INTRODUCCION

La contaminación que procede de la industria y de los municipios, aunque aún no se haya

manejado eficientemente en su totalidad. Sin embargo, la contaminación desde la
agricultura a los ambientes del aire, del agua y del suelo no se ha tratado con el mismo
nivel de éxito que la procedente de la industria. La contaminación que procede de la
agricultura es en gran medida una contaminación de fuente no puntual y esto hace que la
tarea de identificación y caracterización sea difícil.

Además, los políticos a nivel internacional no han legislado contra la contaminación que
procede de la agricultura. Sin embargo, el impacto de Rachel Carson y organizaciones
como el Club Sierra han fomentado un movimiento de la comunidad ambiental que
también ha puesto a la industria agrícola en conocimiento de sus actividades sobre
contaminación. De este modo, algunos aspectos de la legislación ambiental tanto en la
Unión Europea como en los Estados Unidos se dirigen ahora hacia la contaminación
agrícola.
INTRODUCCION
La producción de alimentos y fibras a través del sector llamado agricultura es un componente
esencial y estratégico de cualquier sociedad. A lo largo de la historia, las civilizaciones
incapaces de alimentar a su pueblo han desaparecido. Por el contrario, las sociedades que han
avanzado y desarrollado lo han hecho solo al alcanzar en primer lugar una alta eficiencia en la
producción de alimentos y de fibras. En los países desarrollados, solo un pequeño porcentaje
de la Población está implicada en la producción agrícola, liberando a gran parte de la
población para otras actividades, tales como el comercio, la ciencia, las artes y la manufactura.
La intensificación, usando aportaciones externas (energía, sustancias químicas que protegen el
cultivo, fertilizantes, etc.), ha sido el factor crítico en la agricultura para alcanzar el éxito en la
producción de alimentos y fibras. Sin embargo, los efectos colaterales indeseables sobre la
calidad ambiental han sido correlacionados con el desarrollo de los sistemas modernos. El
impacto de la agricultura moderna sobre el medio puede minimizarse. Sin embargo, el control
de la contaminación agrícola requiere de técnicas y estrategias que son bastante diferentes de
las empleadas en otras industrias.
 LOS CICLOS DE NUTRIENTES EN LOS SISTEMAS AGRICOLAS

Un objetivo importante de los sistemas agrícolas basados en la tierra es el de alcanzar

un balance entre la aportación de nutrientes (es decir los alimentos adquiridos, los
fertilizantes y los residuos orgánicos) y las salidas de nutrientes (es decir, leche, carne
y lana) mientras se minimiza la «fuga» de nutrientes hacia el ambiente y se alcanzan
los objetivos de producción. Sin embargo, alcanzar este objetivo a nivel de las granjas
es difícil ya que la agricultura opera en un entorno de producción “abierto”, y el
sistema debe ajustarse haciendo frente a los episodios climáticos incontrolados y a los
suelos que tienen características variables.
LOS CICLOS DE NUTRIENTES EN LOS SISTEMAS AGRICOLAS

Ciclo del nitrógeno

Ciclo del fósforo

El ciclo del nitrógeno
El ciclo del fósforo
 PRODUCCION DE RESIDUOS EN LAS GRANJAS
Aunque la industria agrícola incluye todas las facetas de la agroindustria desde la producción de
materias básicas hasta el procesado de los productos finales, esta discusión de la generación de residuos
está restringida a la que se produce a nivel de granja. Los contaminantes de las granjas pueden
clasificarse como físicos (por ejemplo, suelo erosionado, las emisiones gaseosas), químicos (por
ejemplo, nutrientes) o biológicos (por ejemplo, bacterias). Las fuentes de estos contaminantes son
diversas: residuos animales, efluente ensilado, escorrentías contaminadas procedentes de las zonas de
corrales, lavados lácteos, pesticidas y fueloil. El estiércol de animal es con mucho el más significativo,
especialmente en la Europa occidental. Dentro de la Unión Europea se producen aproximadamente 8
toneladas por año de residuos animales por hectárea de suelo agrícola utilizable, con una variación de
2,6 t/ha en Grecia a 42 t/ha en los Países Bajos (Lee y Coulter, 1990). Se estima en 87 millones de
toneladas de estiércol la producción anual solo en Irlanda (Tabla siguiente); de estos, casi 30 millones de
toneladas se producen en interiores y requieren un control. Los residuos de animal que requieren un
control incluyen todo el estiércol de los cerdos y de las aves de corral y además el producido por el
pastoreo durante el periodo de alimentación en interiores en invierno. Si no son adecuadamente
utilizados, estos residuos tienen un potencial significativo para causar contaminación tanto del aire
como del agua (en términos de la volatilización del amoniaco y de los olores molestos).
 Tabla 1. Producción estimada anual de estiércol procedente del ganado y control
de las cantidades necesarias en Irlanda.

