ACCIN

GEOLGICA DEL
AGUA
DISTRIBUCION DEL
AGUA EN LA TIERRA
Balance del agua en la Tierra. Cada
ao, la energa solar evapora
alrededor de 320.000 kilmetros
cbicos de agua de los ocanos,
mientras que la evaporacin en los
continentes (incluidos lagos y
corrientes) contribuye con 60.000
kilmetros cbicos de agua.

De este total de 380.000 kilmetros

cbicos de agua, unos 284.000
kilmetros cbicos caen de nuevo en
el ocano, y los 96.000 kilmetros
cbicos restantes caen en la
superficie terrestre. De estos 96.000
kilmetros cbicos, slo 60.000 se
evaporan desde el continente,
dejando 36.000 kilmetros cbicos
de agua que erosionan el terreno
durante su viaje de vuelta a los
ocanos.
CORRIENTES DE AGUA SUPERFICIALES
LOS ROS
Los ros son muy importantes para los seres humanos. Los utilizamos como vas para
el desplazamiento de mercancas, como fuentes de agua para irrigacin y como fu
ente de energa. Sus frtiles llanuras de inundacin se han cultivado desde los
inicios de la civilizacin.

Cuando se consideran como parte del sistema Tierra, los ros y las corrientes de
agua representan un vnculo bsico en el reciclado constante del agua del planeta.
Adems, el agua de escorrenta es el agente dominante de la alteracin del paisaje,
erosionando ms terreno y transportando ms sedimento que cualquier otro
proceso. Dado que tanta gente vive cerca de los ros, las inundaciones se cuentan
entre los riesgos geolgicos ms destructivos. A pesar de las enormes inversiones
en diques y presas, los ros no siempre pueden controlarse.
CORRIENTES DE AGUA SUPERFICIALES
EL CICLO HIDROLGICO

Todos los ros desembocan en el mar;

sin embargo, el mar no est lleno;
hacia el lugar de donde vienen los ros,
hacia all regresan de nuevo. (Eclesiasts 1,7)
CORRIENTES DE AGUA SUPERFICIALES
EL CICLO HIDROLGICO
Como indicaba el perceptivo escritor del Eclesiasts, el agua est en continuo
movimiento, del ocano a la tierra y de vuelta de nuevo en un ciclo interminable.
Simplemente, el agua est por todas las partes de la Tierra: en los ocanos, los
glaciares, los ros, los lagos, el aire, el suelo y en el tejido vivo. Todos estos
embalses constituyen la hidrosfera terrestre. En total, el contenido de agua de la
hidrosfera es de unos 1.360 millones de kilmetros cbicos.

La mayor parte de este contenido, alrededor de un 97,2 por ciento, se almacena en

los ocanos. Los casquetes polares y los glaciares representan otro 2,15 por ciento,
lo cual deja slo un 0,65 por ciento que debe dividirse entre los lagos, las aguas
corrientes, las aguas subterrneas y la atmsfera. Aunque los porcentajes del agua
de la Tierra encontrados en cada una de estas ltimas fuentes es slo una pequea
fraccin del inventario total, las cantidades absolutas son grandes.
CORRIENTES DE AGUA SUPERFICIALES
EL CICLO HIDROLGICO
El agua que se encuentra en cada uno de los depsitos dibujados en la Figura de
distribucin de aguas en la Tierra no permanece en ellos de manera indefinida. El
agua puede cambiar rpidamente de un estado de materia (slido, lquido o
gaseoso) a otro a las temperaturas y las presiones existentes en la superficie de la
Tierra. Por consiguiente, el agua se est moviendo constantemente entre la
hidrosfera, la atmsfera, la tierra slida y la biosfera.

Esta circulacin interminable del suministro de agua de la Tierra se denomina CICLO

HIDROLGICO. El ciclo nos muestra muchas interrelaciones cruciales entre partes
diferentes del sistema Tierra.
CORRIENTES DE AGUA SUPERFICIALES
EL CICLO HIDROLGICO
El ciclo hidrolgico es un sistema mundial gigantesco impulsado por la energa del
sol, en el cual la atmsfera proporciona el nexo vital entre los ocanos y los
continentes.

