Consiste nella conversione diretta della radiazione solare in energia elettrica.

Tale fenomeno avviene nella cella fotovoltaica, tipicamente costituita da un materiale semiconduttore, molto spesso silicio. I fotoni dotati di sufficiente energia vengono assorbiti nella cella, dove si crea una coppia di cariche elettriche di segno opposto. Tali cariche danno luogo a una circolazione di corrente quando il dispositivo viene connesso ad un carico. La corrente tanto maggiore quanto maggiore la quantit di luce incidente.

cella fotovoltaica: un dispositivo costituito da una sottile fetta di materiale semiconduttore, molto spesso silicio, opportunamente trattata. Tale trattamento caratterizzato da diversi processi chimici, tra i quali si hanno i cosiddetti drogaggi. Inserendo nella struttura cristallina del silicio delle impurit, cio atomi di boro e fosforo, si genera un campo elettrico e si rendono anche disponibili le cariche necessarie alla formazione della corrente elettrica.

Le celle solari, addette alla trasformazione diretta della luce solare in corrente elettrica, sono formate da materiali semiconduttori. Come si pu dedurre dal nome, questi materiali si trovano, per le loro qualit elettriche e fisiche, tra i conduttori, ad esempio i metalli, ed i non conduttori, come il legno, la maggior parte delle materie plastiche e la ceramica. Ci sono vari tipi di materiali semiconduttori con qualit diverse, di cui alcune veramente sorprendenti; alcuni di essi, ad esempio, conducono la corrente solamente in una direzione, altri si trasformano in conduttori, soltanto se irradiati dalla luce. Grazie a queste qualit i semiconduttori sono diventati degli elementi di estrema importanza nella tecnologia dei microprocessori e dell'elettronica in genere. Per realizzare le celle solari si usano gi da tempo i semiconduttori (I'alimentazione con corrente dei satelliti artificiali e delle stazioni spaziali avviene per mezzo di queste celle), e in futuro questa applicazione sar sicuramente diffusa ulteriormente. La funzione delle celle solari si pu spiegare nel modo seguente: di un materiale semiconduttore, come ad esempio il silicio purissimo, si ritagliano delle lamine sottili, le cui superfici a contatto con degli elementi impuri che penetrano nel silicio modificano le proprie qualit. Sulle due superfici della lamina si fissano delle strutture a griglia di un foglio di un buon conduttore (rame, alluminio). A condizioni normali, vale a dire senza insolazione, non sussiste alcuna tensione elettrica tra le due griglie. Quando una delle due superfici viene illuminata dal sole, alcune delle onde elettromagnetiche colpiscono gli elettroni del silicio e aumentano la sua energia. In questo modo l'elettrone si libera dal legame con il proprio nucleo atomico e passa per la griglia di cristallo. Grazie ai due strati, derivati dall'introduzione delle impurit, si in grado di captare una parte di questi elettroni liberi sulle griglie delle due superfici; gli elettroni saranno poi disponibili sotto forma di corrente elettrica. Per ottenere un buon rendimento delle celle solari molto importante usare delle materie prime pi pure possibili. Poich questi elementi in natura raramente sono incontaminati, necessitano di un processo di purificazione molto difficile e costoso. L'esigenza della purezza del materiale ha come conseguenza l'elevato costo delle celle solari.

Gli impianti fotovoltaici possono essere connessi alla rete elettrica di distribuzione (gridconnected) o direttamente a utenze isolate (stand-alone), tipicamente per assicurare la disponibilit di energia elettrica in zone isolate.
Un impianto fotovoltaico composto essenzialmente da: moduli o pannelli fotovoltaici; inverter, che trasforma la corrente continua generata dai moduli in corrente alternata; misuratori di energia, sono dispositivi che servono a controllare e contabilizzare la quantit di energia elettrica prodotta e scambiata con la rete. quadri elettrici e cavi di collegamento. I moduli sono costituiti da celle in materiale semiconduttore, il pi utilizzato dei quali il silicio cristallino. Essi rappresentano la parte attiva del sistema perch convertono la radiazione solare in energia elettrica.

I pannelli devono essere esposti direttamente ai raggi solari in modo perpendicolare, e non sempre facile. Per catturare l'irraggiamento solare in modo perpendicolare i pannelli solari sono sempre rivolti verso il sole. La nostra stella percorre il cielo nella zona sud del cielo nell'emisfero boreale del pianeta (in pratica il nostro). Al contrario, nell'emisfero australe il percorso del sole nel cielo ha luogo a nord. Pertanto nel nostro continente tutti i pannelli solari sono "teoricamente" orientati verso sud. L'inclinazione invece determinata dalla latitudine del luogo di installazione dei pannelli. Il motivo molto semplice: quanto pi ci si allontana dall'equatore, tanto pi il percorso del sole si svolge pi in basso nell'orizzonte.