Cap 1.

MEDIDAS
BIBLIOGRAFÍA:
Timberlake, Karen. Química. Una introducción a la
Química General, Orgánica y Biológica. 10° Edición.
Pearson.

1
 https://www.youtube.com/watch?v=UTxOl-huKmA
Medidas
«Prácticamente todas nuestras actividades
de enfermería implican la toma de medidas»,
nos comenta la enfermera Vicki Miller.
«Cuando recibo las órdenes de un doctor
para administrar una medicación, lo
primero que hago es verificarlas. Después
extraigo cuidadosamente el volumen adecuado para una inyección
intravenosa o para preparar un vial con la dosis necesaria. Algunas dosis
se especifican según el peso del paciente; en estos caso, mido su peso y
preparo la dosis adecuada». Las enfermeras toman medidas cuando
controlan la temperatura, el peso, la altura o la presión arterial. Las
medidas se emplean para determinar las cantidades necesarias para
preparar las inyecciones o la medicación y para conocer los volúmenes
de líquidos ingeridos y excretados. Tras cada medición, las cantidades y
unidades quedan registradas en el historial del paciente.
2
La química y las medidas constituyen una parte importante de nuestra vida
cotidiana. En los periódicos se informa sobre los niveles de sustancias tóxicas en el
suelo, los terrenos de cultivo o el agua.

Leemos sobre la presencia de radón en nuestros hogares, sobre los agujeros en la capa de
ozono, los ácidos grasos trans, el calentamiento global o el análisis de ADN. El conocimiento de la
química y de las medidas nos permite tomar muchas decisiones en nuestra vida diaria.
Reflexiona sobre un día normal en tu vida: probablemente ya hayas realizado algunas
medidas. Quizás hayas medido tu peso subiéndote a una báscula y, si no te sentías bien, te
habrás tomado la temperatura. Para preparar una sopa, habrás añadido 2 vasos de agua al
contenido del sobre. Si te detuviste a echar gasolina, habrás observado cómo el surtidor medía
los litros con los que llenabas el depósito del coche.
Las medidas son una parte fundamental de carreras sanitarias como Enfermería,
Odontología, Neumología, Nutrición o Veterinaria. La temperatura, el peso y la altura de los
pacientes se miden y se registran en sus historiales. También se recogen muestras de sangre y
orina que se envían al laboratorio para que los técnicos midan los valores de glucosa, pH, urea o
proteínas.
Al aprender acerca de las medidas, desarrollarás habilidades para la resolución de
problemas y aprenderás a trabajar con los números en química. Si estás interesado en una
carrera sanitaria, las medidas y la comprensión de las cantidades medidas serán una parte
importante de la valoración de la salud de tus futuros pacientes.
3
UNIDADES DE MEDIDA

Los científicos y los profesionales de la salud en todo el mundo

emplean el sistema métrico, que es el sistema de medida en la mayoría
de países. En 1960, los científicos adoptaron una modificación del
sistema métrico, llamada Sistema Internacional de Unidades —Système
International (SI) —. con el objetivo de conseguir una uniformidad
adicional de las unidades empleadas en las disciplinas científicas.
En esta presentación, generalmente se emplearán unidades
métricas, pero también se introducirán algunas de las unidades del SI
que se utilizan hoy en día, tal y como se recoge en la tabla 1.1.

4
Longitud
La unidad de longitud, tanto en el sistema métrico como en el
internacional, es el metro (m). Equivale a 39,4 pulgadas (inches, in.), por
lo que es ligeramente más largo que una yarda (yd). El centímetro (cm)
es una unidad de longitud más pequeña, aproximadamente como el
ancho del dedo meñique, y se utiliza frecuentemente en química.
Como comparación, en 1 pulgada (in.) caben 2,54 centímetros (fig. 1.1).
1 m = 100 cm
1 m = 39,4 in.
2,54 cm = 1 in.

