Академический Документы
Профессиональный Документы
Культура Документы
Свита короля
Глава первая
Примечание к части
Подъём с постели в среду утром, даже с учётом титанических усилий, удался Нейлу
лишь благодаря тому, что он был невероятно заинтересован как в сохранении своей жизни,
так и собственной лжи. Он нуждался в остальных, чтобы наконец почувствовать себя лучше
и представить, что всё в порядке. А значит, ему придётся весь день делать вид, что Рождество
прошло относительно гладко. Он пытался привести мысли в порядок во время самой
медленной в мире пробежки по окружной дороге. К моменту возвращения в Лисью башню
каждый шаг отзывался трясучей болью в ногах и тупым онемением от коленей и до пальцев
ног. Мэтт, который ушёл в зал ещё до того, как Нейл выполз из кровати, теперь ждал его в
гостиной с выражением нескрываемого недоверия на лице.
– Ты сумасшедший, ты в курсе? Не говори мне, что действительно попёрся на улицу в
таком состоянии.
– В каком часу Дэн приземляется? – поинтересовался Нейл.
На мгновение он подумал, что сегодня Мэтт не станет подыгрывать ему и не позволит
так легко соскочить с темы. Рот Бойда сжался в неодобрительную линию, но вместо того,
чтобы читать нотации, Мэтт сказал:
– Собираюсь встретить их в одиннадцать и привезти прямиком на поле. Тебя подбросит
Эндрю?
– Да, – коротко кивнул Нейл. – Тренер хочет, чтобы я заскочил к Эбби перед собранием.
Заперевшись в ванной, Джостен быстро ополоснулся. Вытирание оказалось даже более
болезненным процессом, чем сам бег, несмотря на все попытки быть осторожным. Он
переодевался со скоростью улитки, всё время морщась от неприятных, саднящих ощущений.
Прошла по меньшей мере минута, прежде чем ему удалось выровнять сбившееся от боли
дыхание. Это дало время наложить свежую повязку на татуировку, но сердцебиение всё ещё
отдавалось тугой пульсацией в висках, когда он вышел из удушливой ванны.
Когда Нейл, полностью одевшись, захлопнул за собой входную дверь, Мэтт
по-прежнему валялся на диванчике перед телевизором. Он никак не прокомментировал его
уход, возможно, предполагая, что Нейл идёт двумя дверьми дальше бесить братьев. Вместо
этого Нейл покинул общежитие и пошёл извилистой дорогой к окружной. Он сократил
длинный путь в библиотеку через кампус.
По пути вверх по лестнице ему встретилась лишь пара праздных студентов. Несмотря
на то, что народу в компьютерном зале оказалось немного, Нейл занял место в самом
дельнем ряду. Он перестал с болезненной одержимостью следить за новостями ещё в
сентябре и сегодня не собирался ворошить тёмное прошлое. Сначала он попытался найти
хоть какую-нибудь всплывшую информацию о своём пребывании в Ивермор, но всё было
чисто. Поэтому Нейл переключился на исследование команд, прошедших квалификацию на
Весенний чемпионат – простейший способ отключить голову и убить время.
Он и не заметил, как начал клевать носом, и абсолютно не запомнил, как в итоге заснул.
Прикосновение пальцев, впившихся мертвой хваткой в волосы на затылке, мгновенно
вырвало из полудрёмы. Нейл инстинктивно попытался схватиться за пистолет, за нож, за
что-нибудь, что позволило бы выиграть хоть немного времени, чтобы сбежать, но вместо
этого лишь ошалело завозил компьютерной мышкой по столу. Нейл тупо уставился на неё, а
затем перевёл сонный взгляд на экран перед собой. Пальцы в волосах сжались, и Нейл не
стал сопротивляться, когда Эндрю настойчиво запрокинул его голову назад.
– Новая методика обучения в горизонтальном положении? – поинтересовался Миниярд.
– Вчера я предупреждал тебя не усложнять мне жизнь.
– И я ответил, что не могу ничего обещать.
Эндрю разжал пальцы, без тени сочувствия наблюдая, как Нейл потирает затылок.
Выпрямившись, Джостен принялся закрывать многочисленные вкладки браузера. Он
прошёлся по трём сайтам, когда наконец заметил, сколько времени: больше одиннадцати, а
значит, Мэтт уже встретил Дэн и девочек и сейчас Нейл должен быть на стадионе с Эбби.
Непонятно, что хуже: то, что он так тупо потерял два часа, или то, что он спокойно уснул в
настолько незащищённом месте. Нейл сосчитал про себя до десяти сначала на французском,
а потом на испанском. Это немного помогло притупить разочарование и гнев.
Эндрю поплёлся к лестнице, зная, что Нейл последует за ним. Машина стояла у
тротуара, мигая аварийкой. Оставшаяся троица завалилась на заднее сиденье. Нейл не знал,
кто и зачем уговорил Кевина уступить пассажирское кресло, но решил лишний раз не
уточнять. Он залез в авто и быстро пристегнулся.
– Я никому не говорил, что собираюсь в библиотеку, – вслух задумался Нейл, когда
Эндрю выехал на дорогу.
– У тебя всего несколько укрытий, – пояснил Ники. – Тренер сказал, что тебя не было
на стадионе. И ты не отвечал на звонки.
Похлопав по карманам, Нейл вытащил телефон. Когда он открыл раскладушку, экран
так и остался тёмным. Вчера он заряжал его, но не долго. Нейл захлопнул телефон и бросил
его в подстаканник между передними сиденьями. Не отрывая взгляда от дороги, Эндрю
потянулся через машину и открыл бардачок. Внутри виднелось зарядное устройство. На
мгновение Нейл подумал, что Эндрю снова копался в его вещах, но красная наклейка на
шнуре казалась незнакомой. Должно быть, зарядник принадлежал Миниярду – у них была
одинаковая модель телефона. Нейл вытянул адаптер и захлопнул бардачок.
К штекеру зарядного устройства канцелярской резинкой был прикреплён ключ. В
последние пару месяцев Нейл достаточно часто брал в руки ключ от машины Эндрю,
поэтому легко узнал его. Джостен перевёл взгляд на такой же ключ в замке зажигания. Либо
Эндрю отобрал дубликат у Ники, либо это тот, который он самолично забрал у Нейла. Да и
плевать, в общем-то. Нейл использовал тачку Эндрю только потому, что кто-то должен был
водить машину в его отсутствие.
Поездка на стадион, как обычно, не отняла много времени. Миниярд предпочёл
остаться в машине. Нейл ввёл код, чтобы впустить остальных, и проследовал за ними в
раздевалку. Ваймак и Эбби уже ждали их в холле. Эбби выглядела безмерно печальной, едва
заметила плачевное состояние Нейла, но не стала отчитывать его за то, что он сделал, и не
стала выяснять, что же произошло. Может, она успела получить исчерпывающий ответ от
Ваймака или, возможно, Ваймак присутсвовал здесь именно для того, чтобы убедиться, что
она не станет лезть не в своё дело. Нейл был благодарен в любом случае.
– Поверить не могу, что ты позволил Дэвиду подлатать себя, – запричитала Эбби. –
Этот мужчина едва ли справляется с мытьём посуды, что и говорить о таком деле, как
наложение аккуратных швов.
– Цыц, женщина, – отмахнулся Ваймак. – Я был осторожен.
Эбби обеими руками поманила Нейла, приглашая следовать за собой.
– Пойдём посмотрим на тебя.
Она прошла в медицинский кабинет и закрыла дверь, когда он зашёл внутрь. Усесться
на кушетке оказалось совсем не так больно, как взобраться по лестнице в своё спальное
гнездо. Нейл приземлился на край тонкого матраса. Пока он пытался стянуть свитер через
голову, Эбби набрала марли и антисептика. Стиснув зубы, Нейл сквозь боль попытался
выровнять дыхание, чувствуя, как огнём раздирает плечи и спину.
Эбби помогла ему с рукавами и аккуратно отложила свитер в сторонку. Нейл
пододвинулся к стене и сидел тихо, пока она работала. Она начала с головы, мягко водя
пальцами вдоль линии роста волос, пытаясь обнаружить скрытые ушибы, и только потом
проложила путь вниз. Ваймак ещё вчера проверял Нейла, но Эбби всё равно сняла все
повязки, кроме той, что находилась на скуле.
– Он рассказал вам о моей татуировке, – констатировал Нейл.
– И об этом, – Эбби скользнула большим пальцем по нежной коже под его глазами.
– И никаких вопросов не будет?
– Я видела твои шрамы, Нейл. И я совсем не удивлюсь, узнав, что они – не
единственное, что ты прячешь. У меня есть вопросы, но однажды ты уже попросил не
вмешиваться.
Она сосредоточилась на работе, однако прошло немало времени, прежде чем она
закончила. Когда Эбби наконец обработала торс, ей нужно было позаботиться ещё и о его
ногах. Тёмные борозды на бедрах, оставленные тяжёлыми клюшками, заставили её поджать
губы в немом негодовании. Синяки проявлялись целыми слоями: свежие багряные и
фиолетовые поверх выцветающих зелёных и жёлтых. Благодаря многократным падениям
колени Нейла выглядели не лучше.
– Тренер не разрешит мне играть, пока вы не приведёте меня в порядок, – сказал Нейл.
– Сколько это займёт времени?
Эбби уставилась на него так, будто он неожиданно заговорил на суахили.
– Ты сможешь вернуться к тренировкам, как только перестанешь выглядеть так, словно
тебя переехала многотонная фура.
– Мне уже лучше, – не сдавался Нейл. – Кроме того, в Иверморе я играл в ещё более
плачевном состоянии.
– Здесь не Ивермор. Я знаю, как для тебя важен сезон, но я больше не позволю тебе так
рисковать собой или своим здоровьем. Тебе нужно немного притормозить и отдохнуть. Всего
на неделю, – сказала она, повышая громкость голоса, когда Нейл снова начал спорить. – В
следующий вторник посмотрим и решим, можно ли выпускать тебя на поле. Если ты будешь
нагружать себя в этот промежуток времени, я лично посажу тебя на скамейку ещё на неделю.
Ты меня понял? Используй эту неделю на отдых. И по возможности снимай повязки: ранам
нужен воздух.
– Неделя, – глухо повторил Нейл. – Это несправедливо.
– Да, – проговорила Эбби, мягко обхватив его лицо руками. – Несправедливо. Всё это.
Тихая боль, проскользнувшая в её голосе, задушила очередной аргумент на подступе к
горлу. Эбби смотрела на него, отстранённым взглядом очерчивая и старые глубокие шрамы, и
новые, только заживающие раны.
– Иногда мне кажется, что эта работа меня просто прикончит, – пробормотала Эбби. –
Наблюдать за тем, что люди сделали и продолжают делать с моими Лисятами. Как бы я
хотела защитить тебя, но всегда появляюсь слишком поздно. Всё, что мне остаётся, это
подлатать тебя после и надеяться на лучшее. Мне жаль, Нейл. Мы должны были быть там, с
тобой.
– Я бы не допустил этого, – честно ответил Нейл.
Эбби аккуратно обхватила его руками и легко сжала в объятьях. Она пыталась быть
осторожной и нежной, но избежать неприятных ощущений не получилось бы в любом
случае. Нейл замер, но не из-за той боли, которая мучила его до сих пор, а из-за странной
смеси неуверенности и неопределённости. Единственные люди, которые обнимали Нейла,
были его сокомандниками, и то делали это редко и только на эмоциях от удачной игры.
Раньше мама бывало стискивала его в объятьях, но, как правило, это случалось, когда они
уклонялись от любопытных взглядов или когда она пыталась заслонить его собой. Она
никогда не обнимала его просто так, будто он нуждался в материнской защите. Она никогда
особо не нежничала. Она оставалась сильной и несгибаемой женщиной до самого конца.
Нейл вспомнил, как перед смертью, задыхаясь, она судорожно хватала ртом воздух. Он
вспомнил, с каким леденящим звуком её остывающее тело отошло от винилового кресла.
Пальцы инстинктивно дёрнулись в отчаянной необходимости сигареты, запахе дыма,
который одновременно вселял панический ужас и едва уловимую надежду. Пламя стало
единственным напоминаением о ней. Всё, что от неё осталось. В его же чертах не
сохранилось даже намёка на маму, он родился вылитой копией отца.
А теперь её не стало. Но даже если бы она и была здесь, она точно не стала бы
успокаивать его. Она бы не стала обнимать или утешать его, пока беззвучные рыдания
сотрясали грудь. Она бы просто обработала все раны, чтобы избежать заражения, потому что
это могло замедлить их передвижение, и ударила бы его, за то, что между своей
безопасностью и Лисами, он выбрал последних. Нейл практически мог расслышать её
недовольный тон.
Наверное, Нейл просто не проживёт достаточно долго, чтобы навсегда забыть звук её
голоса. Он казался одновременно успокаивающим и каким-то угнетающим. Неожиданно
накатившая тоска накрыла с головой.
– Мне нужно идти, – тихо выдавил Нейл. – Мы ведь закончили?
Эбби медленно отпустила его и помогла вновь одеться. Он мог и сам зашнуровать
ботинки, но Эбби сделала это за него. Нейл молча позволил ей, сосредоточившись на
разглаживании свитера. Наконец Эбби отдвинулась в сторону, чтобы он смог слезть с
кушетки, и не стала его провожать.
Вместо того чтобы сразу направиться вниз по коридору к остальным, Нейл вышел на
стадион через заднюю дверь. Он словно не мог дышать, пока не оказался в предыгровой
зоне, прижимая ладони к прохладному прозрачному ограждению, а затем первый,
настоящий, глубокий вдох едва не разорвал его изнутри. Нейл вспомнил всё, через что ему
пришлось пройти в Иверморе. Он из последних сил цеплялся за настоящее, понимая, что
неминуемо пойдёт на дно, если хоть немного поддастся воспоминаниям. Сердце сжало
железными тисками, но каждый последующий вдох немного ослаблял хватку. Нейл
пошевелил дрожащими пальцами, пытаясь вернуть их в спокойное состояние, и направился
обратно в раздевалку.
Ваймак и Эндрю куда-то пропали, однако в отсутствие Нейла появились Мэтт и
девушки. Джостен не хотел встречаться с ними взглядом, поэтому притормозил, окинув
комнату в поисках свободной розетки. Вскоре он нашёл одну за развлекательным центром и
поставил телефон на зарядку. Когда на экране наконец высветились красные деления, Нейл
направился к дивану. Вплоть до этого момента ему удавалось делать вид, что всё в
относительном порядке. Но ничто не могло скрыть тот факт, с какой аккуратностью
приходилось садиться на подушки.
Именно в этот момент терпение Дэн с треском лопнуло.
– Этот уёбок…
Она замолчала так резко, что Нейл невольно посмотрел на неё. Успокаивающе сжимая
плечо подруги, Рене улыбнулась, когда Нейл перевёл на неё взгляд.
– А мы как раз обсуждали, что заказать на ужин. Эбби сказала, что позвонит и заберёт
наш заказ, так что доставку ждать не придётся. Есть какие-нибудь пожелания?
– Я согласен на что угодно, – пожал плечами Нейл.
Элисон скептично взглянула на него.
– Ты жевать-то в состоянии?
– Да, – кивнул Нейл, переводя тему. – Где Эндрю?
– Видели его по пути сюда, – поделился Мэтт. – Они с тренером что-то обсуждают на
парковке. Видимо, заново знакомятся. Будем надеяться, что всё пройдёт лучше, чем при их
первой встрече.
– Я, вообще-то, всё ещё с тобой разговариваю, – беззлобно возмутилась Элисон.
В ответ на подобное упорство Нейл снова слился с темы:
– Уже видела плакат с Сетом?
Потребовалось некоторое время, чтобы до неё дошёл смысл сказанного, а потом
Рейнольдс подорвалась из кресла и на двенадцати сантиметровых каблуках бодро зацокала к
выходу на поле. На мгновение показалось, что Дэн пойдёт за ней, но, встряхнув головой,
Вайлдс передумала.
– Сэндвичи или китайская кухня? – спросила она, обращаясь к Нейлу.
– Любое сойдёт.
– Согласен с Элисон насчёт жевания, – Ники обвёл рукой своё лицо в тех местах, где
синяки покрывали подбородок и скулы Нейла. – Лапша и рис по-любому мягче, чем
бутерброды. Закажем Китай.
Поднявшись, Мэтт пошёл сообщить коллективное решение Эбби. Он уже возвращался
обратно, когда входная дверь гулко хлопнула. Дэн ощутимо напряглась и выпрямилась,
посылая многозначительный взгляд Рене. Та уронила руки на колени, крепко переплетя
пальцы. Видимо, это была не та реакция, которую ждала Дэн, судя по её разочарованному,
хмурому взгляду, но она не успела развить тему, потому как на пороге появился Эндрю.
Бойд совершил серьёзную ошибку, остановившись, чтобы посмотреть на него. Не
задумываясь и не колеблясь, Миниярд ударил Мэтта с достаточной силой, чтобы сбить того с
ног. Опрокинуть Бойда казалось практически невозможным: он был почти на тридцать
сантиметров выше близнецов и, к тому же, жал самый большой вес в зале. Однако на стороне
Эндрю был эффект неожиданности, он не остановился, даже когда Мэтт упал. Едва Бойд
коснулся пола, Миниярд снова, не сдерживаясь, пробил ему в лицо.
В мгновение ока Дэн вскочила на ноги, но каким-то образом именно Нейл первым
оказался рядом с Эндрю. Он даже не заметил, в какой момент решил вмешаться. Сыграв на
инерции, Нейл отпихнул Миниярда. Он ожидал, что Эндрю упрётся на месте, но тот
позволил оттолкнуть себя в сторону, успев полоснуть Нейла равнодушным взглядом.
Джостен развёл руки между парнями на случай, если Эндрю попытается продолжить.
– Хватит, – потребовал Нейл. – Мэтт не сделал ничего плохого.
Эндрю недовольно прищёлкнул пальцами.
– Он знал, что произойдёт, если он тронет Кевина, но оказался настолько тупым, что
сделал это аж дважды. Если это повторится, я уже не буду таким дружелюбным.
– Ты ведь не всерьёз угрожаешь ему? – недоверчиво возмутилась Дэн. – Кто, по-твоему,
оплатил залог Аарона? Если бы не Мэтт, Аарон сейчас торчал бы в тюрьме, ожидая суда.
– Ну и что, – спокойно отмахнулся Аарон, по-прежнему сидя в своём кресле.
Вчера, предупреждая Мэтта залечь на дно, Ники выглядел виноватым. Сегодня он
безоговорочно встал на сторону братьев, пожав плечами в сторону Дэн.
– Поступив так, Мэтт помог Аарону, а не Эндрю. Вы не можете засчитать помощь
одному из них как услугу им обоим только потому, что они близнецы, вы ведь знаете. Это
жульничество чистой воды.
– Рад снова видеть тебя, чудовище, – поморщившись, просипел Мэтт. Когда Бойд встал
на ноги, Нейл обернулся, впившись взглядом в скучающего Эндрю. Мэтт вытер рукой кровь
из носа, сделал глубокий вздох и снова поморщился, ощутив привкус железа на языке. – Рад
видеть, что ты по-прежнему ёбнутый на всю голову.
– Не удивляйся, – посоветовал Аарон. – Очевидно, проблема была не в таблетках.
– Здравствуй, Эндрю, – мирно вмешалась Рене.
Ничего не ответив, Миниярд скользнул бесстрастным взглядом в её сторону. Довольная
улыбка изогнула губы Рене, девушка коротко кивнула, словно признавая и принимая то, что
успела заметить в тяжёлом, пристальном взгляде Эндрю. Всё их воссоединение состоялось в
этом странном двухсекундном обмене взглядами. Едва Рене насмотрелась, Миниярд вернул
своё внимание Нейлу.
Секундой позже вошла Эбби, замерев на пороге с наполовину закинутой на плечо
сумочкой. Её взгляд переместился от очевидно злой Дэниэль к заметно напряжённому,
истекающему кровью Мэтту. Она быстро сложила вместе все кусочки пазла и взглянула на
Миниярда.
– Эндрю, – вместо привествия сказала Эбби. – С возвращением. Без тебя всё было
иначе.
Миниярд молча сверлил её взглядом. Эбби подождала пару секунд, а потом, когда
поняла, что не получит ответа, неловко обернулась к остальным Лисам.
– Думаю, к моему приезду еда будет уже готова. Скоро вернусь, ладно? Постарайтесь
не переубивать друг друга, пока меня нет.
– Спасибо, – искренне отозвалась Дэн.
Бросив последний короткий взгляд на Эндрю, Эбби ушла. Едва за ней закрылась дверь,
объявился Ваймак. Нейл всерьёз задался вопросом, тренер действительно просто курил или
специально тянул время, чтобы дать команде возможность самостоятельно
акклиматизироваться к возвращению Эндрю и травмам Нейла; точно так же, как он поступил
в сентябре, оставив их наедине с горем Элисон. Вздёрнув бровь, Ваймак посмотрел на Мэтта,
а затем перевёл взгляд на Нейла и Эндрю.
– Разве мы не договаривались о том, что нельзя убивать своих товарищей по команде? –
уточнил Ваймак. Эндрю сделал вид, что не услышал его, поэтому тренер огляделся по
сторонам. Ему потребовались доли секунды, чтобы понять, что одной Лисицы не хватает. –
Элисон только что была здесь. Куда она делась?
– Она пошла посмотреть на плакаты чемпионата, – пояснил Нейл.
– Вернётся, когда наплачется, – добавил Ники.
– Она не плачет, – возразил Нейл.
Ники усмехнулся:
– Пять баксов, что плачет.
Это была грубая, топорная попытка поднять всем настроение. Это никак не должно
было задеть Нейла. Возможно, ещё месяц или два назад и не задело бы. Он знал, что все
Лисы были одержимы разного рода спорами и пари; они ставили буквально на всё: от
итоговых оценок Эндрю и его несуществующих отношений с Рене до того, кто первым
кинется с кулаками в том или ином конфликте. То, что эти люди спокойно гребли бабло на
чьей-то психологической травме, не стало для Нейла новостью или неожиданностью, но
сегодня он был совсем не в настроении мириться с этим. Встреча с Эбби и так порядком
истощила нервы, поэтому сейчас он едва держал себя в руках перед командой. Едкий запах
сигарет, который Эндрю принёс с собой на воротнике пальто, стал последней каплей.
С трудом сдерживая резкость в голосе, он процедил сквозь зубы:
– И не стрёмно тебе делать ставки на чужое горе.
– Воу-воу, – Ники вскинул перед собой руки словно защищаясь. – Не хотел никого
обидеть. Не заводись. Я просто попытался облегчить ситуацию.
– Лучше облегчи свой стул и сходи проверь, как у неё дела, – потребовал Ваймак. – Нам
предстоит многое обсудить сегодня, и я не могу начать, пока она не вернётся. Поверь мне,
она будет злее, если мы начнём без неё, чем если ты просто нарушишь её одиночество. И да,
я имею в виду тебя, Хэммик. Не хочу, чтобы Нейл двигался больше, чем нужно.
– Я спокойно могу ходить, – возразил Нейл.
– Безмерно горжусь тобой, – отмахнулся Ваймак, – но тебя не спрашивал.
Тяжело вздохнув, Ники выпихнул себя из кресла и вышел.
Эндрю впился кончиком пальца в ямочку над ключицами Нейла, требовательно
привлекая к себе внимание.
– Сядь и успокойся.
Отмахнувшись от руки Миниярда, Джостен вернулся на диван. Эндрю сел посередине,
поэтому Нейл занял сводное место по руку от него. Тело уже начало жалеть о необдуманном
вмешательстве в эту драку, но когда Нейл встретился взглядом с Мэттом, тот благодарно
кивнул в ответ. Нейл посмотрел на Эндрю, пытаясь оценить нынешнее настроение, а затем
проследил за его сосредоточенным взглядом вниз. Вытащив маленький нож, Эндрю ловко и
уверенно вертел им в руке. Это был не один из тех, что Миниярд прятал под своими
повязками, но Нейл совсем не удивился тому, что не узнал его. Он практически никогда не
видел один и тот же нож дважды.
– Это вовсе не так интересно, – скучающе заметил Эндрю.
– Нет, – согласился Нейл.
Он не знал, как объяснить ту сложную эмоцию, которую вызывало заточенное, быстро
мелькающее лезвие. Отца ведь не просто так прозвали Мясником: его любимым оружием
всегда оставался мясницкий нож, острый, но достаточно увесистый, чтобы за один раз легко
отрубить конечность. До ножа Нейтан Веснински использовал топор. Он по-прежнему
отдавал предпочтение топору, когда действительно хотел заставить кого-нибудь страдать. Со
временем лезвие топора притупилось, поэтому приходилось прикладывать дополнительные
усилия, чтобы пробить кость. Однажды Нейлу довелось увидеть этот инструмент за работой,
как раз в тот день, когда он впервые встретил Рико и Кевина на стадионе Ивермор.
– Просто… – подбирая слова, Нейл заметил, что разговоры в комнате заметно
притихли.
Старшекурсники пытались незаметно подслушивать. Нейл выбрал самое смутное и
расплывчатое пояснение в надежде, что старшекурсники решат, что речь идёт о Рико.
– Я никогда не понимал, почему он так любит ножи.
Такие простые слова не должны были вызвать ту необъяснимую реакцию, которую
вызвали. Неожиданно замерев, Эндрю поднял взгляд, но посмотрел не на Нейла. Он смотрел
на Рене, поэтому и Нейл тоже взглянул на неё. Уокер замолчала на полуслове, уставившись
на Джостена, сейчас на него смотрела не всеобщая любимица Лисов. Её привычная милая
улыбка исчезла, а отстранённость во взгляде чём-то напоминала нечитаемое выражение
Эндрю. Нейл невольно внутренне напрягся, однако, прежде чем он понял как реагировать,
Рене уже перевела взгляд на Эндрю.
Они просто молча пялились друг на друга, по-прежнему не обращая внимания на
недоумённые взгляды остальных. Эндрю не отводил взгляд, Рене вздёрнула подбородок.
Промурчав что-то неразборчивое в ответ, Миниярд убрал лезвие.
– Разлюбит, как только сам напорется на нож, – наконец отстранённо отозвался Эндрю.
Нейл взглянул на Уокер как раз вовремя, чтобы заметить, как другая Рене исчезает.
Незнакомое убийственное выражение сменилось маской спокойствия, и девушка продолжила
беседу с того же места, где остановилась.
Она не обратила внимание ни на то, что произошло, ни на очевидное замешательство,
промелькнувшее на лице Дэниэль. Рене ненавязчиво развила тему, приглашая друзей
присоединиться к беседе.
Элисон и Ники вернулись вместе. Когда Рейнольдс снова заняла своё место, её щёки
были сухими, а в глазах горела убеждённая решительность. Рене обнадёживающе
улыбнулась, и Дэн ухмыльнулась в знак одобрения. Нетерпеливо постучав ноготочками по
подлокотнику, Элисон выжидательно уставилась на Ваймака.
– Ну, кого мы устраним первыми?
– Первый тур: юго-восток против юго-запада, – Ваймарк поднял планшет,
пробежавшись взглядом по первой странице. – В этом году нечётные команды играют по
четвергам, поэтому нам остаются пятницы. Двенадцатого января выездная игра против
Техаса. Хорошая новость в том, что Остин находится в паре тысяч километров отсюда,
поэтому перелёт нам оплатят. Девятнадцатого играем дома, реванш с Бельмонтом. Двадцать
шестого опять выездная против Арканзаса. Чтобы перейти к отборочным, нам надо минимум
две победы из трёх. Бельмонт засел в четвёртом ранге, вы помните, какими они были
прошлой осенью. Арканзас тоже в четвёртом. А вот Техас во втором, и они удерживают своё
место на протяжении последних пяти лет.
Ваймак замолчал буквально на пару секунд, чтобы дать время переварить информацию,
и продолжил:
– Все три команды уже бывали на Весеннем чемпионате. Они знают, что делают. Они
знают, каких усилий стоит отборочный этап. На их фоне мы – очевидно слабое звено. Это не
значит, что нас разобьют. Это значит, что нам придётся вкалывать в два раза больше, чтобы
не отставать. И, если вы готовы, то шанс есть.
С этими словами Ваймак отцепил от планшета стопку бумаг и передал их Бойду. Тот
поднялся и быстро раздал листы остальным. Ваймак собрал для них полный комплект
документов по отборочному этапу. На первой странице было расписание осенних игр
сборной Техасского Университета с результатами и краткой статистикой. Комментарий внизу
детально описывал успехи команды на Весеннем чемпионате за последние семь лет. В
течение трёх лет им удавалось дойти только до третьего тура, прежде чем их выбивали. Нейл
перелистнул страницу и пробежался взглядом по текущему составу команды. Следующие
четыре листа таким же образом описывали сборную Бельмонта и Арканзаса.
– В понедельник поподробнее разберём их стиль игры и определимся со стратегией, –
продолжил тренер. – К тому моменту у меня уже будут записи осенних игр на диске. Если
интересно, можете отсмотреть их в своё свободное время. Но учтите, я не собираюсь тратить
тренировочное время на полный разбор, максимум – остановимся на паре особенно ярких
моментов.
Ваймак замолчал, вспоминая, что ещё собирался сказать:
– Между первым туром и играми на выбывание будет недельный перерыв. Плохая
новость в том, что мы до сих пор не знаем противников на февраль. Хорошая новость: в этом
году вся Большая тройка в нечётной подгруппе. Им придётся встретиться друг с другом в
третьем туре. А это значит, что впервые за шесть лет одна из этих команд вылетит ещё до
полуфинала.
– Ох, чёрт, – поражённо выдохнула Дэн. – Вот это повезло.
– Ставлю на то, что Пенсильвания сольётся, – не растерялся Хэммик.
– Нет, – вклинился Кевин, прежде чем остальные успели принять ставку. – Неважно,
кто из них вылетит. Мы и близко не готовы к тому, чтобы выйти против них на поле. Сколько
Нейлу сидеть в запасных?
– Неделю, – кисло отозвался Джостен. – Эбби сказала, что до следующего вторника
точно.
– Ещё по-божески, – заключила Дэн. – Будь моя воля, ты бы весь первый тур просидел.
– Я в состоянии играть, – отмахнулся Нейл.
Кевин перегнулся через Эндрю, чтобы отвесить Джостену подзатыльник. От
вчерашнего сопереживания и сочувствия не осталось и следа; в ответ на недовольный взгляд
Нейла Дэй уставился на него сердитым взглядом и процедил:
– Я уже предупреждал тебя однажды: нельзя врать насчёт здоровья. Ты нужен нам на
поле, но только если не потянешь всю команду за собой на дно. А с учётом формы, в которой
ты сейчас находишься, это просто пустая трата нашего времени.
– Я не подведу, – упрямо повторил Нейл. – Выпусти меня на поле, и я докажу это.
– Заткнитесь оба, – вмешался Ваймак. – Как только на тебе останется меньше
пятидесяти швов, я подумаю, выпускать ли тебя на поле. А до тех пор, если я увижу, что ты
хотя бы посматриваешь в сторону экипировки, отстраню ещё на неделю. Просто из
принципа. Ты меня понял?
– Но…
– Хочу услышать: «Вас понял, тренер».
– Тренер… – дальнейшие аргументы мгновенно вылетели из головы, когда Эндрю
перехватил запястье и несильно сжал его. Вспышка боли обожгла пальцы, и Нейл быстро
выдернул руку. Джостен окинул Миниярда недобрым взглядом, но тот даже не посмотрел в
его сторону. Прижав руку к себе, Нейл согнулся над ней, борясь с ощущениями и пытаясь
защитить её от повторного воздействия, а затем снова переключил внимание на Ваймака.
– Спасибо, – кивнул тренер, обращаясь к Миниярду. – К слову о тебе, Эндрю. Что-то не
припомню, чтобы Истхевен славился своим тренажёрным залом.
– Его там не было, – согласился Миниярд. – Пришлось импровизировать.
– Хочу ли я знать как? – вслух задумался Ваймак и сразу же ответил на свой вопрос. –
Нет, не хочу, если, конечно, это никак не связано с судебным разбирательством, о котором
мне придётся узнать. Так… ну, утренние тренировки снова в силе. Нейл, до возвращения на
поле будем по утрам встречаться здесь. Посажу тебя отсматривать записи игр и исследовать
слабости обороны Техасской сборной. Завтра днём у вас плановая встреча с Бэтси перед
началом семестра. Вы знаете правила: нельзя идти с тем, кто играет на той же позиции. Дэн
разобьёт вас по парам и распределит время посещения с максимальной выгодой для
тренировки. Договорились?
– Сделаем, – кивнула Вайлдс.
– И последнее официальное распоряжение от меня: контролируйте себя и старайтесь не
навредить команде, – напомнил Ваймак. – Мы на всеобщем обозрении. Напряжённый сезон и
трагические обстоятельства сделали из нас просто какую-то притчу во языцех, и в этом году
народу может понравиться болеть за вечных неудачников. Оргкомитет доволен и поощряет
подобную огласку в прессе. Готовьтесь к повышенному вниманию: больше журналистов на
играх, больше интервью, больше шумихи в целом. Хотел бы я иметь возможность зашить
некоторым из вас рты, но, к сожалению, это не в моих силах. Короче говоря, постарайтесь
вести себя хорошо, без ущерба для имиджа команды. Справитесь?
– С вами как-то не весело, тренер, – пробубнил Ники.
– Я совсем перестану быть веселым, если вы выставите нас идиотами, – отрезал
Ваймак. – Но сейчас меня куда больше беспокоит наша местная боксёрская груша и его
длинный язык. У кого-нибудь есть идеи, как сделать Нейла менее похожим на избитую
женушку?
– Всё под контролем, – отмахнулась Элисон и перевела взгляд на Нейла. – Зайди к нам в
комнату после собрания.
– Я собирался сегодня закупить учебники, – ответил Нейл.
– Меня не волнует, – обронила Элисон. – Можешь пойти за ними после того, как я с
тобой закончу, если, конечно, не хочешь повеселить окружающих своим видом.
– Мы не будем спрашивать о Рождестве, – пообещала Рене. Либо она не заметила
раздражённого взгляда Элисон в свою сторону, поскольку только что убила их шанс получить
хорошие сплетни, либо решила не обращать на него внимание. – Думаю, это займёт всего
пару минут.
Нейл не верил, что Элисон не станет спрашивать, но верил, что Рене вмешается, если
подобное случится.
– Ладно.
– Мне тоже надо закупиться, – вспомнил Ники. – Можем сходить вместе, когда они с
тобой закончат.
Кивнув, Ваймак пробежался взглядом по Лисам.
– У кого-нибудь осталось, что добавить по делу?
– Нам понадобится полка или что-то типа того, чтобы поставить наш весенний кубок, –
заметила Дэн. – Можно это организовать?
– Комитет не одобрит покупку, пока мы не отыграем по крайней мере два отборочных
матча в плюс, – осадил Ваймак. – Хорошая попытка.
– Кому нужно разрешение Комитета? – отмахнулась Элисон. – Я сама куплю, Комитет
слишком жаден. Мы заслуживаем чего-то непристойно дорогого. Мэтт, измерь параметры
грузовика. Мне нужно знать, что я смогу привезти, прежде чем возьмусь за поиски.
– Молода и богата до неприличия, – протянул Хэммик. – Должно быть, здорово.
Элисон окинула идеально наманикюренные ногти скучающим взглядом.
– Так и есть.
Ники закатил глаза, но тему развивать не стал.
– Что-нибудь ещё? – уточнил Ваймак. Входная дверь гулко хлопнула, оповещая о
возвращении Эбби, и тренер качнул головой. – Забудьте. Еда уже здесь. Набивайте свои
животы и проваливайте уже из моей раздевалки. Если понадоблюсь, буду у себя копаться с
документами.
Тренер соскользнул с насиженного места и исчез в кабинете. Эбби накрыла на
журнальном столике, практически полностью заставив поверхность контейнерами с едой, и
раздала одноразовые тарелки. Закончив, она задержалась только для того, чтобы ещё раз с
искренним теплом поприветствовать Лисов после каникул. Нейлу показалось странным, что
она не стала спрашивать о том, как все провели время. Но тот неловкий взгляд, которым она
окинула их с Эндрю по пути в кабинет тренера, окончательно убедил в том, что Эбби просто
пыталась пощадить их чувства. Это была излишняя предосторожность. Эндрю в принципе не
волновало, что остальные провели время лучше, чем он сам, а Нейл никогда не завидовал
счастью Лисов.
Обед прошёл в тишине. По пути назад Нейл снял раскладушку с зарядки, Эндрю
пообещал, что не пустит его в машину, пока телефон не окажется полностью заряженным.
Команда добралась до Лисьей башни на двух машинах, и затем Нейл проследовал за
девушками в их комнату. Элисон велела ему сесть боком на диване, пока сама копалась в
чемодане. Она вернулась с пластиковой косметичкой и села так близко, насколько это было
возможным. Нейл смотрел, как она раскладывала средства для макияжа в пространстве
между ними.
– Было бы проще, если бы ты пошёл в магазин с нами, – заметила Элисон. Прозвучало
как откровенный упрёк, хотя Нейла никто и не предупреждал о подобных намерениях.
Джостен задумался, стоит ли ему извиниться. Прежде чем он успел принять решение,
Элисон уже замяла тему. – Неважно, я скупила всю палитру. Рано или поздно всё это
пригодится. Смотри прямо перед собой и не мешай мне работать. И ничего не говори, пока я
не спрошу.
Она одновременно поднесла два маленьких тюбика по обе стороны его лица, подбирая
нужный тон. Некоторые оттенки она откладывала сразу, другие оставляла для повторного
отбора. Наконец, Элисон осталась с тремя тюбиками и приступила к работе, выравнивая
синяки на шее и лице. Рене и Дэниэль стояли позади неё, наблюдая за работой. Нейл не
рискнул разозлить Рейнольдс, поэтому смотрел прямо перед собой, но, казалось, он мог
расслышать, как Дэн до скрежета стиснула зубы.
– Зачем? – не выдержала Вайлдс. – Чего он хотел этим добиться? Зачем он это сделал?
– Дэн, – тихо запротестовала Рене. – Мы ведь обещали.
– Ты обещала, – поправила Вайлдс.
Нейл позволил бы им решить этот вопрос самостоятельно, но сейчас Дэн не упрекала
его, а просто пыталась понять.
– Чтобы добраться до Кевина, – пояснил Нейл, и Элисон отвела руку от его лица. – Вы
не знали? Кевин с Лисами уже почти год, но в Гнезде у него до сих пор есть своя комната.
Рико даже его домашку не выбрасывает. Интересно, не правда ли? Рико угрожает ему и
распускает руки при первой удобной возможности, но всё ещё не может отпустить его. Он
будто одержим Кевином, точно так же, как Кевин им.
Нейл задумался и добавил:
– А теперь Кевин начинает забывать его. Когда мы встретились с Воронами в октябре,
Дэй волновался о нас больше, чем о Рико, стоявшем прямо за спиной. В тот день Кевин
выбрал нас, и Рико не простит ему этого. Рико – король. Он не позволит другим отвергать,
унижать или обыграть себя. Поэтому он пытается забрать людей, на которых Кевин может
положиться. Он хочет, чтобы мы боялись его, а у Кевина появились сомнения и опасения.
Дэн возмущённо фыркнула:
– Что за бездарный мудила.
– Спасибо, – тихо кивнул Нейл. Вайлдс растерялась, поэтому пришлось пояснить. – Что
не спрашиваешь, получилось ли у него.
– Конечно не получилось, – на этот раз фыркнула Элисон. – Ты не боишься Эндрю. С
чего бы тебе бояться Рико? Он просто ещё один крикливый, избалованный ребёночек, не
умеющий контролировать собственные эмоции. А теперь смотри прямо и не мешай мне
работать. Я предупреждала тебя не вертеться.
Нейл замер, не шевелясь до тех пор, пока она не закончила. Элисон отклонилась в
сторону, чтобы ещё раз окинуть его внимательным, цепким взглядом, а потом встала и взяла
со стола зеркало. Внутри всё неприятно сжалось, когда она вернулась. Нейл взял зеркало и
положил его себе на колени. Рейнольдс жестом предложила ему взглянуть, но Нейл только
покачал головой.
– Если ты считаешь, что получилось хорошо, я тебе верю.
– Не боишься Рико, но пугаешься собственного отражения? – Элисон скрестила руки на
груди, окинув его жалостливым взглядом. – Странный, запутавшийся ребёнок. Ты от
рождения такой или родители постарались?
Дэн подскочила прежде, чем Нейл успел среагировать:
– Выглядит здорово. С близкого расстояния, конечно, можно заметить, что ты
накрашен, но не думаю, что кто-нибудь станет спрашивать. Вот отсюда даже не видно.
Просто заходи к нам после утренних тренировок, чтобы припудриться перед занятиями, пока
основной ужас не сойдёт. У тебя есть утренние пары в этом семестре?
– Нет, отказался от них ещё осенью, – Нейл перевёл взгляд на Элисон. – Спасибо.
Никогда бы не додумался до этого. Считал, что это не сработает.
– Ещё как сработает. Научилась этому, чтобы скрываться от репортеров, когда только
начала играть. Теперь в этом уже не нуждаюсь, но сам по себе навык полезный, – Элисон
пожала плечами. – Вот пойдёшь покупать учебники и опробуешь. Желательно, прямо сейчас.
Дэн ждёт не дождётся, чтобы наконец оккупировать твою комнату.
– Меня интересует не комната, – парировала Вайлдс.
Нейл отложил зеркало в сторону и встал с дивана.
– Я пошёл.
– Слушай, Нейл, – окликнула Дэниэль, когда Джостен был уже у двери. Нейл разжал
пальцы, отпуская ручку, и обернулся к ней. – Если захочешь поговорить об этом или о
чём-нибудь ещё, или…
Она неопределённо взмахнула рукой около головы, возможно подразумевая
неожиданные перемены во внешности.
– Ты ведь знаешь, что мы всегда рядом, правда? Только скажи.
– Знаю, – кивнул Нейл. – Может быть, позже. Напиши, когда закончите.
– Может быть, позже, – повторила Дэн его слова, – а может и нет.
Нейл качнул головой и вышел. Закрыв за собой дверь, он зашагал по коридору. Нейл
устал, раны ныли, ему не попасть на поле ещё как минимум неделю, но в данный момент всё
это не имело значения.
– Мы в порядке, – прошептал он в пустоту перед собой. – С нами всё будет в порядке.
По крайней мере, с Лисами всё будет в порядке, и этого более чем достаточно.
Глава третья
Занятия двенадцатого января можно было смело назвать бездарной тратой Лисьего
времени. Пары Нейла заканчивались достаточно рано в тот день, но по прошествии их, он не
узнал абсолютно ничего нового. Голоса учителей оставались сплошным белым шумом где-то
на периферии сознания. Всё, написанное ими на доске, странным образом преображалось в
стратегию игры на поле для экси. Несмотря на то, что Нейл готов был начать писать в любой
момент, он не сделал ни единой пометки в тетради. Потом, скорее всего, ему придётся
позаимствовать конспекты у одногруппников. Но на данный момент Джостена это не особо
волновало. Единственное, что действительно имело значение, так это предстоящий двадцати
часовой перелёт.
Хотя начало первого тайма было запланировано на половину восьмого, Ваймак хотел,
чтобы они ступили на земли Остина как минимум двумя часами ранее. Всё потому, что он не
доверял переменчивой зимней погоде. По крайней мере, именно так тренер аргументировал
свой поступок. Нейл же считал, что тот просто-напросто накаркает на них с этой своей
паранойей. Ливень, грянувший на улице, казался таким холодным и сильным, что
создавалась ощущение, будто лёд повис в воздухе, и Джостен, в самом деле, начал
переживать, что их рейс могут задержать. У них был неплохой запас по времени благодаря
полуторачасовой пересадке в Атланте. Тем не менее, Нейл нервничал. Если они пропустят
свой первый матч чемпионата по такой глупой причине как неблагоприятные погодные
условия, он просто не переживёт этого.
Дождь усилился, и теперь зонты не особо спасали, поэтому Нейл, не став
заморачиваться, накинул капюшон и побежал в Лисью башню. Он мельком взглянул на небо,
надеясь увидеть, как постепенно рассеиваются угольно-чёрные тучи, а вместо этого получил
каплю в глаз. Джостен протёр рукой лицо и метнулся напролом через пробку на Окружной.
Какой-то спортсмен, спускаясь по склону и, видимо, торопясь на занятия, поскользнулся и
упал, смачно выругавшись. Парень уже поднялся на ноги к тому моменту, как Нейл
поравнялся с ним, но тот, решив не совершать чужих ошибок, предусмотрительно
замедлился. Он пережил жестокость Рико не для того, чтобы стать инвалидом из-за глупой
спешки.
Четыре таблички с надписями «Осторожно. Мокрый пол», установленные в холле, это,
конечно, перебор, и, тем не менее, его всё равно немного занесло на сыром покрытии. Нейл
схватился за стену для удержания равновесия и взмахнул бумажником над датчиком возле
лифта. Студенческое удостоверение активировало замок даже сквозь плотную кожу
кошелька. Когда кнопки загорелись, Нейл нажал стрелку вверх и зашёл в первый приехавший
лифт. Даже там пол оказался прилично залит водой, поэтому Джостен крепко держался за
поручень, пока поднимался на третий этаж. Ковровое покрытие в коридоре насквозь
пропиталось пятнами мокрых следов. Нейл внёс свою лепту в общий беспорядок, зачавкав
по ковру в сторону комнаты.
Даже переодевшись в сухую одежду, он не смог согреться, поэтому решил растянуться
на диване под одеялом. Джостен так и не понял, в какой момент он успел задремать, но звук
открывшейся двери разбудил его. Сегодня Мэтт выглядел на пару сантиметров ниже
обычного, так как волосы просто облепили его череп. Несмотря на своё плачевное состояние,
Бойд довольно улыбался. Он помахал Нейлу, чтобы привлечь его внимание, но не заговорил,
пока не закрыл за собой дверь
– Только что видел Элисон, – поделился Мэтт.
– Промокла?
– Это ещё мягко сказано, – усмехнулся он. – Наверное, зонтик сломался. Выглядит
просто ужасно. Пообещал сфотографировать её в таком виде для ежегодного альбома, а она
пригрозила отрезать мне яйца своими ногтями. Пять баксов на то, что Дэн придётся силой
выпихивать Элисон на улицу, когда придёт время выезжать.
– Она знает, что нужна нам.
– Это значит, что ты поставил?
– Я не делаю ставок, – качнул головой Нейл.
– Всё ещё? Ни на что? – Мэтт прошагал через всю комнату, чтобы скинуть сумку на
рабочий стол. – У нас сейчас примерно шестнадцать активных споров. И ты не хочешь
поставить ни на один из них? Хотя, на самом деле, тебе доступны только четырнадцать.
Некоторые банки приобретают довольно внушительный размер, и ты, скорее всего, мог бы
забрать пару-тройку из них.
– Почему четырнадцать? – удивился Нейл. – Что насчёт ещё двух?
– Ты не можешь ставить на самого себя, – пожал плечами Мэтт. – Это читерство.
Нейл запрокинул голову назад, чтобы получше разглядеть Бойда.
– Не знал, что ты ставишь на меня.
– Все мы делаем ставки друг на друга в определённый момент, – пожал плечами Мэтт. –
А ты знал, что большая часть команды ставила против меня и Дэн? Они считали, что у меня
не хватит мужества пригласить её. К тому же, они знали о том, что она никогда не даст мне
шанса хотя бы попробовать добиться её расположения. Тогда, когда я только встретил её, она
просто ненавидела мужчин. Хотел бы списать подобное отношение к мужчинам на опыт
работы в стрип-клубе, но, думаю, в основном, это из-за парней, с которыми тренер поставил
её работать на первом курсе. Даже Элисон советовала мне не пытаться и не тратить время.
– Но ты всё равно пытался.
– В течение целого года, – подтвердил Мэтт. – Рене получила небольшое состояние,
когда Дэн в конце концов сдалась. Она единственная, кто ставил на нас. У неё непреодолимая
тяга ставить на тяжёлые случаи.
В прошлом году Эндрю назвал Нейла тяжёлым случаем, закрыв ему рот одной рукой,
чтобы предотвратить спор на эту тему. Теперь, оглядываясь назад со всеми недостающими
подробностями, Нейл понимал, кого на самом деле пытался заткнуть Миниярд. Подобная
самоцензура казалась очень занимательной. Рене должна была заранее предупредить Эндрю,
что рассказала Нейлу о его ориентации. А в прошлую пятницу Миниярд не стал уклоняться
от прямого вопроса на эту тему. Что же тогда Эндрю собирался ляпнуть в ноябре?
Это не имело значения; это не должно было иметь значения. В любом случае, Эндрю не
собирался потворствовать своим чувствам, а Нейл никогда не подпускал людей настолько
близко. Именно так его воспитывали. Именно так он выживал. Повезло, что сейчас, когда
конец уже совсем близко, он не имел сильной привязанности. Он и так нарушил почти всё
указания матери. Лучшее, что он может сделать, – не нарушать последнее.
– Именно поэтому ты ставишь на Эндрю и Рене, – предположил Нейл, потому что
просто не мог не думать об этом.
– Ну да, – согласился Мэтт. – Некоторое время Рене была единственной, с кем Эндрю
общался за пределами своей маленькой группки. Она упоминала, что у них много общего, но
серьёзных отношений не будет, а потом он позволил ей сесть за руль своей машины. Это
представительское авто, Нейл. Ты не станешь его одалживать кому попало.
Джостен взмахнул рукой, показывая, что так и не осознал весь глубинный подтекст
сказанного.
– Я не разбираюсь в машинах.
– Я говорю о том, что, после того как Эндрю её прокачал, ценник взлетел почти до
десятизначного числа, – пояснил Бойд.
Нейл подскочил на месте и обернулся, чтобы взглянуть на Мэтта.
– Сколько?
Джостен, конечно же, знал, что Миниярд спустил на эту машину большую часть денег
от страхования жизни Тильды; Ники даже как-то пошутил на этот счёт. Сказал, что Эндрю
будто специально выбирал вещь, которая лишит их наследства быстрее всего. Нейл никогда
не спрашивал, какую сумму они получили по страховке, но, глядя на машину, чётко понимал:
денег в неё вложено очень и очень много. Теперь, имея в голове приблизительные цифры,
Нейл почувствовал себя нехорошо. Связка ключей неожиданно начала ощутимо оттягивать
карман, и лучшее, что Нейл мог сделать, – просто не доставать её.
– Его машина стоит почти как Порше Элисон, – подытожил Мэтт. – И он позволил Рене
сесть за руль всего через два месяца после знакомства. Ты бы сам не поставил? Чувак, я был
уверен, что ставка сыграет.
Употреблённое прошедшее время заставило Нейла насторожиться.
– Ты передумал?
– Типа того, – деликатно перевёл тему Мэтт. – Но правила есть правила: как только ты
поставил деньги, нельзя менять решение. Но можно делать ставки на что-нибудь другое.
Таким образом я смогу вернуть часть своих денег. Ох чёрт, уже за полдень. Пора
выдвигаться. Если хочешь взять что-нибудь в самолёт, предлагаю захватить это прямо сейчас.
Мэтт ушёл прежде, чем Нейл успел спросить, что же повлияло на его мнение о шансах
Рене. В итоге Джостен решил не заострять на этом внимание и, подумав, взял с собой стопку
бумаг по сборной Техаса. Заметив, что именно Нейл держал в руках, собравшись на выход,
Мэтт понимающе и с толикой непонятной жалости улыбнулся. Притворившись, что не
заметил, Джостен запер за ними дверь. Девушки ждали, когда Мэтт за ними зайдёт, а Нейл
направился сразу к братьям.
Машина Эндрю теперь казалась ему новым, абсолютно незнакомым чудовищем. Нейл
предпочёл бы сесть назад, вместе с Ники и Аароном, но Кевин незаметно проскользнул за
ними.
По пути от общежития до машин и от машин до стадиона Лисы успели промокнуть
чуть больше, чем полностью. На этот раз Элисон не стала брать зонт, но накинула на голову
второй дождевик, чтобы защитить восстановленные причёску и макияж. Она намокла
меньше всех и всё равно ругалась на погоду, когда вошла в зону отдыха. Ваймак
отреагировал на их шумное прибытие в своей привычной манере и отправил собирать
экипировку. Они поехали на командном автобусе, потому что дешевле оставить на парковке
одну машину вместо трёх. Возвращение в аэропорт заставило вспомнить поездку в Западную
Вирджинию, поэтому, чтобы не погружаться в мрачные воспоминания, Нейл решил
сосредоточиться на Лисах. Получалось не очень, но только до тех пор, пока он не поймал на
себе обеспокоенный взгляд Ваймака. Джостен переключил внимание на тренера и перестал
думать о Рико. Вместо этого он вспомнил своё возвращение. И то, как тренер бросил все свои
дела, чтобы забрать его, и как Ваймак поддерживал его, когда Нейл едва не сломался.
Тяжесть в груди немного ослабла. Нейл коротко кивнул в ответ на немой вопрос.
Они быстро прошли регистрацию и паспортный контроль, а затем направились по
терминалу в поисках своего выхода. Гейт находился практически в самом конце коридора, за
уборным и дюжиной беспошлинных магазинов. Кафе, расположенное на полпути, манило
запахом свежего кофе и ароматной выпечки, что сильно отвлекало. Ваймак удерживал их в
узде своими классическими методами: крепким словом и несерьёзными угрозами.
Лисички прибыли раньше и к тому моменту уже рассредоточились у выхода на посадку.
Нейл посмотрел на табло: «Атланта – 1:20». Значит, авиакомпания не собиралась
задерживать рейс в связи с погодными условиями. Джостен поверил в это только потому, что
их самолёт уже стоял на полосе.
Получив от Ваймака разрешение, Лисы рассыпались во все стороны: половина пошла
полюбоваться пейзажем из панорамных окон, другая покидала ручную кладь на все
свободные места. Нейлу потребовалось не больше мгновения, чтобы заметить, что Эндрю
так и не сдвинулся с места. Нейл просто смотрел на него, а сам Миниярд смотрел куда-то за
окно. Проследив за его взглядом, Нейл увидел самолёт, заходящий на посадку под опасным
углом.
Другие были уже достаточно далеко и не смогли бы подслушать их разговор, поэтому
Нейл спросил:
– Когда ты упомянул, что боишься высоты, ты ведь пошутил, верно? – он выждал
минуту, наивно рассчитывая на ответ, и, не получив его, попытался начать разговор снова. –
Эндрю, это не может быть правдой. Что тогда ты делал на крыше?
Миниярд ответил не сразу, но то, как он склонил голову набок, показывало, что он
думает об этом. Нейл не был уверен, подбирал ли тот правильные слова или просто
придумывал, что именно хотел выдать в качестве ответа. В конце концов Эндрю поднял руку
к шее и в одно движение нащупал у себя пульс. Обнаружив вену, он приложил палец Нейла
по соседству. Сердцебиение учащённое. Очевидно, проблема была в обстановке.
– Чувствовал, – наконец нарушил молчание Миниярд.
– Пытаешься вспомнить чувство страха или то, каково это чувствовать вообще? –
уточнил Нейл, но Эндрю не ответил. Джостен попробовал зайти с другой стороны. – Если
тебе будет легче, ежегодно падает менее двадцати самолётов, и это не всегда из-за погоды.
Иногда ошибаются пилоты. В любом случае, это быстрая смерть, я уверен.
Рука Эндрю замерла.
– Как его звали? – Он посмотрел на Нейла, но тот непонимающе нахмурился в ответ,
поэтому Миниярд уточнил: – Твой отец. Как его звали?
Этот вопрос едва не выбил почву из-под ног. Нейл не хотел отвечать, не хотел, чтобы
его имя повисло в воздухе между ними, но в их игре настала очередь Эндрю. Он не мог
отказаться. Нейл попытался немного успокоиться: Эндрю не стал бы поднимать болезненную
тему, если бы Нейл не начал провоцировать его. Успокоиться получалось не особо. Нейл
обернулся в сторону Лисов, удостоверившись, что все они по-прежнему вне зоны
слышимости, и всё равно неосознанно шагнул ближе.
– Нейтан, – наконец выдавил Джостен, – его зовут Нейтан.
– Ты не очень похож на Нейтана.
– Это и не моё имя, – согласился Нейл, сглотнув стоящий в горле ком. – Я Натаниэль.
Эндрю задержал на нём взгляд, а затем, не сказав больше ни слова, развернулся и
направился к окнам, где остальные смотрели на вылетающие и прилетающие самолёты. Нейл
отшатнулся, нуждаясь в глотке свежего воздуха, чтобы собраться с мыслями и избавиться от
холода, снова поселившегося где-то глубоко внутри. Боковым зрением он заметил Ники,
который энергично и радостно замахал руками, предлагая присоединиться. Едва Нейл
подошёл достаточно близко, Хэммик ненавязчиво приобнял его за плечи.
– К слову о любимчиках, – начал Ники. – Ты в курсе, что после возвращения он сказал
мне от силы слов десять, не больше? Я бы даже приревновал, если бы не боялся помереть в
столь молодом возрасте. В любом случае, у нас до посадки ещё полно времени. Хочешь
пойти с нами за кофе?
В итоге половина команды и несколько Лисичек отправились за кофе. Ники уверял, что
они отлично всё успевают, однако никто не учёл, с какой скоростью может двигаться, а
точнее стоять очередь. Когда они вернулись к гейту со свежим кофе, посадка уже началась.
Они встали в очередь, и Нейл неосознанно перевёл взгляд на Эндрю, ожидая увидеть
проявления нервозности или скрытого беспокойства. Возможно, Миниярд заметил внимание
к себе, потому что на борт самолёта он поднялся с крайне скучающим выражением лица.