El agua se evapora en la atmsfera desde el ocano y, en un grado mucho menor,

desde los continentes. Los vientos transportan este aire cargado de humedad, a
menudo a grandes distancias. hasta que las condiciones hacen que la humedad se
condense en nubes y caiga como precipitacin. La precipitacin que cae en el
ocano ha completado su ciclo y est dispuesta a empezar otro. El agua que cae en
el continente, sin embargo, debe completar su camino de vuelta al ocano.
CORRIENTES DE AGUA SUPERFICIALES
EL CICLO HIDROLGICO
Qu ocurre con la precipitacin cuando ha cado en el continente? Una parte del
agua penetra en el suelo (infiltracin) y se mueve hacia abajo, luego en direccin
lateral y, por fin, rezuma en los lagos, los ros o directamente en el ocano. Cuando
la velocidad de cada de la lluvia es mayor que la capacidad del suelo para
absorberla, el agua adicional fluye sobre la superficie en lagos y corrientes, un
proceso denominado escorrenta.

Gran parte del agua que se infiltra o se escurre acaba por encontrar la manera de
volver a la atmsfera por medio de la evaporacin desde el suelo, los lagos y las
corrientes. Adems, una parte del agua que se infiltra en el suelo es absorbida por
las plantas, que despus la liberan a la atmsfera. Este proceso se denomina
transpiracin (trans = a travs; spiro = respirar).
CORRIENTES DE AGUA SUPERFICIALES
EL CICLO HIDROLGICO
Cada ao, un campo de cultivo puede transpirar una cantidad de agua equivalente a
una capa de 60 centmetros de profundidad sobre todo el campo. La misma
superficie con rboles puede bombear el doble de esta cantidad a la atmsfera.
Dado que no podemos distinguir claramente entre la cantidad de agua que se
evapora y la cantidad que es transpirada por las plantas, se suele utilizar el trmino
evapotranspiracin para definir el efecto combinado.
CORRIENTES DE AGUA SUPERFICIALES
EL CICLO HIDROLGICO
En la segunda Figura se muestra tambin el balance hidrolgico general de la Tierra,
o el volumen de agua que pasa al ao por cada parte del ciclo. La cantidad de vapor
de agua que hay en el aire es tan slo una diminuta fraccin del abastecimiento de
agua total de la Tierra. Pero las cantidades absolutas que son recicladas a travs de
la atmsfera en el perodo de un ao son inmensas: unos 380.000 kilmetros
cbicos. Segn los clculos, en Norteamrica las corrientes de aire en movimiento
transportan casi seis veces ms agua que todos los ros del continente.

Es importante saber que el ciclo hidrolgico est en equilibrio. Dado que el vapor de
agua total de la atmsfera permanece aproximadamente igual, la precipitacin
anual media sobre la Tierra debe ser igual a la cantidad de agua evaporada. Sin
embargo, si se consideran juntos todos los continentes, la precipitacin excede a la
evaporacin. A la inversa, sobre los ocanos, la evaporacin supera a la
precipitacin. Dado que el nivel de los ocanos mundiales no est disminuyendo, el
sistema debe estar en equilibrio.
CORRIENTES DE AGUA SUPERFICIALES
Aguas De Escorrenta
Aunque hemos dependido siempre en gran medida de las corrientes de agua, su origen
nos result esquivo durante siglos. No fue hasta el siglo XVI cuando nos dimos cuenta de
que las corrientes de agua eran abastecidas por la escorrenta superficial y por las aguas
subterrneas, las cuales, en ltimo trmino, tenan su origen en la lluvia y en
la nieve. El agua de escorrenta fluye inicialmente por el suelo en finas y extensas lminas
en lo que se denomina apropiadamente escorrenta en lmina. La cantidad de agua que
discurre de esta manera, en vez de hundirse en el suelo, depende de la capacidad de
infiltracin del suelo.

La capacidad de infiltracin est controlada por muchos

factores, entre ellos:

la intensidad y la duracin de la precipitacin

el estado de humedad previo del suelo
la textura del suelo
la pendiente del terreno
la naturaleza de la cubierta vegetal.
CORRIENTES DE AGUA SUPERFICIALES
Erosin de las corrientes fluviales
Las corrientes erosionan sus cauces de tres maneras: recogiendo los granos
dbilmente consolidados, mediante abrasin y por disolucin. La ltima de ellas es
con mucho la menos significativa. Aunque se produce algo de erosin por la
disolucin del lecho de roca soluble y los derrubios del cauce, la mayora del material
disuelto en una corriente procede de los flujos de entrada del agua subterrnea.
Como vimos antes, cuando el flujo del agua es turbulento, el agua hace remolinos.
Cuando un remolino es lo suficientemente fuerte, puede desalojar partculas del
cauce y recogerlas en el agua en movimiento. De esta manera, la fuerza de las aguas
corrientes erosiona los materiales poco consolidados del lecho y los mrgenes de la
corriente.