5
Volumen
El volumen se define como el espacio ocupado por una sustancia.
Para medir el volumen se emplea habitualmente el litro (L),
ligeramente mayor que el cuarto de galón (qt). El mililitro (mL) es
más útil para medir volúmenes pequeños de fluidos en hospitales o
laboratorios. En la figura 1.2 se muestra una comparación entre las
unidades métricas y las estadounidenses.
1L = 1000 mL
1L = 1,06 qt (cuarto de galón)
1 qt = 946 mL

6
7
Masa
La masa de un objeto es la medida de la cantidad de sustancia que
este posee. En general, se asocia el término peso a la masa, pero
son cosas distintas. El peso es la medida de la fuerza con la cual un
cuerpo actúa sobre un punto de apoyo a causa de la atracción de
este cuerpo por la fuerza de la gravedad. Sobre la superficie de la
Tierra, un astronauta con una masa de 75,0 kg pesa 735 Newton
(N). En la luna, donde la fuerza de la gravedad es de solo la sexta
parte que la de la Tierra, un astronauta pesa 122 N. Sin embargo,
su masa es idéntica a la que tenía en la Tierra, 75,0 kg. Los
científicos miden la masa en lugar del peso, ya que la masa no
depende de la gravedad.
En el sistema métrico, la unidad de masa es el gramo (g). La
unidad de masa del SI, el kilogramo (kg), se emplea para masas
mayores, como la del cuerpo humano. Se necesitan 2,20 libras (Ib)
para completar 1 kg, y 454 g equivalen a 1 libra.
8
1 kg = 1000 g
1 kg = 2,20 Ib
4,54 g = 1 Ib

En los laboratorios de química,

se emplean balanzas para medir
la masa de las sustancias, como
se muestra en la figura 1.3.

9
Temperatura
Habitualmente, utilizamos termómetros para comprobar lo caliente
que está alguna cosa, para medir el frío que hace en la calle o para
saber si tenemos fiebre (fig. 1.4). La temperatura de un objeto nos
indica lo frío o caliente que está. En el sistema métrico la temperatura
se mide en la escala Celsius.
En la escala de temperatura Celsius
(°C), el agua se congela a 0 °C
y entra en ebullición a 100 °C.
En la escala de temperatura
Fahrenheit (°F), el agua se congela a
32 °F y entra en ebullición a 212 °F.
En el SI la temperatura se mide con
la escala de temperatura Kelvin (K),
en la cual a la temperatura más baja
se le asigna 0 K. Las relaciones entre
las distintas escalas de temperatura
se discutirán más adelante. 10
Tiempo
El tiempo normalmente se mide en años, días, minutos o segundos.
La unidad de tiempo utilizada tanto en el sistema métrico como en
el SI es el segundo (s). En la actualidad, el patrón para determinar lo
que es un segundo es un reloj atómico. En la tabla 1.1 se muestra
una comparación entre las unidades de medida del sistema métrico
y del SI

11
Notación científica

En química generalmente se utilizan números muy grandes y muy

pequeños. Podemos medir algo tan delgado como un cabello
humano, que mide 0,000 008 m; o puede interesamos contar el
número de cabellos de un cuero cabelludo normal, que ronda los
100 000 (en esta sección se han incluido espacios para poder
contar los dígitos de los números más fácilmente). Para escribir
estos números tan pequeños o tan grandes, es mucho más
cómodo hacerlo con notación científica.

Objeto Valor Notación científica

Anchura de un cabello humano 0,000 008 m 8 X 10-6 m
Cabellos en el cuero cabelludo 100 000 cabellos 1 x 105 cabellos

12
Cómo escribir un número en notación científica

Un número escrito en notación científica consta de dos partes: un

coeficiente y una potencia de 10.
Por ejemplo, el número 2400 en notación científica es 2,4 X 103.
El coeficiente es 2,4, y el término 103 indica la potencia de 10.
El coeficiente se determina moviendo la coma tres lugares a la
izquierda para dar un número entre 1 y 9. Como se ha desplazado
la coma tres lugares a la izquierda, la potencia de 10 es un 3
positivo, lo que se escribe como 103. Para un número mayor que
uno, la potencia de 10 es positiva.

