Академический Документы
Профессиональный Документы
Культура Документы
– Шерги болотные!
Лена остановилась и попыталась стряхнуть с подола влажные
капли грязи. Единственное приличное платье было испорчено. А у неё
как раз назначена встреча с управляющим Брамбера. В замок требуется
учитель древней рилицы и горных наречий. К чему такой разброс Лена
не понимала, но, если кому-то нужны её знания, она готова
поделиться. За плату, естественно.
Она не к месту вспомнила, как её уволили в последний раз,
заплатив треть от назначенной суммы, и тяжело вздохнула. Тех денег
едва хватило на оплату комнатушки в мансарде пополам с Бертой.
Если сейчас повезёт, и ей, как положено в богатых домах, выдадут
аванс, то она сможет оставить за собой койку ещё на месяц. На всякий
случай.
На самом деле Лена сомневалась, что её возьмут в замок, но на
сегодняшний день это была последняя возможность получить работу, и
она всё же решилась подать заявку. Ответ, с назначенным временем
визита, пришёл быстро. Поэтому сейчас Эстелена – это её полное имя,
пешком направлялась в замок, и вот… чья-то карета, проносясь по
луже, облила её грязью!
Возвращаться и менять платье? Так не на что менять. Почистить?
Нет времени. Лена и так уже опаздывала. Пока она так размышляла и
всё же стряхивала грязные капли, карета, которая проехала уже
приличное расстояние, остановилась. Из её окна высунулся мужчина и
непререкаемо скомандовал:
– В карету, живо! Адрес называй, тебя довезут, куда надо!
Лена опешила: что за хамство?! Мало того, что облил грязью в
буквальном смысле, так ещё и рявкает! Она ответила подобным же
образом.
– Проваливай! Всё, что мог, ты уже сделал! Из-за тебя я почти
осталась без работы, ненормальный!
Выплеснув раздражение, Лена с независимым видом перешла на
другую сторону улицы и продолжила путь к замку. Подумаешь,
грязное платье! Зато у неё отменные характеристики от леди Миранды
Страуб из Тронвилля. А платье она обязательно себе купит, когда
деньги будут. Упрямо сжав губы, Лена почти бегом спешила к воротам
замка, которые уже показались за поворотом. На исчезающую впереди
карету она не обратила никакого внимания.
– Она не узнала тебя, Гарт! – воскликнул спутник герцога. –
Неужели в Брамбере нашлась девушка, которая не знает герцога
Гартнера Ромера?!
– Нашлась, похоже, – с оскорблённым видом согласился Гарт. –
Грубиянка, а я ещё её подвести хотел, извиниться.
– Ну, да, ну, да, – рассмеялся попутчик: – «В карету, живо!». –
передразнил он Гарта. – Очень похоже на извинение!
Карета свернула к замку и разговор мужчин переключился на
более важные темы. Лена подошла к воротам замка, когда карета давно
скрылась из вида. Но она не думала ни о карете, ни о мужчине в ней.
Все её мысли были заняты предстоящим собеседованием. В этом мире,
как поняла Лена, важно было произвести правильное впечатление. Да,
собственно, и на Земле также.
Гвардейцы на воротах пропустили её, увидев приглашение, а
слуга провёл к нужному кабинету. Лена думала, что разговаривать с
ней будет управляющий, но секретарь предупредил, что приём ведёт
герцогиня Ника Ромер.
Лена подобралась. Она уже встречала немало аристократок и
сделала вывод, что знатные женщины здесь высокомерны, капризны,
хитры и часто недалёкого ума. Но герцогиня смогла её удивить. Во-
первых, кабинет был оформлен практически в земном стиле.
Примерно так выглядел новый кабинет директора института. Отличие
было только в фигурках на столе, панно на стенах, необычных формах
мебели. Все эти вещи носили явно местный колорит.
А, во-вторых, сама леди Ника выглядела необычно для этого
мира. Она была одета в брючный костюм строгого стиля, белоснежная
блузка с кружевами только подчёркивала официальность костюма.
Причёска – обыкновенная гулька, правда, схваченная дорогой
заколкой, напомнила Лене причёски земных коллег.
Пауза затягивалась, молчать дальше было уже неприлично, и Лена
представилась.
– Добрый день, леди Ника. Меня зовут Эстелена Дорн. Я учитель
редких языков.
– Рада познакомиться, – на чистейшем кастельском наречии,
которое существовало только в одном ущелье Сверкающих гор,
ответила герцогиня.
– Первый раз вижу леди, которая знает язык далёкого горского
племени, – на классической рилице отзеркалила Лена.
– Вы знаете и другие могут знать, – с улыбкой продолжила
герцогиня эту пикировку уже на норвике – северном морском наречии.
– Да, у меня такой родовой дар, – вынужденно призналась Лена на
всеобщем – официальном языке всего мира Таламара. – Дар к
пониманию и изучению новых языков.
– Что же, – герцогиня тоже перешла на всеобщий. – Я вижу, что
вы на самом деле владеете нужными знаниями. Теперь можно
поговорить о вашей работе. Вам придётся обучить горским наречиям и
академической рилице двух молодых людей двадцати и пятнадцати
лет. Времени у вас будет год. Юноши – маги и к ним можно применять
магические способы обучения. К концу года парни должны бегло
говорить и свободно понимать изученные языки.
– Понятно, леди Ника, – согласилась Лена и уточнила, – то есть
вы меня принимаете?
– Да, мы вас принимаем с испытательным сроком в месяц. Сейчас
мой секретарь выдаст вам аванс, а дворецкий покажет вашу комнату.
На время обучения вы будете жить в замке. Уточню, что вашими
учениками будут мой сын – Стефан, ему пятнадцать лет, и мой
племянник – сын герцога Гартнера – Кристиан, ему двадцать лет. Хочу
предупредить, что я, мой муж – Алистер Ромер, его брат – Гартнер
Ромер будем обязательно присутствовать временами на ваших
занятиях. Для нас это важный вопрос.
– Я понимаю и не возражаю…, – Лена не успела закончить, как её
перебил знакомый рявкающий голос.
– Ещё бы вы возражали!
Лена обернулась и невольно воскликнула:
– Ты?!
– Ты?! – одновременно с ней воскликнул мужчина.
Леди Ника окинула моментальным изучающим взглядом обоих
удивлённых и вдруг, хитро прищурившись, незаметно подмигнула
Лене.
– Позвольте представить вас: лорд Гартнер Ромер, герцог
Варийский, хозяин замка Брамбер и отец одного из ваших учеников,
леди Эстелена.
– Леди Эстелена Дорн, – повернулась она к деверю. – Учитель
редких языков.
«Вот этот индюк и есть знаменитый Гартнер Ромер?! Герой
войны, сильнейший маг и глава безопасности королевства?! Я в
шоке! – оценила про себя ситуацию Лена. – А я на него наехала!
Откажут! – заранее расстроилась Лена и притихла. Терять работу не
хотелось. И работа интересная и деньги сулят неплохие.
Герцог был более прямолинеен и менее выдержан.
– Вот эта грубиянка, не умеющая вести себя на улице и
бросающаяся под колёса экипажа, учитель для Криса?! Какого грыха,
Ника?! Мне нужен человек, на самом деле владеющий языками
горцев! Сама знаешь, мальчишкам придётся жить в княжестве не один
год!
– Не шуми, Гарт, – подняла руку Ника. – Леди знает языки
великолепно, я проверила. Кроме того, у неё природный дар к
изучению языков. Но, если не доверяешь, можешь опросить нашего
нового учителя сам.
А у Лены мысли метались испуганными птахами. «Надо же было
встретить на дороге именно карету герцога?! Ну, не мог кто-то другой
ехать в это время?! Нет, не с моим везением, – расстраивалась Лена. –
Как теперь выкручиваться?»
А, собственно, почему это ей надо выкручиваться?! Это не она
облила прохожего грязью, не она не извинилась и проехала мимо!
Ладно, не совсем мимо, остановились. Но предложили подвезти таким
тоном, что лучше было сразу отказаться. Так что нечего тут! Пусть
спрашивает!
Герцог и спросил. И по ходу вопросов Лена поняла, что герцог
совсем не чванливый индюк, каким ей показался вначале, а серьёзный
и знающий мужик. Но признаваться себе, что ошиблась в оценке
мужчины, даже не собиралась.
– Самое первое, – начал герцог. – Откуда вы знаете горские
языки?
– Я пять лет жила в Урге, вернее, в лесном доме знахарки
недалеко от Урги. А в Урге проживают представители многих племён и
очень много выходцев из княжества.
– Это так, лет пятнадцать назад я был в Урге, вы правы. Сколько
языков вы знаете и сколько времени вам требуется для изучения
нового языка, – без паузы продолжил опрос герцог.
– Знаю на данный момент восемь языков, в том числе рилицу.
Чтобы понимать основы, мне нужно от нескольких часов до двух-трёх
дней, чтобы бегло говорить и читать – одна-две недели.
– ??? – удивлённо выгнул бровь герцог.
– Да, я уже доложила леди Нике, у меня дар к изучению языков.
– Понятно, очень ценно, – одобрительно заметил герцог.
Сейчас он разговаривал с Леной спокойно, внимательно слушал
ответы, смотрел в глаза и вообще вёл себя, как адекватный человек.
«Может же», – успокоилась понемногу Лена, которая непроизвольно
ожидала от герцога придирок и пренебрежения.
Она тоже исподволь оценивающе рассматривала мужчину, о
котором много слышала, но даже и не думала увидеть его воочию.
Герцог производил сильное впечатление, с этим не поспоришь. Это
был высокий, плечистый красивый мужчина с тёмными, слегка
вьющимися волосами, карими почти чёрными глазами, большим,
немного хищным носом и просто морем харизмы. «Ястреб, честное
слово», оценила Лена и даже не знала, что угадала боевую кличку
мужчины.
Но вот одевался он неприметно. Да, ткань была дорогая, но
неяркая, скорее, ежедневная, чем парадная. На сюртуке не было
никаких украшений, знаков доблести и регалий. Однако, на руках Лена
заметила несколько крупных перстней и уникальный браслет, который
охватывал запястье герцога. Присмотревшись, Лена поняла, что это
артефакты, а на артефакты никаких камней не жалко. Это ей Эста
доходчиво объяснила: чем камень чище и крупнее, тем артефакт
получается сильнее.
– Чем вам нравятся или не нравятся подданные князя? – внезапно
услышала она новый вопрос.
«Ну, ничёсе! – возмутилась про себя Лен. – А если моя оценка не
совпадёт с общепринятой?!» Но она всё же дала ответ, стараясь
подбирать обтекаемые выражения, и смотрела при этом больше на
леди Нику.
– Мне не нравится, что их женщины не могут получать
образование. Всё их обучение происходит дома и только до того
момента, как посчитает нужным отец.
– Ещё одна Ника, – непонятно хмыкнул Гартнер.
– А вот воспитание мальчиков с одной стороны вызывает
уважение, с другой – сожаление.
– Ну-ка, ну-ка! – заинтересованно отозвался герцог.
– Мальчиков из знатных семей с семи лет забирают из дома в
специальные школы, где их учат самостоятельности и основам знаний.
В пятнадцать лет они все поступают либо в военную академию, либо в
магическую, где обучаются до двадцати пяти лет, то есть до
совершеннолетия. После обучения они пять лет должны отработать
там, куда пошлёт княжеский выбор.
– И что в этом плохого? – с иронией поинтересовался герцог. – Я
был бы не прочь ввести в наших академиях военную дисциплину.
– Всё хорошо, кроме того, что ребята теряют эмоциональную
связь с домом и родственниками. Они становятся бездушными
машинами, выполняющими приказ вопреки сердцу и совести.
