«Лунная Дорога»

В жизни юного Николаса было все, о чем могли мечтать другие дети, его
родители были очень богатыми, отец возглавлял Левбергский* отдел службы
«Сфинкс»**, мать работник - Имперской Академии Наук. Все свое детство
Николас провел в роскоши – престижное обучение, дорогие игрушки, модная
одежда. Родители сильно любили своего единственного сына, и души в нем не
чаяли, Николас рос очень разбалованным ребенком. Однако в его жизни не
хватало одной только вещи. У него не было ни одного друга. В то время, когда
остальные ребята играли в рыцарей и легионеров, читали множество умных книг
и представляли себя могучими чародеями, Николас увлекался сказками и играл
сам с собой, ему было не- интересно проводить время с кем-либо еще кроме себя.
Когда пришло время, и дети повзрослели, стали увлекаться серьезными вещами
или бегать за девочками, Николас только продолжал читать свои сказки. В
академии, бывало, знакомые звали его пойти развеяться, а девушки бросали в его
сторону кокетливые улыбки, ведь Николас вырос настоящим красавцем очень
обаятельным юношей, но ему это было всё равно.
И вот в день своего девятнадцатилетия Николас, как всегда, сидел дома у
отрытого окна с видом на зеленые горы, расстилающиеся за городской стеной. В
его голове витали образы из его любимых сказок, про сказочные страны и тому
подобное. Николас просто не хотел замечать того, что происходит вокруг него,
ведь если бы он углубился в настоящую историю, или получил доступ к
закрытым Имперским Архивам, то он убедился бы в том, что ему не о чем больше
мечтать. Потому что у него и так было все. Но, родившись спустя тридцать лет
после Великой Катастрофы, когда происходили действительно сказочные
события, он просто был привыкшим к тому, что в городах есть цитадели
магических орденов, что все в Империи глубоко связано с магией, что
волшебство вокруг каждого человека. Нет, он не мог понять этого, ему нужно
было гораздо больше. Однажды прочитав книгу о человеке, который стал
Императором и нашел свою истинную любовь, пройдя сквозь войны, катастрофы,
и прочее в его душе загорелась искорка, он восхищался этим человеком. Ему
даже на ум не приходило, что книга была документальной. А его герой - это
правитель той страны, в которой он живет. Он не представлял себе, какой ужас
собой представляла та война, через которую довелось пройти Императору, он не
понимал этого, также как и не мог понять, что его герой настоящий. Просто в
школе он категорически отказывался учить историю, также как и в Академии. Со
временем его даже перестали заставлять это делать. По энергокристаловиденью
он видел не своего героя, а человека, у которого сбылись все его мечты.
Засмотревшись на красивый солнечный закат, он уже собирался уйти в
читальный зал, как в руку его что-то укололо. Он присмотрелся к предмету. Это
оказался красивый амулет из серебра и платины, амулет имел странную и
загадочную форму. Николас не смог разобрать, что значит форма амулета. Он
решил, что вещь принадлежит его матери, которая увлекается всякими
I
старинными вещами. Собираясь положить его на место, он резко передумал, что-
то заставило оставить его себе. Николас подумал, что отдаст его матери позже.
Читая книгу, его постоянно что-то отвлекало. Он не мог сконцентрироваться на
чтении. Свалив все на усталость, Николас отправился спать. Во сне он видел
много чего странного: загадочных людей, сказочных созданий, сон был наполнен
удивительными красивыми красками. Проснувшись, он с большим удивлением
обнаружил, что проспал больше суток, на дворе был поздний вечер. Еще его
удивило, что амулет перекочевал к нему на шею и обзавелся тоненькой
серебристой цепочкой. Сапфир в амулете, казавшийся поначалу холодным и
безжизненным, теперь как будто легонько светился и издавал внутреннее тепло.
Не будучи скептиком, Николас попытался обдумать этот феномен, амулет мог
содержать энэргокристал, но это маловероятно, ведь концентрированную
энергию можно впустить только в специальные камни, создаваемые магическими
орденами. Драгоценные камни просто разрывались на части при попадании в них
энергии. Слабый неконцентрированный заряд, возможно, но в этом случае
сапфир не светился бы и не производил тепла. Николас решил от греха подальше
отнести амулет в кабинет матери. Когда он вошел в комнату, то обнаружил
сообщение от родителей, адресованное ему. В послании говорилось, что они
уехал в отпуск, и вернутся через два месяца. Они обо всем позаботились, да и
Николас уже не маленький.
Сына не удивило это событие, родители часто уезжали надолго. В доме все равно
есть прислуга.
Сытно поев и поблагодарив повариху, Николас принялся за чтение, но
постоянно отвлекался, странное чувство поселилось в его душе. Что-то манящее и
прекрасное. Николас снова подошел к окну. Только он облокотился на
подоконник, как его укололо в руку. Это оказался уже знакомый амулет. Как он
здесь оказался? Ставил себе вопрос Николас. Ведь он оставил его в ящике стола
матери, причем, закрыл на замок. Но амулет был настолько красив, настолько
притягивал к себе. Казалось, он тихим, ласковым голосом говорит «надень меня».
Николас не удержался , надел амулет на шею. И тут чувство усилилось в десятки
раз, предвкушение чего-то неожиданного, волшебного взбудоражило душу
юноши. Он поднял свой взор в небо, там была луна, такая прекрасная, с
золотисто-серебряным оттенком, Николас никогда раньше не видел ее такой. Он
присмотрелся внимательней. Неслыханным было его удивление, когда он
обнаружил легкий зеленый огонек прямо в центре луны. Только сейчас он понял,
что амулет повторяет то, что он видит сейчас. Резко в душе Николаса все
переменилось, вот он! Момент, который юноша ждал всю свою жизнь! Сама
судьба говорила ему, если ты не пойдешь к своей мечте сейчас, то больше
никогда тебе не представится такой возможности. Николас внимательно стал
изучать луну. Он думал, что она пытается сказать, что нужно делать. Словно
ответом на его немые вопросы луна засветилась ярче, четко высвечивая узкую
полосу, которая тянулась далеко вперед. Просто в восторге он стал радостно
бегать, думая, что взять с собой в путь. По дороге в свою комнату он встретил
дворецкого, не зная предела своей радости, Николас стал рассказывать слуге, что
произошло. Тот в недоумении только пожимал плечами. Тогда юноша просто
подвел дворецкого к окну и показал…
II
 Но луна была совсем обычной, и никакой дорожки не было. Слуга сказал, что
шутка не смешная и удалился. С огорченным видом Николас снова взглянул в
окно. О чудо! Луна снова приобрела вид амулета и высвечивала дорогу. Николас
правильно понял намек. Это открыто только для него и никого больше. Не теряя
времени, Николас вбежал в свою комнату. Быстро упаковав дорожную сумку,
положив в нее кошелек со звонкой Имперской монетой, его личные сбережения,
запасной комплект одежды и прочие мелочи, он одел свой любимый, отнюдь не
дорогой и роскошный, костюм. Надев дорожный плащ, Николас уже готовился
отправляться в путь, как его взгляд упал на один предмет. Это был богато
украшенный длинный меч, два или три года назад он уговорил родителей купить
его. Николас даже прошел обучение и получил заметку в своих документах:
«владение фальчионом на уровне новичка» Потом он забросил свои занятия. И
вот он надел ножны, прикрепив их к поясу. Николас еще некоторое время
рассматривал себя в зеркало, что-то себе воображая.
Вот он вышел наконец-то на порог. Лунная Дорога вела прямо от его ног и
уходила вдаль, петляя по улицам. Посмотрев на свой дом, он не без сожаления
попрощался с ним. Он был уверен, что больше сюда не вернется, и ничуть об это
не жалел. Николас оставил родителям длинное трогательное послание, надеясь,
что они поймут его.
Начался большой путь маленького человека. Дорожка вела его, не исчезая ни на
минуту, беспрерывно плавно и гладко вела она его. Первая остановка была у
городских ворот. Слава богам, Никалосу хватило ума взять с собой документ,***
поэтому его пропустили без проблем, сделав очередную пометку.
А прекрасный и загадочный лунный путь манит за собой все дальше и дальше.
Николас шел вперед, дорога вела его все дальше, он перестал думать о сне и
отдыхе, боясь потерять нить своей судьбы. Ночь подходила к концу, заставляя
юношу спешить еще больше, но ноги просто отваливались от усталости, теперь
он жалел, что не поехал на энергомобиле.
Над высокими зелеными холмами поднималось солнце, разгоняя последние
остатки ночи. Луна практически исчезла за горизонтом. Страх охватил Николаса,
он продолжал идти вперед еще быстрее не щадя себя. Но вот луна скрылась за
холмами. Сердце юноши упало в пятки. Ему казалось, что сейчас придет его
конец. Неожиданно его амулет начал пускать легкие импульсы. Николас
прислушался к своему внутреннему голосу. Теперь он мог расслышать, словно
наяву, амулет обращается к нему: «Не страшись, остановись, отдохни, и следуй
по зову сердца». Николас сконцентрировался на своих чувствах, он напряг
воображение и поднял взгляд вперед.
Дорога снова была видна! Она не собиралась покидать его, она четко
отпечаталась у него внутри. Николас понял, что ему не заблудиться, его мечта не
убежит от него, ему не стоит торопиться. Правильную дорогу он увидит всегда.
Наконец-то усталость взяла своё. Николас словно очнулся, ноги беспощадно
ныли от боли, не привыкшие к долгой ходьбе, желудок крутило от голода. Он
осмотрелся по сторонам, к счастью, невдалеке виднелись огни деревни. Из
последних сил Николас направился туда.
Окинув поселок неопытным взглядом, Николас не сразу заметил здание таверны.
Без всяких сомнений он направился туда.
III
 Хозяин таверны потребовал пятьдесят медных империалов. Николас устало
достал из кошелька наугад монету. Она оказалась серебряной, номиналом в
десять империалов. Хозяин, сияя от счастья, лично проводил Николаса в лучшую
комнату, спросил чего приготовить поесть, не нужно ли еще чего доброму
господину? Николас отмахнулся, сейчас он хотел только отдохнуть. Едва голова
коснулась подушки, сон моментально схватил его своими цепкими объятьями.
Пробуждение было ужасным, ноги кошмарно болели от вчерашней ходьбы,
живот страшно урчал. Кое-как умывшись и одевшись, он спустился вниз. В
главном зале было просторно и солнечно, в воздухе стоял приятный запах
пшеницы. За окном было видно, что скоро наступит вечер. Посетителями были
несколько фермеров, которые увлеченно обсуждали глобальные темы типа
вчерашнего местного праздника. От них несло пивом и навозом. Селяне даже не
заметили Николаса. Зато его заметил хозяин, самолично подбежал к нему и
назойливо начал что-то тараторить:
- Добрый вечер господин, как вам спалось? Может, чего-нибудь, желаете?
- Простите, не могли бы вы дать мне поесть?
- Конечно-конечно, господин! Что бы вы хотели, у меня отличная кухня, лучше за
сто километров вокруг не найдете! Я подам вам мое фирменное блюдо, -
Николаса усадили за добротный дубовый стол, помощники хозяина тут же
засуетились вокруг юноши, интересуясь, что он будет пить, какой лучше подать
гарнир и тому подобное.
Несмотря на сомнения Николаса в «лучшей кухне» фирменное блюдо оказалось
превосходным. Знаменитые котлеты по-кийбергски**** с сыром и грибами в этой
таверне делали просто чудесно! Николас с яростью съел свои порцию и заказал
еще добавки.
После того как голод наконец-то отпустил его, Никола решил расширить свой
кругозор, он позвал хозяина:
- Господин, желает еще, что-нибудь? - поинтересовался трактирщик.
- Я хотел бы с вами поговорить.
- Это всегда пожалуйста, как говорится за разговоры денег не берут, да и новое
лицо здесь нечасто увидишь, кстати, позвольте представится, я Карл, - хозяин
подсел за стол к юноше.
- Мое имя Николас.