2400 = 2,4 X 1000 = 2,4 X 10 X 10 X 10 = 2,4 X 103

→ 3 lugares Coeficiente Potencia de 10

13
 Cuando se escribe en notación científica un número menor que
uno, la potencia de 10 es negativa. Por ejemplo, para escribir el
número 0,00086 en notación científica, la coma se mueve a la
derecha cuatro posiciones para dar un coeficiente de 8,6. Al
moverse la coma cuatro posiciones a la derecha, la potencia de
10 es de cuatro negativos o 10-4.
0,0086 = 8,6/10 000 = 8,6/10 X 10 X 10 X 10 = 8,6 X lO-4
← 4 lugares Coeficiente Potencia de 10

En la tabla 1.2 pueden verse algunos ejemplos de números

escritos como potencias de 10 positivas y negativas. La potencia
de 10 sirve en realidad para determinar la posición de la coma en
el número decimal. En la tabla 1.3 se recogen algunos ejemplos
de medidas en las que se emplean la notación científica.

14
15
Notación científica y calculadoras
En la mayoría de las calculadoras se pueden escribir números en
notación científica utilizando la tecla EE o EXP. Una vez que se ha
escrito el coeficiente, se pulsa la tecla EXP (o EE) y se introduce el
valor de la potencia de 10, ya que la tecla de la función EXP
generalmente incluye el término x 10.

16
Para introducir una potencia de 10 negativa, se pulsa la tecla
positivo/negativo (+/-) o negativo (-), dependiendo del modelo de
calculadora. Esta tecla negativa no suele ser la misma que se
emplea para ejecutar restas, y en algunas calculadoras hay que
introducir el signo antes que el valor de la potencia.
Número a introducir Método Lectura en la pantalla

4 X 106 4 EXP (EE) 6 4 06 o 406 o 4E06

2,5 x 10-4 2,5 EXP (EE) + /- 4 2,5 - 04 o 2,5-04 2,5E-04

Cuando en una calculadora se visualiza el resultado de una

operación en notación científica, generalmente se muestra como
un número de 1 a 9 seguido de un espacio y de la potencia de 10.
Para transcribir este resultado, se escribe el número en cuestión
seguido de «x 10» y se usa la potencia de 10 mostrada en la
pantalla como el exponente.
17
 Lectura en la pantalla Expresado en notación científica
7,5204 o 7,52E04 7,52 X 104
5,8 02 o5,8E-02 5,8 X 10-02

En muchas calculadoras científicas, los números introducidos se

pueden convertir a la notación científica empleando las teclas
apropiadas. Por ejemplo, se puede introducir el número 0,000 52
y a continuación presionar las teclas de función 2 o 3 y la tecla SCI.
La notación científica aparecerá en la pantalla como un
coeficiente junto a la potencia de 10.

0,000 52 [teclas de función 2 o 3] [SCI] = 5,2 -4 o 5,2-04 = 5,2 x10-4

Presiona Presiona Lectura en pantalla

18
NÚMEROS MEDIDOS Y CIFRAS SIGNIFICATIVAS
Siempre que se hace una medida se compara un objeto con un
patrón o referencia. Por ejemplo, se puede usar una cinta métrica
para medir la altura, una báscula para medir el peso o un
termómetro para determinar la temperatura. Los números medidos
son los números que se obtienen cuando se utiliza un aparato de
medida para determinar la altura, el peso o la temperatura.
Números medidos
Supongamos que quieres medir la longitud de los objetos de la
figura 1.5. Para ello utilizarías una regla con una escala marcada y,
observando las líneas de la escala, determinarías la longitud de cada
objeto. Posiblemente, las divisiones de la escala de tu regla sean de
1 cm. Otra regla, en cambio, podría tener divisiones cada 0,1 cm.
Para indicar la longitud, primero observarías el valor numérico de la
línea marcada y, finalmente, estimarías entre las líneas marcadas
más pequeñas.
19
 Este valor estimado es el dígito final del número medido. Por
ejemplo, en la figura 1.5a el extremo del objeto está entre las
líneas marcadas como 4 y 5 cm.
Esto significa que la longitud es de 4 cm más un dígito
estimado. Si se estima que el extremo está en la mitad entre 4 y 5
cm, esta longitud se escribiría como 4,5 cm.
Sin embargo, otra persona podría dar esta distancia como 4,4
cm.
El último dígito de una medida puede diferir, ya que los
distintos observadores no siempre estiman del mismo modo.
La regla dibujada en la figura 1.5b tiene marcas cada 0,1 cm,
por lo que con esta regla se puede estimar hasta la centésima parte
de un centímetro (0,01 cm).

