METABOLISMO

Cap 12
Química Biológica
Antonio Blanco

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El conjunto de las reacciones químicas que tienen lugar en el
seno de los tejidos constituye el llamado metabolismo o, más
precisamente, metabolismo intermedio.

Las reacciones del proceso de digestión previo a la absorción de sustancias en el tracto

gastrointestinal son consideradas etapas premetabólicas.
El metabolismo intermedio comprende procesos de naturaleza muy variada dirigidos a
cumplir los siguientes fines: 1) Obtener energía y poder reductor a partir de los alimentos.
2) Degradar los compuestos ingresados en productos más simples, utilizables como
precursores para la síntesis de moléculas constituyentes de tejidos y órganos (proteínas,
ácidos nucleicos, polisacáridos, lípidos complejos) y otras sustancias necesarias para su
funcionamiento. Los procesos degradativos corresponden al llamado catabolismo y los
procesos de biosíntesis, al anabolismo.

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 VÍAS METABÓLICAS
Generalmente las transformaciones metabólicas, tanto de degradación como
de síntesis, se realizan a través de series de reacciones catalizadas por
enzimas, ordenadas en una secuencia definida.

Cada una de esas series de reacciones, llamadas vías metabólicas, convierte un compuesto
precursor o inicial en un determinado producto final.
Comúnmente el sustrato inicial, bajo la acción de una enzima específica, es convertido en un
producto que sirve de sustrato a otra enzima en al reacción siguiente y así sucesivamente
hasta llegar al producto final, en una secuencia lineal de reacciones:

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La sustancia A (sustrato inicial) se transforma en B por acción de la enzima a; B
es convertida en C por la enzima b, etc., hasta obtener el punto final E. Esta vía
metabólica comprende cuatro etapas o reacciones catalizadas por sendas
enzimas. Las sustancias B, C y D son los productos intermedios o metabolitos.

Existen vías más complejas, que incluyen puntos de ramificación:

Donde B, producto de transformación de A, tiene dos vías alternativas. La enzima b

cataliza la conversión de B en C, que luego de varias etapas da el producto final E. Existe
otra alternativa: B puede formar P por acción de la enzima b’; las reacciones
subsiguientes conducen a P hasta la formación de R. 4
 Si todas las reacciones que integran la vía metabólica fuesen reversibles, las
transformaciones podrían recorrerse por el mismo camino en ambos
sentidos. Partiendo de E como sustrato inicial se llega a A, ahora producto
final, por un camino exactamente inverso al que lleva de A a E:

Cuando una o más de las reacciones de la vía son prácticamente irreversibles, el camino de
vuelta debe realizar desvíos:

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Como las reacciones C → D y D →E son esencialmente irreversibles, el camino
de vuelta, entre E y C, requiere la formación de otro producto intermedio S.
En algunos casos las transformaciones ocurren en forma cíclica: son los llamados
ciclos metabólicos. Un ciclo comprende una serie ordenada de reacciones que
termina regenerando el compuesto inicial:
En el ejemplo de la figura 12-5, el ciclo empieza con la reacción
entre A y S para formar la sustancia B. El producto B se
convierte en C y éste en D, que finalmente se descompone en
dos productos, P y A. La sustancia P es liberada y A inicia una
nueva serie de reacciones combinándose con otra molécula de
S. Las sustancias aportadas desde el exterior (S en este
ejemplo) son llamadas alimentadoras, A, B, C y D, generados
durante el funcionamiento del ciclo, son los metabolitos
intermediarios y P es el producto liberado.

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Existen ciclos interconectados por uno o más metabolitos intermediarios
comunes:

Los ciclos I y II comparten el intermediario C. Las sustancias S y X son alimentadoras; P y Y,

productos liberados. A nivel del compuesto C se establece una conexión que determina el
funcionamiento interdependiente de ambos ciclos, como las ruedas dentadas de un
engranaje.
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En otros procesos metabólicos las reacciones siguen una disposición escalonada
o “en cascada” (Fig. 12-7). Generalmente se trata de reacciones de activación
enzimática. Por ejemplo, el zimógeno A es transformado por la enzima a en el
producto activo B. Este produce la conversión de M en la enzima activa N, la
Cual a su vez, acelera la conversión de X en Y. En este tipo de procesos se obtiene una
amplificación progresiva de la respuesta. Ello es indispensable en los casos en los cuales se
requiere producción rápida y abundante del compuesto final. El proceso de coagulación de la
sangre es ejemplo de esta clase de secuencia de reacciones.

