 Los átomos son muy pequeños.

Su diámetro se encuentra en el orden de 100 a 500

pm. Si colocáramos, uno junto a otro, átomos con un diámetro de 100 pm,
necesitaríamos 254,000,000 átomos para que ocuparan la longitud de una pulgada.

 El picómetro es una unidad de longitud del SI que equivale a una billonésima

(0,000 000 000 001 o 1×10-12) parte de un metro. Se abrevia pm.. 1 p. m. = 1×10−12
m. Se emplea para medir distancias de escala atómica,
 La masa de un átomo también es una cantidad muy pequeña, demasiado pequeña
para poder determinarla aún con la balanza más sensible. Por ejemplo, utilizando
métodos indirectos, los científicos han encontrado que la masa de un átomo de
hidrógeno es de 1.67 X 10-24 g, que la masa de un átomo de oxígeno es de 2.66
1023 g, y que la masa de un átomo de carbono es de 2.00 X 10-23 g. Como esta masa
es muy pequeña, los químicos han desarrollado una escala de masas relativas de
los átomos denominada la escala de masa atómica (peso atómico). La escala se
basa en un valor arbitrario de exactamente 12 unidades de masa atómica (uma)
para un átomo de carbono-12. Por tanto, una unidad de masa atómica en esta escala
equivale a la doceava parte de la masa de un átomo de carbono-12. Un átomo dos
veces más pesado que el átomo de carbono-12 tendrá una masa de 24 uma.
 A principios del siglo XIX, el científico inglés John Dalton (1766-1844) (véase la
figura 4.2) propuso una teoría atómica basada en la experimentación y en las leyes
químicas que entonces se conocían. Sus cinco hipótesis, aunque algo modificadas,
todavía forman la estructura de nuestro conocimiento del átomo.
 1. Los elementos están compuestos de pequeñas partículas separadas llamadas átomos. Esta hipótesis ha sido
comprobada de manera experimental.
 2. Los átomos son indivisibles e indestructibles y conservan su identidad a través de los cambios físicos y químicos. La
investigación moderna ha modificado esta hipótesis. Los átomos ya no son indestructibles y pueden perder su
identidad cuando se dividen durante las reacciones nucleares. Sin embargo, la hipótesis de Dalton sigue siendo cierta
para las reacciones químicas.
 3. Los átomos de un mismo elemento son idénticos en su masa y tienen las mismas propiedades químicas y físicas. Los
átomos de diferentes elementos tienen diferentes masas y difieren en sus propiedades químicas y físicas, los átomos
de un mismo elemento (denominados isótopos) pueden tener diferentes masas.
 4. Cuando los átomos de los elementos se combinan para formar moléculas de compuestos, lo hacen en simples
proporciones de números enteros. Por ejemplo, los átomos se pueden combinar en proporciones de 1:1, 1:2 o 2:3. Este
principio ha sido confirmado de manera experimental. En el capítulo 3 (sección 3.3) mencionamos que una molécula
de agua contiene dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno.
 5. Los átomos de diferentes elementos pueden unirse en diferentes proporciones para formar más de un compuesto.
Éste es otro principio demostrado experimentalmente. En el ejemplo anterior, dos átomos de hidrógeno se unieron
con un átomo de oxígeno para formar una molécula de agua, H2O. Dos átomos de hidrógeno también se pueden
combinar con dos átomos de oxígeno para formar una molécula de peróxido de hidrógeno, H2O2. El monóxido de
carbono, CO, y el bióxido de carbono, CO2, son otros ejemplos.
 Ya dijimos que, los átomos no son indivisibles como lo pensó Dalton. Más bien,
cada átomo está compuesto de partículas subatómicas: electrones, protones y
neutrones.
 Estas partículas subatómicas tienen dos propiedades importantes que usted debe
conocer, la masa y la carga. Usted ya está familiarizado con el concepto de masa.
También puede estarlo con el concepto de carga por las baterías de los
automóviles y las domésticas. Asimismo, sabe que una batería tiene una terminal
positiva y una negativa. La carga también puede ser positiva o negativa. Es posible
medirla de diferentes maneras, pero hablamos en términos de carga relativa. De
esta manera, las partículas subatómicas pueden tener una carga relativa +1, una
carga relativa -1, o, por supuesto, no tener carga. Esta carga se representa como un
índice.
 El electrón, abreviado e-, fue descubierto en 1879 por el químico y físico inglés sir
William Crookes (1832-1919). Durante los 30 años siguientes, el trabajo del físico
inglés J.J. Thomson (1856-1940) y del físico estadounidense Robert A. Millikan
(1868-1953) estableció la masa y la carga real del electrón. La carga relativa es -1,
y la masa de un solo electrón es de 9.109 X 10-28 g [5.486 X 10-4 (0.0005486) uma].
De manera que, para fines prácticos, podemos considerar insignificante la masa de
un electrón.
 El protón, que se abrevia “p o p+”, fue descubierto en 1886 por el físico alemán
Eugen Goldstein (1850-1930). Goldstein demostró que el protón tiene una carga
positiva, opuesta a la carga de un electrón. Sir J.J. Thomson realizó las mediciones
que permitieron calcular la masa del protón. La carga relativa en un protón es +1, y
la masa de un solo protón es de 1.6726 x 10-24 g (1.0073 uma); para la mayor parte
de los cálculos la cifra se redondea a 1 uma.
 El neutrón, abreviado n o n0, fue descrito por primera vez en 1932 por el físico
inglés sir James Chadwick (1891-1974). El neutrón no tiene carga, y la masa de un
solo neutrón es de 1.6748 x 10-24 g (1.0087 uma). Nuevamente, la cifra se redondea
a 1 uma en la mayoría de los cálculos.
 El neutrón, abreviado n o n0, fue descrito por primera vez en 1932 por el físico
inglés sir James Chadwick (1891-1974). El neutrón no tiene carga, y la masa de un
solo neutrón es de 1.6748 x 10-24 g (1.0087 uma). Nuevamente, la cifra se redondea
a 1 uma en la mayoría de los cálculos.
 Ahora, nos interesa saber: ¿Cómo están acomodadas estas tres partículas
subatómicas en un átomo? Los experimentos realizados en 1911 por el físico inglés
Ernest Rutherford (1871-1937) demostraron que casi toda la masa del átomo está
concentrada en una región central muy pequeña llamada núcleo. Además,
demostró que el núcleo tiene carga positiva. La estructura del átomo nuclear,
según lo describió Rutherford se deduce de cuatro observaciones:
 1. Todos los protones y neutrones se encuentran en el centro del átomo, en el núcleo.
 2. La cantidad de protones (la masa de un protón es igual a 1 uma) más la cantidad de
neutrones (la masa de un neutrón es igual a 1 uma) es igual al número de masa del
átomo debido a que la masa del electrón es insignificante.
 3. Un átomo es eléctricamente neutro. En un átomo neutro, la cantidad de protones es
igual a la cantidad de electrones. Si un átomo pierde o gana electrones, se convierte en
un ion.
 En los iones, la cantidad de electrones no es igual a la cantidad de protones y por tanto
tienen carga positiva o negativa. Los átomos son neutros; los iones poseen carga.