20
 Quizás tú escribirías la
longitud del objeto como 4,55
cm, mientras que otra
persona escribiría esa
longitud como 4,56 cm.
Ambos resultados son
aceptables. Siempre existe un
grado de incertidumbre en las
medidas. Cuando la longitud
del objeto coincide con una
línea marcada, se emplea un
cero como dígito estimado.
Por ejemplo, en la figura 1.5c,
la longitud medida se escribe
como 3,0 cm, no como 3 cm.

21
Cifras significativas

En un número medido, las cifras significativas son todos los dígitos

que lo forman, incluyendo el dígito estimado.
• Todas las cifras distintas de cero se consideran cifras significativas.
• Los ceros, en cambio, pueden ser significativos o no dependiendo
de su posición en el número. La tabla 1.4 proporciona una serie
de reglas y ejemplos para el recuento de cifras significativas.
• Cuando en un número grande hay uno o más ceros que son
significativos, es más fácil de visualizar si se escribe el número en
notación científica. Por ejemplo, se puede mostrar que el primer
cero de la medida 500 m es significativo escribiendo dicha medida
como 5,0 X 102 m. De igual modo, en este libro, se asume la
presencia de una coma después de un cero al final de un número.
Por ejemplo, una medida escrita como 250 g tiene tres cifras
significativas, incluyendo el cero, por lo que también se podría
escribir como 2,50 X 102 g. 22
23
 Para facilitar los cálculos, se va a asumir que los ceros al final de
números grandes no son significativos; es decir, se va a interpretar
400 000 g como 4 X 105 g.
Números exactos
Los números exactos o puros son números obtenidos del
recuento de objetos o de una definición que compara dos unidades
en el mismo sistema métrico. Imagínate que una persona te
pregunta cuántos abrigos tienes en el armario, el número de
bicicletas que tienes o las clases a las que asistes en la universidad;
responderías contando las unidades correspondientes, para lo cual
no necesitarías emplear ningún tipo de instrumento o herramienta
de medida. Ahora supongamos que alguien te pregunta por el
número de segundos que hay en 1 minuto. Sin necesidad de ningún
instrumento de medida, darías la definición adecuada; en 1 minuto
hay 60 segundos. Los números exactos no se miden, no tienen un
número limitado de cifras significativas y no afectan al número de
cifras significativas de una respuesta calculada. 24
En la tabla 1.5 se pueden encontrar más ejemplos de números
exactos.

25
CIFRAS SIGNIFICATIVAS EN CÁLCULOS

En ciencia se miden muchas cosas: la longitud de una bacteria,

el volumen de una muestra de gas, la temperatura de una mezcla
de reacción o la masa de un objeto de hierro. Los números
obtenidos con estas medidas se emplean generalmente en cálculos,
por lo que el número de cifras significativas en los números
medidos limita el número de cifras significativas que pueden darse
en la respuesta calculada.
El empleo de calculadoras generalmente permite hacer los
cálculos más rápido, pero esto no quiere decir que las calculadoras
puedan pensar por nosotros. Depende del usuario introducir
correctamente los números, apretar las teclas necesarias y ajustar
la lectura de la calculadora para proporcionar una respuesta con el
número correcto de cifras significativas.

26
Redondeo

Para calcular el área de una alfombra que mide 5,5 m de

largo por 3,5 m de ancho se multiplica 5,5 por 3,5 y se obtiene
19,25 como el área en metros cuadrados. Las medidas de la
longitud y de la anchura solo tienen dos cifras significativas, lo
que implica que el resultado calculado debe redondearse para
que la respuesta tenga también dos cifras significativas: 19 m2.
En la respuesta no podemos dar las cuatro cifras que se
obtienen al operar, porque no todas son significativas. Por ello,
cuando obtengamos el resultado con una calculadora,
deberemos determinar el número de cifras significativas del
resultado y redondearlo utilizando las siguientes reglas.

27
Reglas para el redondeo

1. Si el primer dígito que va a ser eliminado es un 4 o menor que 4,

este dígito y todos los que le siguen simplemente se eliminan
del número.
2. Si el primer dígito que va a ser eliminado es un 5 o mayor que 5,
el último dígito que se retiene en el número se incrementa una
unidad.