- Рад знакомству Николас, так о чем вы хотели поговорить?
- Видите ли, мне предстоит долгий и нелегкий путь, а я совсем не знаю здешние
места.
- Простите, но вы, кажется, в первый раз оказались за пределами большого
города?
- Ну, вообще-то да. А как вы догадались?
- Чего ж тут не догадаться? Это видно по вашей одежде, по манерам и поведению.
Мне только интересно, с чего бы это такому юноше, как вы, отправляться в
дальнюю дорогу пешком?
- Я совершаю что-то вроде паломничества, и буду рад, если вы поможете мне
разобраться что к чему. Я действительно провел всю свою жизнь за стенами
крупных городов и совершенно ничего не смыслю в жизни за ними.

IV
 - Думаю, смогу дать вам пару полезных советов, но долго говорить и в горле
пересохнет, не так ли? Хотите эля?
- Не откажусь, - помощник принес большой кувшин с элем и соленых сухарей в
придачу. После нескольких глотков холодного хмельного напитка настроение у
Николаса заметно поднялось.
- Вот что я скажу, жизнь в Империи относительно одинакова везде, ты не
найдешь особых отличий. Главное - это знать как себя вести, - Карл довольно
долго объяснял Николасу все премудрости жизни, где нет высоких городских
стен, акрополей и цитаделей, а из силовых структур только ополчение и стража.
Да, Империя позаботилась, чтобы в каждом населенном пункте стояли
общественные здания, гостиницы и прочее, Религиозные организации соорудили
храмы, маги проследили за строительством «маленьких цитаделей» - фортов в
каждой деревне. Отсутствие милиции и полиции вполне компенсируется
отделами Тайной Полиции. Никто не знает, где располагаются их штабы, но
когда нужно они на месте. Управляющие исполняют свои обязанности не хуже,
чем наместники. И Империя никогда не забывает ни про одно селение. Связь
поддерживается постоянно, тем более города нуждаются в еде. А как известно
зерно, мясо, фрукты, овощи и прочее производится только в селах. Постоянно
приезжают проверяющие, следящие за качеством урожая. Так что путешествия по
просторам Империи не представляют собой особой трудности. Тем более деревни
благодаря обширным пастбищам и полям практически сливаются друг с другом.
Трудность представляют собой только Заповедные Земли, это места в которых
царит природа, путешествия по ним не возбраняются, там даже как и везде
проложены магистрали. Но в остальном сплошная дикость. За этим следит Орден
Природы, там часто можно встретить служителей ордена. Но магистрали обычно
пусты. Потому что Орден слишком увлекся защитой земель и живность стала
слишком дикой. Когда-никогда проедет там одиночный энергомобиль, пролетит
цепелин или пройдет путник. Совсем редко пройдет там легион. Изначально
магистрали строились для армий, но неспокойные времена давно прошли и
теперь все реже Император гоняет своих вояк куда-нибудь. Сидят легионеры в
своих акрополях и ждут с нетерпением, чтобы отправили их повоевать. С
наемниками другой разговор. На время боевых действий собирают их и вперед на
пики. В мирное же время распускают по домам. А они - бездельники, ничего
делать, кроме как биться, не умеют вот и бьют баклуши. Кто в ополчение или
стражу записался ладно еще. Большее их количество только деньги заработанные
пропивает, а платят им немало. Да что там, были случаи, когда разбоем
некоторые занимались. Помню, особая банда орудовала у нас в лесах, все
транспортники грабили. Ох, разозлили они нашего маршала, два легиона поднял,
все прочесали - мерзавцев повыловили. Одного, помню, прямо у нас и казнили.
Жутко было.
Николас с огромным интересом выслушивал все, о чем рассказывал Карл.
Кувшин с элем начал показывать дно, но хозяин приказал вынести еще один,
беседа продолжилась.
- Николас, скажи-ка лучше, куда путь держишь, я тогда более подробно расскажу,
что ожидать тебя там будет.

V
- Ну, на сто процентов я не уверен, думаю, что ближайшие несколько дней прямо
на юго-восток идти буду.
- Да-а-а…Не из легких ты путь себе выбрал. На два дня дорога будет еще
обычная, а после начинается большая Заповедная Зона. Если будешь двигаться по
прямой отсюда, то дойдешь до развилки. Прямо дорога уводит в лес, там
начинается та самая зона. Это твое направление. Правильно сделал, что меч взял,
надеюсь, обращаться с ним умеешь? В лесу, я знаю. не только твари дикие.
Говорят, там гоблины водятся, достаточно злобные, не знаю, почему с ними не
разберутся? За лесом начинаются обширные луга, там располагается цитадель
Ордена Природы. При цитадели есть небольшая деревенька, запасись там едой,
потому что дальше на сотни километров вперед сплошная зона. Она очень
длинная, но достаточно узкая. Ее легче обойти, я думаю. Но дело твое. Я сам там
никогда не бывал, так что сказать нечего. Еще дам тебе последний совет, коль уж
выбрал пеший путь. Запасись походным снаряжением. Ведь таверн на пути не
будет, а спать на голой земле не долго и инфекцию подхватить.
- Карл, понимаете, я совершено не опытный путешественник. Не поможете мне?
- С радостью, друг мой. Сейчас магазины закрыты. Но для меня откроют,
пошли… - Николас и Карл вышли на улицу, приятный вечерний воздух освежил
чуть захмелевшую голову Николаса. Теперь он с восхищением и любопытством
рассматривал аккуратные каменные и деревянные дома деревни. Узкие,
выложенные камнем чистенькие улочки. Добротный частокол ,окружающий
поселок. На улицах было не много людей. Патрули стражи и ополчения
приветствовали Карла, хваля его эль и обещаясь заглянуть к нему. Вот они
подошли к конюшне. «Первая и самая важная вещь в пешем путешествии» – с
важным видом сказал Карл, -« Это средство передвижения! Машина, конечно
хорошо, но Имперские марки энергомобилей слишком дорогие и громоздкие, а
классические на двигателе внутреннего сгорания слишком редкие. Поэтому для
путешествия по Заповедной Зоне лучше всего подходит конь». Хозяин конюшни
– проворный азиат, оказался хорошим другом Карла и большим знатоком
лошадей. Николас долго выбирал себе жеребца, в конце-концов он остановил
свой выбор на большом крепком коне с серой масти. Азиат согласился с выбором
Николаса, конь был отличным, молодым крепким и здоровым. Звали его Шторм.
Он издавал характерные фырканья и топал копытом, красуясь перед юношей.
Николас загорелся восторгом, ему раньше приходилось ездить на лошадях, но
только в целях обучения.
- Сколько он стоит? – азиат, сделав важный вид, произнес:
- Господин, это один из лучших моих жеребцов, он быстрый и выносливый, но
привередлив к пище. Я хочу за него – десять золотых империалов! – Карл
многозначительно фыркнул, Николас был откровенно удивлен, он ожидал
гораздо большего.
- Заверните! – Николас извлек золотую монетку номиналом в 15 империалов.
Оказалось, что его сбережения могут многое ему позволить. Азиат был очень рад,
получив свою монетку. В дополнение к Шторму, он подарил Никалосу отличную
сбрую, специально для длительных путешествий, не прогулочную. В сбруе
имелось множество креплений для походных сумочек и прочее. Еще азиат вручил
целый мешок с кормом для жеребца. Запах еды был замечательный, Николас
VI
снова проголодался. А Шторм, учуяв запах лакомства, немедленно попросил себе
порцию. Получив ее, он быстро с ней расправился и довольно заржал, потерся
мордой о щеку Николаса:
- Вижу, господин, он просто создан для вас, - говорил Карл, выходя из конюшни с
Никалосом. Конь послушно шагал за своим новым хозяином. После еще около
часа они ходили по разным магазинам, приобретая всякие полезные мелочи, в том
числе палатку, спальный мешок и прочее. Карл привел Николаса в форт Ордена
Земли. Даже там у трактирщика оказался знакомый маг, который по достаточно
низкой цене, в отличие от городских, продал несколько простеньких свитков
заклинаний. «Костер» - чтобы не мучиться, «Исцеление», - вполне хорошо
справляется с царапинами и неглубокими ранами. «Излечение» - с этим грипп и
простуда не страшны. «Неудачный Охотник» - если уж совсем лень искать дичь
она придет сама. «Щит» - это было довольно простое, но крайне полезное
заклинание, уберегающее от чего не сможет защитить меч. «Побег» - это для
крайнего случая, когда необходимо очень быстро бежать. В нагрузку к свиткам
маг дал кучу ингредиентов, вроде редкой травы или еще какой гадости. Ведь
некоторые свитки требуют определенных условий к прочтению.
Основательно подготовившись к путешествию, Николас набрал у Карла
провизии, погрузил все на коня. Шторм даже не поморщился, он оказался на
удивление выносливым.
Карл слезно проводил Николаса к самым воротам и еще долго стоял,
сопровождая его взглядом. Просил обязательно заходить в гости. Николас был
немного расстроен расставанием. Но лунная дорога снова звала в путь. Шторм
легко нес и поклажу, и своего всадника. Николас ужасно собой гордился, вот он
такой герой, как описывается в его любимых сказках, скачет по просторам
Великой Империи. Готовый ко всему навстречу своей судьбе.
Он так увлекся своими фантазиями, что пришел в себя только когда кто-то его
окликнул:
- Эй. Парень! Ты в порядке? – Николас огляделся, навстречу ему шел отряд
стражи, очевидно патруль. Десятник – огромный орк с секирой за спиной и
внушительных доспехах городской стражи. Это он обращался к Николасу:
- Парень? Ты живой там?
- Доброй ночи, офицер. Что-то случилось?
- Гы. Да нет, Просто ты как будто в седле заснул, - орк подошел ближе, он был
настолько огромен, что его глаза были почти на уровне глаз Николаса.
- Я просто замечтался.
- Ха! Замечтался, знаешь так и шею свернуть не долго! Кстати, куда
направляешься-то? И кто такой будешь?
- Меня зовут Николас Клейн, я сын Георга Клейна, главы Левбергского отдела
«Сфинкс», вот мой документ, - Николас полез в карман за кристаллом, орк
остановил его.
- Гы. Не стоит, вижу не бродяга какой-то. А с отцом твоим знаком. Куда
направляешься-то?
- Держу путь в Цитадель Ордена Природы, что в Заповедной Зоне.
- Ладно, удачи в пути тебе. Смотри, поздно так не катайся здесь. Мы не просто
так патрулируем. Недавно показания поступили. Банда гоблинцов из леса вышла.
VII
Нападают на таких, как ты. Смотри, с дороги не сворачивай, патрули часто
проходят. Но не можем же мы за каждым путником уследить. Все, бывай!
- Спасибо за предупреждение! – крикнул Николас вслед быстро удаляющемуся
отряду.
Продолжив свое путешествие, Николас больше не зевал. Гоблины, конечно, не
были особой угрозой, но их бонус был в том, что они нападали из-под тишка и
большим количеством. Тем более Николас никогда не участвовал в настоящей
схватке. Уроки фехтования – это совсем другое.
Гоблины серьезно досаждали Империи, вспоминал Николас школьные уроки.
Против них было брошено много сил. За их головы назначали награды.
Имперские Легионы устраивали настоящие облавы в лесах. Маги тоже пытались
их усмирить. Но эти мерзавцы настолько быстро размножались и обладали таким
скверным характером, что прекратить их разбой оказалось не в силах. Обычно
гоблины жили племенами, достаточно цивилизованными. Занимались
скотоводством и ремесленным делом. Приручали диких лесных троллей
(Разведке Империи так и не удалось узнать, как они это делают) И достаточно
активно сотрудничали с Империей. Их земли на далеком севере в бескрайней
тайге, даже были зачислены в Империю. Цивилизованные племена гоблинов
оказались достаточно спокойными. Империя даже превратила некоторые их
деревни в настоящие города, где жили не только гоблины, но и люди.