– Но, но!! Здесь ты делаешь ошибку, – внезапно перешёл на «ты»
герцог. – Приказ отдаёт командир, а командир всегда прав. Что
касается «сердца и совести», то эти понятия уж очень эфемерны в
современном мире, согласись, Колючка.
Лена застыла с идиотским выражением недоумения: это что
сейчас было?! Герцог изволил разговаривать с ней на равных?
– Можете быть свободны, Эстелена. Вы же торопились? – с
намёком отпустила её герцогиня.
Лена поклонилась, как принято в этом мире, и вышла из кабинета.
Кажется, ей всё-таки повезло. И слава богу.
***
– Ну, как, Гарт? Девочка подходит?
– Посмотрим, – не повёлся на подначку невестки Гарт.
Никакие девочки его сейчас не интересовали. Достаточно было
официальной фаворитки Стейси. Гораздо больше его мысли занимала
непонятная пока активность княжества и неожиданное наводнение
королевства, особенно предгорных районов, выходцами с гор. Всё это
могло быть связано с приездом королевской невесты – старшей дочери
князя, но … всё же слишком… Слишком…
Гарт попрощался с Никой и вернулся в свой кабинет. В замке
Брамбер остался теперь только один хозяин – Гартнер. Старший брат –
Алистер вместе с семьёй обосновался в столице после того, как его
выбрали главой королевского совета на радость королю. А Гартнер с
удовольствием принял от короля должность начальника департамента
безопасности.
Честно говоря, работа в совете Гартнеру быстро наскучила, хотя
он любил интриги и провокации. А вот работа в сфере безопасности не
надоедала ему никогда. Так что оба брата получили то, в чём были
особенно сильны: Алистер – руководство всем и вся (для этого и
существовал королевский совет), а Гарт – руководство безопасностью
целого королевства. Было где развернуться обоим.
Ника с сыном и Алишей, своей падчерицей, хотя и жили теперь в
столице, часто гостили в Брамбере, чувствуя себя здесь, как дома, хотя
для падчерицы это и был родной дом. Правда, Алиша из Брамбера
моментально переходила в Шамбле – родовой замок своей мачехи. Она
сдружилась с младшим братом Ники – Мартином и этой дружбе было
уже много лет.
У самого Гарта жены не было. Его семью составлял приёмный
сын – Кристиан. Он усыновил пятилетнего мальчишку, у которого
после казни отца – тёмного мага, никого не осталось, и ни разу не
пожалел. Сейчас Кристиану было двадцать лет, он стал сильным
тёмным магом и хотел служить вместе с приёмным отцом. Кстати,
Гарт уже не раз привлекал парня из-за его способностей к решению
некоторых дел. Собирался это сделать и сейчас.
– Бровер, вызови ко мне Криса, – приказал он своему секретарю-
помощнику.
Дело, которое он собирался поручить сыну – разведка внутренних
отношений в княжеском дворце – было серьёзным, нужным, но
опасным. Однако другого варианта подобраться ближе к окружению
князя Дилана не находилось.
– Сын, мы с Никой наняли, наконец, вам учителя горских языков.
Девица молодая, но имеет дар к языкам от природы. Надеюсь, вы за
год всё освоите и к моменту поступления в академию княжества
сможете бегло владеть основными наречиями. Но это будет через год.
А нынче вы через месяц едете во Влахию вместе с княжеской
делегацией. Они возвращаются, оставив у нас свою княжну, а вы
поедете с ними, как знак доброй воли нашего короля. Ты и Стефан –
сыновья высших герцогов королевства. Принять вас – высокая честь
для любого правителя. Но сын, будь осторожен и внимателен. На тебе
личная ответственность за жизнь брата. Пока вы не знаете языка, с
вами рядом будет эта леди Эстелена. Ей будет дано задание по
возможности скрывать знание языков, но всё дословно переводить
тебе. Понял, сын? Мы должны знать, зачем князь подсунул нам
старшую дочь!
– Король мог бы и не соглашаться, – с иронией отреагировал
Крис.
– Не мог, – вздохнул Гарт. – Десять лет назад он сам выбрал для
союза именно княжество. Нам надо было укрепить границу с горцами.
У князя две дочери брачного возраста. Старшая в то время была
замужем. Это теперь она вдова. Однако в договоре не было указано
имя, и князь воспользовался этим. Он вписал в договор имя старшей
дочери, у которой к этому времени погиб муж. Ей сейчас шестьдесят
лет.
– А нашему королю сто тридцать, – хмыкнул Кристиан.
– Не язви, – строго одёрнул Гарт. – Сам знаешь, разница в
возрасте у взрослых магов не имеет значения. Мы живём до трёхсот
лет, так что, в данном случае, оба они одинаково молоды. Кстати, то,
что вы со Стефаном несовершеннолетние – это плюс. Ни тебя, ни тем
более Стефа не будут принимать всерьёз.
– Понял, отец. Не переживай, мы не подведём. Но, может, Стефу
всё же намекнуть…
– Нет! – категорически запретил Гарт. – Он и так весь в матушку:
быстро найдёт применение своим талантам, а нам потом разгребать
проблемы.
– Это точно, – рассмеялся Кристиан. – Стеф может сделать
артефакт из простой пуговицы, а ведь ещё совсем пацан!
– Вот поэтому – нет! – ещё раз строго запретил Гарт. – Пусть Стеф
даже не догадывается о твоём настоящем задании.
Гарт проводил взглядом сына и тревожно забарабанил пальцами
по столу. Была у него такая неконтролируемая привычка в минуты
волнения. А волноваться было из-за чего: князь в очередной раз
отклонил просьбу королевства о расширении состава посольства. В
настоящий момент в княжестве было всего десять официальных
представителей королевства. Тьма знает, как мало для агентурной
работы! И все они находились под плотным наблюдением княжеской
ДД – службы безопасности.
Поэтому Гарт принял решение отправить сына с княжеской
делегацией. Но неожиданно с Кристианом напросился Стефан, а
Алистер и Ника разрешили эту короткую поездку, мол, пусть ребята
ознакомятся со страной, в академии которой будут учиться. Вот только
сам Гарт теперь опасался. Кто его знает этих горцев? Что у них на уме?
***
Лена в сопровождении слуги добралась до своей комнаты в
гостевом крыле замка. По дороге она не скрывала своего интереса и
рассматривала залы, переходы и гостиные с восхищённым интересом.
Брамбер был настоящим замком: древним, мощным и в то же время
прекрасным. И замок, как будто чувствовал её восхищение, и
подмигивал ей солнечными лучами сквозь витражные окна.
Комната, вернее, три комнаты, которые выделили Лене, были
великолепны, по её мнению. У неё был свой кабинет, спальня и
гостиная! Шикарно! Ни на Земле, ни на Таламаре до сих пор у Лены
не было таких условий для жизни. «Главное, удержаться на этом
месте», – уговаривала она саму себя.
Задерживаться в покоях Лена не стала. Ей необходимо было
вернуться в свою каморку и собрать вещи. Кроме того, она всё же
собиралась купить пару платьев для работы. Аванс ей выдали
приличный, а судя по обитателям замка, даже по прислуге, так бедно,
как Лена, не одевался никто. Нельзя перед учениками появляться в
таком виде. И Лена ещё раз мысленно поблагодарила леди Нику за
выданные деньги.
Слуга предложил ей лёгкий экипаж из герцогской конюшни, и
Лена, не чинясь, согласилась. Бегать по лавкам и рынкам ногами, а
потом ещё возвращаться пешком в замок, то ещё удовольствие.
– Разрешите посоветовать, леди, – обратился к ней слуга. – Леди
Ника договорилась с салоном мадам Валенты и там готовы помочь вам
в выборе нарядов, – мужчина слегка склонил голову.
– Спасибо, я обязательно воспользуюсь помощью леди Ники, –
поблагодарила Лена.
И на самом деле решила так сделать. Во-первых, леди Ника знает
Брамбер и не посоветует плохого. Во-вторых, сама Лена понятия не
имеет о существующей моде, но уже мимолётные встречи со знатными
дамами в замке показали ей, что лучше довериться специалистам.
Поэтому она сразу направилась в означенный салон. И, как обычно,
попала вовремя: какие-то дамы обсуждали последние сплетни.
– О! Лиззи! Что я сегодня услышала! Гарт вернулся из столицы и
собирается остаться здесь на целый месяц! Стейси говорила, что он
велел подготовить и провести бал по поводу двадцатилетия Кристиана.
Ах, это так романтично!
– Говорят, он уже подыскивает сыну достойную партию, –
услышала Лена второй голос. – А я бы ничего не имела против
папеньки, – хихикнула неизвестная Лиззи, – да только не хочется
попадать под гнев Стейси. Если она узнает, что кто-то подбирается к
Гарту – порвёт на кусочки и не пожалеет! Ведьма!
– Это да, – согласилась первая дама. – Так что придержи свои
желания.
Женщины ещё что-то обсуждали, удаляясь от неё, и Лена,
наконец, смогла выйти из примерочной. Платья, подобранные
помощницами мадам, пришлись ей в пору. Были просты, элегантны и
по цене вполне доступны. Купив ещё пару туфель и тёплую накидку,
Лена направилась в свою старую квартиру. Бронировать мансарду на
будущее она передумала, но надо было предупредить об этом Берту и
забрать свои вещи.
В замок она вернулась уже поздно вечером. На столе в её комнате
лежало расписание занятий на месяц. Завтра урок начинался в девять
утра.
– Рано поднимаются милорды наследники, – пробормотала Лена и
начала готовиться ко сну.
Впервые за долгое время она спала в нормальной комнате,
нормальной кровати и даже имела возможность принять перед сном
ванну. Просто блаженство! Услышанное о Гартнере в салоне мадам,
она к этому времени благополучно забыла, её-то это никак не касалось.
ГЛАВА 2
contentnotes0.html#note_1
ГЛАВА 3
На рынке царила обычная шумная толкотня: кричали торговцы,
сновали туда-сюда мальчишки-разносчики, толпы людей двигались в
хаотичных направлениях.
– Ну, и где здесь паланы? – риторически вопросила Лена.
– Скорее всего, где оружие, – ответила Алиша. – Паланы
считаются мастерами клинков, так что нам туда, – махнула она рукой в
самый дальний угол рыночной площади.
Идти с Алишей через толпу было одно удовольствие, перед ней
расступались, даже не зная, кто она. Один вид решительной гордой
леди заставлял простолюдинов уступать ей дорогу. Однако
большинство на площади узнавали дочь герцога и уступали из
уважения к правящему роду.
Паланы действительно оказались там, где продавали оружие.
Лена, проходя между рядами, внимательно вглядывалась в лица. Она,
конечно, не менталист и не ведьма, но жизненный опыт имеется. Так
что приятного человека от неприятного отличить сможет, хотя
приятность – это не показатель честности, разумеется.
Но, да, она хотела найти спокойного, доброжелательного человека
с большими жизненными знаниями и опытом. Как старик-торговец из
Урги, но здесь пока никого похожего не встретила. В основном в рядах
и между ними толклись молодые и зрелые мужчины с военной
выправкой, острым прищуром глаз, добротно одетые и совсем
непохожие на простых торговцев.
«Интересно, а что на это скажет Алиша?» – подумала Лена и
вопросительно взглянула на девушку. Та поняла её затруднение, но
покачала головой в отрицательном жесте и одними губами
прошептала:
– Нельзя.
Нельзя? Ладно, ищем дальше. В конце ряда, где товар был
попроще, а богатых покупателей поменьше, Лена увидела его –
старика из Урги.
– Арай,
1
как вы здесь оказались?! Доброго вам дня и спокойного вечера! –
обратилась Лена к старику на поланском.
– А-а, маленькая знахарка! Вот, оказывается, куда ты уехала из
Урги! – улыбнулся старик. – А я вчера только пришёл с караваном.