28
Multiplicaciones y divisiones
En las multiplicaciones y divisiones, la respuesta final se escribe de
modo que tenga el mismo número de cifras significativas que el
número con menos cifras significativas (CS) empleado en la
multiplicación o en la división.

La respuesta que la calculadora proporciona tiene más dígitos de

los que los datos permiten. El número 0,67 es el que tiene menor
número de cifras significativas, dos, por lo que la respuesta de la
calculadora debe ser redondeada a dos cifras significativas.
29
30
Adición de ceros significativos
En ocasiones las calculadoras dan como respuesta un número
entero pequeño. Para dar la respuesta con el número correcto de
cifras significativas, en estos casos puede ser necesario añadir
ceros significativos al resultado mostrado por la calculadora. Por
ejemplo, supongamos que el resultado de la calculadora es 4,
pero se han empleado números con tres cifras significativas. La
respuesta correcta -4,00- se obtiene en este caso colocando dos
ceros significativos después del número 4.

31
Sumas y restas
En las sumas y restas la respuesta final se escribe de modo que
tenga el mismo número de cifras decimales que el número con
menos decimales.

32
PREFIJOS Y EQUIVALENCIAS

Una característica del sistema métrico es que a cualquier unidad

se le puede añadir un prefijo para incrementar o reducir su valor
en un factor de 10. Por ejemplo, los prefijos mili y micro se
emplean para hacer unidades más pequeñas, como en el
miligramo (mg) o el microgramo (μg). La tabla 1.6 recoge
algunos de estos prefijos, sus símbolos y sus correspondientes
valores decimales.
El prefijo centi es como en los céntimos de euro. Un céntimo es
un centieuro o 1/100 de un euro, lo que también implica que un
euro sea 100 céntimos de euro.
Se han establecido unas cantidades diarias recomendadas (CDR)
de nutrientes para adultos y niños mayores de 4 años. Algunas
de estas cantidades, en las que se utilizan prefijos, se recogen en
la tabla 1.7.
33
34
35
La relación entre un prefijo y una unidad se puede expresar
sustituyendo el prefijo por su valor numérico. Por ejemplo, cuando
se sustituye el prefijo kilo en kilómetro por su valor de 1000,
encontramos que un kilómetro es igual a 1000 metros. A
continuación se muestran más ejemplos:

Expresión Expresión Expresión

1 kilómetro (1 km) 1000 metros (1000 m) 10 3 metros (10 3 m)
1 kilolitro (1 kL) = 1000 litros (1000 L) = 10 3 litros (10 3 L)
1 kilogramo (1 kg) = 1000 gramos ( 1000 g) = 10 3 gramos (10 3 g)

36
Medida de la longitud
Mientras que un óptico mide el diámetro de la retina del ojo en
centímetros (cm), un cirujano puede necesitar conocer la longitud
de un nervio en milímetros (mm). Cuando se utiliza el prefijo centi
con la unidad metro, indica la unidad centímetro, una longitud que
equivale a una centésima de metro. Un milímetro mide una
longitud de 0,001 m En un metro hay 1000 mm. Si se comparan las
longitudes de un milímetro y un centímetro, encontramos que 1
mm es 0,1 cm; hay 10 mm en 1 cm. Estas comparaciones son
ejemplos de equivalencias, ya que indican una relación entre dos
unidades que miden la misma cantidad. Por ejemplo, en la
equivalencia 1 m = 100 cm, cada cantidad describe la misma
longitud pero en unidades distintas. Observa que cada cantidad en
la equivalencia consta de un número y una unidad.

37
38
Medida del volumen
En ciencias médicas es frecuente trabajar con volúmenes de
litros, o incluso menores. Cuando se divide un litro en diez partes
iguales, cada porción se denomina decilitro (dL); en 1 L hay 10 dL.
Los resultados de las analíticas de sangre generalmente expresan
valores de masa por decilitro de muestra. En la tabla 1.8 se
muestran los resultados de laboratorio típicos para algunas
sustancias presentes en la sangre.
Cuando un litro se divide en mil partes,
cada una de ellas se denomina mililitro.
En una bolsa de suero salino fisiológico
de 1L hay 1000 mL de disolución (fig. 1.7).