Но также существовали и племена «диких» гоблинов, они были не-
образованными, ничего не умели делать, питались только охотой и
собирательством, и наотрез отказывались сотрудничать с Империей. Настроены
они были чрезвычайно агрессивно. Из этих племен и происходили самые
знаменитые бандиты и разбойники Империи. Нападая из ниоткуда они также
быстро растворялись в зарослях или кустах. Благодаря маленькому росту, не
более 70 сантиметром, и отличной ловкости. Однажды они даже посмели
разграбить и сжечь целую деревню. Их так бы и не поймали, если бы в деревне не
стоял форт магов Ордена Тьмы. Этот поступок вконец оборзевших гоблинов
привел Великого Магистра Ордена Тьмы в ярость. Весь Орден был поднят на
ноги. В придачу в карательной операции была задействована Императорская
Гвардия и Легион Тьмы, не считая помощь службы ТИР. Над бандитами так
жестоко расправились, что дикие гоблины затихли более, чем на десять лет, и вот
сейчас, спустя одиннадцать лет, они вновь начинают наглеть. Выходя из
заповедных зон и грабя всех, кто слабее или малочисленнее, чем они.
Раздумывая над этими фактами, Николас скакал вперед, по своей лунной дороге.
На пути, уже под утро, Николасу встретилась скотоводческая деревня. Отдохнув
в местной таверне, он поспешил продолжить свой путь. В деревне стоял такой
невыносимый запах разводимых там хряков, что юноша чуть ли не терял
сознание. Поэтому к полудню он снова был в пути. Дорожка также четко стояла
перед его глазами. Стоило только взять амулет в ладонь и напрячь мысли, как
путь высвечивался привычным уже серебряно-золотым светом. Проверив свои
запасы денег, Николас поднял себе настроение. С такими темпами его
сбережения иссякнут только через год. Николас мысленно поблагодарил своих
родителей. По дороге ему несколько раз встречались патрули, группы путников
идущих по своим делам. А когда он начал рассматривать карту, которую купил
VIII
еще во время своей первой остановки, его чуть не снес энергомобиль, с огромной
скоростью мчащийся по дороге, едва не выбивая добротно уложенные камни.
Николас заметил, что машина принадлежала ТГС***** , это он определил по
гербу на капоте машины. «Интересно?» - Размышлял Николас, - «С чего это
агенты гвардии носятся по дорогам, как угорелые? Срочные новости? Вряд ли,
для этого есть другие средства. Впрочем, меня это не касается. Я следую своим
путем».
Вечером Николас остановился передохнуть. Сверяясь с картой, он обнаружил,
что до ближайшей деревни еще примерно два часа пути. Солнце уже практически
село, впереди была ложбина, заросшая высоким кустарником и невысокими
деревьями, магистраль огибала этот лесок, но через него была прямая грунтовая
дорога. Судя по выбитым колеям, ей пользовались достаточно часто. И вправду,
она сокращала больше половины пути. Недолго думая, Николас отправился через
лес. Снаружи это место казалось не таким страшным. Тихо продвигаясь вперед
юношу, одолевали страхи : то шорох позади привлекал к себе внимание, то резкая
трель дикой птицы. Ветки постоянно цеплялись за волосы, Николасу пришлось
спешиться. Идти было гораздо страшнее, особенно когда под ногами зашипела
змея. Хорошо, что Николас послушал совета Карла и купил тяжелые подкованные
сапоги вместо своих изящных замшевых туфель, которые уже пришлось
выбросить благодаря памятному ночному маршу.
Когда позади Николаса громко хрустнула ветка, нервы его не выдержали, и он
чуть ли не бегом помчался вперед. Как он горько жалел, что решил сократить
путь. Продвигаясь вперед рысцой, он создавал столько шуму, что страх отступил.
Просто посторонних звуков не было слышно. Довольно быстро бег утомил его и
он сбавил шаг. Внезапно Шторм испугано заржал. Сердце Николаса замерло и
едва не выскочило из груди. Прямо под ноги вонзилась короткая стрела.
Он остановился, не в силах сдвинуться с места. Из кустов послышался гнусный
голосок:
- Правильно делать, остановиться надо, - на свет фонаря вышел гоблин с кривым
кинжалом в руке. Смотрелся он не очень злобно, но ехидная ухмылочка
заставляла думать что он достаточно грозен.
- Дурак! Чего стоять! Давай Деньгу! – коверкая слова, произнес гоблин. Страх
отпустил Николаса. Теперь он только разозлился, что какой -то недомерок
требует у него деньги.
- Давай деньгу, дурак! Это местечко мое! Плати и вали! – злобно глядя на
гоблина, Николас со звоном извлек свой меч из ножен. Гоблин только хитро
рассмеялся:
- Дурак хочет драки? Послушайте, он в натуре дурак! – Откуда-то из кустов
вылетела новая стрела, угодив в каком-то миллиметре от ноги Николаса.
- Слышь? Герой, да?: Бросай свою цяцьку, герой! Её мы тоже заберем! А будешь
брыкаться, сожрем тебя на обед! – при этом гоблин многозначительно
облизнулся. Николас хаотично обдумывал, что делать дальше. Их короткие
стрелы вряд ли пробьют дубленой кожи доспех, который Никалосу посоветовал
купить Карл. Юноша хотел взять почти настоящий рыцарский доспех, но Карл
рассмеялся и посоветовал сначала в таком походить. Теперь Николас понял цену
совета. Да, доспех был не из самых удобных, но, закованного в сталь, его бы
IX
просто вскрыли, как консервную банку. Николас решился, он не сдастся без боя,
если такова судьба - он умрет здесь и сейчас, но как герой. С диким криком он
бросился на гоблина, тот даже не успел опомниться. Тяжелый и острый фальчион
разорвал маленькое тельце пополам. Видно, другие гоблины в кустах не сразу
сообразили, что к чему, поэтому стрелы в Николаса не полетели. Вместо этого он
с яростным кличем ломанулся в кусты, размахивая фальчионом налево и направо.
От одного взмаха даже что-то булькнуло, похоже, еще на одного гоблина меньше.
Но вот стрела глухо ударила в плечо доспеха, очевидно, целились в горло, доспех
выдержал, но плечо чуть оцарапало при резком развороте. Николас побежал к
своему коню. Он заметил, как один из гоблинов пытался стянуть с коня поклажу,
от чего поплатился жизнью, получив копытом по черепу. Еще две стрелы
вонзились в спину, но наконечники оказались слишком тупыми, на теле останутся
только синяки. Николас почти добежал до Шторма. Однако гобины не собирались
сдаваться просто так. Около десятка с кривыми ножами повыскакивали на
дорогу. Судя по противному зеленому блеску лезвий, они были смазаны ядом.
Николас попрощался со своими родными и развернулся навстречу гоблинам.
Началась схватка. Гоблины бегали кругами, пытаясь задеть ножом
незащищенную часть тела, высоко подпрыгивая, старались достать до горла.
Фальчион снес голову еще одному, когда тот подпрыгнул слишком высоко.
Никалосу было крайне неудобно наносить удары, гоблины ни на секунду не
оставались на одном месте. Фальчион летал из стороны в сторону. Нет, этот меч
слишком тяжел для таких схваток, Николас уже практически не чувствовал рук
от усталости. Он разгадал план гоблинов, скоро он просто свалится от усталости,
и они заколют, его как свинью. Резкая боль пронзила ногу, один из гоблинов
глубоко вставил свой нож выше колена, юноша со всей силы рубанул противника,
часть тела гоблина от плеча до пояса отлетела в сторону. От боли Николас упал
на одно колено, лихорадочно продолжая махать мечом. Гоблины же, ничуть не
уставая, продолжали кружить, стараясь добить его. Неожиданно один из гоблинов
отлетел в сторону пронзенный длиной стрелой. Следующая, спустя секунду,
снесла голову второму. У Николаса промелькнула мысль «Спасенье!!!» С
удвоенной силой он поднялся на ноги и принялся рубить оставшихся гоблинов.
Невидимый лучник продолжал вести меткий огонь. Через минуту битва была
окончена. Николас снова рухнул на землю, опираясь на меч, он кое как поднялся,
чтобы поблагодарить своего.… Из тени вышла стройная девушка невысокого
роста с луком, который был почти с нее величиной. Светлые кучерявые волосы
ниспадали до плеч, пронзительно голубые глаза пристально смотрели на нашего
героя:
- Юля???!!!
- Николас!! Неужели это ты? – У Николаса потемнело в глазах, гоблинский яд
начинал действовать, сознание покинуло его.
Во сне проигрывалась все одна та же картина, орды гоблинов, терзающих его
тело, и она. Его спасительница, Юля, была его давней знакомой. Они вместе
учились в академии. Она была одной из красивейших студенток из знатной
эльфийской семьи. Ее сердца многие добивались, но она была, словно лед.
Замкнутая в себе, она презрительно смотрела на своих воздыхателей. Ей не
нравился людный город Левберг, ей по душе были родные земли острова Бритий.
X
Ее дом Империя, но не та, в которую переехали ее родители. Юлия даже толком
не знала, чем занимается ее отец. Она не особо любила его. Родитель был сильно
увлечен работой. Имперский шпион, агент ТИРа. Но среди эльфов его все
уважали, так же, как и среди имперцев. Особенно его любил барон Вильгельм
фон Эррибер, маршал службы ТИР. Отец Юлии был одним из лучших в службе.
Недостаток отца с эльфийской стороны и плюс со стороны разведки. Отец Юлии
был жестоким садистом. Под его пытками мог заговорить даже каменный голем.
Юлия очень не любила отца за это. Она - любительница прекрасного и
утонченных материй, выросла в стороне от внешнего мира. Никто из знакомых
не смог понять ее характер. И что же она делает здесь, так далеко от того, что
можно назвать домом? Николас пришел в себя. Он не открывал глаза, но
чувствовал. Нога практически не болит, и он лежит в мягкой кровати. В комнате
стоит прекрасный цветочный аромат дорогих духов. Но почему на нем нет
одежды? И где он? Слышны чьи-то голоса, один мужской грубый, другой то же
принадлежит мужчине, но он гораздо мягче. И третий, словно соловьиная песнь,
может принадлежать только одному человеку… Вернее эльфу. Николас
шевельнулся. Открыл глаза.
- Николас! Наконец-то ты очнулся! Я так рада, что ты жив! – Юля нежно обняла
его и поцеловала в щеку. Сейчас в лучах утреннего солнца она показалась юноше
настолько нежной и прекрасной.… Но он тут же подавил в себе зарождающуюся
мысль. У него была другая цель. Николас улыбнулся своей спасительнице и
посмотрел в сторону ее собеседников. Одного он узнал сразу. Это был тот самый
орк, который повстречался ему на дороге. Второй оказался магом Ордена Тьмы.
Как принято в этом ордене, маги редко открывают свое лицо, поэтому капюшон
был низко надвинут, закрывая лицо:
- Гы. Очнулся все-таки, я думал, помрешь смертью героической. Гы-Гы. Говорил
же тебе. Опасно стало! Ну молодец, конечно, не струсил. Кстати, я ж тогда не
представился. Горк я, капитан стражи этого захолустья.
- Капитан? Я думал вы десятник, вы же патрулировали дорогу.
- Гы, и че? Размяться я люблю. Капитан должен всегда быть в форме. А то видел я
ваших капитанов. В штабе сидят, ряхи отжирают. Я вот че пришел. За банду ту
награда назначена была, - орк снял с пояса увесистый мешочек, - Во, сто серебра,
гы. Повезло вам, твою под дых так! Я сам зарезать их хотел. Ну, все пошел я.
Дела еще есть! – орк удалился из комнаты. Маг в черных одеждах тут же
заговорил:
- Храбрый вы человек, Николас Клейн. С чем вас и поздравляю. Я пришел, чтобы
выразить особую благодарность от лица Ордена Тьмы. Видите ли, эти банды
гоблинов окончательно надоели нашему магистру, и он решил покончить с ними
полностью. Вы теперь настоящие герои, в вашем документе сделана специальная
пометка. Еще вы получаете особые привилегии от Ордена Тьмы. Я хотел
предложить вам службу в нашем ордене. Это, несомненно, удача. Ведь к нам
поступить очень сложно. Подумайте, сейчас есть вакантное место охотника, или
рыцаря.
