En una unidad de Reforming Cataltico se convierte nafta pesada, de bajo valor comercial, en reformado de alto nmero de octano, proporcionando

adems el hidrgeno necesario para otros procesos. Esta unidad opera desde 1961, habiendo sufrido modificaciones en 1994, cuando se agreg una estabilizadora de la gasolina reformada, nuevos equipos recuperadores de calor, un recipiente separador de gas y nueva instrumentacin. Los diferentes equipos de esta unidad estn vinculados por caeras que transportan una mezcla de gasolina e hidrgeno a presiones entre 1.5 y 2.0 MPa y temperaturas entre 170 y 510 C. Estas caeras son de material acero al carbono, acero % Mo (0.5 Mo), acero 1 % Cr % Mo (1.25Cr-0.5Mo) y acero inoxidable 304, de acuerdo con las especificaciones de diseo de cada tramo.

En 1995 se produce la primer falla en una platina de cuello largo de material acero al carbono que no haba sido modificada y estaba en servicio desde el origen de la planta en 1961. Paralelamente a la reparacin, se realiz ensayo por partculas magnticas en otras Soldaduras de caeras y equipos del mismo circuito, detectndose otros casos de fisuras de diferente magnitud. En 1999 se detecta una fisura en una lnea que haba sido introducida 5 aos antes en las modificaciones de la unidad. Se realiz ensayo radiogrfico a todas las soldaduras de la misma lnea, detectndose en algunas de ellas fisuras que en algunos casos pudieron ser corroboradas por ensayo mediante partculas magnticas. Se sustituy toda la lnea en 1999 en material de acero al carbono por no disponerse de material aleado, soldando la raz con proceso GTAW y relleno SMAW electrodo AWS E 7018, realizndose ensayo visual y radiogrfico al 100% de las soldaduras. En 2001 se producen fallas en la misma caera, la cual fue sustituida 4 meses despus, poniendo especial atencin en las discontinuidades en la raz y realizando un tratamiento trmico posterior a la soldadura de alivio de tensiones. Luego de 2 aos de operacin no se han reportado fallas.

El hidrgeno puede hacer frgil a los metales, de forma tal que se pueden producir fisuras y fracturas a muy bajas tensiones e incluso en ausencia de tensiones externas. Pueden suscitarse diferentes mecanismos de falla vinculados con la presencia de hidrgeno, como ser Ataque por Hidrgeno a alta Temperatura (High Temperature Hydrogen Attack, HTHA), fisuracin inducida por hidrgeno (Hydrogen Induced Cracking, HIC), corrosin bajo tensiones inducida por hidrgeno (hydrogen Induced Stress Corrosion Cracking, HSCC), entre otros. Algunos elementos qumicos pueden actuar como promotores en estos procesos, como S, P, As, At, Se, siendo de especial importancia el H2S, que incrementa fuertemente la tasa de adsorcin y absorcin del hidrgeno.

El Diagrama de Nelson recoge numerosos casos de diferentes materiales sometidos a diferentes condiciones operativas (temperatura y presin parcial de hidrgeno), mostrando los lmites empricos por encima de los cuales no se reportaron casos de falla. Estas curvas estn en constante revisin, siendo modificadas de acuerdo a los casos ms recientes. En la Fig. (1) se incluye una versin de este diagrama donde se incorpor la ubicacin de los casos citados en este artculo

En las muestras extradas se realizaron estudios macroscpicos, microscpicos, medicin de microdureza, Anlisis fractogrfico y anlisis qumico. Los estudios microscpicos incluyeron microscopa ptica de diversas muestras pulidas y de las mismas muestras atacadas. Previo a la realizacin de los ensayos destructivos se aplicaron ensayos no destructivos (ensayo visual, tintas penetrantes, partculas magnticas, radiografa y ultrasonido) para verificar luego con mtodos destructivos los resultados obtenidos y optimizar la seleccin de las muestras.