Хочу попытать здесь удачу.
Алиша с интересом смотрела на палана, но никаких попыток
сканирования не делала. Она и так видела, что старик дружелюбен, но
это не значит, что он не имеет каких-то тайных планов.
– Приглашай его в замок, – переходя невольно на «ты», шепнула
она Лене. – У меня там есть нужные артефакты.
– Этого старика я знаю. Он не враг, – заступилась за палана
Лена. – Незачем проверять его ментально, или спроси у него
разрешение на это, – тоже «тыкнула» она девушке.
– Вторая мама Ника, – хмыкнула Алиша. – Та тоже вечно за сирых
и убогих и за справедливость.
Лена уже второй раз услышала, что её сравнивают с леди Никой.
Вначале Гартнер, теперь Алиша. Но мысль мелькнула и пропала,
потому что сейчас важнее было разобраться с паланом.
– Арай, приходите завтра в замок и спросите учительницу
Эстелену. Я предложу вам хорошую работу на месяц, а, может, и
дольше.
– Хорошо, маленькая знахарка Эстелена, я приду, и мы поговорим.
Старик кивнул им, прощаясь, и заговорил с другим покупателем.
Лена с Алишей и Стефаном отошли в сторону.
– Стеф, ты понял что-нибудь из нашего разговора?
– Ни слова, кроме приветствия, – честно сознался мальчишка.
– Приветствие – это уже хорошо, – заметила Лена. – С него ты
начинаешь разговор и им показываешь отношение к человеку.
– Я понимаю, матушка почти также говорит. Вы вообще с ней
похожи по разговорам и реакциям, – ответил Стефан.
«Ого! Третье «похожи» – это уже серьёзно. Надо приглядеться к
леди Нике», – пока без всяких подозрений решила Лена. Вдруг судьба
подарит ей здесь близкого по духу человека.
Они не успели отойти далеко от паланов, как Лена услышала
странный разговор на горском наречии. Не паланском. Она
остановилась и тронула за руку Алишу, привлекая внимание. Стефана
и вовсе взяла за руку, придерживая возле себя. Со стороны могло
показаться, что они что-то обсуждают. На самом деле Лена
внимательно слушала разговор, стоящих неподалёку мужчин, успев
только предупредить спутников:
– Молчите! Я слушаю!
– Караван пришёл вчера, но оружия нет. В чём дело, Мурад?
– Граница закрыта. Этот Варийский Ястреб что-то почуял.
Караваны и обозы проверяют очень тщательно, несмотря на
договорённость послов. Ошибся князь с невестой. Эта вдовушка
королю не приглянулась, вот он и спустил своего безопасника с цепи.
Ну, ничего, время ещё есть…
Мужчины отошли и Лена больше ничего не услышала сквозь
постоянный гомон рынка.
– Кто такой Варийский Ястреб? – спросила она в первую очередь.
– Так зовут дядю враги, – серьёзно ответил Стефан и
потребовал: – Что ты узнала?
– Здесь говорили об оружии и караване. Кому надо сообщить?
– Дяде, конечно! Ты их запомнила?
– Нет, они стояли ко мне боком.
– Возвращаемся! – решительно заявила Алиша. – Это важно и
опасно!
Она огляделась по сторонам и подозвала к ним какого-то
мужчину:
– Бровер!
Лена с изумлением увидела, как на этот оклик к ним с разных
сторон подошли трое мужчин. Одного из них она уже встречала в
замке. Алиша, заметив её недоумение, пояснила:
– Не думаешь же ты, что отец или дядя отпускают нас одних без
сопровождения. Обычно за нами приглядывает Бровер, – указала она
на мужчину, – помощник дяди.
– Меня тоже сопровождают? – спросила Лена настороженно; не
хотелось бы ей такого внимания.
– Пока не было необходимости, – ответил вместо Алиши
Бровер, – Но, кажется, с этого дня охрана будет и у вас. Расскажите,
что случилось, почему вы прервали прогулку и обратились ко мне?
– Отвечай! – скомандовала Алиша. – Не бойся, дядя всё равно
именно Броверу даст задание всё проверить.
– Хорошо, – Лена не спорила. – Я услышала разговор на
дарешском наречии. Дареши живут рядом с паланами в
малодоступных долинах. Двое мужчин говорили о караване, который
пришёл вчера, и что в нём не было оружия. Всё.
– Вы везучая дама, – непонятно хмыкнул Бровер. – Мы уже месяц
пасём рынок и ни разу не слышали подобного открытого разговора.
Даже интересно, – и Бровер с подозрением окинул Лену пристальным
взглядом.
– А вы знаете горские языки? – наивно удивилась Лена.
– Нет, – отрезал офицер, – но у нас есть переводчик.
– Значит, вам просто не повезло, – пожала плечами Лена.
Она понимала недоверие помощника герцога и не обиделась на
его намёки, почти. На обратном пути Бровер ехал с ними в коляске.
Разговаривать никому особо не хотелось, поэтому в напряжённом
молчании каждый уставился в свою сторону.
По приезде в замок Лену сразу же пригласили в кабинет герцога.
И там ей пришлось подробно рассказать зачем она поехала на рынок,
откуда знает этого старика и что подробно она услышала из разговора
мужчин. При этом весь её рассказ записывался на кристалл, а Гартнер
ещё и не сводил с неё глаз.
Но Лена не испугалась. Она ничего не нарушила и ни в чём не
виновата, а кто там и что подозревает, её не касается. Поэтому она в
ответ прямо смотрела в глаза герцога и не опускала глаз. Держала себя
свободно и рассказывала всё подробно.
В конце этого мягкого допроса в кабинет вошла Алиша. На
поднятую бровь дяди она отрицательно покачала головой. Лена всё это
заметила. И сделала выводы. Задерживаться здесь дольше
оговорённого контракта она не будет. Сложное место. Ну, их! Лучше
иметь меньше денег, но жить спокойней.
А Гартнер исподволь оценивал девушку: не боится, говорит
открыто, говорит правду. Глаз не отводит. Алиша отрицает её
причастность. Но… В ней всё равно есть что-то неправильное.
Вначале, как и Бровер, Гарт заподозрил её в шпионаже, но Алиша
её сканировала. Значит, никакого шпионажа не может быть. Однако,
что-то с этой Эстеленой не так. Придётся приглядеться.
– Можете идти, – отпустил он девушку. – Но завтра вместе с
вашим знакомым паланом вы должны быть в моём кабинете.
– Конечно, лорд Гартнер, мы обязательно будем, – заверила Лена,
выходя из кабинета и останавливаясь за дверью, чтобы передохнуть.
Всё же она волновалась, хотя и скрывала всячески своё волнение.
Она не заметила, что из открытой двери гостиной, которая
находилась напротив кабинета, за ней наблюдает Стейси. Наблюдает
озадаченно и с удивлением, потому что совсем недавно Стейси
услышала отзыв Гарта о новой учительнице. Ей сразу не понравились
ни учительница, ни отзыв о ней. И очень захотелось посмотреть на эту
… эту … в общем, особу.
***
Старик пришёл в замок, как и обещал. Охрана доложила о нём
ещё от ворот, и Лена вышла встретить палана на крыльцо.
– Арай, с вами хочет поговорить хозяин этого замка. Не
отказывайтесь и не бойтесь, он справедлив и напрасно не обидит.
– Я не боюсь, маленькая знахарка, я уже долго живу и не боюсь
умирать.
В сопровождении слуги они дошли до кабинета герцога, но
пригласили в него только старика. Гарт встретил палана, стоя у стола.
Алиша сидела в углу, отгороженная небольшой ширмой, чтобы
допрашиваемый её не видел. Нет, не из-за того, что будет сканировать.
Герцог сам дал на это разрешение. А из-за того, что способности
Алиши к сканированию составляли королевскую тайну.
– Арай, – герцог тоже знал правила обращения у горцев. – Не
обессудь, но ты входишь в мой дом, и я должен знать, что за человек
будет заниматься с моими детьми.
– Я понимаю тебя, Ястреб, да будет мир твоему дому, – слегка
склонил голову старик. – Спрашивай.
– Что нового в ваших землях, арай? Что говорят о свадьбе вашей
княжны и нашего короля?
– В нашей земле сейчас всё хорошо. За княжну все радуются: она
послушная дочь и достойная женщина, – старик запнулся, будто хотел
что-то сказать и передумал.
– Но? – подтолкнул его герцог.
– Но не все довольны сближением княжества и королевства, –
тяжело выдохнул старик. – Есть люди, и их немало, которые не хотят
дружить с долиной. Они хотят вернуть старые княжеские земли до
реки Оюл. Когда-то много лет назад люди долины захватили их у
горцев.
– Я помню это, старик, но прошло уже несколько веков. Зачем
снова поднимать топор войны? Кто эти «они», арай?
– Не знаю, Ястреб, это только слухи. Конкретных людей никто не
знает.
– А ты не боишься говорить мне об этом? Тебя не сочтут
предателем?
– Я стар и не боюсь смерти. И я на стороне тех, кто хочет дружить
с долиной. Я на стороне князя. С соседями надо жить мирно,
торговать, меняться, а не воевать.
– Ты прав, старик, ты прав…
Гарт посмотрел на Алишу, которую ему было видно. Она кивнула
дяде и одними губами произнесла:
– Всё чисто.
С этого дня старик наравне с Леной присутствовал на уроках с
мальчишками. Он знал несколько горских наречий и ученикам было
чему у него поучиться: бытовые выражения, привычки, правила,
традиции в его пояснениях выглядели понятно и запоминались лучше.
Лена все эти недели до поездки была занята только работой.
Ребятам увеличили время на изучение языков и бывало, что они
проводили все вместе целые дни. Очень часто к ним на занятия
заходил Гартнер. Молча сидел половину урока или целый урок и также
молча уходил. Никаких замечаний Лене не делал и вообще не
обращался к ней.
Лена по отношению к герцогу делала то же самое: не замечала.
Она бы и на занятиях не хотела встречаться с герцогом, но ведь с
собственного урока не сбежишь, приходилось терпеть. Например, как
сегодня. Гартнер вошёл в класс вместе с учениками и весь урок не
спускал с Лены глаз, а в конце урока задал неожиданный вопрос:
– Леди Эстелена, у вас есть родовые украшения?
– Нет, – не задумываясь, резко ответила Лена. – К чему вопрос?
У неё сохранился родовой перстень Дорнов. Его отдала Эста,
когда Лена покидала Ургу, но афишировать это Лена не хотела и
предпочла скрыть артефакт.
– Ни к чему, – пожал плечами герцог. – Вы не носите украшений,
вот и спросил.
В столовую на общие обязательные обеды Лена ходить почти
перестала. Максимум один-два раза в неделю и то, когда не было
никакой возможности отказаться. Обычно Лена старалась перед
обедом уйти в город или отговориться недомоганием. Ей ужасно не
хотелось встречаться с людьми, которые так явно выражали своё
пренебрежение. Хотя с «людьми» – это громко сказано. С одним
человеком – леди Стейси.
Эта дама почему-то невзлюбила Лену и при каждой встрече
пыталась проехаться на её счёт. А оно Лене надо?! Она себя виноватой
ни в чём не чувствовала и терпеть чьи-то напрасные оскорбления и
унижения не собиралась. Лена вспомнила последний обед и нервно
передёрнула плечами.
– Моран, дама рядом с вами скучает. Почему вы не развлекаете
её? – капризно вопросила Стейси Лениного соседа по столу – целителя
Морана.
– Мы прекрасно разговариваем, леди, – учтиво ответил Моран. –
Но совсем не обязательно, чтобы нас слышали другие.
– Правда? А мне показалось, что ваша дама слепая, глухая и
немая. Я ни разу не слышала её голос.