 4. Fuera del núcleo hay principalmente espacio vacío, pero en este espacio se
encuentran los electrones en ciertos niveles de energía.
 Núcleo Pequeña región densa en el centro de un átomo que contiene casi toda la
masa del átomo —los protones y los neutrones—; tiene una carga electrónica
positiva.

 Número de masa Suma de la cantidad de protones y de neutrones en el núcleo de

un átomo.

 Ion Entidad con carga que resulta de la pérdida o ganancia de electrones en un

átomo o grupo de átomos enlazados. La cantidad de electrones no es igual a la de
protones, por tanto el ion lleva una carga positiva o negativa.

 Niveles de energía Serie de áreas fuera del núcleo de un átomo en las cuales se
localizan los electrones.
 Núcleo Pequeña región densa en el centro de un átomo que contiene casi toda la
masa del átomo —los protones y los neutrones—; tiene una carga electrónica
positiva.

 Número de masa Suma de la cantidad de protones y de neutrones en el núcleo de

un átomo.

 Ion Entidad con carga que resulta de la pérdida o ganancia de electrones en un

átomo o grupo de átomos enlazados. La cantidad de electrones no es igual a la de
protones, por tanto el ion lleva una carga positiva o negativa.

 Niveles de energía Serie de áreas fuera del núcleo de un átomo en las cuales se
localizan los electrones.
 Antes de ver algunos ejemplos de la distribución general de las partículas
subatómicas en los átomos de algunos elementos, debemos considerar los
símbolos que se utilizan para describir el átomo. El siguiente es un símbolo
general para un átomo de un elemento, en el que se muestra su número de masa y
su número atómico.