- Благодарю вас, господин, я обязательно подумаю. Но пока у меня есть очень
важное и неотложное дело.

XI
- Хорошо подумайте, кстати, - маг обратился к Юлии. - Не могли бы вы выйти на
минутку, госпожа? – Юля, недовольно хмыкнув, вышла из комнаты.
- Эти эльфы такие ушастые, - произнес маг, - в следующую секунду он сотворил
заклинание, не позволяющее никому подслушивать:
- Вот так лучше. Послушайте меня Николас, я знаю, вы почти ничего не помните.
Но дело очень важное. В этой местности орудует несколько гоблинских банд. И
недавно одна из этих банд украла очень мощный магический артефакт. Приказом
нашего Великого Магистра сейчас практически весь орден занимается поисками
этих мерзавцев. Но они словно в параллельном мире скрылись.
- Простите, господин маг, но для чего я должен это знать?
- Сейчас объясню. Нам многое о вас известно, вы не обычный человек. У вас есть
особый дар - чувствовать магию. Хотя, возможно, вы его еще не полностью
открыли в себе. Понимаете, это действительно особенный дар, даже не у всех
магов есть такой. Нет, он не заключается только в том, что вы можете чувствовать
магические потоки и тому подобное, различать заклинание – нет. Это называется
магическое зрение. У вас же все гораздо серьезнее. Со временем вы это поймете.
Поэтому именно вам поручается ответственное задание Ордена Тьмы.
-Но-но, я даже не знаю, что это за дар. Как я могу им воспользоваться?
- Для этого вам придется немного отклониться от курса. Я отметил место на
вашей карте. Приходите туда не позднее чем через пять дней. Я вас там встречу.
- Э-э-э… Ну хорошо, думаю, я смогу вам помочь…
- А мы тем самым поможем вам.
- Конечно, я с вами полностью согласен. Но как сказать, не возражаете, если я
вдруг приду не один?
- Хотите взять эту эльфийку?
- Я этого не говорил!
- Приходите хоть с армией эльфов, до встречи! – маг растворился в воздухе,
оставив за собой темную дымку, от которой светлая атмосфера в комнате сразу
испортилась. Вошла Юля.
- Ну наконец-то он ушел! Николас, как ты себя чувствуешь?
- Как для трупа, так очень неплохо, расскажи мне, что случилось тогда?
Пожалуйста!
- Я это и собиралась сделать, - Юля присела рядом на кровать, как будто
собираясь рассказать сказку на ночь, - Слушай, рассказываю все с начала, и как
было. Я также держала свой путь через лес. Но услышала, как сзади
приближается всадник. На всякий случай решила не рисковать, ты проехал мимо,
не заметив меня. Я еще тогда подумала, что лицо знакомое, но зная тебя, решила,
что обозналась. Вот я двинулась дальше, ты меня намного обогнал. Не собираясь
никого преследовать, я шла себе спокойно. Потом услышала твой яростный клич,
поняла, что дело плохо. Бегом, добравшись до места, я увидела, как ты сражался
стоя на одном колене. Естественно, я сразу же вступила в битву. Вот разобрались
мы с гоблинами, ты потерял сознание, к счастью, у меня оказался свиток
противоядия. Гоблинский яд не слишком хорош, поэтому ты остался жив, но
кровь продолжала хлестать у тебя из ноги, ну и я… - ее длинные ушки так
красиво порозовели, - неважно, главное, что кровь я остановила. Надо было, что-
то делать дальше. И буквально через пять минут, сзади послышался топот
XII
кавалерии. Оказывается, наши кристаллы-документы подали сигнал тревоги
стражи. Этот орк рассказал, что они как раз проводили патрулирование, когда к
ним поступил сигнал тревоги, они скинули с коней каких-то там торгашей и
примчались на помощь. В итоге помогли. Они доставили нас сюда. Целители
осмотрели тебя, подлатали и все! Представляешь, еще вчера ты был на грани
смерти!
- Да уж, представляю, не скажешь лучше где я, в лазарете?
- Нет, это гостиница. Там справились буквально за десять минут. Орк помог мне
принести тебя сюда, он сказал что, такие, как ты, редко попадаются, он говорит,
что ты настоящий воин…
- А-э-э скажи, меня в таком виде и по улицам носили? – ее ушки еще сильнее
покраснели, щечки покрылись приятным румянцем, - Что ты ко мне пристаешь?
Какая разница? Давай ты теперь расскажи, что ты делал в лесу?
- Нет уж, сначала ты рассказывай, ты больше моих секретов знаешь.
- Хо-о-орошие у тебя секреты! Ладно, я расскажу, только пообещай, что не
будешь смеяться.
- Даю свое слово!
- Ну, слушай, началось это недавно, я как раз сидела у себя дома, стоял на дворе
вечер в небе ярко светила луна. Что-то так сильно влекло меня к ней, как будто
зов природы, я решила отойти от окна, внезапно мою руку что-то укололо… -
Николас слушал знакомый ему по себе рассказ, стараясь не выдать своего
взгляда. Он пытался глушить в себе эмоции, но сердце продолжало бешено
колотиться. Усилием воли он остановил поток мыслей: «Николас, ты не можешь
ее любить. У тебя есть цель! Ты должен ее достигнуть! Так что немедленно
прекрати о ней думать!» - Теплая улыбка спала с его лица, ледяное вечное
выражение заменило его.
- А с чего это вдруг ты так изменилась в характере? Я помню тебя
неразговорчивой и замкнутой в себе. – Но ее взгляд продолжал сиять внутренним
теплом,
- Николас, я изменилась так же, как и ты. У нас один путь. Поэтому нам следует
держаться вместе, - расстегнув свою блузку, она продемонстрировала точную
копию амулета Николаса. Юноша внимательно смотрел именно на амулет, любой
другой человек в первую очередь обратил бы внимание на прелестную грудь
молодой эльфийской девушки, но Николас оставался холоден, теперь он мог
полностью себя контролировать.
- Я все понимаю, Юля. Нам действительно выпала одна дорога. Хотя для меня
остается загадкой еще многое. А сейчас, не могла бы ты выйти ненадолго, мне
следует одеться, - Юля еще раз одарила его нежным взглядом голубых глаз,
обиженно хмыкнула и вышла из комнаты.
Отчаянная борьба шла в душе Николаса. В то время, как слабый внутренний
голос настойчиво повторял о истиной ценности любви, другой, сильный и грубый
твердил:
«Она тебе не нужна, тебе не нужен никто, всю жизнь ты был одинок. Все видели
в тебе ненормального. Только ты знаешь, что это не так. Только тебе известно,
что ты избран, ты выше всего остального. Вспомни, когда ты был один, кто
приходил к тебе на помощь? Может быть, эта эльфийка? Или твои «друзья»,
XIII
которые и общались с тобой только ради их выгоды. Только ты один в состоянии
ковать свою судьбу! И никто, никто другой тебе не нужен!!!», слабый голос
настойчиво повторял противоположное: «Нет, не слушай его. Твоя душа чиста,
так не пятнай же ее своими действиями. Тебе следует быть добрым и
обходительным», первый же голос, голос ненависти и злобы скопившейся за
столькие годы говорил: «Да, да. Будь добрым, будь вежливым. Чтобы никто и
никогда не заподозрил, что скрывается внутри тебя. А когда придет время, ты
будешь достаточно силен. Тогда все! Все узнают о тебе, они вспомнят, того, кого
считали слабаком! Месть, кровавая месть ожидает каждого, кто обидел тебя!!! А
пока, иди своей дорогой, дорогой героя… Героя ТЬМЫ».
Мысли заставили крепко сжаться кулакам Николаса, а на глазах выступали слезы
обиды и ярости.
С трудом подавив в себе эмоции, Николас собрался и вышел в гостиный зал,
Юля со скучающим видом сидела за столиком, рассматривая живописную
картину:
- Что скучаем?
- О, Николас, наконец-то! Ты, наверное, хочешь есть? Я не решилась что-то
заказывать без тебя.
- В этом нет никаких проблем, я не голоден. Разве что чаю выпил бы, - Николас
сел напротив Юлии. После того, как официант принес чашку вишневого чая и
непонятную Николасу вегетарианскую еду для Юли, началась новая беседа:
- Расскажи что-нибудь о себе.
- Да что там рассказывать, моя жизнь за пределами родной провинции не имела
никакого смысла. Постоянно одно и то же. Отца никогда нет дома, что даже
лучше. Просто если попадает момент его присутствия, то в доме начинается
полный беспорядок. Такое ощущение, что ТИР без него не может обойтись.
Однажды я воочию лицезрела самого барона Эррибера. Если честно, я понятия не
имею, кто он такой, но отец готовился к его визиту, словно это сам Император.
Что же до меня, то одиночество было моей вечной печатью. В академии друзей у
меня не было, а подруг лучше было не заводить, зависть их просто раздирала. Не
пойму, среди эльфов я отнюдь не считаюсь красавицей, а люди, особенно парни и
мужчины, видят в эльфийках, ну думаю, сам знаешь что. Расскажи лучше о себе.
- Обо мне нечего говорить, для людей я изгой. Я слишком странный для того, что-
бы кто-нибудь смог меня понять. А жизнь моя сплошная монотонность. Поведай
мне лучше о своей родине.
- Ах, остров Бритий… Мы переехали от туда, когда мне было всего десять лет,
для эльфов, как заешь это очень малый срок. Но я никогда не забуду его
прекрасные луга, усеянные мягкой, как шелк травой и красивыми цветами. Его
зеленые леса, многовековые деревья, уникальная архитектура… После первого
года службы в ТИРе мама бросила отца, он сразу же переехал, забрав меня с
собой, хотя она категорически была против. У него были свои аргументы, не знаю
какие…
- А разве он не пытался тебя становить, когда ты уходила?
- Конечно, пытался, в его планах я уже была замужем за каким-нибудь
высокородным маршалом. Перед уходом разразился жуткий скандал, но как

XIV
видишь, он закончился в мою пользу… - ее большие глаза слегка увлажнились,
положение нужно было исправлять.
- Всё, проехали, не буду тебя впредь спрашивать о таком. Кстати, кроме твоего
лука я не заметил никакого снаряжения для похода.
-А его и нет, я ничего не взяла с собой, кроме этого лука. Он достался мне от
матери.
- Хм! Любишь ходить по магазинам?
- Нет, что ты, я не позволю тебе тратить на меня деньги!
- Зато я позволю, хочешь ты этого или нет. Нам предстоит путешествовать
вместе, и просто необходимо снарядить тебя соответствующе…. - Весь остаток
дня они провели в маленьком городке, совершая покупки. Для Юлии Николас
купил легкую метиловую кольчугу, «сапоги скороходы» эльфийской работы, по
словам продавца из натуральной тролиной кожи и множество прочих мелочей, в
том числе длинный кинжал, инкрустированный серебром и рубинами. Юлия была
такая счастливая, что казалось, забыла обо всем на свете. К ее фигуре так
идеально все подходило, что Николас поневоле сам загляделся на то, как она
красуется перед зеркалами. К сожалению, конюшен в городке не оказалось.
Николас твердо решил, что на Шторме поедет она.
- Я так тебе обязана, Николас, зачем ты это делаешь, совесть теперь не даст мне
покоя, правда, я тебе очень благодарна, но…
- Ничего не хочу слышать! Деньги это ничто, только место занимают. Поэтому не
стоит благодарности, я сам тебе очень признателен за то, что избавила меня от
необходимости таскать эти тяжеленные империалы, - к тому же Николас обратил
внимание, что денег хватит еще на три-четыре таких рейда. Навязчиво манила к
себе дорога, что там ждет в конце пути? Неизвестно, пока…
Наконец они отправились в путь. Николас терзался мыслью, как бы уговорить
Юлю ненадолго свернуть с маршрута, но, к великому удивлению юноши,
«лунная дорога» на развилке сама указала в сторону назначенного магом места
встречи. К середине ночи путники добрались до деревни. Стражники сказали, что
дальше на неделю пешего пути нет ни одного селения, кроме цитадели магов. В
местной таверне предполагали, что цитадель принадлежала Ордену Тьмы.