Cuanto ms fuerte sea la corriente, con mayor eficacia recoger los granos. En
algunos casos, el agua es empujada a travs de grietas y planos de estratificacin con
la suficiente fuerza como para recoger en sentido estricto trozos de roca del lecho
del cauce.
CORRIENTES DE AGUA SUPERFICIALES
Transporte de Sedimentos
Las corrientes son el agente erosivo ms importante de la Tierra. No slo tienen la
capacidad de excavar sus cauces. sino que tambin pueden transportar enormes
cantidades de sedimento producido por meteorizacin. Aunque la erosin del cauce
de una corriente aporta cantidades significativas de material para el transporte, con
mucho la mayor cantidad de sedimento transportada por una corriente procede de
los productos de la meteorizacin. La meteorizacin produce cantidades tremendas
de material que son liberadas a la corriente por la escorrenta en lmina, los
procesos gravitacionales y el agua subterrnea. Las corrientes transportan su carga
de sedimentos de tres maneras:

En solucin (carga disuelta)

En suspensin (carga suspendida)
A lo largo del fondo del cauce (carga de fondo)
Aunque la carga de fondo de
muchos ros consiste en arena, la de
esta corriente est constituida por
cantos rodados grandes que se ven
fcilmente durante los perodos de
descenso del nivel de agua.

Durante las inundaciones, las rocas

aparentemente inmviles de este
cauce ruedan a lo largo del lecho de
la corriente.

El grano de tamao mximo que

una corriente puede mover viene
determinada por la velocidad del
agua. (Foto de E. J. Tarbuck.)
CORRIENTES DE AGUA SUPERFICIALES
Depsitos de sedimentos por las corrientes fluviales
Siempre que la velocidad de una corriente disminuye, su competencia se reduce, y
los granos de sedimento se depositan en un orden definido por tamaos. A medida
que el flujo de la corriente disminuye por debajo de la velocidad de sedimentacin
crtica de una partcula determinada, empieza a depositarse el sedimento de esa
categora. Por tanto, el transporte de la corriente proporciona un mecanismo por
medio del cual se separan los granos slidos de diversos tamaos. Este proceso,
denominado seleccin, explica por qu los granos de tamao similar se depositan
juntos.

El material bien seleccionado tpicamente depositado por una corriente de agua se

denomina aluvin. trmino general utilizado para definir los sedimentos depositados
por una corriente fluvial. Muchos rasgos deposicionales diferentes estn compuestos
por aluvin. Algunos de esos rasgos pueden encontrarse dentro de los cauces de los
ros, algunos aparecen en el suelo de los valles adyacentes a los cauces y otros en la
desembocadura de la corriente.
CORRIENTES DE AGUA SUPERFICIALES
Depsitos de sedimentos por las corrientes fluviales
Depsitos de canal
A medida que un ro transporta el sedimento hacia el mar. algo del material puede
depositarse dentro del cauce. Los depsitos de canal estn compuestos la mayora de las
veces por arena y grava, los componentes ms gruesos de la carga de una corriente, a los
que se suele denominar como barras. Sin embargo, son slo elementos transitorios, Y que
el material ser recogido de nuevo por el agua corriente y transportado ms lejos
corriente abajo. Por fin. la mayor parte del material ser transportada a su destino ltimo:
el ocano. Las barras de arena y grava pueden formarse en una gran cantidad de
situaciones. Por ejemplo, son comunes all donde las corrientes fluyen en una serie de
recodos. denominados meandros. Conforme la corriente fluye alrededor de un recodo, la
velocidad del agua en la parte exterior aumenta, lo que induce erosin en ese punto. Al
mismo tiempo, en la parte interior del meandro, el agua va ms despacio, lo que hace
que algo de la carga de sedimento se deposite.

Cuando esos depsitos se producen en el punto interno del recodo, se denominan barras
de meandro. Dicho con ms precisin, esos depsitos se describiran mejor como
acumulaciones de arena y grava en forma de cuarto creciente
CORRIENTES DE AGUA SUPERFICIALES
Depsitos de sedimentos por las corrientes fluviales
Depsitos de canal

Cuando una corriente forma meandros, su zona de mxima velocidad se desva hacia el margen
externo. Una barra de meandro se deposita cuando el agua del interior de un meandro disminuye
de velocidad. Erosionando el margen externo y depositando material en el interno de un recodo,
una corriente es capaz de desviar su cauce.
CORRIENTES DE AGUA SUPERFICIALES
Depsitos de sedimentos por las corrientes fluviales
Depsitos de llanura de Inundacin
Como su propio nombre indica, una llanura de inundacin es la parte de un
valle que se anega durante una inundacin. Casi todas las corrientes estn
flanqueadas por llanuras de inundacin. Aunque algunas son elementos
impresionantes del paisaje, que abarcan muchos kilmetros, otras tienen una
anchura modesta de tan slo unos pocos metros.