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Las vías metabólicas se distinguen en: a) catabólicas, b) anabólicas y
c) anfibólicas.
Vías catabólicas: La molécula del sustrato inicial es reducida a compuestos
Más simples. Comprenden reacciones oxidativas y su resultante energética es exergónica (-
ΔG). La energía liberada es atrapada y conservada en forma de ATP y los equivalentes de
reducción son tomados del sustrato son aceptados por coenzimas de oxido-reducción (ej.,
NAD+). Ejemplos de estas vías son la glucólisis y la oxidación de ácidos grasos.
Vías anabólicas: Forman nuevos enlaces químicos y productos finales más complejos que los
iniciales. Comprenden reacciones endergónicas (+ΔG), que transcurren gracias a su
acoplamiento con reacciones exergónicas (comúnmente hidrólisis de ATP). Tienen en general
carácter reductivo; la coenzima NADPH es el principal donante de hidrógenos en procesos
anabólicos. Ejemplos: gluconeogénesis y síntesis de ácidos grasos.
Vías anfibólicas: Pueden funcionar como anabólicas o catabólicas según las necesidades.
Degradan sustratos oxidativamente, pero también producen metabolitos utilizables para
síntesis. Ejemplo: el ciclo de los ácidos tricarboxílicos oxida acetato a CO2 y H2O con
producción de energía y genera intermediarios que pueden servir como sustratos de
diversas síntesis.
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La biosíntesis y la degradación de las estructuras moleculares de los seres
vivos funcionan continuamente. Por ello dichas estructuras no son entidades
estáticas e inmutables; se encuentran en permanente recambio. En todo
organismo viviente existe un equilibrio dinámico entre anabolismo y catabolismo.
Como consecuencia de este equilibrio se establece un balance material entre el organismo y
su entorno. Los alimentos proveen la energía y los elementos necesarios par la reparación y
mantenimiento de las estructuras vitales. Los desechos de las transformaciones metabólicas
y los elementos no utilizados se excretan a través de los emuntorios.
En el individuo normal adulto el equilibrio se manifiesta por la igualdad entre los totales de
átomos ingresados y excretados. El mantenimiento de este balance es característico del
estado de salud y exige proveer, en cantidad y calidad adecuadas, los requerimientos
nutricionales.
En el organismo joven en crecimiento existe predominio del anabolismo, lo cual importa
incorporación neta de materia. En la edad senil, en cambio, el balance se desvía en favor del
catabolismo. En muchas condiciones patológicas, el equilibrio entre anabolismo y
catabolismo suele alterarse en uno u otro sentido.
EMUNTORIO. En medicina se conoce como emuntorio a todo órgano, glándula o conducto que tiene como
función , entre otras, la eliminación de residuos metabólicos del organismo. 10
 ESTUDIOS DEL METABOLISMO
El estado actual del conocimiento sobre metabolismo intermediario es el
resultado de las contribuciones de numerosos investigadores. Paso a paso se
han ido develando los secretos del intrincado laberinto de transformaciones
bioquímicas.
No ha sido ésta una tarea simple. La resolución completa de una vía metabólica presenta
enormes dificultades. La determinación de cada una de sus etapas choca a menudo con los
inconvenientes que significan la reducida concentración y la vida extremadamente efímera
de muchos de los metabolitos intermediarios.
No obstante, se ha logrado determinar con precisión numerosas vías metabólicas,
establecer sus interconexiones y elaborar complejos “mapas metabólicos” en los cuales se
da una visión integrada de esas vías.
¿Cómo ha sido posible llegar a esos conocimientos? ¿Qué metodologías han permitido
salvar escollos que parecían infranqueables? Haremos una breve referencia de los
principales métodos utilizados en las investigaciones en este campo.