Больше ничего выяснить не удалось. Николас долго спорил с Юлей по мелочному
поводу. Она не хотела, чтобы Николас тратил лишние деньги на снятие второй
комнаты, он же наоборот настаивал именно на раздельных комнатах. Размерил их
хозяин таверны, объяснив, что недавно открылся сезон свободной охоты на
Косматов* и из-за этого деревню наполнили авантюристы и даже несколько
охотников Ордена Огня и Ордена Ночных Клинков, поэтому комната только
одна. Юлия без возражений согласилась, Николас же хотел ночевать в общей
зале:
- Николас! Ну что ты, стесняешься, что ли?
- Не хочу и все!!!
- Да что ты! Не собираюсь я тебя соблазнять, я еще несовершеннолетняя.
- По Имперским законам уже да.
- Ну и что? Хватит! Я спать хочу, пошли наверх! - В итоге Николас поддался на
уговоры Юлии. Кровать оказалась достаточно широкой, была возможность
отодвинуться подальше. Спал Николас очень неспокойно, его опять тревожили
XV
разногласия внутри него. Теперь уже присоединился третий голос влюбленного и
ужасно скромного романтика, постоянно в качестве аргумента представляющий
образ прекрасной эльфийки, и предлагающий всякие развратные планы. Слабый
голосок в ответ твердил о высших чувствах, но самый первый голос злобно
твердил: «Сердце твое камень, кровь давно заледенела, а душа состоит из черного
металла. Не думай о ней!»
Проснулся Николас в обнимку с Юлей. Поспешно отодвинувшись, он пошел в
ванную комнату. Уже через минуту звонкий голос девушки требовал немедленно
освободить комнату. Оставшаяся часть утра прошла без происшествий. Они снова
продолжили свой путь, большую часть времени Николас слушал рассказы Юлии
о всем на свете. Юноша не хотел что-либо рассказывать, ему больше по душе
было слушать различные пересказы книг и фильмов из уст эльфийки. Хоть
Николас и не хотел признаваться себе в этом, но ему было приятно следить за
движениями Юлии, наполненными грацией, слушать ее мелодичный голос. Он
даже не вникал в смысл рассказов, просто слушал ее голос и лицезрел красоту. В
это время внутри него шла ожесточенная борьба «внутренних Я», каждый голос
хотел своего, но вместе получался полный бардак. Подчиниться одному, значит
обречь себя на вечные укоры другого. Баланс было сохранять очень сложно. И
что бы там не говорили о эльфийской проницательности и умении разгадывать
состояние души, Юля не замечала душевные терзания Николаса, а продолжала
беззаботно щебетать, ведая о чем-то своем. Но как она все-таки была красива!
Николас мимо воли засматривался на ее изящные ножки, на хрупкую нежную
талию, на божественное личико. О, эти превосходные губки, напоминающие
сладкий фруктовый плод. Такие манящие глаза светло-голубого цвета, кожа
сравнимая разве что только с самым нежным шелком, а длинные эльфийские
ушки только украшали и без того прекрасное, нет, божественное создание!
Николас изо всех сил старался, чтобы Юля не заметила его взгляд, ему так
приятно было просто наблюдать за ней. Мысли о прекрасном отчаянным криком
перебивал злой внутренний голос: «Ну, вы посмотрите! Как он восхищается ей!
Да что ты в ней нашел?» - «Нет», - твердил голос романтика: - «Она
действительно красива, Николас скажи ей, скажи ей то, что ты думаешь!» - «Не
вздумай!!!» - возражал голос второй, голос чести и совести: «Сказав сейчас, ты
только все испортишь! Не время еще!» - « Но потом может быть поздно!» -
кричал голос романтика. Голос ненависти лишь спокойно твердил: «Не слушай
этих кретинов, они не знают чего хотят, но ты сам это знаешь. Тебе решать свою
дальнейшую судьбу, смотри, или она, или твоя мечта» - «Но к чему я иду? В чем
заключается моя цель?» - спрашивал сам себя Николас, на эти вопросы он не
получил ответа. Что его ждет в конце пути? Не мог сказать никто.
Силуэт, одиноко стоящий на горизонте, заставил Николаса отвлечься от своих
мыслей. Поближе силуэт оказался человеком в преклонном возрасте, который,
едва завидев путешественников, пошел к ним. Когда они поравнялись, старик
заговорил:
- Добрый вечер, уважаемые господа! Вы случайно не торговцы?
- Нет, и никогда ими не были, - ответила Юлия.
- Ох, слава могучему Тору. Тогда вы, наверное, авантюристы?
- Что-то в этом роде.
XVI
- Вот так повезло мне! Вы не поможете в одном деле, я вас отблагодарю.
- Нет, извините, мы спеши…
- Юля, погоди. Мы ничего не потеряем, если немного задержимся. Так что вы там
говорили?
- Простите меня, конечно, я расскажу все по дороге, здесь недалеко. – Юля
зашептала на ухо Николасу:
- А вдруг это ловушка, ты посмотри, как он одет. Настоящий варвар, какие-то
лохмотья. Он, наверное, лет десять как носит эти шмотки! Мне аж противно.
- Юличка, не беспокойся, это просто отшельник. Я слыхал о таких, как он. Это
весьма мирные люди. В засаду мы точно не попадем. До цитадели магов всего
несколько километров. А они четко контролируют свою территорию.
- У-у-у-у, ну хорошо, сделаем, по-твоему. Но предупреждаю в последний раз, -
Николас сомневался насчет «последнего раза», он заметил, что Юля не обладает
лидерскими качествами. Ей гораздо легче слушаться кого-нибудь. Отшельник,
чрезвычайно довольный, повел путников к себе домой, по пути рассказывая свою
историю:
- Началось это совсем недавно. Буквально неделю назад. Я вообще был нанят,
чтобы следить за стадами диких овец Ордена Природы. Но этих самых овец очень
хорошо начало лопать одно животное. Представляете, за неделю почти
четырнадцать штук! Причем, одну овцу он съедает, а вторую убивает просто ради
утехи.
- Интересно узнать, что это за зверь? И как он не додумался кушать беззащитных
овечек раньше?
- В этом-то и проблема, господин. Если бы это был волк или еще какая мерзость,
я бы лично расправился. А так - вот что получается. Я узнал с помощью своих
источников, что из цитадели Ордена Тьмы, что располагается неподалеку, как раз
неделю назад сбежал кошмар…
- Кошмар!? Нет, это дело не для нас! – Юля казалось, немного напугана.
- Нет-нет, что вы, кошмар* очень молодой, буквально месяца три-четыре. Как
знаете, в этом возрасте они очень капризны. Я бы и сам с ним расправился, я в
состоянии. Но боюсь, Орден мою голову, потом родителям этого кота скормит.
- Ага, а нам вроде ничего не будет, Николас пошли отсюда!
- Юль, да ладно, ничего нам не будет, подумаешь, какой-то кошмар!
- Ох, Николас, чувствую плохим это пахнет.
- Так вот, - продолжил отшельник, - кошмар совсем маленький и неопытный,
поэтому справитесь вы легко… Я думаю… Ну, вот если у вас все получится я
вправе сделать определенные пометки в ваших документах от лица Ордена
Природы, и еще сделаю подарочек лично от себя.
Юля прислонилась почти к самому уху Николаса:
- Николас, миленький, подумай. Что Ордену Тьмы, какая-то там Природа, они за
своих созданий голову кому хочешь скрутят, не зря старик сам не хочет котенка
трогать.
- Слушай, не хочешь, не лезь! Сам как-нибудь справлюсь!
- Ну, пожалуйста, поверь мне, я тебя очень прошу.
- Нет, я сказал! Я принял решение… - в итоге Николас сам отправился на это
предприятие, Юлия осталась в домике отшельника. Кажется, она сильно
XVII
обиделась, так как перестала разговаривать и стала очень хмурой. Но Николас от
этого только еще больше поддавался своему злому голосу, у которого появились
новые доводы.
Николас продвигался вперед по зарослям кустарника, ожесточенно ломая на
своем пути все подряд. Вскоре он добрался до пастбища. Огромное стадо овец
мирно паслось на зеленом лугу. Николас выбрал себе удобный пункт
наблюдения под столетним дубом и принялся рассматривать карту в попытке
избавиться от надоедливых мыслей-голосов. Только сейчас он понял, что если
лунная дорога снова повернет к цитадели Природы, то это будет гигантский крюк
для них. Николаса оторвало от продумывания стратегии истошное блеяние овец.
Мгновенно приготовившись к бою, он увидел страшную картину. Из темной
рощи неподалеку выскочило животное, очень напоминающее домашнего кота,
только с очень пушистым хвостом. «Кот» едва уловимыми движениями вцепился
ближайшей овце в горло зубами и когтями, и бедное животное тут же отбросило
копыта. Кот поднял свою морду и пристально вгляделся в остальную отару.
Овцы, поддавшиеся было панике, вновь начали вести себя, как ни в чем не
бывало, как будто не замечая хищника. Кошмар же с деловитым видом
развалился на солнышке и лениво жевал сырое мясо своей жертвы. Николаса
привело в восторг поведение хищника. Он настолько был величественен и
красив, что Никалосу стало жалко зверя. На юношу внезапно накатил поток
мыслей, что кошмар действительно опасный противник в любом возрасте.
Никалосу стало очень страшно, плюс его совесть убеждала, что убить такое
создание действительно большой грех в лице не только христианской церкви, но
и Великого Пантеона, Олимпа, Скандинавских божеств, Шестибожия и даже
Аллаха. Кошмар же в это время вполне насытившись, принялся гонять овечек по
лугу, играя в кошки-мышки. Закончилось это убийством еще одной овцы.
Поступок кошмара окончательно убедил Николаса выполнить свою работу.
Юноша извлек меч и медленным шагом двинулся на битву. Кошмар его заметил,
стоило сделать первый шаг. Зевнув зубастой пастью, кот приготовился к атаке.
Николас подходил все ближе. Кровь постепенно закипала в его жилах, только
хладнокровный злой голос не позволял броситься ему в слепую атаку. Расстояние
сократилось до десяти шагов. Кот повертел своим пушистым хвостом и прыгнул
вперед выпячивая свои острые длинные когти. Николас ожидал именно этого, но
только не на таком расстоянии. Кошмар был намного меньше Николаса, тем не
менее его когти с легкостью разодрали кожаный доспех и оцарапали грудь.
Юноша, не чувствуя боли, отшвырнул от себя животное свободной рукой, мечом
же попытался ударить противника по корпусу. Но кошак оказался очень быстрым
и ловким. Не прошло и минуты, как все тело Николаса покрылось глубокими
царапинами, а доспех превратился в лохмотья. Фальчион был тяжелым, им
невозможно было наносить быстрые удары. При каждом прыжке кошмара на теле
появлялась новый ряд царапин. Силы покидал юношу, поздно сообразил он, что
противник ему не по зубам. Кот тоже это понял, взмахом лапы он оцарапал
ладонь парня, выбив меч из его руки. В следующий момент он резко прыгнул на
грудь Никалосу, свалив его с ног, челюсть клацнула возле самого горла.
Неимоверным усилением воли Николас приказал ноющему телу действовать,
рука сомкнулась на шее котика, другая рука в это время старалась сдержать
XVIII
смертельные челюсти подальше от горла. Кошмар быстро ослаб, теперь в удушье
принимали участие обе руки. Кошмар жалобно мяукал и извивался. Неожиданно
их глаза встретились. Помимо воли руки Николаса разжались. «Вот и смерть
моя» - мелькнуло в голове юноши, но кошмар только соскочил с него и принялся
чихать. Николас поднялся на ноги, он был на пределе своих сил, но продолжал
бешено вертеть головой в поисках меча. Вдруг кот внимательно посмотрел на
него, и внутри Николаса четко прозвучал голос: «Погоди воин, не спеши убивать
меня. Я же пощадил тебя»
- Так ты теперь заговорил, скотина!
