¿Qué es?

La biomasa, o cantidad de materia orgánica que constituyen todos los seres vivos de
nuestro planeta, es una fuente de energía renovable, pues su reproducción es
infinitamente más rápida que la formación de los combustibles fósiles.

La biotecnología ha permitido que de la biomasa puedan extraerse combustibles

absolutamente ecológicos.
 —roveedores de las biomasas
Los organismos fotosintéticos, tales como plantas y algas, proveen la mayor biomasa
de la Tierra, con un volumen estimado cercano al 80% del total; algo menos de la
mitad corresponde a los bosques y zonas arboladas.

—ara dar una idea de la gran cantidad de biomasa agrícola y forestal que se produce
anualmente mediante la fotosíntesis, basta decir que supone todo el consumo de
energía del mundo multiplicado por 200 veces todo el volumen de alimentos
dispuestos.

Biomasa destinada a una planta procesadora

 La investigación de biocombustibles
Con las demandas de los combustibles fósiles, decayeron vertiginosamente las
investigaciones en materia de biocombustibles. Hasta entonces el biocombustible
principal y más utilizado era la madera, tanto para su uso como fuente propulsora de
vehículos de transporte, como para calefacción.

La crisis surgida en los sectores

de combustibles fósiles en los
últimos tiempos ha permitido
que se comience a investigar de
nuevo en este tipo de energías.
 Técnicas para convertir la biomasa
Existen varias técnicas para convertir la biomasa en un combustible. Cada técnica
depende del tipo de biomasa disponible. Si se trata de un material seco puede
convertirse en calor directo mediante combustión, el cual producirá vapor para
generar energía eléctrica. Si contiene agua, se puede realizar la digestión anaeróbica
(con ausencia de oxígeno) que lo convertirá en metano y otros gases; o fermentar para
producir alcohol.
 þigestión anaeróbica
El método de la digestión es el más común, y con el que se obtiene el biogás. El
proceso consiste en degradar anaeróbicamente la materia orgánica mediante
microorganismos, o aprovechar directamente el que se produce en un vertedero.

El digestor, que es la vasija hermética en donde se produce la degradación bioquímica,

debe mantenerse a unos 50º C para favorecer la actividad de los microorganismos.
Entre 10 y 25 días se desarrollan tres fases principales: la R
  , que favorece la
acidez de la biomasa; la 
  ; y la  
  .

El biogás obtenido (metano en su mayor parte) puede ahora ser empleado para
generar energía eléctrica o mecánica mediante su combustión, sea en plantas
industriales o para uso doméstico.
 ãn ejemplo de rentabilidad
El ejemplo más visible de cómo el biocombustible puede llegar a ser más que rentable
para la naturaleza lo encontramos en Brasil, donde, desde hace muchos años, se
produce etanol a gran escala a partir de melazas de caña de azúcar o pulpa de
mandioca. Este biocombustible se mezcla al 20% con la gasolina que utilizan los
automóviles, lo que supone un considerable ahorro en la factura de petróleo, además
de una verdadera buena noticia para el medio ambiente, al ser éste un combustible
que no emite residuos contaminantes a la atmósfera.