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Los primeros estudios relacionados con el balance material demostraron que
ciertas sustancias precursoras eran convertidas por organismos vivientes en un
producto final determinado.
Las observaciones sobre el proceso de fermentación sentaron las bases de ese balance
material y destacaron la importancia de la catálisis. Por ejemplo, la fermentación de la
glucosa por la levadura de cerveza produce dióxido de carbono y etanol según la siguiente
ecuación general:
𝐶6 𝐻12 𝑂6 → 2 𝐶𝑂2 + 2 𝐶2 𝐻5 𝑂𝐻
El carbono no se forma ni se pierde en el proceso; los átomos de C de la molécula de glucosa
original son los mismo de los productos finales.
Los aportes de Claude Bernard se cuentan entre los primeros en este campo. Se sabía que la
glucosa se formada en el hígado, el cual la secretaba a la circulación. Bernard logró demostrar
que una sustancia polimérica, el glucógeno, era la precursora de la glucosa liberada.
De estas primeras evidencias surgieron con firmeza los conceptos de transformación de
precursores en productos, de balance material y del papel fundamental de catalizadores, a
partir de los cuales fueron sucesivamente demostradas las diversas series de reacciones o vía
metabólicas. 12
 Métodos de investigación
El uso de “marcadores” es uno de los recursos metodológicos más fructíferos en
los estudios metabólicos. La sustancia precursora es “etiquetada” o “marcada”
de tal modo que se puede rastrear su distribución y sus transformaciones.
Uno de los ejemplos clásicos de este tipo de método es el experimento de von Knoop en 1904
sobre oxidación de ácidos grasos en el organismo. Los ácidos grasos eran marcados
acoplándoles un radical fenilo. Los productos finales de la oxidación de esos ácidos seguían
unidos al núcleo fenilo, lo cual permitía identificarlos.
Posteriores adquisiciones, particularmente el uso de elementos isotópicos artificiales
incorporados como marcadores de una sustancia precursora, contribuyeron a mejorar
sustancialmente la técnica. El organismo no distingue entre elementos isotópicos artificiales y
elementos naturales, lo cual significa que ambos sufren exactamente el mismo tratamiento
metabólico.
Utilizando ya sea isótopos estables “pesados” o isótopos radiactivos, la distribución y destino
de una sustancia pueden ser seguidos mediante diferentes métodos de detección.
Entre los estudios iniciales con esta técnica fueron de gran importancia los trabajos de
Schoenheimer con precursores marcados con isótopos “pesados”, como el deuterio (2H) y el
15N. 13
Con ellos pudo establecer que las moléculas constituyentes de la materia viva
están en constante degradación y resíntesis. De estos experimentos surgieron
los conceptos de recambio de los componentes corporales y de “vida media”,
Tiempo en el cual se renueva el 50% de un determinado compuesto en un tejido.
El uso de isótopos radiactivos ha permitido realizar una verdadera “disección” de muchas vías
metabólicas y ha convertido a esta metodología en una auxiliar insustituible en la
investigación bioquímica.
Otra línea de ataque ha sido el estudio de enzimas aisladas. El análisis de las propiedades de
estos catalizadores biológicos brinda conocimientos muy importantes para aclarar el
funcionamiento de una vía metabólica. También el uso de inhibidores específicos de una
enzima ha posibilitado el estudio de secuencias metabólicas y la identificación de
metabolitos intermedios. Cuando una enzima es inhibida, se establece un bloqueo o
interrupción en la vía metabólica correspondiente, se acumula el metabolito sustrato de esa
enzima y eventualmente otros intermediarios que lo preceden en la secuencia de reacciones.
Se producen también bloqueos metabólicos en individuos que carecen de una enzima
determinada. Estos defectos son generalmente de origen genético; corresponden a las
enfermedades llamadas errores congénitos de metabolismo. 14
El estudio de estos casos, considerados verdaderos “experimentos de la
naturaleza”, ha permitido conocer importantes aspectos de numerosas vías
metabólicas.