Producción Cantidad requerida

Tipo de animal
(miles /año) (miles t/año)
Bovino 76.000 28.327
Ovino 8.258 454
Cerdo 1.854 1.804
Pollo 224.000 227
Total 86.919 30.812
 Tabla 2. Composición de materia seca y de nutrientes del estiércol animal

COMPOSICIÓN DEL LODO AGRÍCOLA (KG/10 t)

MATERIA SECA
TIPO DE ESTÍERCOL
(g/kg)
NITRÓGENO FÓSFORO POTASIO

Fango de ganado 69 36 6 43

Fango de cerdo 32 46 9 26

Estiércol 17 35 9 40

Estiércol de corral 20 45 10 60

Aves:

Parideras 70 260 90 120

Ponedoras 24 140 50 60
 CONTAMINACION POTENCIAL DE LOS RESIDUOS AGRICOLAS

Los residuos de los animales son de alta resistencia y tienen potencial para provocar serios
problemas de contaminación del agua. La Tabla siguiente compara distintos residuos animales
(al 4% en base seca) con la composición del agua fecal bruta (sin tratar) típica.

Como se evidencia por las altas concentraciones tanto de DBO5 (demanda bioquímica de
oxigeno) y la DQO (demanda química de oxigeno), los residuos de animales tienen
cantidades considerables de materia orgánica y de especies inorgánicas reactivas (o sea,
amoniaco) que ejercerán una demanda excesiva de oxigeno en las aguas superficiales. Estas
altas demandas de oxigeno también excluyen el tratamiento mediante procesos
convencionales de los residuos de animales, como se ha hecho con las aguas fecales
domésticas y otros residuos industriales. En consecuencia, la aplicación al terreno es un
método económicamente viable y ambientalmente sostenible de “tratar” los residuos
animales. La aplicación de los residuos animales al terreno no resultará en contaminación del
mismo cuando se aplica en proporciones agronómicas y en las épocas correctas del año.
 CONTAMINACION POTENCIAL DE LOS RESIDUOS AGRICOLAS

Tabla 3. Composición del estiércol de diversos animales (4% de materia seca) y agua
residual doméstica bruta

Fuentes de agua (mg/l)

Componente
Ganado de Ganado
ordeño vacuno Cerdo Pollo Humano
Solidos totales (ST) 40.000 40.000 40.000 40.000 500

Solidos volatiles (SV) 29.700 31.000 31.600 31.100 350

DBO5 6.000 6.700 12.800 9.800 200

DQO 36.200 35.600 32.800 36.000 450

Nitnigeno como N 1.600 1.900 2.500 2.900 30

Fosforo como P 300.000 400.000 950.000 1.100 10

Potasio como K 860.000 1.100 1.400 1.100 10

 PÉRDIDA DE NUTRIENTES

Los nutrientes que proceden de los fertilizantes o de los residuos no utilizados por las
plantas pueden fugarse de los sistemas agrícolas hacia las aguas subterráneas o hacia las
aguas superficiales. Estas pérdidas son económicamente y ambientalmente indeseables.
Los dos nutrientes de principal importancia agrícola son el nitrógeno y el fosforo, los
cuales tienen el mayor potencial para crear la contaminación del agua. Ambos nutrientes
pueden:
 Ser absorbidos por las plantas en crecimiento
 Moverse hacia el agua superficial en la escorrentía (P)
 Moverse hacia el agua subterránea en la lixiviación (N)
 Quedar inmovilizados en el suelo/depósitos de materia orgánica
PÉRDIDA DE NUTRIENTES

Figura 3. Trayectorias potenciales que proceden de los sistemas agrícolas basados en el terreno.
PÉRDIDA DE NUTRIENTES

Lixiviación de nitratos

La escorrentía del fósforo

Lixiviación de los nitratos

La lixiviación del N en los nitratos es la trayectoria principal por la cual se escapa el

N de los sistemas agrícolas. Aunque el N es la forma preferida del nitrógeno
mediante las plantas, solo es adsorbido débilmente por el suelo y queda en solución,
creando un anión altamente móvil que puede moverse fácilmente hacia abajo
(lixiviar) a través del perfil del terreno. En que el nitrato alcance el agua subterránea
influyen muchos factores: la abundancia del ion, la relación carbono nitrógeno, tipo
de suelo, profundidad del agua subterránea, tipo de planta, época del año y variables
climáticas.
Lixiviación de los nitratos

Inversamente, los suelos de arcilla, con los poros más pequeños, tienden a transmitir
el agua con menos facilidad y tienen menores concentraciones de oxígeno en los
poros. La lixiviación de los nitratos procedente de estos suelos no suele ser un
problema. En realidad, pueden darse fácilmente condiciones anaerobias en los suelos
con contenido alto de arcilla, causando una pérdida de N como gas a la atm6sfera a
través la desnitrificación. La retención de las capacidades del agua para diversos
suelos están en el orden arcilla > barro > arena. Para una cantidad dada de
precipitación, en nitrato avanzará hasta mayores profundidades en el suelo arenoso
comparado con un suelo arcilloso. Análogamente, el riesgo de lixiviación de nitratos
hasta el agua subterránea es mayor para los suelos con aguas poco profundas, siendo
iguales los demás factores, que para los suelos con aguas profundas.
Lixiviación de los nitratos