– Прекрати, Стейси! – отреагировал Гартнер и бросил быстрый
взгляд на Лену.
Он не извинился, но ясно дал понять, что не одобряет поведение
своей женщины, и Лена ничего не стала говорить, хотя в первый
момент хотела. Но это же не Земля, где Лена могла совершенно
спокойно отбрить нахалку или наглеца и была бы в своём праве. На
Таламаре господствовала сословная иерархия, и Лена никак не могла
грубо или даже просто непочтительно ответить графине Стейси,
потому как та была выше неё по статусу.
Лене полагалось склонить голову и молча выслушать то, что ей
вознамерится сказать графиня. Попав в такую ситуацию раз, второй,
Лена сделала выводы и перестала приходить на обеды, не афишируя и
не обсуждая с кем-либо причины.
Олли по-тихому приносила ей еду в комнату, или Лена обедала в
городе, где было огромное количество разных больших и маленьких
закусочных. Более-менее сдружилась она только со стариком-паланом,
и в долгих разговорах с ним проводила большинство вечеров где-
нибудь на удалённой скамейке в замковом парке. При этом оба они
прекрасно понимали и знали, что за ними постоянно наблюдают.
Да, Гартнер не скрывал, что все, кто работает в замке находятся
под контролем. Тем более новенькие. Гарт не разговаривал с
учительницей, не встречался с ней вне уроков, но это не значит, что он
не наблюдал за Эстеленой. Наблюдал. Но, странно, по отношению к
этой женщине у него не возникало никаких нескромных постельных
мыслей, с которыми он, например, ждал сейчас любовницу в её
комнате.
Его многое интересовало в Эстелене: откуда родом, где родители
или другие родственники, чем занималась в Угре, есть ли у неё
мужчина. Но примерять эту женщину для себя у него и мысли не
возникало. «Интересная, но не моя», – в итоге сделал он вывод.
Хорошо, что приехала Стейси и сняла его мужские потребности.
А потребности у Гартнера всегда были ого-го! Пусть Стейси и
недалёкого ума, как говорит Ника, пусть она не владеет сильной
магией, но любовница из неё отличная. Пусть ею и остаётся. Жениться
на Стейси герцог не собирался.
А учительница… Она в замке всего на год. Пусть работает
спокойно и выполняет свою задачу. И, да, конечное вознаграждение
надо увеличить. Результаты у девчонки получаются
сногсшибательные. На самом деле талантливый учитель. Чем-то на
Нику похожа… «Самостоятельная…», – усмехнулся про себя герцог,
наконец, определив, чем похожи эти две женщины, и выкинул все
посторонние мысли из головы. Стейси вышла из ванной…
– Дорогой, как же я соскучилась! – женщина томно повела плечом
и, намеренно вильнув роскошным бедром, подсела на кровать, где её
ждал Гарт.
– И я скучал, милая, – согласился с ней Гарт и, больше ничего не
говоря, повалил женщину на спину.
Стейси, жаркая Стейси знала, что надо делать и как доставить
удовольствие любимому мужчине. Она старалась не от того, что надо,
а от того, что самой хотелось. Гарт манил, заводил её чувства,
заставлял трепетать тело.
Глубоко в душе Стейси надеялась на чудо, что Гарт оценит, Гарт
поймёт, Гарт увидит её преданность и, наконец, женится на ней. Ведь
она графиня и не так далека от герцога по положению, но молва…
слухи… её репутация… Обидно до слёз.
Поэтому сейчас, отдаваясь Гарту, женщина шептала и шептала его
имя, перебирала жёсткие упругие волосы, ласкала поцелуями мощное
налитое тело, вскрикивала и стонала в изнеможении от полученного
удовольствия. Отдавала всю себя, но и взамен получала немало. Она
пыталась привязать мужчину лаской, но…
А Гарт … работал. Как обычно, как всегда, отдаваясь процессу со
всем усердием и желанием, что уж скрывать. Тем более с такой, как
Стейси. Хлопнув любовницу по ягодице, он вогнал свой ствол в
последний раз и на мгновение замер. Семя излилось в тело женщины,
вызывая мужское удовлетворение.
Мелькнула мысль, что уже давно мог бы иметь своих детей, но…
не так. Не случайно и не с кем попало, поэтому магическая блокировка
семени пока необходима. Он родит наследника с совсем другой
женщиной, когда встретит её. И уж точно не со Стейси.
Гарт встал, не спеша оделся и, поцеловав женщину, покинул её
спальню. Стейси, глядя ему вслед, плакала тихими слезами. Ни разу
мужчина не оставался у неё на ночь, ни разу не дал понять, что
рассматривает её не просто, как временную любовницу, но как свою
женщину. Это сильно задевало. До слёз, до отчаяния. До желания
найти виновницу такого невнимания. Иной причины равнодушия к ней
Гарта, кроме присутствия в его жизни другой женщины, Стейси не
находила.
Не стесняясь своей наготы, женщина встала с постели и взяла в
руки переговорник – магофон, как называли теперь это устройство,
изобретённое леди Никой.
– Отец, у меня не получается, – призналась она графу Корби. – Я
для него по-прежнему только любовница. Что говорит твоя разведка?
У него есть женщина?
– Если ты имеешь в виду будущий брак, то такой женщины у него
нет. И других любовниц нет тоже. Герцог заводит другую женщину
только расставшись с предыдущей, – послышался на том конце
кашляющий голос графа.
– Заводит, – фыркнула Стейси, – можно подумать, мы скаковые
лошади, отец.
– Так и есть, – не принял её сарказма граф и опять зашёлся
тяжёлым кашлем. – Мужчины ставят вас на кон, и та из вас, что придёт
первой, принесёт своему хозяину немалый куш. Я поставил на тебя,
дочь, но, кажется, просчитался. Ты не смогла увлечь герцога и наше
будущее не станет лучшим. А ты сама понимаешь, что мы практически
разорены. Ещё пару-тройку лет я смогу обеспечивать тебе и сестре
ваши наряды и балы, но …, – граф снова натужно закашлял.
– Понимаю, отец, – немного грубовато ответила Стейси. – А когда
ты подкладывал меня под других мужчин, ты думал о моей репутации
и дальнейшей судьбе?! Ни один из них не захотел брать «порченую»
жену. А герцог не хочет этого тем более. На что вы с дядей
рассчитывали?! На мою небесную красоту? Она скоро увянет, отец! И
я уже никому не буду нужна! А я хочу семью! Хочу замуж! Хочу
Гарта! – выкрикнула женщина и расплакалась навзрыд.
– Хочешь?! – донёсся злой шёпот из кристалла. – Надо было
очаровать и увлечь герцога и у тебя было бы всё, о чём мечтает
женщина. Но ты даже не смогла привязать его постелью, а лучше
ребёнком, бездарная курица!
Кристалл погас, и женщина медленно села на кровать со следами
бурной встречи. Отец прав, пока Гарт не завёл себе новую игрушку, его
надо как-то привязать…
ГЛАВА 4
Гарт уже с трудом сдерживал свою ярость. Два дня! Два дня нет
никаких сведений о жене. Никто не требует выкупа. Никто не
предъявляет никаких условий. Где она? Что с ней? Он сам не ожидал
от себя такого беспокойства о чужой, по сути, женщине. Но самое
страшное было то, что брачные браслеты перестали действовать. Уж
он-то, как законный наследник Ромеров, прекрасно знал о ментальном
заклятии, помещённом в родовой артефакт. Он будет действовать до
тех пор, пока брак не станет реальным. А здесь, в горах, браслет
молчал, и Гарт потерял единственную призрачную связь с женой.
Он оглянулся на Нику. Время от времени та активировала
артефакт поиска и с сожалением отвечала:
– Магии не хватает. Гарт. Я «не вижу» Эстелену.
Сейчас они приближались к усадьбе Фоули. Вначале артефакт
показывал это направление, и Гарт собирался вытрясти из старого
врага все сведения.
Их отряд въехал в ворота и первой, кого он увидел здесь, стала
Велла – бывшая королевская целительница, бывшая декан королевской
академии, женщина, влюблённая без ума в его брата – Алистера.
– Велла? Как ты здесь оказалась? Ты замужем за Фоули?
– И тебе здравствуй, Гарт, – тихо рассмеялась женщина. – Нет я не
замужем за графом. Я служу здесь целителем…, – но тут она заметила
Нику и Алишу. – Ты!! Грязная оборванка, иномирная девка! Ты украла
моего мужчину и посмела приехать ко мне?! Уничтожу! – она вскинула
руки, готовя смертельное заклятье…
Гарт молнией метнулся между взбесившейся Веллой и Никой, но
невестка и сама сумела активировать артефакт со щитом. Есть тут
магия или нет, в артефакте она заложена изначально, и они не зависят
от магического фона. А вот заклинания на низком уровне магии не
получаются.
И это доказала сейчас Велла. Она кинула в Нику магему забвения,
желая вычеркнуть из её памяти всё, связанное с Алистером, но вместо
полёта магического заряда получила пшик. От её рук лишь
посыпались искры, сорванного заклинания.
– Не сходи с ума, Велла! Алистер никогда не давал тебе повода к
развитию отношений. Даже, когда ты поддерживала его беспамятство,
и он не узнавал нас, семью и Нику, он всё равно не поддался твоему
напору. В кого ты превратилась из-за своей мнимой влюблённости? Ты
больная!
– Молчи, Гарт! Лучше молчи, а то мой гнев дойдёт и до тебя!
– Ну, хватит!
Гарт потерял терпение. Он махнул рукой, отдавая приказ Броверу.
Двое гвардейцев моментально подскочили к Велее и надели ей
наручники.
– Будем разговаривать с тобой в камере, Велла. Обыскать
усадьбу! – отдал он приказ, понимая, что придётся задержаться, но и
осознавая также, что нельзя оставить без последствий это гнездо
контрабандистов.
– Не имеете права! – попытался загородить дорогу
управляющий. – Это земля княжества!
– Я не только могу обыскать это гнездо бандитов, – угрожающе
прошипел ему герцог, – но и сжечь тут всё к грыхам болотным! И
князь мне ещё спасибо скажет за зачистку территории.
– Я доложу хозяину о вашем самоуправстве, – отступил, но не
смирился управляющий.
Гарт махнул рукой, уже не обращая на него внимания. Велла в это
время обзывалась, ругалась, как портовые грузчики и пыталась
освободиться от наручников. Гарту надоело.
– Алиша. Утихомирь госпожу целительницу, а заодно проверь её
память.
– Ну, всё! Тебе смерть, Гарт! Я никогда этого не прощу!
– Встань в очередь, Велла, – равнодушно ответил герцог. – У меня
таких кровников не перечесть. Но сейчас ты перешла мне дорогу. Ты
виновата в пропаже моей жены. Значит, ответишь.
– Не я! Фоули! Догоняй их на тропе, если сможешь! – женщина
дико захохотала, но резко замолчала, когда к ней подошла Алиша.
Она молча обхватила голову целительницы руками и заставила
смотреть себе в глаза. Пыл женщины начал угасать, глаза остекленели
и хаотичные нервные движения прекратились. Она неподвижно
застыла напротив Алиши.
Алиша не щадила эту неприятную особу. Она ещё помнила, как та
нагло вела себя в их замке во время беспамятства отца. Никого не
пускала к нему, даже её, Алишу, и врала о состоянии его памяти.
Надеялась, что Алистер забудет невесту и, наконец, обратит на неё
внимание. Для этого специально продляла состояние его беспамятства,
и такую подлость Алиша не простила.
Ей было мало, что Веллу, в память о её прежних заслугах, король
не бросил в темницу и не заточил в монастырь, а всего лишь лишил
званий и права преподавания. А потом Велла куда-то исчезла.