Sistemas empleados en estudios metabólicos

Los métodos mencionados han sido aplicados al estudio de diferentes sistemas biológicos.
Estos deben ser seleccionados de acuerdo con los objetivos específicos de la investigación o
de las posibilidades metodológicas. Entre estos sistemas pueden citarse:
1. Animal intacto (estudios in vivo). Los experimentos se realizan en el organismo completo.
2. Órgano intacto (in vivo o in vitro). Se utiliza un órgano, ya sea in situ o aislado. La
sustancia precursora se agrega por perfusión a través del sistema arterial del órgano y se
obtienen muestras de la sangre o el líquido perfundido que sale por el sistema venoso
para el análisis de productos formados.
3. Cortes de tejido (in vitro). El experimento se realiza con finas secciones de un tejido, en
las cuales la difusión de las sustancias agregadas o eliminadas se facilita por la delgadez
del corte y por la ruptura de membranas celulares en la superficie de sección.
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4. Células enteras. Los experimentos se realizan con una población homogénea
de células, ya sea aislada de tejidos por diferentes procedimientos, o
desarrollada en cultivo.
5. Homogeneizados de tejidos (in vitro). Son preparaciones en las cuales las membranas
plasmáticas son destruidas por ruptura de las células con medios mecánicos o de otro
tipo. Si se realiza esta ruptura en soluciones isotónicas, con precauciones especiales, es
posible separar organelas subcelulares intactas mediante centrifugación fraccionada del
homogeneizado (distintas partículas tienen diferente densidad). Se obtienen así
preparaciones más o menos homogéneas de núcleos, mitocondrias, lisosomas y otras
organelas.
6. Extracción de tejidos. A partir de extractos se aíslan y purifican enzimas, factores o
metabolitos. El reconocimiento y determinación de éstos, aún en concentraciones muy
bajas, es posible hoy con la ayuda de métodos extraordinariamente sensibles.

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Espectroscopia de resonancia nuclear magnética (NMR). Ha comenzado a
utilizarse en los últimos años con sorprendentes resultados. Los espectros
de resonancia nuclear magnética permiten investigar transformaciones
químicas, identificar intermediarios metabólicos, y determinar la intensidad
del flujo de metabolitos en distintas vías directamente en células, órganos y aún seres vivos
enteros por una técnica no invasiva, que no perturba las interrelaciones y condiciones
fisiológicas. Este método brinda una nueva visión de la bioquímica.

REGULACIÓN
La presencia en el interior de una célula del compuesto inicial de una vía metabólica y del
conjunto de enzimas y factores necesarios para cumplir la correspondiente serie de
reacciones asegura la transformación ordenada del precursor en un producto final
determinado. Sin embargo, el funcionamiento de las múltiples vías metabólicas existentes en
un organismo, y aún en una célula, exige una delicada regulación.