«Не стоит так кричать, просто подумай о том, что хочешь мне сказать» - «Ладно,
попробую. Эй, слышишь меня!» - «Слышу и понимаю» - «Ну, теперь
признавайся! Почему меня не убил?» - «Зачем мне тебя убивать? Ты не обычный
человек, сразу видно. В Империи такие нужны. Смелые, сильные, храбрые» -
«Хватит мне мозги пудрить, животное! Говори конкретно!» - «Не понимаю тебя
человек. Что тебе говорить? Ты напал на меня без какой-либо видимой причины.
Я просто оборонялся» - «Я напал не без причины! Ты, гад мохнатый, грыз овец
Ордена Природы!» - «Да ты что???!!! Я думал они дикие» - «Конечно, они дикие,
просто Орден присматривает за ними, и пастух нанял меня, чтобы я разобрался с
убийцей животных!» - «Ох, тогда прошу прошения, я честно не знал, что овцы
кому-то нужны, в этом случае я поищу себе другую дичь» - «Нет! Вали лучше
назад, в свою цитадель и не вылезай оттуда!» - «Ну, ладно. Так и сделаю, там
тоже хорошо кормят. Просто свободной охоты захотелось. Теперь с меня
достаточно приключений. Больше меня здесь не увидят». Кошмар быстро
растворился в кустах, не создавая лишнего шума. Николас надеялся, что этому
котенку хватит ума не терроризировать больше отару. Кое-как добравшись до
своей походной сумки, он прочитал свиток «Исцеление», раны быстро
затянулись, практически не оставив шрамов. Но страшная усталость и
истощенность не оставили сил для дальнейшей дороги. Николас кое-как
пристроившись под дубом, моментально заснул.
Когда он открыл глаза, было темно. Светили звезды, луны не было видно. Где-то
вдали послышался вой голодного зверя. Овцы же мирно спали на травке. Тело
перестало ломить и болеть, Николас чувствовал себя прекрасно. Повторившийся
вой заставил его быстро отправится к домику отшельника. Вид у него был
ужасный. Весь в крови и изодранных одеждах юноша сейчас был похож на
мертвеца, восставшего из могилы. Пробирался через заросли он тихо и спокойно.
Совестные мысли заставляли придумывать слова извинения перед Юлей.
Никалосу была так стыдно, что ссора произошла из-за него. Впереди показался
огонь костра, юношу насторожили тоненькие голоса, раздающиеся со стороны
костра. Очень тихо и осторожно Николас подобрался ближе. Худшие
предчувствия оправдались. Около костра сидела банда гоблинов.
Николас рефлекторно потянулся к ножнам, хвала богам меч он не забыл. Но
гоблинов было очень много. Они сидели вокруг костра и пили сильно пахнущую
прозрачную жидкость. Николас не помнил названия. Хаотично в голове
проносились планы действия. Неожиданно все решилось без него.
В центре костра произошел маленький взрыв. Ужасная тень возникла из
ниоткуда, гоблины в ужасе завизжали, самого Николаса охватил невыносимый
XIX
ужас, он не мог ни пошевелится, ни закричать. Тень произносила ужасно
звучащие слова, гоблины разрывались на куски, задыхались от ужаса и умирали.
Спустя секунду вся банда была мертва. Тень приобрела человеческие очертания,
глаза горели красно-багровым светом. Человек в черном плаще с мертвенно-
бледным лицом и жуткими глазами стоя в центре костра, пристально разглядывал
тела гоблинов. Очевидно, что-то заметив, человек-тень подошел к одному из
трупов и поднял с земли меленький предмет, напоминающий кольцо. Тень резко
обернулась назад, принюхиваясь:
- Сингул, ты что, следишь за мной? – из сумерек леса вышла точная копия тени.
- Серпент, у нас был один приказ. Считай, мы вместе его выполнили.
- Да, магистр будет доволен.
- Тише Серпент, без лишних слов, - от голосов созданий бедный Николас
побелел, как мел. Одни звуки этих шипящих голосов заставляли замирать сердце,
тени растворились в воздухе и давящее чувство сразу отпустило. Но страх
оставался. Не помня, как он добрался, Николас распахнул дверь домика. Первую
он увидел Юлю, она читала книгу, зная кто пришел она даже не стала
поворачиваться, только сделала еще более обиженный вид. Дверь из кухни
распахнулась. Отшельник, заметив юношу, выпустил из рук поднос с чаем:
- О, великая Артемида! Что с вами, господин? – последнее, что запомнил Николас
перед окончательной отключкой, это было испуганное лицо Юлии, которая
посмотрела в его сторону.
Резкий запах нашатырного спирта вонзился в нос, Николас открыл глаза.
Прошло, очевидно, минуты две, так как он продолжал лежать на полу. Над ним
склонилась Юля, рядом стоял отшельник с баночкой того самого злосчастного
спирта. Девушка нежно вытирала его лицо мокрым полотенцем:
- Дурачок ты все-таки, Николас. Ну почему ты не послушал меня. Если бы ты
погиб, я бы себе этого не простила. Извини меня, пожалуйста.
- Нет, это ты прости меня. Я полностью принимаю вину на себя.
- Господин, отдохните сначала. Потом поговорим. – Николас обратил внимание,
что отшельник хорошо здесь устроился. Приняв горячую ванну Николас, будто
заново родился, вода подавалась из небольшой речушки, а печь согревала воду.
Результат – не хуже чем в городе! Кожаный доспех пришлось выкинуть, ремонту
он не подлежал. В рюкзаке остался только один комплект одежды, шикарнейший
парадный костюм. Юноша скривился: «В таком не сильно по лесам побегаешь.
Надеюсь, в цитадели можно будет купить что-нибудь». Отшельник проводил его
в гостиную и принес горячего чая с малиной. Юля так и не ложилась спать, ее
привел в восторг вид юноши. Старик устроился поудобней и попросил рассказать,
что же случилось. По глазам эльфийки можно было понять, что она хочет
услышать это еще больше. Николас в мельчайших подробностях описывал битву
с кошмаром, добавляя кое-что от себя. Кошмар бы очень удивился узнав, что
парень отрезал ему чуть ли не пол хвоста и два уха. О странном происшествии с
бандой гоблинов Николас умолчал. Старик спокойно все выслушал, высказал
свое почтение и отправился за «подарочком», Юля же с таким благоговением
ловила каждое слово Николаса, так внимательно смотрела на него своими
красивыми глазами, что бедняга весь покраснел: «Надо было правду говорить»,-
укорял себя он. В комнату вернулся старик, держа в руках непонятный сверток.
XX
- Господин Николас, я очень признателен вам за оказанную помощь мне и Ордену
Природы. Позвольте вручить вам эту книгу, - развернув тряпки, отшельник
положил на стол небольшой томик очень древнего вида. Но обложка и переплет
были восхитительными. Черная кожа, золотые орнаменты. Николас осторожно
прикоснулся к книге, теплая волна энергии пронеслась от кончиков пальцев:
- Что это за книга?
- Я не знаю, господин, язык мне непонятен. Я нашел ее давно на одной из
магистралей этой Заповедной Зоны. Она была в сожженной телеге. Очевидно,
разбойники ограбили торговца, а книгу побоялись взять. Я не знаю, что с ней
делать, но вы можете продать ее за немалые деньги. Судя по внешнему виду,
книга принадлежит еще ко временам Первой Войны. Я слышал, что в городах
такие вещи очень высоко ценятся.
- Я вам очень благодарен. Это действительно ценный подарок, – старик также
сделал пометку в документе Николаса с помощью прибора, какие есть только у
магов. Отшельник предлагал остаться еще ненадолго погостить. Но Николас
настоял на уходе. Он опасался, что кошмар снова может вернуться.
Николас и Юлия снова вышли на магистраль, эльфийка постоянно приставала
дать посмотреть книжицу. До цитадели оставалось около часа пути, когда юноша
сдался и объявил привал. Шторм побрел мирно щипать травку, а Николас и Юля
сели в тени и начали внимательно рассматривать книгу. Написана она была от
руки и действительно на очень странном языке. Но зато были красивые рисунки и
картинки в черном стиле готики. В книге были изображены сложные схемы и
пентаграммы наряду с картинами из истории Империи. Из этих рисунков Николас
многое узнал о своем мире. Тут были и картины грандиозных битв прошлого и
дуэли великих чародеев. Момент из времени Великого Катаклизма. Даже был
запечатлен остров Бритий. Но именно картинка на последней странице
заинтересовала Николаса. Огромная цитадель, висящая в воздухе на куске скалы
над бескрайней пустыней. Ни Юля, ни Николас никогда не слышали о таком.
Похоже, это была просто фантазия автора.
Солнце клонилось к закату, когда наши герои пересекли территорию цитадели
Ордена Тьмы. Страшный пейзаж был вокруг. На километр вокруг цитадели земля
была словно мертва, ни травы, ни деревца. Даже искусственный ручей был
чрезвычайно темным и густым. Над полем вились стаи воронов, словно недавно
здесь отгремела битва. Земля была воистину мертвой. Юля была в ужасе от этой
картины, она испугано жалась к Николасу. Даже Шторм недовольно фыркал и
топал копытом, как бы предлагая убраться отсюда поскорей. Но вот уже видна
цитадель, гигантское фантастическое строение имело абсолютно черный цвет,
сторожевые башни, словно титаны, стояли на своем посту. Донжон был низким и
объемистым, напоминая герб Ордена – череп неизвестного злого создания из
другого мира. Под стенами когда-то был ров. Теперь же только густая серая жижа
заполняла его. По дороге встретились руины заброшенной деревни, когда-то
обслуживающей цитадель. Жители ушли отсюда, а среди полусгнивших и
разрушенных каркасов зданий возились Навы* и Гнидоны*. Они опасливо
косились в сторону путников и прятались при малейшем движении в их сторону.
Николас зарекся : никогда больше не есть продукты, завернутые в панцилен*. По
зеленому лицу Юлии можно было определить, что она сделала тоже самое.
XXI
 Вот они и подошли к воротам цитадели. Огромные массивные из металла,
казалось, за ними не следили лет сто. Цитадель выглядела покинутой и
заброшенной. Но стоило Николасу занести кулак для стука, как с ужасным
скрипом отворилась маленькая калитка, замаскированная во вратах.
Мрачный охотник проводил их во внутренний двор. Здесь все было по-другому.
Двор был наполнен шумом, хлопали двери, несли службу часовые. На
тренировочной площадке охотники уродовали манекенов своими короткими
мечами, нанося стремительные удары. На балконе маг вслух зубрил слова
заклинания. А около сторожки, вальяжно развалившись, храпел огромный
кошмар. Как минимум в два раза больше белого тигра. А мутная речушка,
затекающая в цитадель через решетчатое отверстие, превращалась в кристально
чистый родник.
Охотник, не снимая капюшона своего плаща, низко поклонился и жестом
пригласил следовать за ним. Николас и Юля шагали за своим проводником,
широко раскрыв рты. Снаружи цитадель казалась такой мощной , неприступной и
мертвой, но внутри все было наполнено жизнью и красотой. Мягкий фиолетовый
свет заливал коридоры. На стенах висели красивые картины, в комнатах можно
было заметить раритетные скульптуры. Все было вымыто чисто, до блеска. В
воздухе витал запах ладанов, мелодично звенели разнообразные колокольчики-
украшения. По залам и коридорам неспеша прохаживались маги в черных
мантиях и караульные охотники, следящие за порядком. Охотник привел их к
виа-фору*. Словно водная гладь блестела его поверхность. Жестом проводник
приказал вступать в портал. Николасу фиа-форы были обычным явлением, их
часто использовали в городах, но Юлия, не привыкшая к сложным и
непостижимым вещам Империи, чувствовала себя неуверенно. Николасу
пришлось ее слегка подтолкнуть. Портал привел их в просторный кабинет
хозяина цитадели, оказавшимся магом, который пригласил Николаса сюда:
- Добро пожаловать в цитадель «Никто», уважаемый Николас. Позволь
представиться, просто в прошлый раз у меня было мало времени. Я Архимаг
Ордена Тьмы Данте Темноликий.