И вот теперь Алиша могла посчитаться с ней сама. Поэтому она
нисколько не смягчала своё проникновение в сознание целительницы.
Она быстро листала её воспоминания и заодно записывала их на
кристалл. Это изобретение мачехи было особенно полезно для службы
Гартнера.
Алиша просматривала и презрительно кривила губы, открывая
новые низости целительницы. Но внезапно, женщина начала оседать
на землю, вырываясь из рук Алиши. Однако, гвардейцы не дали ей
этого сделать и удержали её за руки.
Алиша увидела всё, что нужно, в том числе и отъезд Эстелены с
наёмниками и передала сведения Гарту.
– Дядя, там много данных о контрабандистах, будешь смотреть
сейчас?
– Нет, девочка, сбереги кристалл. Сейчас у меня на первом месте
Эсти.
Внезапно от браслета пришла тёплая волна и связующая нить
натянулась, как стрелка компаса указывая направление.
– Что с тобой, Колючка? – прошептал Гарт. – В какую передрягу
ты опять попала? – он рвался за женой, больше ему здесь делать было
нечего.
– Бровер, дели отряд пополам! Ника, Алиша, вы с охраной едете
по княжеской дороге в столицу. Вас никто не тронет. Если нагоните
посольство, присоединяйтесь к ним. Встретимся во Влахии, в нашем
посольстве.
– А ты? – Ника с тревогой посмотрела на Гарта.
– А я с Бровером за Эстеленой. Надеюсь, догоню их до столицы и
посчитаюсь с этим мерзавцем. А то, боюсь, в столице у него найдутся
защитники, – скривился в язвительной усмешке герцог.
– Удачи!
Но Гарт уже не слышал. Конь нёс его вперёд по нити артефакта.
Вторая половина отряда вместе с Бровером, ринулась за своим
командиром.
– Мы тоже вперёд, – приказала Ника своему отряду.
Вместе с ними в карете под охраной гвардейцев и артефактов
ехала Велла, которая после сканирования памяти, мучилась головной
болью и тошнотой. Помогать ей никто не спешил, а сама она в
наручниках не могла полечить себя. Каждый получает в итоге по делам
своим.
***
Гарт не знал по какой тропе от перекрёстка ушли похитители с
Эстеленой. Из допросов он знал о трёх тропах. Выбор помогли сделать
наёмники Фоули, которые вернулись из разведки с правой и левой
троп. Проехав почти треть пути и никого не встретив, обе группы
решили вернутся к основному отряду и на перекрёстке столкнулись с
гвардейцами Гарта.
После короткого допроса, бандиты были обезоружены и связаны.
Дальше они продолжали путь уже несамостоятельно. А Гарт
продолжил движение по средней тропе, догоняя Фоули.
А Лена в это время вместе с наёмниками уже подъезжала к
княжескому тракту. Всю дорогу от портала она переживала и даже
плакала, и не понять от чего были эти слёзы: из-за неудач с порталом
или из-за возможного скорого расставания с Гартом. Оказывается, за
два месяца знакомства этот невозможный мужчина всё же запал ей в
душу. Непроизвольно она поглаживала брачный браслет и шептала его
имя: «Гарт… Гарт…», – такое грохочущее, громкое,
перекатывающееся, как камешки в горной реке.
Она не заметила, как к ней подъехал Эван.
– К вечеру будем во Влахии, – объявил он. – Может, нам не
придётся больше открыто поговорить, госпожа, поэтому скажу сейчас.
Я не могу не выполнить взятый заказ. У нас тоже есть имя, авторитет и
слава. Если я провалю заказ или передам его другому, мне не будет
здесь больше работы. Уважение трудно заслужить, но легко потерять.
Теперь я вижу, что этот заказ был преступным. Обычно мы такие
не берём, но мы и не делим заказчиков на правых и виноватых. Однако
хочу предупредить тебя, девочка: не пытайся бежать. Лучше
постарайся договориться с хозяином биржи и передай вестника своим
ещё до города. Потому что, скорее всего, тебя будут там охранять. Не
глупи, не действуй сгоряча.
– Спасибо, Эван. А, может, ты перейдёшь к Гартнеру? Ведь ваш
отряд всё равно уже распался.
– Может, и перейду. Спасибо тебе девочка.
– Тракт! Вышли! – обернулся к ним, ехавший впереди Тимер.
– Слава пресветлой, – осенил себя знаком Эван. – Мы не пойдём
через ворота, госпожа. Там нас наверняка ждут.
Вслед за Тимером они свернули на неприметную тропу, что шла
вдоль городской стены к реке. Лена молча шла за ними, успевая
одновременно отправлять вестники: Гарту, Броверу, Нике, Алише. Кто-
нибудь да получит её отчаянную просьбу о помощи.
В город они попали через потайной ход, который снаружи
скрывался за густыми кустами, а в городе маскировался сараем. На
бирже их ждали, потому что уже весь город знал, что напали на кортеж
Ястреба и украли его жену. Но кто это сделал, было неизвестно. В
городе усилили патрули и контроль на всех воротах. Князь объявил
указ о вознаграждении за известия о герцогине.
Лена узнала всё это из разговоров наёмников, но уйти никуда не
могла. Её сразу же заперли в отдельной комнате на втором этаже. Ей
приходилось только ждать. Но даже ответов на её вестников не
поступало. Потому что дверь и окно её комнаты имели
антимагическую защиту.
Лене нечем было заняться. Эван и Тимир давно уехали. Она
тревожилась и нервничала. Пыталась слушать разговоры наёмников,
но мало что понимала в них. Так прошло два дня. А вечером к ней
зашёл хозяин биржи и выдал указание:
– Сейчас вас приведут в порядок, принесут платье, обувь и вы
поедете во дворец на бал в честь приезда герцога Варийского. Там и
увидим, какая вы ему жена. Ясно?!
– Ясно.
Так вот в чём дело! Они всё-таки не верят, что она жена Гартнера.
Их можно понять: Лена мало похожа на знатную аристократку. А,
чтобы успешно шантажировать, надо быть уверенным в положении
вещей. Лена с нетерпением ждала поездки. Была уверена, что Гарт её
выручит.
***
Гарт не задерживался в пути, передвигался быстрым темпом, но
всё же горная тропа – это не торная дорога. И он приближался к
столице гораздо медленнее, чем Ника с Алишей. Поэтому Фоули он
смог нагнать лишь на следующее утро.
С этим мерзавцем Гарт и вовсе не собирался церемониться. И
плевать ему было, что теперь бывший архивариус – подданный
другого государства. Они застали отряд Фоули готовыми к новому
переходу. Гвардейцы герцога выметнулись на стоянку неожиданно для
бандитов.
– Стоять! Всем сдать оружие! Фоули ко мне!
В ответ в него прилетела пуля из пистоля – нового оружия,
недавно появившегося на Таламаре. Но она не нанесла ему вреда,
расплющившись о доспех из шкуры виверны.
– Су-а! – услышал он чей-то досадный выкрик, за которым
последовал новый выстрел.
Но Гарт не зря был боевым магом, не зря носил кличку Ястреб.
Он был силён, быстр и ловок. Герцог сумел уклониться от выстрела, а
пулю перехватить в полёте руками.
– Не зли меня ещё больше, Фоули! Не прячься за спинами своих
людей. Ты уже мой. Сбежать не получится.
Бандиты Фоули сами вытолкали его вперёд, опасаясь гнева
герцога, и бросив ему под ноги этот единственный пистоль. Гвардейцы
Гарта быстро собрали брошенное оружие, обыскали пленных и
согнали их в одну кучу
– Ты стал совсем стариком, архивариус. А твоя жена в
королевстве снова вышла замуж за достойного мужчину, правда, не
аристократа – торговца. Живут неплохо. Мадалена по-прежнему в
монастыре. Наверное, уже насовсем. Всё время пытается перехватить
власть у настоятельницы. Дарина уехала в далёкую провинцию,
замужем. Но я ничего не знаю о её судьбе. А ты сбежал.
Но и здесь тебе не жилось спокойно. Занялся контрабандой,
организовал тайные тропы, переходы, торговал оружием. Ты
бессмертный?! Зачем всё это?! Всему приходит конец. Ты арестован,
старик.
– Не имеешь права, щенок! Я подданный князя!
– Мы с князем договоримся, – усмехнулся герцог. – А ты
ответишь ещё и за мою жену.
– Жену-у?! – язвительно прокаркал Фоули. – Тебе не нужна была
моя Даринка, графиня и выпускница академии, но зато ты позарился
на какую-то деревенскую знахарку?! Как низко ты пал, Гарт. А-ха- ха!!
А у меня нет твоей знахарки! Сбежала, тварь! Ищи. Если найдёшь, – и
старый граф противно захихикал.
Но Гарт его уже не слушал. Он торопился вперёд, в столицу.
Оставив конвой для арестованных, Гарт вместе с Бровером и парой
гвардейцев намётом двинулся к тракту, но за день не успел. Опять
пришлось ночевать в горах. Только на следующее утро они достигли
Влахии.
– Бровер, перекусите с ребятами и двигайте на биржу наёмников.
Может, услышите что-нибудь важное. Придави хозяина.
– Понял, командир.
Отправив Бровера с гвардейцами на задание, Гарт прямиком
заявился в королевское посольство, которое находилось через площадь
от княжеского дворца.
– Какая приятная неожиданность! – встретил его объятьями
посол. – Вы прибыли раньше, чем мы ожидали. Леди Ника и леди
Алиша прибыли вчера вечером и уже устроены. Прошу в кабинет, лорд
Ромер, я доложу всё подробно.
Посол намеренно говорил громко, но глаза его оставались
серьёзными, и Гарт понял, что дело с поиском его жены не движется.
– Что у тебя, Мибел? – потребовал он у посла, когда они остались
одни в кабинете.
Тот демонстративно установил вначале полог тишины и только
потом начал разговор.
– Кажется у нас завёлся шпион. За всей прислугой не уследишь и
каждый угол на подслушивающие артефакты не проверишь. Кто-то
сливает информацию из посольства.
– Немедленно установить наблюдение возле кабинетов и личных
покоев сотрудников. День-два и кто-нибудь попадётся.
– Что слышно насчёт Эстелены? Как реагировал князь?
– Про герцогиню ничего неизвестно. А князь прислал
приглашение на ваше имя и имя княжны Делии сегодня во дворец на
бал. Леди Нике и леди Алише приглашения пришли отдельно.
– Вот как?! Открыто и непринуждённо подсовывает мне свою
дочь, зная, что я уже женат! Однако! Что ж, придётся пойти и уже
напрямую объяснить князю, как он неправ.
Герцог вышел от посла и в сопровождении слуги дошёл до своих
покоев. Надо было успеть подготовиться к балу и поговорить с Никой
и Алишей.
– Ника, прошу, подготовь артефакты и записывай все наши
разговоры с князем и его окружением.
– С Делией?
– Обязательно записывай! Такие дамы иногда выдают совершенно
изумительные сведения. А тебя, Лиша, хочу попросить незаметно
просканировать Делию и её свиту. Князь, думаю, нам будет
недоступен. Насколько я знаю, у него есть мощная ментальная защита,
а вот у его дочерей, не знаю. Но, если она будет хорошо закрыта, то не
взламывай её. Обойдёмся. Ну, и прислушивайся к другим, на всякий
случай.
– Поняла, дядя. Я так и хотела.
***
Ника и Алиша уехали во дворец вместе с посольскими. Гарту
пришлось вначале заехать за Делией. Дочь князя жила в своём
особняке недалеко от дворца. Она встречала его внизу в холле.
Высокая красивая, фигуристая девушка – всё, как раньше любил
Гарт, тесно прижималась к нему, крепко ухватив за локоть. При входе в
зал, их объявили, как пару:
– Герцог Варийский Гартнер Ромер и княжна Кениры Делия
Говард!