Los modelos de absorción del nitrógeno de las plantas influyen notablemente en la

disponibilidad del nitrato para la lixiviación. Por tanto, aplicar fertilizantes o residuos
en épocas que ponen N a disposición cuando las plantas los necesitan es crítico para
minimizar el potencial de lixiviación de nitrato. En Irlanda, la hierba empieza a
incorporar activamente el N desde mediados hasta final de febrero y continua hasta
final de agosto, proporcionando un potencial grande de captación de N y un menor
riesgo de lixiviación de nitrato. Cada cultivo tiene un modelo de absorción
característico, que estarla equilibrado por las aplicaciones de N (sincronización y
cantidad) con la consideración debida al N suministrado por el suelo. Los servicios de
asesoría agrícola en la mayor parte de los países proporcionan recomendaciones de
fertilizantes para los cultivos agronómicos y hortícolas y para los pastizales.
La escorrentía del fósforo

Al contrario que el N, el P de los sistemas agrícolas se pierde en la escorrentía es la

cantidad en exceso de la precipitación sobre la infiltración, la intercepción y el
almacenamiento en depresiones. Las pérdidas de P en la escorrentía tienden a ser mas
altas en los suelos pesados (con contenidos altos de arcilla) que en los suelos ligeros
(con contenidos altos de arena) debido a que los primeros tienden capacidades de
infiltración mas bajas y de este modo tienen mas probabilidad de generar escorrentía.
No suele producirse lixiviación de P desde los suelos minerales, aunque puede perderse
P por lixiviación desde los suelos altamente orgánicos (especialmente turba) y desde
suelos arenosos.
La escorrentía del fósforo

Las pérdidas de P en escorrentía pueden ser altas cuando los residuos orgánicos se han
aplicado en los puntos que son propensos a generar la escorrentía. Tales zonas tendrán
unas capacidades de infiltración bajas, contenidos altos de humedad, alto nivel freático u
otras restricciones a la absorción de la precipitación. En estas situaciones, la
sincronización de la escorrentía con respecto a la aplicación de los residuos es un
determinante importante de la medida en que se produzcan las pérdidas de P. En general,
cuando el tiempo entre la escorrentía y la aplicación de residuos aumenta, las pérdidas de
P (y DB05) disminuyen exponencialmente. Cuando se controla la erosión, las pérdidas de
P en la escorrentía se producen principalmente en la forma soluble (orto fosfato). Aunque
no todo el P Perdido de un lugar por la escorrentía alcanza realmente las aguas receptoras
(es asimilado a lo largo de su recorrido en los usos intermedios del terreno), es crucial
minimizar las pérdidas de P dada la mínima concentración necesaria (0,01 mg/1) de P
soluble para estimular el crecimiento de las algas en las aguas superficiales.
OTROS RESIDUOS Y CONTAMINANTES POTENCIALES

En el caso de los lodos, especialmente los de origen industrial, metales pesados y otros
micro contaminantes potenciales (dioxinas, PCB) pueden ser una preocupación
ambiental. Los lodos que proceden de las instalaciones de tratamiento secundario de
aguas residuales suelen tener del 3 al 7 por 100 de materia seca. Los tipos y las
concentraciones de los metales pesados dependen de la naturaleza de las industrias que
producen el lodo. Para la caracterización de cualquier lodo son esenciales los análisis
químicos meticulosos antes de aplicarlo al suelo. Además, cuando se utiliza el suelo
agrícola, deben considerarse los principios agronómicos para programar las aplicaciones
de los lodos en otras operaciones de explotación agrícola. Es prudente mantener
registros precisos de las cantidades y caracterización de todas las aplicaciones de los
lodos al suelo agrícola. Se dispone de valores guía para la utilización del lodo al suelo
agrícola en las agencias de investigación y consultoras, universidades y autoridades
reguladoras.
Pesticidas

Los productos químicos de protección de los cultivos (pesticidas) son una parte integral
de la agricultura intensiva, responsable en parte de ayudar a producir víveres
abundantes que mantienen los alimentos de consumo a costos relativamente bajos. Junto
con estas ventajas hay asociados ciertos riesgos ambientales, debido a que la mayor
parte de los pesticidas son sustancias toxicas. La mayor parte son compuestos orgánicos
sintéticos, cuyas propiedades físicas y químicas varían ampliamente, provocando
comportamientos muy diferentes de los pesticidas en el medio. También influyen en el
comportamiento del pesticida las propiedades del suelo (especialmente la textura y el
contenido de materia orgánica), las técnicas de aplicación (la aplicación foliar respecto a
la aplicación superficial o la inclusión del suelo) y las condiciones ambientales (la
humedad del suelo, la temperatura y la aireación).