- Здравствуйте, господин Данте. Я слышал о вас, вы были учеником Великого
Магистра. Странно, что я сразу не признал вас.
- Неудивительно. Кстати, я вижу, юной госпоже скучны наши беседы.
- Очень скучны, - с хмурым видом сказала Юля, по ее выражению лица можно
было понять, что магов она недолюбливает.
- Я предлагаю вам экскурсию по моей цитадели.
- Согласна, - в кабинете быстро появился один из учеников, о его низком ранге
свидетельствовала простенькая черная накидка и отсутствие капюшона. Начав
свой вводный экскурс, ученик проводил Юлю прочь из кабинета. Николаса резко
кольнул приступ ревности, но злой голос взял свое.
- Николас, присаживайтесь, и не терзайте себя так. Никуда она от вас не денется
- Она и не нужна мне, так привязалась.
- Любезный, не нужно скрывать от меня такие мелочи. Мне абсолютно все равно.
Николас устроился в мягком кресле и с любопытством начал разглядывать
всякие интересные магические штучки, украшающие кабинет.
- Так что вам от меня нужно?
XXII
- Нет, это не нам, это вам нужно.
- Вы что-то говорили насчет мощного артефакта.
- Не стоит беспокоиться, артефакт уже вернули Великому Магистру.
- Я знаю.
- Я тоже знаю, что вы видели той ночью. Исходя из этого я опускаю тему и
перехожу к главной причине, по которой вы были приглашены сюда.
- О, простите, можно кое-что спросить?
- Да, кошмар вернулся в цитадель.
- Вы и это знаете?
- Я все знаю. Слушайте, что я вам расскажу. Вы действительно необычный
человек, я говорил, что внутри вас скрыт очень полезный дар. Так вот с помощью
этого дара вы сможете быть лучше любого охотника, использовать даже самые
сложные магические артефакты и читать самые запутанные магические книги.
Дар не дает возможности владеть магией в чистом виде, но это не сильно важно.
Если есть такая книга, как у вас…
- А что у меня за книга? – Николас уже не удивлялся, откуда магу известно о
книге.
- Это самая первая книга Великого Магистра. Писал он ее еще задолго до
основания Стихийных Орденов. Но книга раскрывает много секретов и дает
возможность использовать заклинания небывалой силы. Конечно, даже не все
маги могут ей воспользоваться.
- Но как такая ценная книга оказалась у простого отшельника, который нашел ее
на дороге?!
- Эту книгу я получил от самого Магистра после завершения своего обучения. Я
изучил ее полностью. И вот однажды я проводил ритуал, который позволял
увидеть будущие события. Я специально отправил книгу по опасной дороге в
сопровождении бродячего барда. Естественно, он попал в засаду гоблинов,
гоблины существа разумные. Книгу они не тронули. Но ее нашел именно тот
отшельник. Кошмар сбежал точно в определенный срок. И книга попала именно
вам в руки.
- Так вы все это предвидели?
- Конечно. Сама книга мне сказала, кто должен стать следующим ее хозяином.
- Но, что мне с ней делать? Я абсолютно ничего там не понял.
- Не спешите, юный Николас, всему свое время. Думаю, вам следует задержаться
в моей цитадели.
- Нет, я не могу. Мне нужно идти.
- Не торопитесь, ваша светлая тропинка никуда не денется.
- И про это вы знаете!?
- Я же говорил, я все знаю. Как и все могущественные маги.
- Тогда ответьте мне на вопрос, куда ведет меня эта дорога?
- Я знаю ответ. Но тебе его не скажу. Ты сам определяешь свой путь. Концов
много, но ты придешь только одному. И даже я не знаю, к какому именно. Я
знаю, куда приводят концы пути. Но их достаточно много. Ты сам решишь, куда
идти.
- Хорошо, сам решу. Но мне все равно следует отправляться быстрее.

XXIII
- Не волнуйся, вы здесь в качестве гостей. А я лично преподам тебе несколько
уроков, которые поспособствуют раскрытию твоего дара. Кстати, твоей эльфийке
тоже не помешает подучиться, она ведь избрана так же, как и ты.
- Кем?
- Со временем узнаешь.
- Но я одного не пойму. Почему вы помогаете мне. Книга ладно, их никогда не
понять, вам магам следует реже наделять предметы душой и разумом. Но вы,
почему?
- Я говорил, путей много. И не все из них приводят к счастью. Я помогаю тебе
именно для того, чтобы ты не попал на худший из них.
- Мне надо подумать…
- Пожалуйста, я уже распорядился насчет вашей комнаты. И не думай возражать
мне. Я знаю, как тебе приятно рядом с ней. Поэтому комната будет только одна.
Сейчас прошу прошения, мне нужно по делам. – маг исчез прямо из своего
кресла, оставив темную дымку. Вскоре в кабинет вошел еще один ученик, он
проводил Николаса в комнату для гостей. Апартаменты оказались шикарны.
Здесь было все для отдыха в стиле люкс. Только кровать снова была одна, но она
была настолько широкой, что поместила бы на себе целый легион. Юли в комнате
не было. Все их вещи принес один из учеников. Николас хотел объяснить ему, как
правильно нужно ухаживать за Штормом, но в ответ услышал привычное: «Я
знаю». Эта фраза начала уже порядком раздражать Николаса, всё эти маги знают,
только войны и катастрофы все равно произошли. И не помогло их «Я знаю».
Николас внимательно осматривал комнату. Все казалось таким знакомым: «Ё!
так этаж комната почти в точности повторяет мою! Хм. А эти лесные пейзажи? А,
наверное, это для Юли. Какие все-таки продуманные эти маги. Действительно
все, блин, знают!» Николас вышел на балкон, стены цитадели были специально
сделаны так, чтобы не показывать мертвый пейзаж окрестных земель. Балкон
выводил во внутренний двор цитадели подальше от тренировочных площадок.
Внизу расстилался красивый ухоженный сад. В кристально чистом озере-
родничке плавали два черных лебедя. Идиллия! И тут Николас увидел Юлию, она
гуляла по саду, рядом, размахивая руками, увлечено о чем-то рассказывал ученик.
И она его также увлечено слушала. Резкий приступ ревности охватил Николаса,
он быстро вернулся в комнату и сел за письменный стол. «Вот видишь! Что я тебе
говорил! Она не нужна тебе так же, как и ты ей!» - упрекал злой голос «Нет, это
неправда! Подумай об истиной ценности любви! Вам суждено быть вместе!» -
возражал второй голос, третий в ответ промолчал, только продемонстрировав
образ Юли. Злой голос резко развеял образ: «Не сходи с ума по ней! Не видишь,
что она никогда не полюбит тебя! Ты для нее никто!!» - «Подумай о вечной
дружбе!» - вякнул добрый голос: «Ха! Дружба, к дьяволу такую дружбу!
Послушай меня, просто все терпи и не выдавай свои секреты. Когда наступит
время, все познают ярость и силу твоей мести!» Усилием воли Николас остановил
мысли. Нужно было отвлечься, от нечего делать он снова стал рассматривать
картинки в своей волшебной книге. На одном из рисунков был изображен
великий воин в гуще битвы на своем могучем коне. Ба! Этот воин похож на
Николаса. Как бы ему хотелось тоже быть таким, как этот воин. Один против
неисчислимых полчищ врага, всегда выходящий победителем. Юноша из вех сил
XXIV
напряг взгляд и мысли, пытаясь прочесть хоть строчку, но буквы продолжали
хранить свой секрет. Незаметно прошел час, веки потяжелели. И Николас заснул
прямо за письменным столом, так и не выпустив из рук книги.
Проснулся он глубокой ночью, в той же позе. Ужасно болели затекшие мышцы,
книга лежала рядом на столе, а он был укрыт одеялом, подушка была под
головой. Но спать сидя все рано не доставило довольствия. Юля спала на кровати.
Очень тихо, на цыпочках Николас вышел на балкон, в саду было спокойно и тихо,
на стенах прохаживались часовые. Вдруг страшно захотелось покурить, Николас
впрочем был курящим, но за время путешествия он вроде как бросил. Теперь
снова вернулось желание. Очень кстати на балконом столике лежала запечатанная
пачка сигарет дорогой марки «Черный Гвардеец», но спичек не было. Желание
только усилилось, пришлось побегать по комнате, зажигалкой оказалась странная
башенка. Она украшала столик на балконе. Наконец-то сбылось глупое желание.
Пару раз, кашлянув Николас выкурил гвардейца, он уже забыл что курение
может приносить удовольствие, дым еще одной сигареты отправился в легкие.
Спать не хотелось, было скучно. Николас решил прогуляться по цитадели,
тихонько захлопнув дверь комнаты он побрел наугад. Вскоре ему повстречался
караульный, который объяснил, что где находится. Оказывается времени для
цитадели, словно не существует. Здесь каждый спит, когда захочет, никакого
четкого расписания нет. Николас довольно долго бродил по запутанным
коридорам и комнатам, то заглядывая в класс обучения то в лабораторию, откуда
немедленно просили выйти занятые своими делами алхимики. Вскоре он вышел
во внутренний двор и прошел в сад. Вокруг все было наполнено песней сверчков,
маленькие светлячки летали в кронах деревьев, создавая занимательную картину
ночной жизни. Николас услышал подозрительно громкое шуршание в траве:
- Кто здесь? - В ответ шуршание повторилось, из кустов вынырнул мохнатый
комок.
- Это ты?!
«Привет! Напомню, что вслух можешь не говорить», - «Ну, да. Я забыл.
Слышишь меня», - «Слышу, я поговорить пришел» - «Выкладывай» - «Ну, это ты
мне тогда ничего толком не объяснил, я только сейчас задумался. Для чего нужны
овцы?» - «Ну как для чего, это такие животные которые люди выращивают чтобы
есть» - «Тю! От я дурак! Почему же я ушел, нужно было их есть!» - «Глупая
скотина, как ты не поймешь, тебе нельзя их есть!» - «Почему? Людям можно» -
«Да, людям можно, а таким как ты нельзя!» - «Ничего не понимаю» - «Эх, как, же
тебе объяснить, понимаешь, люди пасут их, из шерсти делают одежду. Старых
овец съедают. Просто съесть всех нельзя! Потому что, потом нечего будет кушать
и будет голодовка, а так овцы размножаются и так далее…» - «Ладно, все равно я
ничего не понял. И совсем не вкусные эти овцы, пока!» - Кошмар быстро
растворился во мгле. «Глупый котенок, а ведь чуть не прибил меня скотина!» -
Думал Николас. Вскоре ему надоели прогулки и он отправился в свою комнату,
по дороге он немножко заблудился и натолкнулся прямо на черного мага Данте:
- Доброй ночи Николас, что не спится?
- Я просто выспался. Знаете, господин Данте, я подумал над вашим
предложением…
- Я знал, что вы согласитесь, сегодня вечером мы проведем первый урок.
XXV
- Что мне делать до вечера?