Сотни глаз следили за их появлением в зале, за их лицами, за их
жестами и словами! Десятки артефактов и кристаллов вели запись и
делали снимки. Нельзя ошибиться.
Приходилось улыбаться, вместо того, чтобы послать всех в
болото. Приходилось говорить комплименты, вместо того, чтобы
послать всех подальше. Политика! Дипломатия! Тьфу!!!
Стоя рядом с княжной, которая, как сытая кошка, прилюдно
тёрлась о него, не скрывая похоти, Гарт трижды проклял настырного
князя, пытающегося любым способом подсунуть ему дочь. Кем он,
Гарт, будет в глазах королевских домов, когда уже объявил о своей
женитьбе, а теперь стоит в обнимку с младшей княжной?!
Ненормальные! Может, у них в княжестве и допустимо многожёнство,
но в королевстве это непринято!
Гарт устал от этого лицемерия. И, главное, князь, который обещал
с ним поговорить о поисках Эстелены, постоянно был занят, и Гарту
приходилось оставаться с Делией, согласно этикету. Стиснув зубы, он
угрюмо разглядывал зал, ожидая, когда князь заберёт свою дочь, как
вдруг увидел, что в зал вошла Эстелена в сопровождении двух
незнакомых мужчин.
Гарт не ошибся, хотя Эсти стояла далеко. Это была она, его жена!
Напряжённая, неулыбчивая, в роскошном открытом платье, которого у
неё никогда не было. Она показалась ему совсем незнакомой, но очень
желанной женщиной.
В этот момент Эстелена тоже увидела его, но одновременно
увидела и Делию, повисшую на руке мужа. Взгляды мужа и жены
встретились и между ними натянулась золотистая нить брачного
союза. Многие маги увидели её. Гарт и Лена невольно шагнули
навстречу друг другу.
– Госпожа, ни шагу дальше, – раздалось над ухом Лены. – Если
это ваш муж, пусть он подойдёт.
– Эсти, – негромко произнёс герцог, и убрав руку княжны,
двинулся навстречу жене.
– Дорогой, куда же ты?! – запищала княжна и повернулась к отцу.
Князь сразу оставил собеседника и моментально оказался рядом.
– Что случилось. герцог?
– Я видел в зале мою жену! – Гарт безуспешно пытался снова
найти взглядом Эстелену.
– Не может быть! Мои люди немедленно известили бы меня.
Подождите! Сейчас мы всё выясним.
Гарт невольно остановился. Где-то там в зале началась суматоха.
Гарту надоело ждать неизвестно чего. Наплевав на этикет и приличия,
он быстрым шагом пересёк зал, направляясь к тому месту, где видел
жену. Но её нигде не было. Буквально минуту назад она стояла на этом
месте между двух крепких мужчин, а теперь здесь расположилось
целое семейство с выводком девиц разного возраста.
– Мой господин, мы успели, – доложил в это время помощник
князю. – Женщина в дальних покоях, мужчины в допросной.
– Иди, Кади. Я доволен.
– Рад служить моему господину.
Гарт, покружив по залу, вернулся к князю, возле которого уже
стояли Ника и Алиша.
– Требую аудиенции завтра с утра, ваше сиятельство, – жёстко
потребовал герцог. – Я не допущу пренебрежительного отношения к
своей персоне.
– Аудиенция вам будет предоставлена, лорд Ромер, – сухо ответил
князь и покинул зал.
Делия безмолвной овечкой последовала за ним. Гарт и Ника с
Алишей тоже покинули дворец.
– Обнаглели! – не удержался герцог, когда они оказались на
улице. – Это уже не шутки! Даже, если князь не причастен к краже
Эстелены, он точно причастен к её исчезновению здесь во дворце. А
это вызов! Не только мне, но и королевству! И я его приму!
– Подожди, Гарт. Давай сначала найдём и вернём Эстелену, а
потом будем разбираться с князем. Алистер тоже будет недоволен
такими фокусами.
– Вот хрен им теперь, как ты говоришь, а не свободная торговля, –
со злостью закончил пререкания Гарт, а Ника на это тихо рассмеялась:
русские крепкие выражения Гарт всегда применял в точку.
– Алиша, докладывай, что смогла услышать! – распорядился злой,
как сотня стриксов Гарт.
– Сам князь и Делия закрыты щитами. Но эмоции княжны
прорываются сквозь них. Она рада, дядя, и надеется стать твоей
женой. Видит тебя в нескромных снах.
– Ещё не хватало! – возмутился герцог. – И всё?!
– Нет, к сожалению. У князя есть помощник, очень близкий ему
человек. Знает все тайны князя. И на нём нет щита.
– Подозрительно, – оценил Гарт.
– Для них – нет. Они считают, что на этого человека никто не
обращает внимания. Он всегда ходит под заклятьем отвода глаз. Его
никто не видит и не слышит.
– Кроме менталистов, – опять перебил Гарт.
– Кроме менталистов, – согласилась Алиша. – Но менталистов
такого уровня в княжестве почти нет. А те, что есть находятся под
кровной клятвой князя. Так вот, именно этот человек отдал приказ
перехватить Эстелену у наёмников, с которыми она пришла во дворец.
Те хотели удостовериться, что Эсти действительно твоя жена и
потребовать большой выкуп.
– Не поверили ей?
– Непохожа на герцогиню, по их мнению, – улыбнулась Алиша. –
Их арестовали сразу. Эсти отвели в крыло прислуги и закрыли в
комнате. А наёмники в подземной тюрьме. И ещё: столица накрыта
куполом защиты, чтобы здесь сохранялось хоть немного магии.
Портал вытягивает слишком много, они хотят объявит его стихийным
бедствием и призвать помощь других стран.
Ника сразу поняла, что речь идёт о стихийном портале, про
который говорила Эста, но пока промолчала. А Гарт этот портал
хорошо прочувствовал, когда проезжал недалеко от него.
–Так вот почему не прилетают вестники, – понял он. – Защита их
не пропускает. Они действуют только внутри купола.
– Ника, зеркальникам тоже не хватает магии?
– Временами, – призналась Ника. Мы тут только два дня, но с
Крисом или со Стефаном, если они в городе, удаётся связаться не
всегда.
– Кстати, где парни? – тревожно спросил Гартнер.
– Сейчас оба в посольстве, поздно уже.
– Отлично!
– Гарт, Ника дотронулась рукой до деверя. – У меня ест артефакт,
заставляющий говорить правду. Нужно только взять языка.
– Что значит «взять языка»?
–Ну-у, это…, – Ника покрутила рукой в воздухе, подбирая слова, –
захватить пленного и разговорить его.
– А-а, такое мы делаем часто, – согласился герцог, – но выражение
хорошее, ёмкое такое. Язык у нас будет! Вы немедленно
возвращаетесь в посольство, объявляете людям о нашем отъезде.
Завтра, при полном параде и под королевскими знамёнами мы пройдём
мимо княжеского дворца, игнорируя его, и покинем Кениру. Никто не
может безнаказанно унижать герцогов Ромер!
– Ты вернёшь Эстелену? – попросила Алиша. Которая
беспокоилась и скучала по новой подружке.
– Обязательно, без разговоров! – отчеканил Гарт.
Проводив взглядом карету с женщинами, князь вернулся во
дворец, но не в праздничный зал, а в кабинет князя, который был
расположен на первом этаже. Он понимал, что захватывать самого
князя и требовать возвращения Эсти, глупо и приведёт только к
дипломатическому скандалу. Поэтому он нацелился на помощника.
Он видел этого человека и не думал, что тот сможет оказать хоть
какое-то сопротивление. Гарт торопился. Торопился, потому что
беспокоился за жену. Уже несколько дней она находилась в руках
врагов, сначала одних, потом других. Как это повлияет на её
состояние, страшно было подумать. Незаметно для себя Гарт проникся
заботой и тревогой за доверившуюся ему женщину. А он, получается,
этого доверия не оправдал. Это бесило герцога неимоверно и
раздувало злобу и беспощадность к врагам.
Быстро дойдя до коридора, в котором находился кабинет, Гарт
скрылся в нише за статуей древнего рыцаря. В этой части дворца
никого не было. Только охранники у кабинета тихо переговаривались
между собой. Убедившись, что здесь нет артефактов слежения, Гарт
продолжил ожидание, но отметил, что отсутствие артефактов
слежения и тревоги – большое упущение местной безопасности.
Наконец, дверь кабинета тихо приоткрылась, и из неё вышел
помощник, стирая с лица угодливую улыбку. Оглянувшись по
сторонам, он не спеша двинулся к выходу. И попал в руки Гарта! Но!
Гарт ошибся, считая, что этот человек не доставит ему хлопот.
Доставил!
Уже в первое мгновение захвата стало ясно, что помощник –
сильный маг. С его рук метнулась огненная молния, но не достигла
Гарта и ушла в сторону. Загорелась портьера в коридоре. И всё это
происходило в глубоком молчании, потому что Гарт сразу заткнул рот
пленника заклятьем. Стражники подняли тревогу, и в любой момент
сюда могли сбежаться люди. У Гарта были буквально доли секунды на
принятие решения.
Герцог закинул пленника на плечо, благо силушка позволяла, и
активировал кольцо-портал, мысленно благодаря невестку за
бесценные артефакты. Портал переносил хозяина на небольшое
расстояние, но, главное, сейчас было убраться с места происшествия.
Их выбросило на площади, недалеко от королевского посольства.
Гарт призывно свистнул. Охрана посольства узнала сигнал своего
командира выскочила на помощь. Пленника немедленно перенесли в
здание посольства, а Гарт вызвал Нику, Алишу и Кристиана.
– Алиша, быстро сканируй этого гада! Ника, запиши его
признания на свой артефакт! Мартин, Крис, соберитесь, идёте со мной
сейчас! Бровер появился?
– Да, командир.
– Тоже со мной!
Никто не воспротивился неожиданным приказам. Наоборот, все
немедленно бросились выполнять распоряжения.
– Ника, надеюсь на тебя! Мы за Эстеленой. К утру всё посольство
должно быть готово к отъезду. Даже, если мы не вернёмся, вы
покидаете Кениру. Все! Без каких-либо объяснений князю!
– Поняла, всё сделаю. Гарт. Но ты постарайся успеть.
– Я успею! – пообещал Гартнер, собирая все возможные
артефакты в поясную сумку, хотя больше он надеялся на свою шпагу и
свою магию. Но мало ли что…
Алиша за это время успела сканировать сознание помощника и
передала кристалл Нике.
– Держи, здесь всё, начиная с четырнадцати лет.
– Ого! Рано начал службу, – удивился Гарт. – Давай быстрее, где
там Эстелена?
– В крыле слуг на втором этаже в последней комнате. Поторопись!
Появились Бровер, Мартин и Кристиан. Все трое были настроены
решительно и непримиримо. Короткий портал перенёс их на
дворцовую площадь. Видно было, что во дворце поднялась тревога. Но
Гарт надеялся на суматоху, которую неизбежно создадут
многочисленные гости праздничного вечера. Почти бегом они
направились к хозяйственному крылу. Поскольку одеты все были
неприметно, то им удалось легко проникнуть внутрь, перемешавшись
со слугами. Не обращая внимания на снующих вокруг людей, Гарт с
помощниками взбежал на второй этаж.
Видимо, князь ещё не распорядился об охране пленницы, или его
распоряжение не дошло ещё до слуг, но в коридоре второго этажа было
тихо. Бегом они добрались до последней комнаты у торцевой
лестницы. Гарт навалился на дверь, и та, резко скрипнув, сорвалась с
петель.
– Эсти?! – тревожно воскликнул герцог.
– Я здесь! – тихо отозвалась Лена, судорожно сжимающая в руках
своё единственное оружие – острые ножницы.