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La oferta y demanda de un determinado compuesto varían en distintos
momentos, razón por la cual el flujo de metabolitos a través de vías anabólicas
o catabólicas debe ser constantemente ajustado a las necesidades. La
subsistencia de una célula, y la del organismo todo, dependen de su capacidad para regular
los procesos metabólicos y asegurar la constancia de los medios intra y extracelulares dentro
de los estrechos límites compatibles con la normalidad de las funciones vitales.
En microorganismos, particularmente bacterias, se han estudiado a nivel molecular una
cantidad de procesos de regulación. En seres vivos superiores los mecanismos de control son
necesariamente más complejos. En ellos se han desarrollado sistemas responsables de la
integración de los diferentes órganos y aparatos. Así, de los sistemas nervioso y endócrino
depende el funcionamiento armónico e integrado de esa compleja entidad que es el
organismo.
Como todas las reacciones químicas en la célula son catalizadas por enzimas, el contralor de
su actividad es importante. En última instancia, la regulación de una vía metabólica se alcanza
modulando la velocidad de reacciones específicas. La velocidad a la cual cursa una
determinada reacción depende de la relación entre la intensidad de su producción o síntesis y
la de su degradación.
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Como se verá más adelante, la biosíntesis de proteínas es pasible de delicados
ajustes (inducción, represión). Los procesos de degradación de proteínas
específicas también son regulables.
Los mecanismos de modulación de la eficiencia catalítica de enzimas comprenden,
fundamentalmente, la acción de sustancias de bajo peso molecular que actúan como
efectores alostéricos. La actividad de enzimas importantes en el funcionamiento de una vía
puede ser modificada por este tipo de efectores. Cambios en la concentración de sustratos,
coenzimas y productos intermediarios o finales pueden afectar la actividad de una enzima ya
sea por estimulación (efectores positivos) o inhibición (efectores negativos).
Un tipo muy común de regulación es el mecanismo llamado de retroalimentación (feedback)
Sea una secuencia metabólica como la representada en la
figura 12-8, que transforma el precursor A en el producto
final D a través de tres etapas catalizadas por las enzimas
a, b y c. El producto final (D) actúa como inhibidor
alostérico de la enzima a. De este modo, cuando se
ha acumulado una cantidad suficiente de D, esta sustancia detiene a su propia producción
bloqueando la conversión de nuevas moléculas de A en B. 19
Este es un ejemplo de retroalimentación negativa, en la cual el producto final
de una vía metabólica inhibe la enzima responsable de la reacción inicial.
En vías ramificadas, en las cuales las bifurcaciones llevan a la síntesis de
productos finales distintos, cada uno de ellos pueden actuar como efector
alostérico negativo de la enzima del punto de ramificación donde se inicia el camino de
síntesis de ese producto en particular.
En el esquema de la figura 12-9 se muestran sitios de inhibición por retroalimentación en una
vía metabólica ramificada.

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La modificación covalente de la molécula de enzimas (por ej., adición o
sustracción de fosfato, adenilación, etc.) es otro mecanismo utilizado para
modular su actividad.
Mas adelante se analizarán ejemplos concretos de estos tipos de control, se referirán los
mecanismos de integración y el modo de acción de hormonas en la regulación del
metabolismo.
Compartimentalización
En las células de eucariotas el conjunto de enzimas integrantes de cada vía metabólica suele
estar confinado en un compartimiento celular definido, lo cual crea una división física del
trabajo y aumenta la eficiencia de las transformaciones. No se trata sólo de encerrar las
enzimas en una organela, sino además disponerlas espacialmente de manera que asegure su
funcionamiento óptimo. El ordenamiento secuencial de las enzimas permite que el producto
de cada reacción sea liberado en las adyacencias del sitio activo de la enzima siguiente en la
vía. Se obtiene así mayor concentración del metabolito en el entorno inmediato al centro
catalítico y se facilita la formación del complejo enzima-sustrato.

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Se habla de “canalización” o “tunelización” para indicar este encauzamiento de
sustratos y metabolitos en una dirección determinada. Los recursos utilizados
para alcanzar la distribución espacial adecuada de las enzimas de una vía son
variados: a) inserción ordenada en una membrana (ej., los componentes de la cadena de
transporte electrónico en la membrana interna de las mitocondrias); b) formación de
complejos moleculares altamente estructurados (ej., el complejo multienzimático de la
piruvato deshidrogenasa en la matriz mitocondrial); c) interacciones débiles en enzimas
solubles. Aún las enzimas aparentemente libres en el citosol deben tener algún grado de
ordenamiento. De otro modo los metabolitos difundirían en el medio y los encuentros
enzima-sustrato resultarían más azarosos y altamente ineficientes. Para las enzimas de la vía
glucolítica en el citosol se ha propuesto la existencia de una asociación de enzimas solubles
con los elementos estructurales de la matriz citoplasmática.
Por otra parte, la existencia de transportadores específicos regulables en la membrana
plasmática y en las de organelas permite limitar o activar el tráfico de sustratos en la célula y
modular el funcionamiento de sus vías metabólicas.

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