Подобное представление продолжалось ровно до тех пор, пока они не расселись по местам, а
стюардессы не начали проводить предполётный инструктаж. Единственной вещью, которую
Эндрю взял с собой на борт, была обычная шариковая ручка. Пока сотрудники рассказывали,
как пользоваться кислородными масками, Миниярд неторопливо крутил её в пальцах. Кевин,
сидящий между ними, даже не замечал этого. Наверное, Дэй просто успел привыкнуть к
вечной неусидчивости Эндрю и теперь не обращал на неё никакого внимания. Нейл знал о
скрытых причинах происходящего только потому, что Миниярд сам рассказал ему правду о
своём страхе.
Джостен перевёл взгляд за окно, но плотная пелена дождя полностью отрезала от
внешнего мира. Огни аэропорта и посадочной полосы превратились в неразборчивые,
смазанные пятна. Едва стюардесса сделала последний обход, Нейл опустил створку
иллюминатора. Он уже давно не испытывал волнения на взлёте и неожиданно представил,
какие чувства должен испытать человек, который никогда до этого раньше не летал. Наконец
самолёт тронулся по полосе, не удержавшись, Нейл снова кинул взгляд в сторону Миниярда.
Когда шасси оторвались от земли, его выражение лица даже не дрогнуло, но ручка в
руках мгновенно застыла, а в плечах появилось едва заметное напряжение. Они набрали
высоту, и Миниярд отмер. Вероятно, он заметил те взгляды, которые Нейл периодически
посылал в его сторону, но виду не подал, сосредоточив всё внимание на спинке впереди
стоящего кресла.
В Атланте у них появилось достаточно свободного времени, поэтому, как только
Ваймак перепроверил, что выход на посадку не изменился, он дал Лисам час и отпустил их
шататься по аэропорту на все четыре стороны. Братья решили устроить обход местных
магазинов. Пока Аарон выбирал себе книгу, Ники успел сгрести еду с половины прилавков.
Эндрю куда-то пропал, но Нейл достаточно быстро нашёл его около стеклянной витрины с
маленькими хрустальными фигурками. Странно, что именно это привлекло внимание
Миниярда, однако Нейл не успел толком обдумать данный факт. Кевин и Ники едва не
сцепились, потому что Дэй попытался сложить его еду обратно на полки.
– Ну это же не только мне, – запротестовал Хэммик, вырываясь из хватки Кевина и
стараясь ничего не выронить из рук. – Это только на дорожку.
– Никому это перед игрой не нужно, – не сдавался Дэй. – Если ты голодный, съешь
злаковый батончик или намешай себе протеин.
– Вообще-то, если ты не в курсе, арахисовая паста – богатый источник протеина, –
извернулся Ники. – Отпусти меня или я расскажу Эндрю, что ты забраковал весь шоколад.
Сказал же, пусти. Это не тебе решать. Ай! Ты что, правда ударил меня?
– Я вас не знаю, – развернувшись, отозвался Аарон.
– Предатель, – крикнул ему вслед Хэммик.
– Кевин, пусти его, – наконец вмешался Нейл. – Оно того не стоит.
– Если защита будет вялой и медлительной, мы все пострадаем, – отрезал Дэй.
– Ой, да ладно, – протянул Ники. – Сколько у нас часов до подачи? Я успею это
переварить. Если не веришь, можешь даже прийти посмотреть, как я посру. Не думал,
конечно, что ты из этих, но… Ха! – ликующе вскрикнул Хэммик, когда Кевин наконец
отцепился от него. Ники торжествующе улыбнулся, не обращая внимания на взгляды
персонала в свою сторону. – Я мастер убеждения.
– Или самообмана, – подметил Нейл.
Брови Ники удивлённо взметнулись вверх.
– О боже мой, ты только что пытался пошутить? И что, больно было? Нет, серьёзно, –
продолжил Хэммик, когда Нейл уже повернулся, чтобы уйти, – откуда такое хорошее
настроение?
Развернувшись, Джостен снова заметил Миниярда. Под ярким верхним светом в его
руках сверкнула маленькая хрустальная фигурка, которую он как раз передавал кассиру.
Издалека её форму определить было сложно, но Нейла это уже не интересовало. Его мысли
моментально метнулись к знакомой полке, уставленной множеством стеклянных животных в
строго определённом порядке. Удивление смешалось со странным чувством внутреннего
облегчения и породило внутри ощущение непонятного удовлетворения. Нейл не понимал,
чем Бетси успела покорить сердце Эндрю, но всё это сейчас не имело ни малейшего
значения. Он правильно сделал, что поверил в Добсон. Вероятно, у неё получится примирить
братьев и команда наконец начнёт играть как единое целое. У Воронов не останется ни
единого шанса, когда они вновь встретятся на поле.
– Эй, Нейл, – подал голос Ники. – Ты меня игноришь?
– Просто думаю об игре, – не моргнув глазом, соврал Нейл. – Иди на кассу, я подожду.
Пожав плечами, Хэммик направился пробивать товары. По пути к Нейлу Эндрю
зацепил с собой Кевина, а Аарон прибился к ним после того, как Ники позвал его. В полном
сборе они вернулись обратно к гейту и расселись в ожидании посадки. Небо над Атлантой
было таким же облачным и хмурым, но без осадков. Посадка и инструктаж прошли быстро, а
значит взлёт произойдёт раньше запланированного времени. Во время набора высоты Нейл
украдкой посматривал на Эндрю, а потом перевёл взгляд за окно и задумался о соперниках в
сегодняшнем матче.
Учитывая, что они с матерью всегда путешествовали налегке, Нейл никогда раньше не
сталкивался с процессом выдачи багажа. Это оказался поразительно неприятный опыт. Одни
и те же чемоданы раз за разом проезжали по ленте, и в какой-то момент Нейл подумал, что
командный багаж просто-напросто потеряли. Лисы терпеливо скучали и не проявляли
никакого беспокойства, поэтому он подавил своё внутреннее волнение. Спустя пару минут
огромный чемодан Элисон наконец рухнул на магнитную ленту. Следом появился и
остальной багаж.
– Взяли вещи и построились, – скомандовал тренер, когда Эбби подхватила последний
чемодан с ленты.
Лисы направились на парковку, где уже стоял двенадцатиместный автобус, заранее
забронированный Ваймаком. Сумки под завязку забили багажник, и пару чемоданов
пришлось положить в салоне на полу, но в итоге дверь спокойно закрылась – и это было
самое важное. Тренер разгладил смятый листочек с рукописными инструкциями, пробежался
по нему беглым взглядом и, разобравшись, вывез их на дорогу. По пути они ненадолго
остановились в итальянском ресторане, чтобы утихомирить голод пастой. Ваймак немного
поворчал по поводу счёта, но никто не воспринял его недовольство всерьёз.
Когда они прибыли на место, стадион уже кишел копами и многочисленными
фанатами. Служба охраны помогла Ваймаку найти парковочное место и сопроводила
команду прямиком в раздевалку. Они приехали заранее, поэтому тренер включил все
телевизоры и пошёл разбираться с формальностями. На ближайшем экране к Нейлу
транслировались самые яркие секунды вчерашней игры первоклассных сборных.
Неудивительно, что большинство обозреваемых моментов принадлежало Воронам,
победившим со счётом пятнадцать к восьми. Прошлой ночью Нейл смотрел игру перед
тренировкой.
За полчаса до начала они разошлись по раздевалкам, чтобы переодеться. Джостен уже
почти привыкнул к отсутствию уединения в мужских раздевалках, но Лисы всё равно
избегали душевую достаточно долго, чтобы он успел спокойно нацепить экипировку.
Проигнорировав шлем и перчатки, благо до игры ещё оставалось время, он вернулся к
остальным.
– Выведи их на пару кругов, – обратился Ваймак к Дэн. – Пускай освоятся.
По своим размерам стадион Техасского университета не уступал Лисьей норе.
Лонгхорны* и Лисы, как оказалось, обладали одинаковыми командными цветами, поэтому
облицовка стадиона казалась знакомой и успокаивающей. Осталось только не отвлекаться на
враждебные выкрики местных фанатов, которые явно оживились, заметив чужаков у себя
дома.
После первого километра Дэн остановилась и повела всех обратно в раздевалку для
растяжки. Эбби уже приготовила для них воду. Ваймак проверял исправность снаряжения.
Когда пришло время выходить в предыгровую зону, Ники и Аарон выкатили стойку с
клюшками. Лисички мелькнули в поле зрения и даже умудрились найти себе места,
зарезервированные специально для студентов Пальметто. Дэниэль приветственно помахала
рукой отряду чирлидерш и самым преданным фанатам. Лисов встретили тёплыми,
одобрительными овациями.
Спустя пару минут Лонгхорны прошли мимо длинной, казалось, непрекращающейся
цепочкой. Сегодня Лисы играли в своей выездной форме: белой с оранжевым принтом,
Лонгхорны были в домашнем: оранжевый с белыми надписями. Наблюдая за тем, как
противники наворачивают круги по стадиону, Нейл понял, что их внешний вид несколько
дезориентирует. Он надеялся, что в пылу момента никто не ошибётся. Даже малейшее
замешательство на поле может стоить решающих очков.
Когда Лонгхорны закончат, их выпустят на поле для разминочных упражнений. Лисы в
ожидании взяли свои клюшки. Ваймак дал им пару минут собраться, а затем хлопнул в
ладоши, привлекая внимание.
– Так, послушали сюда. Время собраться. Эти ребята могут казаться дружелюбными
милахами из-за своего окраса, но, на самом деле, они здесь только с одной целью: не дать вам
подойти к своим воротам. Они мнят себя победителями и прекрасно знают, чего стоит
победа. Ваша задача сегодня – заставить их выглядеть полными идиотами.
Эбби неодобрительно нахмурилась, но Ваймак даже не взглянул в её сторону и
продолжил.
– Мы тысячу раз проходились по их составу. Вы читали комментарии Нейла. Я
рассказал вам всё, что необходимо знать. Эти ребята быстрые и опасные, но у них есть свои
уязвимости. Весь фокус в контроле центра поля. И ради господа бога Иисуса Христа следите
за их нападающими.
– Я заставлю их ранеными солдатами захромать с поля боя, – пообещала Дэн.
– Делайте то, что должны, – кивнул Ваймак, – но только попробуйте отхватить красную
карточку. Я предупредил. Это всех касается, – он многозначительно посмотрел на Мэтта. Тот
оскалился, но тренер не стал тратить время на второе предупреждение. – Если вы, барышни,
начнёте терять контроль над ситуацией, обращайтесь за помощью к защите. Мне плевать,
если вам придётся отвлечь одного защитника и сразу двух нападающих, не давайте зажимать
себя на поле. Вратари должны намертво закрыть ворота. Всем всё понятно?
– Мы выложимся по полной. – Рене растянула губы в искренней, задорной улыбке.
Шум толпы перерос в восхищённый гул, лихорадочность выкриков набирала обороты.
Нейл решил, что всеобщее возбуждение ознаменовало появление маскотов сборных. Он
проследил за тем, куда направлено внимание, вполуха слушая дальнейшие указания Ваймака.
ВИП-ложа располагалась рядом с зарезервированными местами для журналистов, между
скамьёй Лисов и местами Лисичек. Несколько телохранителей обследовали территорию на
предмет скрытых угроз и подозрительных личностей, а затем расступились, давая дорогу.
При виде тёмных волос и чёрной татуировки Нейл замер, мир вокруг замедлился, по телу
прошла неприятная волна холодных мурашек.
Ваймак ткнул пальцем в лицо Нейлу, видимо пытаясь вернуть его внимание. Джостен
невольно отшатнулся так резко, что врезался в позади стоящего Кевина. Он быстро взглянул
на Ваймака, собираясь извиниться, но не нашёл голос, а сам Ваймак не стал дожидаться
извинений. Обернувшись, тренер взглядом пробежался по лицам. Жана и Рико он выцепил
почти моментально. Когда Ваймак повернулся обратно, его лицо было мрачнее вчерашних
туч.
Лисы тоже заметили их, и Мэтт отреагировал первым, не скрывая злости в голосе:
– Какого хера они здесь забыли?
– Пойду уточню, – спокойно отозвался Эндрю, шагнув в их сторону.
Ваймак вцепился в него быстрее, чем Миниярд успел сделать второй шаг.
– Я запрещаю тебе убивать или калечить людей на первой же игре сезона. Беспокойся
лучше не о нём, а наших нападающих. Понял? Кевин, сосредоточься. Нейл, ты тоже. Нейл, –
повысил голос тренер. – Глаза на меня.
Нейл и не осознавал, что снова смотрит на Рико. Он с трудом вернул взгляд обратно на
Ваймака. Ваймак выглядел злым, но Нейл уже слишком хорошо его знал. Он понимал, что
эта злоба была проявлением сильного искреннего беспокойства. Вместо этого Джостен
решил интерпретировать его состояние как разочарование, потому что оно могло послужить
мотиватором лучше любого другого чувства. Сегодня Лисы нуждались в нём. Он не позволит
Рико вывести себя. Нейл пробежался по мрачным воспоминаниям, постоянно угнетающим в
каком-то фоновом режиме, и отодвинул их ещё глубже.
– Мне начинает казаться, что я ему нравлюсь, – с напускной невозмутимостью ровно
выдал Нейл.
Ники напряжённо хохотнул, улыбка так и не добралась до его глаз, но он пытался.
– Ну а кто бы устоял перед таким красавчиком? Тебе повезло, что я занят, потому что
блин. Возможно, нам удастся уговорить Эрика не быть таким собственником и поделиться
мной?
– Ты, блять, сдохнешь, что ли, если перестанешь вести себя так хотя бы на поле? –
вмешался Аарон.
– Раз уж мне приходится смотреть, как ты пожираешь взглядом Кейтлин, то и ты
потерпишь, пока я переманиваю Нейла на тёмную сторону.
– Я не пожираю её взглядом.
– Ну да, конечно, не пожираешь. Ты просто сохнешь по ней на расстоянии, это ещё
более блевотно.
– Сейчас же заткнулись или пойдёте бегать, – подал голос Ваймак.
Послав Нейлу быструю, но торжествующую улыбку, Ники тут же притих. Нейл коротко
улыбнулся в ответ. Привычный срач заметно снизил градус накатившей драмы, и теперь
старшекурсники сосредоточились скорее на Нейле, чем на Рико. Эндрю незаметно встал по
левую сторону от него: баррикада в одного человека между Нейлом и трибунами. В
следующий раз, когда Ваймак посмотрел на Джостена, тот кивнул, показывая, всё в порядке.
– На чём я остановился? – уточнил тренер.
– На нападении, кажется, – предположил Нейл, взглянув на Дэя. Заметно побледневший
Кевин всё ещё не отводил взгляда от Мориямы. Нейл несколько раз толкнул его локтем, пока
наконец не завладел вниманием. – И я, кстати, сразу предупреждаю: если они поставят за
мной Бекштайна, буду весь вечер отдавать боковые пасы. Он сантиметров на тридцать выше
меня, если перехватит клюшку на замахе, может дёрнуть так, что я себе точно что-нибудь
порву.
Кевин начал что-то говорить, но Миниярд спокойно перебил его:
– На двадцать. Он всего метр семьдесят шесть.
Нейл и Кевин не сговариваясь поражённо обернулись на Эндрю. Довольная улыбка,
мелькнувшая на лице Ваймака, говорила о том, что он понимал значимость этого
комментария и знал, как это может отразиться на сегодняшнем результате команды.
Остальные Лисы не придали этому значения. Дэн рассуждала с Элисон как можно
минимизировать возможные сложности Нейла. И Нейл понимал, что они с Кевином,
по-хорошему, должны принимать непосредственное участие в этом обсуждении, однако
никак не мог сосредоточиться.
Параметр роста считался, вероятно, одной из самых важных характеристик на поле. По
росту определяли длину клюшки игрока и, соответственно, радиус её поражения. Для
большинства спортсменов число было примерно одинаковым; пара сантиметров не играла
особой роли, потому что все они понимали, с чем примерно предстоит столкнуться. Числа
нужны были в основном для того, чтобы иметь представление о том, насколько ловким
может оказаться соперник.
Нейл и Кевин знали точный рост каждого защитника Лонгхорнов, потому что просто не
могли играть без этой информации. Техничные игроки типа Кевина использовали данные,
чтобы просчитать все слабые стороны оппонента. Что более важно, Дэй мог сменить руку и
выбрать оптимальные условия для перехвата мяча. Именно поэтому ему удавалось обойти
защиту так часто.
Интуитивные игроки типа Нейла без лишних раздумий и подсчётов знали, где
находятся слабые места. Если бы Ваймак попросил его нарисовать на листочке слепую зону
конкретного защитника, Джостен не справился бы. Но, выходя против него на поле, Нейл
моментально находил уязвимости игрока. Он ещё не до конца разобрался, как пользоваться
этим интуитивным чутьём, но Дэй говорил, что этот талант обязательно приведёт его в
профессиональный спорт.
У Эндрю не было никаких причин забивать голову подобной информацией. Для начала,
Бекштайн был защитником. Если Лисы сделают всё правильно, Бекштайн никогда не
подойдёт к воротам даже на пушечный выстрел. Что ещё более интересно, Ваймак упоминал
рост Лонгхорнов всего один раз: когда впервые зачитывал основной состав техасской
сборной. Эти данные, конечно, дублировались в маленькой методичке, которые тренер раздал
на прошлой неделе, но Миниярд закинул свою в шкафчик при первой возможности. И с тех
пор ни разу не доставал.
В тот день, когда Ваймак проходился по списку, Эндрю казался таким отстранённым
словно, действительно, мыслями находился не с ними, но он слушал каждое слово, слушал и
запоминал. И эта поразительная внимательность уже спасла их в осеннем матче против
Бельмонта. Ваймак просто обмолвился в перерыве о пенальти. Игра не должна была
кончиться именно так, но на последних минутах Бельмонту удалось забить и Эндрю
понимал, чего ждать. Он отразил просто невероятный удар даже не задумываясь.
Нейл посмотрел сначала на Кевина, потом на Ваймака, не понимая, почему они никогда
не говорили ему о феноменальной памяти Эндрю. Не понимая, знали ли они вообще об этом.
Он не смог удержаться и решил проверить свою догадку. Нейл мысленно прокрутил в голове
весь основной состав Лонгхорнов и остановился на нападающем пятикурснике.
– Какой рост у Лейкс?
– Посмотри в методичке, – сухо отозвался Эндрю.
– Будь добр, сделай мне сегодня одолжение, – не унимался Джостен. Когда Эндрю
развернулся, чтобы уйти, Нейл пропустил пальцы сквозь сетку его клюшки и легонько
потянул на себя. А затем ещё раз настойчиво попросил. – Какой у неё рост?
– Метр семьдесят? – предположил Мэтт.
– Метр семьдесят пять, – поправил Миниярд.
– Почти попал, – пожал плечами Бойд.
Нейл отпустил клюшку Эндрю и взял свою.
– Мы выиграем.
– А ты допускал, что мы проиграем? – уточнила Вайлдс.
– Нет, – отозвался Нейл. Уголок его губ дёрнулся вверх, и по знакомому напряжению
мышц он понял, что сейчас улыбается отцовской улыбкой. Джостен прижал руку в перчатке к
губам, едва не разбивая их о зубы. Во рту мелькнул металлический привкус, и, когда он
пропал, Нейл отнял руку ото рта. Слегка отклонившись назад, он снова посмотрел мимо
Эндрю на Рико. – Рад, что он это увидит. Покажем, на что мы способны.
– Давайте, – согласился Ваймак. – В любом случае, представим, что я уже рассказал всё
самое важное, потому что времени у нас не осталось. Поле открыли. Начинаем с обычных
упражнений: первое и третье. И я говорю это каждый раз, потому что вы заставляете меня
повторять и повторять: держите ёбаные мячи на нашей половине, Эндрю.
Лисы натянули последние элементы экипировки и высыпались на поле для
упражнений. Сейчас Нейл старался особо не горячиться, сосредоточившись скорее на
реальном состоянии своего тела, нежели пытаясь забить пару очков Эндрю в качестве
разминки. От одного взгляда в сторону Рико синяки словно начинали ныть, напоминая о себе,
но Нейл едва ли обращал на них внимание. Единственное, что сейчас было важно и что
действительно имело значение, – это его команда и их общая слаженность.
Вскоре пришлось покинуть поле для разыгрывания первой подачи. Дэниэль выиграла
им мяч, и у Ваймака появилась пара секунд перед построением, чтобы собрать Лисов вместе
и раздать последние указания:
– Помните, нам необходимо выиграть два матча из трёх, мы не можем позволить себе
проиграть первую игру сезона. Нападающие, жду по три гола от каждого или отправлю на
марафон. Защитники, если будете выглядеть как полные идиоты, составите им компанию.
Подающие, вы знаете, что делать. Рене, играй так, будто ты играешь лучше всех. Эндрю, три
гола в наши ворота или меньше, и я забью тебе весь шкаф алкоголем.
Комментатор пригласил основной состав обеих сборных проследовать на поле. Нейл
занял свою позицию у разделительной линии и напоследок взглянул в сторону Дэя. По
невероятно чудесному стечению обстоятельств Бекштайна поставили приглядывать за
Кевином. Кевин ответил быстрым кивком. К тому моменту, как прозвенел стартовый гудок,
Нейл уже не мог оставаться на месте.
Первые минуты матч протекал по схеме «туда-обратно»: игроки просто перемещались
за мячом то на одну половину поля, то на другую. Естественно, не обошлось без нескольких
стычек, обидных промахов и классического обмена любезностями. Ваймак не зря их
предупреждал о техасских подающих. Девочка в основном составе оказалась очень юркой и
играла крайне грязно. Они с Дэниэль толкались почти безостановочно. Даже когда мяч
уходил на другую половину поля, они продолжали бороться клюшками за преимущество.
Как Дэн не сцепилась с ней сразу, Нейл не понимал, но Вайлдс удалось продержаться добрые
десять минут.
В следующий раз, когда мяч полетел к ним, Дэн нырнула в сторону, мельком обвила
соперницу и легонько подтолкнула в нужном направлении, опрокинув её на пол. Чтобы
усилить эффект, Вайлдс решила добавить к обидному падению капельку издевательства,
спокойно протянув упавшей руку. Через секунду они уже вцепились друг другу в лица. Судьи
вышли на поле, вероятно для того, чтобы выдать Дэн красную карточку за опасную игру,
когда Лонгхорн залепила Вайлдс по губам. Дэн моментально вскинула руки, отказываясь
продолжать конфликт. Она уже получила то, что хотела. Им обеим выдали по жёлтой
карточке и игру продолжили с нейтральной позиции.
Эта недодрака стала каким-то поворотным моментом, после которого общая
ожесточённость игры заметно возросла. Когда пришло время перерыва, Нейл был выжат как
лимон, но в упор отказывался замечать протесты уставшего тела. Эндрю выполнил просьбу
Ваймака и пропустил всего два мяча. В свою очередь Лисы успели забить целых четыре.
Нейл проследовал за остальными в раздевалку, встретив по пути тренера, вяло
отбивавшегося от репортёров, и ходил по комнате до тех пор, пока ногам наконец не
вернулась частичная чувствительность. Эбби заставила его пройти быстрый медосмотр,
утащив за собой в свободную комнату. А Джостен просто не нашёл сил отбиться, потому что
ещё даже дыхание толком не выровнял.
Во втором тайме Лонгхорны пошли ва-банк, получив две красных и пять жёлтых
карточек. Их грязный, почти уличный стиль здорово изматывал Лисов, но те умели давать
сдачи. Одна жёлтая карточка не представляла особой угрозы, но вот две подряд значили
дисквалификацию до конца матча, а заменить было абсолютно некем. Лисы бились не на
жизнь, а насмерть, крайне осмотрительно нарушая правила и зарабатывая очки на пенальти
от ошибок соперников. И в конце концов оно того стоило, потому что итоговый счёт оказался
семь к шести в пользу Пальметто.
Когда Лисы покинули поле, Рене направилась в сторону Рико. Она никогда не была
зачинщицей ссор и конфликтов, поэтому Нейл остановился, молча провожая её взглядом.
Рико не принял предложенную руку, а вот Жан пожал. И их рукопожатие длилось чуть
дольше, чем следовало, но Нейл не успел разобрать, по чьей вине.
Джостен вспомнил странноватую реакцию Моро на Осеннем банкете, его ищущий
взгляд и несколько неловкое представление себя. Именно это воспоминание ускользнуло от
Нейла в Реддинге, когда он просматривал накопившиеся сообщения. Жан свыкся с
жестокостью Рико и Тетсуи, потому что кроме Воронов у Моро никого не было. Не имея
никакой мотивации и причин, чтобы жить и бороться, он покорно склонил голову,
сосредоточившись на собственном выживании. А Рене стала первым лучиком света в его
тёмном царстве.
– Она ему нравится, – без тени сомнения поделился Нейл.
Кевин стоял рядом, тоже наблюдая за ними.
– Это не важно. Из этого ничего не выйдет.
Рене рассказывала Нейлу, что Воронам запрещалось встречаться с кем бы то ни было.
Тетсуи не хотел, чтобы его игроков отвлекали всякие мелочи. Рене знала это и всё равно
подошла к ним. Возможно, Джостен преувеличивал хитроумность её плана, но сейчас он не
хотел упускать ни единого шанса на победу.
– Может и не выйдет, – согласился Нейл, – но это может сыграть нам на руку. У тебя
сохранился его номер? Дай его Рене, и посмотрим, что изменится до финала.
Они заранее договорились, что на растерзание журналистам пойдут Дэн и Кевин. Нейл
был рад возможности спихнуть с себя это бремя и спокойно присоединиться к остальным
Лисам, громко ликующим в раздевалке, но ему попросту не дали этого сделать. Едва он
успел отойти от скамьи, вслед донеслось:
– Нейл, это правда, что вас уже пригласили ко двору?
Умным поступком было бы просто пройти мимо, притворившись, что вопрос
заглушило шумом толпы, но Нейл остановился как вкопанный. Он смотрел перед собой,
взвешивая возможные варианты развития событий и вспоминая причины, почему ему не
следует отвечать. И всё-таки развернулся. Присутствие Рико означало, что Кевин под
надёжной защитой Миниярда, но после такого наглого вопроса Эндрю смотрел не на Кевина,
а на него. Джостен дёрнул подбородком в немом вопросе, и Эндрю так же молча предложил
ему поступать, как душе угодно.
Нейл расстегнул застёжки шлема и направился к терпеливой тройке репортёров. По
пути Миниярд на ходу перехватил его шлем и передал Рене, направляющейся в раздевалку.
Джостен стянул перчатки и остановился рядом с Кевином.
– Извините, – вежливо отозвался Нейл. – Вы не могли бы повторить вопрос?
– Поговаривают, что вас пригласили в Свиту, – репортёр протянула к нему микрофон.
Она буквально не отрывала взгляд от повязки на скуле. – Как-нибудь прокомментируете?
Когда люди начали задавать вопросы по поводу татуировок Рико и Кевина, Морияма не
стал ходить вокруг да около. Он сразу расставил всё на свои места: он лучший нападающий,
и он хотел, чтобы все это знали. Когда Жан предстал перед публикой с чернильной тройкой
на лице, расклад немного изменился. Предполагалось, что Рико вручную отбирает лучших
игроков для будущей национальной сборной Америки. Он называл её Королевской Свитой, и,
несмотря на то, что никаких официальных подтверждений не было, а само название казалось
слишком заносчивым и пафосным, талант и заслуги Рико предавали этой идее некоторое
правдоподобие.
– Ой. Вы, наверное, об этом.
Он аккуратно стянул повязку, позволяя журналистам увидеть татуировку во всей красе.
Одна из репортёров нетерпеливо подтолкнула своего оператора, чтобы тот взял крупный
план, и Нейл послушно повернул голову для лучшего ракурса. Джостен открыто улыбался и
совсем не пытался скрыть свою обновку. А журналисты оказались слишком тупыми или,
возможно, слишком жадными до сенсаций, чтобы заметить в этом выражении скрытую
угрозу. Кевин был не таким слепым, поэтому тут же прошипел на сдавленном французском:
– Не провоцируй его.
Неожиданное желание придушить Кевина прямо здесь оказалось настолько же
сильным, насколько мимолётным. Нейл даже не обернулся в его сторону, решив сейчас не
тратить время на Дэя, а обратился напрямую к репортёрам:
– Действительно впечатляюще, не правда ли? Думаю, это первый раз, когда Рико
допустил ошибку. Он всегда казался мне туповатым для того, чтобы уметь признавать
собственные ошибки.
– Вы считаете, что он допустил ошибку, пригласив вас?
– Вы думаете, что не заслуживаете этого места?
Нейл изобразил искреннее удивление в ответ на их замешательство.
– Я думаю, что это он не заслуживает нас, – Джостен взмахнул рукой, обозначая себя с
Кевином. – Но, в общем, не в этом суть.
– Что вы имеете в виду?
– Слушайте, давайте честно, – предложил Нейл. – Я знаю, что Рико хорош. Все это
знают. Имя его дядюшки проложит ему путь в светлое будущее, а сами Вороны
демонстрируют блестящие показатели. Но как человека Рико тяжело уважать. Я только в
декабре понял, что, на самом деле, он обычный эгоцентричный маньяк, который настолько
отчаянно жаждет славы и признания, что отказывается признавать потенциал в ком-либо
ещё. И, конечно же, он считал меня обычным мальчиком из Мухосранска, который ничего не
знает, ничего не умеет и даже права на мнение у меня быть не может. Но в это Рождество мы
решили пойти друг другу навстречу. Рико пригласил меня потренироваться с Воронами на
каникулах, чтобы я сам мог оценить разрыв между командами. И вот чем всё закончилось, –
Нейл ткнул пальцем на свою татуировку. – Он признал, что ошибался во мне, а я пообещал,
что обязательно оправдаю его ожидания на свой счёт. Мы не будем друзьями и абсолютно
точно никогда уже друг другу не понравимся, но мы будем работать рядом до тех пор, пока
есть такая необходимость.
– Говорили, вы собираетесь перейти в сборную Эдгара Алана?
– Да, это обсуждалось во время моего визита, – подтвердил Нейл. – Но мы оба знаем,
что этого не произойдёт. Играя с Воронами, я никогда не добьюсь желаемого. Кроме того, я
едва вытерпел их две недели. Представить не могу, как бы играл с ними все четыре года.
Просто отвратительные человеческие создания.
– Знаете, что? – продолжил Нейл, не дав репортёру задать следующий вопрос. –
Жалость такая. Я вот пообещал быть честным, а в итоге выразился слишком уж
прямолинейно. Скажу по-другому: мы пообещали Воронам реванш этой весной, поэтому
придётся поддерживать их на пути к финалу. Если бы Рико не верил, что мы там встретимся,
он бы не стал татуировать меня или лететь через полстраны, чтобы посмотреть нашу игру.
Он знает, что у нас есть шанс. Он просто ещё не понял, что в следующий раз когда мы
встретимся, выиграем мы. Следите за развитием событий, ладненько? Впереди невероятно
захватывающий сезон.
– Доброй ночи, – на прощание кинул Нейл, когда посыпался ответный град вопросов.
Развернувшись, он направился в раздевалку, не обращая внимания на выкрики вслед.
Заливистый хохот Дэниэль раздался где-то за спиной, но Нейл не стал оборачиваться,
чтобы проверить, пошли ли Кевин и Эндрю вместе с ней. Входная дверь раздевалки гулко
хлопнула, отрезав их от гула толпы, и Нейл успел разобрать отрывок какого-то угрюмого
нытья Дэя. Джостен вспыхнул моментально, на этот раз даже не пытаясь подавить
раздражение внутри. Развернувшись, он с размаху впечатал Кевина в дверь. Дэй был
наголову выше, поэтому имел ощутимое преимущество в драке, но, растерявшись, он даже
не пытался защититься. Дэниэль потрясённо уставилась на него. Эндрю, который напал на
Мэтта только за то, что тот просто ударил Кевина, аккуратно отступил в сторону, чтобы не
мешать. Никто не собирался вмешиваться, поэтому Нейл сконцентрировался на Кевине.
– Хватит, – гневно выпалил он на французском. – Не смей меня больше затыкать. Я не
позволю ему решать, как всё закончится.
– Ты подвергаешь опасности всех нас, – отмахнулся Кевин. – Головой просто не
думаешь.
– Да ты, судя по всему, тоже ей не особо пользуешься. Сколько можно его бояться.
– Это нельзя включить или выключить как какую-нибудь лампочку. И ты не хуже меня
это знаешь, – Дэй наконец оттолкнул от себя Нейла, но сам так и остался стоять на месте. –
Ты с ним не рос. И не тебе меня судить.
– Я не осуждаю тебя. Я говорю о том, что в конце концов ты должен дать ему отпор.
Какой во всём этом смысл, если ты всё ещё считаешь себя его карманным питомцем? Если ты
правда веришь в нас… если ты веришь в себя, ты дашь отпор.
– Ты не понимаешь.
– Я, блять, не понимаю, – не скрывая эмоций в голосе, резко согласился Нейл. – У тебя
есть выход. У тебя есть будущее. Так почему ты отказываешься от него? Почему ты так
боишься принять его?
Бессильная злоба в голосе неожиданно треснула под тяжестью искренней, безысходной
скорби и непреодолимого внутреннего желания. Судя по тому, что раздражение на лице
Кевина сменилось сосредоточенной внимательностью, он успел расслышать в словах Нейла
эту самую грань. Джостен сосредоточился на собственном негодовании и продолжил.
– Когда я только узнал о Морияма, я решил остаться, потому что подумал, что у тебя
есть шанс. Один из нас мог бы выбраться из всего этого говна, и я хотел, чтобы это был ты. А
ты всё ещё веришь в эту тупую цифру у себя на щеке. Что такого охуенно клёвого в том,
чтобы всегда быть вторым?
Дэй перевёл взгляд на Эндрю, но тот, естественно, не мог проследить за развитием их
диалога. Этот взгляд оказался вовсе не просьбой о помощи, потому что в следующую
секунду Дэй пояснил:
– Когда мы пригласили Эндрю к Воронам, он сказал мне то же самое. Он сказал, что я
ему не интересен, потому что согласился всегда оставаться в тени. Мне это не нравится, я не
хочу так жить, но я не такой, как ты, – во взгляде Кевина отчетливо промелькнула печаль, но
сейчас его раздражение было направленно исключительно на самого себя. – Я всегда
принадлежал Рико. И я, как никто другой, знаю, что случается, когда ты предаёшь Морияму.
– Да, ты знаешь, – согласился Нейл. – Но они и так забрали у тебя всё. Что ещё ты готов
потерять?
Кевин не ответил. Нейл выждал минуту, а затем просто развернулся. Ваймак ждал их в
конце коридора, сложив руки на груди и зажав во рту не прикуренную сигарету. Заметив
приближение Нейла, он вопросительно вскинул бровь.
– Если вы вдруг не заметили, мы выиграли, – напомнил тренер. – Есть хоть одна веская
причина, по которой вы так старательно пытаетесь угробить всем настроение?
– Просто разница во мнениях, – максимально спокойно отозвался Нейл. Заколебавшись
около двери в мужскую раздевалку, он обернулся на Ваймака и добавил: – О, и я заранее
прошу прощения за журналистов. В своё оправдание могу сказать, что они первые начали.
– Господи боже, – устало выдал тренер. – Что ты натворил на этот раз?
– Он назвал Рико первоклассным мудаком, – пояснила Дэн. – Формулировка была
немного другой, но, думаю, смысл они уловили.
Ваймак впился пальцами в виски, словно спасаясь от приступа головной боли.
– Я должен был просить двойной оклад за такую работу. А теперь разошлись. Я не
собираюсь разбираться с твоим проблемным характером, пока не закинусь хотя бы парочкой
коктейлей. Всех остальных это тоже касается. Проваливайте и приведите себя в порядок.
Через двадцать минут жду вас в автобусе, кто не успеет, останется здесь. И ещё, – добавил
он, пока команда не успела рассыпаться по раздевалкам, – вы отлично сегодня справились.
Молодцы.
Ваймак предупредил об временном ограничении в двадцать минут, десять из которых
Нейл тупо простоял в душе. Он выкрутил горячую воду на полную, не заботясь о том, что
кожу начало щипать почти сразу. На запотевшей облицовочной плитке он раз за разом
выводил своё имя пальцем до тех пор, пока рука окончательно не затекла.
Глава шестая
Джостен как раз направлялся в спальню после душа, когда его телефон неожиданно
ожил. Похлопав по карманам и не обнаружив мобильного, Нейл спустя секунду выудил его
из-под подушки. Во входящих лежало два сообщения: первое пришло от Ники около часа
назад, второе от Кейтлин. Её сообщение оказалось немногословным – «Что происходит???» –
поэтому Нейл не стал заморачиваться с ответом.
Ники отписал, что Эндрю вернулся. Учитывая, что Ваймак взял Миниярда с собой за
едой, а еда уже была здесь, очевидно, что он привёз и Эндрю тоже. Поэтому подобное
предупреждение казалось излишним, но, зная Ники, это была просто завуалированная
просьба прийти и убедиться, что у них всё в порядке.
Нейл убрал телефон в карман и, не сказав остальным ни слова о том, куда он
направляется, вышел из комнаты. Ники моментально отреагировал на стук и открыл дверь.
– Он взял бутылку и ушёл, – поделился Хэммик. – И мы не знаем куда.
С начатой бутылкой и без машины Эндрю, определённо, не мог далеко уйти.
– С тренером? – уточнил Нейл.
– Не думаю, – качнул головой Ники. – Аарон тоже ушёл, сразу после тебя.
Нейлу было абсолютно наплевать, куда и зачем отправился Аарон. Он задумчиво
кивнул и ушёл, спиной чувствуя взгляд Хэммика. Нейл поднялся по лестнице на последний
пролёт и резко дёрнул дверную ручку точно так же, как это делал Эндрю. Понадобилось
всего две-три хороших попытки, после чего дверь поддалась и Нейл шагнул на обдуваемую
со всех сторон крышу.
На этот раз Эндрю сидел в дальней части крыши. Отсюда бутылка водки у его ног
казалась пустой, однако приближаясь Нейл заметил, как на поверхности жидкости коротко
вспыхнул солнечный блик. Подойдя к краю, Джостен выдохнул, пытаясь успокоить
сердцебиение, участившееся от высоты, и опустился рядом с Эндрю на расстоянии
вытянутой руки. Нейл окинул взглядом отрывающийся вид на разгромленную парковку.
Оставался ещё десяток побитых машины, но рабочие уже вовсю отмывали асфальт.
Полицейские сделали своё дело и уехали, оставив остальное на дежурную охрану. Вместе с
ними исчезли и репортёры.
Эндрю подтолкнул в его сторону пачку сигарет:
– Дай мне хоть одну вескую причину, чтобы не столкнуть тебя сейчас с крыши.
Нейл вытряхнул сигарету из пачки и спокойно поджёг её.
– Я утяну тебя за собой. Это долгий путь вниз.
– Ненавижу тебя, – отозвался Миниярд, но его словам сложно было поверить.
Прозвучало так обыденно, словно Эндрю уже и сам утомился от этой идеи. Он сделал глоток
из бутылки и движением большого пальца стёр остаток жидкости с губ. Взгляд, которым он
одарил Нейла, был невозмутимый и как всегда скучающий. – В девяноста процентах случаев
один твой вид наталкивает меня на мысли об убийстве. Подумываю о том, чтобы спустить с
тебя кожу и повесить её в качестве предупреждения для остальных дураков, которые захотят
путаться у меня под ногами.
– Что насчёт остальных десяти? – уточнил Нейл, однако Эндрю проигнорировал этот
вопрос.
– Я уже предупреждал о том, чтобы ты не пытался посадить меня на поводок.
– Я и не пытался, – пожал плечами Нейл. – Ты сам посадил себя на поводок, когда
несмотря ни на что предложил мне остаться. Не надо злиться на меня только потому, что я
оказался не достаточно тупым и взял его в руки.
– Ещё раз потянешь за него, и я убью тебя.
– Может быть, когда год подойдёт к концу, ты так и сделаешь, – признал Нейл. – Прямо
сейчас ты не можешь себе этого позволить, поэтому не трать время на пустые угрозы.
– Думаю, дело не в деньгах, – протянул Эндрю, заработав вопросительный взгляд
Нейла. – Причина, по которой они до сих пор преследуют тебя. Кажется, в какой-то момент
они посчитали, что причинить тебе боль куда важнее, чем возместить то, что они уже
потеряли.
– Можешь считать и так, но сейчас ты всё равно меня и пальцем не тронешь.
Эндрю потушил сигарету об крышу между ними.
– Времена меняются. Достаточно быстро.
Нейл изучающе вгляделся в его лицо в поисках признаков сдерживаемого гнева, с
которым уже сталкивался сегодня, но ничего не нашёл. Несмотря на совсем недобрые слова,
выражение лица Эндрю и тон его голоса оставались абсолютно спокойными. Миниярд
произнёс это так, словно подобные слова для него совсем ничего не значили. Нейл не
понимал, было ли это частью маски или правдой. Эндрю скрывал этот гнев от Нейла или же
от самого себя? Возможно, монстр был погребён так глубоко, где ни один из них не сможет
найти его, пока Нейл не пересечёт ещё одну непростительную черту.
– Ну и хорошо, – протянул Джостен. Дёргать спящего монстра за хвост казалось лёгким
способом умереть мучительной смертью, однако к тому моменту, как протекция Эндрю
подойдет к концу, Нейл и так уже будет мёртв. – Хочу увидеть, как ты теряешь контроль.
Рука Эндрю замерла на полпути к бутылке.
– В прошлом году ты хотел выжить. Теперь, похоже, ты изо всех сил стараешься
побыстрее умереть. Если бы я был сейчас в настроении сыграть, то спросил бы, что
заставило тебя пересмотреть своё мнение. На данный момент я сыт твоей тупостью на целую
неделю. Поэтому вали обратно и раздражай там кого-нибудь другого.
Поднявшись на ноги, Нейл изобразил искреннее замешательство:
– Я что, раздражаю тебя?
– Ты даже не представляешь насколько.
– Забавно, – произнёс Нейл. – Ведь на прошлой неделе ты говорил, что ничто в этой
жизни уже не трогает тебя.
Эндрю не ответил, и Нейл посчитал это победой. Выкинув сигарету, он направился
внутрь. Джостен спустился по лестнице обратно на третий этаж, но не успел сделать и пары
шагов по коридору, когда двери лифта разъехались с тихим гулом. Он оглянулся абсолютно
инстинктивно. Понадобилась всего одна секунда, чтобы узнать Аарона, и ещё одна, чтобы
распознать ярость на его лице. В следующий момент Аарон влетел в него с мощью грузового
поезда и одним движением впечатал в стену.
Джостен успел пропустить удар по касательной в скулу и прямой удар по губам, прежде
чем ему удалось отпихнуть Миниярда от себя. Нейл залепил ему под дых, но Аарон, словно
не заметив, снова кинулся на него, и уже спустя секунду их грубо растащили в стороны. Нейл
быстрым взглядом окинул вмешавшихся. Драка моментально привлекла внимание, заставив
людей повыползать из ближайших комнат. Он узнавал эти лица, которые часто мелькали на
лестницах и в коридорах; он знал их имена, несмотря на все свои усилия не запоминать о них
ничего в принципе.
Аарон резким движением попытался высвободиться, а затем злобно взглянул на Нейла
и остался у противоположной стены коридора. Джостен повёл плечами, понял, что его
удерживают так же крепко, как и Аарона, и скользнул языком по внутренней части щеки. Во
время удара он успел прокусить себе кожу, и одного глотка оказалось недостаточно, чтобы
полностью избавиться от металлического привкуса во рту.
– Остыньте, – потребовал Рики, предупреждающе вскинув руки между ними. – Нам
сейчас проблем хватает и без вашего дерьма.
– У нас всё в порядке, – подал голос Нейл.
Аарон был не из тех, кто позволял посторонним влезать в свои дела, поэтому Нейл
предположил, что Миниярд подыграет ему до тех пор, пока они не останутся наедине. На
самом деле, он просто недооценил злость Аарона. Вместо того чтобы дождаться хоть
какого-то уединения, он неожиданно запальчиво выкрикнул на немецком:
– Пошёл ты нахуй! Что ты, блять, ей сказал?
Хриплые, преисполненные яростью слова застали остальных студентов врасплох, что
дало Нейлу время на ответ. Существовала только одна она, из-за которой Аарону могло так
снести крышу. Нейл, конечно, пожалел, что не ответил на сообщение Кейтлин, но в итоге
только равнодушно пожал плечами:
– А что? Неужели она наконец сделала выбор? Что случилось? Пришёл к ней
пожаловаться по поводу машины и получил ультиматум в ответ?
– Ты, блять, и сам знаешь.
– Эй, – снова потребовал Рики. – Остыньте, я сказал.
Нейл проигнорировал его слова.
– Я предложил ей вмешаться. И больше к ней не подходил и не давил на неё. Раз уж на
то пошло, я сделал это до того, как осознал всю специфичность обещания Эндрю. И если бы
я знал, насколько тупым ты был в те годы, то, вероятно, был бы куда осмотрительнее в этом
вопросе.
– Ты не имел права втягивать её во всё это!
Стены общежития не были звуконепроницаемыми, поэтому громкий немецкий
закономерно привлёк внимание остальных Лисов. Ники показался в коридоре первым,
следом за ним объявились и старшекурсники. Футболисты расступились, давая им дорогу, но
Мэтт и Дэн остались наблюдать со стороны. Нейл ожидал классических нотаций и
нравоучений, однако Вайлдс скользнула по ним взглядом и ничего не сказала. Нейл не знал,
была ли она слишком поражена тем спектаклем, который они сейчас устроили, и поэтому не
вмешивалась или же она до сих пор злилась на Аарона за то, какое отношение он имел к
критической ситуации с Элисон.
Хэммик подошёл к брату и озадаченно посмотрел на Нейла.
– Стоит ли мне знать? – уточнил он на немецком.
Аарон предпринял ещё одну попытку высвободиться, и на этот раз Амал отпустил его,
вскинув руку, на случай, если тот попробует снова кинуться в бой. Вместо этого Миниярд
отступил на полшага назад, словно не мог находиться в одном пространстве с Нейлом.
– Кейтлин отказывается видеться и разговаривать со мной, пока мы с Эндрю не сходим
на совместный сеанс.
Челюсть Ники буквально отпала, а в его голосе звучало отчётливое неподдельное
восхищение:
– Чёрт, Нейл.
Аарон искоса взглянул на Хэммика:
– Только попробуй встать на его сторону.
– А почему нет? – удивился Ники. – Не то чтобы, ты когда-либо позволял мне занять
твою.
Оттолкнув Ники, Аарон пронёсся мимо в сторону своей комнаты. Ники выразительно
поморщился, глядя на Нейла, и пошёл следом за братом. Кевин наблюдал за происходящим,
застыв в дверном проёме, и отступил в коридор, чтобы пропустить их внутрь. Дэй не понял
ни слова из разговора, но жёсткая линия его поджатых губ выражала очевидное
недовольство. Нейл молча смотрел на него, как бы демонстрируя, насколько мало его сейчас
заботило испорченное настроение Кевина.
Дэн махнула рукой спортсменам, всё ещё удерживающим Нейла:
– Спасибо. Мы за ним присмотрим.
Джостена передали под попечительство Вайлдс, и небольшая толпа начала потихоньку
рассеиваться. Дэн жестом предложила ему идти первым и вместе с Мэттом проследовала за
ним в комнату. Рене и Элисон оставались там, встретив вернувшихся с нескрываемым
интересом.
Нейл не чувствовал голода, но перекус мог помочь занять руки. А ещё эта затея отчасти
поставила его в безвыходное положение – Дэн прислонилась бедром к стойке, молча
наблюдая за тем, как он роется в холодильнике. Казалось, Вайлдс пыталась взять его
измором, но Нейл не собирался поднимать эту тему первым. Он поставил контейнер в
микроволновку, выставил время и повернулся к Дэн с тяжёлым взглядом. Дэниэль
выдерживала молчание до первого пищания таймера, а затем сдалась:
– Мы собираемся об этом поговорить?
– Возможно, вам не стоит общаться с Аароном в ближайшие пару дней.
– Мы, в общем, так и планировали, – отмахнулась Дэн. – Что за херня происходит?
– Я делаю то, о чём вы меня просили, – честно ответил Нейл. – Пытаюсь починить их.
– Если честно, не очень похоже.
Джостен пожал плечами, потыкал и перемешал лапшу в контейнере и снова выставил
таймер.
– Если кость срастается неправильно, приходится снова ломать её. Они будут в порядке.
Мэтт прислонился плечом к дверному косяку и скептически вскинул бровь:
– Знаешь ли, это ни капли не обнадёживает. Твоё «в порядке» может значить что угодно,
начиная от «собираюсь проехаться автостопом через весь штат» и заканчивая «меня избили
до кровавого месива, но я всё ещё могу держать клюшку».
– Ты ставил на них? – спросил Нейл и, догадавшись, что Бойд вряд ли мог проследить
за ходом его мыслей, пояснил: – На Аарона с Кейтлин.
– Все, кроме Эндрю, на них поставили, – подтвердил Мэтт. – Вопрос не в том, сложится
ли у них. Вопрос только «когда».
– Ну тогда у них точно всё будет в порядке, – кивнул Нейл.
Дэн до сих пор не выглядела убеждённой, но она оставила Нейла поесть в покое и увела
с собой Мэтта. Остаток дня Джостен провёл сверля взглядом учебники, вместо того чтобы
сесть и действительно сделать всю накопившуюся работу. На ужин они заказали доставку
еды из местного ресторанчика, потому что Элисон не хотела ни с кем видеться в столовой. А
после они засели играть в настолки, заливая всё это безмерным количеством шотов.
Дэн, Мэтт и Элисон играли так, словно единственным способом выиграть было
побыстрее накидаться. Рейнольдс отключилась первой, Дэн и Мэтт продержались немногим
больше. Элисон растянулась на диване, а парочка завалилась в спальню, где моментально
оккупировала кровать Мэтта. Нейл занялся устранением беспорядка, который они развели в
гостиной, в то время как Рене пошла к себе в комнату, чтобы принести пару дополнительных
одеял. Она вернулась как раз вовремя, чтобы помочь убрать остатки мусора. Они вместе
перемыли липкие бокалы и практически закончили с этим, когда Рене неожиданно
заговорила:
– Спасибо тебе. За то, что смог достучаться до него, когда у меня не получилось.
Нейл перевёл на неё взгляд:
– Он попросил тебя защищать их?
Уокер коротко кивнула и пояснила:
– Первый, кому Кевин рассказал всю правду о Морияме, был Эндрю. Эндрю понимал,
что позволить Кевину остаться – значит подвергнуть всех нас серьёзному риску. И он был
готов защищать своих, но совсем не беспокоился о сохранности остальной части команды.
Поэтому он доверил их мне, – Рене кивнула головой в сторону спящих друзей и подняла
стакан на свет, чтобы убедиться, что он полностью отмыт. – Первый вопрос, который я ему
задала после возвращения в июле, – кто будет приглядывать за тобой? Он ответил, что это
станет понятно после вечера в Колумбии.
Нейл перехватил стакан из её пальцев и повторно намылил его.
– Уверен, он уже жалеет, что взялся за меня.
– Эндрю не верит в сожаление; он говорит, что сожаление основано на чувствах стыда и
вины, которые абсолютно бесполезны. К слову говоря, однажды я предложила ему самой
приглядывать за тобой, – Нейл удивлённо взглянул на неё, в ответ на что Рене простодушно
улыбнулась. Отчего-то на этот раз в её абсолютную безобидность верилось с трудом. – Он
наотрез отказался, сказав, что не доверит тебя никому, кроме гробовщика.
– Надо же, какая королева драмы, – пробормотал Нейл.
Рене тихо рассмеялась и забрала у него стакан, выдав взамен полотенце. Нейл вытер
руки и вернул его. Рене повесила полотенце на крючок, приклеенный к дверце холодильника,
и вышла из кухни, чтобы окинуть взглядом гостиную.
– Здесь всё в порядке? Помощь больше не нужна? – уточнила она.
Склонив голову набок, Нейл прислушался к возможному шуму из спальни, но ответом
ему была спокойная тишина.
– В порядке.
Нейл проводил Рене, закрыл за ней дверь и направился в спальню. Утро наступило
слишком быстро, а вместе с ним подъехали и плохие новости. Ваймак позвонил им ни свет
ни заря, чтобы предупредить, что здания кампуса обезобразили. Все корпуса и дорожки,
соединяющие их, были плотно расписаны чёрной краской, а вода в местном прудике
приобрела кроваво-красный оттенок. Белоснежные стены стадиона теперь пестрели
разномастными надписями нелестного содержания. Ваймак не хотел, чтобы команда видела
всё это, но ещё больше он не хотел, чтобы Лисы узнали о вандализме от третьих лиц.
Обслуживающий персонал уже принялся за работу, пытаясь устранить все повреждения как
можно оперативнее. Сам Ваймак пообещал вздёрнуть службу охраны кампуса, как только
лично до них доберётся.
Вторая волна вандализма снова привлекла толпу репортёров, которым наконец удалось
добраться до тренера, чтобы выбить из него пару комментариев на тему. Ваймак был
слишком умён, чтобы не спускать всех собак лично на Воронов, и остановился на обвинении
радикальных фанатов.
– Думаю, это просто жалко, – поделился он. – Чего смогут добиться эти трусы,
срываясь на нас таким образом? Всё, что у них пока получается, это кидать тень на
репутацию команды, которую они вроде как пытаются защитить. Думаю, пришло время
Воронам сказать своё слово.
И уже в течение часа президент университета имени Эдгара Алана – Луис Андрич –
сделал официальное заявление, настоятельно призвав фанатов сборной прекратить подобные
«несдержанные действия». Вскоре после этого в более жёсткой форме высказался и сам
Тетсуи Морияма, назвав действия вандалов оскорбительными и недопустимыми. Его
выступление казалось подозрительно поддерживающим, но ровно до тех пор, пока он не
перешёл к заключительному аккорду: «Нельзя выдрессировать собаку, избив её на
следующий день после проступка. Она не достаточно умна, чтобы заметить взаимосвязь
между своими ошибочными действиями и последующим со временем наказанием. Её
необходимо воспитывать именно в момент проступка. Оставьте нам возможность самим всё
исправить на поле».
Дэниэль полыхала от его слов весь остаток дня, однако посыл Мориямы всё-таки дошёл
до фанатов и понедельник начался без каких-либо эксцессов. Нейл почти сожалел о том, что
всё закончилось, потому что без внешних раздражителей команда снова фокусировалась на
внутренних проблемах. Дэн и Мэтт разговаривали с Нейлом, но в упор игнорировали
монстров. Элисон вела себя так, словно ничего не произошло, но при этом держалась
подальше от Эндрю. Аарон просто не смотрел в сторону Нейла и вообще ни с кем не
разговаривал, даже с Ники. Нейл ожидал, что разговор завяжется сам собой по пути на
стадион, но, вероятно, Аарон пытался не втягивать Эндрю во всё это как можно дольше.
Кевин безостановочно ворчал по поводу существующих разногласий на протяжении
сорока минут тренировки, а потом решил сконцентрироваться персонально на Нейле.
– Если из-за тебя, из-за того, что ты не умеешь держать язык за зубами, мы начнём
проёбывать игры… – Он не закончил, предполагая, что Нейл и сам в состоянии заполнить
недостающие пробелы. Когда Джостен молча отмахнулся, выражение лица Дэя помрачнело
ещё сильней. – Нам сейчас не до твоего проблемного характера. Хватит всё усугублять, пока
ты не разрушил ещё что-нибудь.
Нейл обдумал возможные варианты ответа и остановился на самом простом:
– Иди нахуй.
Дэй пихнул его, словно хотел привести в чувство. Нейл же толкнул его в ответ со всей
силы, заставив налететь на стоящего позади Мэтта. К счастью, Бойд наблюдал за их короткой
потасовкой, поэтому, когда Кевин врезался в него всем весом, он пошатнулся, но не упал, а
перехватил Дэя за руку, чтобы тот не пошёл давать сдачи. Нейл в молчаливом
предупреждении вскинул клюшку в сторону Кевина, а затем направился на свою позицию.
Он знал, что Дэй пошёл следом, потому что расслышал, как Мэтт потребовал Кевина
успокоиться. К тому моменту, как он добрался до центральной линии, к их срачу
подключилась Дэниэль. Потребовалось несколько минут и пара серьёзных угроз, чтобы
наконец утихомирить Дэя. Но их сомнительное перемирие держалось только взаимном
желании игнорировать друг друга.
Едва их отпустили на перерыв, Нейл направился в раздевалку, чтобы попить воды.
Ваймак пошёл следом и остановился у двери, уперев руки в боки и не сводя с Нейла взгляда.
– Мне ужасно интересно, когда война между нами и ими успела перерасти в это
полномасштабное побоище. Поговаривают, в этом твоя заслуга. Что скажешь?
– У меня добрые намерения, – отозвался Нейл.
– Мне плевать на твои намерения, – отрезал Ваймак. – После всего, что они сделали, а
особенно после того, что сказал тренер Морияма, мы не имеем права проиграть в пятницу. Не
знаю, заметил ли ты, но сейчас мы совсем не в лучшей форме.
– Я знаю, – признал Нейл. – Мне жаль, что всё так не вовремя, но я совсем не жалею
обо всём, что сказал.
– Мне не нужны твои извинения. Мне нужно, чтобы всё это было исправлено как
можно быстрее.
– Хорошо, тренер.
Нейл направился на выход, но Ваймак вскинул руку, преграждая дорогу:
– К слову о времени, как там твои биологические часы? Возвращение к нормальному
расписанию помогает лучше адаптироваться?
– Не столько помогает расписание, сколько их присутствие рядом. Я почти никогда не
остаюсь один так надолго, чтобы снова терять чувство времени.