- Что хочешь, только в кабинет мой не заходи, - маг как всегда растворился в
тени. Николас продолжил свою прогулку. Ночь и не собиралась заканчиваться,
скука захватывала юношу все больше. Он вернулся в свою комнату, Юля
продолжала спать своим беззаботным сном, наполовину сбросив одеяло. В
комнате было достаточно жарко. Николас залюбовался этим зрелищем. В его
голове снова вспыхнула схватка: «Как она все-таки прекрасна! Как я хочу сказать
себе что люблю её!» - нараспев гласил добрый голос, «Как мне противны твои
помыслы, о чем ты думаешь!? Любит он ее! Ха, да кому ты нужен со своей
любовью? Может тому идиотскому ученику? Или ей? Которая в лучшем случае
считает тебя своим другом. Но скорей всего, она просто использует тебя. Да у вас
одна дорога, но именно этим она и воспользовалась. Попробовала бы еще найти
такого же дурака, который снабжал бы ее поход. Нет, зачем же?! У нас ведь есть
Николас, тот придурок которому даже давать не надо!» - наносил болестные
удары злой голос, «Не слушай эту мерзость, она твой идеал. Ты нравишься ей! Не
упускай свой шанс, любовь нельзя терять» - перечил добрый голос, «ДА!
Правильно он говорит, любовь самая прекрасная вещь в мире. Смотри же! Перед
тобой олицетворение любви! Лучше ее ты никогда не найдешь!», согласился
романтик, «Кого ты слушаешь!!! Они сами не знают что говорят, тебе не нужна
любовь! Если хочешь получить власть, могущество, силу, мечту, тебе придется
пожертвовать любовью, забудь это слово. Для тебя его больше нет!!!» В этот
момент, очевидно от пристального взгляда проснулась Юлия, она вопросительно
посмотрела на Николаса. Он жутко покраснел и немедленно скрылся в ванной
комнате, закрывшись на замок.
Слезы тихо капали с его щек, кулаки сжались до такой степени что ногти больно
врезались в ладони. Он так сильно ее любил, но боялся. Страх перед отказом не
давали произнести ему те три простые слова. Как же он любил ее, наконец-то
смелости хватило признаться себе в этом. Он влюблен еще с первого дня
знакомства, влюблен до безумия, но зло все еще держало верх над ним. Перед
взором вставали картины кровавых битв, где он одним движением руки
отправляет на погибель врагу огромные армии. Он всемогущий, великий и
ужасный Николас. Эти мечты заставляли отказываться и не думать о любви. Ей
нет места в его жизни, потому что настоящей любви не существует. По крайней
мере для него…
- Николас, что с тобой? Ты в порядке?
- Юля, все нормально. Ложись спать.
- Что случилось, может я могу помочь? – слышался за дверью ее встревоженный
голос.
- НЕТ!!!! Оставь меня одного!!! - резкий грубый крик вырвался из горла
Николаса, в эту же минуту он опустился на пол. «Что же я делаю? За что мне
такая судьба? Как я мог нагрубить той единственной, которую люблю? Великие
силы помогите мне! Что же со мной творится!?»
- Николас ты ведешь себя очень странно.
- Не твое дело! Вали к свому ученичку, помоги лучше ему! – «Ну зачем, зачем ты
заставляешь меня это говорить?» - «Потому что ты должен забыть про свое

XXVI
сердце, думай головой. Будь хладнокровным!» «Но я не могу, оставь меня!»
Голос исчез, Николас кое-как вытирал слезы, стараясь скрыть их появление:
- Николас немедленно открой дверь!
- И что ты мне сделаешь? Шлюха эльфийская! – «Нет, прекрати. Прекрати мной
манипулировать!» - «Это не я дорогой друг. Только ты определяешь свое
будущее…» - Николас выпрямился во весь рост и открыл дверь. У эльфийки был
очень злой вид, она с ненавистью смотрела прямо в его глаза, хоть для этого
приходилось задирать голову. Она была гораздо ниже Николаса.
После нескольких секунд молчания девушка резко ударила Николаса кулаком в
подбородок:
- Жалко промазала, нос тебе разбить хотела! – гневно произнесла она, затем
нанесла две пощечины Николасу развернулась и вышла прочь из комнаты.
Николас же продолжал стоять, ему не было ни больно, не обидно. Наоборот
легкая улыбка появилась на его лице: «Глупец, ты же ее обидел, как ты мог» -
«Правильно! Вот только еще сдачи дать надо было. Здесь ты сглупил не спорю,
даже не увернулся, кретин! Врезал бы ей как следует, точно раз и навсегда
отстала бы!» - Но Николас не слушал внутренних Я, он просто был рад тому что
получил по заслугам. «За все надо платить, вот и я расплатился. Хотя совсем не
полностью, но хоть раз никто не посмел говорить что мне делать!.» После этих
мыслей голоса резко замолчали. Сон вернулся, юноша чувствовал духовное
опустошение. Утром он объяснит ей все, если она захочет его слушать. А
сейчас… - Он лег на диван и только голова коснулась мягкой поверхность как
сознание мгновенно отключилось.
Николасу первый раз в жизни приснилось столько снов, они были очень коротки
но многочисленны. Отличались же друг от друга как кошка от собаки, в одном из
снов он видел себя новым Императором, в другом нищим. Счастлив он был
вместе с Юлией, томился в тюрьме, возглавлял многочисленные армии,
захватывал миры, и даже сражался с Императором один на один, но конец
схватки он не увидел, так как кто-то его грубо разбудил.
Сначала он почувствовал на своем лице очень холодную воду, открывши глаза
он увидел источник воды, кувшин висел в воздухе прямо над ним. Черный маг
Данте стоял на входе комнаты, его Николас разглядел не сразу:
- Он все еще спит, - сам себе сказал маг, - уже вечер, просыпайся немедленно!
- Простите, господин Данте, я ночь не спал…
- Я знаю. Кстати вижу у тебя проблемы?
- Нет, у меня все в порядке, - Николас полностью проснулся, окинув взглядом
комнату он понял, что Юля не заходила сюда. Только теперь он осознал что вчера
натворил: «Какой же я идиот! Как мог я так поступить? Ох, как мне плохо,
чувствую, душа сейчас улетит куда то очень далеко. Нужно срочно извинятся. Но
как? Он теперь наверняка не захочет даже видеть меня…
- Здесь ты угадал, «многоликий», - изрек маг, оборвал мысли Николаса.
- Но, что же мне делать?!
- Скажи, это действительно тебе нужно? Только подумай хорошо, предупреждаю
от твоего решения многое зависит.
Николас серьезно задумался, как ни странно, но голоса молчали. Он словно
остался полностью один. Конечно, маг сейчас видит его мысли как на ладони, но
XXVII
это не имеет значения. Хоть и не было голосов но внутри все рвалось на части.
Он одновременно хотел и быть с Юлей и еще много чего. Раздумья затянулись,
Николас вышел на балкон, после первой тяги сигаретного дыма мысли немного
упорядочились. Решение было уже близко. Сигарета быстро закончилась, тушив
бычок Николас уже твердо все решил:
- Господин Данте, я решил…
- Уверен?
- Да.
- Тогда следуй за мной, - Маг провел Николаса в свой кабинет:
- Перед тем как совершать некоторые поступки, необходимо думать, - с
укоризной сказал Данте, - И знаешь ли, с помощью магии можно решить всё, но
здесь ситуация несколько серьезней.
Николас глупо смотрел себе под ноги, как нашкодивший школьник, ему было
не то что бы сильно стыдно, просто он находился в своеобразном тупике просто
не представляя как поступить дальше. Он даже подумал, что неплохо бы пустить
все на самотек просто не обращая внимание на последствия, так как делал всю
свою жизнь. Прошлую жизнь. За последние несколько дней Николас изменился,
он сам это заметил. Решительно подняв взгляд он посмотрел на мага ожидая его
следующих слов.

(НЕЗАКОНЕЧЕНО)

Kripo E.R.

XXVIII
Примечания

*- Левберг, бывший город Львов.

** - Сфинкс, организация контролирующая производство и торговлю в Империи.
*** - Документ, так в народе называют персональный энергокристалл, который выдается
каждому человеку, или другим расам при рождении. В документе фиксируется все события в
жизни человека. Даже самые мелочные. Документ имеет размер и форму куриного яйца, но
практически ничего не весит и не ломается. Все документы, как и другие энергокристаллы
взаимосвязаны друг с другом. Поэтому документу можно приписать также очень много
полезных свойств. Тем более что количество информации не ограничено. Даже если документ
был утерян его достаточно легко найти.
**** - Котлеты. По-киевски.
*****- ТГС – Теневая Гвардия Смерти. Личная гвардия его величества Императора. Элитные
имперские войска. С подструктурой разведывательных отделов: СС-Служба Смерти. СР –
Собственная Разведка.
****** - Косматы – звери, искусственно выведенные Орденом Земли, посчитались неудачным
экспериментом. Когда то давно несколько пар этих зверей было выброшено магами на природу.
Но несмотря на жесткие условия они выжили и расселились по всей территории северо-
европейского региона. Звери представляют собой причудливую примесь бурого медведя и
орла. Хоть крылья и не позволяют летать, но косматы используют их для смягчения падения и
ускорения. Большая часть повадок передалась зверю от медведя. Еще косматы обладают
сильной интуицией что делает охоту на них очень сложным занятием. Но глаза зверя,
считаются драгоценным материалом и усилия охотника окупаются сторицей.
******* - Кошмары – Новый вид семейства кошачьих, выведенный магистром Ордена Тьмы и
магессой Ордена Света. Коты очень больших размеров, обладают ускоренной регенерацией
тканей, очень крепким скелетом и развитым интеллектом. Владеют телепатией и гипнозом.
******** - Навы – Новый вид навозных жуков-скарабеев. Образовался во Времена Великой
Катастрофы (Когда столкнулись два мира) скарабею вынуждены были эволюционировать и
приспосабливаться к новым условиям. В итоге получились Навы – жуки размером с буханку
хлеба. Любопытные исследователи и маги вычислили в жуках только одно полезное свойство,
их панцирь после специальной обработки можно использовать вместо полиэтилена и
целлофана, отличие и выгодность использования состояла в том что панцилен был природным
материалом и разлагался в земле за сутки не нанося никакого вреда окружающей среде. В
отличие от других материалов. Вскоре после обнаружения этого свойства были созданы фермы
по разводу этих жуков. Места обитания Навов это в основном места, где преобладают
природные удобрения. Жуки не агрессивны и не представляют никакой опасности человеку…
*******- Гнидоны результат эволюции стервятника. После Великой Катастрофы резкое
изменение условий заставило слиться воедино стервятникам нашего мира и падальщикам
нового мира. Итог – Гнидоны странная смесь похожая на шакала и стервятника, лишенные
какой-либо растительности на теле. Гнидоны роют себе глубокие норы при помощи мощных
передних лап. Полезных свойств не обнаружено. Питаются любой падалью и жуками-Навами.
Опасность для человека низкая. Очень пугливые животные.
********- Виа-Фор – магическое устройство, используемое для мгновенных перемещений от
точки А в точку В.
******** -Ариат – изобретения алхимиков Ордена Света, созданный по формуле пришедшей в
Империю из высшего мира метал очень прочный белоснежного цвета. Ценится наравне с
Черным Металлом. Очень редко встречается в продаже. Имеет два отличительных свойства 1) –
Поглощает магическую негативную энергию. 2) – Носящий с собой кусочек ариата, или
«белого метала» может заметить что на метали появляются узоры разных цветов. Это
полностью зависит от хозяина ариата, при совершении плохого поступка на металле появляется
черный узор и так далее. Доспехи из этого материала выдаются только самым доблестным и
лучшим рыцарям, и абсолютная белесость метала, свидетельствует о чистой совести рыцарей

XXIX
Ордена Света. Также существует миф, что если Ариат полностью покроется темными
оттенками, то он превратится в прах.
****** - Черный Метал – Формула известна только Великому Магистру Ордена Тьмы. Метал,
имеет полностью черный цвет, и после придания ему какой любо формы становится
неуязвимым для внешнего воздействия. Например доспех из черного метала невозможно
пробить ничем. А меч из этого материала разрежет что угодно. Метал практически
невосприимчив к магическому воздействию. Недостаток состоит в огромном весе метала. Все
же доспехами оснащены личная гвардия Императора, Легионы Тьмы, слуг Великого Магистра.
Ноктофов и элитные рыцари Ордена Тьмы. О металле ходит много слухов и легенд. Но на
полное описание метала уйдет много времени и бумаги…

XXX