La deteccin del ataque por hidrgeno a altas temperaturas es un problema mltiple que no admite una nica solucin. Dado que el dao se puede manifestar en diferentes formas, se requiere tambin de mtodos de ensayo complementarios, siendo adems imposible la deteccin en los estadios ms incipientes. El dao generalizado del metal base en forma de microfisuras se puede detectar comparando la respuesta del ultrasonido usando frecuencias de 2 y 5 MHz. En estos casos el ultrasonido como ensayo aplicado a la soldadura para detectar eventuales macrofisuras ubicadas en el borde de la misma es inaplicable, ya que la presencia de microfisuras en el metal base dificultan la evaluacin y en muchos casos hacen inviable el ensayo.

Las especificaciones de material de este circuito es ASTM A 106 gr. B para los caos y ASTM A 234 WPB para los accesorios, que corresponden a acero al carbono con 0.30 % mximo de C. La especificacin original corresponde a una temperatura de operacin de 270C y una presin parcial de hidrgeno de aproximadamente 1.5 MPa. Controles posteriores de temperatura en los tramos donde se detectaron fallas relevaron una temperatura mxima de operacin de 300C

Las especificaciones de material de este circuito es ASTM A 209 gr. T1 para los caos y ASTM A 335 P1 para los accesorios (fittings), que corresponden a acero al carbono con 0.10-0.20 % C, 0.44-0.65 % Mo, tambin identificado como 0.5 Mo. La especificacin original corresponde a una temperatura de operacin de 410C y una presin parcial de hidrgeno de aproximadamente 1.5 MPa.

La morfologa de las fisuras y las superficies fracturadas es compatible con el ataque por hidrgeno. Se discuten a continuacin las particularidades de cada caso.

La comparacin de las condiciones operativas con el diagrama de Nelson en la Fig. (1) muestran que se encuentra en el lmite del acero al carbono. En estas condiciones diversos factores como ser la estructura metalogrfica, el proceso de soldadura, las discontinuidades en el material y en la soldadura, etc. pueden hacer que el material sea ms susceptible y ocasionar la falla. La norma API 941 aclara que los datos impresos en las figuras representan un rango de condiciones operativas de 11C y observa que una compaa operadora puede elegir agregar un margen e seguridad al elegir los aceros [API 941-1997, p. 3].

Segn las condiciones operativas del circuito analizado, el diagrama de Nelson de la Fig (1) muestra que el acero 0.5 Mo debera ser una material apropiado, pero se todas las muestras estudiadas de este material presentaron fisuracin y decarburizacin en la soldadura y metal base, luego de 39 aos de servicio. La experiencia acumulada al da de hoy hace que la mayora de las compaas ya no especifiquen el uso de 0.5 Mo para servicios de hidrgeno a altas temperaturas y presiones, debido a la incertidumbre de su comportamiento luego de tiempos prolongados. Las sucesivas ediciones de la norma API RP 941 han reflejado esta tendencia, bajando la curva de 0.5 Mo aproximadamente 33C en el ao 1997 y retirando esta curva del grfico recomendado para seleccionar materiales en el ao 1990 e incluyendo un apndice especfico sobre el uso de este material en la 5 Edicin de 1997.

1. La influencia de factores tales como la estructura metalogrfica, el proceso de soldadura, las discontinuidades en la raz, concentracin de tensiones, tensiones internas, pueden hacer que los materiales sean ms susceptibles al ataque por hidrgeno. En particular se debe evitar factores tales como la estructura Widmanstten, los electrodos que no son de bajo hidrgeno, concentradores de tensiones, sobremonta excesiva de raz y metal derramado en la raz. 2. El la seleccin de los materiales para servicio de hidrgeno a alta temperatura y presiones es conveniente establecer un margen de seguridad respecto a las curvas del Diagrama de Nelson. Se sugiere establecer una temperatura de diseo al menos 30 a 50C superior a la de operacin.