– Хорошо, – понимающе кивнул Ваймак. – Ладно, пошли. Посмотрим, что можно со
всем этим сделать.
Нейл вернулся обратно в предыгровую зону. В его отсутствие Лисы успели разбрестись
по всему стадиону. Мэтт, Дэн и Элисон сидели на одной из скамей Лисичек. Кевин стоял в
одиночестве около стены поля, держа в руках планшет тренера и листая его многочисленные
комментарии. Ники развалился отдыхать прямо на лестнице трибун, а Аарон забился где-то
на ряду двадцатом. Эндрю и Рене, как обычно, наворачивали медленные круги по периметру
стадиона.
Сейчас Нейлу не хотелось общаться с кем-либо из них, поэтому он просто решил
походить по кругу следом за вратарями. Рене заметила его, когда они входили в поворот, и
жестом попросила Миниярда остановиться. Нейл уже продумал извинение за вторжение в их
пространство, однако Уокер поприветствовала его тёплой улыбкой, в то время как Эндрю
отреагировал незаинтересованным взглядом. Едва он поравнялся с ними, Рене двинулась с
места в прежнем темпе.
Нейлу, конечно же, было интересно о чём эти двое разговаривали вдали от остальных.
И последнее, что он мог предположить, так это обсуждение экси. Рене предлагала изменить
порядок их выхода на поле, учитывая, что теперь Эндрю был не ограничен сроками действия
медикаментов и проявлением синдрома отмены. Их нынешние соперники играли на
принципиально новом уровне, а Эндрю являлся более сильным вратарём. Она хотела, чтобы
Миниярд компенсировал усталость команды во втором тайме. Эндрю принял предложение
без споров и комментариев, и Рене перешла к другой теме.
То, что начиналось как обычный разговор, быстро вышло из-под контроля, и Нейл не
имел ни малейшего представления, как они успели перейти от обсуждения реставрационных
работ кампуса к вероятности начала Третьей мировой войны. Между этими двумя темами
должна была быть хоть какая-то взаимосвязь, но как бы Нейл ни пытался, он не мог её найти.
В конце концов он сдался, потому что обдумывание этой призрачной взаимосвязи не
позволяло следить за развитием их текущего диалога. Рене предполагала, что причины могут
скрываться в нехватке жизненно важных ресурсов, как, например, питьевая вода, в то время
как Эндрю считал, что американское правительство просто-напросто вляпается в очередную
неудачную заварушку, что повлечёт развитие неконтролируемого конфликта. Сейчас времени
было слишком мало, чтобы хотя бы один из них мог привести достаточное количество
аргументов и переубедить собеседника, поэтому Нейл вмешался и предложил им перенести
обсуждение на любой другой день.
Ваймак собрал команду у домашней скамьи, чтобы вселить второе дыхание в
тренировку своей ободряющей речью. Сначала он решил сделать упор на старшекурсников,
и, когда Лисы вышли на разминку, Дэниэль удалось сдерживать внутреннее негодование
достаточно неплохо, чтобы худо-бедно поддерживать контакт с Ники и Аароном. У Дэн с
Мэттом появилась пара идей насчёт манёвров, которые могли бы провернуть защитники,
поэтому они организовали внезапное обсуждение планов в дальней части поля. Аарон
слушал их без особого энтузиазма и только потому, что был вынужден. Он не смотрел на
Дэниэль, пока она говорила, и ничего не сказал в ответ.
Вторник прошёл чуть лучше, и то потому, что старшекурсники сменили тактику и
активно старались взаимодействовать с остальной частью команды. Аарон никак не
реагировал на их старания, Ники отчаянно цеплялся за любые проявления нормального
общения, а Эндрю, как обычно, не выражал никакой заинтересованности, максимально
отстраняясь от всего происходящего. Кевин устроил часовой разнос игры братьев, а потом
обратил свой праведный гнев на остальных Лисов. Нейлу досталась всего пара едких фраз, в
то время как сам Джостен решил не тратить слова на ответ и вовсе.
Когда Ваймак отпустил их на перерыв, Эндрю моментально вернулся к своему
излюбленному занятию, неторопливо зашагав по периметру стадиона. Рене посмотрела на
Нейла. Он не был уверен, можно ли считать это приглашением до тех пор, пока не
развернулся к ней, тем самым заработав ободряющую улыбку. Нейл прекрасно осознавал,
сколько недоуменного внимания привлекало их совместное хождение, но не стал
оборачиваться, чтобы удостовериться в этом. Наверняка, остальные не хотели, чтобы он
ошивался с вратарями, и вовсе не потому, что это свидетельствовало о затянувшемся
конфликте между ним и Кевином. Лисы, возможно, скептически относились к дружбе между
Эндрю и Рене, но на их отношения поставили уже около трёхсот баксов. А сейчас Нейл
ставил приличный банк под угрозу, отвлекая вратарей друг от друга.
Нейл не питал никаких иллюзий насчёт реальных шансов Рене. Кроме того, в течение
разговора Уокер регулярно выпадала, отвлекаясь на телефон и набирая частые короткие
сообщения. Нейл компенсировал её отсутствие, рассуждая о плане эвакуации и
стратегически важных остановках в случае зомби-апокалипсиса. Выживание, можно сказать,
являлось его сильной стороной, и, несмотря на всю абсурдность подобного развития
событий, было интересно сравнить свои приоритеты с приоритетами остальных. Рене
настаивала на важности подбирания выживших, но Миниярд моментально отверг эту идею.
– Ты ни за кем не станешь возвращаться? – уточнила Рене.
Эндрю перевернул ладонь, окинув её взглядом:
– Могу пересчитать всех на пальцах одной руки.
– Думаю, тренер был бы очень хорош в бою, – заметила Рене, когда они проходили
мимо домашних скамей. Ваймак посмотрел на них, расслышав своё имя, и только через
секунду понял, что обращаются не к нему. – У него кстати есть разрешение на оружие.
– Ему пришлось продать пушку после того, как выяснилось, что я несколько раз
проникал к нему домой, – уточнил Эндрю.
– А что насчёт Эбби?
– А зачем она мне? – задумался Миниярд. – Укус зомби вылечить невозможно, и она не
позволит нам убивать заражённых. Кроме того, тренер её и на шаг от себя не отпустит. Вот
пусть он о ней и заботится, пока может.
Рене кивнула, выражая своё согласие и понимание, и разговор плавно перешёл на более
адекватную тему. Идея зомби-апокалипсиса крепко засела у Нейла в голове, поэтому он
абсолютно выпал из их следующего обсуждения. Нейл задался вопросом, что он будет
делать, если нашествие всё-таки случится. Он привык просто обрывать все связи с людьми и
пускаться в бега. Вероятно, в таком случае он инстинктивно бросит их всех. Это было
неприятно осознавать, но Нейл давно научился принимать о себе самую неприятную правду.
– Ой, – неожиданно сказала Рене, в очередной раз залипнув в мобильный. – Прошу
прощения.
Она оторвалась от них и направилась к лестнице на трибунах, параллельно поднося
телефон к уху. Эндрю, не останавливаясь, перевёл взгляд на Нейла.
– Жан, – сказал он. – Потрудишься объяснить?
– Я не знал, что Кевин дал ей номер, – честно ответил Нейл, оглядываясь через плечо на
Рене. Уокер не стала отходить далеко, поднялась всего на пару рядов, чтобы добиться
относительного уединения. Эндрю молчал, Нейл просто пожал плечами. – Похоже, она
понравилась ему на банкете, когда мы в первый раз встретились с Воронами. Надеюсь, она
сможет ослабить его слепую, непоколебимую преданность.
Подумав ещё немного, Нейл добавил:
– Возможно, именно поэтому Мэтт уже не так уверен насчёт вас двоих.
Миниярд снова промолчал, поэтому они закончили круг в тишине.
Учитывая, что теперь еженедельные сеансы с Добсон являлись необязательными, а у
Лисов в распоряжении было только две машины, Эндрю пришлось пропустить встречу с
Бетси в эту среду. Нейл вспомнил, что ещё не говорил с Эндрю по поводу условий страховки,
и сделал мысленную заметку обсудить это в ближайшем будущем. Он думал, что удастся
выкроить время в течение перерыва, но разговор не смолкал, а Нейл не мог перебить Рене
посередине предложения. Шанс представился только по возвращению в Лисью башню.
– Эндрю, – позвал Нейл, когда они вышли из арендованной машины. Ники
моментально остановился, послав в его сторону невероятно заинтересованный взгляд. Кевин
и Аарон без промедления последовали за старшекурсниками в общежитие. Нейл качнул
головой и, когда это не сработало, прямо сказал: – Сейчас придём. Присмотри пока за ними.
Хэммик выразительно поморщился и развернулся в сторону здания:
– Проще сказать, чем сделать.
Нейл проводил их взглядом и, удостоверившись, что все Лисы скрылись в общежитии,
огляделся. Работникам пришлось хорошо потрудиться, чтобы вернуть стоянку в
первозданный вид; единственным признаком того, что недавно здесь случилось что-то
нехорошее, было необычно малое количество припаркованных машин, половина из которых
казались незнакомыми.
– Есть новости из страховой? – спросил Нейл, переводя взгляд на Эндрю. – Сегодня
звонили Мэтту, сказали, что он может забрать машину завтра. Элисон получит свою в
субботу. Твоя подлежит ремонту?
Эндрю достал из кармана телефон, нажал пару кнопок и передал его Нейлу. Джостен
заинтригованно ждал, пока из динамика не донеслось последнее голосовое сообщение.
Холодный механический голос объявил дату, а затем отрезвил новостью о том, что урон
оказался больше, чем по первым оценкам: мусор в задней части салона скрывал обширные
повреждения сидений, и никто не осматривал багажник перед тем, как отбуксировать
машину. Страховая предлагала Эндрю перезвонить, чтобы лично обсудить возможные
варианты и гипотетические затраты на восстановление автомобиля до прежнего состояния.
Оперевшись на багажник арендованной машины, Эндрю выудил из кармана пачку
сигарет, прикурил две и сразу же передал одну Нейлу, взамен отобрав телефон. Нейл спрятал
сигарету в руке, защищая её от ветра. Он изучающе вглядывался в лицо Эндрю, пока тот
убирал телефон и сигареты обратно в карман, не выражая при это никаких признаков
расстройства или обеспокоенности.
– Придётся заменить её, – предположил Нейл. – Если страховая не сможет покрыть все
издержки на замену, я оплачу недостающее. Ты знаешь, что с этим у меня проблем нет.
Эндрю окинул его холодным взглядом:
– Мне не нужна твоя благотворительность.
– Это не благотворительность, – качнул головой Нейл. – Это месть. Во-первых, это ведь
не мои деньги, помнишь? Я уже говорил, что отец украл их у Мориямы. Если ты частично
оплатишь ими машину, то, по сути, заставишь Рико возместить то, что испортили его фанаты.
– Месть – источник мотивации для слабых.
– Если бы ты действительно так считал, то не планировал бы убить Пруста.
Имя доктора по-прежнему напоминало кислоту, разъедающую и язык, и горло Нейла,
но его упоминание не смогло пробить брешь во внешнем спокойствии Эндрю. Миниярд
молча смотрел на него почти целую вечность, а затем зажал сигарету в зубах и махнул рукой,
предлагая приблизиться. Нейл был уверен, что за слова о Прусте ему будет устроено тихое
свидание с ножом, однако он послушно шагнул ближе, сокращая оставшееся расстояние
между ними. Эндрю крепко обхватил рукой заднюю часть его шеи и приблизился, выдохнув
облако дыма прямо ему в лицо.
– Это не месть, – спокойно пояснил он. – Я предупреждал, что собираюсь сделать, если
он коснётся меня. И теперь я просто сдержу своё слово.
Он подождал немного, чтобы убедиться, что смысл слов дошёл до Нейла, а затем
отпустил его. В следующий раз, когда он поднёс сигарету к губам, Джостен выхватил её
прямо из его пальцев, переломил пополам и бросил на асфальт под ноги. Эндрю проследил,
как половинку подхватило ветром, и невозмутимо посмотрел на Нейла.
– Девяносто один процент.
– Просто возьми деньги, – не унимался Нейл. – Ты купил ту машину ценой чьей-то
смерти. А эту купишь ценой жизни… моей жизни. Я планировал потратить их на новые
документы, если бы пришлось бежать отсюда. Благодаря тебе эти деньги мне больше не
нужны.
– У твоей жизни свой ценник, который ты уже оплачиваешь, – напомнил Миниярд. –
Нельзя устанавливать цену на одну и ту же вещь дважды.
– Только что ты потерял право называть меня упрямым, – сказал Нейл, на что Эндрю
лишь пожал плечами. – Тогда заключи со мной новую сделку.
Миниярд медленно склонил голову набок, обдумывая предложение:
– И чего ты хочешь?
– А что ты можешь мне предложить?
– Не задавай вопросы, на которые уже знаешь ответ.
Нейл непонимающе нахмурился, но Эндрю не стал пояснять. Он протянул руку между
ними, перевернув её ладонью вверх. Нейл просто посмотрел на него, и Миниярд жестом
указал на его руку. Заинтригованный происходящим Нейл повторил движение, и Миниярд
забрал сигарету из его не сопротивляющихся пальцев. Она едва не потухла, но Эндрю
оживил её глубокой затяжкой.
– Эта моя, – напомнил Нейл.
– Ой, – равнодушно отозвался Миниярд.
Нейлу было плевать на сигарету, и он не стал бы её отбирать, поэтому просто наблюдал
за тем, как Эндрю курит. Эндрю молча смотрел в ответ. Спустя секунду Нейл догадался, что
тот ждал стоящего предложения. Джостен понятия не имел, что он должен был попросить, но
знал, что существует тысяча и один способ сейчас всё испортить.
Здравый смысл кричал, что стоит попросить о примирении с Аароном, но, если Эндрю
сделает это из-под палки, ни одному из братьев это точно не понравится. Нейл должен
попросить о чём-то, что поможет сплотить Лисов, типа возобновления традиции совместных
ужинов или просмотров фильмов, как они делали в отсутствие Эндрю. Он колебался,
чувствуя, что упускает хорошую возможность. Ему ведь с удивительной лёгкостью удалось
уговорить его на совместное празднование Хэллоуина. Он неожиданно вспомнил слова
Кевина и понял, что ничего удивительного в этом не было: «Человеком легко
манипулировать, когда ты понимаешь, чего он хочет».
Осталось только успеть выяснить до конца года, что или кого хочет Эндрю?
Нейл откинул эти мысли подальше, посчитав их сейчас отвлекающими. Размышления
метнулись от Хэллоуина к «Райским сумеркам», затем к забегаловке «Sweetie’s» и Нейл
наконец понял:
– Хочу, чтобы ты перестал закидываться крекерной пылью.
– И он ещё говорит, что не праведник, – протянул Эндрю вслух скорее для себя, чем для
Нейла.
– Если бы я был, как ты считаешь, праведником, то попросил бы заодно отказаться от
сигарет и алкоголя, – парировал Нейл. – А я прошу только об одной вещи. В любом случае,
тебя почти не накрывает, при этом лишний риск остаётся. Тебе не нужна третья зависимость.
– Мне вообще ничего не нужно, – очень кстати напомнил Эндрю.
– Ну раз оно тебе не нужно, значит, ты сможешь с лёгкостью от этого отказаться.
Правильно?
Эндрю подумал с минуту, а затем щелчком метнул сигарету в Нейла. Уголёк опалил
ткань в месте удара, и Джостен затушил бычок ботинком, плотно вдавив его в асфальт.
Холодный взгляд, которым Нейл одарил Эндрю, оказался бесполезен; Миниярд уже
отвернулся, сосредоточив внимание на чём-то более интересном.
– Интерпретирую этот всплеск эмоций как твоё согласие, – заключил Нейл. – Вечером
занесу деньги в комнату.
– Занесёшь? – уточнил Эндрю, снова переводя на него взгляд. – Точнее, сможешь ли
занести? Ники говорит, Аарон больше не хочет видеть тебя у нас в комнате. Что-то там,
связанное с твоим участием в делах, которые тебя не касаются. – Миниярд покачал рукой,
выражая некоторое недовольство. – Паршивая телефонная связь сделала всю картину
несколько непонятной. Возможно, ты сможешь объяснить мне в лицо, с чего вдруг тебя так
заинтересовала жизнь моего братца?
– Не заинтересовала.
– И без херни, – добавил Эндрю.
– Не заинтересовала, – снова повторил Нейл. – Я его терпеть не могу, но у нас ужасно
мало времени. В прошлом октябре я уже говорил, что не мы сможем дойти до финала без
относительной сплочённости. Вы двое нас тормозите. Пришлось начать с одного из вас. И
раз уже все делают такие ставки на Аарона и Кейтлин, я подумал, что он захочет бороться за
неё.
– Сулит интересные перемены, – протянул Миниярд. – А также будет пустой тратой сил
и времени. Он может попытаться, но ему не победить.
– Тебе придётся отпустить его.
– Ой, – удивился Эндрю, словно услышал интересную новость. – Правда?
– Ты просто потеряешь его, если не сделаешь этого, – проигнорировав сарказм,
продолжил Нейл. – Он и дальше продолжит отталкивать Кейтлин, если ты будешь давить. Но
он будет винить во всём тебя. Будет считать дни до выпуска, и, когда этот день придёт, ты его
больше никогда не увидишь. Ты не тупой. Я знаю, что ты прекрасно понимаешь это. Отпусти
его сейчас, если хочешь, чтобы он когда-нибудь вернулся.
– Кто-то тебя спрашивал?
– Меня не надо спрашивать. Выражаю своё мнение абсолютно безвозмездно.
– Не стоит, – посоветовал Миниярд. – Дети должны быть тише воды, ниже травы.
– Не надо отталкивать меня за ложь, а потом игнорировать за то, что говорю тебе
истинную правду.
– Это совсем не истина, – качнул головой Эндрю. – Истина неопровержима и свободна
от твоих личных предрассудков. Восход, Абрам, смерть – вот это истина. Нельзя судить о
проблеме через призму своего восприятия, а потом называть это истиной или даже правдой.
Этим ты не запутаешь ни одного из нас.
– Если ты просишь о полуправде, то её и получишь. То, что тебе не нравятся мои
ответы, – это твоя проблема, а не проблема моего восприятия. И раз уж мы заговорили о
личных заблуждениях и жизни Аарона, что ты собираешься делать на судебном процессе?
Она ведь приедет, правда? Я говорю о Касс, – пояснил Нейл, зная, что Эндрю понял, о ком
он. – Тебе придётся увидеться с ней.
– Тише воды, ниже травы, – напомнил Миниярд.
Это прозвучало невероятно скучающе, но Нейл умел различить предупреждение на
слух. Он спустил этот вопрос на тормозах и направился к зданию.
Глава восьмая
Нейл проснулся ещё до того, как у Мэтта прозвенел будильник. Он полежал пару минут
в тишине, а затем перевернулся на бок и отключил свой собственный. Открыв телефон, Нейл
скользнул взглядом по дате. Пятница, девятнадцатое января. Нейлу Джостену исполнялось
двадцать лет тридцать первого марта. Сегодня девятнадцатилетие Натаниэля Веснински.
Нейл никогда не имел привычки праздновать свой день рождения, но каждый пережитый им
год заслуживал полноценной минуты молчания. Он провёл большим пальцем по дате на
маленьком тусклом экране мобильного и пожелал, чтобы сегодня им удалось обыграть
Бельмонт.
Нейл пошёл на занятия, однако не узнал для себя ничего нового. Он записывал всё, что
в течение пары диктовали преподаватели, но их слова совсем не задерживались в памяти.
Запихнув конспекты поглубже в сумку, он в полном одиночестве перекусил безвкусной едой
в столовой для спортсменов и вернулся обратно в Лисью башню. Проходя по лестнице мимо
волейболистов, Нейл расслышал несколько пожеланий удачи в грядущей игре и мысленно
сделал пометку поблагодарить их за поддержку. Почему-то ему казалось, что он уже сказал
спасибо. Но он не был уверен. Нейл не мог сейчас сосредоточиться ни на чём, кроме
предстоящей игры.
В день игры им отменили тренировку, поэтому у Нейла образовалась куча свободного
времени, которое надо было как-нибудь убить. Он попытался сосредоточиться на учёбе, но из
этого ничего толкового не вышло, затем попробовал вздремнуть и тоже безрезультатно. К
тому моменту как они в полном сборе выдвинулись на стадион за час до начала, Нейл уже
медленно сходил с ума.
В раздевалке едва уловимо пахло хлоркой и жидкостью для мытья окон. Нейл никогда
не понимал, зачем было так усердно вымывать всё накануне игры, однако небольшая команда
уборщиков приходила для этого каждый раз. Обычно к приезду Лисов запах уже полностью
выветривался, но, возможно, сегодня персонал задержался из-за пробок, неизменно
образующихся на территории кампуса в преддверии игры. Это также объясняло, почему
сейчас Ваймак сидел в общей комнате вместо того, чтобы в привычной манере
забаррикадироваться у себя в кабинете. Тренер утверждал, что у него аллергия на все
чистящие средства. Эбби считала, что это глупая попытка оправдать извечный беспорядок в
квартире, однако Ваймак упорно настаивал на своей версии.
Ваймак внимательно наблюдал за командой, видимо, в надежде заметить признаки
воцарившегося перемирия. Каждая тренировка на неделе действительно проходила чуть
лучше, чем предыдущая. И всё же они по-прежнему были далеки от необходимого команде
сплочения. В четверг Нейл и Кевин снова начали разговаривать друг с другом, потому что
оба достигли какого-то неуловимого предела возможного взаимного игнорирования. В то
время как старшекурсники оказались не готовы простить Эндрю приступы его жестокости,
они попытались свыкнуться с ней и хотя бы на время принять такое положения дел, исходя
из чувства несвоевременной командной необходимости. Они по-прежнему относились к
Миниярду как к замкнутому социопату, неспособному сожалеть о последствиях своих
поступков или понять причины злости окружающих.
Аарон, в свою очередь, играл роль неизменного и неиссякаемого источника ненависти
среди Лисов; едва им удавалось устаканить ситуацию и шатко-валко встать на ноги, он
вмешивался, словно неуправляемая движущая сила и снова выбивал у них почву из-под ног.
Нейл не знал, сколько ещё сможет терпеть подобную незрелую враждебность, прежде чем
опять попытается вправить Аарону мозги. Хотелось бы, конечно, чтобы у Ники было больше
влияния на своих братьев, учитывая, что их совместное проживание предоставляло
возможность для разных воспитательных бесед. В этом плане даже Кевин мог бы оказаться
ценным союзником, однако тот был готов спорить с Эндрю только в вопросах, напрямую
связанных с экси. Дэй никогда не вмешивался в их личные проблемы.
Однако сегодня волноваться стоило не об этом; Нейл разберётся со всем после, на
выходных. Он выкинул братьев из головы и последовал за парнями в раздевалку. Молча ввёл
комбинацию на замке шкафчика и потянул на себя дверцу. На доли секунды Нейл
почувствовал непривычное, неожиданное сопротивление, а затем услышал резкий хлопок,
будто внутри что-то лопнуло.
А после – кровь.
Среагировав на открытие дверцы, пакет с кровью взорвался в шкафчике, и теперь Нейл
с нескрываемым отвращением наблюдал, как она тягучей волной быстро покрывала всё
внутри. Запах оказался настолько удушающе насыщенным, что, проникнув в лёгкие, он
словно забивал собой все дыхательные пути. Шок длился не больше секунды, прежде чем
паника взяла над ним верх. Нейл зарылся в шкафчик, хватая форму и снаряжение. Было
слишком поздно, и он понимал это, но всё равно попытался. Майка хлюпнула в руках, словно
промокшая насквозь губка, пускающая липкие кровоподтёки сквозь пальцы. Он уронил её на
пол и попытался нащупать шлем. Пальцы скользили по твёрдому пластику, не давая
нормально ухватиться, когда вмешался Бойд.
– Нет, – запротестовал Джостен, однако Мэтт уже оттаскивал его в сторону. – Да
подожди!
Нейл упёрся ногами, но испачканная кровью подошва только скользила по плиточному
полу. Кровь уже добралась до дна шкафчика и теперь просачивалась наружу, образуя
быстрорастущую лужу. В верхней части висел пустой полиэтиленовый пакет, надорвавшийся
в тот момент, когда дверцу открыли слишком широко. Он казался достаточно большим,
чтобы вместить по меньшей мере литров десять – и этого было более чем достаточно, чтобы
полностью испортить всё снаряжение Нейла.
– Ники, – негромко произнёс Эндрю, – позови тренера.
Хэммик моментально сорвался с места. Нейл изо всех сил оттолкнул Мэтта локтем.
Бойд сдавленно выругался, теряя хватку, и Джостен кинулся обратно к вещам, скользя на
мокром полу. Чтобы не упасть, пришлось даже ухватиться за ближайший шкафчик. Быстро
восстановив относительное равновесие, он с отчаянной дрожью в руках принялся выгружать
оставшееся. Обильно пропитавшись кровью, его домашняя форма теперь совсем не
отличалась от выездной. Даже подкладка экипировки оказалась безнадёжно испорчена. Нейл
вытащил шлем, наблюдая за тем, как кровь потекла сквозь забрало.
– Нейл? – позвал Мэтт.
Джостен уронил шлем в кучу грязных вещей, образовавшейся у ног, и, не сдерживаясь,
залепил кулаком по шкафчику. Вместо холодного листа металла кулак столкнулся с
пластиком, и Нейл резко сорвал порванный пакет с крючка. Когда он повернулся, чтобы
выкинуть кусок полиэтилена, Миниярд крепко поймал его запястье. Нейл даже не заметил,
как тот подошёл, и теперь просто смотрел на него или скорее сквозь него, чувствуя, как
тяжело колотится в висках сердце.
– Всё испорчено, – голос дрожал от неприкрытой ярости. – Оно всё, блять, испорчено.
В следующую секунду в раздевалку влетел Ваймак, а следом за ним и Хэммик. От вида
такого количества крови тренер на мгновение замер, затем шагнул в сторону Нейла:
– Это твоя?
– Тренер, моё снаряжение, – попытался объяснить Нейл, – оно…
– Это не его, – вмешался Эндрю, отпустив Нейла и вернувшись к собственному
шкафчику. – Он в порядке.
– Перекись, – спохватился Джостен. – У Эбби в кабинете есть перекись?
Когда Ваймак ничего не ответил, молча смерив его взглядом, Нейл направился к двери с
железной решимостью поискать перекись самостоятельно. Но тренер вскинул руку,
преграждая дорогу.
– Надо отчистить одежду, пока кровь не начала сворачиваться, иначе сегодня мне будет
просто не в чем идти на игру.
– Я хочу, чтобы ты хотя бы на пару секунд абстрагировался от своего привычного,
пиздец однобокого образа мышления и задумался над тем, что сейчас ты стоишь весь в
чьей-то крови. Ты в порядке?
– Эндрю уже сказал, я в порядке, – отмахнулся Нейл.
– Я не спрашиваю Эндрю, – отрезал Ваймак. – Я спрашиваю тебя.
– О, смотри, у меня есть запасное полотенце, – вмешался Мэтт и, достав одно из своего
отрытого шкафчика, поспешил к душевым, чтобы намочить его. На подходе к раковинам
Бойд резко остановился вполоборота к ним, и его поражённый голос гулким эхом отразился
от стен душевой. – Что за херня?
Нейл понимал, что увиденное ему точно не понравится, и всё равно подошёл. Ваймак и
Эндрю двинулись следом за ним. Когда Нейл проследил за взглядом Мэтта к дальней стене,
всё внутри моментально перевернулось и глухо оборвалось. Поверх плитки кровью было
выведено аккуратное послание:
«Счастливого девятнадцатилетия, младший»
Голова тут же наполнилась неразборчивым шумом и спорами. Пронзительное
бормотание на заднем плане казалось абсолютно неуместным, и у Нейла ушла почти целая
вечность, чтобы осознать, что все эти звуки исходили от его команды. Он отчётливо слышал
их встревоженный тон, но конкретные слова разобрать не получалось. Страх ледяными
когтями впился куда-то под ложечку, намертво сдавливая горло. Нейл на несколько секунд
прикрыл глаза, глубоко вдохнул и выдохнул. Он не может разобраться с этим сейчас. Он не
может; он не будет.
Он ухватился за хвост нарастающей паники и закинул её максимально глубоко, туда же,
где спрятал своё измученное сердце перед тем, как сжечь тело матери. У него ещё будет
возможность поддаться чувствам, но не здесь и не сейчас, не на глазах у всех Лисов – иначе
он потеряет всё.
Постепенно, какими-то неразборчивыми отрывками мир возвращался на круги своя.
Как раз вовремя для того, чтобы Нейл успел расслышать, как Ваймак пробормотал что-то
насчёт вызова полиции. Моментально среагировав, Джостен схватил его за предплечье
прежде, чем тот развернулся, и сжал пальцы так сильно, что, кажется, почувствовал скрип
собственных костей.
– Тренер, – выдал он настолько спокойным тоном, на какой только был способен, – не
будем втягивать сюда копов. Ладно? Давайте просто переживём эту игру, а завтра я сам здесь
всё уберу. Никому не стоит об этом знать.
– Назови хоть одну вескую причину, почему я не должен отменить игру и вызвать сюда
охрану или наряд?
– Я не могу сейчас рассказать, – напомнил Нейл, бросая на него косой взгляд. – Я
просил подождать до мая.
Он хотел, чтобы Ваймак вспомнил о своём обещании, данным в новогоднюю ночь,
когда тренер наконец потребовал объяснения многочисленным шрамам и вечному вранью.
Нейл не сказал Ваймаку напрямую, что он находится в бегах, но он сделал достаточно
намёков, чтобы тот сам смог сложить всё воедино. Нейлу было необходимо, чтобы тренер
вспомнил об этом именно сейчас и сделал очевидный вывод: люди Рико не оставили бы
после себя никаких улик, а вот отпечатки Нейла здесь повсюду.
Ничего не ответив, Ваймак смотрел на него тревожным пристальным взглядом. Нейл
отвлёкся от тренера и забрал влажное полотенце из несопротивляющихся пальцев Бойда.
Когда он пересёк душевую к своему поздравлению, лёгкие словно тисками сжало. Стараясь
дышать неглубоко, чтобы подавить рвотный рефлекс, Нейл одну за одной стирал буквы с
плитки. В конце на полотенце ещё оставалась пара чистых пятен, об которые Нейл вытер
руки и вернулся к остальным, на ходу забросив тряпку в раковину – с этим он разберётся
потом.
– Нейл, – аккуратно позвал Бойд.
Нейл не хотел сейчас ничего выслушивать.
– Переодевайся, Мэтт.
Вернувшись в основное помещение раздевалки, Джостен снова оглядел свой шкафчик.
Потребовалось совсем немного времени, чтобы заметить, что, кроме самого Нейла, никто из
команды не сдвинулся места. Мэтт неподвижно застыл около раковин. Ваймак и Эндрю
по-прежнему стояли в дверях душевой. Аарон, Кевин и Ники замерли около своих
шкафчиков. Все взгляды были прикованы к нему. Нейл чувствовал, будто правда светилась у
него на лбу огромными мерцающими буквами. И каждый мог прочитать её. Эта правда
заключалась всего в одном слове – младший – но Нейл всё ждал, что кто-нибудь назовёт его
по имени.
Джостен окинул присутствующих взглядом и сфокусировался на единственно
возможном союзнике в данной ситуации.
– Кевин, – позвал Нейл, переключаясь на французский, – заставь их шевелиться. У нас
сорок минут до начала.
– Ты сможешь играть? – уточнил Дэй.
– Я зол, а не ранен, – огрызнулся Нейл. – Я не позволю этому испортить нам игру. А
ты?
Кевин долгое мгновение оценивал его испытующим взглядом, а затем повернулся к
остальным:
– Пошевеливайтесь, нам ещё игру выигрывать.
– Да ты шутишь, – удивился Мэтт, обогнув Эндрю и перекинув взгляд с одного
нападающего на другого. – Ты действительно собираешься игнорировать тот факт, что это, –
он указал пальцем на залитый кровью шкафчик, – только что произошло? Нейл, ты
выглядишь как мужская версия Кэрри. И ты даже не хочешь вызвать сюда охрану, пока место
преступления ещё свежее?
– Нет, – уверенно ответил Нейл. – Не хочу.
– Ты шутишь, – поражённо повторил Мэтт.
Нейл посмотрел на него.
– Рико мудак и по совместительству нарцисс. Он хочет, чтобы мы отреагировали. И
если мы отреагируем, то он победит. Не доставляй ему такого удовольствия. Сделаем вид,
что ничего не случилось, и сосредоточимся на Террапинах.
Потребовалось несколько секунд, чтобы Ваймак принял его сторону.
– Никто не будет здесь переодеваться. Берите экипировку и на выход. Пойдете в
женскую раздевалку, когда девочки закончат. Я даю тебе один шанс, – предупредил тренер,
когда Нейл посмотрел на него. – И если я почувствую, что твоя голова занята чем-то помимо
игры, то сразу же уберу тебя с поля, а твоё место займёт Дэн. Это понятно?
– Да, тренер, – согласился Джостен.
Ваймак ещё раз окинул медленным взглядом беспорядок. Выглядел он при этом так,
словно уже возненавидел себя за то, что пошёл на поводу у Нейла. Наконец, он покачал
головой и подцепил одежду из небольшой мокрой кучи на полу.
– Эбби этим займётся. Кто-нибудь, одолжите Нейлу ещё одно полотенце.
– Спасибо, – искренне поблагодарил Нейл.
– Заткнись, – отмахнулся Ваймак и вышел.
Как только за тренером закрылась дверь, воцарилась гнетущая тишина. Наконец Эндрю
сдвинулся с места, подошёл к своему шкафчику и вытащил всю экипировку. На остальных
это подействовало как спусковой крючок, и вскоре они тоже, собрав вещи, вышли. Перед
уходом Ники отдал Нейлу одно из запасных полотенец. Мэтт выходил последним, и, заметив,
что Нейл по-прежнему стоит на месте, сам заколебался у двери.
– Отмоюсь здесь, – пояснил Нейл, указывая на свой жалкий вид. – Не хочу терпеть это
дольше, чем нужно.
Мэтт не стал спорить и оставил Нейла в покое. Джостен в очередной раз посмотрел на
свой шкафчик, затем решительно отвернулся и пошёл в душ. Моясь, он неотрывно смотрел
под ноги, наблюдая за тем, как вода, постепенно бледнея, уносит кровь. И даже когда она
стала полностью прозрачной, Нейлу всё ещё казалось, словно он сам истекает кровью
внутри. Он вымылся три раза прежде, чем сдался и наконец выключил душ.
Едва шелест воды стих, Ваймак позвал его откуда-то из-за угла:
– Мэтт поехал обратно, чтобы привезти тебе носки и бельё. Я достал запасную
экипировку, но ты должен сам померить и решить, какая подходит лучше. Когда форма
достирается, я её принесу. А до тех пор сиди, не суетись.
– Хорошо, тренер, – отозвался Нейл.
Услышав, как за Ваймаком закрылась дверь, Нейл насухо вытерся прямо в кабинке. У
Лисов оставалось запасное снаряжение ещё с тех времён, когда их состав был немногим
больше. Рене брала экипировку из запасов, когда ей пришлось встать на позицию защитника
этой осенью. Большую часть снаряжения можно было отрегулировать под себя, но только в
определённом диапазоне. Методом проб и ошибок Нейл отобрал из кучи, оставленной
Ваймаком, более-менее подходящий комплект. Теперь оставалось только ждать.
Казалось, Мэтт вернулся спустя вечность: вечерние пробки перед игрой превратили
небольшую поездку до Лисьей башни и обратно в невероятно долгую. Стук в дверь отвлёк
Нейла от мрачных мыслей. Он сполз со скамейки и пошёл проверить. Экипировка, которую
он уже успел нацепить, не давала спокойно обернуть полотенце вокруг тела. Вместо того
чтобы по-нормальному обмотаться им, Нейл прижал край полотенца к шее, позволив
свисающей части прикрыть его покрытый шрамами живот.
Джостен приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы просто убедиться, что это Мэтт, и, не
придумав ничего лучше, напряжённо спросил:
– Стучал?
Мэтт очень странно на него посмотрел.
– Эбби просила передать, что всё ещё возится с формой.
Это был не первый случай, когда Лисы шли на уступки, чтобы подстроиться под
персональные загоны Нейла по поводу личного пространства, но обычно у них было время
на раздумья и анализ ситуации. Мэтт уже опаздывал на разминку и был нехило потрясён
выходкой Рико, но несмотря на всё это он подумал о Нейле и не стал врываться без стука.
– Спасибо, – искренне поблагодарил Нейл, забирая одежду, протянутую из-за двери.
Бойд принёс ему полный комплект, поэтому теперь было во что переодеться даже после
игры. От одной мысли, что Мэтт рылся в его вещах, кожа покрылась холодными колючими
мурашками, однако Нейл списал это на расшатанные нервы.
– Без проблем, – отозвался Мэтт. – Ещё что-нибудь нужно?
– Точный выстрел в голову Рико и никаких свидетелей, – поделился Нейл.
Мэтт усмехнулся, решив, что это шутка, и ушёл. Джостен закрыл за ним дверь и быстро
натянул носки и нижнее бельё. Затем взял обувь и аккуратно ополоснул её в раковине. Это
единственное, что он мог сделать. Кровь намертво въелась во внутреннюю обшивку. Для
сегодняшней игры прокатит, но придётся заменить их как можно скорее. Нейл сможет надеть
шорты будучи уже обутым, поэтому, чтобы не терять времени, он зашнуровал кроссовки.
Джостен пошёл обратно в раздевалку, стараясь не отрывать взгляд от часов, чтобы не
смотреть на кровь.
Наконец Ваймак вернулся с формой.
– Мы сделали всё, что могли, но придётся покупать новый комплект. Сегодня же закажу
и оформлю экспресс-доставку.
Тренер передал вещи и принялся закатывать рукава. Нейл испачкал ему рубашку,
вцепившись окровавленными пальцами в предплечье. Ваймаку стоило немалых усилий
скрыть последствия. Нейл подумал, что стоит извиниться, однако понимал, что тренер
просто не позволит ему. Вместо этого Джостен выжал остатки воды из футболки.
– Сушили как могли, – пояснил Ваймак, проследив за каплями, упавшими на пол. –
Мэтт даже захватил фен у девушек, однако Эбби не разрешила использовать его: сказала,
могут остаться пятна.
– Если спросят, скажу, что это была предыгровая шутка, – пожал плечами Нейл. –
Фактически, это правда.
Джостен быстро переоделся. Ваймак в очередной раз окинул его цепким взглядом,
прикидывая, можно ли в таком виде предстать перед публикой, и, как-то неопределённо
кивнув, выпихнул его из раздевалки. Игра начиналась совсем скоро – команда уже провела
разминку и даже сделала растяжку. Пока Ваймак давал остальным последние указания, Нейл
пробежал несколько кругов в одиночестве. Когда он вернулся, тренер успел закончить
очередную пламенную речь, и Нейл неожиданно оказался в центре всеобщего внимания.
– Уверен, что всё в порядке, Нейл? – уточнила Дэн.
– Уверен, что мы должны выиграть, – беззлобно отмахнулся он. – Лучше думай о
победе, а не обо мне.
Судьи выпустили их на поле для последнего сета упражнений. Нейл полностью
сосредоточился на движениях, стараясь не думать ни о чём другом. К тому моменту, как
команда встала на позиции для первой подачи, Нейл настолько ушёл в себя и игру, что
практически забыл о случившемся в раздевалке. Он толком и не осознавал этого, но
полузабытое, призрачное воспоминание по-прежнему преследовало его, заставляя играть
жёстче и быстрее. В течение матча Кевин не просил его унять пыл, поэтому они вместе
накинулись на линию защиты с абсолютно несвойственной агрессией. Джостен заработал
жёлтую карточку ещё до перерыва. Нейл думал, что это послужит для Ваймака поводом
убрать его с поля, однако, собрав команду в холле, тренер не сказал о случившемся ни слова.
Повсюду мерещился запах крови, хотя Нейл знал, что это невозможно. Холл находился
слишком далеко от раздевалки, а воздух вокруг наполнился запахами пота и дезодоранта.
– Где Эбби? – спросила Вайлдс, и Нейл понял, что не замечал её с самой разминки.
– Ей пришлось ненадолго уехать в студгородок. Но в её отсутствие никто не пострадает,
– с нажимом произнёс Ваймак и махнул рукой в сторону кулера. – Пейте водичку,
разминайтесь. У нас не так много времени.
Лисы отыграли вторую половину так, будто на кон было поставлено всё. Нейл
использовал манёвры и подачи, которым его научил Кевин, и незаметно применил несколько
защитных приёмчиков, о которых узнал у Воронов. Когда ему нужно было обратиться к
Кевину, он делал это исключительно на французском. Он не отреагировал ни на одну
провокацию противников, сохраняя молчание в ответ на разные комментарии в свой адрес.
Нейл не имел право тратить дыхание на бессмысленную ругань, ему нужна была каждая
капля оставшейся энергии, чтобы пережить эту игру. Судя по нарастающему напряжению в
голосах Террапинов, он понимал, что его молчание не осталось незамеченным. Однако всё
его взаимодействие с противниками по-прежнему сводилось к немым столкновениям и
попытке обогнуть их.
Мэтт, в свою очередь, играл роль основной силы на дальнем конце поля. Ники всё ещё
оставался самым слабым звеном, но Миниярд с беспощадной эффективностью
уравновешивал ситуацию, забирая на себя его ошибки. Когда Аарон вышел на поле, они с
Эндрю играли так слаженно, словно между ними никогда не случалось ничего плохого. Нейл
не понимал, сплотились ли они из-за вмешательства Рико или сама игра отвлекала от
накопившихся претензий и разногласий. До тех пор, пока это работало, Джостена не
волновали причины неожиданных изменений.
Примерно за восемь минут до конца матча Лисы начали сдавать. Они слишком рано
решили играть в полную силу. Тем не менее, пока им удавалось удерживать позиции, всё
было в порядке, потому что у них по-прежнему оставалось преимущество в два очка. Нейл
хотел забить ещё раз, чтобы хоть немного приободрить команду. Они с Кевином стояли бок о
бок против отдохнувших, свежих нападающих, а защита блокировала их на каждом шагу.
Судя по тому, какие непростительные задержки допускал Дэй, Нейл понимал, что Кевин
устал не меньше, чем он сам. Нейл бросил ему резкое замечание, когда Дэй снова упустил
мяч. Кевин прорычал нечто нечленораздельно грубое в ответ.
Спустя две минуты Лисы наконец получили толчок, в котором так нуждались. Террапин
обогнул Мэтта и кинулся к воротам. Бойд не мог обогнать его и прикрыть ворота, но он
уловил момент, когда нападающий собрался сделать бросок, и одним ударом попытался
выбить мяч. Растерявшийся противник запнулся, крутанул клюшкой в надежде спасти мяч и
шагнул во вратарскую зону. Мгновенно среагировав, Эндрю оставил ворота и влетел в
Террапина с достаточной силой, чтобы сбить того с ног. Ошеломлённому нападающему
потребовалось добрых пять секунд, чтобы понять, что произошло, и вернуться в игру. Но
игра никого не ждёт. Бойд метнулся за мячом и с боевым кличем бросил его через поле
Элисон. А дальше Нейл ударил по воротам и забил. Лисы оживились.
Команда выиграла со счётом восемь к пяти, и болельщики едва не снесли крышу своим
ором. Лисы, не сговариваясь, сконцентрировались у ворот, потому что сам Эндрю никогда не
подошёл бы к ним. В прошлом сезоне Ники и Рене удалось втянуть его во всеобщее
празднование только потому, что тогда Миниярд был слишком измотан, чтобы
сопротивляться. Теперь, когда Ники предпринял попытку накинуться на него с горячими
объятиями, Миниярд предупреждающе вскинул клюшку. Быстро прикинув в голове все за и
против, Хэммик повис вместо него на Аароне. Эндрю оставался в стороне, без особого
энтузиазма наблюдая за тем, как в нескольких шагах Лисы сходили с ума, вопя и прыгая от
счастья. Через пару секунд к нему присоединился Кевин, который незаметно обогнул
команду и теперь стоял по руку от Миниярда. У них завязался короткий разговор, Нейл не
мог разобрать содержимое за восторженными криками команды, однако, судя по жестам
Эндрю, он в очередной раз напоминал, что его не беспокоит одобрение Дэя.
Они как можно быстрее закончили с формальностями, наскоро пожав руки команде
соперников, и покинули поле. Ваймак и Эбби уже ждали их: тренер с какой-то хищной
ухмылкой, скорее напоминающей оскал, а Эбби расплылась в широкой, искренней улыбке.
Довольный вид тренера только подстегнул ликование Дэн, и она побежала в толпу фанатов,
мгновенно обступившую её. Ники и Мэтт последовали за ней. Ваймак спокойно отпустил их,
понимая, что журналисты вцепятся в них, как в самую лёгкую добычу, и погнал остальных
Лисов в раздевалку. И только на подходе Нейл вспомнил о том, какой беспорядок его ждёт
внутри.
– У вас есть ненужная тряпка? – спросил Джостен.
– Заткнись, – отмахнулся Ваймак. – Ты не будешь сейчас с этим разбираться. Мы только
что выиграли.
– Восемь-пять, – подтвердила Элисон, словно Нейл мог забыть. В её голосе
по-прежнему слышалась злость из-за произошедшего. А следующие её слова едва не
заставили болезненно вздрогнуть: – Думаю, это можно считать подарком от команды на день
рождения.
– Элисон, – предупреждающе вмешалась Рене.
– Нет, – отрезала Рейнольдс, не сводя взгляда с Нейла и вскинув палец на Рене, чтобы
та не перебивала. – Я исчерпала лимит дерьма и вранья, которые могу вытерпеть за эту
неделю. Я уже не говорю про весь год. Я хочу знать, насколько далеко может зайти это тупое
противостояние между Нейлом и Рико.
– Мы это обсудим, но только когда все будут в сборе. Идите мыться. Снова по очереди.
Дамы вперёд, – пообещал Ваймак и проводил девушек взглядом, пока дверь женской
раздевалки не закрылась за их спинами. – Объявляю новое официальное правило в команде:
все обязаны радоваться победе. Вы, нытики, загоните меня в гроб раньше времени.
Тренер опустил на них взгляд, но Кевин смотрел на Нейла, а близнецы были заняты
взаимным игнорированием. Ваймак беспомощно вскинул руки, признавая собственное
бессилие, и ушёл. В комнате моментально повисла тяжёлая тишина, которая рассеялась
только с приходом Дэн, следом за которой появились Мэтт и Ники. Эти трое по-прежнему
пребывали в состоянии восторга после победы, однако в компании кислых, депрессивных
лиц, их настрой быстро пошёл на спад. Дэн колебалась всего секунду перед тем, как
направилась в раздевалку, не проронив ни слова. Ники молча подошёл и прислонился плечом
к Нейлу.
– Получается, мы только что выбили две из трёх. Следующая победа будет сладкой
вишенкой на торте, – Ники бросил Кевину многозначительный взгляд, призывая
присоединиться к разговору. – Впереди игры на выбывание. Каковы шансы, что мы поиграем
с кем-нибудь интересным?
– Нулевые, – не задумываясь, ответил Кевин. – Все интересные команды в нечётной
подгруппе.
– Все, кроме нас, ты имел в виду, – Ники дал ему минутку на то, чтобы согласиться, а
затем, не дождавшись подтверждения, преувеличено тяжело вздохнул: – Ты такой
предвзятый. Главное, не забудь, на чьей стороне ты играешь. Если нам придётся выйти
против Калифорнии, советую ставить на нас.
– Я подумаю об этом, – кивнул Дэй.
Вороны и Троянцы всегда были заклятыми соперниками, тем не менее Кевин относился
к числу неисправимых фанатов сборной Университета Калифорнии. Нейл этому не
удивлялся, поскольку Троянцы действительно считались одной из лучших команд страны.
Они славились своими достижениями, особенно безукоризненным спортивным поведением,
а также возглавили движение за то, чтобы не снимать Лисов с чемпионата прошлой осенью.
В общем, они целиком и полностью заслуживали внимания и уважения Дэя.
– Придурок, – надулся Ники. – Расскажу тренеру, что тренер Риман тебе нравится
больше.
– Расскажи, – пожал плечами Дэй. – Если тренер достоин своего места, то он понимает,
что Троянцы лучше Лисов. Всегда были и всегда будут.
– Какой же предвзятый, – снова пробормотал Хэммик.
Дэн позвала их, когда девочки закончили, и парни заняли раздевалку. Нейл долго стоял
под струями воды, проверяя, не осталось ли крови под ногтями. Он ничего не нашёл, но мог
бы поклясться, что на мгновение в воздухе повис запах горелой плоти.
Как обычно Джостен переоделся последним и, покинув раздевалку, он обнаружил, что
все дожидаются его в зоне отдыха. Ваймак стоял около журнального столика, скрестив руки
на груди. Эбби безмолвно застыла в дверях. У Нейла возникло непреодолимое желание
просочиться мимо неё и пропустить весь этот разговор. Но он всерьёз сомневался, что
кто-либо из присутствующих позволит ему просто так взять и уйти. Поэтому Нейл послушно
опустился на диван рядом с Эндрю.
Ваймак подождал, пока он усядется, и только потом заговорил:
– Сначала о главном. Точнее, о птицах. Я созвонился с кафедрой и получил для Эбби
допуск к микроскопам в научной лаборатории. Нужно было убедиться, что это не
человеческая кровь.
– Какая мерзость, – поморщился Ники.
– Это было необходимо, учитывая, с кем мы имеем дело, – качнул головой Ваймак. –
Последнее, чего я хочу, – подвергать вас риску. Стадион должен быть абсолютно безопасен
для вас, но я не смог обеспечить вам эту безопасность. Я всерьёз подумываю о том, чтобы
установить здесь камеры на общественных территориях, но не стану этого делать без вашего
согласия. Если нам понадобится отсмотреть эти записи, можете быть уверены: их увидят
только присутствующие здесь. Я точно так же, как и вы, не хочу впутывать посторонних в
наши дела. Что закономерно подводит нас ко второму неразрешённому вопросу: Нейл
попросил не впутывать в это полицию.
Ваймак пробежался взглядом по лицам.
– Лично я готов отнестись с пониманием и пойти на этот шаг, но речь не только обо
мне. Согласны?
– Неужели ты позволишь ему выйти сухим из воды? – удивилась Дэн.
– Он бы не пошёл на это, если бы была реальная вероятность, что его могут поймать, –
пояснил Нейл.
– Вероятно, мы его и не поймаем, но, может, удастся выйти на соучастников, –
предложил Мэтт. – Никто не идеален. Все оставляют следы.
Неожиданно слово взял Аарон, и от его резкого обвинения у Нейла замерло сердце:
– Кому, как не тебе, об этом знать, да, младший?
Нейл кинул быстрый взгляд на помрачневшее лицо Аарона и заведомо приготовился к
худшему. Но то, что последовало дальше, оказалось хуже любых ожиданий.
– Они никогда не найдут доказательства причастности Рико, – заявил Аарон, – но они
могут найти тебя, верно? Вот для чего всё это, да? – Аарон указал на своё лицо, имея в виду
резкие перемены в облике Нейла. – Твоя внешность, знание нескольких языков, постоянная
ложь – ты просто бежишь от чего-то или от кого-то.
Этот провокационный вопрос казался каким-то запрещённым приёмом, заставшим
врасплох, моментально выбившим воздух из лёгких и стянувшим внутренности в тугой
холодный узел. Обрушившаяся следом тишина, по ощущениям, длилась вечно. Нейл был
уверен, что звук его колотящегося сердца гулко разносился по всей комнате; оно стучало так
сильно, что он чувствовал эти удары кожей. Их пронзительные взгляды одну за одной
срывали с него все маски, которые Нейл когда-либо примерял.
Накрывшее с головой отчаяние помогло вернуть себе дар речь, но на то, чтобы
сохранить тон спокойным, пришлось бросить все оставшиеся силы.
– Знаешь, я ожидал ударов в спину только от Воронов. Я думал, Лисы выше этого. Нет,
– отрезал Нейл, когда Аарон снова открыл рот, – не смей вымещать на мне свои проблемы с
Эндрю. Я знаю, что ты злишься на меня за то, что я втянул в это Кейтлин, но тебе придётся
смириться с этим.
– Ты втянул её в мои проблемы. Я втягиваю их в твои. Совсем не так весело, когда
кто-то поступает так с тобой, правда?
– Ты такой тупой, – заключил Нейл. – Я вмешался в ваши разборки, потому что хотел
помочь вам обоим. Ты делаешь всё это потому, что рассчитываешь, что меня это заденет. И в
этом принципиальная разница, не находишь? С другой стороны, это даже неплохо, потому
что тот факт, что ты такой искренний мудак, означает, что я был прав, – наклонив голову
набок, Нейл посмотрел Аарону в глаза. – Ты хоть понимаешь, что твоя трусость – это именно
то, что разделяет вас с Эндрю?
– Я не трус.
– Ты бесхребетный мудак, – продолжил Нейл. – Ты позволяешь миру происходить с
тобой, плывёшь по течению и даже не сопротивляешься. Позволяешь другим указывать, как
тебе жить и с кем проводить своё время. Напомни, почему ты так долго терпел побои матери?
Ты действительно любил её вопреки ебанутости или просто слишком боялся уйти?
– Нейл, – поражённо выдохнула Дэн. – Это не…
– Пошёл нахуй, – выплюнул Аарон. – Я всё ещё жду ответ на мой вопрос.
– А я всё ещё жду извинений, – Нейл перевёл взгляд на Эндрю. – От вас обоих, друг
другу. Вы ведь уже в расчёте, так? Почему вы не можете просто отбросить всё это говно и
попробовать начать сначала? Зачем тянуть ещё три года, если можно исправить всё прямо
сейчас?
– Ты ничего не понимаешь, – ядовито процедил Аарон.
– Ты просто не хочешь, чтобы я оказался прав, – предположил Нейл, – потому что, если
я прав, это ты виноват в её смерти.
Наконец Эндрю вмешался в спор:
– Нет, это всегда будет только её вина.
– Она себя не убивала, Эндрю, – в голосе Аарона смешалась ярость и тяжёлая скорбь.
Эндрю окатил его ледяным взглядом:
– Я предупреждал её, что случится, если она снова поднимет на тебя руку. Ей не стоило
так удивляться.
– О Господи, – шепнул Мэтт, – ты что, только что…
Ваймак устало потёр переносицу и шумно выдохнул.
– Может, мы сначала выйдем, а потом вы продолжите исповедоваться друг другу?
Аарон перевёл взгляд с Ваймака на старшекурсников, а затем повернулся к Эндрю.
Нейл ожидал, что он воспримет предложение тренера как предупреждение и замолчит на
время. Вместо этого Аарон перешёл на немецкий и продолжил:
– Это не настоящая причина. Не ври мне.
– Она всегда была никем и ничем для меня, – пожал плечами Эндрю. – Зачем ещё мне
её убивать?
Аарону потребовалось время, чтобы вернуть себе дар речи. Когда он заговорил, его
голос по-прежнему звучал зло, но теперь в тоне слышались заметные изменения:
– Ты даже не смотрел в мою сторону. Не говорил мне ни слова, пока я первым не
обращался к тебе. Я не экстрасенс. Откуда я мог узнать это?
– Потому что я пообещал тебе, – ответил Эндрю. – И я не забыл о своём обещании
просто потому, что ты не отнёсся к нему всерьёз. Я сделал то, о чём говорил, и нахуй тебя,
если ты ожидал чего-то другого.
Это появилось снова: намёк на едва различимую бездонную злость внутри Эндрю.
Аарон открыл было рот, но потом закрыл его и опустил взгляд. Эндрю неотрывно смотрел на
опущенную голову брата долгую минуту. Аарон сдался, однако с каждой секундой
внутреннее напряжение Эндрю, казалось, только нарастало. Нейл проследил за тем, как
Эндрю впился пальцами в бедра, не сложив руки в кулаки, а сжав их так, словно пытался
выдавить из кого-то жизнь. Он понимал, Эндрю близок к точке кипения, к неизбежному
срыву.
Нейл вскинул руку между ними, пытаясь преградить Эндрю вид на Аарона, и заработал
тяжёлый, недобрый взгляд Миниярда. Уже спустя секунду его взгляд померк, и Нейл
мгновенно пожалел о своём вмешательстве. Невозможно избавиться от бушующей внутри
ярости так быстро и легко; Эндрю просто похоронил её где-то глубоко внутри, там, где она
сможет ранить только его самого. Слишком поздно пытаться вернуть её обратно на
поверхность, Нейл беспомощно уронил руку на колени.
– Мы закончили, тренер? – наконец спросил Нейл.
– Нет, – ответила за него Элисон. – Насколько бы просвещающей ни была эта попытка
отвлечь нас от главного вопроса, он всё ещё в силе: что у Рико есть на тебя?
Учитывая прямые обвинения Аарона, лгать теперь не было смысла. Нейл постарался
подобрать самую простую и самую неочевидную форму правды.
– Он знает, кто я.
Им понадобилось время, чтобы осознать значение сказанного, после чего Мэтт
подтолкнул Нейла к продолжению, протянув многозначительное: «Эм?».
– У семьи Нейла есть определённая репутация, – неожиданно вмешался Кевин, встав на
защиту Нейла. Джостен посмотрел на него с немой просьбой заткнуться, пытаясь при этом
сохранить максимально нейтральное выражение лица. Кевин даже не взглянул на него, но
добавил: – И теперь Рико пытается использовать её против Нейла.
– Это может стать проблемой? – уточнила Дэн.
– Нет, – отрезал Нейл.
Элисон вскинула бровь и махнула рукой куда-то через плечо, видимо, подразумевая
плачевное состояние раздевалки:
– Ты в этом уверен?