– Эсти! – с облегчением выдохнул Гарт и, повинуясь внезапному
порыву, крепко обнял жену, а потом и поцеловал совсем не дружеским,
а очень даже пылким поцелуем. – Эсти! Повторил он, прижимая её к
своей груди. – Досталось тебе, малышка…
Лена не отвечала, только сама всё сильнее вжималась в тело
мужчины, всё крепче обнимала его и всё яснее понимала, что
отказаться от мужа будет очень трудно. Горячие слёзы крупным градом
текли по её щекам и не было силы остановиться, взять себя в руки…
– Отец! Эсти! – нетерпеливо позвал их Кристиан. – Надо уходить.
– Каждый своим порталом, – распорядился Гарт. Эсти со мной!
Четыре вспышки увидели охранники, бегущие к ним по коридору.
Ни пленницы, ни её похитителей здесь уже не было.
ГЛАВА 11
На этот раз все порталы открылись там, куда был указан вектор,
то есть во дворе королевской миссии.
–Эсти, дорогая! – кинулась к Лене Алиша, принимая её из рук
Гарта. – Как ты?! Пойдём скорее, приведём тебя в порядок, а то скоро
выезжать!
– Выезжать? – из всего вороха слов и вопросов, обрушившихся на
Лену, она восприняла только последние. – Куда?
– Обратно в Порталену. Нам здесь не понравилось, – состроила
презрительную гримасу Алиша. – Поспешим, а то тебя ещё целитель
должен посмотреть. Распоряжение дяди, – серьёзно добавила она.
– Да я в норме, кажется, – отнекалась Лена. – Наёмники
относились ко мне, как к дорогому товару, так что вынуждены были
беречь. А у князя я пробыла всего несколько часов, не успела
испугаться, – улыбнулась она.
– Бедная, досталось тебе, – посочувствовала Алиша. – Но ничего,
сейчас Ника и целитель тебя подбодрят, а я к дяде вернусь. Ему нужна
моя помощь.
– Вы все заняты делом, почувствовала себя обузой Лена, – и я ещё
тут…
– Не говори глупости! – одёрнула её Алиша. – Ты наше главное
дело! Знаешь, как дядя за тебя переживал?! Он тут полкняжества уже
перевернул в твоих поисках!
– Верю, – призналась Лена, вспомнив горячие объятия мужа.
За разговором они подошли к нужной комнате, где их встретила
Олли. Алиша сразу убежала обратно, а верная служанка разохалась и
даже всплакнула, увидев госпожу. При этом она споро помогла Лене
вымыться, переодеться и занялась её причёской.
Подошли Ника с целителем.
– Ну, как? – Ника тревожно посмотрела на старого магистра.
– К счастью, всё абсолютно нормально. Небольшое
переутомление и нервное напряжение. Я назначу успокоительные
зелья.
Лена хотела сказать, что ей ничего не надо, но, посмотрев на
сердитую Нику, промолчала. Сестра лучше знает, что надо. Интересно,
что знакомы они с Никой всего ничего, но после того, как обе узнали,
что они землянки, Лена на самом деле начала расценивать Нику
именно как сестру. А та тем более сразу начала проявлять замашки
старшей сестры. И Лене это нравилось.
– Раз всё хорошо, то собираемся все в холле. Гарт объявление
будет делать, распорядилась Ника.
Гарт в это время досматривал кристаллы, которые записала с
памяти княжеского помощника Алиша. И всё больше убеждался в
двуличности князя. Оказывается, уже много лет князь знает где и как
погибла его младшая сестра – княжна Оливия – первая жена Алистера
и мать Алиши. Но Дилан ни разу за эти годы не удосужился рассказать
Алистеру о гибели жены.
А ведь это он нанимал пиратский конвой для корабля, на котором
сестра возвращалась из княжества. Это он не проверил, что за капитан
был корабле конвоя. А там командовал жестокий и беспринципный
Дорин Мрачный – гроза окрестных морей. Он сам напал на корабль,
который должен был охранять в море, сам разграбил груз, пассажиров
и каюты. И сам отдал приказ затопить королевскую каравеллу, чтобы
не осталось следов его подлости.
Обо всём этом князь узнал от самих пиратов – членов команды
Дорина Мрачного, но даже не отомстил ему и промолчал, ничего не
рассказав Алистеру, который несколько лет искал жену во всех
прибрежных землях. Потому что просто боялся Дорина Мрачного.
Досадовал Гартнер и на себя, на свою службу и на королевскую
разведку. Они все полагали, что за всеми проблемами с княжеством
стоят неизвестные враги. Кто-то, кто желает развязать войну с
долиной. А, оказалось, никаких особых врагов нет. Князь сам успешно
справляется с этой ролью. Правда, пока было неясно, что двигало
князем в его подлостях и стремлениях. Но это выяснится позднее.
И что толкнуло Рэгана на союз с этим мерзавцем и лицемером,
Гартнер тоже не понимал. Ведь никогда раньше король не выделял
княжество в особые друзья.
И вдруг Гартнер наткнулся на пока неясный намёк, который мог
объяснить внезапно вспыхнувшую королевскую благосклонность к
Кенире. В памяти Кади обнаружилась встреча с шаманами и
обсуждение какого-то подарка. Это само по себе было странно, потому
что степь и горы находились по разные границы от королевства.
Торговали и встречались всегда эти непохожие народа на территории
королевства.
А тут ближайший помощник князя напрямую договаривается с
шаманами! Где, кстати? Это пока было неясно. А позже появилась
картинка, как невеста короля – княжна Катарина дарит ему амулет на
память.
– С-суки! – задохнулся от возмущения Гарт.
Если этот подарок несёт на себе шаманскую магию, то … Нет,
вначале эту тему он обсудит с братом, один на один. Соберут всю
информацию, а потом будут думать спасать короля или свергать его.
– Как всё рассчитано тонко! Приближается срок выбора нового
короля. Их всего пять семей в Порталене, из которых можно
выдвинуть претендента на престол. Но обычно спор идёт между
нынешним королевским родом Кинг и родом герцогов Мальком.
Ромеры всегда поддерживали Кингов. И пятнадцать лет назад,
когда выбирали нового главу совета, Алистер согласился стать им,
чтобы поддержать друга и короля Рэгана. Тогда до королевских
выборов оставалось ровно половина срока. А теперь – десять лет!
Рэган не собирался терять трон, это Гарт знал наверняка, а по его
поведению получалось, что почти добровольно отдаёт его в руки
Малькома. Ведь после такой подставы с княжной Делией Ромера,
поддержки от герцогов ждать не стоит.
– Вот оно что… Далеко глядят, – пробормотал герцог и сурово
сжал губы.
Но они с братом разберутся и раздадут всем сёстрам по серьгам,
как говорит Ника.
Шум в холле начал нарастать, и Гарт, который сидел в стороне,
обернулся. Все проживающие в особняке собрались здесь. И их было
примерно пятьдесят человек. Гарт поднялся на несколько ступеней
парадной лестницы, чтобы его было видно всем.
– Граждане королевства Порталена! Мы уходим из Кениры. Здесь
останутся только секретарь посольства и прислуга. Вам был дан
приказ надеть парадную одежду, воинам – мундиры с наградами.
Расчехлить знамёна королевства. Пленных – в нашу карету, обозначить
её белым крестом. Все едут верхом. Вещи в повозках за колонной.
Когда будем проходить мимо дворца, никому не смотреть в ту
строну. Мы уходим с гордо поднятой головой, потому что никому не
позволено оскорблять Порталену! У нас есть все доказательства
двуличной политики князя. Вперёд!
Колонна медленно выдвинулась из ворот посольства. Лена, одетая
по приказу Гартнера в парадный наряд, в котором должна была
предстать во дворце на официальном приёме, ехала рядом с мужем.
Герцогская корона гордо поблёскивала в её волосах. И теперь никакого
страха у неё не было. А была гордость за мужа, за его крутость и
авторитет у гвардейцев и служащих.
На языке дипломатии их уход означал почти разрыв отношений,
почти войну. Молчаливым маршем колонна прошла мимо дворца, но
никто из уходящих не посмотрел на него.
Князь, которому уже доложили о демарше герцога Ромера, стоял
на балконе дворца и мрачно наблюдал за крушением своих планов. В
это время ему принесли туго скрученный свиток ноты. В ней были
претензии герцога Ромера княжескому двору!
– Это очень плохо, – с расстановкой произнёс князь новому
помощнику. – Отсылай вестника Катарине с одним словом: «Пора».
Она знает, что делать.
Однако интуитивно князь уже понимал, что какие бы меры он не
предпринял, результат будет отрицательный. Он где-то ошибся. И у
Гартнера Ромера накопилось много фактов нечистоплотной политики
княжества. Они есть в показаниях пленных наёмников, опального
графа Фоули, которого он пригрел когда-то, беглой целительницы
Веллы, Кади (князь правильно подозревал, что его помощник тоже
стал пленником Гартнера). А, главное, теперь его дочь Катарина может
стать заложницей в королевстве. И абсолютно под вопросом оказался
её брак с королём Рэганом. Если только…
А теперь?! Князь со злостью грохнул кулаком по столу. Теперь
придётся умерить аппетиты и запереться в горах с нестабильной
магией! Десять лет трудов и подготовки псу под хвост! И он опять
споткнулся об этих Ромеров. В прошлый раз об Алистера, теперь о
Гартнера. Сколько можно?!
***
Лена ехала рядом с Гартом. Иногда он подъезжал так близко, что
мог приобнять её или погладить по руке, при этом вёл себя так, как
будто такие нежности между ними в порядке вещей. А ей было
неудобно.
– Ты грустишь, Колючка? – муж подъехал так близко, что их
колени соприкасались и тёрлись друг о друга, что вызывало
неконтролируемый бег мурашек у Лены. А если учесть, что прошлую
ночь, браслет опять заработал на полную мощность, то она уже не
знала, куда прятать глаза от мужа.
– Расскажи, что с тобой произошло за эти дни. Может, это будут
полезные сведения? – невольно помог ей Гарт прийти в себя.
– Давай я сразу расскажу всем, Нике и Алише, им тоже это надо
знать.
– Хорошо, Эсти, ты меня заинтриговала, – герцог подозвал
родственниц поближе.
Они съехали на обочину и пустили коней шагом, чтобы можно
было говорить.
–Я узнала и увидела интересное явление, – начала Лена. –
Межмировой стихийный портал. Он никуда не уходит и не пропадает
уже много лет. Местные зовут его Глоткой, потому что ни один человек
или животное, попавшее в него случайно, не вернулись. Здесь бывают
и другие стихийные порталы, но они быстро исчезают сами и, кажется,
никто их учёных-магов ещё не занимался его изучением. Я заглянула в
окно этого портала, там чужой совсем непохожий мир.
– Интересно, – задумчиво произнесла Ника. – Говоришь, мир
незнаком тебе? – с тайным смыслом спросила она Лену.
– Совершенно незнаком, – ответила та тоже с двойным
смыслом. – Я не встречала описания ни этого мира, ни его животных,
ни его разумных, – намекнула она Нике, что, мол, это точно не Земля.
– Мне надо там побывать, чтобы сделать расчёты, сделала вывод
Ника и задумалась.
– Это надолго, – поглядел на невестку Гарт. – Ника бредит
порталами и сейчас будет думать только о нём. … А что с
разговорами? – спросил он через небольшую паузу. – Они поняли, что
ты понимаешь их?
– Нет, никто не понял. Разговаривали при мне открыто, не
скрываясь. Те наёмники, что напали на наш кортеж в ущелье, имели
приказ захватить всех женщин. Кажется, собирались кого-то
шантажировать.
– Это мы тоже знаем, у нас есть пленные, – перебил её Гарт.
