III Вселенский Собор входит в эпоху христологических споров. Он был
созван по поводу учения Нестория, архиепископа Константинопольского, предлагавшего называть Деву Марию христородицей вместо Богородицы. Данная позиция была неслучайна и вытекала из полемики антиохийских богословов Диодора Тарского и Феодора Мопсуэстийского с аполлинарианством.
В спор с Несторием вступил Кирилл Александрийский, в результате
чего полемика вышла за пределы Константинополя. Как пишет Православная Энциклопедия, «догматический спор осложнялся церковно-политическим соперничеством между К-польской и Александрийской кафедрами», т. е. некоторым скорее личностным аспектом. Свт. Кирилл составил послание к Несторию, содержащее в себе православное христологическое учение в форме 12 анафематизмов. Некоторые формулировки данного документа были несколько неопределенны, используя нечеткую терминологию, свт. Кирилл дал повод своим противникам обвинить себя в аполлинарианстве впоследствии. Также свт. Кирилла поддержал запад в лице папы Келестина.
Тем не менее, Несторий не пошел на компромисс и потребовал созыва
Собора, что и было сделано по указу императора. Собор должен был состояться в Эфесе, предполагалось, что от каждой кафедры прибудет небольшое число епископов. Однако свт. Кирилл, первым добравшись к месту собрания морским путем, явился в сопровождении 50 епископов, обеспечивая таким образом себе неоспоримое численное превосходство. В Эфесе свт. Кирилл, поддерживаемый его епископом Мемноном, и Несторий «не только не вступали в церковное (литургическое) общение, но и отказывались даже просто встречаться и вести переговоры», исключая таким образом всякий компромисс между собой. Через некоторое время на Собор также прибыли Ювеналий Иерусалимский, Флавиан Филиппийский и др. Иоанн Антиохийский, поддерживающий Нестория, опаздывал к предполагаемому началу собору 7 июня, как в силу неудачного географического положения Антиохии относительно Ефеса, так и по причине стремления Иоанна привлечь большее число сторонников для борьбы со свт. Кириллом.
Император Феодосий стремился предоставить полную свободу
духовенству в сего решениях. Однако посланный им для открытия Собора чиновник Кандидиан не скрывал своих симпатий к Несторию и ждал Иоанна Антиохийского, но все же был вынужден прочитать императорскую хартию 22 июня и был удален с Собора. Председателем стал Кирилл Александрийский. Некоторые епископы, не согласные с таким ходом событий, покидают Собор, число оставшихся близится к 150. Зачитываются послания свт. Кирилла, Нестория и папы Келестина, делается вывод, что Несторий еретик. Но было необходимо доказать, что и сейчас он мыслит также, как и в своих сочинениях. Поскольку «Нестория трижды приглашали на Собор, но он так и не явился, обнаружив этим свою нераскаянность», то привлекли свидетелей, Феодота Анкирского и прп. Акакия, еп. Мелитинского, которые подтвердили, что и сейчас Несторий мыслит еретически. В результате Несторий был низложен за неподчинение Собору и как еретик.
26 июня с большим опозданием в Ефес прибывают антиохийцы. Иоанн,
узнав о низложении Нестория, почти сразу же открывает свой «соборик» в числе около 34 епископов, на котором было заслушано донесение Кандидиана о нарушении порядка открытия Собора, жалобы сторонников Нестория о притеснениях со стороны свт. Кирилла. В результате Иоанн Антиохийский «предложил низложить свт. Кирилла и еп. Мемнона, к-рые, по его мнению, являлись главными виновниками случившегося, т. к. они подали повод к нарушению церковных постановлений и предписаний императора и придерживаются еретического учения, содержащегося в 12 «главах»-анафематизмах», что и было сделано, остальным участникам Собора была отправлена отлучительная грамота.
Таким образом сложилась неоднозначная ситуация, поскольку
получалось, что оба собора созывались по указанию императора. Кроме того, сместились акценты конфликта – противоборствующую сторону в лице Нестория заменяет Иоанн Антиохийский, который не является несторианином и скорее отстаивает вообще антиохийское богословие в целом, осуждая некоторую наглость александрийской кафедры, ставя на вид таким образом более церковно-политическую сторону вопроса, нежели догматическую. Но главной задачей обеих сторон спора было оказать влияние на императора в свою пользу. Кирилл распространяет весть о своей победе среди монахов, архимандрит одного из столичных монастырей Далмаций «возглавил процессию к-польских монахов и рассказал императору о том, что происходит в Эфесе», это повлияло на его решение в пользу Кирилла, в результате чего тот смог продолжить заседания Собора до конца июля.
10 июля в Эфес прибыли легаты папы Римского и присоединились к
Кириллу. 16 и 17 июля разбирались действия Иоанна Антиохийского и его «соборика», он не явился на Собор, хотя за ним посылали, и а итоге «он вместе с 33 его сторонниками был объявлен отлученным от церковного общения вплоть до раскаяния». 22 июля был рассмотрен символ веры, переданный Собору Харисием, пресвитером из Филадельфии, и признан еретическим. Несколько дисциплинарных постановлений, принятых Собором, впоследствии оформились в 8 правил. Кипрской церкви была дана автокефалия на основании устного свидетельства и значительные территории антиохийской кафедры были переданы иерусалимской.
Тем временем, в том числе под влиянием агитации антиохийцев,
император Феодосий решил опять вмешаться в ход дела: «в Эфес отправился имп. уполномоченный комит Иоанн с новой сакрой, адресованной 53 епископам, среди к-рых были представители обеих сторон. Император ... одобрил низложение и Нестория, и Кирилла с Мемноном». Но эта попытка созыва нового примирительного единого Собора не увенчалась успехом в виду крайнего противостояния его участников. В результате Кирилл и Мемнон остались на своих кафедрах, а Несторий ушел в ссылку в родной монастырь, но в 435 г. его сослали в Аравию, где он и умер.
Таким образом, III Вселенский Собор, пройдя крайне хаотично, не внес
догматической ясности и определенности. Примирить противоборствующие стороны удалось лишь путем долгих переговоров с участием правительства. При этом антиохийцы «признали легитимность Эфесского Собора и его решений, отказались от обвинений свт. Кирилла в аполлинарианской ереси ... свт. Кирилл, чтобы рассеять подозрения в этом, подписал особую формулу, составленную «восточными» еще в ходе работы Собора, и включил ее в свое послание к еп. Иоанну Антиохийскому», эта переписка между Кириллом и Иоанном легла в основу Антиохийской унии 433 г., ставшей примирительным документом, в котором они смогли прийти к некому единению и компромиссу, а также явившейся основой для последующего развития христологии, это уния легла в основу Халкидонского ороса.