– Да, – кивнул Нейл, но никто не выглядел убеждённым. Нейл аккуратно взвесил
каждое слово, маневрируя между правдой и ложью и пытаясь подобрать тот вариант, который
бы устроил всех хотя бы на время. – Рико знает, кто я, потому что наши семьи вращаются в
одних кругах. Но он Морияма только по имени. Он ничего не может сделать, кроме как
терроризировать меня подобным образом.
– Чёрт, Нейл, – протянул Мэтт. – Твои родители, должно быть, большие шишки, раз уж
даже Рико приходится соблюдать правила. Получается, Аарон был прав? Это то, как ты на
самом деле выглядишь?
– Да, – признал Нейл.
– Но зачем врать про возраст? Не понимаю.
– Я не хотел, чтобы кто-нибудь проследил связь между мной и моей семьёй, – пояснил
Нейл. – Чем сложнее людям сопоставить факты, тем лучше. Прикинуться в Милпорте
восемнадцатилетним означало, что учителям и тренеру не придётся связываться с
родителями по любым формальным поводам. Если бы я сказал правду вам, пришлось бы
объяснять, зачем я соврал, а я не привык доверять людям. Не хочу, чтобы вы осуждали меня
за грехи родителей.
– Как будто у нас есть право кого-то осуждать? – фыркнула Дэн, и Нейл виновато пожал
плечами. Казалось, она хотела спросить что-то ещё, но в конце концов переборола своё
любопытство и ничего не сказала. Вайлдс посмотрела на Нейла, затем перевела взгляд на
Мэтта и Рене. Когда ни у кого из них не нашлось, что добавить, Дэн посмотрела на Ваймака.
– Да, думаю, мы закончили, тренер.
Ваймак кивнул.
– Ни у кого нет возражений против камер? Нет? Тогда закажу на выходных. Их
месторасположения и предстоящую игру обсудим в понедельник. А пока определитесь, что
вы должны сделать, чтобы уладить свои личные разногласия, – он многозначительно
посмотрел на Аарона. – И больше не смейте выяснять отношения на моём поле. Это
понятно?
Лисы пробормотали нечто похожее на согласие, и Ваймак махнул рукой в сторону
выхода:
– Свободны. Удачи на дорогах.
Снаружи стадиона творился натуральный хаос. Пьяные фанаты орали не свои голосом
и носились вокруг, как сумасшедшие; люди в толпе пританцовывали и пели победные песни.
Полицейские стояли во всеоружии, пытаясь контролировать такую массу людей и гасить
беспорядки. Охранники проследили за Лисами, пока те не добрались до своих машин. Аарон
прошёл мимо арендованного автомобиля и забрался на заднее сиденье машины Мэтта. Ники
хотел было что-то сказать, но передумал, когда Эндрю предупреждающе щёлкнул зажигалкой
в паре сантиметров от его лица. Хэммик молча забрался на заднее сиденье к Нейлу и всю
дорогу внимательно изучал колени.
Траффик около стадиона был слишком плотным, поэтому едва они выехали на дорогу,
пришлось вынужденно разделиться. Мэтт добрался до общежития первым, и к тому моменту,
как приехали остальные, Аарон уже исчез. Джостен проследил, как Эндрю впустил Кевина и
Ники в комнату, после чего направился к себе. Мэтт шёл следом, и Нейл даже попытался
изобразить удивление, когда девушки появились сразу за ним.
Тихая вибрация телефона мгновенно привлекла внимание, Нейл вытащил его из
кармана. Во входящих лежало одно сообщение. Исходящий номер и код страны были ему
незнакомы, ещё больше вопросов вызывало содержание: «49». Нейл подождал минуту, но
больше ничего не пришло. Он удалил сообщение и убрал телефон обратно в карман.
– Нейл, – позвала Дэн и, дождавшись, пока Джостен обратит на неё свой взгляд,
продолжила: – Спасибо тебе. За честность, я имею в виду. Знаю, что это только часть правды,
но понимаю, что это вынужденная мера. Мы всегда рядом, если захочешь поговорить. Ты
ведь знаешь, правда?
– Знаю, – подтвердил Нейл.
Она сжала его плечо в немой, но искренней поддержке.
– И спасибо тебе за… Ну, что бы ты ни делал с Эндрю и Аароном. Я не совсем уверена,
что понимаю то, что сегодня произошло, но понимаю, что это было важно.
– Важно? – эхом отозвался Мэтт. – Мы собираемся обсудить тот факт, что Эндрю убил
их мать? Я думал, это была автокатастрофа, несчастный случай. Они всегда так говорили.
– Это и была автокатастрофа, – подтвердил Нейл.
– Ключевое слово – несчастный случай, – уточнил Мэтт, делая ударение на последней
части. Нейл посмотрел на него, но ничего не ответил, поэтому Бойд продолжил: – Как ты
узнал?
– Ники рассказал мне пару месяцев назад.
– Так просто, – с сомнением протянул Бойд. – Ты всегда понимал, на что он способен,
но говорил, что у тебя нет реальных причин бояться его. В какой же херне замешаны твои
родители, если ты относишься к убийству как к пустяковому делу, да ещё и спокойно
мозолишь глаза Рико?
Нейл лишь качнул головой, когда на помощь пришёл мягкий тон Рене:
– Может быть, Нейл верит в его мотивы. Эндрю признался в убийстве, да, но он также
сказал, что сделал это ради Аарона. Чтобы защитить его.
– Это было преднамеренно, – вмешалась Дэн. – Это не самооборона. Он мог позвонить
в полицию или в службу опеки, или привлечь родителей Ники.
– Люди с нашим прошлым не привыкли полагаться на госслужащих, – пояснила Рене. –
Думаю, Эндрю не рассматривал эти варианты.
– И посмотри, что случилось в прошлом ноябре, – добавил Нейл. – Эндрю понимал, что
Лютер не защитит Аарона.
Дэн перевела недоверчивый взгляд с Рене на Нейла:
– Вы на его стороне?
Рене беспомощно развела руками, одарив подругу утешающей улыбкой:
– Мы никогда не сможем полностью понять ситуацию, в которой он оказался, Дэн. Мы
не можем взглянуть на произошедшее под его углом или прочувствовать, насколько тяжёлой
была их жизнь. Всё, что мы можем, – сделать выбор: поверить, что он пытался защитить
Аарона, или же осуждать его за радикальные меры. Я предпочитаю первый вариант. А вы?
Приятно думать, что он действовал из благих побуждений.
– Скажи ещё, что это мило, – с издёвкой предложила Элисон.
– Пожалуйста, не надо, – слегка поморщившись, запротестовала Дэниэль. – Это
перебор.
Нейл подождал, желая убедиться, что вопрос исчерпан, а потом сказал:
– Я спать.
Никто из них не стал его останавливать. Нейл закрылся в спальне, переоделся и
завалился на кровать. Мысли упорно затягивали его на самое дно, поэтому он считал в уме
так долго, как только мог, на всех известных ему языках. Это не помогло заснуть, но, по
крайней мере, помогло на время успокоить внутренних демонов.
Глава девятая
С восходом солнца Нейл бросил все попытки заснуть и выбрался из кровати. Он вышел
на пробежку по окружной, а на повороте свернул к стадиону. Служба охраны как обычно
патрулировала территорию. Сегодня Нейл доверял им ещё меньше, чем вчера: теперь он
знал, насколько легко можно мимо них проскользнуть, что, собственно, и сделал. Открыв
дверь собственными ключами, он щёлкнул выключателем по дороге в раздевалку.
Джостен толкнул дверь нараспашку, попутно закатывая рукава толстовки, и замер на
пороге. Весь бардак исчез – на полу ни пятнышка. Нейл невольно обернулся через плечо, но,
когда он пришёл, в помещении было темно. Он здесь один. Нейл пересёк комнату к своему
шкафчику, потянул дверцу. Пусто и чисто.
На часах была половина восьмого, что означало, что Ваймак уже проснулся. Нейл
опустился на скамейку и набрал его номер. Тренер ответил со второго гудка.
– Не знаю, что удивляет меня больше: то, что твой телефон включен, или то, что ты
проснулся субботним утром в такую рань, – вместо приветствия выдал Ваймак.
– Тренер, в раздевалке чисто.
– Да, я знаю. Мы с Эбби позаботились об этом ещё вчера, после вашего ухода.
– Извините, – выдохнул Нейл. – Собирался убраться сегодня утром.
– Разве я не говорил тебе не волноваться об этом?
– Вы сказали, что этим можно заняться позже.
– Неважно, – отмахнулся Ваймак. – Будешь должен. Кстати, учитывая, что я обломал
твои утренние планы, чем собираешься заняться? Ничем? – получив утвердительный ответ,
тренер продолжил. – А можешь помочь мне разобрать бумаги? Притащу их и захвачу по
дороге завтрак. Или ты уже поел?
– Ещё нет, – отозвался Нейл. – Жду вас.
Ваймак повесил трубку. Нейл снова взглянул на свой приоткрытый шкафчик, а затем в
ожидании тренера перебрался в зону отдыха. Он медленно прогулялся вдоль стен, изучая
фотографии, которые Дэниэль снимала и вывешивала годами. Нейл никогда не видел, чтобы
Дэн добавляла новые снимки, но с начала года коллекция незаметно выросла на несколько
десятков кадров. На большинстве из них были запечатлены старшекурсники, учитывая, что
Вайлдс редко представлялась возможность отловить братьев вне стадиона, однако Нейл
заметил несколько фотографий с Хэллоуина и пару случайных снимков с командных
посиделок в ноябре и декабре.
В самом конце, практически на углу, висела фотография, которую Нейл и вовсе не
узнал: снимок, на котором они с Эндрю были вдвоём. Оба укутанные в свои одинаковые
пальто, они стояли на расстоянии вдоха и неотрывно смотрели друг на друга. Потребовалось
время, чтобы наконец узнать это место – люди на заднем плане мало напоминали толпу
болельщиков. Окна на фоне внесли ясность. Дэн сфотографировала их в аэропорту, когда они
летели на выездную игру против Техаса. Тогда Нейл даже не замечал, что на них кто-то
смотрит.
Джостен нашёл себя и на паре групповых снимков, но этот кадр был единственным, где
он выглядел самим собой. Дэн даже сфотографировала его с правой стороны так, что повязку,
прикрывающую татуировку, не было видно. Это фотография Натаниэля Веснински; это
момент, когда он назвал Эндрю своё имя. Нейл потянулся к снимку, чтобы сорвать его, но
остановился, едва пальцы коснулись края бумаги.
Он приехал в Пальметто, чтобы играть, отчасти также потому, что Кевин был
единственным доказательством его существования. Единственным, кто знал, что под всей
этой ложью существует реальный человек. Уже в мае и Натаниэль, и Нейл исчезнут навсегда,
но в июне этот снимок всё ещё будет здесь. Он годами будет оставаться частичкой Лисьей
норы. Это утешало, по крайней мере, должно было. Но Нейл верил, что утешение не должно
отзываться таким тугим, тяжёлым узлом где-то в груди.
К счастью, вскоре объявился Ваймак. В одной руке он нёс бежевый бумажный пакет,
другой прижимал к себе коробку, набитую бумагами. Нейл придержал и закрыл за ним дверь,
чтобы тренер мог спокойно поставить свою ношу. Ваймак окинул быстрым взглядом комнату,
затем переставил телевизор на пол и передвинул тумбу из-под него поближе к диванам, делая
из неё временный импровизированный стол. Нейл проследил за тем, как тренер достал
бумаги и разложил их на четыре небольших стопки. Когда Ваймак закончил и откинул
пустую коробку в сторону, Нейл приоткрыл одну из папок на столе. Стандартная анкета с
прикреплённой фотографией незнакомца.
– Потенциальные новобранцы, – коротко пояснил Ваймак, – нужно минимум шесть.
– Шесть, – эхом отозвался Нейл, опускаясь на колени напротив тренера. – Вы
удваиваете состав?
– Не по собственному желанию, – подтвердил Ваймак, доставая из пакета сэндвичи и
сок и протягивая их Нейлу. – Это было одним из условий, чтобы нас оставили в игре после
временного отстранения Эндрю. Оргкомитет озабочен тем, как далеко нам удалось пройти в
этом году, и они не хотят нарушать правила ради нас. Я пообещал, что подобного больше не
повторится. Это означает, что в следующем году придётся расширить состав.
Ваймак пролистал стопки и пододвинул одну из них Нейлу.
– Девушки переходят на пятый курс, надо отобрать как минимум троих новичков,
чтобы успеть хотя бы немного потренировать их до выпускного. В общем, мы ищем двух
нападающих, двух подающих, защитника и вратаря. Отбери кандидатов, а потом мы сузим
круг.
– А разве не Кевин должен этим с вами заниматься? – уточнил Нейл.
– Ты сделаешь первый отбор, – кивнул Ваймак, – Кевин второй, а я уже приму
конкретное решение.
Нейл снова посмотрел на стопку папок перед собой. Наконец он открыл одну из
верхних и пробежался взглядом по основной информации: физические данные, средняя
результативность по очкам, нормативы и всё такое. Нейл не очень понимал, что он ищет, пока
не добрался до третьего нападающего. Третий был последовательно хорош, но четвёртый
оказался ещё интереснее, потому что в его игре был заметен значительный прогресс. К
обложке каждой папки с внутренней стороны крепился диск, по всей видимости,
содержащий нарезку самых ярких моментов выступлений.
Нейл разложил папки ещё на две стопки: многообещающие и под вопросом. Закончив,
он повторно отсмотрел обе группы. Нейл думал, что второй обход пройдёт быстрее,
учитывая, что он уже ознакомился со всей личной информацией игроков, однако он всё равно
подолгу задумывался каждый раз. К тому моменту, как Нейл наконец определится, Ваймак,
наверное, уже успеет разобрать все остальные досье. Однако, когда Джостен покосился на
тренера, выяснилось, что тот успел отсмотреть не больше, чем он сам. Взгляд Ваймака даже
не скользил по странице. Он не читал статистику; он внимательно изучал фотографию
игрока, будто та могла рассказать всё, что ему необходимо было знать.
Нейл вернулся к раскрытой папке и попытался увидеть то, что видел Ваймак.
Возможно, тренер умел различать боль в людях так же, как Нейл мог замечать их гнев; там,
где Нейл видел лишь непоколебимое спокойствие девушки, Ваймак видел пустой взгляд и
поникшие плечи. Нейл задумался, заметил ли Ваймак нечто подобное и в его фотографиях
или же он просто доверился заверениям Эрнандеза о том, что что-то не так. Хотелось верить,
что ему хорошо удавалось сохранять непроницаемое выражение лица, однако Ваймак вёлся
на это всё реже.
– Всё нормально? – неожиданно уточнил тренер.
– Да, – без колебаний соврал Нейл и снова сосредоточился на задании.
Поиски потенциальных нападающих заняли добрую половину утра, но у Нейла наконец
образовалась стопка, которую можно было смело отдать на суд Кевину и Ваймаку. Тренер
положил её на пол, рядом с коленом, и сложил отвергнутые досье обратно в коробку.
– Могу ещё чем-нибудь помочь? – поинтересовался Джостен.
– Можешь идти, – отозвался Ваймак. – Тебя подвезти?
– Я в порядке, – отказался Нейл.
– Эх, – протянул Ваймак, не поднимая взгляда. Нейл быстро собрал весь мусор,
оставшийся после завтрака, и почти дошел до мусорной корзины, когда тренер добавил: –
Кстати, я собираюсь сделать тебя вице-капитаном в следующем году.
Сердце ёкнуло и комом застряло где-то в горле. Нейл обернулся, чтобы посмотреть на
тренера, но ему потребовалось время, чтобы снова обрести дар речи.
– Вы что?
– В конце концов, Дэн должна будет уйти, – пояснил Ваймак. – И ей понадобится
замена.
– Но не я, – запротестовал Нейл. – Лучше спросите Мэтта или Кевина.
– Талантливые игроки с бо́ льшим опытом, – признал он, – но у них нет того, что нужно
этой команде. Знаешь, почему я сделал Дэн капитаном? – Ваймак поднял взгляд на Нейла и
дождался, пока тот качнёт головой. – Увидев её, я понял, что она сможет возглавить эту
команду. Неважно, что о ней думали другие члены команды; неважно, что о ней писала
пресса. Она сама отказалась признавать себя неудачницей, и поэтому же она отказалась
признавать эту команду безнадёжной. Это именно то, что было мне нужно для того, чтобы
поднять Лисов с колен. И, на самом деле, ты здесь единственный, кто сможет заменить её.
Разве ты не заметил? Они сплотились вокруг тебя. Это нечто особенное. Ты сам – нечто
особенное.
– Вы даже не знаете, кто я.
– Чёрта с два. Ты – Нейл Джостен, девятнадцатилетний новичок из Милпорта, штат
Аризона. Родился тридцать первого марта, метр шестьдесят ростом, правша, играешь
клюшкой третьей ростовки. Нападающий основного состава моих Лисов и самый
многообещающий нападающий среди новичков первоклассных сборных. Нет, – отрезал
Ваймак, повышая голос, когда Нейл попытался перебить его. – Посмотри мне в глаза и
ответь, важно ли для меня, кем ты был раньше, а?
Тренер наставил на него палец, а затем ударил им об стол.
– Для меня важно только, кто ты сейчас и кем ты можешь стать в будущем. Я не прошу
тебя забыть своё прошлое, но предлагаю тебе пересилить его.
– Я не могу стать их капитаном, – честно признался Нейл. – И не буду.
– Тут тебе не демократия, – качнул головой тренер. – И тебе не предлагают выбирать с
чем соглашаться, а с чем нет. Здесь я создаю правила, а ты им подчиняешься. И тебе придётся
смириться с таким раскладом. Ты нуждаешься в этом посте так же, как они нуждаются в
тебе. Назови хоть одну вескую причину, почему ты пытаешься слиться?
– Я… – начал было Нейл, но так и не смог выдавить из себя: «Я умираю». Он не мог
сказать Ваймаку, что просто не проживёт достаточно долго, чтобы успеть занять эту
должность. – Я должен идти.
Нейл боялся, что тренер начнёт спорить, но тот сказал только:
– Увидимся в понедельник.
Нейл думал, что дышать станет легче, когда он покинет стадион, но, ступив на тротуар,
он почувствовал, что грудь по-прежнему сдавливает мёртвой хваткой. Он невидящим
взглядом уставился на пустую парковку, сердце гулко колотилось в висках. От мысли о том,
чтобы вернуться в Лисью башню и встретиться там с остальными, становилось только хуже,
но ему некуда было больше идти. Нейлу стоило бы сбежать и бежать до полного
изнеможения, выжечь себя до основания, пока не останется сил, чтобы думать или
чувствовать, но ноги словно приросли к тротуару. Может быть, они понимали, что если он
сбежит сейчас, то уже не остановится.
Нейл опустился на обочину, пытаясь прийти в сознание, но тревожные мысли
продолжали мучительно роиться в голове. Он чувствовал себя буквально в шаге от безумия, а
затем Эндрю неожиданно назвал его по имени и все мысли мгновенно замерли, поражённо
стихли. Нейл запоздало осознал, что он крепко вцепился в телефон, прижимая его к уху. Он
не помнил, как вытащил мобильный из кармана или как решился на звонок. Нейл отодвинул
телефон от лица и нажал на кнопку, чтобы убедиться, не выдумал ли он всё это, но на
дисплее высветилось имя Эндрю, а таймер показывал, что звонок идёт уже почти минуту.
Нейл приложил телефон обратно к уху, но никак не мог подобрать подходящих слов,
чтобы описать то острое, гнетущее чувство, которое сейчас буквально разрывало его
изнутри. Через три месяца чемпионат подойдёт к концу. Через четыре он будет мёртв. Через
пять Лисы вернутся сюда для летних тренировок с шестью новыми игроками. Теперь Нейл
мог сосчитать всё оставшееся у него время на пальцах одной руки. А на другой руке словно
оставалось будущее, которому уже не суждено случиться: вице-капитан, капитан,
национальная сборная. Нейл не имел морального права оплакивать эти потерянные
возможности. За этот год он получил больше, чем заслуживал; было бы эгоистично просить о
большем.
Он должен быть благодарен за всё, что у него было, и ещё более благодарным за то, что
теперь его смерть не останется незамеченной, она будет что-то значить. Он хотел утащить за
собой и отца, и Морияму, чтобы им уже никогда не удалось оправиться от того, что он
собирается рассказать. Это была справедливость, на которую он даже надеяться не мог, это
была месть за смерть мамы. Он думал, это поможет смириться со своей участью, но ноющая
боль и сосущая пустота снова поселились где-то в груди. Нейл чувствовал, будто тонет.
Наконец Нейл нашёл силы и голос для того, чтобы говорить, но всё, что он из себя
выдавил, было:
– Забери меня со стадиона.
Эндрю не ответил, но тишина в трубке едва уловимо изменилась. Нейл снова посмотрел
на экран мобильного: таймер остановился на семьдесят второй секунде. Эндрю отключился.
Нейл отложил телефон и стал ждать.
От Лисьей башни до стадиона можно было доехать всего за пару минут, но у Миниярда
на это ушло около пятнадцати. Он свернул на парковку, остановился в паре сантиметров от
левой ноги Нейла и даже не стал заглушать двигатель. Кевин молча замер на пассажирском,
окинув Джостена каким-то хмурым, осуждающим взглядом. Когда Нейл не сдвинулся с
места, Эндрю вышел из машины и встал напротив.
Нейл посмотрел на него снизу-вверх, изучая скучающее выражение лица и ожидая
вопросов, которые, как он знал, не последуют. Подобная апатия должна была действовать на
нервы, но каким-то образом она наоборот успокаивала. Абсолютная незаинтересованность
Эндрю в его психологическом благополучии была именно тем, что притягивало Нейла
больше всего: осознание того, что Эндрю не вздрогнет и не отвернётся от него, неважно,
какие демоны будут пожирать Нейла живьём.
– Не хочу быть здесь, – выдавил он.
– Мы почти выехали на федеральную магистраль, – сказал Эндрю.
Самое равнодушное приглашение, какое Нейл когда-либо получал, но сейчас ему было
всё равно. Эндрю без колебаний вернулся за ним. И это была более чем достаточная причина,
чтобы встать и пойти с ним. Нейл залез на заднее сиденье позади пассажирского и уставился
в окно. Кевин оглянулся на него, но ничего не сказал, и Эндрю тронулся прежде, чем дверь
успела полностью захлопнуться.
Они не спрашивали у него, что случилось, поэтому Нейл не задавал вопросов, почему
они едут по восемьдесят пятому шоссе в направлении Атланты. Это были самые долгие два
часа в жизни Нейла, однако полная тишина и иллюзия побега из Пальметто помогли немного
собраться с мыслями. К тому моменту, как они добрались до Алфаретты, он погрузился в
состояние приятного безразличия. Отсутствие сна прошлой ночью давало о себе знать, и
Нейл позволил себе задремать. Он проснулся, когда у Эндрю зазвонил телефон, но тот взял
трубку только чтобы сказать: «Нет». Через пару минут они подъехали к автосалону. Кевин
вышел сразу после того, как Эндрю припарковался. Эндрю заглушил двигатель и бросил
ключи на опустевшее пассажирское сиденье.
– Можешь выйти или можешь остаться здесь, – предложил Миниярд. – Это твои
единственные варианты.
Бегство – не вариант, вот что он имел в виду. Эндрю знал, почему Нейл позвал его.
– Я останусь.
Эндрю выбрался из машины, захлопнув за собой дверь. Нейл проводил его взглядом до
тех пор, пока он не исчез за парадными дверями в поисках торгового представителя, а затем
закрыл глаза и снова провалился в сон. Когда Нейл проснулся, рядом с арендованными
автомобилем уже стоял чёрный металлический зверь. Джостен разбирался в машинах всё так
же плохо, как и в начале года, но каждый изгиб нового авто казался вызывающе дорогим.
Нейл предположил, что Эндрю совершил эту покупку с той же целью, с какой совершил
предыдущую: просто выбрал машину, которая ударит по кошельку сильнее всего. Это была
пугающе странная причуда для человека, который утверждал, что не привязывается к
материальным вещам.
Эндрю открыл заднюю дверь и через салон посмотрел на Нейла.
– Кевин?
Прогнав остатки сна, Джостен отстегнул ремень.
– Пусть едет с тобой. Мне не о чем с ним говорить.
Эндрю снова захлопнул дверь, и Нейл перебрался на водительское сидение. Миниярд
тронулся первым, Джостен последовал за ним на магистраль. Спустя какое-то время они
остановились на небольшой заправке с прилегающей к ней закусочной. Нейл был не голоден,
поэтому, пока они ели, взял себе самую большую чашку кофе. Он сел за соседний стол,
потягивая горячий напиток и вперившись пустым взглядом в никуда. Пока они обедали,
Кевин изредка поглядывал в его сторону, но так ничего и не сказал, вероятно, списав
подобное странное настроение на вчерашний инцидент. Эндрю только рассматривал свою
новую машину через панорамное окно.
Несмотря на то, что им пришлось проехать мимо Пальметто, чтобы вернуть
арендованный автомобиль в Гринвилл, поездка назад казалась сильно короче. Работник
осмотрел авто на предмет новых повреждений, завёл двигатель, чтобы проверить, сколько
топлива осталось в баке, и дал Эндрю пару бланков на подпись. Теперь уже ничего не
оставалось, кроме как вернуться в кампус. Нейл думал, что отъезд поможет ему
почувствовать себя лучше, но, едва Лисья башня замаячила на горизонте, он снова
почувствовал себя разбитым.
Они поднялись по лестнице, однако Нейл не задержался на третьем этаже. Тихие шаги
позади давали понять, что Эндрю последовал за ним; Кевин, судя по щелчку двери, зашёл в
комнату. Миниярд поравнялся с Нейлом, когда тот застрял у двери на крышу, пытаясь
справиться с замком. Эндрю достал две сигареты и прикурил их ещё до того, как они вышли
наружу. Нейл взял свою и неторопливо направился к той части крыши, которая находилась
над парадным входом в общежитие. Он сел как можно ближе к краю, надеясь, что чувство
страха отвлечёт его от тревожных мыслей, и окинул взглядом открывающийся вид.
Эндрю опустился рядом и протянул ему что-то. Нейл посмотрел, но не сразу понял, что
ему предлагали. В автосалоне Миниярду выдали два комплекта ключей от новой машины, и
теперь Эндрю отдавал один из них Нейлу. Джостен замешкался, и Эндрю уронил их прямо на
бетонное покрытие между ними.
– Как же ты всё усложняешь, – протянул Эндрю. – Это просто ключ.
– Ты приёмный ребёнок, – качнул головой Нейл, – поэтому не хуже меня понимаешь,
что это не просто ключ.
Нейл не стал его поднимать, он приложил к ключу два пальца, лёгким прикосновением
изучая резьбу нового подарка.
– У меня всегда было достаточно денег, чтобы жить в уюте и комфорте, но в приличных
заведениях обычно задают слишком много вопросов. Все эти проверки личных данных,
кредитных выписок, чеков, тех вещей, которые я не могу предоставить, не наследив при
этом. Я бродяжничал в Милпорте. До этого неделями жил в паршивых дешёвых гостиницах
или взламывал чужие машины, чтобы переночевать, или искал места, где можно платить
из-под полы.
Нейл на секунду замолчал и продолжил:
– Приходилось постоянно бежать. – Он перевернул ключ в ладони, пальцами вжимая
холодный металл в кожу. Нейл так часто крутил в руках ключи от дома Эндрю, что уже успел
наизусть выучить каждую их впадину и зазубрину. – Приходилось постоянно врать,
прятаться, исчезать. Я никогда нигде не задерживался и ничего не называл своим. Но тренер
дал мне ключи от стадиона, а ты предложил мне остаться. Ты дал мне ключ от места, которое
сам называешь домом.
Нейл крепко сжал руку, представляя отпечаток, который новый ключ оставит на коже
ладони, и поднял взгляд на Эндрю.
– У меня не было дома с тех пор, как умерли родители.
Эндрю ткнул пальцем в щёку Нейла, разворачивая его голову в другую сторону.
– Не смотри на меня так. Я не ответ на твои вопросы, и пиздец как уверен, что ты – не
ответ на мои.
– Я не ищу ответов. Я просто хочу…
Нейл беспомощно взмахнул руками, будучи не в силах закончить мысль. Он не знал,
чего хочет; он не понимал, что ему нужно. Последние двадцать четыре часа он варился в
каком-то непередаваемом пиздеце и до сих пор не мог прийти в себя. Он не знал, как унять
эту боль или как заставить голос, упорно шепчущий – нечестно – замолчать.
– Я устал быть никем, – признался Нейл.
Раньше он уже видел этот взгляд Эндрю, когда тот впервые потребовал правду в
гостиной Ваймака прошлым летом. Тогда Нейл скормил ему самодельную полуправду, чтобы
добиться необходимого расположения к себе; но в итоге ему удалось достучаться до
Миниярда не описанием родительских преступлений или их смерти. Всё дело было в
глубокой, искренней зависти к Кевину, в захлестнувшем чувстве отчаяния и полного
одиночества. После всего, что они вместе пережили за прошедшие пару месяцев, Нейл
наконец понял, что скрывалось за этим взглядом. Эта тяжёлая тьма не была осуждением; это
было поразительное человеческое понимание. Эндрю уже проходил через это, он достиг этой
точки много лет назад и сломался. А Нейл сейчас держался на волоске, отчаянно хватаясь за
всё, за что только можно, лишь бы удержаться на плаву.
– Ты – Лиса. Ты всегда будешь никем, – напомнил Эндрю, потушив сигарету. –
Ненавижу тебя.
– Девять процентов от всего времени не ненавидишь.
– Девять процентов от всего времени я не хочу тебя убить. А ненавижу я тебя всегда.
– Чем чаще ты это говоришь, тем меньше я тебе верю.
– Тебя никто не спрашивал, – с этими словами Эндрю взял лицо Нейла в ладони и
подался вперёд.
Не считая пьяных домогательств Ники, Нейл ни с кем не целовался последние четыре
года. Та девушка была худощавой франко-канадкой, которая держала его самыми кончиками
пальцев и целовалась так, словно боялась размазать свою яркую липкую помаду. Нейл уже не
помнил ни её лица, ни её имени. Он помнил только разочарованное послевкусие и то, в
какую ярость пришла его мать, когда их застукала. Тот неуклюжий поцелуй однозначно не
стоил последовавшего за ним наказания.
Сейчас всё было совсем иначе.
Эндрю целовал его так, будто от этого зависели их жизни, будто весь его мир теперь
сводился только к губам Нейла.
Едва они коснулись губами, сердце дрогнуло и замерло, Нейл, не думая, подался
навстречу. Его рука оказалась на подбородке Эндрю прежде, чем он вспомнил, как Эндрю
относится к прикосновениям. Сообразив, Нейл опустил руку, вместо этого вцепившись
пальцами в рукав его шерстяного пальто.
Прикосновение стало спусковым крючком, послужило отрезвляющим
предупреждением. Эндрю отклонился назад только для того, чтобы выдохнуть:
– Останови меня.
Губы припухли; кожа пылала. Нейл едва ли мог перевести дух, он запыхался, словно
только что пробежал полумарафон. Но чувствовал такой прилив сил, будто мог пробежать
ещё пять таких же. Неожиданная потеря контроля над собой отозвалась паникой где-то
внутри. Здравый смысл просил остановиться прежде, чем они оба успеют сделать то, о чём
потом могут пожалеть. Но Рене говорила, что Эндрю никогда ни о чём не жалеет, а Нейл
просто не проживёт достаточно долго, чтобы это обрело для него хоть какой-то смысл. Но,
прежде чем Нейл успел сделать выбор, Эндрю выдернул рукав из его пальцев.
– Отпусти, – потребовал он. – Я не буду с тобой сейчас этого делать.
Практически оттолкнув от себя руку Нейла, Эндрю отстранился в сторону, в ту же
секунду покинув его личное пространство. Он поднял недавно затушенную сигарету, а затем,
решив, что её уже не спасти, достал из кармана пачку. Нейл наблюдал за ним, пока, чиркнув,
не вспыхнула зажигалка, светом очерчивая поселившееся в плечах Эндрю напряжение и
резкость его коротких движений. Нейл думал, что стоит что-нибудь сказать, но не понимал, с
чего начать. Сам поцелуй и настолько внезапное отступление одинаково сильно сбивали с
толку.
Эндрю успел сделать всего одну затяжку, после чего затушил сигарету по соседству с
первой. Через пару секунд он прикурил ещё одну, но Нейл, протянув руку, аккуратно забрал
её. То, что Эндрю никак не отреагировал на подобную кражу, наверное, можно было считать
хорошим знаком. Нейл положил сигарету на бетон рядом со своей и снова поднял взгляд на
Эндрю. Тот отбросил пачку в сторону и подтянул колено к груди.
Нейлу стоило бы отступить и не продавливать дальше тему, но ему нужно было понять.
– Почему нет?
– Потому что ты слишком тупой, чтобы отказать мне, – отозвался Эндрю.
– А ты не хочешь, чтобы я согласился?
– Это не согласие. Это не да. Это просто нервный срыв. И я могу увидеть разницу, даже
если ты её не видишь, – не отрывая взгляда от линии горизонта, Эндрю провёл большим
пальцем по нижней губе, будто пытаясь стереть прикосновение чужих губ. – Я не буду таким,
как они. Я не хочу, чтобы ты просто позволил мне.
Нейл открыл было рот, закрыл его, затем попробовал снова.
– В следующий раз, когда тебя назовут бездушным, я буду вынужден полезть в драку.
– Девяносто два процента, – констатировал Эндрю, – приближается к девяносто трём.
Это было не смешно – ничего из этого, на самом деле, не было смешным, – но ответ
Эндрю казался таким вредным и настолько в духе самого Миниярда, что Нейл просто не смог
не улыбнуться. Он заставил себя убрать улыбку с лица прежде, чем её заметит Эндрю, и тоже
перевёл взгляд на кампус.
Впервые за этот день, возможно даже впервые за эту тернистую, неспокойную неделю,
он смог спокойно вдохнуть – сдавливающее чувство в груди отступило. И когда это
напряжение ушло, Нейл наконец почувствовал, насколько уставшим и по-настоящему
измотанным он был. Прошлая ночь была бессонной, ему удалось только немного подремать в
машине. Если лечь спать сейчас, то все выходные пойдут коту под хвост, но Нейлу было
плевать. Подхватив ключ Эндрю, он поднялся на ноги.
– Эй, – окликнул Нейл, но Эндрю не обернулся. – Спасибо тебе.
– Проваливай, пока я не столкнул тебя с крыши.
– Попробуй. И я утяну тебя с собой, – напомнил Нейл, оставляя Эндрю наедине со
своими мыслями.
Каким-то чудом комната оказалась пуста. Нейл закрыл дверь и переоделся в пижаму. Он
установил будильник на вечер, но отключил его, когда спустя час так и не смог заснуть из-за
мелькающих в голове мыслей. Нейл вытащил руку из-под одеяла и разжал ладонь, чтобы ещё
раз взглянуть на свою новую собственность. Зубчики ключа оставили неглубокие вмятины на
коже большого пальца. Нейл прикрепил ключ к связке от старой машины Эндрю и качнул их
в руке, невидящим взглядом проследив колебание.
После того как мать выбила из него желание всякой близости, Нейл перестал
фантазировать на этот счёт. У него по-прежнему были естественные потребности, но он
справлялся с ними безо всякого интереса, воспринимая их как голод или жажду. Возможно,
отказ от собственных желаний был ничем иным, как способом справиться с жизненной
ситуацией. Он не мог себе этого позволить, поэтому не было никакого смысла мучиться и
страдать от отсутствия этого. Страх и паранойя долгие годы помогали укрепить заданную
установку до тех пор, пока сближение с другими людьми не показалось единственно верным,
логичным вариантом.
Дружба с Лисами была неблагоразумной, но неизбежной. Поцелуй с одним из них
казался просто немыслимым и шёл вразрез со всеми заложенными принципами. Нейл не
планировал пересекать эту линию или просить Эндрю пересечь её. Скорее всего, ему и вовсе
не стоило об этом беспокоиться, учитывая довольно сильную неприязнь Эндрю в его адрес и
серьёзные загоны по поводу личных границ. Эндрю не был похож на Ники, который бы
просил, спорил и возражал, даже если бы Нейл сказал, что это плохая идея. Если Нейл
откажет, Эндрю никогда не спросит почему и не станет поднимать эту тему снова. Он сделает
вид, будто ничего не произошло, и Нейл сможет прожить оставшиеся несколько месяцев в
тишине и относительном спокойствии.
Но было ли это желанием спокойствия или просто трусостью, тягой к выживанию или
очередной попыткой бегства? Нейл мог весь день убеждать себя, что он поступает логично и
рационально, но, если бы Нейла действительно заботила рациональность его поступков, он
бы в первую очередь не стал сюда приезжать. Он бы сразу сбежал, узнав, что Морияма
преступники, сбежал бы, когда Рико назвал его настоящим именем, или сбежал бы, когда
Рико заставил его променять собственную безопасность на сохранность Эндрю. Нейл
совершал глупость за глупостью на протяжении всего года, и, наверное, именно поэтому этот
год стал лучшим в его жизни.
Это казалось сомнительной причиной, чтобы соглашаться, но Нейл не хотел
отказываться от этого. У него оставалось совсем мало времени, и для того, чтобы
разобраться, нужно было нечто большее, чем эти оборванные моменты. Нейл понимал, что,
так или иначе, он сейчас совсем не в том состоянии, чтобы принимать серьёзные решения.
Он убрал ключи под подушку и перевернулся на бок, будто это могло что-то изменить. Нейл
пытался не думать обо всём этом, но воспоминания упорно подбрасывали ему ощущение
прикосновений губ Эндрю, и от этого волосы буквально становились дыбом.
Он пытался отвлечься единственно действенным способом: считал как можно дольше
на всех известных ему языках. Нейл не заметил, как уснул, и не знал, сколько успел проспать,
когда телефон, неожиданно завибрировав, ожил. Во входящих лежало новое сообщение с
неизвестного номера: «48». Нейл удалил его и уснул бы снова, если бы не приглушённый
звук телевизора, доносящийся из соседней комнаты. Нейл поискал в себе силы встретиться
со старшекурсниками и понял, что готов к этому куда больше, чем утром. Тихо вздохнув, он
откинул одеяло, отключил очередной будильник и спустился с кровати.
Дэн сидела на диване, плотно прильнув к боку Мэтта. Едва заметив Нейла в проёме,
она схватила пульт и выключила телевизор.
– Мы тебя разбудили? – спросила она и, несмотря на то, что Нейл качнул головой,
добавила. – Извини.
– Мне всё равно не стоит спать так поздно днём.
Джостен направился на кухню, чтобы выпить воды. Он предполагал, что они
возобновят прерванный просмотр, но, когда Нейл вернулся обратно в гостиную, экран
телевизора по-прежнему оставался тёмным. Мэтт и Дэн молча обменялись
многозначительными взглядами. Нейл так и не понял, кто из них вышел победителем в этом
немом споре, но в итоге Бойд тряхнул головой и посмотрел на него.
– Мы планировали устроить тебе небольшую вечеринку в честь дня рождения, –
пояснил Мэтт. – Нельзя же совсем не отмечать этот праздник. Но Рене сказала, что это плохая
идея. И даже позвонила Эндрю, чтобы посоветоваться с ним. Он встал на её сторону.
Нейл вспомнил телефонный звонок, разбудивший его по пути в Альфаретту. Эндрю
слушал всего пару секунд, прежде чем коротко отрезать: «Нет». Нейл мысленно отчитал себя
за каждую недобрую, недоверчивую мысль в адрес Уокер. Её внешняя умиротворённость и
полная безмятежность, вероятно, всегда будут мешать ему разгадать Рене до конца, но она
умела разбираться в мелочах, когда это было действительно важно.
– Спасибо вам, но они правы, – отказался Нейл. – Лучше сделаю вид, что у меня
вообще нет дня рождения.
– Что, если мы опустим вечеринку и просто купим подарки? – предложила Дэн, тяжело
вздохнув, когда Нейл снова покачал головой. – Ладно, но тогда нам придётся устроить нечто
совершенно безумное тридцать первого марта. Договорились?
– Насколько безумное? – на всякий случай уточнил Нейл.
Дэн улыбнулась, будто не услышала его вопрос.
– Договорились?
– Договорились.
– Отлично, – снова улыбнулась Вайлдс. – А теперь иди сюда.
Нейл упал рядом с ними на диван, и они все вместе вернулись к просмотру какого-то
бестолкового шоу. Джостен скорее всего забыл бы о сообщении, разбудившем его, если бы
следующим вечером не получил аналогичное только уже с нового телефонного номера: «47».
Осознав, что кто-то ведёт обратный отчёт, Нейл в оцепенении уставился на экран. В
следующую секунду он откинул домашнюю работу в сторону и направился к календарю,
висящему в кухне на холодильнике. Он отсчитывал дни, переворачивая листы, пока не дошёл
до марта. На мгновение ему показалось, что он закончит на дне рождения Нейла Джостена,
но вместо этого конец отсчёта пришёлся на пятницу девятого марта. Это была неожиданная
дата. Последний день перед весенними каникулами в университете. На эту дату у них
выпадала игра, но это ещё даже не финальные матчи чемпионата.
Нейл снова проверил телефон, прикидывая, стоит ли отвечать. В конце концов, он
удалил и это сообщение тоже и вернулся к спряжению испанских глаголов.
***
Остальные Лисы не знали, что Эндрю заменил разбитую машину, вплоть до утра
понедельника. Ники тащил за собой Нейла по стоянке, бурно рассказывая о проекте, который
он должен был закончить сегодня, но пока осилил только половину. Когда Эндрю
остановился, Ники тоже притормозил, но, не замечая машину, продолжил болтать. Он
замолчал только когда Миниярд потянул на себя водительскую дверь. Запоздало осознавая
происходящее, Хэммик бросил повторный взгляд на авто и чуть не упал, живо отшатнувшись
назад.
– Не может быть!
Его крик моментально привлёк внимание остальных, и Мэтт, чего и следовало ожидать,
отреагировал одним из первых. Он проскользнул мимо Нейла, чтобы получше рассмотреть
машину.
– Что ты делаешь с Мазератти?
– Езжу на ней, – отозвался Эндрю, будто это было само собой разумеющееся, и сел на
водительское.
Мэтт потянулся к капоту обеими руками, словно хотел обнять его, но не стал
прикасаться, будто побоялся испортить идеальный внешний вид своими отпечатками.
Благоговейный, восторженный трепет Бойда заставил Нейла посмотреть на Эндрю. Эндрю
встретил его взгляд сквозь лобовое стекло, но не задержал его надолго. Он потянулся, чтобы
закрыть дверь, однако Мэтт бросился вперёд и помешал ему, всунув руку в проём. Бойд
наклонился, заглядывая в салон; широко распахнутые глаза буквально светились от
неподдельного восторга. Ники куда меньше боялся оставить на машине собственные
отпечатки, поэтому облапал её почти целиком и полностью, пока с отвисшей челюстью
наворачивал круги вокруг авто.
– Но когда? ... – поражённо протянул Бойд. – И как? ...
Элисон оказалась куда менее тактичной:
– Он её угнал?
Дэн шикнула на подругу, на что Рейнольдс лишь пожала плечами.
Мэтт вдохновлённо взмахнул рукой.
– Ну же, заводи. Давай послушаем.
Эндрю провернул ключ зажигания, и машина разразилась живым низким рычанием.
Мэтт вскинул руки, расправив их, словно дирижируя оркестром. Миниярд всё-таки закрыл
дверь, и Мэтт ретировался к Дэн, щедро рассыпая факты и статистические автомобильные
данные, которые Нейл пропустил мимо ушей. Джостен оглянулся на Аарона, чтобы оценить
его реакцию. Аарона разрывали внутренние противоречия: он был в восторге от перспективы
шикарной поездки, но не мог избавиться от чувства обиды, чтобы выразить свою радость.
Учитывая условия жизни Кевина, его редко можно было удивить какой бы то ни было
роскошью, тем более он лично присутствовал при покупке машины. К тому же Дэй не
обладал достаточным терпением, чтобы мириться с подобными восторгами, поэтому в его
взгляде проскользнуло отчётливое раздражение.
– Такими темпами мы опоздаем на тренировку.
– Да плевать, – отозвался Ники, устраиваясь поудобнее на заднем сиденьи. Он сразу сел
посередине, чтобы оградить Нейла и Аарона друг от друга. Не став пристёгиваться, Хэммик
подался вперёд, выглядывая между передних сидений и внимательно изучая приборную
панель. Когда все расселись, Ники по-прежнему восторженно охал и ахал, замечая то одну, то
другую деталь. Эндрю терпел это ещё пару секунд, после чего просто отодвинул его лицо
рукой. Ники был слишком взволнован, чтобы обижаться, поэтому, вместо того чтобы начать
жаловаться, он уточнил: – А если серьёзно, Эндрю, где ты её взял?
– В Джорджии, – коротко отозвался Миниярд.
Ники тяжело вздохнул, но переспрашивать не стал.
Эндрю и Аарон до сих пор не разговаривали, а Аарон и Нейл пытались держаться друг
от друга как можно дальше, но остальные Лисы делали всё возможное, чтобы избежать
неловкости на поле. Жестокая шутка Рико привела к ненужной, но правильной защитной
реакции со стороны старшекурсников. Даже Кевин сделал над собой усилие и проявлял
необычайную терпеливость, возможно потому, что он видел, как трясло Нейла в субботу.
Нейл мог бы сказать им, что он уже в относительном порядке, но теперь они играли
гораздо сплочённее и слаженнее, чем на прошлой неделе, и Нейл просто не хотел рушить
установившееся взаимодействие. Лисам предстояла ещё одна игра, чтобы пройти первый
тур. Их прошлые победы означали, что они уже обеспечили себе место в финале, но они не
собирались расслабляться на этой неделе.
Нейл старался посвящать экси каждую свободную минуту, которая у него появлялась.
Он брал с собой книгу о тактике и стратегиях сборной Арканзаса на занятия, пряча её под
учебниками, и встречался с Кевином за обедом, чтобы обсудить стили игроков. Несмотря на
все его усилия сосредоточиться на пятничной игре, мысли то и дело сбивались с праведного
пути. Всякий раз, когда Эндрю проходил мимо, Нейл неосознанно провожал его взглядом.
Каждый раз, когда Нейл доставал ключи из кармана и видел пополнение в связке, он
вспоминал поцелуй Эндрю. Он смотрел на Мэтта и Ники, чтобы понять, замечают ли они эти
изменения в нём, но те вели себя так же, как и раньше. Нейл не знал, что это значит, но
понимал, что сейчас не время с этим разбираться. Он должен дождаться следующей недели,
когда у Лисов будет недельный перерыв перед финалом.
От собственных мыслей его по-настоящему действенно отвлёк случай в среду, когда
Кенго Морияма потерял сознание на совете директоров и был отправлен в больницу на
машине скорой помощи. Ваймак всегда включал новости во время работы на стадионе,
поэтому он передал своей команде сообщение сразу же, как узнал о происшествии. Нейл
мгновенно представил, сколько микрофонов было направлено в лицо Рико ещё до того, как
Кенго довезли до больницы, и если бы он не ненавидел Рико так сильно, ему бы даже стало
противно от бездушного энтузиазма журналистов.
Он нашёл отрывки интервью в интернете на компьютере в библиотеке, куда заглянул в
перерыве между занятиями. Рико вытерпел большинство назойливых вопросов с хорошей
выдержкой и непоколебимым спокойствием, но показал своё настоящее отношение, когда его
спросили, не поедет ли он в больницу к отцу. Репортёры прекрасно знали, что Кенго и Рико
не слишком близки; они просто не понимали насколько. Кевин однажды рассказал Лисам, что
Рико никогда не встречал ни отца, ни брата. Семья Морияма не тратила деньги на
второсортных сыновей, поэтому Рико отправили к Тетсуи совсем вскоре после рождения.
Рико метнул в журналистку такой злобный взгляд, что он мог бы, наверное, расплавить
микрофон прямо у неё в руках.
– Вы прекрасно знаете, что у нас завтра игра. И моё место здесь, рядом с моей
командой. Если врачи заслуживают своих учёных степеней, то они вылечат его независимо
от моего присутствия.
Нейл вытащил телефон и отправил Кевину сообщение:
«Думаешь, это серьёзно?»
«Будем надеяться, что нет, – почти сразу ответил Кевин, а потом добавил: – Рико до сих
пор уверен, что сможет привлечь внимание отца своей славой. Если хозяин не поправится,
Рико впадёт в ярость и выместит её на окружающих».
Нейл обдумал это и написал:
«Хорошо, что ты больше не с ними».
«Жан всё ещё там», – прислал Кевин, и Нейл знал, что лучше никак это не
комментировать.
Запасная экипировка Нейла пришла в четверг. Выездная игра в пятницу против
Арканзаса означала поездку на весь день. Ещё до рассвета они в полном составе погрузились
в Лисий автобус и делали небольшие остановки каждые четыре часа. Нейл слишком быстро
расправился со своим домашним заданием, а книга надоела ему уже на середине. Он вдоль и
поперёк успел изучить все приёмы сборной Арканзаса, так что не было нужды повторять их.
Ему было невыносимо скучно, но спать не хотелось.
Кевин и Ники быстро заснули, а Эндрю уставился через окно в никуда. Аарон как
обычно игнорировал их. Нейл смирился с тем, что они никак не скрасят эту поездку, и
прошёл в начало автобуса, где у старшекурсников завязалась оживлённая беседа. Они не
спрашивали, почему он вдруг решил сменить своё привычное место, и без колебаний
приняли его в обсуждение. Поездка от этого не стала короче, но, по крайней мере, это
отвлекало его от раздумий. Нейл не понимал, как Ваймаку удавалось заснуть при таком
шуме. Возможно, всё дело в титанической силе воли, потому что тренер по-прежнему не
хотел нанимать водителя и при этом не хотел оставлять Лисов в Арканзасе на ночь. Он
отвезёт их обратно в Южную Каролину сразу после игры.
Они въехали в город около шести вечера, за два часа до начала. Поужинали в местном
кафетерии, отчаянно пытаясь набрать достаточное количество калорий, чтобы пережить игру,
и у них еще оставалось время, чтобы неспеша пройтись вокруг стадиона сборной Арканзаса.
Когда ворота наконец распахнулись, чтобы впустить толпу внутрь, Ваймак послал свою
команду готовиться.
У сборной Арканзаса не было скорости или агрессии, как у Техаса или Бельмонта, но
они были самой общительной командой, с какой только сталкивался Нейл. Они постоянно
кричали что-то друг другу, подбадривая и отслеживая попытки заблокировать своих игроков.
Они были готовы к бою, но не в негативном смысле. Сборная Арканзаса уже проиграла и
Техасу, и Бельмонту; победа над Лисами не спасёт ни их, ни их репутацию.
К перерыву стали известны результаты другого матча, состоявшегося этим вечером:
Техас разгромил Бельмонт и теперь их сборной предстояли игры на выбывание. Проигрыш
их соперников дал Лисам второе дыхание и во втором тайме они вырвались вперёд. Лисы
выиграли с приличным отрывом, привели себя в порядок после игры и были в автобусе уже к
одиннадцати. На телефоне Нейла ждало новое сообщение: «42».
Джостен набрал в ответ короткое «Иди к черту», но сразу же стёр это сообщение.
Последнее, чего он хотел, так это поощрять того, кто дразнил его, давая понять, что его
цепляют эти сообщения. Вместо этого Нейл выключил телефон и отправился праздновать
победу со старшекурсниками.
Глава десятая
Отсутствие игр на этой неделе никак не повлияло на интенсивность командных
тренировок, однако Ваймак старался по возможности выбить им немного свободного
времени. Не в знак какой-то солидарности, а из-за прагматичной необходимости: он уже
произвёл первый отсев из числа претендентов в Лисы на будущий год и теперь нуждался в
помощи команды, чтобы дополнительно сузить круг. Девушки подошли к заданию с таким
боевым энтузиазмом, какой Нейл не ожидал от них даже в самых смелых мечтах. Он
почему-то считал, что поиск игроков себе на замену должен был оказаться очередным
горько-сладким напоминанием о том, что скоро всё-таки выпускной год. Но никто не унывал
или, по крайней мере, не подавал вида, хотя все они прекрасно понимали, что их время почти
на исходе.
И казалось совсем не удивительным то, с каким тихим, но почти осязаемым презрением
Кевин отвергал каждого игрока, предложенного Ваймаком. Дэй несколько раз настаивал на
проведении второго отбора, на что Ваймак резонно ответил, что Кевину стоило быть чуть
терпимее и снисходительнее к людям, которые не были рождены, чтобы заведомо стать
чемпионами. Нейл не имел достаточного опыта и полного понимания всех нюансов
происходящего, чтобы оспаривать решение Кевина, но незаметно уже остановился на одном
потенциальном игроке и с мёртвым упорством настаивал на своём выборе. Кевин
по-настоящему попытался переубедить его только однажды, списав всё на то, что Нейл
ничего не понимает и не разбирается в происходящем, именно тогда они-то и сцепились с
тренером по второму кругу. Эбби вошла ровно в тот момент, когда их противостояние,
набирая обороты, стало слишком шумным, и тут же разогнала Дэя и Ваймака в разные углы
раздевалки.
В четверг Кенго уже выписали из больницы. Если бы он не был отцом Рико, то мог бы
вернуться домой как обычный бизнесмен, без лишних вопросов и особых почестей. Однако
на пороге больницы его поджидала пара-тройка репортёров. Кенго ответил на их вопросы
невозмутимым молчанием, в то время как его помощники расчистили путь сквозь толпу
журналистов. Информация о причинах плохого самочувствия Мориямы не разглашалась,
было известно только то, что он оправился. И в итоге через некоторое время пресса сдалась и
успокоилась.
В среду после обеда Эндрю поехал на еженедельный сеанс к Добсон, а значит всех
остальных на стадион пришлось подвозить Бойду. Когда Нейл с Мэттом вышли из комнаты,
Кевин и Ники уже ждали их в коридоре. Аарона поблизости не было. Заперев дверь, Нейл
обернулся к Ники.
Хэммик качнул головой:
– Сказал, что Эндрю его подбросит.
– На стадион? – уточнила Дэниэль.
Заметив замешательство, проскользнувшее на лице Хэммика, Нейл предположил:
– К Добсон. Аарон хочет поприсутствовать на сеансе.
– Охренеть, – поражённо выдал Мэтт. – Думаете?
– Звучит невероятно, правда? – подал голос Ники. – Я сказал, что не знал о том, что
Эндрю согласился, а Аарон ответил, что и не предупреждал его об этом. Учитывая, что
Аарона до сих пор нет, он либо валяется трупиком в дальнем углу парковки, либо у него всё
прокатило. Возможно, он просто устал от игнора Кейтлин. Кстати об этом, однажды, Нейл,
тебе придётся рассказать мне, как у тебя получилось втянуть её во всё это.
– Я попросил.
– Снова эта магическая штука с «попросил», – вмешался Бойд. – Там, откуда ты родом,
у этого слова какое-то другое значение или что?
– В основном – да, – признался Нейл.
Поражённый неожиданной честностью, Бойд рассмеялся. В отрыве от вечного
непримиримого антагонизма близнецов Лисы неплохо ладили между собой. Они спустились
по лестнице одной шумной компанией. Ники демонстративно оглядел парковку в поисках
остывающего тела Аарона и, ничего не обнаружив, широко улыбнулся и залез в фургончик
Мэтта. Несмотря на всё это веселье и браваду со стороны Хэммика, когда Ваймак потребовал
у него объяснений по поводу отсутствия Аарона, Ники сразу же спихнул всё на Нейла. И в
честь этого Ваймак решил наградить команду парой лишних кругов по стадиону. Нейл
ожидал, что Ники начнёт ворчать о несправедливости, но Хэммик, воодушевлённый
очевидным прогрессом в отношениях близнецов, даже слова не сказал по поводу
дополнительной нагрузки, послушно выполняя все указания тренера.
Эндрю и Аарон просто не могли не заметить, сколько внимания привлекло их
появление, однако ни один из них не подал виду. А Лисы обладали достаточно развитым
инстинктом самосохранения, чтобы не спрашивать о том, как же всё прошло. Эндрю казался
абсолютно непотревоженным, в то время как Аарон, наоборот, выглядел несколько
рассерженным.
Ваймак перевёл взгляд с одного близнеца на другого и спросил:
– Это затянется? Мне надо понять, как всунуть вас в расписание.
– Нет, – отмахнулся Эндрю.
– Да, – сказал Аарон.
– Понятно, – заключил Ваймак и больше ни о чём не спрашивал.
***
В эту пятницу игры не было, однако Оргкомитет опубликовал основной состав
сборных. Шесть команд из чётной подгруппы и восемь из нечётной должны были сойтись в
отборочных матчах в ближайшее время. Лисов ждала домашняя игра против сборной Диких
Кошек из Вермонтского университета. Техас стоял против Невады, а Вашингтону достался
Бингемтон. В нечётной подгруппе Большая Тройка мистическим образом избежала встречи
друг с другом – значит, все они пройдут дальше, плюс ещё одна команда, которая победит
Орегон, Мэриленд. Между этим туром и практически финишной прямой Оргкомитет
поставил недельный перерыв.
Свободные выходные означали, что они должны были провести время, закидываясь
выпивкой в Колумбии, однако неожиданное решение Аарона в среду перевело холодную
войну близнецов на принципиально новый уровень. Судя по рассказам Ники, Аарон
появлялся в комнате только для того, чтобы поспать или переодеться. Хэммик предполагал,
что Аарон проводит всё свободное время с Кейтлин. Нейл надеялся, что тот ошибается.