– Те двое, что везли меня в столицу тропами контрабандистов,
были не в ладах с Фоули. Он контролирует здесь все тропы и берёт с
наёмников и контрабандистов высокую плату за проход через границу
на его участке и за пользование его тропами. Им это не нравится.
– Теперь с Фоули покончено. Кто сядет здесь, тот и будет новым
хозяином троп. Для тебя всё закончилось, малышка.
– Ещё я слышала во дворце, что тебе на тот вечер готовили
сильное зелье и спать ты должен был в покоях Делии.
– Подонки! – скрипнул зубами герцог. – У них ничего бы не
вышло. У меня есть артефакт, который определяет любые добавки в
пище и питье. Ника делала. Но ты права, в любом случае надо быть
осторожнее. Прости, что у тебя столько проблем из-за мужа, – Гарт
дотянулся до Лены и очень бережно поцеловал её, прошептав снова: –
Прости!
– Это ты прости, – перебила Лена. – Я просто бесполезная обуза,
которая только мешает и усложняет твою жизнь.
– Глупая, Колючка, – герцог остановился и остановил коня
Лены. – Иди сюда, – рывком, не спрашивая согласия пересадил её к
себе в седло и крепко обнял. – Да, ты внесла заботу в мою жизнь. Но,
знаешь. Эсти, я, кажется, ждал этого всю жизнь. И забота о тебе мне не
в тягость, а в радость. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной всю
жизнь. Согласна, Колючка?
Лена растерялась. Не знала, что и как ответить на такие простые и
такие искренние слова. И молчала… Не хотелось врать и
изворачиваться, но и не хотелось давать зря надежду.
– Понятно, – разочаровано произнёс Гарт. – Поедешь сама?
– Да, – Лена низко склонила голову.
Гарт снова пересадил её и тут же отъехал в сторону. Начал
подгонять колонну, а потом с Бровером умчался вперёд.
Лена задумалась об отношениях с мужем и не заметила, что к ней
подъехал Стефан. Какое-то время он просто ехал рядом, а потом
заговорил:
– Я боялся за тебя, Эсти, и рад, что ты снова снами.
– Спасибо, Стеф, я сама за себя боялась, – легко призналась
Лена. – Я же не магесса, как Ника или Алиша. Мне даже защититься
нечем.
– Ты умная, – не согласился Стефан. – Всегда находишь выход из
разных ситуаций. Магия тоже не всегда помогает, главное, головой
думать. Мама так говорит.
– Тут она права, – согласилась Лена и улыбнулась – Слушай, а ты
хоть успел познакомиться с теми наследниками, с которыми должен
был учиться в их академии?
– Нет, но я их видел на балу. Нас должны были познакомить, да
тебя опять украли, – рассмеялся мальчишка. – Тебя так легко
своровать, Эсти!
– Не говори, – вздохнула Лена. – Я и отреагировать не успеваю.
Так вы теперь не поедете сюда учиться?
– Не знаю, но в этом году точно нет, пока конфликт не закончится.
– Почему-то мне кажется, что это надолго. Уж очень князь хочет
получить Гартнера в зятья, – с сомнением заметила Лена.
– Ещё бы! Гарт один из сильнейших магов. Магия передаётся по
наследству. А у них в последнее время из-за портала магов рождается
меньше, и они слабее.
– Понятно… уважительная причина…
– О чём это вы тут шепчитесь? – Ника с улыбкой приблизилась к
ним.
– Мам, ты обещала рассказать, какая Эсти нам родственница, –
встрепенулся Стефан. – А то сестра, сестра! Откуда сестра?!
– У твоей бабушки, графини Донелли, были родственники –
бароны Дорн. Жили они далеко, встречались редко, и со временем
связи совсем прекратились. Я сама уже никого не знала из той ветви.
Но возле избушки знахарки я случайно упомянула одно наше родовое
слово «чёрт», и Эстелена сразу меня узнала.
Вероника сознательно сплетала правду и вымысел, придумала
несуществующее родство графини и баронов Дорн, чтобы создать
легальную историю Эстелены. Ведь теперь, по возвращении в
королевство, и речи не может идти о том, чтобы Эсти оставалась
учительницей. Нет, мальчишек она будет учить по-прежнему, потому
что кто же ещё.
Но по статусу она уже герцогиня, значит, нужна подходящая
легенда происхождения, чтобы не было возмущения среди
аристократов. Самим Ромерам статус их невест безразличен. Главное,
чтобы магии совпадали, иначе замок и призраки не примут невесту.
Лену приняли.
Кроме того, Стефан ещё не знал, что Ника – иномирянка. Об этом
знали только старшие члены семьи: Алистер, Гарт, Алиша, Никлос и
Мартин. Для остальных, кроме короля, иномирное происхождение
Ники скрывали.
– Понятно, – кивнул Стефан. – Вот Ник и Мартин удивятся новой
родственнице!
– Надеюсь, они её примут с радостью…
Ника вдруг привстала в стременах и закричала: – Эй! Эй, охрана!
На её крики обернулись Бровер и гвардейцы. Ника показывала
рукой на склон сопки рядом. Там два человека, прячась за кустами,
быстро передвигались в сторону ложбину и вот-вот могли скрыться из
глаз.
«Вжик! Вжик!» Две стрелы улетели вдогонку беглецам и
вонзились перед ними, приказывая остановиться. Пара гвардейцев
быстро догнала пленников и вернула их к каравану. Ими оказались
наёмники из отряда Эвана. При одном была обнаружена записка с
печатью Фоули.
– Ну?! – герцог навис над беглецами. – Кто послал? Куда? К кому?
– Господин Фоули, во Влахию, к дарешам за помощью. Устроить
ему побег. Они с Кади обещали хорошо заплатить, если дело выгорит.
– И вам почти удалось, – зло ощерился герцог. – Бровер! Какого
грыха?! Как им удалось сбежать?!
– Виноват! Скорее всего амулет отвода глаз. Обыщем ещё раз!
– И самым тщательным образом! Женщину тоже! Нам больше не
нужны сюрпризы.
Гарт собрался вернуться в голову колонны, но его остановила
Ника.
– Гартнер! Я понимаю, что ты торопишься, но моё дело очень
важно! Отправь караван вперёд, чтобы они нас не ждали. Из-за обоза
они будут идти медленно, и мы их потом нагоним. А я с охраной доеду
до портала. Я не задержусь, только измерю силу магии и количество
магии, которую от отбирает, а также мощность самого портала. Это
важно, Гарт!
Ника сдвинула брови и требовательно посмотрела на деверя. Но
Гарт и сам понимал, что упустить возможность изучить портал нельзя.
Никто лучше Ники не разбирался в порталах. Никто лучше неё не
разберётся и с его закрытием. Это важно не только княжеству, это
важно миру в целом. Потому что мощные стихийные порталы, как
этот, наносили большой вред магическому фону планеты. Минуту
поколебавшись, Гарт согласно кивнул и отдал приказ:
– Бровер, Мартин, продолжайте движение! Строгий контроль за
пленными! Мне в сопровождение пятёрку гвардейцев. Ника, Эсти,
Алиша, Кристиан и Стефан – со мной!
Их группа повернула на узкую тропу и вскоре потеряла караван из
вида. До границы с королевством оставалось полдня пути.
– Эсти, ты хорошо помнишь место? – Ника подъехала ближе.
– Да, я всё же знахарка и направление движения чувствую
хорошо, – улыбнулась Лена. – До портала отсюда два-три часа. Там
проходит торная тропа, и раньше наёмники всегда делали остановку.
– Раньше? А сейчас?
– Люди, случайно попавшие в портал, не возвращаются. После
последнего случая, там никто не останавливается.
– Понятно.
До портала доехали молча, каждый думал о своём. Ника и Лена о
возможном пути на Землю. Алиша о непонятной связи Ники и Эсти.
Кристиан и Стефан – о портале.
А Гарт – о жене, о несносной Колючке, завоевать расположение
которой оказалось сложно. Ночные брачные сны уже не радовали, а
доставляли серьёзное неудобство постоянным стояком, унять который
он не мог ни с кем, кроме жены. Подумав, он решил обратиться за
помощью к Нике. Лечебный артефакт, унимающий его мужскую силу,
стал бы ему хорошей поддержкой. Тогда можно будет терпеть
холодность Колючки сколько угодно. Но это потом, после портала.
– Ух, ты! – вырвалось у Стефана, и все поняли, что добрались до
места.
Больше никто не выкрикивал восторгов, но все молчаливо
согласились с мальчишкой. Портал впечатлял. Лена и в первый раз, и
сейчас испытывала огромное волнение. Всё же надеялась.
Они все подъехали довольно близко и встали полукругом, чтобы
заглянуть в распахнутое зево этого монстра. Гвардейцы явно
опасались, они не были очень сильными магами, и мощь портала
подавляла их. Кристиан и Стефан испытывали любопытство и восторг,
правда, выражали их по-разному. Алиша, не почувствовав ментальной
магии, равнодушно отвернулась. Всё остальное её не интересовало.
Гарт тоже остался равнодушен: ну, портал, ну мощный. И что?!
– Ты права, это не Земля. – тихо произнесла Ника, но Гарт,
стоящий поодаль услышал.
Сначала смысл фразы не дошёл до него. Но потом… Какого
грыха?! Ника соглашается с Эсти, что это не Земля?! Земля?! Планета,
с которой в тело Ники пришла новая душа? Которую, кстати, он, Гарт,
собственноручно вызвал?! В секунду он оказался рядом с женщинами.
– Ты поэтому, да?! Поэтому согласилась на временный брак, что
надеялась вернуться? И поэтому не ложишься со мной в постель?!
Ответь!
– Да, – нервно сжимая пальцы, ответила Лена. Не так она хотела
признаться мужу. – Да, я иномирянка. Землянка, как Ника. Меня зовут
Лена, Елена Викторовна Горина. Мне сорок земных лет. Да, я хочу
вернуться. Я до сих пор не привыкла к вашему миру, я не понимаю
ваших правил жизни и постоянно невольно нарушаю их. Я не выживу
здесь. А у вас, лорд Гартнер, должна быть другая жена.
– Всё сказала? Почему ты решаешь, какая жена у меня должна
быть? Ты пророк?
Больно, горячо! Ах, как больно и горячо обоим! Кровь бежит по
венам, разгоняя адреналин. Сейчас взорвутся оба. Одна сила толкает
их друг к другу, требует единения. И это не только браслет. Они и сами
уже успели влюбиться. А настоящая любовь – та ещё сила! Другая
разводит, охлаждая страсть обидами и рассуждениями
целесообразности. Разум против чувств. Больно!
– Гарт, Лена! – заторопилась остановить их нарождающееся
разногласие Ника. – Давайте вы потом разберётесь, а сейчас, Гарт,
помоги мне измерить силу портала!
– Да, ты права. Это надо обсуждать вдвоём, а здесь много народа.
С трудом сдерживаясь, Гарт отошёл от Лены, но не отводил от неё
глаз, пока Ника всё же не дёрнула его за рукав и не сунула ему
магомер, из той кучи артефактов, что всегда находились в её заплечной
сумке. Гарт с Никой занялись измерениями, а все остальные отошли
подальше от портала. При этом старались исподтишка поглядеть на
Лену, уж слишком поразила всех сцена выяснения отношений. Люди
не слышали слов, но прекрасно видели экспрессию герцога. Лена же
сделала вид, что ничего особенного не произошло и присоединилась к
Стефану, который наблюдал за измерениями. «А, может, и правда?
Забыть уже о Земле и попытаться нормально жить здесь? Вероника же
смогла? Правда, у неё и выхода другого не было: здесь только её душа.
А Лена здесь сама, в своём теле. Ох, как сложно…»
ГЛАВА 12