EL DIALOGO .

UNA CONVERSACIÓN CON RICHARD FULLER SOBRE

LO QUE DEBEMOS SABER ACERCA DE LA
CONTAMINACIÓN TÓXICA.

Richard Fuller es presidente de Pure Earth, (i) entidad que actúa como
Secretaría de la Alianza Mundial sobre Salud y Contaminación
(GAHP, psiglas en inglés).or sus (i) Pure Earth, una organización sin
fines de lucro, se encarga de limpiar sitios contaminados en las
comunidades más pobres de los países de ingreso bajo y mediano,
donde las altas concentraciones de toxinas tienen efectos
devastadores sobre la salud. La GAHP, que congrega a diversos
organismos, facilita el suministro de recursos técnicos y financieros
para que los Gobiernos y las comunidades puedan reducir los
impactos de la contaminación sobre la salud de los habitantes, y tiene
la tarea de ayudar a que se conozcan todos los tipos de
contaminación causada por sustancias tóxicas.
1) ¿QUÉ ES LA CONTAMINACIÓN TÓXICA?
Richard Fuller (RF): Consiste en la contaminación del agua, el suelo y el aire con
sustancias tóxicas, que son dañinas o venenosas. Estas incluyen los desechos industriales,
como los metales pesados tóxicos de la minería o los productos químicos de las
fábricas, y también las aguas residuales y las partículas de las centrales eléctricas. El
término "tóxica" se usa para diferenciarla de la contaminación que proviene del
aumento de los niveles de dióxido de carbono, que provoca el cambio climático, pero
que no tiene efectos directos sobre la salud.
Los contaminantes tóxicos pueden envenenar el agua potable, los peces en los ríos y
estanques, los alimentos cultivados en tierras contaminadas, así como los parques
infantiles, los hogares, y el aire que respiramos. De modo que si usted vive en un sitio
contaminado, puede estar expuesto a estos tóxicos cada vez que come, bebe, se lava,
juega o respira.
De hecho, la contaminación tóxica es la mayor causa de muerte en el mundo. (i) Sin
embargo, es uno de los problemas mundiales menos denunciados y con menor
financiamiento.
2) ¿CÓMO AFECTA LA CONTAMINACIÓN TÓXICA A LA
SALUD PÚBLICA?
RF: La contaminación se presenta de diversas maneras y afecta a las personas en
diferentes grados; a veces en formas que pueden no ser inmediatamente
perceptibles. Es por eso que algunos llaman a la contaminación tóxica "el asesino
invisible".
A menudo, se cree que las enfermedades causadas por la exposición a la
contaminación tóxica son provocadas por otras razones. Y en muchos casos, las
sustancias tóxicas se acumulan y dañan los organismos de las personas durante años
antes de ser detectadas. Las mujeres y los niños están especialmente en riesgo.
La contaminación puede causar defectos congénitos y discapacidades neurológicas y
en el desarrollo irreversibles, y daños en el sistema inmunológico. También, provoca
diferentes tipos de cáncer, enfermedades cardíacas y pulmonares, por nombrar solo
algunas. Comparativamente, los decesos debido a la contaminación son más
frecuentes que cualquier otra de las principales causas de muerte. A menudo,
comunidades enteras se ven afectadas, y el crecimiento económico también se
deteriora, a raíz de la degradación de los recursos humanos y naturales.
3) ¿A CUÁNTAS PERSONAS AFECTA LA CONTAMINACIÓN
TÓXICA? ¿QUÉ PARTES DEL MUNDO SE VEN MÁS
AFECTADAS?
Más de 1 de cada 7 muertes en el mundo están relacionadas con la
contaminación. Considerando solo los sitios contaminados, la contaminación tóxica
afecta la salud de más de 200 millones de personas en todo el planeta. La
contaminación atmosférica urbana perjudica a un número aún mayor de personas.
En general, la tasa de mortalidad debido a la contaminación es tres veces mayor
(i) (pdf) que el VIH, el paludismo y la tuberculosis en conjunto.
La mayor parte de este impacto se produce en los países de ingreso bajo y
mediano. La exposición a suelos, aguas y aire contaminados (tanto en espacios
interiores como exteriores) provocó 8,4 millones de muertes en 2012 en estos
países y ellos representan el 94 % de la carga de morbilidad por contaminación.
Sin embargo, pese a ser los más afectados, son los que están menos preparados
para enfrentar el problema. Las personas pobres que son perjudicadas (i) (pdf) (i)
no tienen los recursos para mudarse o limpiar sus comunidades contaminadas con
sustancias tóxicas, por lo que el efecto en la salud es enorme.
 4) ¿CUÁLES SON LAS FUENTES DE LOS SITIOS CON MAYOR
CONTAMINACIÓN Y A DÓNDE VA ESTA?
La mayoría de los sitios más gravemente contaminados con sustancias tóxicas se origina en pequeñas empresas
locales, muchas de las cuales operan sin la tecnología, el conocimiento o los incentivos para evitar la contaminación.
También son bastante comunes los sitios abandonados, como las fábricas contaminantes que han cerrado. En estos
sitios, las fuentes de la contaminación pueden haber desaparecido, pero la contaminación permanece. A esto le
llamamos contaminación heredada.
Una de las peores causas de contaminación tóxica es el reciclaje de baterías de plomo-ácido usadas. Esto ocurre en
casi todas las ciudades de los países de ingreso bajo y mediano. Se trata de una fuente fundamental de ingresos
para las familias, que reciclan las baterías a mano, rompiéndolas y procesándolas en sus hogares, cocinas o patios.
Esto es tan común que creemos que el plomo tóxico es la primera amenaza ambiental para la salud infantil en todo
el mundo. (i)
Otra gran fuente de contaminación tóxica es la minería artesanal del oro, que usa mercurio tóxico en el proceso y
libera unas 1000 toneladas de mercurio tóxico anuales, lo que constituye aproximadamente el 30 % de las
emisiones de mercurio en el mundo. Al menos una cuarta parte de la oferta total de oro en el mundo proviene de la
minería artesanal de este metal. Unos 15 millones de mineros de la minería del oro, incluyendo 4,5 millones de
mujeres y 600 000 niños, resultan intoxicados debido al contacto directo con el mercurio. Además, este elemento se
propaga a través de los ríos y el aire, se bioacumula en la cadena alimentaria, contaminando los pescados y
mariscos en todas partes.