Теперь, когда Аарон твёрдо обозначил свою позицию, Кейтлин, возможно, и возобновила с
ним общение, но Эндрю точно не забыл о своём обещании и теперь у него было больше
поводов, чем когда-либо, чтобы сорваться на неё. Если у Кейтлин хватит ума, она заляжет на
дно на пару недель.
Они не могли поехать в Колумбию без Аарона, и вместо этого Хэммик притащил Нейла
в их комнату. Аарон отсутствовал, Ники и Эндрю развалились в насыпных креслах, засев
играть в какой-то хоррор. Нейл прихватил с собой рюкзак, однако жуткие звуки и случайные
вопли несчастных, доносящиеся от экрана, послужили достаточным поводом, чтобы даже не
прикасаться к домашке. Он посмотрел на Кевина, который отключил наушники от ноутбука и
затем кивнул ему в сторону спальни. Дэй взял компьютер, поэтому Нейлу оставалось только
захватить блокнот и прикрыть за собой дверь в комнату.
У Кевина была оформлена подписка на сайте с записями игр. Он нашёл самый свежий
матч Вермонта и развернул экран так, чтобы им обоим было видно. Нейл делал пометки, в то
время как Кевин не отрывал взгляд от экрана, пытаясь вычленить всю полезную
информацию, а затем они просто сравнивали результаты. У сборной университета Вермонта
оказался крайне несбалансированный состав: мощная защита поддерживала весьма
посредственную линию нападения. Нейлу и Кевину предстояло очень много работы, но, по
крайней мере, их защитникам придётся попроще.
Одна игра плавно перетекла во вторую и, вероятно, сменилась бы третьей, если бы их
не прервал Ники. Ему потребовалась всего секунда, чтобы понять, чем они занимаются, и
смерить обоих жалостливым разочарованным взглядом.
– Вы шутите? Вечер пятницы, и это то, как вы развлекаетесь? Дайте отдохнуть! Хоть
ненадолго подумайте о чём-нибудь другом. Например, о мороженом. Я думал, мы рванём в
Колумбию. И мой организм весь день готовился к порции сладенького мороженого. А теперь
я чувствую себя обманутым и заслуживаю компенсацию.
– Не наша проблема, – отмахнулся Кевин.
– Тогда я сделаю её вашей проблемой, – не сдавался Ники. – Нейл, ты едешь со мной в
магазин.
– Съезди сам, – предложил Дэй.
– Отличная идея, просто превосходная, – кивнул Ники, – есть только один маленький
нюанс: я больше не указан в страховке и у меня нет ключа от машины.
– У тебя что..? – поражённо переспросил Нейл.
Ники пожал плечами и не стал вдаваться в подробности:
– Поехали, Нейл. Твои игры до завтра никуда не денутся, а я здесь, прямо сейчас. И
сейчас я голоден и устал от того, что ты игнорируешь меня в моей же комнате.
Дэй включил следующую игру и поставил на паузу, чтобы она прогрузилась.
– Эндрю может тебя отвезти.
– Я же не с тобой сейчас разговариваю, – напомнил Хэммик, – а с твоим Мини-Ми*.
– Я… – начал было Нейл, но остановился, почувствовав вибрацию телефона.
Он догадался, что это, но всё ещё в душе надеялся, что ошибается. Вытащив
мобильный из кармана, Нейл ознакомился с ежедневным обратным отсчётом: «35». Он молча
вперился взглядом в экран. Если бы Нейл верил в знаки судьбы, то это можно было бы
интерпретировать, что ему следует остаться здесь, с Кевином. Они успеют отсмотреть ещё
один матч до того, как их начнёт рубить спать. Ещё одна игра, и он, возможно, запомнит все
нужные имена и числа. Оставалось меньше трёх месяцев до финала. С этого момента у
Лисов больше не было права на ошибку.
Нейл поднял взгляд, готовясь отказать Хэммику, когда в проёме за ним показался
Эндрю. Одного взгляда на Миниярда хватило, чтобы в памяти всплыла обеспокоенная тирада
Ники, озвученная ещё прошлой осенью: предупреждение о том, что экси никогда не станет
для него всем, настоящим смыслом жизни. Экси может быть надёжным убежищем от
собственных мыслей, причиной, чтобы раз за разом подниматься и бороться дальше. Может
значить хоть целый мир, но никогда не станет самым важным, всем. Экси не сможет собрать
его по кусочкам так, как это удавалось Лисам. Экси не бросит свои дела, чтобы без вопросов
забрать его из аэропорта, когда он едва передвигается, или не назовёт его другом. После
смерти матери Нейл выстроил свою жизнь вокруг экси, потому что он нуждался в
ориентирах, нуждался в чём-то, ради чего стоило бы жить. Но теперь Нейл больше не один.
Возможно, он пожалеет об этом в понедельник, когда будет в сотни раз уступать Кевину
на тренировке, но разве это уже не стало привычным делом? Нейл захлопнул телефон и
перевёл взгляд на Дэя.
– Какое мороженое будешь?
Кевин уставился в ответ.
– Ты никуда не едешь.
– Если поставим ещё одну, ляжем спать слишком поздно. Выбирай вкус.
Кевин ничего не ответил. Может быть, он слишком разочаровался в Нейле, чтобы
воспринять этот вопрос всерьёз. А сам Джостен больше не беспокоился о том, что о нём
подумает Кевин. Как он уже говорил, жизнь Дэя не оборвётся где-то в мае. Он может хоть
каждую ночь тратить на просмотр матчей и обдумывание тактик просто потому, что у него
есть на это всё время в мире.
Нейл убрал телефон в карман и поднялся на ноги.
– Напиши Ники, если передумаешь.
Выиграв в этом перетягивании канатов, Хэммик победно обернулся, буквально светясь
от счастья. Нейл не стал портить момент, позволив ему поверить, что его позиция в конечном
счёте превзошла предложение Кевина, и просто спустился с ним к машине. По дороге в
магазин Ники болтал в основном об Эрике. Он планировал провести большую часть мая в
Германии. Их короткое воссоединение на Рождество заставило его скучать по Эрику сильнее,
чем когда-либо, и теперь Ники считал дни до следующей встречи. Он немного волновался
оставлять Аарона и Эндрю одних вместе, но считал, что Нейл сможет предотвратить
возможное убийство с особой жестокостью. И был уверен, что до открытия общежитий в
июне они как-нибудь протянут без него.
Когда они добрались до рядов с мороженым, от Дэя по-прежнему не было никаких
вестей, поэтому Ники сдался и сам позвонил ему. Нейл думал, что Кевин проигнорирует
звонок, но тот оказался недостаточно опечален, чтобы отказываться от бесплатной еды.
Хэммик оплатил всё прежде, чем Нейл успел предложить заплатить за себя самостоятельно,
и они вернулись в обратно вместе со своей добычей.
Дэя нигде не было видно, но дверь в спальню снова оказалась закрытой. Видимо, он
вернулся к просмотру игры только уже в одиночестве. Тот факт, что Кевин не стал его ждать,
почему-то немного задел, однако Нейл отказывался сожалеть о своём решении. Ники принёс
ложки с кухни и раздал баночки всем голодным желающим. Нейл попытался прочесть
выражение лица Хэммика, когда тот вернулся от Кевина, но тот лишь закатил глаза и
довольно ухмыльнулся. Кинув пакеты куда-то в направлении мусорного ведра, Ники замер у
полки с дисками, изучая содержимое и задумчиво уперев руки в боки.
После внимательного изучения Хэммик поморщился и наконец констатировал:
– Нечего смотреть. Пойду пороюсь в коллекции Мэтта.
Он сказал это убеждённо и всё же ненадолго замер, на случай если Эндрю отвергнет его
предложение. Нейл перевёл взгляд с Хэммика на Миниярда, который катал баночку в
ладонях, пытаясь размягчить мороженое. Эндрю ничего так и не сказал, и Ники со спокойной
совестью смылся. Нейл запер за ним дверь и, захватив свою баночку, вернулся к Эндрю. Он
опустился на пол, рядом с насыпным креслом Миниярда, и прислушался. Из спальни не
доносилось никаких звуков, однако наушников Кевина на столе больше не было. Нейл
отложил мороженое и ложку в сторону и повернулся к Эндрю, окинув его изучающим
взглядом.
– Вопрос, – сказал Нейл, но ему потребовалось время, чтобы правильно
сформулировать мысль. – Когда ты сказал, что тебе не нравятся прикосновения, ты имел в
виду, что они тебе действительно неприятны или что ты не доверяешь никому настолько,
чтобы дать прикоснуться к тебе?
Эндрю перевёл на него взгляд.
– Неважно.
– Если бы это было неважно, я бы не спросил.
– Неважно для человека, который не интересуется другим, – прояснил ситуацию
Эндрю.
– Не интересуюсь, потому что у меня никогда не было такой возможности, – пожал
плечами Нейл. – Единственная вещь, которая интересовала меня в процессе взросления, это
вопрос выживания.
Возможно, именно поэтому подобный ход мыслей казался приемлемым и допустимым.
Неважно, что Эндрю мог оказаться социопатом, неважно, что он был мужчиной. Само по
себе существование Эндрю настолько тесно переплелось с концептом безопасности Нейла,
что в каком-то плане он неотрывно ассоциировался с чувством самосохранения.
– Впустить кого-либо – значит безоговорочно довериться ему, значит быть уверенным,
что когда плохие люди придут по мою душу, никакого удара в спину не последует. Тогда я
слишком боялся, чтобы рисковать, проще было оставаться одному и гнать от себя подобные
мысли. А сейчас я доверяю тебе.
– Не стоит, – сухо посоветовал Эндрю.
– Говорит человек, который остановился, – напомнил Нейл, дав пару секунд на ответ, а
затем продолжил: – Я не понимаю это чувство, абсолютно не знаю, что делаю, но не хочу
отказываться от него просто потому, что оно новое и непонятное. Так что, ты совсем не
выносишь прикосновений или есть безопасные места?
– На что ты рассчитываешь? На точные координаты?
– Рассчитываю узнать, где находятся границы, до того, как попытаюсь их пересечь, –
честно выдохнул Нейл, – но если вдруг у тебя завалялся маркер, готов нарисовать на тебе
целую карту. Неплохая идея, в общем-то.
– Всё, что тебя касается, оказывается плохой идеей, – сказал Эндрю так, будто Нейл и
сам не понимал этого.
– Я всё ещё жду ответ.
– А я всё ещё жду да или нет, которому я действительно поверю.
– Да, – просто согласился Нейл.
Сказав это, Джостен неспешно вытянул баночку мороженого из податливых, не
сопротивляющихся пальцев, поставил её поверх своей и наклонился ближе. Он остановился,
замерев от непривычного смущения, не решаясь поцеловать Эндрю или даже коснуться его
до тех пор, пока Миниярд сам не дал зелёный свет. Его выражение лица осталось прежним,
но едва уловимое изменение напряжения в плечах говорило о том, что Нейлу удалось
завладеть вниманием. Нейл поднял руку, остановив её на безопасном расстоянии от лица
Миниярда. Эндрю перехватил его запястье и предупреждающе сжал.
– Всё нормально, если ты ненавидишь меня, – признал Нейл.
И это было правдой, недосказанной лишь отчасти. До тех пор, пока Нейл интересовал
его только в физическом аспекте, эксперимент являлся полностью безопасным. Смерть Нейла
окажется не более чем временным неудобством, которое Эндрю сможет спокойно пережить.
– Хорошо, – согласился Миниярд. – Потому что я действительно ненавижу тебя.
На секунду Нейлу показалось, что сейчас его просто оттолкнут в сторону и на этом всё
закончится. И Эндрю оттолкнул его назад, плавно потянувшись следом. Жёсткий ковёр
саднил костяшки в том месте, где Миниярд прижимал их к полу, фиксируя руку Нейла над
головой. Джостен даже не думал возмущаться, когда Эндрю уселся сверху, мёртвой тяжестью
придавливая к земле. Он почти неосознанно попытался коснуться его снова, но остановился
на полпути. Эндрю перехватил и эту руку тоже, отведя её за голову.
– Тихо, – то ли попросил, то ли посоветовал Миниярд, наклоняясь ниже, чтобы
поцеловать.
И всё.
Время замерло, перестало существовать, будто его никогда и не было. Секунды
проносились как дни, как годы. Теперь время измерялось только в коротких неровных
вдохах, дрожащих между их губами, в той силе, с которой Нейл впивался ногтями в ладони,
оставляя вдавленные полумесяцы. Время сузилось, сводясь к одному Эндрю, к его зубам,
прикусывающим, оттягивающим нижнюю губу, к его языку, скользящему во рту. Нейл
буквально кожей чувствовал его глухое сердцебиение, бешеный ритм сердца, отдающийся
где-то в запястьях. Почти стаккато, бьющий по венам и разносящийся по всему телу. Как
человек, настолько отрешённый от всего остального мира, мог так целоваться, Нейл не
понимал, но жаловаться он точно не собирался.
Нейл давно забыл, какими могут быть прикосновения, когда они не несут в себе
никакого злого умысла. Забыл, какими опаляюще горячими они могут быть. Сейчас всё
касаемо Эндрю казалось обжигающе горячим: его руки, плотно прижимающие к полу, его
губы и язык, скользящий во рту. Нейл наконец понял, почему мама считала это настолько
опасным: это было отвлечением на грани помрачения, отречением от всего прежнего,
добровольной сдачей в плен. Это значило поступиться бдительностью и осторожностью,
впустить человека под кожу и отдаться чувствам, которые он просто не сможет удержать или
сохранить. Но сейчас он так остро нуждался в них, что на фоне этого всё остальное не имело
ни малейшего значения.
Это не продлилось… просто не могло продлиться долго. Кевин сидел в соседней
комнате, а Ники отошёл всего на пару метров по коридору. Тем не менее, когда Хэммик
постучал в запертую дверь, Нейл уже почти не чувствовал онемевших, зацелованных губ, а в
голове не осталось ни одной связанной мысли. Эндрю отстранился, и на секунду всё внутри
отозвалось досадой. Нейл собирался попросить Ники подождать секунду, но не смог
совладать с рваным, сбившимся дыханием.
Окинув лицо Нейла оценивающим взглядом, Миниярд задержал его буквально на пару
секунд, а затем встал и направился к двери. Нейл приподнялся на дрожащих, непослушных
руках и, взяв мороженое, сел за стол Кевина. Процесс избавления стаканчика от защитной
пластиковой плёнки превратился в самое сложное задание за весь последний год, но зато у
него появилось хоть какое-то оправдание, почему он не поднимал взгляд на Хэммика первое
время. Ники что-то проворчал в дверном проёме, беззлобно возмущаясь по поводу того, что
ему приходится стучать в собственную обитель. Но плюхнувшись в насыпное кресло, он уже
забыл о личном недовольстве, полностью сконцентрировавшись на выборе фильма.
– Слушайте, чуваки, на этот раз вы должны помочь мне, – сказал Ники так, словно
делал им огромное одолжение.
Он принялся перечислять названия и основных актёров каждого фильма. Нейл впускал
слова в одно ухо и позволял им свободно вытекать из другого, абсолютно не концентрируясь
и не запоминая их смысловое содержание. После стольких месяцев, проведённых с Лисами,
Джостен мог узнать большую часть фамилий, однако сами названия оставались
незнакомыми. В любом случае, прямо сейчас ему было глубоко плевать и на фильмы, и на
актёров. И его молчаливая отрешённость не укрылась от взгляда Хэммика:
– Приём, Земля вызывает Нейла, как слышно? Ты вообще слушаешь меня?
Неотрывным задумчивым взглядом Нейл сверлил неровную линию вдавленных
полумесяцев, оставленную ногтями и до сих пор проступающую на коже ладони.
– На твой выбор.
– В этом деле вы двое, наверное, самые бесполезные люди во всей галактике, –
пожаловался Ники, однако через пару секунд уже определился с выбором.
Дисковод выехал с тихим шелестом и вернулся обратно, захватив с собой один из
дисков. Насыпное кресло зашуршало под весом Хэммика, когда тот попытался умаститься
поудобнее. И хотя Нейл не слышал, как Эндрю подошёл и сел, он не мог обернуться и
проверить, где сейчас Миниярд, просто потому, что не был уверен в собственной готовности
и невозмутимости.
– Ну же, Нейл.
Других оправданий задерживаться больше не оставалось, поэтому Нейл сказал:
– Иду.
В этот момент потух верхний свет. А значит, впустив Ники внутрь, Миниярд остался
стоять у двери. Мысль о том, что Эндрю точно так же, как и Нейлу, понадобилось время,
чтобы собраться и прийти в себя, едва не разрушила и без того шаткое самообладание. Всё
ещё холодная баночка мороженого успешно вытягивала тепло из разгорячённой кожи. Крепко
вцепившись в неё непослушными пальцами, Нейл встал из-за стола. Между насыпными
мешками оказалось слишком мало свободного места, к тому же, нельзя было создавать
впечатление, будто он избегает Эндрю, поэтому Нейл сел на пол, слева от кресла Миниярда.
Как только Эндрю присоединился к ним, Ники завёл фильм. Чтобы не отвлекаться и не
оглядываться на Эндрю, Нейл сконцентрировался на сюжете. Однако если бы в конце его
спросили, о чём был фильм, Нейл не смог бы ответить на этот вопрос. И когда через пару
часов Джостен лежал в кровати, он всё ещё чувствовал глухое сердцебиение Эндрю на коже.
***
В процессе взросления Нейл неоднократно сталкивался с периодами жёсткого,
лихорадочного стресса, однако неделя перед следующим матчем смогла вымотать даже его.
Уровень паники и волнения в команде буквально зашкаливал, и Нейл ничего не мог поделать,
кроме как поддаться всеобщему неуловимому волнению. Дэниэль пыталась держаться
молодцом, но во время тренировок в её голосе теперь проскальзывало сдерживаемое
напряжение. Элисон при любой удобной возможности срывалась на линию защиты из-за их
неслаженности, а Кевин стал просто невыносим по отношению ко всей команде. Мэтту на
порядок лучше удавалось держать себя в руках, однако по ходу недели он становился всё
более уставшим и суетливым.
Даже Рене прочувствовала это, хотя ей и удавалось скрывать признаки собственного
волнения где-то глубоко внутри. В общении с остальными Уокер брала на себя роль
необходимой моральной поддержки, оставаясь такой же улыбчивой и подбадривающей как
обычно. А во время разминочных прогулок по периметру стадиона с Нейлом и Эндрю она
становилась другой. И хотя Рене не признавала этого, усталость с каждым днём всё
отчётливее проявлялась на её лице. Нейл понимал, что лучше не спрашивать, в порядке ли
она. Возможно, Рене почувствует себя обязанной нацепить свою успокаивающую улыбку и
для него тоже, когда всё, что ей действительно было необходимо, это время, чтобы свободно
выдохнуть и успокоить нервы.
Нейл совсем не сразу понял, что причиной усталости Рене на самом деле были не
Лисы. Теперь Уокер всё реже поддерживала разговор во время прогулок по стадиону,
полностью концентрируясь на происходящем в телефоне. Время от времени линия её губ
изгибалась в печальной улыбке, а значит в переписке с Жаном всё шло не так гладко.
Послеобеденная тренировочная игра оставила их всех измотанными и с парой тройкой
новых синяков на теле. Кевин и Нейл из кожи вон лезли, чтобы подойти к воротам, а линия
защиты отбивалась как могла. И несмотря на боль, с которой Нейл вернулся в общежитие,
всё, о чём он мог думать, была ночная тренировка с Кевином.
В среду, отвозя Кевина на одну из таких тренировок, Нейл неожиданно предложил:
– Надо было взять с собой Эндрю.
– Нет, – сразу же отрезал Дэй. – Я уже говорил: он должен поехать по собственному
желанию. Если он согласится только ради нас, ничего толкового из этого не выйдет.
– Я помню, что ты говорил, – не отступал Нейл, – но нам нужно больше практики с
защищёнными воротами.
– Это ни к чему, – качнул головой Кевин. – Твоя цель – не вратарь, твоя цель – ворота. А
вратари могут меняться хоть каждую неделю. И у всех них будет свой, неповторимый стиль
игры и свои особенности. Зачем прикладывать столько усилий, чтобы обойти одного
конкретного человека, если эти навыки нельзя будет применить ко всем остальным?
Совершенствуй своё мастерство, и тогда тебе будет всё равно, кто стоит на воротах.
– Я просто говорю, что…
– Если продолжишь спорить, сегодня будешь тренироваться в одиночестве.
Нейл перевёл недовольный взгляд на дорогу и замолчал. Несмотря на своё
раздражение, он всерьёз призадумался над словами Кевина вплоть до конца поездки. Нейл
всё ещё был не согласен, но не стал просить Дэя пояснить. Вратари были не какими-то
невидимыми препятствиями у ворот. Они играли роль последней линии защиты и, как
правило, были самыми резвыми и умелыми игроками на поле. И вся сложность забивания
заключалась не в том, чтобы попасть в разметку ворот, а в том, чтобы послать мяч в
направлении, которое вратарь не сможет предугадать или в котором физически не сможет
отразить удар.
Этот вопрос не выходил у него из головы даже на следующий день, поэтому в четверг
во время перерыва Нейл обратился с ним к вратарям. Задумавшись, Рене неспешно крутила
телефон в руках, а Эндрю, казалось, и вовсе не услышал вопрос.
– Интересная мысль, – наконец заключила Уокер, – и похоже, для него всё работает
именно так. Но просить кого-либо изменить своё мировоззрение и принципы подхода к игре
– крайне трудновыполнимая задача, особенно в разгар сезона. С другой стороны, –
задумавшись, протянула она, – тебе ведь удалось сменить тип клюшки в перерывах между
играми.
– Клюшка это одно, – качнул головой Нейл, – с этим гораздо сложнее.
– Если не хочешь, не делай, – сказала Рене так, словно не было ничего сложного в том,
чтобы переспорить Кевина по вопросам экси. – А если захочешь попробовать, мы
постараемся помочь.
– Нет, – вмешался Эндрю ещё до того, как Нейл успел ответить. – Перестань подражать
ему.
– Я просто пытаюсь совершенствоваться, – пояснил Нейл. – И я не смогу сделать это
без посторонней помощи.
Миниярд окинул его скучающим взглядом и ничего больше не сказал. Нейл выждал
примерно минуту, а затем, поняв, что Эндрю не собирается ничего пояснять, остановился
прямо перед ним. Рене незаметно убрала телефон и посмотрела сначала на одного, а затем на
другого. Нейл не вернул взгляд, вместо этого изучающе всматриваясь в лицо Эндрю в
поисках ответа.
– Почему мне не следует подражать ему?
– Ты никогда не будешь играть так, как играет он, – и пока Нейл не успел
интерпретировать это как сомнение в собственных возможностях, Эндрю добавил: – Он
просто дурак, который ориентируется только на числа и углы. Сплошные формулы и
статистика, метод проб и ошибок, повторение – мать учения, возведённое в абсолют. Всё, что
его волнует, это оттачивание личного мастерства до совершенства.
– И это плохо?
– Не задавай тупых вопросов.
– Не заставляй меня.
– Задрот типа тебя никогда не сможет играть так расчётливо.
– Я не задрот.
В ответ Миниярд лишь многозначительно посмотрел на него, поэтому Рене пришлось
аккуратно вмешаться:
– Думаю, он имеет в виду то, что Кевин полагается в основном на аналитику, в то время
как твоя сильная сторона – искренняя увлечённость. Вы оба стараетесь победить, но делаете
это по-разному.
Эндрю не сказал ничего, чтобы подтвердить или опровергнуть её предположение,
поэтому Нейл просто отступил в сторону, давая ему пройти. Миниярд зашагал дальше,
видимо, закончив с этим обсуждением. Рене осталась молча стоять рядом. Нейл проводил
Эндрю взглядом, обдумывая его точку зрения. Если он прав, Кевина не интересовало наличие
или отсутствие вратаря именно из-за его технически-формального подхода. Он
концентрировался на исполнении сложнейших бросков под самыми хитрыми углами. Он
играл в первую очередь против себя самого, а не против вратаря, поэтому для него соперник
всегда отходил на второй план.
И Эндрю был прав. Нейл не мог так играть. Изучение разного рода приёмов и манёвров
было необходимой частью развития его профессионализма, но Нейл никогда не мог
применить их на поле в том же виде, в котором запоминал на тренировках. Он слишком
много внимания уделял текущим условиям и с увлечением концентрировался на способах
обхода соперников. Ему нравилось быть ловче и быстрее. Ему нравился накал игры, опасная
близость поражения и то, как замирало сердце после забитого гола. И неважно, насколько
технически аккуратными были его действия, если в конечном итоге они выигрывали игру.
Пришедшее понимание наконец избавило от неприятного осадка, оставшегося после
вчерашней перепалки. Выдохнув, Нейл заметил, что Рене по-прежнему смотрит на него.
Поймав его взгляд, Уокер улыбнулась и наклонила голову, приглашая пройтись. Они
двинулись следом за Эндрю, закончив последний круг в приятном, дружеском молчании.
***
Когда Лисы вышли на поле в пятницу, девятого числа, никто не ожидал от них той
ожесточённой схватки, которая за этим последовала. К сорок пятой минуте игры Дикие
Кошки уже отставали на три очка. На экране плазмы, висевшей в раздевалке, мелькали
поражённые лица комментаторов.
– Полностью согласен с тобой, Мари. Я не до конца уверен, кто сейчас перед нами и
что они сделали с прошлогодними Лисами, но эти ребята просто сносят мне крышу.
Растягивая разогретые мышцы, Нейл изредка поглядывал в сторону телевизора. Двое
журналистов вели прямой репортаж из Лисьей норы, остановившись всего в паре метров от
домашней скамьи. Учитывая, что рядом крутился Несокрушимый Лис, им с огромным
трудом удавалось перекричать толпу.
– Честно говоря, я никогда не верила, что им удастся пройти так далеко, – отозвалась
Мари. – В этом году они столкнулись с таким количеством проблем, что я была уверена, они
сдадутся ещё в ноябре. Добившись таких вершин, текущий состав установил для себя очень
высокую планку. И это первый состав Лисов, который просто поражает своей командной
работой.
– Согласен, – кивнул мужчина. – Такую слаженность ожидаешь разве что от
профессиональных сборных. Несколько недель назад мы все смеялись, когда новичок Нейл
Джостен пообещал Воронам реванш. А сейчас уже никто не смеётся. Если им удастся
сохранить такое рвение и дальше играть так, как они отыграли сегодня, у них будут все
шансы вырваться в полуфинал.
– Последние десять минут перерыва, – снова взяла слово Мари. – Счёт шесть к трём.
Диким Кошкам придётся хорошо постараться, чтобы вернуть свои позиции. Уже через час
мы узнаем, удастся ли Лисам отстоять преимущество. А пока давайте взглянем на лучшие
моменты первого тайма…
Дэниэль выключила телевизор и застыла перед потемневшим экраном. Мэтт выждал
почти минуту, а затем легко коснулся её плеча, привлекая к себе внимание. В ответ на его
вопросительный взгляд Дэн растеряно улыбнулась.
– Так непривычно слышать, что они говорят о нас что-то хорошее.
– Им понадобилось немало времени, чтобы смекнуть что к чему, – фыркнула Элисон.
– Это нам потребовалось немало времени, чтобы заслужить их признание, – мягко
поправила подругу Рене.
Старшекурсники обменялись молчаливыми взглядами, уставшими, но ликующими.
Самый первый состав Лисов потерпел разгромную неудачу, так и не пробившись на
чемпионат, и весь оставшийся сезон они были постоянным объектом всеобщих шуток и
насмешек. Девушки присоединились к сборной Пальметто, понимая, что только упорный
труд поможет вернуть испорченную репутацию, и зная, что Ваймак их единственный
союзник в этом деле. Экси считался смешанным видом спорта, однако очень немногим
девушкам удавалось попасть в первоклассные команды. Ещё реже их можно было встретить
в профессиональных сборных. Администрация университета, конечно же, одобрила
подобный набор, потому что на этом настаивал лично Ваймак, однако остальная команда
превратила жизнь новеньких в сущий ад. И несмотря на все поражения, на все препятствия, с
которыми они сталкивались, им удалось. Они наконец получили то одобрение, которое и в
самом деле заслуживали.
– Ну ладно, – выдохнула Дэн, разворачиваясь к телевизору спиной.
Её взгляд скользнул по комнате, ненадолго задержавшись на обновке раздевалки –
витрина для кубков из лакированного красного дерева, установленная на углу рядом с
фотографией Нейла и Эндрю. В прошлом месяце Вайлдс упомянула, что надо бы прикупить
стенд для будущих наград. Нейл думал, что она сказала это исключительно в целях поднятия
командного духа, а на практике выяснилось, что нет. Вчера за ужином Элисон нашла
подходящий вариант, и, когда Кевин с Нейлом пришли на ночную тренировку, они как раз
застали старшекурсников за сборкой и установкой этого гиганта.
Дэн улыбнулась, коротко и хищно, а затем перевела взгляд на свою команду.
– Я готова окончательно испортить сегодняшний вечер Кошкам. Кто со мной?
– Давайте, – широко улыбнувшись, согласился Мэтт, а затем посмотрел на Ваймака. –
Есть новости, тренер?
Ваймак пробежался по обновлённому составу противника и после сигнального гудка
вывел команду обратно на поле. Дикие Кошки, накрученные своим тренером и
раздосадованные поражением в первом тайме, с самой подачи выложились на полную силу.
Теперь они казались абсолютно незнакомым чудовищем, однако Нейл быстро подавил волну
растерянности и внутренней паники. Потеря самообладания может негативно сказаться на
результате всей команды. Он сконцентрировался на Кевине и своей работе, полностью
доверив остальную часть поля Лисам.
Через двадцать минут после начала второго тайма счёт оставался прежним. Нейл и
Кевин при всём желании не могли обогнуть свежую линию защиты, а нападающим Кошек
никак не удавалось обыграть Эндрю. Этот матч изначально не был особенно дружелюбным,
однако, когда вспыльчивость наросла до нужного градуса, а терпение окончательно
истончилось, игра стала заметно ожесточённее. В ожидании паса Нейл метался то вперёд, то
назад, пытаясь скинуть блокирующего игрока. В какой-то момент получив ощутимый толчок
в плечо, он потерял равновесие и кувыркнулся по полу. Нейл только сжал зубы и снова
попытался прорваться, но противник обходил его почти на пятнадцать сантиметров и в
лучшем случае примерно на десять килограмм; без силовых методов здесь было не обойтись.
Драка была неизбежна; все они чувствовали это. Вопрос оставался только в том, кто из
игроков решится на провокацию первым. Удивительно – или нет – им оказался Эндрю.
Запустив мяч через всё поле, Миниярд стукнул клюшкой по стене, окликнув при этом
Ники. Нейл краем глаза заметил, как Хэммик метнулся к воротам, однако уже в следующую
секунду снова сосредоточился на мяче, который достался Кевину. Дэй не мог обойти
противника или отдать пас Нейлу из-за неудобного угла подачи, поэтому вернул мяч Дэн.
Отпихнув Кошку плечом, Вайлдс бросилась вперёд, чтобы выиграть своим нападающим
немного свободного места. Затем она запустила мяч в стену, чтобы с отскока передать его
нападающим. Нейл и Кевин кинулись за ним, однако вратарь успел добраться до мяча
первым и с замахом отправил его вверх. Мяч взлетел, ударился об потолок под острым углом
и вернулся на середину поля ближе к линии защиты Лисов.
Противник, блокировавший Хэммика, бросился за мячом, однако в следующую секунду
Ники выбил у него землю из-под ног одним волшебным движением клюшки. Такое жёсткое
нарушение правил привело к мгновенной остановке игры. Поняв, что произошло,
нападающий Кошек вскочил на ноги и собрался кинуться на Ники с кулаками, но его
остановил вовремя подоспевший Эндрю. Миниярд вскинул клюшку и отпихнул ей
разъярённого нападающего подальше от брата. Тот собрался неосмотрительно броситься уже
на Эндрю, но Мэтт с одним из Кошек успели вмешаться.
На поле объявились судьи и, получив свою красную карточку, Ники поблагодарил их
воздушным поцелуем. Хэммик зашагал к скамье запасных, победоносно вскинув руки и
улыбаясь от уха до уха, словно чувствуя себя чемпионом. Аарон вышел ему на замену, и вся
команда приготовилась к штрафному броску. Нейл с улыбкой занял свою позицию и
обернулся на Кевина. Дэй уже собирался сорваться с места, даже не сомневаясь, что Эндрю
отразит мяч.
И Эндрю, как всегда, отбил, послав мяч Нейлу с отскока от стены. Нейл метнулся к
нему с таким рвением, словно лично отец наступал ему на пятки. Кошки ничего не могли
сделать, чтобы замедлить его. Джостен кинул быстрый взгляд в сторону Кевина и понял, что
отдавать сейчас мяч крайне небезопасно. Вместо этого он отдал пас сам себе, зарядив мячом
в стену и подхватив его у земли около самых ворот. Вратарь замахнулся, но Нейл оказался
быстрее. Он вовремя отвёл клюшку с мячом в сторону и ударил по воротам. Но его скорость
оказалась слишком большой, а стена слишком близко; Нейл не успевал затормозить, только
немного развернуться. Он влетел в стену, почувствовав удар сначала плечом, потом шлемом,
а затем распрощавшись с воздухом в лёгких.
Сейчас его не волновала боль; ворота окрасились красным, а сигнальный гудок
зазвенел в ушах. Он отшатнулся от стены, используя клюшку в качестве трости, чтобы
удержать равновесие. Рвано вдохнул, пропуская воздух в измученное тело, и спустя пару
секунд уже твёрже стоял на ногах. Вратарь крикнул ему что-то грубое, но Нейл спокойно
пропустил его слова мимо ушей. Лисы встретили его по пути на свою половину поля.
Джостен стукнулся с ними клюшками, принимая поздравления, но всё, о чём он думал, это
как ему удалось подобраться к воротам. Совсем скоро судьи объявят новую подачу, поэтому
остаток пути к Эндрю Нейл пробежал.
– Ники не провокатор, – сказал Нейл, оказавшись достаточно близко. – Это ты
предложил ему.
– Это становилось скучным, – пояснил Эндрю.
Нейл усмехнулся:
– А теперь тебе весело?
– Эта часть была относительно интересной, – пожал плечами Миниярд. – До конца
игры хватит.
– Начинается, – предупредил Нейл, направившись к середине поля.
Спустя десять минут Кевин, сыграв на расшатанных нервах Кошек, забил им ещё раз. А
вот самим Кошкам забить больше не удавалось, хотя они и пытались с почти отчаянным
рвением. Эндрю отражал каждый мяч и даже несколько раз возвращал их в шлемы
вражеских нападающих, что выбешивало противников ещё сильнее. На последней минуте
трибуны восторженно взревели. За пять секунд до конца Дэниэль отбросила клюшку в
сторону и через всё поле бросилась в объятия к Мэтту.
Сигнальный гудок ознаменовал окончание матча со счётом девять к трём. Они прошли
третий тур впервые за историю сборной университета. Дэн стянула с Мэтта шлем и
поцеловала его под бурный рёв толпы. Кевин и Аарон стукнулись клюшками, обменявшись
довольными, ликующими взглядами.
Нейл понимал, что где-то у входа остальные Лисы уже пытаются пробиться к ним на
поле, но вместо того, чтобы найти их, он обернулся к воротам, где в одиночестве стоял
Эндрю. Миниярд уже отставил клюшку в сторону и сейчас снимал перчатки. Он должен был
знать, насколько важным, историческим событием оказался этот матч для Лисов, он должен
был слышать безумные крики толпы даже сквозь ограждение, но Эндрю оставался таким же
незаинтересованным и неспешным, как обычно. Что бы ни заставило его вмешаться в игру
ранее, оно уже исчезло. Не то чтобы Нейл надеялся, что конкретно эта игра сможет
наконец-то заинтересовать Миниярда; наблюдать за тем, как он снова возвращается в
состояние полной незаинтересованности, было тяжело и неприятно.
В следующую секунду Хэммик послужил действенным, а главное своевременным
отвлечением: он налетел на Аарона с Нейлом с такой силой, что едва не сбил обоих с ног.
Приобняв их двоих за плечи, Ники до хруста притянул их к себе.
– Нет, ну вы можете в это поверить? – поражённо спросил он. – Иногда мы такие
крутые засранцы.
По пути к Мэтту и Дэн Элисон в знак одобрения легонько хлопнула Нейла по плечу.
Рене удалось выцепить Кевина для коротких объятий, после чего она присоединилась к
радостным подругам. Дэн смеялась, окрылённая невероятным успехом. Мэтт оставил
девушек друг другу и закинул руку Дэю на плечо. Нейл переводил взгляд с одного абсолютно
счастливого лица на другое, стараясь прочувствовать и навсегда сохранить в памяти этот
момент.
Эндрю пропустил их радостное воссоединение, но объявился как раз вовремя, чтобы
закончить со всеми игровыми формальностями – они быстро пожали руки Кошкам. Ваймак,
Эбби и несколько репортёров с камерами уже ждали их на выходе с поля. Мимоходом
улыбнувшись в объектив, Дэн обняла сразу их обоих. Нейл, как и вся команда, помахал
болельщикам на трибунах, а затем они скрылись в раздевалке, оставив девушек на
растерзание журналистам.
Когда они все ополоснулись и переоделись, Ваймак уже ждал их в зоне отдыха. Он
быстро пересчитал свою стаю и убедившись, что все на месте, одобрительно кивнул.
– Помните, я просил ничего не планировать на сегодняшний вечер? – тренер махнул
рукой в сторону Эбби. – Сейчас мы едем к ней. И когда я говорю «мы», я имею в виду
каждого.
Ваймак многозначительно взглянул на братию Эндрю.
– Можете считать это обязательным командным сбором. Эбби уже наготовила нам кучу
еды, а я всё утро затаривал шкафы бухлом.
– Признак уверенности в наших силах или утешительный приз на всякий случай? –
уточнила Дэн.
– Неважно, – отмахнулся Ваймак. – Поехали. Я умираю от голода и очень хочу курить.
Местные охранники помогли им добраться до своих машин. Традиционные заторы на
дорогах увеличили время поездки, наверное, раз в пять, но Лисы пребывали в слишком
хорошем настроении, чтобы заморачиваться по этому поводу.
Холодильник Эбби оказался полностью забит заранее приготовленными блюдами. Пока
Ваймак и Дэн мешали коктейли, она успела испечь ещё пару буханок хлеба. Когда тренер с
Дэн разговорились о сегодняшней игре, к ним незаметно присоединился Кевин. Мэтт
отстраивал звуковую систему в соседней комнате. Ники и Элисон спорили обо всём подряд,
но, очевидно, это было не всерьёз, поэтому Нейл не стал вмешиваться. Аарон упал в кресло у
окна, отстраненно наблюдая за происходящим. Поймав на себе взгляд Нейла, он недобро
посмотрел в ответ, но Нейл только отмахнулся, оправившись на поиски отсутствующих
вратарей. Он не стал тратить время на поиски в доме, потому что единственными
незанятыми комнатами оставались спальни, и вместо этого сразу вышел на крыльцо.
Эндрю сидел на капоте своей машины, Рене стояла прямо перед ним. Услышав звук
открывшейся двери, Уокер обернулась и махнула Нейлу, предлагая присоединиться. Когда
Нейл спустился по лестнице, Рене развернулась и направилась в дом. По пути внутрь она
улыбнулась, но ничего не сказала. Нейл невольно задумался о разговоре, который он только
что прервал, и стоит ли ему за это потом извиниться. Нейл подумает об этом потом. Он занял
место, на котором ещё недавно стояла Рене, и вскинул взгляд на безразличное лицо Эндрю.
– Мы выиграли, – первым заговорил Нейл. Он ждал, но, конечно же, Эндрю ничего не
ответил. Джостен попытался подавить в себе чувство неожиданно нахлынувшей печали, но
вместо этого сказал: – Тебя убьёт, что ли, если ты хоть ненадолго расслабишься?
– В прошлый раз почти убило, – напомнил Эндрю.
Он сказал это без претензий, просто констатируя очевидный факт, но Нейл всё равно
вздрогнул, осознав свой промах. Он неосознанно протянул руку к руке Эндрю, однако,
вовремя сообразив, остановил её на безопасном расстоянии. Длинные рукава и повязки
отлично скрывали шрамы на запястьях; Нейл хорошо помнил, какими они были наощупь.
– Я не об этом, – вернул себе голос Джостен. – Просто единственный, кто мешает тебе
сейчас, – ты сам. Ты ведь действительно можешь пройти хоть в национальную сборную, но
ты никогда не окажешься там, если хотя бы не попытаешься.
Нейл ждал, Эндрю молча смотрел в ответ. Нейл спокойно справлялся с игрой в
гляделки, но сейчас у него не было никакого желания соревноваться в этом с Эндрю.
– Эндрю, поговори со мной.
– Ты звучишь как говорящая кукла с всего одной репликой, – отмахнулся Миниярд. –
Мне не о чём с тобой разговаривать.
– Если я буду говорить о чём-нибудь другом, ты поговоришь со мной?
Эндрю вскинул бровь:
– А разве ты можешь говорить о чём-нибудь другом?
Это зацепило. Нейл открыл было рот, чтобы огрызнуться, но просто не сумел подобрать
слов. Простые, незатейливые темы, которые они обсуждали внутри команды, были
неинтересны ни ему, ни Эндрю. Нейл не хотел говорить с ним о фильмах или об учёбе. Он
хотел обсудить эту абсолютно беспрецедентную победу. Хотел поговорить об их шансах в
будущих матчах. Хотел вместе представить выражение лица Рико, когда Лисы выйдут против
него в финале. Он хотел разделить эту победу, а не смахнуть её в сторону как что-то
неважное и несущественное.
Входная дверь тихо скрипнула. Ники высунулся из проёма, держась одной рукой за
раму, и окликнул их:
– Выпивка на столе! Вы идёте или как?
Эндрю пододвинул Нейла в сторону и соскользнул с капота:
– Поздно.
От чувства внутренней досады Нейл не стал его останавливать. Он дождался, пока
Ники и Эндрю скроются в доме, и только потом сам двинулся к крыльцу. На полпути телефон
тихо завибрировал. На этот раз его подстегнуло раздражение. В ответ на «28» Нейл быстро
набрал: «Хватит».
Но ему никто так и не ответил.
Глава одиннадцатая
В следующем туре чемпионата правила заметно изменились. Если до сих пор шансы
команды зависели исключительно от количества выигранных матчей, то теперь и вплоть до
самого финала всё внимание уделялось заработанным очкам. Три сборные из чётной
подгруппы, которым удастся одержать победу, снова столкнутся друг с другом в течение трёх
следующих недель. И только две команды, заработавшие наибольшее количество очков,
пройдут дальше. Фактически, сборная могла проиграть оба матча и всё равно лидировать по
очкам, но такого не случалось на протяжении многих лет.
Попав в нечётную подгруппу, Лисам предстояло отыграть один домашний матч против
Невады двадцать третьего февраля, затем у них был недельный перерыв и ещё одна игра
девятого марта, на этот раз выездная, против Бингемтона. Неделя перерыва между играми
отводилась специально под отдых, но Лисы не желали сейчас расслабляться. Вдохновившись
неожиданной и нелёгкой победой в пятницу, они не собирались сбавлять обороты. К счастью,
отступать теперь было некуда. Ваймак держал их в боевом напряжении вплоть до четверга.
В четверг в Лисью нору приехала съёмочная группа, чтобы отснять фрагмент о Лисах
для новой передачи Национальной ассоциации студенческого спорта. Нейл думал, что Кевин
начнёт ворчать, учитывая, что съёмки и интервью так или иначе отвлекали их от самого
главного: от тренировки. Но Дэй отлично понимал, насколько сильно Лисы сейчас нуждались
в хорошей огласке и рекламе. А Нейл почти забыл, каким приторно приятным становился
Кевин под прицелом камер и микрофонов. Джостен с трудом подавил в себе желание
призвать Кевина вести себя естественно и говорить то, что он действительно думает, и
просто старался сам не попадаться на глаза съёмочной группе.
Но в итоге избежать внимания журналистов ему не удалось. Когда Нейла выловили для
интервью, Ваймак и Кевин напряжённо замерли за спинами репортёров. Ответив на
предупреждающий взгляд Дэя абсолютной безмятежностью, Нейл до поры до времени
старался вести себя мирно и прилично. Поначалу это давалось легко: вопросы касались
исключительно прогресса Лисов и их результатов, но затем тема неминуемо перешла к
Воронам и Рико в частности. Нейл пробовал отмахнуться общими фразами, однако в
какой-то момент журналист, судя по всему неплохо знающий своё дело, подметил эту
неожиданно появившуюся сдержанность, и Нейла прорвало.
– В прошлый раз, когда я неаккуратно высказался, мой университет подвёргся
серьёзному вандализму, – напомнил Джостен. – Сейчас я просто хотел минимизировать
возможные негативные последствия, но знаете что? Вы правы. Я не могу позволить себе
молчать. Потому что молчание – признак согласия и принятия, и это опасная иллюзия. Я не
собираюсь прощать и терпеть их поведение только потому, что они талантливы и популярны.
Позвольте мне ответить на этот вопрос ещё раз, ладно? Да, я на тысячу процентов уверен,
что этой весной мы встретимся с Воронами в финале, и я уже знаю, что мы победим. И когда
лучшая национальная команда проиграет девяти «ничего не знающим и ничего не
понимающим» неудачникам, когда они проиграют людям, которых их тренер сравнивал с
одичалыми собаками, Эдгару Алану придётся серьёзно задуматься и пересмотреть многие
вещи. И лично я считаю, что им стоит начать с отставки тренера Мориямы.
Звук, который издал Кевин, был не человеческим. Журналист и оператор испуганно
обернулись через плечо, однако Дэй, не дожидаясь вопросов, подскочил и вынесся из
комнаты. А Ваймак, несмотря на свои бесчисленные затянутые жалобы по поводу сложного
характера Нейла, довольно оскалился. Ответив на заинтересованный взгляд журналиста
непоколебимым молчанием, Джостен ждал сигнала о том, что с ним покончено. Как только
камера была выключена, он вернулся на поле. Неудивительно, что Кевин игнорировал его до
конца дня.
К вечеру у Нейла появилось предчувствие, что ночная тренировка пройдёт холодно и
немногословно. Мэтт сделал такой же вывод и, весело пожелав Нейлу удачи, отправился на
поздний ужин с Дэниэль. Джостен запер за ним дверь, взглянул на часы и следующие
полчаса убил за решением математических задач. Он как раз задумался над последней, когда
раздался одиночный стук в дверь. Нейл уже умел отличать скупое царское постукивание
Кевина от звука, с которым Хэммик вдохновлённо тарабанил по двери – ни то, ни другое. Да
и старшекурсники не имели привычки заглядывать к ним в комнату в отсутствие Дэн и
Мэтта. Отложив учебники в сторону, Нейл пошёл на разведку.
В коридоре, засунув руки в карманы тёмной толстовки, стоял Эндрю. Нейл распахнул
дверь шире и отступил с прохода. Миниярд кинул быстрый взгляд вглубь помещения и
только потом зашёл внутрь. Нейл догадался, что Эндрю искал лишние уши, поэтому
прояснил:
– Мэтт и Дэн ушли на пару часов. Поедешь с нами на поле?
– Развлекайся сегодня сам, – отозвался Миниярд, пройдя на кухню и открыв дверцу
холодильника. – Кевин слишком пьян, чтобы проклинать тебя по имени; стоять ровно или
хотя бы держать клюшку у него сегодня тоже вряд ли получится.
– Что? – тупо переспросил Нейл, но Эндрю не стал тратить время на повторение.
Джостен выглянул в коридор, словно так мог разглядеть Кевина в его текущем состоянии. –
Трус.
– Не надо удивляться. Это давно уже не новости, – напомнил Эндрю.
– Я думал, в прошлый раз мне удалось до него достучаться, – признался Нейл. Он
закрыл дверь и через несколько шагов привалился плечом к кухонному косяку. – По шкале от
одного до десяти, как думаешь, насколько плохо всё может обернуться?
– Насколько плохо? – призадумавшись, повторил Миниярд. – Рико всё ещё не может
убить тебя, а сам Морияма призвал фанатов успокоиться и не вмешиваться.
– Да, но они всё ещё могут попробовать дисквалифицировать нас. Они уже получили
свою минуту славы в октябре, и, если они не верят, что мы пройдём в финал, у них больше
нет поводов терпеть нас.
– У них нет выбора. Если Вороны не дадут нам дойти до финала, всегда будет место для
догадок и предположений. Вороны не могут омрачать своё абсолютное превосходство
подобной неопределённостью и неуверенностью. Они хотят быть единоличными,
общепризнанными победителями, – Эндрю выждал пару секунд, чтобы Нейл переварил эту
мысль, а затем добавил: – Но у меня ещё есть сомнения.
– Насчёт наших шансов? – уточнил Нейл.
Согнув руки в локтях, Эндрю вскинул их ладонями вверх:
– Мысль о том, что ты неосознанно загнал их в подобную патовую ситуацию, просто
невыносима; это значит, что ты ещё тупее, чем я предполагал. Однако, если же ты сделал это
намеренно, ты значительно умнее, чем дал мне поверить. А это, в свою очередь, значит, что
Вороны не единственные, против кого ты играешь. И кто-то из них меньшее зло.
– Не всё вокруг обязательно часть игры, – заметил Нейл, Эндрю не ответил, но в его
спокойном выражении лица читалось очевидное недоверие. Джостен задумался об
оправдании, но посчитал это пустой тратой времени. Эндрю всё равно ему не поверит. – И
кто же меньшее зло?
– У меня сомнения, – повторил Миниярд.
– Мог бы упростить всё, – пробормотал Нейл, – и спросить.
– А зачем? – Эндрю слегка пожал плечами. – Рано или поздно я всё равно узнаю.
Миниярд достал из холодильника банку пива и раскачал ушко вперёд-назад. Нейл
проследил за его движением, а затем перевёл взгляд на свой рабочий стол. Его раздражала
неожиданная отмена тренировки, но, в то же время, свободный вечер оказался очень кстати.
На следующей неделе большой тест по математике, а завтра надо сдать доклад, за который он
ещё не принимался. Промежуточные экзамены практически на носу, а его оценки, как
обычно, оставляли желать лучшего. Сегодняшняя ночь предоставляла отличную
возможность наверстать упущенное.
Металлическое ушко звонко отломилось от банки и в следующую секунду отскочило от
его щеки. Нейл обернулся на Эндрю и неожиданно остро прочувствовал отсутствие Мэтта.
Прошла почти неделя с тех пор, как Эндрю прижал его к полу и поцеловал. После этого они
практически не оставались наедине, чтобы успеть сделать что-нибудь ещё.
Нейл не понял, прочёл ли Эндрю эту мысль в его взгляде или же просто захотел
завладеть его безраздельным вниманием. Не сделав ни глотка, Миниярд отставил банку на
столешницу и ногой захлопнул дверцу холодильника. В пару шагов он неспешно сократил
оставшееся расстояние между ними и остановился. Его пальцы, ещё холодные из-за банки,
цепко обхватили подбородок Нейла.
– Да или нет? – спросил Эндрю.
– Да, – не сомневаясь, отозвался Нейл.
Эндрю перевёл многозначительный взгляд на его руки, которые тот сложил на груди.
Нейлу потребовалось мгновение, чтобы догадаться, а затем он опустил их, попутно засунув в
карманы джинсов. Эндрю дождался, пока он затихнет, и только потом подался вперёд, чтобы
поцеловать. В следующую секунду Нейл уже не помнил ни о занятиях, ни об экси, ни о
бесхребетности Кевина, просто позволяя Эндрю целовать себя до беспамятства. Когда Эндрю
прижал свободную руку к животу Нейла, его голова была уже совсем ватной, а ноги
нетвёрдыми. И в этот момент, казалось, всё в груди вздрогнуло, отзываясь на прикосновение.
Нейл сжал руки в кулаки, стараясь удержать их на своём месте, и позволил Эндрю прижать
себя к стене.
Телефон, получив свой ежедневный отчёт, завибрировал, и этот звук, усиленный
жёсткой поверхностью стены, показался пронзительно громким. Эндрю отпустил его
подбородок и выудил мобильный из заднего кармана. Слегка отклонившись назад, Миниярд
протянул ему телефон. На секунду Нейл подумал, что Эндрю сам откроет его, и с
облегчением понял, что этого не случится. Джостен взял телефон и, даже не прочитав
сообщение, не глядя, отшвырнул его в сторону. Он знал, какой сегодня день; знал, как мало
времени осталось. Он не хотел об этом думать. Особенно сейчас.
Эндрю проводил взглядом телефон, который, отскочив от диванной подушки, бесшумно
заскользил по ковру. Он, вероятно, прикидывал, стоит ли об этом спрашивать. Надеясь
отвлечь его, Нейл поцеловал Эндрю в открывшуюся шею и был вознаграждён неожиданным
вздрагиванием. И это послужило достаточным поводом, чтобы поцеловать его в шею ещё
раз. Эндрю отвёл лицо в сторону, но они стояли слишком близко, поэтому Нейл заметил, как
он снова непроизвольно задрожал. Эндрю поцеловал его прежде, чем Нейл успел сказать
что-либо.
Он сильнее вдавил Нейла в стену, забравшись руками под футболку, скользя пальцами
по груди и плечам. Пару недель назад он уже касался его голой кожи, когда получил
возможность посмотреть на шрамы, но сейчас всё было совершенно иначе. Сейчас Эндрю
словно изучал и запоминал каждый изгиб его тела. Его руки ещё никогда не казались такими
сильными и горячими. Каждое надавливание, каждое требовательное скольжение пальцев
посылало щекочущее тепло по венам. Это делало Нейла беспокойным и суетливым,
заставляло его изнывать, желать большего и подаваться глубже в поцелуи. Это заставило
обратить внимание на то, как тесно джинсы теперь обхватывали его руки на бёдрах.
Нейл уже не помнил, когда в последний раз касался кого-то. Это была не та девушка из
Канады…возможно, девушка до неё. Впервые в жизни он подумал о прикосновениях в
подобном ключе, подумал, что хотел бы касаться Эндрю так; изучать его тело так же, как
Эндрю сейчас запоминал его. Он хотел найти места и точки, которые заставят его потерять
голову, полностью сдаться.
Нейл не говорил это вслух, но Эндрю, словно догадавшись, скользнул по его рукам
вниз к запястьям и просунул пальцы в карманы. Миниярд хотел удостовериться, что его руки
всё ещё там – догадался Нейл, поэтому в ответ он засунул их глубже. Эндрю перехватил
запястья и сжал их, чтобы остановить его. Недолго думая, он вытащил руки Нейла из
карманов и поднёс их к своей голове.
В следующую секунду Эндрю грубо поцеловал его, словно пытаясь оставить синяки на
губах, а затем отстранился, смерив его испытующим взглядом:
– Только здесь.
– Ладно, – согласился Нейл, запустив руки в волосы, едва Эндрю ослабил хватку. Этого
было чертовски мало, но он почувствовал почти отчаянное облегчение, имея возможность
цепляться за что-то. Может быть, это тугое напряжение внутри появилось из-за осознания
степени доверия, из-за возможности касаться его хоть как-то. Нейл разберётся с этим потом.
Всё, что сейчас имело значение, – то, насколько легко притянуть Эндрю для следующего
поцелуя.
Миниярд медленно отпустил его запястья и переместил руку, плотно прижав ладонь к
груди Нейла. Они стояли так целую вечность: Эндрю проверял контроль Нейла, а Нейл
просто довольствовался возможностью целовать его до онемения. Рука Эндрю отдалась
неожиданной тяжестью между ног. Нейл и не осознавал, как туго он сжал пальцы в волосах,
пока Эндрю не прикусил его губу в качестве предупреждения. Прорычав нечто
нечленораздельное, Нейл заставил себя ослабить смертельную хватку. Во рту мелькнул
металлический привкус, который тут же смазало движением языка. В следующую секунду,
когда Эндрю потянулся к молнии на джинсах, Нейл и вовсе забыл о крови.
Эндрю не был нежен; Нейл его об этом и не просил. Ни у одного из них не было
склонности к нежности или ласке. Это было жестоко, почти грубо. Эндрю двигал рукой
быстро, сразу по всей длине. Нейл неосознанно попытался притянуть его к себе, но тот
удерживал ладонь на груди, сохраняя расстояние между их телами. Задохнувшись дрожащим
дыханием, Нейл едва успел шепнуть его имя, прежде чем Эндрю довёл его до грани, заставив
кончить. Сделав ещё пару движений, Эндрю подавил свой хриплый вздох жадным поцелуем
и отпустил его.
Они стояли, прижавшись щека к щеке, наверное, целую минуту, может быть, больше.
Нейл потерял счёт времени. Сердце гулко колотилось в висках, перегруженные нервы
отзывались мелкой дрожью по всему телу. Осознанность возвращалась медленно и лениво,
какими-то отдельными кусочками, но первое, что Нейл действительно заметил, – то, как
сильно Эндрю впился пальцами ему в грудь. Нейл попытался перевести взгляд вниз, на что
сразу же получил ощутимый толчок от Эндрю.
– А как же…
– Не начинай, – вполголоса перебил его Миниярд.
– Ты не можешь вернуться к Кевину и Ники в таком состоянии.
– Я сказал «тихо».
– Ты сказал «не начинай».
Нейл снова сжал пальцы в его волосах и, не удержавшись, притянул Эндрю для
короткого поцелуя. Эндрю мирился с этим всего мгновение, после чего отстранился. В
наглую вытерев руку о футболку Нейла, он перехватил его за запястья и потянул их вниз.
Нейл послушно разжал пальцы и опустил руки, заметив, каким внимательным взглядом
Миниярд проводил это движение. Он не хотел случайно измазать Эндрю, поэтому, вместо
того чтобы убрать руки в карманы, он отвёл их за спину. В следующую секунду Эндрю уже
отшагнул назад, покинув его личное пространство.
– Проваливай.
– Куда? – уточнил Нейл.