39
El centímetro cúbico (cm3, cc) es el
volumen de un cubo de un
centímetro de lado. Un centímetro
cúbico tiene el mismo volumen
que un mililitro, y ambas unidades
se utilizan indistintamente muy a
menudo. 1 cm3 = 1 cc = 1 mL
Cuando se lee 1 cm, la información
que se visualiza es sobre la
longitud, mientras que cuando se
lee 1 cc, 1 cm3 o 1 mL, es sobre el
volumen. En la figura 1.8 se ilustra
una comparación entre las distintas
unidades de volumen.

40
41
Medida de la masa
Cuando nos realizan una revisión médica miden nuestra masa en
kilogramos, mientras que los resultados de unos análisis de
laboratorio se expresarán en gramos (g), miligramos (mg) o
microgramos (/¿g).

42
CÓMO ESCRIBIR FACTORES DE CONVERSIÓN

La resolución de muchos problemas en química y en ciencias médicas

requiere un cambio de unidades. De hecho cada día realizamos cambios
de unidades. Por ejemplo, imagina que tras estudiar durante 2,0 horas
(h), alguien te pregunta cuántos minutos has estudiado; responderás
que 120 minutos (min). Para ello, has multiplicado 2,0 h X 60 min/h,
porque conocías la equivalencia (1 h = 60 min) entre ambas unidades.
Sin embargo, cuando has expresado 2,0 h como 120 min, no has
modificado el tiempo que has dedicado a esta actividad, solamente has
cambiado la unidad de medida empleada para expresar el tiempo. Las
equivalencias se pueden escribir como fracciones denominadas factores
de conversión, en las cuales una de las cantidades aparece en el
numerador y la otra en el denominador. Para cada equivalencia, es
posible definir dos factores de conversión, ya que la fracción se puede
invertir. No olvides incluir también las unidades correspondientes
cuando utilices factores de conversión. 43
Estos factores de conversión se leen «60 minutos en 1 hora» y «1 hora cada 60
minutos». El término «cada» equivale a «dividido por». En la tabla 1.9 se incluyen
algunas relaciones habituales entre distintas unidades. Es importante que la
equivalencia que se emplee para definir el factor de conversión sea correcta.
Cuando una equivalencia muestra la relación existente entre dos unidades del
mismo sistema (por ejemplo, el sistema métrico o el estadounidense), se considera
que es una definición, y, por lo tanto, es exacta, y no se tiene en cuenta a la hora de
determinar cifras significativas. Cuando una equivalencia muestra una relación
entre unidades de sistemas distintos, el número es una medida y debe ser tenido
en cuenta a la hora de determinar las cifras significativas. Por ejemplo, en la
equivalencia 1 Ib = 454 g el número medido 454 tiene tres cifras significativas. El
número 1 en 1 Ib, sin embargo, se considera exacto. Una excepción a lo anterior es
la relación 1 in. = 2,54 cm, ya que el número 2,54 se considera exacto.
44
Factores de conversión en el sistema métrico
Se pueden escribir factores de conversión para las equivalencias
métricas que ya hemos estudiado. Por ejemplo, para la
equivalencia entre metros y centímetros, se pueden escribir los
siguientes factores;

45
Los dos factores de conversión son correctos para esta equivalencia; uno es simplemente el
inverso del otro. La utilidad de los factores de conversión se incrementa gracias a que se
puede dar la vuelta a un factor de conversión dado y utilizar su inverso. Factores de
conversión entre el sistema métrico y el estadounidense Imaginemos que queremos
convertir libras, una unidad del sistema de medida estadounidense, a kilogramos en el
sistema métrico (o SI) de medidas. Una relación que podría utilizarse es: 1 kg = 2,20 Ib
Los correspondientes factores de conversión serían:
2,20 Ib /1 kg y 1 kg /2,20 Ib
La figura 1.9 muestra el contenido de algunos envases de alimentos tanto en unidades
métricas como estadounidenses.

46
Factores de conversión específicos en un problema
En un problema muchas veces se define una equivalencia que solo
es válida para dicho problema. Puede ser, por ejemplo, el precio de
un kilogramo de naranjas, o la velocidad de un coche en kilómetros
por hora. Es fácil pasar por alto estas equivalencias cuando se lee
el problema. Veamos cómo se pueden escribir factores de
conversión a partir de las equivalencias establecidas en un
problema.