– Куда-нибудь, где я тебя не увижу.
Наверное, Нейл физически не проживёт достаточно долго, чтобы успеть разобраться и
понять всю травмированную специфику сексуального восприятия Эндрю. По крайней мере,
он понимал, что нет смысла обижаться на подобное отстранение. Дождавшись, пока Эндрю
отойдёт достаточно далеко, чтобы не столкнуться с ним, Нейл отшагнул от стены. Общая
комната было плотно меблирована, поэтому его рабочий стол не просматривался от входа,
однако вместо этого он направился в спальню. На ходу Нейл машинально коснулся суставом
большого пальца припухшей нижней губы и слегка поморщился от неожиданной тянущей
боли. Он стянул футболку через голову, скомкал её, чтобы спрятать пятна, и скинул в корзину
для белья. Сменив джинсы на спортивки и выудив из шкафа застиранную растянутую майку
с длинным рукавом, Нейл быстро оделся и в ожидании прислонился к кровати.
Ещё по пути в спальню он услышал, как зашумел кран в ванной. Дождавшись, когда
звук воды стихнет, Нейл вышел на поиски Эндрю. Миниярд стоял на кухне, прислонившись
спиной к дверце холодильника и попивая украденное пиво. Когда Нейл появился в проёме, он
не поднял глаз, и даже если заметил тот внимательный взгляд, которым Нейл одарил его, то
совсем не подал виду. Он пил пиво в полной тишине, выглядя при этом настолько
спокойным, невозмутимым и отрешённым, словно ничего такого и не происходило здесь
всего пару минут назад. Нейл проследил за тем, как он смял пустую банку, оставил её на
столе и направился к двери. Джостен отошёл в сторону, чтобы пропустить его, и Эндрю
ушёл, не сказав больше ни слова. Нейл запер за ним дверь, выкинул смятую банку в
мусорное ведро.
Затем он вернулся за рабочий стол, но тем вечером так больше ничего и не сделал.
***
Пятничный вечер Нейл провёл у братьев в комнате, тем не менее с Кевином они успели
отсмотреть только один матч. Остаток вечера он убил в огромном насыпном кресле с
джойстиком в руках. Объясняя ему основы любимой игры, Ники оказался на удивление
терпеливым учителем, однако явный переизбыток алкоголя делал его инструкции более чем
непонятными. Нейл был готов уйти спать уже в районе двух часов ночи, но Ники под
воздействием алкоголя и сахара не желал идти на покой, принявшись за очередную порцию
покупного мороженого.
Большую часть вечера Эндрю провёл сидя на столе у подоконника, выкуривая сигареты
одну за одной и бездумно смотря в пустоту. Он ушёл в спальню около трёх и сразу же
выпихнул оттуда Кевина, чтобы спокойно поспать. Дэй оставил ноутбук на рабочем столе,
выкрутил громкость телевизора почти до нуля и тоже пошёл спать. Дождавшись, когда дверь
в спальню закроется, Ники немного увеличил громкость. Возмущённо заворчав, Хэммик
снова попытался удобно устроиться в кресле. Несмотря на все его заявления о долгой
весёлой ночи, Ники начал отрубаться уже через полчаса. Отложив джойстик в сторону, он
перевёл на Нейла осоловелый взгляд.
– Погоди секундочку. – После пары безуспешных попыток и пьяных раскачиваний
Ники наконец выбрался из кресла и встал на ноги. Покачиваясь из стороны в сторону, он
неровно, но уверенно зашагал в другую комнату. Хэммик запнулся на входе и копался там так
долго и громко, что наверняка разбудил и Эндрю, и Кевина, однако вернулся обратно с
большим пушистым пледом. Бесцеремонно сбросив его прямо на голову Нейлу, Ники
театрально развёл руками:
– Извольте спать здесь! К слову, Дэн и Мэтт сейчас должно быть вовсю занимаются
своими гетеросексуальными мерзостями. А завтра утром мы спокойно вместе позавтракаем.
Он ткнул в Нейла пальцем пару раз, молча привлекая внимание к своим словам, и снова
вывалился из комнаты. Джостен дождался, пока возня в спальне затихнет, и только потом
поднялся. Он на мгновение замер у кресла, размышляя и прикидывая все за и против, затем
выключил непогашенный свет в спальне и вернулся в общую комнату. Разложить плед
оказалось легко, устроиться поудобнее – ещё легче, и уже через пару минут он погрузился в
сон.
Следующим утром его разбудил незнакомый звон, заспанному мозгу потребовалось
несколько долгих секунд, чтобы распознать звук: уведомление на телефоне. Спустя ещё пару
секунд мобильный в кармане тихо завибрировал. Нейл провёл ладонью по лицу, снимая
остатки сна, и беззвучно зевнул в кулак. Звонкая трель, теперь раздавшаяся из спальни,
наверное, принадлежала телефону Хэммика. А значит, тот неопознанный звон был
рингтоном Кевина – Дэй, должно быть, оставил мобильный где-то здесь, потому как Эндрю,
точно так же, как и Нейл, вероятно, ходил с беззвучным режимом.
Такая массовая рассылка могла быть только от Ваймака. Нейл тяжело вздохнул в знак
протеста, однако всё же выудил телефон из кармана. Сообщение оказалось коротким, но
окончательно прогнало все остатки сна: «Кенго Морияма опять госпитализирован».
Нейл сел и отпихнул плед в сторону. Отыскав пульт, он включил телевизор, быстро
снизил звук до уровня шёпота и пролистал каналы. Кенго был недостаточно значим, чтобы
засветиться в сводке общих новостей, но о нём наверняка скажут на спортивных каналах,
которые Ваймак смотрел каждое утро. Нейл как раз нашёл нужную передачу, когда из
спальни показался заспанный Эндрю. Окинув Нейла коротким, поверхностным взглядом, он
прошагал на кухню. Когда спустя пару секунд Миниярд открыл кран, чтобы наполнить бак
кофейной машины, пришлось повысить уровень громкости, однако в этом не было особого
смысла: Нейл попал на самый конец новостных сводок.
Свежих новостей пока не было, но они обязательно появятся, когда кто-нибудь из
журналистов решится наведаться в Ивермор, чтобы выбить из Рико пару комментариев на
тему. Нейл невольно задался вопросом: сообщили ли люди Кенго о случившемся Тетсуи и
Рико или же главная ветвь семьи не посчитала нужным их проинформировать. Возможно,
сам Рико узнает об этом, когда ему ткнут микрофоном в лицо. Это позабавило, но уже спустя
секунду Нейл невольно переключился на мысли о собственном отце.
Нейтан находился в заключении, но по-прежнему оставался правой рукой Кенго. Ему
обязательно сообщат, что Кенго нездоровится. Оставался вопрос, играли ли эти новости для
него хоть какую-нибудь роль. Нейл с трудом представлял картину, но, если Нейтан хоть на
малую часть был предан Кенго так же, как его люди были преданы ему, он, наверное, уже
протоптал борозды в полу собственной камеры. Возможно, Нейтан уже никогда не увидит
Кенго вживую; может быть, выйдя на свободу, он неожиданно обнаружит, что его начальник
теперь Ичиро. Нейл попытался представить, какое влияние окажет смерть Кенго на всё
семейство Морияма, и не смог. У него не было ни малейшего представления, что могла
натворить и чем вообще занималась главная ветвь семьи. Рико обладал весьма тревожащим
количеством влияния и власти, а ведь ему, по сути, доставались лишь жалкие объедки
семейного величия.
Вернувшись в общую комнату, Эндрю направился к Нейлу. Заметив его приближение,
Нейл ощутил гнетущее, почти тошнотворное чувство вины. Сделка, которую они заключили,
теперь казалась не столько отчаянной, сколько абсолютно безжалостной. Даже тогда он был
не уверен, что Эндрю сможет справиться с таким чудовищем, как Мясник, но Нейл был готов
дать ему попытаться. Его не волновало, чего это может стоить самому Миниярду, если это
поможет выиграть хоть немного времени, чтобы поиграть с Лисами.
По пути Эндрю выключил телевизор:
– Слишком рано для одержимости.
– Это важно.
– Для кого? – уточнил Эндрю, утонув в насыпном кресле по соседству. – Это никак не
повлияет на сезон. А Рико слишком туп, чтобы пожинать плоды сожаления и зарабатывать
очки на жалости. Так кого это должно волновать?
Нейл открыл было рот, чтобы поспорить, и понял, что у него нет достойного ответа.
Эндрю повёл рукой в его сторону, словно воцарившееся молчание доказывало его правоту. И
Нейл заткнулся, не сказав больше ни слова. Миниярд немного поёрзал, устраиваясь
поудобнее, и закрыл глаза. Нейл перевёл взгляд с него на потемневший экран, а затем
повернулся в кресле так, чтобы сидеть лицом к Эндрю. Миниярд приоткрыл глаза из-за шума
со стороны, но снова закрыл их, когда Нейл наконец уселся и затих. А Нейл довольствовался
тем, что просто наблюдал за Эндрю.
Миниярд по-прежнему сидел с закрытыми глазами, но, возможно, он почувствовал на
себе взгляд, потому что спустя пару минут спросил:
– Какие-то проблемы?
– Нет, – отозвался Нейл, но даже он мог расслышать ложь в своём голосе. – Эндрю?
Прошлым летом ты дал мне обещание. Я прошу тебя отказаться от него.
– Нет, – без колебаний ответил Эндрю.
– Ты сказал, что будешь рядом до тех пор, пока я удерживаю Кевина с нами. Но Кевин
во мне больше не нуждается. Он выбрал нас вместо Воронов, потому что в конце концов мы
полностью оправдали его затраченные усилия и время. Мне больше нечего предложить
взамен на твою защиту.
– Я что-нибудь придумаю.
– Я не хочу, чтобы ты что-нибудь придумывал, – произнёс Нейл. – Мне нужно, чтобы
ты просто отпустил меня.
– Назови хоть одну достойную причину.
– До тех пор, пока я прячусь за тобой, я всё ещё убегаю, – ответил Нейл. – Не хочу
закончить этот год вот так. Хочу сам уметь постоять за себя. Позволь мне сделать это. Всё
будет бессмысленным, если в итоге я этого не сделаю.
Эндрю молча посмотрел на него. Нейл не понимал, взвешивает ли он сейчас
правдивость сказанного или же своим молчанием отвергает предложение. Джостен хотел
добиться от него чёткого, конкретного ответа, но боялся перегнуть. Эндрю всегда относился
к обещаниям и своим словам слишком серьёзно. Заставить его нарушить данное обещание за
один раз точно не получится, но, если Нейл продолжит давить, Эндрю догадается, что что-то
не так. Закрыв глаза, Джостен поглубже откинулся в насыпное кресло, он надеялся, что
Эндрю интерпретирует его молчание как готовность дождаться ответа.
В комнатах царила уютная, успокаивающая тишина. Несмотря на утренние оповещения
Кевин и Ники так и не проснулись, поэтому единственным источником шума оставалась
периодически булькающая кофеварка. Наполнив кофейник, она негромко запищала. Нейл
собрался встать за чашкой свежего кофе, но в итоге решил, что это может подождать ещё
минутку.
Он не планировал засыпать, это случилось абсолютно незаметно – в следующую
секунду его уже разбудил будильник Хэммика. Резкое, пронзительное пиликанье
продолжалось, казалось, целую вечность, прежде чем Ники расшевелился и вырубил его.
Пружины скрипнули, когда Ники перевернулся на бок, и комната снова погрузилась в
тишину. Часы над телевизором показывали половину десятого. Если Нейл рассчитывал
провести этот день нормально и всё успеть, ему определённо стоило встать прямо сейчас. Но
было слишком уютно и удобно.
В соседнем кресле, свернувшись калачиком, всё ещё дремал Эндрю. Среагировав на
звук будильника, он приоткрыл глаза, встретился заспанным взглядом с Нейлом и снова
провалился в сон. Это словно послужило безмолвным разрешением продолжить лениться,
поэтому Нейл тоже закрыл глаза и задремал.
***
Неделя перед матчем с Невадой смазалась в одно большое изнурительное пятно, но
Нейлу это даже нравилось. Каждое утро он посвящал тренировкам с Лисами, день тратился
впустую на бесполезное зло, прозванное учёбой, а после обеда он снова возвращался на поле.
Лисы больше не удивлялись, когда во время перерыва он прогуливался с вратарями по кругу.
А после ужина в компании старшекурсников они с Кевином ездили на стадион
тренироваться.
Это была рутина, к которой он привык, правда в ней появилось одно важное
дополнение. Возвращаясь с Кевином в общежитие, Нейл проходил по коридору словно к себе
в комнату, но как только дверь за Дэем закрывалась, он разворачивался и возвращался к
лестнице. На крыше его ждал Эндрю, обычно с сигаретой в руке и бутылкой где-то у ног.
Ночи всё ещё несли в себе зябкую прохладу, от которой не спасала тонкая ткань толстовки,
однако тепло прикосновений Эндрю моментально прогоняло холод.
По ночам они почти не разговаривали. Может, потому, что теперь они говорили на
тренировках. А может из-за того, что им удавалось выкрасть всего несколько коротких минут
перед тем, как измученное усталостью тело начинало клонить в сон. Но ночью у Нейла
обычно появлялось больше всего вопросов. И они особенно не давали покоя, когда Эндрю
прижимал его к холодному шершавому бетону, горячими руками пробираясь под футболку.
Любопытство и интерес к Эндрю не был чем-то принципиально новым, а вот терзающая
важность его ответов была. Поцелуй Эндрю многое изменил, изменил суть вещей и
отношение к ним, хотя здравый смысл подсказывал, что лучше бы ничего не менялось.
Нейл хотел знать, где находятся границы и личные приделы и почему именно он стал
исключением. Хотел знать, как Эндрю справляется с тем, через что ему пришлось пройти, и
как много времени ему потребовалось, чтобы принять свою ориентацию после всех
издевательств Дрейка. Все эти почему, когда и как только усложняли вещи, потому что
заставляли Нейла задумываться над всем остальным. Он мог бы воспользоваться игрой в
правду, чтобы удовлетворить своё любопытство, но не хотел вытягивать ответы клещами,
выбивать их по крупицам. К тому же, это заняло бы слишком много времени, и у него почти
не осталось безопасных ответов, которые он мог бы предложить взамен. Лучше всего было
просто помалкивать и стараться не думать обо всём этом.
Терпения хватило только до вторника. Приёмная мать Рене сообщила, что ей удалось
договориться о продаже дома, и эта новость стала главной темой обсуждения за ужином.
Рене собиралась поехать домой, чтобы за выходные помочь ей с переездом. На случай, если
Уокер понадобится помощь, Мэтт решил взять билеты ещё и на себя и Дэниэль. Нейл не
понимал их энтузиазма, пока не вспомнил, каким оседлым было их детство. Дэн прожила на
одном месте больше пятнадцати лет, а Мэтт вплоть до старшей школы жил с отцом. В
распоряжении Элисон всегда были резиденции для зимнего и летнего отдыха, и в течение
года она много путешествовала с родителями, но по факту никогда не переезжала.
Эта мысль плотно засела в голове Нейла, преследуя его на ночной тренировке и даже в
душе после неё, не столько потому, что это было странным, сколько потому, что он наконец
нашёл способ сыграть с Эндрю ещё один раунд в правду. Едва Кевин скрылся у себя в
комнате, Нейл поднялся по лестнице на крышу. Скрестив ноги, Эндрю сидел на том же
месте, где и каждую предыдущую ночь, около фасадного выступа. На фоне серых сумерек
тлеющий уголёк его сигареты казался единственным ярким пятном, пульсирующим с каждой
новой затяжкой. Опустившись рядом, Нейл выкрал сигарету из его пальцев и покрутил её в
руках. В ответ Эндрю выпустил облако дыма ему в лицо, поэтому Нейл стряхнул на него
пепел и сделал вид, что собирается забычковать её. Миниярд моментально перехватил его
запястье и вернул сигарету обратно.
– Старшекурсники собираются уехать на выходные, – поделился новостью Нейл. –
Мать Рене переезжает, и, судя по всеобщему ажиотажу, это самая интересная вещь, которая
происходила здесь за последние несколько месяцев. Не могу представить, каково это будет,
когда они выпустятся и им придётся съехать. – Он подождал мгновение, хотя знал, что не
получит ответа. – Слышал, что после выпуска Ники собирается вернуться в Германию, но
что случится с его домом? Он продаст его или подарит одному из вас?
– У него и спроси, – ответил Эндрю.
Нейл проигнорировал это.
– Хочешь остаться в Южной Каролине?
Эндрю вяло пожал плечами.
– Планирование настолько отдалённого будущего – пустая трата времени.
Нейл подтянул колено к груди и проследил за взглядом Эндрю на раскинувшийся вид.
Высокие деревья на холме между Лисьей башней и Окружной перекрывали большую часть
уличных фонарей, но вдоль тротуаров каждые пять метров стояли фонарики поменьше.
Несмотря на то, что время было за полночь, по улицам до сих пор разгуливали студенты.
– Я, наверное, поеду в Колорадо, – поделился Нейл. – Это будет интересной сменой
обстановки. Раньше я в основном придерживался прибрежных штатов.
– Не Калифорнии, – не спрашивая, а скорее утверждая, произнёс Эндрю.
Нейл не знал, было ли это попыткой поддержать разговор о чём-либо, кроме экси, или
Эндрю было действительно интересно. Это не имело значения. Тот факт, что Эндрю вообще
ответил и дал почву для дальнейших рассуждений, уже можно было считать победой.
– Я проезжал через Калифорнию по пути в Аризону, но не останавливался там. Думаю,
мне понравился Сиэтл, но... – Нейл невольно вспомнил выворачивающий наизнанку хруст, с
которым догорало тело его матери. – Я не смогу жить там снова. Не смогу вернуться ни в
одно из этих мест.
– И сколько же было этих мест?
– Двадцать два города, – ответил Нейл, не упоминая о том, что они находились в
шестнадцати разных странах. Эндрю всё ещё думал, что Нейл скитался в одиночку. Ребёнок
не смог бы мотаться по всему миру без посторонней помощи. – Самая длинная остановка
была в прошлом году в Милпорте. Самая короткая – одна неделя с моим дядей.
– И я должен поверить, что он существует? – уточнил Эндрю. – Ты сказал Ники, что
поедешь к нему на Рождество. И ты солгал.
– Дядя Стюарт существует, – подтвердил Нейл. – Он был первым человеком, к которому
я обратился после того, как сбежал, но он тоже преступник. С ним я чувствовал себя так же
небезопасно, как дома, поэтому и ушёл. У меня всё ещё есть его номер, но я никогда не
отчаивался настолько, чтобы позвонить ему. Не знаю, чего мне может стоить его помощь, –
пояснил он. – А ты часто переезжал?
– Двенадцать семей до Касс, – ответил Эндрю. – Все в Калифорнии.
– Среди них были хорошие? – поинтересовался Нейл.
Эндрю смотрел на Нейла минуту, затем потушил сигарету и потянулся за выпивкой.
– Насколько помню, ни одна из них.
Нейл не хотел проверять, что успел запомнить Эндрю и сколько из этого он мог
вспомнить сейчас.
– Значит, Калифорния и Южная Каролина. И ты правда больше нигде не был за
исключением игровых выездов?
В ответ Эндрю лишь пожал плечами, подтверждая его слова. Нейл задумался на
секунду, а затем предложил:
– Скоро весенние каникулы. Можем куда-нибудь съездить.
– Куда-нибудь съездить, – эхом отозвался Эндрю, словно только что услышал какое-то
незнакомое понятие. – Куда и зачем?
– Куда угодно, – ответил Нейл и тут же уточнил: – Куда угодно, по крайней мере в трёх
часах езды отсюда. Нет смысла ехать в ближние места. Это не будет похоже на отдых.
Осталось только понять, как отцепить Кевина от поля.
– У меня есть ножи, – напомнил Эндрю. – Но это не отвечает на вопрос зачем.
Нейл не мог объяснить, откуда эта идея вообще появилась, поэтому просто сказал:
– А почему нет? Я тоже никогда не путешествовал просто так, для собственного
удовольствия. Хочу узнать, каково это.
– У тебя проблема, – констатировал Эндрю, – ты тратишь своё время и силы на
бесполезные занятия.
– Это, – Нейл щёлкнул пальцами, указывая на них обоих, – это – не бесполезно.
– Нет никакого «это». Это – ничто.
– И я тоже никто, – спровоцировал Нейл. Дождавшись подтверждения Эндрю, он
продолжил: – А на вопрос – что тебе нужно? – ты всегда отвечал: «Никто и ничто».
Эндрю уставился на него с каменным лицом. Нейл мог бы предположить, что это
молчаливое отрицание подобного завуалированного обвинения, если бы рука Эндрю не
замерла в воздухе между ними. Нейл забрал бутылку из другой руки Миниярда и отставил её
в сторону, где они не смогут разбить её.
– Всё случается впервые, – утешил Нейл. – Ну что, я получу приз за то, что заткнул
тебя?
– Быструю смерть, – подтвердил Эндрю. – Уже придумал, где спрячу тело.
– Дома у себя, под плинтусом? – предположил Нейл.
– Заткнись, – ответил Эндрю и поцеловал его.
Этой ночью Джостен пошёл спать слишком поздно, а утро наступило слишком рано.
Отсидев на парах в смутной полудрёме, он быстро прикорнул перед игрой. Это оказалось
хорошим решением, потому что Невада была серьёзным соперником и в каком-то плане
послужила тревожным звоночком. В этом туре Лисы играли против двух команд, которым
также удалось вырваться в отборе. Неожиданный подъём уровня мастерства соперников и
общая сложность игры едва не сбили Лисов с ног. Всё значительно усложнялось отсутствием
Ники. Получив красную карточку в прошлом матче, Хэммик был дисквалифицирован на
целую игру. К счастью, Рене с готовностью заняла его место в качестве защитника, а Эндрю
охранял ворота так, словно каждый забитый гол воспринимал как личное оскорбление.
И этого оказалось едва достаточно. Они закончили игру вничью со счётом шесть –
шесть, а дополнительное время в чемпионате не предоставлялось. Ничьи урегулировались с
помощью пенальти. У Невады было семь нападающих, в то время как Кевину и Нейлу
приходилось поочерёдно сменять друг друга. Нейл проследовал за Кевином к нужной
позиции, чувствуя, как в висках гулко колотится сердце. Он вдохнул полной грудью и
медленно выдохнул, призывая нервы успокоиться и отложить волнение для более
подходящего момента.
– Это не та игра, которую нам следовало показать, но в принципе результат
приемлемый, – отметил Дэй, когда увидел напряжение во взгляде Нейла. Джостен
непонимающе качнул головой. – Сегодня мы закончим с Невадой почти с одинаковым
количеством очков, и Невада проведёт вторую игру раньше нас. К встрече с Бингемтоном мы
уже будем точно знать, сколько очков нам надо набрать, чтобы пройти дальше.
– Похоже на то, – неуверенно согласился Нейл.
Торнадо сделали свой первый бросок и забили. Кевин тоже забил мяч с первой
попытки, и следующий нападающий Невады также забил. Успешно закинув мяч в ворота,
Нейл обернулся на Эндрю. Миниярд отразил удар, послав мяч на другую половину поля, и
Нейл, казалось, впервые за последнее время вздохнул полной грудью. Он перевёл взгляд на
Кевина, который уже шагнул к линии, расплываясь в хищной победной улыбке. Его бросок
пришёлся в нижний угол, и Лисы выиграли с отрывом в одно очко.
***
Ночная тренировка в четверг была отменена общими усилиями. Сегодня у нечётной
подгруппы проходили последние игры: команда Эдгара Алана против Мэриленда и сборная
Пенсильвании против Калифорнии. Только две команды из каждой подгруппы перейдут в
следующий, четвёртый тур, а это значит, что одна сборная из Большой тройки уже сегодня
вылетит из чемпионата. Впервые за шесть лет одна из них не дойдёт до полуфинала, и
Кевину нужно было увидеть это воочию. Каким-то образом вся команда быстро прониклась
его энтузиазмом, и после того как Ваймак отпустил их на весь день, они все остались на
стадионе.
Действительно толковый составитель расписания удостоверился в том, чтобы Вороны и
Троянцы оказались принимающими командами. Разница в часовых поясах означала, что
Лисы смогут посмотреть сразу обе игры одну за другой. Ваймак заказал им пиццу, но не
остался смотреть матчи. Он уже определился, каких шестерых игроков хотел завербовать, и
теперь занимался организационными моментами. Тренер планировал получить от новичков
все необходимые подписи к окончанию весенних каникул. Нейл радовался тому, что
выбранный им игрок всё-таки прошёл отбор, но испытывал некоторую вину за то, что не
подтолкнул Ваймака к набору третьего нападающего.
Дэн долго и упорно отгоняла Ваймака от его же компьютера, чтобы воспользоваться
принтером. Вернувшись с четырьмя листами и рулоном скотча, она прилепила распечатанное
над телевизором: суммарное число набранных очков каждой из команд. Наблюдая за игрой
Воронов, Кевин едва ли раз посмотрел на принесённые листы, но, когда начался матч
Пенсильвании и Калифорнии, он принялся кидать быстрые, обеспокоенные взгляды в
сторону распечаток. Нейл знал, что Дэй любил Троянцев, но просто не представлял,
насколько ярым и преданным поклонником он был. Кевин следил за игрой так, словно их
плачевный результат неминуемо приведёт к его скоропостижной смерти. Нейл почти
пожелал, чтобы Пенсильвания победила просто для того, чтобы увидеть, как Кевину сорвёт
крышу в неконтролируемой истерике.
К тому моменту, как Троянцы и Львы ушли на перерыв, Нейл и вовсе забыл о Кевине.
Он настолько увлёкся противостоянием Лисов и Воронов в этом сезоне, что совсем забыл,
насколько впечатляющими были остальные из числа Большой тройки. Эти команды играли,
как настоящие профессионалы. У них не было таких блестящих достижений и рекордов как у
Воронов, но они отставали от них всего на полшага. Кевин предупреждал их пару месяцев
назад, что Лисы пока не готовы встретиться с этими сборными. И на этот раз его жестокие
претензии выглядели как ласковое преуменьшение.
Это зрелище подействовало отрезвляюще не только на Нейла. Дэниэль снизила
громкость на рекламном перерыве и, нервно постучав по бедру пультом, сказала:
– Что ж, ребята, нам определённо нужно постараться.
Кевин нахмурился.
– Даже если бы вы начали стараться, когда я сказал вам об этом в прошлом году, у вас
всё равно не было бы никаких шансов на победу. И вы ничего не сможете сделать с этим
сейчас, в конце года. Они лучше, чем мы, и всегда такими будут.
– Ты хоть когда-нибудь перестаёшь быть таким кайфоломом? – уточнил Ники.
– Отрицание не принесёт никакой пользы, – отозвался Дэй. – Мы боролись против
Невады. Ты действительно рассчитываешь, что мы пройдём через Большую тройку?
– В Калифорнии прогнозируют большое землетрясение, – подметил Ники. – По
крайней мере, оно могло бы позаботиться о Троянцах.
– Это немного перебор, тебе не кажется? – вмешалась Рене.
– Может быть, именно такого перебора нам сейчас и не хватает, – произнесла Элисон.
Выражение лица Рене оставалось спокойным, а её тон, как обычно, мягким, но ей и не
нужно было демонстрировать разочарование, чтобы донести свою мысль.
– Троянцы встали на нашу сторону, когда мы больше всего нуждались в их поддержке.
Вы и правда хотите, чтобы они страдали просто оттого, что мы могли извлечь из этого
выгоду?
– Просто это так несправедливо, – простонал Ники, избегая её взгляда. – Я имею в виду,
мы уже прошли так далеко и столько всего сделали, чтобы просто так взять и проиграть.
– Мы ещё не проиграли, – напомнила Вайлдс, – но обязательно проиграем, если вы
прямо сейчас сдадитесь.
Кевин начал было что-то говорить, и Нейл прекрасно понимал, что это что-то будет
негативным и раздражающим. Нейл потянулся за Эндрю и дал Кевину слабый подзатыльник,
чтобы моментально заткнуть его. Мэтт подавился смехом, безуспешно попытавшись выдать
его за кашель. Кевин на секунду застыл, а затем послал холодный взгляд в сторону Джостена.
– Никто не хочет сейчас это слышать, – пояснил Нейл.
– Ударишь меня ещё раз... – начал Кевин.
– И ты что? – спокойно вмешался Эндрю.
Кевин замолчал и заметно сник. Элисон подала Дэниель какой-то знак. Нейл заметил
жест боковым зрением, которого оказалось недостаточно, чтобы понять, что она сделала,
однако, когда он перевёл взгляд на Дэн, та состроила подруге рожицу. Мэтт приобнял Дэн за
плечо и коротко сжал его. В этом не было никакой связи, но улыбка, которую Мэтт никак не
мог побороть, казалась скорее самодовольной, нежели сочувствующей. Нейл посмотрел на
Рене, чтобы узнать, поняла ли она, что только что произошло, но её спокойное, невозмутимое
выражение лица казалось абсолютно не читаемым.
– Знаете, – начал было Мэтт, но Дэн прервала его, включив звук телевизора. Бойд снова
улыбнулся ей, выглядя скорее довольным, чем обиженным, и не договорил.
Спустя пару минут перерыв закончился; Троянцы и Львы вернулись в игру с новым
составом и ужасающим мастерством. Ещё один гол от Калифорнии убрал часть напряжения
из плеч Кевина, однако он не расслаблялся, пока те наконец не выиграли. С поразительным
счётом тридцать к семи Троянцы проходили вслед за Воронами в следующий тур.
– Не мог бы ты выглядеть чуть менее счастливым? – обратился Ники к Кевину, заметив,
как тот довольно улыбается. – Нам ведь предстоит встретиться с ними.
– Они это заслужили, – произнёс Кевин, посылая холодный взгляд Нейлу.
Дэн закатила глаза, выключила телевизор, и для Лисов наконец наступила ночь.
Глава двенадцатая
Натаниэль ожидал, что его повезут прямиком в офис на допрос, но вместо этого
внедорожник плавно свернул на парковку какого-то отеля. Вся территория, прилегающая к
зданию, буквально кишела федералами. Несколько мужчин в штатском курили на тротуаре,
стараясь при этом выглядеть максимально непримечательно и непринуждённо, тем не менее
от одного их вида по коже пробежал неприятный холодок. Женщины, вальяжно загорающие
у бассейна, тоже источали какую-то неявную настороженность. Единственным
неоднозначным моментом была девушка у торгового автомата; чисто теоретически она могла
оказаться случайным прохожим, но в последнее время Натаниэль относился ко всем с
особым недоверием, поэтому так же причислил её к федералам.
Когда машина остановилась, Натаниэль перевёл выжидательный взгляд на Браунинга. В
ответ Браунинг вскинул палец, жестом привлекая к себе внимание, и предупредил:
– У тебя двадцать минут, если, конечно, они не пошлют тебя раньше. Затем мы тебя
забираем и ты развернуто отвечаешь на все наши вопросы. Я достаточно ясно выразился?
– Они, – эхом повторил Натаэниэль. – Они уже здесь? А где тогда автобус?
– Если журналисты заметят его, они быстро смекнут что к чему, поэтому я заставил
тренера отогнать машину. Спрашиваю ещё раз, я ясно выразился?
– Ясно, – буркнул Натаниэль, накинув на голову капюшон, – вылезай уже.
– Учитывая такое хамоватое отношение, я начинаю жалеть, что пошёл тебе навстречу, –
недружелюбно отозвался Браунинг, но всё же вышел из машины.
Они поднялись по шаткой пожарной лестнице на второй этаж. На общем балконе,
прислонившись спиной к перилам и прижимая к уху мобильный, стояла немолодая женщина.
Заметив их, она рукой перекинула волосы с одного плеча на другое и в ту же секунду
прищёлкнула пальцами. Браунинг проводил Натаниэля к нужной двери и постучал. Дверь
приоткрылась всего на пару сантиметров, поэтому Натаниэль не смог толком ничего
разглядеть, кроме мужского тела в стандартном форменном костюме. Человек, стоявший на
страже, хмуро посмотрел на Натаниэля, перед тем как перевести недовольный взгляд на
Браунинга.
– Не нравится мне эта идея.
– Принято к сведению, – сухо кивнул Браунинг. – Пригляди за ним секунду, Курт.
Отступив в сторону, Курт пошире приоткрыл дверь. Браунинг пронёсся мимо, на ходу
звонко хлопнув в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание. Даже оставаясь на общем
балконе, Натаниэль без труда мог разобрать каждое его слово.
– Значит так, смотрите, у вас двадцать минут. Соблюдайте порядок, высказывайтесь по
очереди, по одному.
Курт, видимо, рассчитывал, что Лисы примут условия без каких-либо возражений,
потому что он тут же опустил руку, позволив Натаниэлю пройти. Ему стоило выждать хотя
бы пару лишних секунд, так как спорить начали практически сразу.
– Двадцать минут? – громче всех негодующе выплюнула Дэн. – Да вы, блин, шутите. С
чего вдруг... О господи…
Она осеклась на полуслове, когда Натаниэль показался в дверях комнаты. Надлом в её
голосе не был проявлением злости или презрения, скорее душевного облегчения,
пришедшего на смену ужасу.
– О боже, Нейл, – уже тише повторила она, – ты в порядке?
Натаниэль открыл было рот, но слова подвели его. Прошлой ночью он был уверен, что
уже никогда не увидит их. Осознание того, что они рядом, что он всё-таки вернулся к ним,
ложилось успокаивающим бальзамом на раны и ссадины, пусть даже Натаниэль понимал,
что вернулся он только для того, чтобы снова попрощаться. Он, наверное, просто умрёт, когда
их время закончится и придётся уходить.
Он задолжал им такое бесчисленное количество объяснений и извинений, что просто не
знал, с чего начать. Всё, что он мог, это молча переводить взгляд с одного потрясённого лица
на другое. Кевин казался абсолютно опустошённым и потерянным, а его шея потемнела от
пары свежих, расцветающих синяков. Ники повержено ссутулился у подоконника. Элисон и
Рене сидели на дальней кровати, обе уставшие, очевидно не выспавшиеся и тоже в синяках.
Чернеющие пятна на предплечье Рейнольдс явно напоминали отпечатки чьих-то пальцев.
Натаниэль надеялся, что Элисон заставила этого дурака пожалеть о том, что он схватил её с
такой силой, о том, что он вообще её тронул. Или, возможно, об этом уже позаботилась Рене.
Одна из рук Уокер была перевязана, а на другую наложили шину. Аарон сидел на той же
кровати, и впервые за всё время он смотрел на Натаниэля скорее с грустью, чем с
ненавистью.
Мэтт и Дэн стояли у ближайшей к двери кровати. Бойд сжал руку на плече Вайлдс до
побелевших костяшек, словно пытаясь силой удержать её от нападения на Браунинга. Мэтту,
к слову, нехило досталось во время стычки, пакеты со льдом были до сих пор примотаны к
обеим рукам в местах ушибов. Его рубашка красовалась пыльными, грязными пятнами и
местами была даже порвана. Сквозь прорехи просвечивали свежие синяки и ссадины. Эбби
стояла между двумя кроватями, её открытая аптечка лежала прямо на одеялах около бедра
Мэтта. Заметив Натаниэля, она выронила из рук антисептик.
Её губы дрогнули, но Натаниэль не расслышал ни слова. Браунинг говорил, что все
Лисы отделались незначительными повреждениями и ни один из них не попал в
реанимацию. Но здесь их только семеро. Ваймак перегонял автобус. Значит, не хватает всего
одного человека.
Внутри неприятно похолодело. Вопрос вырвался сам, и Натаниэль не смог скрыть
напряжения в голосе:
– А где Энд…
Позади, где-то в коридоре, раздался грохот, который ни с чем не перепутаешь. С таким
звуком люди влетают в деревянное ограждение или, например, в дверь. Натаниэль обернулся
в ту секунду, когда Эндрю ворвался комнату с тренером, наступающим ему на пятки. Курт
схватил Эндрю за предплечье, но был вынужден разжать хватку, когда Ваймак, не
вписавшись, оттолкнул его плечом в стену. Только тогда Натаниэль заметил тонкую цепь
наручников, связывающую запястья Эндрю и Ваймака. В следующую секунду Браунинг уже
отреагировал на вторжение, потянувшись к кобуре.
Натаниэль не думая вцепился в предплечье агента обеими руками и из последних сил
дёрнул его руку вниз. Он хотел просто остановить его или ненадолго вывести из равновесия,
но обжигающая агония мгновенно прошила руки от кончиков пальцев к локтям. От боли
потемнело в глазах. Он инстинктивно разжал пальцы и, согнувшись пополам, прижал кисти к
животу, словно это могло как-то уменьшить жжение. Естественно, это не помогло, но
желание защитить руки было абсолютно рефлекторным.
– Не надо, – просипел Натаниэль сквозь зубы.
Или ему только показалось, что он сказал это. Из-за ревущего шума в ушах он не
слышал даже самого себя. На заднюю часть шеи опустился знакомый вес руки – значит, он
выиграл достаточно времени, чтобы Эндрю успел подойти. Натаниэль не помнил, как закрыл
глаза, но пришлось сделать усилие, чтобы снова открыть их. Он попытался выпрямиться,
однако Эндрю легко надавил ему на плечо и толкнул на колени. Натаниэль опустился без
лишних возражений, продолжая прижимать кисти к животу. Руки болели так нестерпимо
сильно, что он ожидал увидеть свежую кровь, проступающую на белых больничных бинтах.
Но те, как ни странно, оставались чистыми.
– Хватит, – потребовал тренер.
В голосе Ваймака проскользнула нескрываемая враждебность, с которой он никогда в
жизни не обращался ни к одному из своей команды. Видимо, Браунинг или Курт двинулись в
сторону Эндрю, чтобы оттащить его подальше, пока он не навредил их главному и
единственному свидетелю. Либо федералы доверились тренеру, либо они физически не
смогли обогнуть его, чтобы добраться до Миниярда. Что позволило Эндрю спокойно
опуститься на колени перед Натаниэлем. Веснински отнял руки от живота, перевернув их
ладонями вверх, и только потом поднял взгляд.
Выражение лица Эндрю оставалось обманчиво спокойным, в то время как его пальцы
стиснули подбородок Натаниэля стальной хваткой. Веснински позволил ему рассматривать
своё лицо, потому что это, в свою очередь, давало ему время изучить синяки, проступившие
на лице Эндрю. Самым неприятным из них оказалась чёрная узкая полоса, ползущая через
всю скулу к внутреннему углу правого глаза. От силы удара даже капилляры в глазу
полопались, из-за чего половина склеры окрасилась в красный. Похоже на крайне
неприятный удар локтем.
– Тебе ведь могли и глаз выбить, – заметил Натаниэль. – Столько лет дерёшься, а так и
не научился уворачиваться?
В ответ он получил только прямой тяжёлый взгляд. Затем Эндрю отпустил подбородок
и стянул с него капюшон. Скользнув пальцем по пересекающимся линиям лейкопластырей,
удерживающим многочисленные повязки, Миниярд молча прикидывал, с чего лучше начать.
Сперва он снял бинт с правой щеки, прикрывающий рваные порезы, оставленные ножом.
Сосредоточенным взглядом окинув швы, он двинулся дальше. Когда Эндрю потянул
пластыри на левой щеке, кожу нещадно защипало. Кожа вокруг ожогов всё ещё оставалась
очень чувствительной и болезненной к любому натяжению. Стянув повязку, Эндрю так и
замер с рукой в воздухе.
Выражение его лица не изменилось, зато в плечах появилось новое заметное
напряжение, которое не понравилось никому из присутствующих в комнате. Первые повязки
Миниярд просто откидывал в сторону за ненадобностью, но эту он аккуратно опустил на пол
у колена, не отводя взгляда от лица Натаниэля. Учитывая, что Натаниэль сидел спиной к
комнате, Ваймак оказался единственным, кто сейчас мог оценить старания Лолы. Натаниэль
не смотрел на тренера, но сдавленный возглас – «господи, Нейл» – подтвердил догадку, что
выглядело его лицо так же плохо, как и ощущалось. Раздался скрип кровати, кто-то встал.
Ваймак решительно взмахнул рукой, свободной от наручников, отгоняя одного из Лисов и
приказывая всем остальным оставаться на местах:
– Не надо.
– По очереди, – сухо напомнил Браунинг.
Миниярд поддел двумя пальцами нижнюю челюсть Веснински, заставляя его повернуть
голову. Натаниэль послушно повернулся, молча позволяя ему рассматривать повреждения.
Когда в конце концов Миниярд уронил руку, сжав пальцы на кромке футболки Натаниэля, тот
рискнул поднять взгляд на лицо Эндрю. Сейчас в его глазах плескалась безжалостность и
холодная ненависть, но по крайней мере он всё ещё не оттолкнул Натаниэля. Это уже что-то
значит.
– Прости, – тихо сказал Натаниэль.
Сжав пальцы свободной руки в кулак, Эндрю отвёл руку назад, но так и не замахнулся.
Натаниэль понимал, что удара не последовало вовсе не потому, что эта рука была прикована
к кисти Ваймака; побледневшие пальцы Эндрю дрожали от усилия, с которым он
сдерживался, чтобы не снести сейчас Натаниэлю голову. А Натаниэль молчал, не желая
своими словами воздействовать на принимаемое решение в ту или иную сторону. В конце
концов Эндрю разжал кулак, позволив руке свободно повиснуть в дуге наручников.
– Скажешь это ещё раз, и я убью тебя, – негромко пообещал Эндрю.
– Это последнее предупреждение, – подал голос Курт, появившись из-за спины
Ваймака. – Если ты не научишься держать себя в руках и вести себя…
– То что? Что ты сделаешь, мудила? – с вызовом во взгляде вмешался Натаниэль.
– То же самое касается и тебя, Натаниэль, – напомнил Браунинг. – Это твоё второе
предупреждение. Ещё одна ошибка, и всё это, – он махнул рукой, обозначая собравшихся в
комнате, – закончится. Помни, что ты здесь только потому, что мы позволили тебе.
Эндрю переместил центр тяжести, словно собираясь встать, и Натаниэль понял, что он
собрался заткнуть Браунинга любыми подручными средствами. Он прекрасно знал, что
лучше не трогать Эндрю в такие моменты, и всё же подался вперёд, чтобы аккуратно взять
его лицо в свои израненные, перевязанные ладони. Миниярд мог бы легко оттолкнуть его в
сторону, но вместо этого он замер и после непродолжительной паузы сел обратно. Натаниэль
окинул его быстрым благодарным взглядом и снова направил бурлящее негодование на
Браунинга.
– Не пытайся обмануть лжеца, – коротко осадил Натаниэль. – Мы оба знаем, что я здесь
потому, что без меня у вас ничего нет. Кучка мёртвых тел не поможет вам закрыть дело или
проследить денежный след. И я уже говорил, чего вам будет стоить моё сотрудничество.
Поэтому сними уже наручники с Эндрю, убери своего человека и перестань тратить мои
двадцать минут на своё тупое, бесполезное позёрство.
Последовавшее за этим молчание было напряжённым. Браунинг молча взвешивал все
возможные варианты или, по крайней мере, пытался выглядеть так, словно всерьёз
задумался. Натаниэль уже знал, чем всё закончится. Если ФБР без лишних вопросов пустило
Хэтвортов в страну, значит, они уже отчаялись решить этот вопрос самостоятельно. На
данный момент никто не мог юридически доказать, что именно Нейтан убил Мэри Хэтворт.
Реакция Хэтвортов на досрочное освобождение Веснински оказалась мгновенной: они
забронировали ближайший рейс через Атлантику, а ФБР их пропустило. И здесь не надо
быть умнейшим из агентов, чтобы понять, что их визит будет отнюдь не дружественным.
Наконец Браунинг жестом дал разрешение. Покраснев от злости, Курт достал из
кармана ключи. Ваймак развернулся вполоборота, чтобы упростить задачу агенту. Эндрю не
смотрел на то, как снимали наручники, просто пошевелил пальцами, нормализуя
кровообращение, и опустил руку на бедро. Браунинг увёл Курта с собой к входной двери, но
на балкон они так и не вышли, оставшись внутри номера. Всем своим видом излучая
недовольство и недоверие, Браунинг многозначительно взглянул на наручные часы, но
Натаниэлю было плевать. Убедившись, что федералы больше не станут помехой, Натаниэль
снова сосредоточил всё внимание на Эндрю.
– По крайней мере твой сложный характер не оказался очередной ложью, – заметил
Миниярд.
– Я собирался рассказать тебе.
– Перестань мне врать.
– Я не вру. Я бы рассказал всё ещё вчера, но они пришли в нашу раздевалку.
– Они это кто? – заинтересовался Браунинг.
Натаниэль тут же перешёл на немецкий. Он был уверен, что этим грязным трюком
заработал очередной недовольный взгляд Браунинга, однако не стал отводить глаз от Эндрю,
чтобы удостовериться в этом.
– Вчера за нами пришли не охранники. И они пришли не за нами, а конкретно за мной.
Они бы не пожалели никого из вас, чтобы вытащить меня оттуда. Я думал, что моё молчание
сможет защитить вас, – Натаниэль всё ещё держал руки у лица Эндрю. Легко коснувшись
синяка под глазом, он продолжил: – Я не знал, что они устроят это побоище.
– Что я говорил тебе про игру в мученика?
– Ты сказал, что меня об этом никто не просит, – вспомнил Натаниэль. – Ты не говорил
мне не делать этого.
– Это подразумевалось.
– Я же тупой, помнишь? Мне нужно объяснять такие вещи по слогам.
– Заткнись.
– Я уже на девяносто четырёх процентах?
– Уже на сотне, – отозвался Эндрю. – Что случилось с твоим лицом?
Натаниэль сглотнул ком в горле, пытаясь подавить накатившую тошноту:
– Автомобильный прикуриватель.
В следующую секунду Натаниэль вздрогнул от нечеловеческого звука, который издал
Ники. Скрип матраса заглушил сдавленное ругательство Аарона. Натаниэль обернулся без
задней мысли просто потому, что хотел понять, кто к ним приближается. Аарон соскользнул с
кровати и подошёл к Ники. Обернуться значило показать всем остальным свой ожог. Кевин
резво отшатнулся назад, впечатавшись спиной в стену. Он вскинул руку к своей татуировке,
словно защищая её. Наверное, пытался представить реакцию Рико на подобную вольность.
На этот раз Дэн пришлось удерживать Мэтта на месте. Её костяшки казались совсем
белыми на фоне его тёмной футболки, а сама Вайлдс отвернула голову в сторону. Мэтт
попытался встать, но через секунду сдался и сдавленно просипел:
– Господи боже, Нейл. Что они, блять, с тобой делали?
Какое-то время Эбби старалась держаться на расстоянии, но потом её терпение
окончательно иссякло. С широко раскрытыми глазами, потрясённая, словно сама не своя, она
медленно обогнула кровать. Едва она дошла до угла, Эндрю понял её намерения. Взяв
Натаниэля за подбородок, он развернул его лицом к себе, а затем впился в Эбби тяжёлым
взглядом, остановив её на месте.
– Отойди от нас, – тихо потребовал Миниярд.
– Эндрю, – успокаивающе осторожно заговорила Эбби. – Ему больно, он ранен.
Позволь мне осмотреть его.
– Не заставляй меня повторять дважды, не успеешь даже пожалеть об этом.
Натаниэль никогда раньше не слышал от него такого убийственного тона. Волосы
встали дыбом, но в то же время слова Эндрю приносили непонятное облегчение. Это из-за
него самоконтроль Эндрю трещит по швам, это только ради него. И вся бездонная ярость
Эндрю никогда не навредит самому Натаниэлю. Это осознание просто переворачивало мир.
Натаниэль легко потянул Эндрю за волосы, стараясь вернуть внимание к себе.
Проигнорировав первые две попытки, Миниярд наконец перевёл на него взгляд.
– Эбби, я только из больницы, – пояснил Натаниэль, не отводя взгляда от Эндрю. – Я
чувствую себя настолько хорошо, насколько вообще могу сейчас себя чувствовать.
– Нейл, – снова попыталась Эбби.
– Пожалуйста, – настоял Натаниэль. Он не слышал, как она отошла, но почувствовал
это, когда пальцы Эндрю на подбородке немного расслабились. Оставив одну руку в волосах
Миниярда, он медленно опустил другую и тихо спросил на немецком: – Они уже рассказали
тебе, кто я?
– Им не пришлось. Я буквально выдавил все ответы из Кевина. – Проигнорировав
поражённый взгляд Натаниэля, он продолжил: – Выяснилось, что ты всё-таки не был
сиротой. И где сейчас твой отец?
– Мой дядя казнил его, – как-то отстранённо признался Натаниэль. Пересекая опасную
черту, он медленно опустил руку, прижав два пальца к груди Эндрю. В паре сантиметров над
сердцем. Свежее воспоминание пробирало до костей, Натаниэль не смог сдержать
внутреннюю дрожь. – Всю свою жизнь я мечтал, чтобы он умер, и думал, что этого никогда
не случится. Он казался неуязвимым. Не могу поверить, что всё закончилось так просто.
– Просто ли? – уточнил Эндрю. – Кевин рассказал нам, на кого он работал.
Федералы точно не понимали, о чём сейчас идёт речь, но имена собственные звучат
одинаково на всех языках. Натаниэль был рад, что Эндрю оказался достаточно умён, чтобы
не произносить имя Морияма вслух.
– Дядя говорил, что он попытается наладить ситуацию и установить временное
перемирие. Не знаю, достаточно ли он силён, чтобы связываться с ними, но уверен, что он не
стал бы рисковать без веских оснований и минимальной уверенности в успехе. Пообещай
мне, что никто не расскажет об этом ФБР.
– Никто не сказал им ни слова с тех пор, как они заявили, что мы больше не увидимся.
Сердце глухо ёкнуло. Тепло, зародившееся где-то в груди, казалось странным
сочетанием искренней благодарности и стыда. Он попытался заговорить, но пришлось
откашляться, прежде чем он попробовал снова.
– Но почему? Всё это время я только и делал, что врал им. Я спокойно и осознанно
подвергнул всех опасности лишь бы подольше задержаться здесь. И вчера они пострадали
тоже из-за меня. Почему сейчас они меня защищают?
– Ты Лиса, – сказал Эндрю так, словно всё было настолько просто. Хотя, возможно, всё
действительно было так просто.
Натаниэль уронил взгляд в пол, дёрнул уголком рта, пытаясь обрести спокойствие и
равновесие, которое сейчас утекало словно вода сквозь пальцы. В следующую секунду он
едва ли узнал свой собственный голос:
– Эндрю, они хотят забрать меня. Они хотят записать меня в программу защиты
свидетелей, чтобы люди отца не смогли мне навредить. Я не хочу… – он замялся, осознав,
насколько несправедливо и эгоистично это звучит. – Если ты скажешь мне уйти, я уйду.
– Тебе не надо уходить, – сказал Эндрю. Те же слова, то же обещание, которое он уже
давал ему несколько месяцев назад. На этот раз Миниярд заговорил по-английски, и
Натаниэль понял зачем только когда услышал продолжение фразы. Эндрю втягивал
остальных Лисов в этот бой. – Ты остаёшься с нами. Они не смогут забрать тебя.
– Забрать его? – эхом повторила Дэн. – Куда забрать?
– Мы говорим об отъезде на какой-то допрос или забрать типа навсегда? –
требовательно уточнил Мэтт.
– И то, и другое, – отозвался Браунинг.
– Но вы не можете забрать его, – запротестовал Ники. – Он уже наш.
– Когда заинтересованные люди узнают о том, что он жив, они обязательно придут за
ним, – пояснил Браунинг. – Ему здесь небезопасно, и, пока он рядом, вам тоже грозит
большая опасность. Будет лучше для всех, если он просто исчезнет.
И Лисы понимали это лучше, чем агент Браунинг мог себе представить. Кевин
рассказал им о союзе между Веснински и Морияма. Благодаря Кевину они целый год
прожили, наблюдая за сумасшедшей жестокостью Рико, поэтому сейчас оказались абсолютно
не впечатлены подобными предупреждениями.
– Какую часть фразы «и-ди-те к чёр-ту» надо повторить так, чтобы вы поняли? –
уточнила Элисон.
– Мы все здесь совершеннолетние, – подтвердил Мэтт. – И мы приняли решение. Если
только сам Нейл не хочет поехать с вами, верните его нам сразу после допроса.
– Нейла вообще не существует, это не настоящий человек, – раздражённо заявил
Браунинг, утомившись от подобного своенравия и полной неосведомлённости. – Это просто
прикрытие, которое позволяло Натаниэлю уклоняться от властей. Пришло время отпустить
его.
– Нейл, Натаниэль – да какая к чёрту разница, – вспылил Ники. – Он наш, и мы вам его
не отдадим. Нам что, надо проголосовать или типа того? Держу пари, решение будет
единогласным.
– Тренер Ваймак, постарайтесь образумить свою команду, – попросил Браунинг.
– Нейл, – позвал Ваймак, и Натаниэль поднял взгляд, переведя его за спину Эндрю.
Сейчас тренер выглядел так, как когда пытался помочь ему собраться после рождественских
событий. Это был взгляд человека, постаревшего из-за личных драм в жизни его игроков;
взгляд человека, который всегда прикроет спину, несмотря на то, чего это будет ему стоить.
Натаниэль винил себя за то, что в очередной раз стал причиной подобного взгляда, и в то же
время ощущал бесконечное спокойствие и уверенность от такой решительной поддержки
Ваймака. – Скажи мне. Чего хочешь ты?
Натаниэль сглотнул тяжёлый, неожиданный ком в горле. Слова выходили рвано, как-то
скомканно. Всем пришлось замолчать, чтобы понять, что он говорит:
– Я хочу… Я знаю, мне не следует оставаться, но я не могу… Я не хочу терять всё это.
Не хочу потерять вас. Не хочу быть Натаниэлем. Просто Нейлом столько, сколько вообще
получится.
– Хорошо, – кивнул Ваймак. – А то пришлось бы убить кучу времени, пытаясь вместить
«Веснински» на спине толстовки.
Браунинг устало потёр виски.
– Можно вас на пару слов?
– По поводу?
– Для начала – по поводу вашей опрометчивой готовности подвергнуть опасности всю
команду.
– Отказ от Нейла идёт вразрез со всеми нашими принципами, – отрезал Ваймак. – И я
могу спорить с вами до посинения, но только не в отведённое Нейлу время. Это просто
несправедливо. По отношению ко всем им.
Эндрю потянул Натаниэля за край футболки и быстро шепнул на немецком:
– Избавься от них, пока я не попереубивал их.
– Им нужны ответы, – напомнил Натаниэль. – Им не удавалось выдвинуть обвинения
против Нейтана при его жизни. Но они надеются, что его отсутствие и моё присутствие
помогут им начать распутывать весь клубок. Я собираюсь рассказать им правду, столько,
сколько смогу, чтобы не натолкнуть их на мысль, что Мясник на кого-то работал. Хочешь
поехать со мной и послушать? Это та история, которую я должен был рассказать тебе ещё
несколько месяцев назад.
– Мне придётся поехать, – согласился Эндрю. – Я не верю, что они вернут тебя.
Миниярд отпустил его и встал на ноги. Натаниэль поднялся без посторонней помощи,
после чего перевёл взгляд на Ваймака.
– Простите меня, – сказал он на английском. – Я должен был рассказать вам, но не смог.
– Не заморачивайся сейчас об этом, – отозвался тренер. – Двадцати минут явно
недостаточно для такого разговора. Мы можем обсудить это на обратном пути в универ,
верно?
– Да, – согласился Натаниэль. – Обещаю. Но сперва я должен поговорить с ними.
– Тогда езжай, – подала голос Дэниэль. Когда Натаниэль обернулся к ней, она уточнила:
– Только возвращайся к нам сразу как закончите, ладно? И мы вместе со всем разберёмся.
Как команда.
– Как семья, – попытался улыбнуться Ники. Улыбка вышла совсем слабой, но
обнадёживающей.
Происходящее казалось сплошным жестоким сном, какой-то больной мечтой. Их
прощение буквально выжигало изнутри; исцеление и проклятие одновременно. Он не
заслуживал ни этой дружбы, ни их доверия. И, наверное, никогда не сможет отплатить им за
то, как они сплотились ради него. Но он попытается или будет пытаться столько, сколько
времени у него вообще осталось. Теперь, когда к делу подключился Стюарт, Нейтана не
стало, а сам Натаниэль по-прежнему оставался проблемой.
– Спасибо, – наконец сказал он.
Элисон отмахнулась от благодарности с лёгкостью, которая никак не сочеталась с
напряжением, читавшимся в её чертах лица.
– Что ты, это тебе спасибо. Ты только что закрыл нам три потрясающие ставки и
подарил мне в общей сложности пятьсот баксов. – Она поймала его взгляд и продолжила: – А
на обратном пути я бы лучше послушала, как и когда у вас всё закрутилось-завертелось.
Всяко интереснее, чем эти ужасы.
Взгляд Аарона метнулся между Натаниэлем и Элисон и остановился на Эндрю. Он
ждал, что кто-либо опровергнет слова Рейнольдс, и, когда никто ничего не сказал, заметно
помрачнел. Ники открыл рот, закрыл его и поражённо уставился на Натаниэля. Удивительно,
но Кевин вообще не отреагировал на новость.
Натаниэль так замучился, что сейчас не нашёл в себе сил на пояснение или ответ.
Вместо этого он перевёл взгляд на Эндрю и спросил:
– Готов?
– Жду только тебя, – уточнил Миниярд.
– Его не приглашали, – напомнил Браунинг.
– Поверьте мне, – тут же вмешался Ваймак, – всё пройдёт значительно проще, если вы
возьмёте их обоих.
Браунинг окинул их недовольным, оценивающим взглядом и коротко кинул:
– Идём.
Тренер отшагнул к стене, чтобы пропустить их к выходу, и, когда Натаниэль открыл
дверь, добавил:
– Мы вас ждём. Столько, сколько потребуется Нейл.
Благодарно кивнув, Веснински вышел на общий балкон. Они с Эндрю спустились по
лестнице следом за Браунингом и залезли на заднее сидение автомобиля. Браунинг сел
впереди, раздражённо захлопнув за собой дверь. Натаниэль проводил взглядом отель, быстро
исчезнувший из виду, и, обернувшись к Эндрю, спросил на немецком:
– Я правда могу снова быть Нейлом?
– Я предлагал остаться Нейлу, – отрезал Миниярд. – Похорони Натаниэля в Балтиморе,
где-нибудь по соседству с его отцом.
Веснински перевёл взгляд за окно, пытаясь представить, возможно ли это. Он понимал,
что в каком-то смысле никогда не сможет перестать быть Натаниэлем. Даже если Стюарту
удастся заключить перемирие с Морияма, те будут знать и помнить, что сын Нейтана ещё
жив. И он навсегда останется для них непредсказуемой угрозой. Мысль об этом была
устрашающей и неприятной, поэтому Натаниэль постарался отвлечься, перевернув кисть и
изучающим взглядом скользнув по ладони. Он представил на коже силуэт ключа, проследив
его линии перевязанным пальцем.
– Нейл Абрам Джостен, – тихо пробормотал Нейл, словно просыпаясь после долгого
кошмара.
***
Нейл понимал, что разговор с ФБР будет не из лёгких, но не представлял, что это будет
настолько тяжело. Остаток субботы и всё воскресенье он провёл у них в офисе, сидя в
душном кабинете. Их с Эндрю разделили лишь один раз, когда пришло время обработать
раны и сменить бинты на новые. С тех пор они больше не расходились. Агенты приносили
еду, чтобы им не приходилось покидать здание, сопровождали Джостена в уборную и по
дороге обратно, а также установили пару раскладушек, чтобы Эндрю с Нейлом могли спать
под наблюдением доблестных стражей правопорядка.
В замен на их спорное гостеприимство Нейл рассказал им всё. Они начали с
телефонного звонка Лолы, детально разобрали перестрелку, и Нейл попытался выудить из
памяти все лица и имена, которые только успел запомнить. Потому что информация о тех,
кто погиб, и о тех, кто выжил, считалась одинаково ценной. Ни Ромеро, ни Джексона в доме
тогда не было. После этого последовала череда вопросов о детстве Нейла и тех ужасах,
которые сопровождали этот период жизни.
После того как ФБР разобрало его память на кусочки и волокна, заставляя вспомнить
всех подчиненных отца и его многочисленные преступления, они переключились на то, где и
как Нейл жил в течение семи лет между Балтимором и Милпортом. Джостен шаг за шагом
рассказывал им о своих псевдонимах и местах обитания, но отказывался выдавать людей,
помогавших в то время матери. Он спокойно списывал подобные пробелы в памяти на юный
возраст и непонимание происходящего. После двадцати попыток перефразировать вопросы и
выдавить из него хоть какую-то информацию, агенты наконец сдались. Нейл рассказал им,
где они сталкивались с людьми отца, где он встречал их случайно, и закончил подробным
рассказом о смерти матери.
Они должны были осознавать, какую роль Хэтворты играли во всей этой истории,
однако, когда речь заходила об этом, разговоры становились всё более уклончивыми. ФБР не
могло признать те сделки, которые они заключали с преступниками даже ради великого
блага, а Джостен никак не мог вывести их на чистую воду. Вместо этого агенты
фокусировались на воспоминаниях Нейла о Стюарте из детства. Джостен не мог
рассказывать многого, но того, что он озвучил, хватило, чтобы изменить к себе отношение
нескольких федералов. До этого разговора они смотрели на него и видели только сына
Нейтана. Выяснив, что маленький мальчик выбрал трудную жизнь в бегах, пусть и под
покровительством другой криминальной группировки, лишь бы не оставаться с этим
монстром, агенты взглянули на него по-новому.
В воскресенье ему дважды предлагали записаться в программу защиты свидетелей, и
оба раза он отказался. Он дал им всю необходимую информацию для возбуждения
уголовного дела и согласился прийти на опознание или дать повторные показания, если им
удастся задержать кого-то из людей Нейтана. А до тех пор он хотел, чтобы его просто
оставили в покое. Если ФБР всё-таки запишет его в программу защиты свидетелей против
воли, Нейл просто сбежит и вернётся обратно в Пальметто. Эндрю подтвердил, что Лисы не
дадут Нейлу бесследно исчезнуть. Они поднимут шумиху, подключат прессу и будут
упорствовать до тех пор, пока Нейл наконец не отыщется. Агенты в один голос повторяли,
что это бессмысленный безрассудный эгоизм, но Нейл с Эндрю продолжали стоять на своём.
Нейл не верил, что они выиграли до тех пор, пока Браунинг не кинул стопку бумаг
перед ним на стол. Первый лист был официальным заявлением на смену имени, второе и
третье – готовым паспортом и водительским удостоверением. Последней бумагой оказалось
прошение о переиздании карты социального обеспечения под новым именем. Фотография
Нейла, которую тот лишь смутно распознал, крепилась скрепкой к верхнему краю второго
заявления; снимок, который Ваймак сделал ещё прошлым летом для школьного досье. Там,
на фото, у него каштановые волосы, карие глаза, а на скуле ещё не проступает татуировка
Рико. Сами заявления были уже наполовину заполнены. В документах его естественный цвет
глаз значился как голубой. Похоже, они просто сожмут фотографию до таких масштабов, что
никто не сможет разобрать это несоответствие.
Он настолько увлёкся изучением фотографии, что даже не сразу понял ценность того,
что ему предлагают. В верхней части листа стояло имя: Нейл Джостен. Оставалось только
подписать.
– Считай это личным контрактом с нами, – пояснил Браунинг извечно недовольным
тоном. Поймав взгляд Нейла, он продолжил: – Как только ты подпишешь это, мы запустим
процесс внедрения Нейла Джостена как реально существующего, полноправного члена
общества. Это значит, что ты больше не должен убегать и можешь попасть под уголовное
преследование за использование поддельных документов. Ты останешься Нейлом Джостеном
до конца жизни. Ты не сможешь передумать. Если ты закажешь чашечку латте,
представившись другим именем, будут серьёзные последствия.
– Ручку, – сказал Нейл, протягивая руку. Браунинг не двинулся с места, и Нейл
повторил ещё раз: – Я понял. Дайте мне уже ручку, я подпишу.
Браунинг запустил её по поверхности стола. Эндрю перехватил ручку прежде, чем она
соскользнула с края, и передал Нейлу. Джостен быстро проставил подписи во всех нужных
полях и вернул документы. Спихнув их коллеге, Браунинг уставился на стол, плотно
заваленный другими бумагами.
– Думаю, мы закончили, – наконец сказал Браунинг. – Если появятся дополнительные
вопросы, мы дадим знать.
– Не сомневаюсь, – согласился Нейл, поднимаясь на ноги и потягиваясь.
Конференц-зал, в котором они провели последние несколько часов, был странным местом без
окон. Часы на стене показывали половину десятого. Они просидели здесь почти тринадцать
часов. День и так тянулся неимоверно долго, но, осознав реальное количество убитого
времени, Нейл почувствовал себя ещё более уставшим и разбитым, чем раньше. Зевнув, он
аккуратно потёр глаза тыльной стороной руки.
– Стетсон вас подбросит, – сказал Браунинг, когда Нейл опустил руки.
Стетсон был хмурым немолодым мужчиной, с которым они периодически пересекались
в течение дня. Нейл был рад, что их подвезёт не Браунинг, а Стетсон, потому что, в отличие
от первого, второй за всё время не сказал им ни слова. Кажется, даже окончание этого
бесконечного допроса не послужило достаточным поводом, чтобы нарушить установившееся
между ними молчание. Он встретил их взглядом и проводил к машине. Сев вместе с Эндрю
на заднее сидение, Нейл принялся ковырять пластыри на лице. Когда Миниярд заметил, чем
он занимается, тут же отвесил безболезненный подзатыльник, полностью проигнорировав
недовольный взгляд в ответ.
Стетсон проводил их наверх, в гостиничный номер, где выяснилось, что за время их
отсутствия Лисы успели разбрестись кто-куда. Необходимость ночёвки означала, что нужно
было выкупить достаточное количество номеров, чтобы всех разместить. В этой комнате
стояло всего две кровати, которые заняли Ваймак и Эбби. Тренер окинул Нейла и Эндрю
взглядом, а затем посмотрел на Стетсона.
– Подбросите меня до автобуса? – уточнил он. Получив кивок в ответ, Ваймак махнул
Эндрю и Нейлу, чтобы те устраивались поудобнее и сказал: – Скоро вернусь. А пока решайте,
останемся или сразу поедем.
Уходя тренер прикрыл за собой дверь. Нейл прислушался к стихающему звуку шагов,
спускающихся вниз по лестнице, затем запер дверь на замок и на всякий случай накинул
цепочку. Эбби сидела по середине кровати. Когда тот отвернулся от двери, она протянула к
нему обе руки.
– Позволь мне осмотреть тебя.
Нейл не мог перебраться к ней через кровать, не используя руки, поэтому стянул
ногами обувь и встал прямо на матрас. Он сделал пару неустойчивых шагов по направлению
к Эбби и сел раньше, чем успел потерять равновесие. Матрас прогнулся, когда Эндрю
расположился рядом, где-то за спиной. Нейл положил на доступное место пакет с
антибиотиками, которые ему выписали в больнице, на случай, если они понадобятся Эбби.
Но выездная аптечка Лисов была и так хорошо укомплектована и стояла прямо на тумбе
около кровати. Переставив свою аптечку поближе, Эбби потянулась к бинтам на лице Нейла.
Она работала в полной тишине. Ей и не надо было ничего говорить, выражение её лица
говорило само за себя. Закончив с его щеками, она пошла дальше. Когда Эбби принялась
снимать повязки с правой руки, Эндрю подался поближе, чтобы оценить повреждения,
которые он ещё не успел увидеть. Нейл старался не смотреть на них, фокусируя всё
внимание только на Эбби. В её глазах читалась горечь и искреннее возмущение, но она
сохраняла стоическое молчание только до тех пор, пока не рассмотрела руку.
– Господи, Нейл, – тяжело сглотнув, пробормотала она.
И в этот момент Нейл опустил взгляд. Кожа плотно исполосована параллельными
линиями, которые успели опухнуть и почернеть от проступившей запёкшейся крови. Они
были не слишком глубокими, поэтому здесь швы не понадобились. В промежутках между
линиями виднелись небольшие идеально круглые ожоги, ползущие от самых локтей и до
запястий. Он успел сильно содрать кожу на запястьях, когда вырывался из наручников, и эти
ссадины ещё не начали затягиваться, оставаясь влажными. Рядом со шрамами, оставленными
Рико, теперь красовались мелкие порезы. Чернеющие синяки толстой полосой тянулись от
запястья к большому пальцу. Обожжённым костяшкам досталось сильнее всего, Нейлу
пришлось подвигать пальцами, чтобы удостовериться в их работоспособности.
На мгновение он снова вернулся в тот вечер, в машину, где Лола прижимала нож к его
щеке. И откуда ему некуда было бежать, разве что к матери в сырую землю. Нейл не понял,
как выдал себя, но уже через секунду рука Эндрю неожиданно опустилась на заднюю часть
шеи. Миниярд подтолкнул его вперёд, заставляя согнуться и опустить голову вниз. Нейл
пытался дышать, но грудная клетка, потяжелевшая словно туго перевязанная чем-то,
поддавалась с трудом и, казалось, вот-вот лопнет от давления.
– Всё позади, всё закончилось, – успокаивающе напомнила Эбби, мягко проводя
пальцами по волосам. – Всё кончено. С тобой всё будет хорошо. Мы рядом.
Нейл дышал быстро и неглубоко, слишком мало воздуха, чтобы дойти до лёгких,
слишком резко, чтобы улучшить самочувствие. Он снова согнул пальцы, затем сжал их
крепче, понимая, что лопает образовавшуюся корочку, зная, что натягивает обожжённую
кожу, которую так старательно пытался залечить. Он хотел почувствовать, что всё ещё может
держать хватку. Ему нужно было убедиться, что отец и Рико проиграли – он смог пережить
это и вернётся на поле как Нейл Джостен. На мгновение эта однобокая мысль помогла ему
вернуть рассыпающийся самоконтроль, и в эту секунду он был рад, что у него не хватает
дыхания, чтобы засмеяться. Этот смех прозвучал бы нездорово.
– Прекрати, – коротко бросил Эндрю, словно это действительно было так просто.
Было непросто, но странная смесь злости и раздражения добавила в этот приступ икоту,
которая нарушила цикл непонятных вдохов и вдохов и позволила по-настоящему глубоко
вдохнуть. Он сделал ещё один глубокий вдох и ещё один, только уже помедленнее. Спустя
пару таких вдохов и выдохов Нейл по-прежнему ощущал внутреннюю дрожь, но самый
тяжёлый момент миновал. Сейчас всё нормально, он в безопасности несмотря на то, что
минуту назад был на грани жёсткого срыва. Вялость неожиданно охватила тело, Эндрю
притянул его обратно, снова усадив в вертикальное положение. Смотреть на него было
приятнее и безопаснее, чем на повреждения, поэтому Нейл сфокусировал взгляд на профиле
Эндрю, позволив Эбби доделать свою работу.
Она практически закончила со второй рукой, когда вернулся Ваймак. Эндрю встал,
чтобы открыть ему дверь, и снова вернулся на своё место. Ваймак замер между кроватями,
оценивающим взглядом засмотревшись на травмы. Его лицо оставалось спокойным, но
взгляд полуприкрытых глаз потемнел. Нейл легко узнавал состояние холодной, тихой злости
в чертах взрослых. Нейл сжал кулак в качестве обещания, в качестве демонстрации того, что
он в порядке и сможет вернуться на поле. Это никак не помогло уменьшить напряжение,
поселившееся в плечах Ваймака.
– На ночь остаёмся здесь? – спросил тренер.
– Я ненавижу Балтимор, – отозвался Нейл. – Мы можем уехать?
Кивнув, Ваймак перевёл взгляд на Эбби:
– Сколько тебе ещё нужно времени?
– Минут десять, – прикинула Эбби. – К тому времени как все соберутся, точно
закончим.
– Тогда пойду собирать ребят, – сказал Ваймак и перевёл взгляд на Нейла. – Они не
будут мучить тебя в дороге.
– Я пообещал им ответы, – напомнил Нейл.
– Автобус – не место для таких разговоров. Два ряда от твоего кресла – и они уже тебя
не услышат. Переговорить в раздевалке намного проще. Поспите по дороге на стадион, а
потом ты сможешь нормально всё им рассказать в спокойной, знакомой обстановке.
– Мой ключ на комоде, – напомнила Эбби.
Ваймак подцепил ключ, взял стопку документов и ушёл собирать Лисов. Закончив
промывать раны, Эбби наложила новые бинты, а затем Нейл и Эндрю ждали, пока она
перепакует аптечку. Прежде чем отдать ей свои медикаменты, Нейл закинулся парочкой
обезболивающих в дорогу. В Балтимор они приехали почти без багажа, только то, что нужно
было для игры в Нью-Йорке, но Нейл всё равно перепроверил все ящики, перед тем как
покинуть комнату.
Автобус уже ждал их на парковке – дверь открыта, верхний свет включён. Когда они
подошли, Мэтт как раз закидывал последнюю сумку в грузовой отсек.
– Я оставил свои вещи в Нью-Йорке, – признался Нейл.
– Эндрю нашёл их, пока мы искали тебя, – отозвалась Эбби. – Когда полиция всех
разогнала, сумку оттащило аж к четвёртому входу. Вещи немного потрепало, но по крайней
мере всё на месте.
Мэтт захлопнул дверь багажника, подёргал ручки, убедившись в надёжности замков, и
окинул Нейла взглядом с ног до головы:
– Тренер пообещал нас поклясться, что мы не будем трогать в тебя в дороге, но… ты в
порядке?
– Нет, – честно ответил Нейл. – Но когда-нибудь обязательно буду.
Когда он зашёл в автобус, выяснилось, что все Лисы сидят по одному. Обычно
оставался большой промежуток между старшекурсниками и группой Эндрю, однако сегодня
Ники, Аарон и Кевин расселись сразу за остальными. Нейл забрался бы на сиденье позади
Дэя, если бы Эндрю не направился на своё обычное место в самом конце автобуса. Поэтому
Нейл пошёл за ним и сел перед Эндрю, оставив несколько свободных кресел между ними и
остальной командой.
Из-за ран на лице он никак не мог удобно усесться. Приходилось спать, прислонившись
спиной к спинке кресла, но длины сиденья не хватало, чтобы удобно разместиться и
растянуться. Мысли, безостановочно крутившиеся в голове, тоже не способствовали
нормальному сну, однако пару раз ему всё же удавалось задремать. Такие обрывки сна
приносили больше вреда, чем пользы, но были лучше, чем совсем ничего.
Когда Ваймак остановился на знакомой заправке, Нейл понял, что они уже подъезжают.
Потребовалось целых три Лисы, чтобы принести кофе на всех, однако стаканчики они так и
не раздали. Через пару минут из-за горизонта показалась Лисья нора, и этот вид послал
необходимую вспышку облегчения. Нейл скользнул костяшками перевязанных пальцев по
холодному окну.
– Нейл Джостен, – тихо прошептал он. – Десятый номер, нападающий основного
состава Лисьей норы.
Даже если Морияма отвергнут предложение о перемирии Стюарта и придут за ним,
процесс уже начался. Нейл Джостен стал частью государственной системы, реальным
человеком. Он не умрёт ложью.
Тренер заглушил двигатель, и Нейл с трудом сел. Лисы уже высыпались из автобуса,
чтобы разобрать экипировку. Джостен попытался найти свою сумку и обнаружил её на плече
у Мэтта. Тогда он попытался взять у Дэн поднос с кофе, но та только многозначительно
посмотрела на его перевязанные кисти, молчаливо проигнорировав предложение о помощи.
Они вошли внутрь и быстро разместились в зоне отдыха. Дэн, Рене и Элисон раздали
всем по стаканчику кофе. Ваймак притащил огромный пакет, набитый разными закусками:
всем, начиная с сахарных пончиков в индивидуальной упаковке и заканчивая простыми
магазинными чипсами. Он выпотрошил содержимое на стол, чтобы каждый мог дотянуться.
Выудив из этой огромной кучи протеиновый батончик, Ники передал его Нейлу. Джостен
попробовал разорвать обёртку и тут же зашипел сквозь зубы, почувствовав резкую боль в
костяшках. Эндрю забрал его батончик, открыл одним коротким движением и всучил обратно
в ждущие руки.
Кевин подался вперёд, выглянув из-за Эндрю и вперившись долгим взглядом в Нейла, а
затем негромко, но быстро заговорил на французском:
– Нам надо поговорить об этом.
– Этим мы сейчас и займёмся.
– Об этом, – уточнил Дэй, коснувшись пальцами татуировки.
– Не сейчас, – отрезал Нейл. – Позже.
– Нейл.
– Я сказал «не сейчас».
Эндрю не понимал их, зато отлично расслышал тон Нейла. Он положил руку на плечо
Кевина и отпихнул его назад в первоначальное положение. Дэй хлопнул ртом, видимо,
собравшись высказать своё негодование, а затем опомнился, потёр рукой синяки на шее и
отвернулся. Ваймак сел последним, и всеобщее внимание неожиданно сфокусировалось на
Нейле.
Он окинул взглядом присутствующих и неуверенно признался:
– Я даже не знаю, с чего начать.
– Может быть, с самого начала, – предложила Дэн.
Они почти не интересовались его отцом, скорее самим Нейлом. И им не нужны были те
подробности, которые приходилось рассказывать в ФБР. Кевин уже рассказал им часть
истории по пути из Нью-Йорка в Мерилэнд, и Нейл понятия не имел, что Дэй рассказывал.
Сейчас Нейл наверняка повторялся, но его никто не останавливал.
Он рассказал, кем его родители являлись официально и кем они были на самом деле.
Признался, что играл в детской лиге несколько лет, но под другим именем и на другой
позиции. Он рассказал им о внезапном решении матери пуститься в бега. О страшных восьми
годах постоянных переездов с места на место и о той стычке, которая закончилась смертью
матери. Ещё рассказал о том, как оказался в Милпорте и зачем пытался попасть в команду по
экси, находясь там.
Он объяснил им, почему рискнул всем, чтобы попасть сюда, и каким трагическим
открытием стало осознание того, кто такие Морияма. Рассказал, сколько раз думал о том,
чтобы сбежать прежде, чем всё зайдёт слишком далеко и станет реально опасным. Он
поклялся, что до Осеннего банкета и сам не подозревал, как его отец был связан с Морияма.
И что даже сейчас он весьма смутно представляет сложную, запутанную иерархию между
ветвями власти Морияма и кругом Веснински. И ещё меньше понимает, как его дядя
вписывается во всё это.
Нейл рассказал им о том, как собирался закончить этот год. Как он надеялся дожить, по
крайней мере, до матча-реванша с Рико. Рассказал о том, что не вернулся бы в следующем
году. И этот ответ они, наверное, заслуживали больше всего, потому что его фатальное
решение окрашивало всё взаимодействие с ними. Подпитывало его решимость не сближаться
и не позволить никому сблизиться с ним.
Они просто слушали и не перебивали, а после ещё долго сидели в тишине. Возможные
вопросы были неизбежны, и Нейл искренне ответил на каждый из них. Сначала, казалось,
Лисы были просто поражены его честностью и открытостью. Но несмотря на то, что он
рассказал им, они быстро воодушевились его решительными, прямыми ответами. Рене
молчала до тех пор, пока любопытство остальных не оказалось на время полностью
удовлетворено. А затем каким-то образом задала очень неприятный вопрос крайне
доброжелательным тоном:
– Ты сказал, что твой дядя попытается провести переговоры с Кенго. Что, если
переговоры пройдут неудачно?
Нейл не стал тратить время на то, чтобы смягчить свой ответ:
– Они от меня избавятся.
– Ты ведь несерьёзно? – встревоженно уточнил Мэтт.
– Я проблема, – пояснил Джостен, – достаточно опасная даже в лучшие дни. И
абсолютно непростительная, если Кенго умрёт. Морияма не могут позволить себе такой
неконтролируемой утечки, особенно при переходе власти.
– И когда ты узнаешь о результатах? – спросила Дэн.
– Дядя Стюарт сказал, что свяжется со мной, когда всё закончится.
– Не беспокойся, – вклинился Ники с неудачной попыткой пошутить, – Эндрю защитит
тебя.
Кевин в полнейшем шоке перевёл взгляд на Хэммика:
– Это Морияма, Ники. Это не Рико, не хозяин и даже не отец Нейла. Эндрю не
сможет…
– Да знаю я, – раздражённо перебил его Хэммик. – Просто заткнись уже.
В комнате повисло неприятное, напряжённое молчание. Ваймак посмотрел на них и
добавил:
– Ещё один момент: если пресса до сих пор не разузнала всех деталей, то в скором
времени они обязательно это сделают. Браунинг сказал мне, что им пришлось постараться,
чтобы скрыть твоё имя, но если кто-то проследил за нами из больницы до отеля, то они сами
догадаются. Неважно, что автобуса поблизости не было; если они заметили хотя бы одного
из нас около или внутри гостиницы, это неизбежно приведёт к тебе.
Замолчав на секунду, Ваймак добавил:
– То, как ты выглядишь, – тренер указал рукой на своё лицо, – само по себе является
ответом, в котором они нуждаются. ФБР могут попросить их принять во внимание вопрос
твоей безопасности, учитывая, что ты отказался от помощи федералов, но я не думаю, что
журналисты действительно прислушаются. Лучше заранее реши, что ты хочешь им
рассказать и где проведёшь черту.
– Вообще, лучше сразу дать им ответы, которые они хотят, – вмешалась Элисон. – Если
ты хотя бы частично удовлетворишь их любопытство, они не станут упорствовать и
прибегать к более радикальным методам. Кроме того, пресса следит за переменчивым
общественным интересом. Рано или поздно что-то их отвлечёт.
– Общую аудиторию – да, – согласилась Дэн, – но фанаты экси запомнят об этом
надолго. Они растиражируют информацию среди других команд, и те будут говорить о тебе
всё, что вздумается. Будет типа нашего первого курса, только похуже.
– Если только мы не найдём что-нибудь поинтереснее моей истории, – задумался Нейл.
– Это что, например? – уточнил Мэтт. – Такую историю сложно чем-то затмить.
Нейл наклонился вперёд и посмотрел на Кевина. А затем предложил на французском:
– Им будет плевать на моего отца, если они узнают о твоём. Ты всегда будешь для них
важнее, чем я.
Кевин поджал губы.
– Сейчас не время.
– Тогда сделай так, чтобы оно настало. Мне нужна твоя помощь, и ты должен был
рассказать ему ещё много лет назад, – упрекнул Джостен. Дэй не ответил, и Нейл
интерпретировал молчание как крайне неохотное согласие. Выпрямившись, он снова
перешёл на английский: – Кевин перетянет часть внимания на себя. Он расскажет, кто его
отец.
– Постой, так ты знаешь? – удивился Ники.
– Случайно узнал, – осторожно заговорил Дэй с напряжение в голосе. – Мама писала об
этом хозяину, когда поняла, что беременна. Я выкрал письмо из его дома и спрятал на
стадионе пару лет назад.
– А я выкрал его из Ивермора, – добавил Нейл, пожав плечами в ответ на поражённый
взгляд Кевина. – Жан показывал мне, где оно. И я забрал его, чтобы побудить тебя к
действию.
– Так кто он? – заинтересовалась Дэн.
– Расскажу после того, как свяжусь с ним, – качнул головой Кевин. – Он заслуживает
предупреждения.
Рене посмотрела на Нейла и уточнила:
– Мы можем ещё чем-нибудь помочь, Нейл?
– Всё, в чём я нуждался, вы уже сделали. Вы позволили мне остаться.
Рене мило улыбнулась в ответ. Дэн встала, пересекла комнату и аккуратно обняла
Нейла. Она обнимала совсем не так, как Эбби: словно он мог рассыпаться на части без её
поддержки. В руках Вайлдс кипела приглушённая ярость, он чувствовал напряжение её
мышц в тех местах, где они соприкасались. Это был не жест утешения; это непоколебимое
желание защитить. Дэн напоминала ему, что он часть её команды. И каким-то образом этого
оказалось достаточно, чтобы частично снять стресс, накопившийся после длинного, тяжёлого
дня. Воцарившееся на душе умиротворение лишний раз напомнило об общей истощённости
организма. Он едва подавил зевок.
Когда Нейл наконец расслабился, Дэн отпустила его и отошла на шаг назад:
– Пойдём. Сегодня был долгий день, и нам пора бы с ним попрощаться. Поспим, а
утром на свежую голову решим, как быть дальше. Может, даже устроим совместный завтрак
или типа того. Звучит неплохо?
– Звучит здорово, – согласился Нейл, и все Лисы засобирались.
Вернув ему пакет с лекарствами, Эбби уточнила:
– Давай я осмотрю тебя завтра ещё раз? И будь аккуратен, когда соберёшься принять
душ. По возможности заверни руки во что-нибудь. Если мыло попадёт на свежие ожоги,
будет очень неприятно.
Нейл кивнул и бросил прощальный взгляд на Ваймака, прежде чем последовать за
остальными. Их машины всё ещё стояли на парковке, где их оставили пару дней назад.
Эндрю разблокировал свою машину, а Хэммик тем временем открыл для Нейла
пассажирскую дверь. Джостен забрался внутрь и не стал пристёгиваться, чтобы лишний раз
не мучиться. Закрыв ему дверь, Ники тоже забрался в машину. Старшекурсники расселись в
грузовичке Мэтта и выехали вслед за Эндрю на дорогу.
Даже поздней ночью студгородок обычно не засыпал, но сегодня вокруг не было ни
души. Джостену потребовалось время, чтобы вспомнить, что совсем недавно начались
весенние каникулы. Осознание принесло с собой чувство вины, потому что Лисы
планировали разъехаться на отдых ещё в воскресенье утром. Они пропустили свои рейсы,
чтобы остаться с ним в Балтиморе. Когда они вернулись в Башню, он спросил об этом Дэн,
но та сказала, что это неважно.
Никто ни с кем не сговаривался, но каким-то образом в конечном итоге все оказались в
комнате Нейла и Мэтта. Аарон вместе с Мэттом передвинули диван, чтобы освободить место,
а девушки вернулись спустя пару минут, захватив с собой одеяла. Гостиная явно не
предназначалась для размещения девятерых человек, однако всем удалось расположиться.
Лисы сновали туда-сюда то за подушками, то ради того, чтобы переодеться в пижамы. В
какой-то момент Мэтт и Нейл остались вдвоём. Бойд осторожно сжал плечо Джостена.
– Всё могло закончиться гораздо хуже, – тихо сказал он. – И я рад, что этого не
произошло. Если тебе вдруг что-то понадобится, просто дай нам знать.
– Хорошо.
– Я серьёзно, – повторил Бойд.
– Я знаю, – кивнул Нейл. – Я закончил с враньём, Мэтт. Обещаю.
Мэтт тяжело вздохнул. Это прозвучало совсем не скептически, а как-то устало.
– Я бы хотел, чтобы ты рассказал нам правду совсем при других обстоятельствах. Не
из-за этого всего, но теперь, кажется, я понимаю. На самом деле, многие аспекты твоей
личности теперь выглядят совсем по-другому, более понятными, что ли. За одним
исключением, – сухо добавил Бойд, – но я всё-таки позволю Элисон завести этот разговор.
Она убьёт меня, если я украду у неё эту новость.
– Круто, – без энтузиазма отозвался Нейл, и Мэтт усмехнулся в ответ на подобное
безразличие. – Значит, ты спорил против?
– На тебя я ставил за, а на него против, – уточнил Мэтти и пожал плечами, заметив
удивление в глазах Нейла. – Мы ведь соседи по комнате. Ты никогда не говорил о девушках,
даже когда мы с Сетом поднимали эту тему. Я давно заметил, но думал, что ты сам
расскажешь, когда посчитаешь нужным. Просто чтобы ты знал, для меня это не имеет
значения, – добавил он. – За исключением того, что я пару дней назад я серьёзно усомнился в
твоём выборе.
Видимо, поведение Эндрю в Балтиморе произвело на Мэтта неизгладимое впечатление.
– Он правда душил Кевина?
– Втроём не могли оттащить, – подтвердил Бойд.
Нейл не знал, как это прокомментировать. Мэтт выждал пару минут, легко хлопнул его
по плечу и пошёл переодеваться. Джостен и сам хотел переодеться, но решил, что на это
уйдёт слишком много времени и усилий, поэтому просто сел на одеяла в ожидании
остальных Лисов. Каким-то образом в итоге он оказался в самом центре организованного
лежбища между Эндрю и Мэттом. Нейл думал, что не сможет заснуть, но друзья прямо под
боком вытеснили остатки глубинного беспокойства. Он медленным взглядом изучал черты
лица Эндрю до тех пор, пока мог держать глаза открытыми.
А когда заснул, Нейл встретился со своим отцом на поле, и в этом сне Лисы победили.
Глава пятнадцатая
Большую часть времени Лисы проводили на свежем воздухе, исследуя горные тропы и
изредка посещая конные прогулки по вечерам. Попытка забраться на лошадь заставила
Нейла заново прочувствовать каждый свой порез и ожог, однако он был слишком упёртым,
чтобы сдаться и просто остаться ждать ребят внизу. Стиснув зубы от пульсирующей боли, он
аккуратно сел в седло и перевёл дыхание. К концу двухчасовой прогулки Нейл практически
забыл обо всех ранах, однако едва он спустился на землю, боль тут же отозвалась
неприятным напоминанием. Вернувшись домой, Джостен первым делом достал бинты и
выписанные антибиотики. Заметив, чем он занят, Эндрю позвал Рене.
– Я могу справиться сам, – напомнил Нейл, когда Уокер уселась напротив, скрестив
ноги по-турецки.
– Знаю, – согласилась она, – но, возможно, будет проще, если кто-нибудь тебе поможет.
Нейл мог бы продолжить спорить, но не видел никакого смысла отбиваться от Рене,
поэтому позволил ей помочь. Вид обезображенной плоти ни капли не смутил её – Уокер не
тратила время на сочувствие или лишние вопросы. Она склонилась над его руками и сразу же
сконцентрировалась на задании, вдумчиво и осторожно промывая порезы и ожоги.
– Дашь ранам подышать? – закончив, уточнила Рене.
– Стоило бы, – отозвался Нейл, – но не хочу их показывать.
– Попрошу ребят не обращать внимания, – разгадав причину подобного поведения,
предложила Уокер. Не встретив никакого сопротивления, она легко соскользнула с кровати и
вышла из комнаты. Элисон была права, когда говорила про плохую звукоизоляцию
помещения; Нейл слышал каждое слово Рене через несколько стен.
Наверное, Нейл так и остался бы в комнате, если бы Эндрю, устав ждать, не пришёл за
ним. Миниярд коротко махнул рукой, приглашая идти за ним, и направился на поиски
Кевина. Подавив тяжёлый вздох, Нейл всё-таки пошёл следом. У двери на кухню он заметно
напрягся, предвкушая реакцию Лисов на его открытые раны, и переступил порог. Невольно
вздрогнув, Ники отвернулся, в то время как Аарон с нескрываемым интересом оценивал
нанесённые повреждения. Дэн потрясённо открыла рот, однако уже в следующую секунду
взяла себя в руки. Ошеломление на лице Мэтта быстро сменилось злостью, а Элисон, не
сказав ни слова, быстро отвела глаза в сторону. Рене наблюдала за своими друзьями со
спокойным взглядом и лёгкой улыбкой, готовясь в любой момент вмешаться, если кто-нибудь
из них нарушит данное обещание.
Кевин оказался первым, кто прервал воцарившееся молчание, сказав именно то, что от
него и ожидалось:
– Ты можешь играть?
– Да, – без колебаний отозвался Нейл, пока остальные не накинулись на Дэя или не
вклинились в беседу, – первое время будет немножко больно, и, если Бинтуронги будут
играть грубо, у меня будут проблемы – но хватка осталась, я могу держать клюшку.
В подтверждение своих слов Нейл аккуратно сжал руку в кулак, едва не поморщившись
от разрывающей боли вдоль костяшек.
– Я буду очень аккуратен, – пообещал он.
– Категорически нет, – запротестовала Дэн. – Ты не будешь играть. Думаешь, тренер
выпустит тебя на поле в таком состоянии? Я заменю тебя, Нейл. А Рене в очередной раз
поможет Элисон, так? – уточнила Вайлдс, не сводя пристальный взгляд с подруги до тех пор,
пока не получила кивок в ответ. – Доверься нам. Сосредоточься на восстановлении, чтобы
выйти на поле в полуфинале.
В порыве эмоций Нейл хотел было начать спорить, хотел сказать, что это
несправедливо – он пережил отца и насилие Лолы не для того, чтобы отсиживаться на
скамье, когда Лисам так нужна его помощь. А затем он опустил взгляд на израненные руки и
попытался оценить ситуацию и свои шансы более адекватно и реалистично. Понимание, что
Дэн права, принесло с собой необъяснимое разочарование, но это было нормально.
– Я вам доверяю, – наконец сказал он. – Спасибо.
– Ну ничего себе, – протянул Хэммик. – Кто кого очеловечивает в этих отношениях?
Не привлекая лишнего внимания, Эндрю непринуждённо потянулся к деревянной
подставке для ножей. Рене предусмотрительно отодвинула её подальше и улыбнулась,
заметив взгляд, который заработала за подобное вмешательство. Пользуясь случаем, Ники
вышел из зоны досягаемости Эндрю и спрятался за широкой спиной Кевина. Нейл заметил,
как Аарон посмотрел на брата, и новая вспышка гнева заставила снова сжать пальцы в кулак.
Отчетливое жжение у костяшек намекало на то, что не следует так перенапрягать руку, но
затем Аарон, не скрывая презрения, перевёл свой взгляд на него, и Нейл понял, что готов
ударить его. Эта боль того бы стоила.
– К слову, – вмешалась Элисон, – я всё ещё жду объяснений, Нейл. Когда мы поговорим
об этом?
Она взмахнула рукой, указывая на них с Эндрю.
– Видимо, никогда, – трагично заключил Ники.
– Не говори чепухи, – отмахнулась Рейнольдс.
Нейл с трудом отвёл взгляд от Аарона и ответил:
– Точно не в ближайшее время, – заметив обиду, проскользнувшую на лице Элисон, он
пояснил: – Я провёл целые выходные, рассказывая вам все свои секреты. И по возвращению
в общежитие мне придётся сделать всё то же самое ещё раз. Кажется, на эту неделю с меня
достаточно, не так ли?
Рейнольдс открыла рот, словно собираясь поспорить, но в итоге ничего так и не сказала.
Затем она посмотрела на Дэн и Рене. Вайлдс едва заметно кивнула, Рене только улыбнулась.
Элисон состроила им недовольную гримасу, а потом снова повернулась к Нейлу:
– Ладно. Пока можешь продолжать морозиться. Но рано или поздно мы вытянем из
тебя все подробности.
До начала ужина ещё оставалось свободное время, поэтому Лисы полным составом
обосновались в гостиной. Кевин мгновенно оккупировал телевизор и, усевшись перед ним,
щёлкал каналами до тех пор, пока не добрался до спортивного. Дэн и Элисон заняли
настольный футбол, а остальные, разбившись по командам, решили сыграть в американский
пул. Нейл понятия не имел, что происходит и что ему делать, однако Рене и Ники оказались
хорошими учителями. Из-за малоподвижных пальцев Джостен скорее лажал, чем играл, но
Эндрю и Рене отлично справились против Мэтта и братьев.
Перед выходом Нейл всё-таки наложил свежие повязки. После ужина Дэн с Мэттом
куда-то исчезли, а Ники с Аароном присоединились к Рене и Элисон в джакузи. Кевин
устроился возле камина с очередным фолиантом по истории, поэтому в итоге они с Эндрю
остались на кухне совсем одни. Эндрю намешал всем коктейли, а Нейл быстро разнёс их.
Когда он закончил, Эндрю налил ему шот. Они молча подняли стаканы и выпили.
Последовавший за этим поцелуй оказался горячее, чем сам виски. Пряный привкус алкоголя
смазался первым же движением языка.
Когда Дэн с Мэттом вернулись, команда перекочевала в дом, где продолжила заливаться
выпивкой. Они снова болтали допоздна обо всём на свете; обо всём на свете кроме экси.
Свежий воздух и алкоголь быстро сморили Нейла, он начал засыпать раньше, чем
предполагал лечь спать, однако оказался не единственным, кто захотел закончить день
пораньше. В тот момент, когда Нейл уже устал бороться со сном, Рене и Аарон решили
подняться наверх в свои комнаты. Эндрю остался, чтобы приглядеть за Кевином, поэтому
Нейл направился в спальню в одиночестве и аккуратно устроился на своей половине кровати.
Он проснулся, когда Эндрю бесшумно вошёл в комнату, но снова погрузился в сон, едва
Миниярд устроился рядом.
Спустя неопределённое время, где-то глубокой ночью, их обоих разбудил тихий
перестук ногтей по двери. Нейл инстинктивно потянулся к несуществующему пистолету и
вместо него схватил за руку Эндрю. Эндрю смерил его долгим взглядом и только потом
соскользнул с кровати. В комнате стояла кромешная тьма, однако от кровати до двери было
буквально несколько шагов. Нейл не мог разглядеть человека, стоявшего в коридоре, но
спокойный голос Рене сложно было не узнать.
– Извини, – негромко сказала она, – мне нужно одолжить твою машину. Я верну её до
отъезда.
– Свет, – попросил Эндрю.
Нейл вслепую потянулся к лампе на прикроватной тумбе. Нащупав переключатель с
пятой или шестой попытки, он сразу вскинул руку, прикрывая глаза от резкой вспышки света.
Эндрю тоже недовольно поморщился и, привыкнув к освещению, направился к сумке. Рене
застыла в дверном проёме; полностью одетая, решительная и немного мрачная.
– Рене? – непонимающе окликнул Нейл, потому что Эндрю, очевидно, не собирался
требовать никаких объяснений.
И следующие её слова повергли его в полное оцепенение:
– Кенго мёртв.
Нейл уставился на неё невидящим взглядом, но вскоре все кусочки пазла встали на свои
места:
– Жан?
– Рико бьёт его, – коротко пояснила Рене. – Я собираюсь забрать его.
– Тебя не пустят в Ивермор.
– Им придётся, – она улыбнулась, но улыбка так и не коснулась её глаз.
Эндрю молча вложил ключи в её протянутую ладонь. Благодарно кивнув, Уокер
скрылась в темноте коридора. Эндрю вышел следом, видимо для того, чтобы закрыть за ней
входную дверь. Снаружи донёсся приглушённый рокот мотора, луч фар скользнул по стене
спальни, когда Рене развернулась на небольшом участке перед домом. Вернувшись, Эндрю
закрыл за собой дверь в комнату. Нейл дождался, пока он ляжет, и только потом погасил
лампу. Он слышал, как дыхание Эндрю постепенно выравнивалось, становясь более тихим и
глубоким, однако сам Нейл так и не смог больше заснуть. Он не мог перестать думать о Рико
и Жане, о Тетсуи и Иверморе и о том, как смерть Кенго повлияет на план дяди.
Следующим утром по какой-то непонятной причине объяснять отсутствие Рене
пришлось именно Нейлу. Кевин воспринял новости так, как и ожидалось: сразу же заперся
наверху, видимо, борясь с приступом панической атаки. В общем, их утро единогласно
началось с крепкого ирландского кофе, по рецепту разбавленного алкоголем. К обеду всем
немного полегчало, однако потом выяснилось, что Рене отключила телефон. Лисы доверяли
ей и её решениям, но в её отсутствие отдых был уже не тем.
Рене вернулась в воскресенье утром, потому что для отъезда Лисам нужны были обе
машины. Нейл сидел на заднем крыльце вместе с Эндрю, молча наблюдая за тлеющей
сигаретой, когда услышал шум колёс по гравию. Там же на крыльце Ники незаметно
задремал в кресле качалке; забытая чашка кофе остывала в его расслабленных пальцах. Нейл
разбудил его и пригласил внутрь. Услышав подъезжающую машину, Лисы, не сговариваясь,
собрались в гостиной. Когда Рене переступила порог комнаты, её уже ждали.
– Ох, – на секунду растерялась она. – Доброе утро.
– Как он? – сходу спросил Кевин.
– Не очень, – призналась Уокер, – но Эбби делает всё, чтобы ему стало лучше.
– Ты что, правда выкрала Жана? – удивилась Дэн.
– Мне не пришлось, – Рене скинула кофту с плеч и аккуратно накинула её на спинку
стула. – Президент Эдгара Алана живёт недалеко от студенческих общежитий, я заехала к
нему и попросила вмешаться.
– Ты ведь не серьёзно, – Элисон вперилась в подругу поражённым взглядом.
– Я дала ему поговорить со Стефани, – пояснила Рене, подразумевая свою приёмную
мать. – И она ему доходчиво объяснила, что в этой ситуации у него всего два выхода: либо
тихо уладить всё с нами, либо она вызвонит всех друзей и знакомых, чтобы распространить
новость о жестоком обращении в Ивермор. Он выбрал вариант, который, как ему показалось,
навредит репутации школы меньше всего. Тренер Морияма не смог привезти Жана по
просьбе мистера Андрича, поэтому нам пришлось заехать к ним без предупреждения. Вы
знали, что даже у президента нет доступа на стадион? Похоже, он был не в курсе, что пароли
на вход регулярно меняют, и ему пришлось узнавать их у охраны. В любом случае, Вороны
нас не ждали.
– Думаю, это мягко сказано, – сухо заметил Мэтт.
– Хозяин должен был замести все следы, – вмешался Кевин. – Если бы он знал, что
Андрич ищет Жана, то нашёл бы способ выкрутиться.
– Тренера Мориямы там не было: он в Нью-Йорке, – пояснила Рене. Кевин перевёл на
неё неверящий, поражённый взгляд. Его лицо заметно побледнело. Качнув головой, Рене
добавила: – Он был приглашён на похороны, а Рико – нет.
Дэй отшатнулся, словно от тяжёлого удара:
– Нет.
Рико считался сыном своего отца только по имени; он был отстранён от всех дел
главной ветви до конца своей жизни. Но, несмотря на такое холодное отношение, Рико
продолжал верить, что, став звездой экси, он сможет добиться внимания и расположения
отца. Смерть Кенго на корню перечеркнула все его надежды, и как-то раз Кевин
предупреждал, что реакция Рико будет ужасной и непрогнозируемой. Тот факт, что Ичиро
пригласил на похороны дядю, но не посчитал нужным пригласить Рико, только подкидывал
дров в огонь, как соль на открытую рану. А учитывая, что Рико остался один на один со
своим горем и рядом не осталось никого, кто мог бы остановить или образумить его, у Жана
не было никаких шансов на спасение.
– Мистер Андрич разрешил мне забрать Жана, когда увидел, в каком он состоянии, –
добавила Рене. – Я оставила ему свой номер и пообещала оставаться на связи в течение
внутреннего расследования. Эбби, в свою очередь, пообещала сообщать об изменениях в
состоянии Жана. К сожалению, или нет, Жан не собирается называть никаких имён или
выдвигать обвинения. И он не очень рад тому, что его перевезли в Южную Каролину. Уже
дважды пытался сбежать.
– Сбежать куда? – непонимающе уточнил Ники. – Обратно в Ивермор? Он что,
больной?
– Инстинкт самосохранения, – пояснил Нейл. – Если Рико и Тетсуи решат, что он
собирается кого-то выдать, они убьют его. Тот факт, что он находится не на своём месте, уже
можно считать серьёзным проступком.
– Насколько всё плохо? – спросил Мэтт. – Кевин ведь расторгнул с ними договор, когда
сломал руку.
– У них не было другого выхода. Я физически не мог играть, – вмешался Дэй. – Если
Жан полностью оправится, они по-прежнему будут считать его своим вложением и
собственностью, и мы ничего не сможем с этим сделать.
– Но ведь президент в курсе всей ситуации, так? – спросил Ники. – Значит, скоро к делу
подключится администрация и они сделают всё возможное, чтобы замять этот случай. Если
новость просочится наружу, это убьёт их драгоценную репутацию.
– Если Жан не станет никого впутывать и мама согласится молчать, возможно, они
позволят ему по-тихому перевестись в другую сборную, – согласилась Рене. – В любом
случае, это лучшее, на что мы можем рассчитывать.
– Жан на это не пойдёт, – негромко, но уверенно заявил Кевин.
– Возможно, тебе удастся уговорить его, – предложила Рене. – Я была бы очень
благодарна.
– Ему с нами не безопасно, – запротестовал Дэй. – Я не стану давать ему ложную
надежду.
– Иногда надежда лучше, чем совсем ничего, – заметила Рене. – Мы предложили тебе
то же самое, и ты до сих пор с нами.
– Я остался только благодаря Эндрю, – напомнил Дэй.
– А я больше не принимаю беженцев, – добавил Миниярд.
– Я знаю, – согласилась Рене. – Жан будет моей персональной проблемой, не вашей.
Все последствия и возможные проблемы я беру на себя, обещаю.
– А у него нет семьи, у которой он мог бы остаться? – уточнила Дэн.
– Родители продали его Морияма, чтобы покрыть долги, – пояснил Дэй. – Вороны – это
единственная семья, которая у него есть.
– Когда вернёмся, Кевин с ним поговорит, – качнув головой, заключил Нейл.
– Я этого не обещал.
– Но ты это сделаешь, – отрезал Джостен. – Однажды ты уже бросил его, прекрасно
понимая, что Рико сделает с ним в твоё отсутствие. Не повторяй одну ошибку дважды. Если
ты не защитишь его сейчас, его смерть будет на твоей совести.
– Чёрт, Нейл, – тихо протянул Ники. – Это было жестоко, не находишь?
Проигнорировав замечание, Нейл продолжил:
– Рене и так сделала самую сложную часть: достала его оттуда. Тебе надо всего лишь
поднапрячься и удержать его здесь, уговорить его остаться. Твоё слово имеет вес. Он к тебе
прислушается.
– Да, – согласился Мэтт. – Вы ведь были друзьями.
Кевин открыл рот, закрыл его и отвёл взгляд в сторону:
– Это было давным-давно.
– Кевин, – снова подала голос Рене. – Пожалуйста.
Дэй молчал так долго, что Нейл уже подумал, что он откажется. Наконец Кевин сказал:
– Сделаю, что смогу, но ничего не обещаю.
– Спасибо, – отозвалась Рене, переводя на Нейла благодарный взгляд.
Дэй раздражённо отмахнулся рукой и развернулся в сторону двери:
– Пойду собираться.
Нейл проследил за тем, как Дэй вихрем взметнулся по лестнице, краем уха интересуясь
вопросами, которые Дэн и Элисон обрушили на Рене. Едва он скрылся в спальне, а его шаги
на втором этаже затихли, Нейл встал и направился за ним. Он старался не шуметь,
поднимаясь по лестнице, но в доме действительно были проблемы со звукоизоляцией,
поэтому Кевин не мог не заметить его приближение. Дверь в спальню оказалась открыта
настежь, Нейл плотно прикрыл её за спиной. Дэй сидел на кровати, подтянув одно колено к
груди и вперив невидящий взгляд в глухую стену. Нейл в ожидании уселся на другом конце
матраса.
Ожидание не заняло много времени. Осознав его присутствие, Кевин опустил
подбородок на колено и вполоборота спросил:
– Как ты это делаешь? – он прищёлкнул пальцами, словно пытаясь отогнать
неопределённость в собственном вопросе. – После всего, что случилось с тобой в этом году:
после Рико, отца, разборок с ФБР. Понимая, что Ичиро знает про тебя, как ты можешь не
бояться?
– Я боюсь, – признался Нейл. – Но потерять то, что имею, боюсь ещё сильнее.
– Не понимаю.
– Нет, понимаешь, иначе не доверился бы Эндрю и тренеру. Проблема в том, что ты
переложил на них всю ответственность и отказываешься делать что-либо сам. Ты думаешь,
что активное сопротивление ухудшит последствия, которые обрушит на тебя Рико, поэтому
стараешься не перегибать палку. Но в итоге эта неопределённость не защитит тебя.
– Кевин, – позвал Нейл, заставив Дэя поднять взгляд, – выясни для себя, что самое
важное в твоей жизни, без чего ты не сможешь или не захочешь жить. Это и есть твоя ставка
в борьбе с Рико. Просчитай цену своего страха. И если потери слишком велики, то ты должен
бороться. Не лучше ли умереть, сражаясь за свои идеалы, чем умереть, даже не попытавшись
их отстоять?
– Это в любом случае смерть, – напомнил Дэй.
– Умри свободным или одной сплошной ошибкой. Выбор только за тобой. Но лучше
определись до встречи с Жаном. Если он почувствует твою неискренность, ты уже никогда
его ни в чём не убедишь.
Кевин ничего не ответил, поэтому Нейл соскользнул с кровати и оставил его наедине со
своими мыслями. Пока он спускался, Лисы вовсю обсуждали завтрак. Рене успела
перекусить по дороге обратно, а остальные согласились отложить завтрак до того, как
придётся относить ключи в главный корпус. Им оставалось только собраться, поэтому все
разошлись по комнатам, чтобы набить чемоданы привезёнными сюда вещами.
Погрузив весь багаж по машинам, Лисы в последний раз направились к главному
корпусу. Пока Рене пила чай, остальные живо накинулись на яичницу с беконом. Никто из
них даже не упоминал имя Жана хотя вероятность того, что их мог кто-то услышать и понять,
о чём речь, и так была крайне мала. Вернув ключи от коттеджа, они привычно разделились
по двум машинам. Выехав на дорогу первым, Эндрю направил машину к общежитию.
Они сделали короткую остановку у Эбби, чтобы дать Кевину возможность увидеться с
Жаном. Эбби, как обычно, оставила входную дверь незапертой, поэтому Лисы спокойно
вошли без стука. Громко поздоровавшись, Дэн предупредила об их прибытии, и из глубин
коридора тут же донеслось ответное приветствие.
Заглянув на кухню, они обнаружили Эбби и Ваймака за обеденным столом. Судя по
грязным тарелкам в раковине и паре скомканных салфеток, они только что пообедали. Убрав
со стола остатки еды, Эбби пригласила Кевина к Жану, поманив его за собой в коридор. Нейл
окинул Ваймака внимательным взглядом, пытаясь рассмотреть последствия травмирующего
признания Кевина. Выражение лица тренера оставалось спокойным и нечитаемым. Однако
это совсем не успокоило Дэн – она продолжала вглядываться в лицо тренера в поисках
каких-либо знаков.
– Заключение? – спросил Ваймак, едва из коридора донёсся тихий щелчок двери.
– Он может остаться с нами, пока ему не станет лучше, – ответила за всех Дэн. – Его
последующие действия зависят только от него.
Ваймак понимающе кивнул и добавил:
– Нейл, администрация знает, что ты приезжаешь сегодня.
– И они хотят поговорить, – понял Джостен.
– Они попросили позвонить им, когда ты вернёшься, – сказал Ваймак. – А ты вернулся?
Конечно, было крайне соблазнительно принять это скрытое предложение и поиграть в
кошки-мышки ещё чуть-чуть, но у Нейла просто не оставалось лишнего времени. Весенние
каникулы подходили к концу. Лекции начинались уже завтра, а его одногруппники, должно
быть, услышали шокирующие новости почти неделю назад. Через пару дней Нейлу придётся
встретиться с журналистами и подтвердить информацию, которую все уже давным-давно
поняли. Почему-то Нейл задумался о том, как тренер Эрнандез отреагировал на новости.
Пытались ли журналисты выбить из него подробности. Его предыдущей команде наверняка
нашлось, что рассказать. Ведь маленькие городки только и живут сплетнями.
– Да, – наконец ответил Нейл. – Я вернулся.
Ваймак отошёл в сторону, чтобы сделать звонок.
Эбби вернулась одна и обвела команду взглядом:
– Жан не сможет принять так много гостей.
– Мы просто привезли Кевина и Рене, – пояснил Мэтт.
Поудобнее устроившись в своём кресле, Эбби снова окинула Лисов взглядом:
– Рене говорила, что вы жили в очень милом коттедже.
Лисы наперебой рассказывали ей о всех прелестях арендованного домика. Только
Аарон не проронил ни слова, но по крайней мере он следил за разговором. Когда они
перешли к рассказу о конных прогулках, к ним вернулся Ваймак. Вместо того чтобы
опуститься в кресло, тренер замер в дверном проёме. Нейл понял намёк без лишних слов и
вышел в коридор следом за ним. Эндрю остался на своём месте, и Нейл понимал, почему он
не пошёл с ним: сегодня Кевин нуждался в нём куда сильнее, чем сам Нейл.
Чарльз Витье, президент Государственного Университета Пальметто, проживал в
большом доме, неподалёку от главных ворот студгородка. Ваймак и Нейл обогнули дом по
каменной дорожке прямо к парадной двери. Тренер позвонил в звонок, Нейл остался стоять
позади. Учитывая, что они предупредили о визите, дверь открыли почти сразу.
– Чак, – вместо приветствия произнёс Ваймак.
– Тренер, – кивнул Витье, устремив взгляд за плечо Ваймака, прямо на Нейла. –
Проходите.
Они прошли мимо гостиной, которая по размерам могла бы вместить в себя целую
квартиру Ваймака, и переговорной, которая казалась больше, чем их трёхместный номер в
общежитии. Кабинет Витье располагался в дальнем конце дома, недалеко от кухни. Чарльз
махнул рукой, предлагая присесть, и закрыл за ними дверь. На его рабочем столе не было
ничего лишнего – лишь компьютер, стационарный телефон и недавно принесённый поднос с
чаем со льдом. Он передал два стакана Ваймаку и Нейлу и только потом опустился в кресло.
Нейл вцепился в холодный стакан с такой силой, словно это могло придать ему храбрости.
Витье всё ещё смотрел на него с непонятным, неявным опасением, будто Нейл мог
непроизвольно взорваться в любую минуту. Наконец Чарльз сказал:
– Ну что ж, приступим.
Он несколько раз нажал кнопкой мыши, и спустя пару секунд его телефон зазвонил.
Механический голос, озвучивающий программу по созданию групповых звонков, сухо
поприветствовал их. Когда Чарльз ввёл персональный код доступа, тот же голос пояснил:
– На линии двадцать абонентов, включая вас.
За уведомлением последовала серия коротких сигналов, подтверждающая, что все
контакты подключены и находятся на связи.
– Говорит Витье, – подал голос Чарльз. – Тренер Дэвид Ваймак и… Нейл Джостен, –
добавил он после небольшой заминки и перевёл неуверенный взгляд на Ваймака, – сейчас со
мной. Кто уже на связи?
Они прошлись по списку, озвучивая имена и должности присутствующих. На секунду
Нейлу показалось, что к этому звонку присоединилась вся администрация; люди
представлялись один за одним, начиная с главы студсовета и департамента связи с
выпускниками и заканчивая советом попечителей в полном составе из тринадцати человек.
Когда все наконец представились и были отмечены в списке, Витье перешёл к обсуждению.
Последующие часы оказались едва ли не самыми долгими в жизни Нейла. Достаточно
быстро стало очевидно, что это не первое их обсуждение данной темы, с тех пор как вся
правда всплыла на поверхность; они продолжили спор на том месте, где закончили, ссылаясь
на предыдущие аргументы Ваймака. Нейлу тоже предоставили возможность высказаться, и
тренер вступился за него в тот момент, когда из трубки валом посыпались сложные вопросы
и требования.