47
Factores de conversión para porcentajes, ppm y ppb
Algunos problemas incluyen porcentajes. El término por ciento (%)
significa «partes por cada 100 partes». Para escribir un porcentaje
como un factor de conversión, se elige una unidad y se expresa la
relación numérica de las unidades que constituyen la parte respecto
a las 100 partes que constituyen el total. Por ejemplo, un atleta tiene
un 18% en peso de grasa corporal: esto significa que la cantidad en
porcentaje puede describirse como 18 unidades de masa de grasa
corporal por cada 100 unidades de masa. Se pueden emplear
diferentes unidades de masa, como gramos (g), kilogramos (kg), o
libras (lb), siempre y cuando las dos unidades del porcentaje sean
iguales.

48
Cuando los científicos quieren expresar proporciones en tantos
por ciento muy pequeños utilizan las partes por millón (ppm) o
las partes por billón (ppb). Las ppm explicitan las partes por
millón: expresan los miligramos de sustancia por kilogramo
(mg/kg). Las ppb en principio expresan las partes por billón, pero
se debe prestar atención a la equivalencia, puesto que se refiere
al billón anglosajón, que equivale a mil millones.

49
Las ppb, por tanto, indican los microgramos por kilogramo (mg/kg):
un microgramo es la milmillonésima parte de un kilogramo. Por
ejemplo, el contenido máximo de plomo permitido por la FDA en el
esmalte de las tazas de cerámica es de 5 ppm, lo que equivale a 5
mg/kg.

50
51
RESOLUCIÓN DE PROBLEMAS

La resolución de problemas de química frecuentemente requiere la conversión de una

cantidad inicial con determinadas unidades a la misma cantidad pero expresada en
otras unidades diferentes. Mediante uno o varios de los factores de conversión
estudiados en la sección previa es posible convertir la unidad inicial a la final.
Cantidad inicial X uno o varios factores de conversión = cantidad deseada
Unidad inicial ------------------------------------ - Unidad final
Para ello puede utilizarse una secuencia análoga a la presentada a continuación:
Guía para la resolución de problemas a partir de los factores de conversión
Paso 1. Dato/incógnita. Determina la unidad inicial indicada en el problema y la
unidad final que necesitas.
Paso 2. Método. Escribe una secuencia de unidades que empiece con la unidad inicial
dada y conduzca a la unidad final de la respuesta. Asegúrate de que puedes encontrar
la equivalencia correcta para cada conversión de unidades.
Paso 3. Equivalencias/factores de conversión. Para cada cambio de unidades,
establece la equivalencia y los correspondientes factores de conversión. Recuerda que
las equivalencias derivan del sistema métrico (SI) o del sistema estadounidense, o bien
vienen dadas en el propio problema.

52
Paso 4. Resolución del problema. Escribe la cantidad inicial y sus unidades y resuelve los
factores de conversión que conectan las unidades. Asegúrate de agrupar las unidades en
cada factor de modo que las unidades en el denominador cancelen a las del numerador
precedente. Comprueba que las unidades se cancelan correctamente para dar las
unidades finales. Ejecuta los cálculos, cuenta las cifras significativas de cada número
medido y proporciona la respuesta final con el número correcto de cifras significativas.

Supongamos que un problema requiere la conversión de 164 Ib a kilogramos. Una parte de

este enunciado contiene la cantidad inicial (164) con sus correspondientes unidades
(libras), mientras que la otra parte nos indica las unidades finales que debe tener la
respuesta (kilogramos). Una vez que se han identificado estas dos partes, se pueden
determinar las equivalencias que se necesitan para convertir las unidades iniciales en
finales.

53
54
55
Usar dos o más factores de conversión
En muchos problemas es necesario emplear dos o más factores
de conversión para completar el cambio de unidades. En la
resolución de estos problemas, un factor de conversión se aplica
después del otro, y cada uno se agrupa de modo que se cancelen
las unidades precedentes hasta que se obtengan las unidades
finales. Hasta este punto, hemos utilizado los factores de
conversión de uno en uno para resolver un problema. Este tipo
de problemas también se puede resolver paso a paso, pero, en
ese caso, es necesario dejar uno o dos dígitos en las soluciones
parciales y redondear solo la solución final con el número
correcto de cifras significativas. Un método mucho más efectivo
para resolver estos problemas consiste en utilizar una serie de
dos o más factores de conversión, de modo que la unidad en el
denominador de cada uno de ellos cancele la unidad en el
numerador del precedente. Ambas aproximaciones se muestran
en el ejercicio resuelto 1.12.
56
El empleo de una secuencia con uno o más factores de conversión es
una forma muy efectiva de planificar y resolver un problema,
especialmente cuando se usa una calculadora. Una vez que se ha
planificado cómo resolver el problema, los cálculos se pueden
realizar sin escribir los valores intermedios Es conveniente practicar
este método hasta que se comprenda y domine la cancelación de
unidades, así como la ejecución de las operaciones matemáticas
correspondientes. Cálculos médicos empleando factores de
conversión Los factores de conversión también son útiles para
calcular medicaciones. Por ejemplo, si un antibiótico se presenta en
comprimidos de 5 mg, la dosis se puede escribir como un factor de
conversión, 5 mg/1 comprimido. En algunos hospitales todavía se
sigue utilizando la antigua unidad farmacéutica grano (gr); en 1
grano hay 65 mg. Cuando se plantea un problema de medicación,
generalmente se dispone de una receta del médico que indica la
cantidad de medicamento que debe administrarse al paciente. La
dosis de medicación se usa, pues, como un factor de conversión.57
58
DENSIDAD
Las diferencias de densidad hacen que un objeto flote o se
hunda. En la figura 1.10 se observa cómo el plomo se hunde
debido a su mayor densidad con respecto al agua. Sin embargo,
el corcho flota, ya que su densidad es menor que la del agua. La
masa y el volumen de los objetos se pueden medir. Sin embargo,
cada una de estas medidas por separado no nos proporciona
información sobre cómo de compacta es la sustancia. Cuando
comparamos la masa de un objeto con respecto a su volumen
obtenemos una relación que se denomina densidad.
Densidad = masa de sustancia /volumen de la sustancia

59
 En el sistema métrico las densidades de los sólidos y líquidos
generalmente se expresan en gramos por centímetro cúbico
(g/cm3) o gramos por mililitro (g/ml) y la densidad de los gases se
suele medir en gramos por litro (g/L).
En la tabla 1.11 se recogen las densidades de algunas sustancias
comunes.

Densidad de sólidos
La densidad de un sólido se calcula a partir de su masa y de su
volumen. Cuando un sólido se sumerge en agua desplaza un
volumen de agua que es igual a su propio volumen.
En la figura 1.11 se observa cómo el nivel del agua se eleva
de35,5a45,0 ml al introducir un objeto de zinc, lo que significa que
se han desplazado 9,5 ml de agua y que, por lo tanto, el volumen
del objeto es de 9,5 mi. La densidad del zinc se puede calcular
entonces del siguiente modo:
Densidad = 68,60 g de zinc /9,5 ml = 7,2 g/ml 60
61
62
Densidad relativa
La densidad relativa o gravedad específica (sp gr, del inglés specific
gravity) es la relación entre la densidad de una sustancia y la densidad
del agua. Se calcula dividiendo la densidad de la sustancia por la
densidad del agua, que es 1,00 g/ml a 4 °C. Una sustancia con una
densidad relativa de 1,00 tiene la misma densidad que el agua,
mientras que una con una densidad específica de 3,00 es tres veces
más densa que el agua, y otra con una densidad relativa de 0,50 es
justo la mitad de densa que el agua.
Densidad relativa = densidad de la muestra/densidad del agua.
En el cálculo de la densidad relativa, las unidades de ambas
densidades empleadas deben coincidir, de modo que todas las
unidades se anulen y quede solamente un número adimensional.
La densidad relativa es uno de los pocos parámetros adimensionales
(sin unidades) que se utilizan en química. La densidad relativa de
fluidos como la orina o el líquido de las baterías se mide con un
hidrómetro. En la figura 1.12 se emplea un hidrómetro para medir la
densidad relativa de un líquido. 63
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ACTIVIDADES

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FIN
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