Закончив свой допрос, они переключились друг на друга. Спорили о том, оправданы ли
риски нахождения Нейла в университете, хотя все присутствующие были одинаково
заинтересованы в поддержании такого общественного внимания. Пытались предугадать
общественную реакцию на исключение Нейла, равно как и на сохранение его в числе
студентов.
В какой-то момент Нейлу захотелось незатейливо напомнить им, что он всё ещё здесь и
слышит, о чём они говорят. Вместо этого он медленно досчитал до десяти и выпил ещё чая.
Ваймак тоже был не в восторге от их циничных расчётов, но его терпение закончилось
значительно раньше.
– Послушайте, – вмешался он, игнорируя успокаивающий жест Витье, – послушайте, –
повторил тренер громче, пытаясь привлечь к себе внимание.
Выждав пару секунд, Ваймак продолжил говорить, не сбавляя тона:
– С самого начала вы ставили под сомнение каждое моё решение. И раз за разом я
доказывал вам, что лучше знаю, что хорошо для моей команды… для её игроков и для наших
общих интересов. Разве не так?
Не дожидаясь общественного одобрения, он продолжил:
– На этот раз всё значительно проще, чем в случае с Эндрю. Тогда я просил вас
запастись верой и терпением, потому что его польза могла быть доказана только со временем.
А сейчас результаты уже на лицо. Вы пожинаете плоды успеха Нейла ещё с августа. Нейл
принципиально важный игрок нашей команды.
Ваймак стукнул пальцем по столу, подчёркивая сказанное:
– Мы нуждаемся в нём. Вы можете спросить любого из нашей сборной, и они
подтвердят: без Нейла мы бы не добились сегодняшних результатов. А сегодня, напоминаю,
мы в шаге от финала. Нам осталось четыре – четыре! – игры до победы. Мы на волоске от
того, чтобы попытаться оспорить первенство Эдгара Алана. Весь основной состав команды
после выпуска разойдётся по профессиональным и национальным сборным. Мы прямо
сейчас меняем общественное мнение о спортивных программах в Пальметто. Разорвав
контракт с Нейлом, вы уже не отмоете свою репутацию, но я как никогда уверен, что это,
чёрт возьми, невероятно глупое решение. И это аукнется вам так сильно, что вы захотите
больше никогда не видеться с журналистами.
Когда он договорил, все затихли на долгую минуту, а затем обсуждение возобновилось
с ещё большим энтузиазмом. В конце концов они решили проголосовать, и подавляющее
большинство проголосовало в пользу Нейла.
– Спасибо, – поблагодарил Ваймак тоном, в котором скорее прослеживалось
раздражение от их узколобости, нежели реальная благодарность. – Теперь, когда мы наконец
разобрались, я бы хотел озвучить вам ещё одну новость. Вам стоит узнать это лично от меня,
а не из новостей.
– Что на этот раз? – уточнил один из совета попечителей.
– Недавно выяснилось, что у меня есть сын, – его голос и выражение лица оставались
спокойными, однако поза, с которой он замер в кресле, казалась напряжённой. – Теперь,
когда все вернулись с отдыха, я собираюсь пройти тест на отцовство, чтобы иметь
официальное документальное подтверждение.
– Примите наши поздравления, – раздалось из трубки, скорее формально, нежели
вежливо или участливо.
Ваймак открыл рот, закрыл его и попытался снова:
– Это Кевин Дэй.
Последовавшая за этим тишина казалась монолитной и слишком затянутой.
– Простите, кто? – наконец переспросил кто-то.
– Он рассказал мне на прошлой неделе. Он был… вдохновлён, – медленно подбирая
слова, пояснил Ваймак, – ситуацией Нейла и решил открыться мне. Я говорю это вам, потому
что на неделе Кевин планирует рассказать об этом прессе. Мы собираемся использовать этот
факт, чтобы хоть немного отвлечь общественное внимание от Нейла. Для протокола хотел бы
заявить, что данное обстоятельство никак не повлияет на мою работу.
– Записано, – неуверенно подтвердила женщина в трубке до того, как вспыхнула
очередная дискуссия. На этот раз она была значительно короче и фокусировалась только на
официальных комментариях администрации по данному вопросу. Когда разговор начал
затухать, конференцию признали оконченной. Отключение каждого абонента
сопровождалось характерным гудком. Витье дождался, пока все девятнадцать человек
повесят трубки, и только потом отсоединился сам.
– Это было неожиданно, – признался Чарльз, одарив Ваймака долгим взглядом. Нейлу
показалось, что Витье пытался понять, не скрывал ли Ваймак от них эту новость все
предыдущие годы.
Тренер легко интерпретировал его взгляд, но вместо оправданий пообещал:
– В первую очередь, я его тренер.
Витье тряхнул головой:
– Как президент тренеру хочу сказать, что это именно то, что я рассчитывал услышать,
и надеюсь, что ты выполнишь своё обещание. Как Чарльз Дэвиду, от себя лично – мне очень
жаль. Должно быть, это стало тяжёлым открытием.
– Спасибо, – спустя несколько секунд сказал Ваймак.
Витье встал и проводил их к двери. По дороге в общежитие Нейл смотрел в окно и
думал, должен ли он, стоит ли ему говорить что-либо. В итоге он решил, что Эбби и Добсон
смогут позаботиться о тренере. Когда Ваймак свернул на обочину, Нейл обошёлся дежурным
«спасибо» и, не оборачиваясь, направился к зданию.
***
Уже в понедельник начинались занятия, хотя Нейл был бы совершенно не против
просто проваляться в кровати весь день. Его раны привлекали слишком много внимания и
изучающих взглядов, а несколько особо наглых одногруппников даже попытались выбить из
него повод для сплетен. Врать смысла не было, но и рассказывать им правду он не собирался.
Он пресекал все вопросы сухим «Не хочу об этом говорить» и повторял это каждый раз,
когда его отказ игнорировали.
Вместе со звонком с последней пары пришло практически унизительное облегчение.
Незаметно выскользнув из аудитории, Нейл присоединился к потоку шумных студентов,
направляющихся на выход. Не успел он сделать и десяти шагов от дверей, как его дорогу
перегородили. Привыкший к людности университета, Нейл аккуратно обогнул человека и
продолжил идти. Неожиданно мужчина заговорил:
– Остановись.
Сначала он и не думал, что эти слова были обращены к нему, однако чисто
инстинктивно обернулся и немедленно пожалел об этом. Нейл резко остановился. Мужчина,
который с ним заговорил, оказался японцем. Значительно старше, чем рассеянные студенты,
огибающие их плотным потоком. Он был одет в простую, неброскую одежду и за
исключением возраста практически не выделялся из общей толпы. Его взгляд казался
тяжелым, словно лично Нейл был причиной всех бед его жизни. Спустя секунду он махнул
рукой, не приглашая, а приказывая:
– Идём.
Нейл едва не спросил, куда они идут, но вовремя передумал. Он молча шёл за
незнакомцем, который направлялся к парковке у библиотеки. У обочины стояла машина, и,
когда дверь бесшумно приоткрылась изнутри, Нейл залез на заднее сиденье.
Сопровождающий закрыл за ним дверь и сел на переднее пассажирское.
Никто не сказал и слова. Нейл уставился в окно, запоминая маршрут на случай, если
потом придётся возвращаться обратно, но в итоге это оказалось бессмысленным: они
остановились возле стройки в дальнем конце одного из корпусов. Вокруг стояла спецтехника
и строительное оборудование, но рабочих поблизости не было. Видимо, работы с фасадом
они уже закончили и теперь в основном трудились внутри, а жаль, Нейл не отказался бы от
пары случайных свидетелей.
Позади был припаркован ещё один автомобиль. Водитель подъехал к их машине и
заглушил двигатель, но никто не пошевелился. После минуты напряжённой тишины Нейл
наконец понял намёк и вышел из машины. Дверь стоящего перед ним автомобиля оказалась
незаперта. Он потянул на себя ручку, но, увидев, кто сидит внутри, мгновенно заколебался.
На первый взгляд Ичиро Морияма не представлял из себя ничего особенного. Чёрный
шёлковый костюм просто кричал о своей невероятной стоимости и богатстве его обладателя.
Однако бросающаяся в глаза молодость значительно сглаживала всю претенциозность. Их с
Нейлом разделяло всего несколько лет, но под влиянием японских генов он выглядел ещё
моложе. Он был похож на юного многообещающего бизнесмена, на одного из богатых,
мажористых детишек гендиректора, который быстро поднялся по карьерной лестнице не без
участия родителей. Нейл был уверен в этом ровно до того момента, пока не встретился с ним
взглядом.
Этот человек не был похож на отца, с его взрывным темпераментом, любовью к трупам
и ужасающей репутацией. Он не был похож на Рико, самовлюблённого и жестокого, с его
детскими истериками и загонами. Этот человек мог удерживать их обоих одним своим
взглядом, человек, который был рождён для того, чтобы править. Он был живым
воплощением всей власти клана Морияма, и теперь, со смертью отца, он воцарился на троне.
Прямо сейчас Нейл хотел бы молча развернуться и тихо уйти, но понимал, что это,
пожалуй, самый простой способ получить пулю в спину. Он не знал, зачем он здесь, так же,
как и не знал, доводилось ли Рико хоть раз видеть своего брата воочию. Единственное, что он
знал наверняка, – один неверный шаг, одно неверное слово может обратить все старания его
дяди в пыль и пепел. Нейл отчаянно вцепился в свою память, пытаясь найти верный подход к
этой ситуации. Ичиро не стал бы тратить своё время на Нейла Джостена, а значит Нейлу
придётся говорить не от своего имени, а от имени Веснински. Это значило, что каждое
сказанное слово должно быть абсолютной правдой, и именно поэтому данный разговор
станет самой большой ложью в жизни Нейла.
При первом признаке накатывающей паники Нейл откинул сомнения в сторону и очень
аккуратно спросил:
– Могу я присоединиться?
Ичиро прищёлкнул пальцами в немом приказе, и Нейл сел на сиденье. Закрыв за собой
дверь, уверенно, но негромко, Нейл перевёл взгляд на плечо Ичиро.
– Ты знаешь, кто я? – уточнил Морияма.
– Да, – ответил Нейл, однако замешкался, не сумев подобрать правильное обращение.
«Сэр» не подразумевало должного уважения; Кевин в основном упоминал Кенго как лорда
Кенго. Слово лорд казалось слишком устаревшим и несколько нелепым, но других вариантов
у него сейчас не было. – Вы лорд Морияма.
– Да, – подтвердил Ичиро с титаническим спокойствием, в которое Нейл не поверил ни
на секунду. – Ты знаешь, что мой отец умер? Я всё ещё не получил твои соболезнования.
– Предлагать их было бы крайне самонадеянно, – аккуратно пояснил Нейл. – Это бы
подразумевало, что вы цените моё слово, но ведь я – никто.
– Ты не никто, – отрезал Ичиро. – Именно поэтому я сейчас здесь. Ты это понимаешь.
Это не было вопросом, но Нейл всё равно склонил голову и добавил:
– Мой отец умер на руках моего дяди, и теперь ФБР активно ищет всех его
приближённых. В этой истории я – слабое звено, с которым так или иначе придётся
разобраться.
– Я мог бы прекратить это, – сказал Ичиро, и Нейл поверил ему. Неважно, что у
федералов столы ломились от коробок с документами, в которых фигурировали имена и
истории, рассказанные Нейлом. Если бы Ичиро захотел положить конец всей истории и
слухам, разрастающимся вокруг неё, он мог бы сделать пару звонков и предложить
достаточное количество денег. – Но вместо этого я здесь. Потому что предпочитаю узнавать
цену вещей до того, как решу избавиться от них, чтобы затем понимать, как компенсировать
последствия.
– Сейчас во мне нет никакой ценности, – признал Нейл, – но, если вы дадите мне
возможность и немного времени, я смогу компенсировать вашей семье все неприятности,
которые причинил. В среднем профессиональный игрок экси зарабатывает около трёх
миллионов в год. Мне не нужно столько денег. Разрешите передать их вашей семье. Я могу
перечислять их в фонды или благотворительные организации, принадлежащие вам.
– Неприкрытая попытка купить себе безопасность.
– Милорд, – снова попытался Нейл, – я стараюсь исправить старые ошибки и
исполнить нарушенное обещание. Я должен был принадлежать вашему дяде. Я должен был
расти в Ивермор и стать Вороном, чтобы затем играть в Свите. Мой потенциальный доход
всегда принадлежал вам. И я вернулся к экси сразу после смерти матери, потому что всегда
знал своё предназначение.
– И всё же ты не вернулся к моему дяде.
Это было похоже на какой-то безумный тест, в котором любой неправильный ответ
сулил быструю смерть. Нейл понимал примерный спектр безопасных ответов, но опасная,
неоднозначная мысль так и вертелась на языке. Его отец служил Кенго, но, чтобы доверить
ему такие территории и такую власть, Кенго должен был доверять ему. У Нейтана наверняка
было право оповещать Кенго о возможных угрозах и осложнениях, у Нейла такого права не
было, но он должен был попытаться.
– Я понимаю, что у вас нет никаких оснований верить моим словам, – очень аккуратно
начал Нейл, – и я знаю, что не заслуживаю вашего времени и внимания. Но я Веснински. И
моя семья – это часть вашей семьи. Пожалуйста, поверьте мне, если я скажу, что никогда бы
не рискнул безопасностью вашей империи. Но, играя за Эдгара Алана, я бы предал все
принципы, которыми славилась моя семья.
Нейл заколебался, не решаясь продолжить и переступить ту тонкую, хрупкую черту, к
которой подходил. Ичиро ждал, давая ему возможность сформулировать свою мысль. Нейл
хотел бы рассмотреть на лице Ичиро хотя бы намёк на эмоцию или текущее настроение, но
лицо Мориямы оставалось нейтральным, а его тон ни разу так и не изменился с начала этого
ужасного разговора. Нейл не знал, смог бы он обвести Ичиро вокруг пальца и что бы
изменилось, если бы ему это всё-таки удалось.
Наконец он сделал медленный, глубокий вдох, чтобы успокоиться, и на одном дыхании
сказал:
– Ваш брат уничтожит всё, что у вас есть, если его не приструнить.
Этого оказалось достаточно, чтобы вызвать у Ичиро слабую улыбку:
– Это было дерзко.
– Да, – согласился Нейл. – Но это правда.
В машине повисла затяжная тишина, Ичиро молчал так долго, что Нейл подумал, что
ему не остаётся ничего кроме как выйти из автомобиля и уйти куда подальше. Наконец
Морияма махнул рукой, позволяя продолжить.
– Всю свою жизнь Рико пытается стать лучшим из лучших, – начал Нейл. – Когда он
чувствует, что его превосходству что-то угрожает, он срывается, не задумываясь о возможных
последствиях. Только по одному предыдущему году можно судить о его неподконтрольной,
прогрессирующей нестабильности. Кевин Дэй был крупнейшим вложением вашего дяди, но
Рико просто сломал его под влиянием своей ущемлённой гордыни. Уже на втором курсе
Кевин имел все шансы заключить контракт с профессиональной сборной, мог получить
место в национальной команде и всеобщий успех. После выпуска он мог бы приносить
вашей семье по пятнадцать, двадцать миллионов в год. А теперь Кевину приходится учиться
всему с самого начала.
Нейл затих, переводя дыхание и формулируя новую мысль:
– В августе прошлого года Рико убил игрока нашей сборной и даже признался в этом
при других свидетелях. В ноябре он вмешался в судебную систему Окленда и оставил
крупный денежный след, безналичным переводом из Калифорнии в Южную Каролину,
просто чтобы навредить ещё одному нашему игроку. В декабре он подкупил психиатра
больницы Истхевен, округа Колумбии, чтобы продлить запланированную пытку. Под
Рождество он насильно вернул мне мой прежний вид, чтобы моему отцу стало легче
выследить меня и убить. По сути он стал причиной конфликта в Мэриленде, который
закончился смертью моего отца и лёг в основу текущего расследования.
Обвинения против Рико легко всплывали в памяти:
– На прошлой неделе, узнав о смерти вашего отца, он едва не забил одного из своих
игроков до смерти. Ему повезло, что под руку попался Жан Моро. Жан знает, кто его семья, и
никогда не станет свидетельствовать против Рико. Но сейчас, пока в Эдгаре Алане
проводится тихое, внутреннее расследование, Жан находится под нашей опекой. Рано или
поздно администрация узнает об истязаниях и травле, которым потворствует ваш дядя, и
кому-то придётся за это ответить. А что, если в ходе поисков они найдут доказательства о
причастности Рико?
– Я не говорю, что ваш брат абсолютно неуправляем, – нагло соврал Нейл, – но он
крайне неаккуратен. В последнее время он часто перегибает, потому что чувствует неявную
угрозу, но теперь за нами слишком пристально следит общественность. Такими темпами
правда очень скоро всплывёт на поверхность, и я опасаюсь, что это может как-то на вас
сказаться. Я не могу подвергать вас такому риску и участвовать в подобном, поэтому не могу
играть за вашего дядю от сборной Эдгара Алана. Примите мои искренние извинения.
Последовала ещё одна длительная, монолитная тишина. Казалось прошли дни или
недели перед тем, как Ичиро наконец ответил:
– Посмотри мне в глаза и слушай очень внимательно.
Нейл поднял взгляд на лицо Ичиро. От его улыбки не осталось и следа, а тяжёлый
взгляд тёмных глаз одновременно прибивал к месту и прожигал насквозь.
– Там, откуда я родом, ценность слов человека определяется его именем, а значимость
его имени зависит только от количества крови, которое он пролил на благо моей семьи. Ты не
надёжен. Ты не заслуживаешь воздуха, которым дышишь. Твоя задолженность легко может
окупиться смертью, и это будет справедливая цена. Однако, – продолжил Ичиро, – ты сын
своего отца, а твой отец что-то да значил для меня и моей семьи. Именно по этой причине я
приехал сюда лично, а не послал людей поговорить с тобой. Ты понимаешь, что я с тобой
сделаю, если решу, что ты просто тратишь моё время? Ты понимаешь, что я сделаю с
каждым, с кем ты когда-либо встречался или просто общался? Я убью всех, кто был рядом с
тобой или поддерживал тебя, и я постараюсь растянуть каждую смерть на долгие часы.
Это не казалось угрозой; это было спокойным, взвешенным обещанием.
– Что я могу сделать, чтобы доказать, что я говорю правду?
– Ничего, – просто ответил Ичиро и добавил несколько слов на японском, обращаясь к
двум мужчинам спереди.
Человек на переднем пассажирском достал из кармана телефон. Нейл не понял ни слова
из того, что он говорил, но отлично разобрал недовольный тон, с которым это было сказано.
В какой-то момент ему показалось, что тот обсуждает детали жестокого убийства остальных
Лисов. Сжав зубы и подавив очередной приступ паники, Нейл уставился невидящим
взглядом на сиденье между собой и Ичиро. Мужчина проговорил ещё несколько минут, а
затем повесил трубку и отложил телефон в сторону. Когда он заговорил с Ичиро, его тон
заметно изменился: теперь в нём сквозило неподдельное уважение.
Какими бы ни были новости, выражение лица Ичиро совершенно не изменилось. В
глубоком раздумье Морияма закинул одну ногу на колено, лениво постукивая пальцами по
лодыжке. Нейл не понимал, сколько они вот так просидели; может быть, десять минут, может
быть, час, время тянулось бесконечно. Но Нейл понял, что уже мёртв ещё до того, как Ичиро
заговорил.
– Возможно, твоя жизнь всё-таки имеет свою цену, – наконец заключил он. –
Восьмидесяти процентов от всего пожизненного заработка будет достаточно. Такие же
условия для Дэя и Моро; это будет справедливой компенсацией за то, что моя семья в них
вложила. С тобой свяжутся, чтобы уладить все формальные нюансы. Если тебе не удастся
найти работу после выпуска, сделка будет признана недействительной и тебя казнят. Ты меня
понял?
Он не верил своим ушам. Осознание накрыло с головой, выбив воздух из лёгких. На
секунду ему показалось, что он умрёт прямо в машине от накатившего, всепоглощающего
облегчения. Каким-то чудом ему удалось сдержать эмоции и его голос прозвучал достаточно
ровно, когда он сказал:
– Я вас понял. Я немедленно передам ваши слова Кевину и Жану. Мы вас не подведём.
Ичиро окинул его медленным взглядом:
– Тогда ты свободен.
Это было так неожиданно, что Нейл практически забыл сказать спасибо.
Он попытался вылезти из машины и при этом не выглядеть так, словно он вырывается
сломя голову, и похоже не особо преуспел в этом. Нейл попытался аккуратно закрыть за
собой дверь, и оба автомобиля почти одновременно завели двигатели. Он стоял как
вкопанный, наблюдая за тем, как машины выехали с обочины и плавно скрылись из виду. Но
даже понимание, что они уехали, не принесло ощущения полной безопасности. Нейл
обессиленно опустился прямо на грязный асфальт. Вцепившись подрагивающими пальцами в
ткань на коленях, он попытался выровнять сердцебиение и наконец успокоиться.
Поняв, что может снова твёрдо стоять на ногах, Нейл вернулся на Окружную и свернул
к корпусу, где у Кевина проходили пары по истории. До конца лекции оставалось около
пятнадцати минут, поэтому прислонившись спиной к стене у двери, он принялся ждать
звонка. Кевин вышел из аудитории одним из последних и, заметив Нейла, несколько
растерялся.
– Мы едем к Эбби, – вместо приветствия сказал Нейл на французском. – Нам надо
поговорить с Жаном.
– Не сейчас, – отмахнулся Кевин.
– Нет, сейчас. – Когда Дэй развернулся, чтобы уйти, Нейл вскинул руку, преграждая ему
путь. – К нам приезжал Ичиро.
Кевин подавился собственным отрицанием. Вторая попытка оказалась пропитана
искренним недоверием.
– Не шути так, – хрипло выдавил он.
Нейл молча смотрел на него, пока, вздрогнув, Кевин не отступил на полшага назад:
– Нет. Не может быть. Он даже с Рико никогда не встречался. Он бы не стал приезжать
сюда.
– Пойдём, – кинул Нейл.
По дороге к Лисьей башне, он написал Эндрю короткое сообщение. Поэтому, когда они
подошли к парковке, Миниярд уже ждал их, сидя на капоте собственного автомобиля. В
одной руке он держал небольшую коробочку, в другой сигарету. Заметив их приближение,
Эндрю откинул в сторону недокуренный бычок, разблокировал двери и соскользнул с капота.
Поездка от общежития к Эбби не заняла много времени. Зная, что двери обычно не заперты,
Нейл всё равно постучал. Спустя пару секунд Эбби открыла дверь. Она непонимающе
нахмурилась, но отошла в сторону, пропуская их внутрь.
– Разве у вас сейчас нет пар?
– Нет, – быстро отрезал Нейл. – Где Жан?
– Последний раз, когда я заходила, он спал.
– Это важно. Я разбужу.
Эбби задержала взгляд на потерянном выражении Кевина, а потом показала им дорогу.
Они прошли по коридору, оставив Эбби за спиной, которая по-прежнему непонимающе
смотрела им вслед. Нейл предупреждающе постучал в дверь спальни и в следующую
секунду открыл её. Услышав звук, Жан попытался сесть, что оказалось серьёзной ошибкой,
учитывая с каким стоном он снова обмяк на кровати. Воспользовавшись его отвлечением,
Нейл внимательно рассмотрел очередную работу Рико. Лицо Жана выглядело как один
сплошной синяк. Оба глаза заплыли сильными отёками от неудачного перелома носа. На
щеке и подбородке виднелась пара свежих швов, удерживающих кожу на своих местах. У
лба, по линии роста волос, было вырвано несколько клоков – теперь на их месте виднелись
проплешины, которые были прикрыты свежими повязками. Подавив в себе неожиданную
волну злости, Нейл аккуратно опустился на край матраса.
– Привет, Жан, – сказал он.
– Уходи, – с тихой ненавистью в голосе посоветовал Моро. – Мне нечего тебе сказать.
– Зато тебе есть что послушать, – поделился Нейл, – потому что я только что рассказал
Ичиро, где ты находишься.
Этой фразы оказалось достаточно, чтобы завладеть полным и безраздельным
вниманием Жана. Кевин сидел на соседней кровати, бледнея до цвета простыни каждый раз
при упоминании имени Ичиро. Нейл обернулся и, удостоверившись, что Эндрю тоже его
слушает, рассказал им о визите Мориямы: зачем он приезжал, как он решил распорядиться их
жизнями и чего им будет стоить оплатить его услугу. Ни разу не перебив, Жан и Кевин
выслушали всё от начала и до конца.
– Это не прощение и это не то чтобы свобода, но это гарантия безопасности, – Нейл
перевёл взгляд с одного лица на другое. Даже если они и пытались это скрыть, их шок и
удивление отчётливо читались во взглядах. – Теперь мы принадлежим главной ветви. Король
потерял своих подданных, и теперь он не сможет ничего сделать. А если и решится, ему
придётся пойти наперекор брату. Отныне мы в безопасности.
Издав нечленораздельный звук, Жан закрыл лицо руками. Кевин открыл рот, прикрыл
его и перевёл взгляд на Моро. Нейл ждал, но, похоже, никто из них сейчас не был способен
на другую реакцию. Наконец он соскользнул с кровати и оставил их переваривать новую
информацию. Эндрю вышел следом за ним, и в следующую секунду Нейл легонько потянул
его за рукав. Эндрю послушно обернулся к нему.
– Каково это чувствовать, что ты продался?
– Не жалею ни копеечки, – честно ответил Нейл. – Пусть забирает всё, что хочет. Мне
не нужны эти деньги. Всё, что я хочу, у меня уже есть: обещание, что у меня будет будущее.
У меня есть разрешение… нет, приказ: прожить жизнь так, как я этого хочу. Через четыре
года я закончу государственный университет Пальметто, а потом буду играть в экси, пока
меня силой не отправят на пенсию. Возможно, я даже умру от старости.
– С каждым днём ты всё больше похож на них.
Нейл догадался, что речь идёт о более оптимистичных и жизнерадостных Лисах.
– Теперь тебе придётся найти свой смысл. Я в безопасности, Кевину уже не нужна твоя
защита, Ники скоро улетит к Эрику, а у Аарона есть Кейтлин. Чем ты будешь жить, если
стаду овец больше не нужен сторожевой пёс?
– У Аарона нет Кейтлин.
– Отрицание тебе не к лицу. Мы говорили об этом.
– Ты говорил. Я не слушал.
– Присоединяйся к нам, – предложил Нейл. Этого было достаточно, чтобы заткнуть
Эндрю, возможно, только на секунду, но Нейлу хватило и этого. – Кевин собирается вернуть
себе былые лавры до выпуска из универа. Он думает, что я тоже далеко пойду, нужны только
тренировки и время. Выбери нас. Однажды мы даже можем сыграть на Олимпийских играх.
Мы были бы просто неудержимы.
– Это твоя одержимость, не моя, – напомнил Эндрю.
– Ну так позаимствуй её, пока не найдёшь свою собственную, – предложил Нейл,
приложив усилие, когда Эндрю попытался отстраниться. – Разве это не здорово? Иметь своё
место, свою команду. Каждую неделю новый город, а в перерывах алкоголь и сигареты? Я не
хочу, чтобы это заканчивалось.
Эндрю выдернул рукав из его пальцев:
– Всё когда-нибудь кончается.
Бросив коробочку Нейлу в руки, Миниярд направился к выходу. Эндрю уже подрезал
скотч, поэтому Нейлу не составило большого труда открыть её. Он потряс коробку, пытаясь
вытряхнуть содержимое на ладонь, но ничего так и не выпало, поэтому пришлось вытягивать
содержимое. Нейл сосредоточенно уставился на комок сложенной ткани. Он не понимал, что
это, пока не перевернул её в ладони, случайно расправив концы. В его руках лежала пара
наручных повязок, таких же как у Эндрю. Они оказались достаточно длинными, чтобы
скрыть повязки и свежие шрамы на предплечьях от посторонних глаз.
Заметив приближение Эбби, Нейл поднял взгляд. Она посмотрела на плотно запертую
дверь в спальню, затем на Нейла и аккуратно спросила:
– Всё в порядке?
– Лучше, чем когда-либо, – ненадолго задумавшись, честно ответил он.
Глава семнадцатая
В субботу утром Ваймак приехал в Лисью башню вместе с гостем. Учитывая, что Нейл
и Аарон вовсю занимались переездом, дверь в спальню Эндрю оставалась открытой, поэтому
Ваймаку пришлось постучать по дверному косяку. Едва заметив движение в дверном проёме,
Нейл поднял взгляд, но забыл всё, что хотел сказать, когда увидел девушку, стоящую рядом с
тренером.
Раньше Теодора Малдани была защитником Воронов, а теперь играла за Хьюстонских
Сирен и национальную сборную США. Её густые чёрные волосы, сплетённые в
замысловатые косы, были убраны назад, а пастельный макияж казался шокирующе ярким на
контрасте с её тёмной кожей. Сейчас она сохраняла ту же невозмутимость, с которой
неоднократно встречала журналистов, лезущих к ней с камерами в лицо. Короткое платье
никак не скрывало её длинные накачанные ноги и рельефные руки. Она выглядела так,
словно в кулачной драке могла дать отпор даже Мэтту. Нейл готов был поспорить, что на
поле она была просто ужасающа, будто бы непрошибаемый танк, которого абсолютно не
впечатляли попытки наивных нападающих обойти её.
– Кевин, – позвал Нейл.
Кевин, залипнув перед телевизором с ноутбуком на коленях, просматривал реакцию в
сети на свои провокационные комментарии, которые уже поставили всех на уши. Никто,
конечно, не рассчитывал, что из этого что-то получится. Вороны, естественно, всё отрицали,
однако это бросило тень на их репутацию и основополагающие принципы. Да, в команде
присутствовали жёсткая иерархия и суровые наказания, но умышленное травмирование
одного из своих – не просто кого-то, а самого Кевина Дея – казалось сильным перегибом
даже для них. Никого из Воронов не было рядом, когда Рико сломал Кевину руку. Жан
являлся единственным свидетелем и, к слову, единственным Вороном, которого журналисты
никак не могли найти и расспросить.
– Кевин, – снова позвал Нейл, однако Тея не собиралась больше ждать.
Обогнув Ваймака, она широкими, размашистыми шагами преодолела разделявшее их
расстояние. Однако Дэй оказался настолько поглощённым своим занятием, что даже не
обратил внимания, кто к нему подошёл. Теряя терпение, Тея выхватила ноутбук и
отшвырнула его в сторону. Дэй поднял рассерженный взгляд, уже готовый обрушить всё своё
негодование, но, едва он узнал свою гостью, злость мгновенно слетела с его лица. Тея
перехватила его левую руку и потянула её на себя, чтобы получше рассмотреть шрамы.
Будучи слишком удивлённым происходящим, Кевин позволил ей осмотреть кисть. Тея
внимательным взглядом обвела рваные белёсые линии, пересекающие идеальную кожу Дэя, а
затем бросила косой взгляд на Нейла.
– Выметайся.
Нейл не знал, что именно привлекло внимание Эндрю: грохот упавшего на ковёр
ноутбука или незнакомый женский голос, но уже через секунду он появился в дверном
проёме. Миниярд перевёл взгляд с Теи на Кевина и обратно, но вмешиваться не стал. Нейлу
не стоило удивляться; Рене знала об отношениях Теи и Кевина лишь потому, что о них знал
Эндрю. И Миниярд прекрасно понимал, что Тея не несёт реальной угрозы ни для кого из
присутствующих.
Тея оказалась куда менее понимающей и не разделяла установившегося доверия.
Метнув взгляд в сторону Эндрю, она повторила:
– Тебя это тоже касается. Выметайтесь.
Эндрю смотрел на неё так, будто даже не услышал её слов.
– Тея, – поднимаясь на ноги, наконец сказал Кевин. – Что ты здесь делаешь?
Тея перевела тяжёлый взгляд с Кевина на экран телевизора, но всё, что она сказала,
было:
– Либо уйдут они, либо я. Я не собираюсь разговаривать с тобой в этой смешанной
компании.
– Мы с тобой в любом случае будем из разных компаний, – напомнил Кевин. – Я
больше не Ворон.
Он не сказал «и ты тоже». Даже несмотря на то, что Тея выпустилась из Эдгара Алана
почти три года назад, она всё ещё носила тот номер, который присвоили ей Вороны, на
кулоне вокруг своей шеи. Это заставило Нейла задуматься о том, как же живут Вороны после
того, как лишаются привычного уклада жизни в Гнезде. Возможно, им требуются годы,
чтобы адаптироваться к нормальной жизни. Возможно, у них не получается. Возможно, они
просто ломаются и всю оставшуюся жизнь хранят в себе эту часть Ивермора.
Выражение лица Теи наглядно говорило о том, что её совсем не впечатлила логика
Кевина.
– Считаю до трёх. Один.
– Прекрати, – вмешался Кевин. – Просто поговори со мной.
– Значит, теперь ты хочешь поговорить? – саркастически усмехнулась Тея. – Два.
– Я всегда хотел поговорить с тобой, но это было сложно.
– Сложно, – эхом повторила Тея. В её голосе проскользнула неприкрытая злость и всё
та же насмешка. – «Сложно» – это узнать из пресс-конференции, что ты сломал руку и
уходишь из основного состава. «Сложно» – это выяснить, что ты отключил свой старый
номер, и услышать от Жана, что с этого момента ты больше не хочешь поддерживать связь с
кем-либо из нас. Так что даже не смей, блять, говорить мне «сложно». Я заслуживаю лучшего
отношения. Три.
Она развернулась, чтобы уйти, но Кевин поймал её запястье.
– Жан, – произнёс Кевин так, будто это каким-то образом могло ответить на все её
обвинения. Дрогнувшие губы Теи выражали столько же обиды, сколько непонимания. Качнув
головой, Кевин пояснил:
– Ты поверишь мне, когда увидишь Жана.
– По крайней мере, то, что от него осталось, – подтвердил Ваймак.
Проигнорировав колкий взгляд, которым Тея наградила его за вмешательство, Ваймак
посмотрел на Кевина:
– Я приехал, чтобы провести её в общежитие. Она взяла напрокат машину в аэропорту,
поэтому можете съездить с ней к Эбби, а я пока разберусь с тем, что здесь, чёрт возьми,
происходит.
Тея сомневалась всего мгновение, затем выдернула руку из хватки Кевина и жестом
приказала ему идти за ней. Отступив в сторону, чтобы дать им пройти, Ваймак проводил их
долгим взглядом. Нейл понял, что они ушли, когда тренер снова повернулся. Ваймак обвёл
взглядом бардак, который устроили Нейл с Аароном, их собранные в стопки вещи,
разложенные по всей комнате, а затем, вопросительно выгнув бровь, перевёл взгляд на
Эндрю.
– Я позвонил Ники, перед тем как приехать сюда, чтобы убедиться, что вы на месте, –
начал Ваймак. – Когда он рассказал мне, чем Нейл и Аарон занимаются, я подумал, что он
меня наёбывает.
В словах Ваймака не было вопроса, поэтому Эндрю молча вернул ему взгляд. Через
секунду тренер снова заговорил:
– Уже через пару недель можно подать заявки на комнаты в общежитии. Учитывая, что
теперь в команде будет девять парней и шесть девушек, сможем выбить пять комнат по три
человека. Я приготовил целую речь, чтобы обсудить это с вами, но, видимо, зря потратил
время. Я так понимаю, следующим ты избавишься от Ники?
– Думаете, он протянет до лета, – уточнил Эндрю.
– Если с ним что-нибудь случится, будешь мне должен нового защитника, –
предупредил Ваймак.
– У Эбби дома как раз завалялся один.
Тренер покачал головой.
– Жан не останется с нами на следующий год. Я уже предлагал ему, но они с Кевином
прекрасно понимают, что не смогут снова сыграться. Слишком много между ними всего
произошло и хорошего, и плохого, и просто ужасного, чтобы они когда-нибудь смогли это
исправить. Но мы обязательно придумаем, что с ним делать.
Нейл обдумал эту мысль, а затем перевёл взгляд на коридор за спиной тренера.
– Вы не верите, что Кевин расскажет Тее всю правду, да?
– К сожалению, – подтвердил Ваймак. – За нами сейчас следит слишком много людей, и
большинство из них настроены не очень дружелюбно. Не думаю, что он станет подвергать её
такому риску.
Ваймак подождал с минуту, чтобы понять, собирается ли Нейл ещё что-нибудь сказать,
а затем развернулся, чтобы уйти. Он успел сделать всего шаг, прежде чем повернулся к ним.
– Чуть не забыл.
Ваймак выудил что-то из кармана. Возможно, он знал, что Эндрю даже не попытается
поймать, поэтому бросил на пол к его ногам. Ключи со звоном упали на ковер, и Нейл в
абсолютном неверии уставился на них. Он бы не поверил, если бы прошлым летом Ваймак
не выдал ему такую же связку из трёх ключей: набор для всех дверей стадиона. Подозрения
Нейла подтвердились, когда Ваймак добавил:
– Кевин попросил выдать их тебе.
Не дожидаясь реакции, Ваймак вышел из комнаты. Эндрю ещё с минуту разглядывал
ключи, прежде чем наконец поднял их и положил в карман. Нейл знал, что лучше оставить
это без комментариев, но, когда он вернулся к своему столу, его сердце гулко колотилось в
груди. На секунду он представил себе ту параллельную вселенную, в которой Эндрю было не
наплевать на игру. Он подумал о четырёх годах, которые им предстоит провести с Лисами, и
о контракте в профессиональную сборную, который им предложат после выпуска. Он
представил борьбу за место в национальной сборной и самый лучший результат этой борьбы:
рядом Кевин, а за их спинами Эндрю.
Эта мечта полностью захватила его сознание, однако, взяв себя в руки, Нейл всё же
смог отвлечься и разложить вещи в новой комнате. В ожидании Кевина, Нейл успел
задремать за столом, уткнувшись в конспекты. Его разбудил звук открывающейся двери.
Поднявшись на ноги, Джостен столкнулся со спокойным, расслабленным выражением,
поселившемся на лице Дэя. Видимо, Кевину всё же удалось убедить Тею в том, какую роль
сыграл Рико в его «несчастном случае».
Не отходя далеко от двери, Кевин перевёл взгляд с Нейла на Эндрю, наполовину
утонувшего в насыпном кресле.
– Поехали.
Нейл посмотрел на Эндрю, но волноваться было не о чем. Без лишних споров и
возражений Миниярд поднялся на ноги, и они вместе направились на стадион.
***
По своей площади стадион Троянцев и Лисья нора были примерно одинаковыми,
однако более тёмная внутренняя отделка, состоящая в основном из бардовых и золотых
тонов, делала стадион университета Южной Калифорнии визуально меньше. По какой-то
причине этот факт никак не успокаивал Лисов, собравшихся в предыгровой зоне. Они
пришли сюда за полчаса до открытия дверей на поле, чтобы собраться с силами и морально
подготовиться к предстоящему матчу. Сейчас они были здесь одни. Но уже через девяносто
минут им предстояло выйти против второй команды о всей стране.
– Да уж, – наконец протянул Мэтт. Он оказался первым, кто заговорил с тех пор, как
охранники пустили их внутрь. – Изи-пизи. Как два пальца об асфальт.
Даже Кевин не нашёлся, что ему ответить. Хотя, возможно, Дэй промолчал лишь
потому, что был слишком занят переполняющим его чувством радости от того, что он снова
находился на территории Троянцев. Его абсолютно счастливое выражение резко
контрастировало с нервными напряжёнными лицами остальных Лисов. Нейл хотел было
попросить его немного умерить степень нескрываемого восторга, однако потом понял, что
ещё никогда не видел Кевина таким счастливым.
Когда открылись ворота на трибуны, сплошным потоком впуская огромную толпу
зрителей, Ваймак согнал своих Лисят обратно в раздевалку. Спустя пару минут к ним
подошла одна из сотрудниц университета и сообщила основную организационную
информацию о сегодняшнем матче. Все билеты распроданы, кроме того, на игре собирались
поприсутствовать репортёры с шести разных телеканалов и двенадцать представителей
летних игр и профессиональных сборных. Она должна была понимать, что эти люди пришли
наблюдать не за Лисами, однако всё равно перечислила, какие города и команды они
представляли.
– У нас до сих пор нет информации об основном составе Троянцев, – нахмурился
Ваймак. – Не подскажите, когда мы сможем его получить?
– Я посмотрю, смогу ли сделать копию, – пообещала девушка. – Могу ещё вам
чем-нибудь помочь?
– Только это, – качнул головой Ваймак, и она ушла.
Едва за ней закрылась дверь, тренер перевёл взгляд на Дэн:
– Начинайте с Кевином думать, что скажете на предыгровом интервью.
В порыве волнения Дэн заломила руки, пытаясь собраться с силами и подарить своей
команде необходимую поддержку в виде непоколебимой уверенности капитана.
– Может обойдёмся классическим «Мы рады быть здесь» и «Мы сделаем всё, что в
наших силах»?
– Как насчёт «Мы поимеем этих неудачников»? – предложил Ники.
– Именно поэтому тебя и не пускают общаться с прессой, – сухо заметил Мэтт.
Раздевалка была спроектирована так, чтобы спокойно вмещать более многочисленные
команды, поэтому Лисы легко разбрелись в разные стороны. Сейчас они нуждались в
уединении, свободном пространстве, чтобы привести мысли в порядок перед сегодняшней
игрой. Нейл не знал, насколько это помогало, однако приход журналистов мгновенно
положил конец их уединению. Кевин и Дэн сдержанно похвалили сборную Южной
Калифорнии и пообещали зрителям интересную игру. Воспользовавшись первой удобной
возможностью, Ваймак выдворил журналистов и отправил Лисов переодеваться.
Они снова вышли в предыгровую зону за полчаса до начала матча. Трибуны оказались
заполнены до отказа, вплоть до самых стропил не было ни одного свободного места. Шум
толпы казался таким громким и мощным, что буквально ощущался давлением на коже,
пробирающим Нейла до самых костей. И если одного появления Лисов было недостаточно,
чтобы привести фанатов в настоящее неистовство, то вид капитана Троянцев,
направляющегося к маленькой команде, прекрасно с этим справился.
Джереми Нокс был в полной экипировке за исключением перчаток и шлема. Ещё на
третьем курсе он взял на себя руководство Троянцами и справлялся с этим настолько хорошо,
что до по сей день сохранял титул капитана. Нейл думал, что он пришел, чтобы лишний раз
напомнить им, какой непредсказуемой и недостойной командой считались Лисы. Сказать,
например, что они худшие из тех, кто когда-либо выходил на это поле. Однако, едва Джереми
заметил Кевина, его суровое выражение лица расплылось в широкой, искренней улыбке.
Кевин проскользнул мимо Элисон и Рене, чтобы поздороваться с ним.
Джереми пришлось пройти мимо Ваймака, чтобы добраться к Лисам, поэтому по пути
он крепко пожал руку тренеру.
– Тренер Ваймак, добро пожаловать в Южную Калифорнию! Мы рады принять вас
сегодня. Кевин, сумасшедший ты дурак, – уже менее формально обратился он, приветственно
похлопав Дэя по плечу. – Ты не перестаешь меня удивлять. Ты снова выбрал весьма спорную
команду, но, как по мне, она сильно лучше предыдущей.
– Их в лучшем случае можно назвать посредственными, но зато с ними значительно
проще уживаться, – пояснил Кевин.
– Старый добрый Кевин, такой же безжалостный и высокомерный, как и всегда, –
протянул Джереми, но в его голосе слышалось одобрение. – Некоторые вещи никогда не
меняются, м? А некоторые всё же да, – его улыбка померкла, а во взгляде появилась
особенная внимательность. – К слову о твоей предыдущей команде, ты… эм, ты устроил
неплохой переполох тем заявлением. Насчёт твоей руки, в плане, что это мог быть не
несчастный случай.
Даже спустя две недели люди всё ещё обсуждали эту тему, разве что немного
спокойнее, чем в самом начале. Кевину больше нечего было сказать, а Вороны упорно
отстаивали свою невиновность и настаивали на голословности предъявленных обвинений.
Тема зашла в тупик, который никого не радовал, однако ситуация не двигалась с места.
Кевин затих на целую минуту, словно взвешивая, насколько он доверяет Джереми, а
затем сказал:
– У меня для тебя есть защитник. У тебя найдётся место в основном составе на
следующий год?
Джереми совсем не ожидал подобного ответа. Прежде чем всё объяснить, Кевин отвёл
его в сторону, подальше от остальных Лисов. К окончанию речи Кевина, от былой улыбки
Джереми не осталось и следа. Он сделал несколько широких жестов руками: сначала между
ними, затем махнул на поле позади Кевина и на трибуны. Нейл подумал, что Нокс просто
отказывается поверить в то, что рассказал ему Кевин. Затем Дэй подарил ему одну из своих
редких искренних улыбок, и Джереми крепко сжал его плечо в ответ.
Затем Джереми протянул ему сложенный листок бумаги. Вместо того, чтобы взять лист,
Кевин вернулся вместе с ним к Лисам. Джереми лично отдал листок Ваймаку. Тренер
развернул бумагу и пробежался взглядом по напечатанному списку.
– Наш состав на эту игру, – пояснил Джереми. – Знаю, мы сильно припозднились с
этим, но, если честно, мы старались по максимуму избежать негативной реакции.
– Негативной реакции? – переспросила Дэн.
Ваймак передал ей лист, наблюдая за тем, как побледнело её лицо. Вайлдс снова
подняла взгляд на тренера, однако Ваймак лишь качнул головой и обратился к Джереми.
– Ваша жалость несколько неуместна. Передай тренеру Риману, что нам не нужны
подачки.
– Это не жалость, – возразил Джереми. – Мы делаем это для себя, а не для вас. Ваш
успех в этом году заставил нас по-другому взглянуть на свою игру. Мы вторые по стране,
потому что действительно талантливы или же потому, что у нас двадцать восемь игроков в
составе? Достаточно ли хорош каждый из нас, чтобы противостоять вам? Нам необходимо
это выяснить.
Кевин выхватил листок из рук Дэн, чтобы взглянуть. Мэтт заглянул ему через плечо,
рассчитывая увидеть всё своими глазами, и сказал:
– Да вы шутите. Вы шутите. Или нет? – уточнил он, неверяще глядя на Джереми.
Элисон дернула его за рукав, желая добиться хоть каких-то объяснений, поэтому Мэтт
пояснил:
– Тут всего девять имён.
– Два вратаря, три защитника, двое подающих, двое нападающих, – подтвердил
Джереми. – Вы прошли так далеко таким маленьким составом. Время узнать, как бы мы
справились на вашем месте. Я в предвкушении, – сказал он, снова широко улыбнувшись. –
Никто из нас ещё ни разу не играл полную игру. Чёрт, да большинство даже целый тайм
больше не отыгрывают. У нас просто нет такой необходимости, потому что количество
запасных всегда играло нам на руку.
– И это ты меня называешь сумасшедшим дураком, – выдохнул Кевин. – Вы проиграете,
если будете так играть.
– Может быть, – спокойно согласился Джереми. – А может и нет. В любом случае, это
будет весело, не думаете? Не помню, когда в последний раз так нервничал по поводу игры.
Смотрите, – Нокс вытянул руки перед собой и рассмеялся. – Задайте жару, Лисы, и мы в свою
очередь тоже постараемся.
С этими словами Джереми, расправив плечи и искренне улыбаясь, направился к своей
команде. Лисы лишь проводили его взглядом. А Нейл наконец понял, почему Троянцы
восемь лет подряд выигрывали в номинации Сила Духа. Эта награда предназначалась
исключительно для командных видов спорта и требовала единогласного решения
Оргкомитета. За все свои игры Троянцы не получили ни одной красной карточки и еще ни
разу не были замечены за оскорблением противников. Раньше Нейл был уверен, что это всего
лишь хитрый пиар-ход; такой же, как своеобразные критерии отбора Ваймака.
– Беру назад свои слова по поводу землетрясения, – тихо сказал Ники. – У меня
появилась новая любимая команда.
– Именно в этом и заключается принципиальная разница между сборными Южной
Калифорнии и Эдгара Алана, – заметил Кевин, передавая список Дэн. – Вот почему в
профессиональный спорт попадает больше Троянцев, чем Воронов. Обе команды хотят стать
лучшими, но только Троянцы готовы рискнуть своей репутацией, чтобы учиться и
совершенствоваться. Сегодня они выложатся на полную, и в итоге этот опыт им обязательно
пригодится. Следующий год обещает быть интересным.
«Интересный» казалось слишком непримечательным словом, чтобы описать то, что
сейчас читалось во взгляде Кевина. Его лицо расплылось в широкой, искренней улыбке, а
уголки губ слегка загнулись в хищном предвкушении.
Ваймак кивнул и обернулся к команде:
– Сборная Южной Калифорнии только что открыла нам двери в финал. Не тупите и не
просрите этот шанс. Они по-прежнему планируют устроить адскую бойню и уже в первом
тайме постараются уйти в серьёзный отрыв. Вам необходимо постоянно следить за очками,
чтобы контролировать разрыв и иметь возможность догнать их во второй половине. Это
понятно?
– Мы что, правда собираемся победить сборную Южной Калифорнии? – уточнила Дэн,
неверяще уставившись на Мэтта.
– И через пару недель надрать задницу Эдгару Алану? Ну да.
– Что-то меня подташнивает.
– Поблевать ещё успеешь, – отмахнулся Ваймак. – А сейчас выведи этих ленивых
ублюдков на пару кругов.
Они разминались без спешки. Так сказать, с чувством, с толком, с расстановкой. И Нейл
не понимал, как Дэн удавалось сохранять спокойствие и выдержку, когда у остальных Лисов
сердца колотились как ненормальные. Во время пробежки Нейл не отводил взгляда от поля, в
глубине души надеясь, чтобы происходящее не оказалось очередным сном. Каждый лишний
круг помогал привести мысли в порядок, и в какой-то момент Нейл понял, что теперь его
доконает само ожидание матча. На четвёртом кругу Троянцы наконец вышли в предыгровую
зону; периферическим зрением заметив вспышку красного и золотого, Нейл смог нормально
разглядеть основной состав Троянцев только на следующем кругу. Маскот Южной
Калифорнии побежал в противоположном направлении, приковывая к себе всеобщее
внимание и вызывая следом бурю оваций.
Уже в раздевалке Лисы сделали несколько упражнений на растяжку и надели
оставшуюся экипировку. Видимо, Дэн стало значительно лучше, потому что вместо того,
чтобы блевать, она коротко поцеловала Мэтта и повела свою команду на поле для
упражнений. В составе Троянцев на сегодняшнюю игру числилось всего девять человек,
однако разминаться на поле вышли все двадцать восемь. Наконец, судьи прогнали всех кроме
капитанов. Нейл поставил воду на скамейку как раз в тот момент, когда комментатор всё же
поведал фанатам, что задумали Троянцы. Реакция толпы оказалась оглушительной и крайне
недовольной: в отличие от самих Троянцев, болельщики не оценили подобное решение.
– Слышите это? – спросил своих Ваймак. – Они уже знают, что их команда проиграет.
Давайте соберёмся и выиграем этот бой.
Как обычно бывает, проще сказать, чем сделать. Первые сорок пять минут вылились в
ожесточённую борьбу; вторая команда по стране и крошечная южная сборная шли
практически нос к носу. Но как бы сильно не старались Лисы, команда Южной Калифорнии
уверенно опережала их на пару шагов. Разочарование и осознание собственной
беспомощности буквально обжигало изнутри, снова и снова подталкивая Нейла, но как бы он
не старался обойти линию защиты, всё было тщетно. Они выглядели как маленькие дети,
играющие на площадке для старших; становилось совершенно очевидно, что это не их
уровень.
Элисон и Дэн всё чаще отступали, более заинтересованные в том, чтобы помочь Рене
защитить ворота, чем в том, чтобы пробиться вперёд. Несмотря на их совместные усилия
Троянцам удалось забить семь голов, в то время как Лисам только четыре. К концу первого
тайма линия защиты оказалась настолько вымотана, что казалось едва могла дышать. Нейл не
мог вспомнить, когда в последний раз видел Мэтта таким измученным.
– Блять, – сдавленно выдавил Мэтт. – Это что сейчас было?
– Простите меня, – отозвалась Рене.
– Нет-нет, – поспешно вмешался Ники. – Это наш косяк, не твой. Они очень хороши.
– Они не просто хороши, они восхитительны, – заметил Ваймак, – но они уже
обречены. Они не умеют рассчитывать силы на всю игру. Не знаю, заметили вы или нет, но
они начали сдавать уже к тридцатой минуте. Второй тайм станет для них фатальным.
– Надеюсь, – устало кивнула Дэн, переводя хмурый взгляд с Кевина на Нейла. – Отрыв
по очкам больше, чем мы планировали. Сможете отыграться?
– Ну так проблема не в нас, – заявил Кевин, жестом обозначая себя с Нейлом. Ники был
слишком вымотан, чтобы отреагировать на подобное обвинение; Аарон перевёл на Дэя
кислый взгляд, а Мэтт нахмурился. Кевину было плевать, насколько обидно звучали его
претензии. Он смотрел только на Дэн. – Если вы в конце концов достанете нам мяч, мы
попробуем с ним что-нибудь придумать.
Мэтт посмотрел на Эндрю:
– Однажды тебе придётся дать мне его ударить.
Эндрю перевёл на него невозмутимый взгляд и промолчал.
Предупреждающий гудок вернул их обратно в предыгровую зону, команды были
приглашены на поле для второго тайма. Нейл понимал, что так оно и будет, и всё же,
искренне удивился, когда увидел перед собой уже знакомые лица. Единственная замена,
которую произвели обе команды, была заменой вратаря; к Лисам присоединился Эндрю, а на
воротах у Троянцев теперь стояла Лейла Дермот. На фоне удивления вспыхнуло то ли
волнение, то ли предвкушение, потому что Нейл заметил, что Троянцы выглядят заметно
уставшими.
У них было пятнадцать минут отдыха, чтобы прийти в себя, поэтому второй тайм
начался на равных. Но так продолжалось недолго. Лисы заметно эффективнее использовали
силу своего второго дыхания. Несмотря на то, как тяжело им далась первая половина игры, у
них успел выработаться инстинкт сохранения энергии; Лисы подсознательно экономили
силы на ранних этапах, чтобы вложить её в последний рывок. Сейчас у них не осталось
причин сдерживаться, каждая прошедшая минута лишь усиливала их отчаяние и упорство.
На двадцать пятой минуте Лисы наконец-то сравняли счёт. Лейла, стоявшая на воротах,
была настоящим кошмаром, однако у Кевина и Нейла оказалось преимущество, которого не
было ни у одной команды, игравшей против Троянцев: у них на воротах стоял собственный
ночной кошмар, с которым приходилось иметь дело каждую тренировку. Нейл и Кевин убили
весь год, пытаясь обхитрить лучшего вратаря южного округа. Чтобы раскусить Лейлу
потребовалось бы значительно меньше времени, но даже это им не понадобилось. Её
оборона рассыпалась прямо на глазах, она не умела защищать ворота в одиночку. Кевин и
Нейл использовали приёмы то Воронов, то Лисов, чтобы обогнуть защитников, а затем
забивали один за другим.
Сборная Южной Калифорнии могла бы в любой момент вернуть контроль над игрой,
если бы они пересмотрели свою стратегию. Если бы они поменяли трех игроков, на тех, кто
сидел в запасных, для Лисов эта игра закончилась бы мгновенно. Но Троянцы приняли
решение и не собирались от него отступать. Вместо того чтобы вмешаться, остальная часть
команды стояла плечом к плечу у прозрачного ограждения и наблюдала крах своих
товарищей. Четыре тренера сборной Южной Калифорнии стояли за спинами игроков,
активно делая заметки и переговариваясь друг с другом. Нейл слышал, как толпа на трибунах
сходила с ума, но Троянцы, казалось, совсем не обращали внимание на рёв фанатов,
обвиняющих их в предательстве.
Финальный гудок раздался на счёте тринадцать к девяти в пользу Лисов. Нейл
остановился как вкопанный и непослушными руками поднял забрало шлема, словно оно
могло помешать ему разглядеть результат на табло. Но сколько бы он ни моргал, счёт
оставался прежним.
– Закончилось? – задыхаясь, просипела защитница рядом с Нейлом. – О, слава богу.
Нейл взглянул на Альварес и удивился, заметив, что она улыбается. Она протянула ему
руку, и в этот момент её ноги неожиданно подкосились. Каким-то чудом Нейлу удалось
поймать её и поставить обратно на ноги. Она оперлась на него всем телом, безуспешно
пытаясь расстегнуть застёжку шлема. Спустя пару безрезультатных попыток, Альварес
поняла, что её онемевшие пальцы просто не в состоянии справиться с подобным заданием.
Оставив всё как есть, она обессиленно прислонилась шлемом к шлему Нейла.
– Так вот что чувствуешь, когда умираешь? – уточнила она и тут же крикнула через
плечо: – Детка, я умираю. Мои ноги на месте? Не могу посмотреть вниз. Я их не чувствую.
Кажется, я больше никогда не смогу ходить.
– Ну да, – отозвалась Лейла, подбежав к ним поближе. – Лучше придумай что-нибудь,
потому что твою тяжёлую тушу с поля не вынесу.
– Как грубо.
Альверес, не глядя, оперлась о плечо подруги, Лейла приобняла её за талию и забрала
её из хватки Нейла. Защитница все ещё улыбалась, и её полубезумная нереально широкая
улыбка чем-то напоминала оскал Лолы и одновременно выражение, часто встречающееся у
Ники. Нейл попытался вспомнить, не ударялась ли она головой в течение матча, однако
сегодня Лисы старались не перегибать с насилием и грубым физическим контактом. Это
казалось справедливым, учитывая, какими хорошими спортсменами оказались Троянцы.
– Это было просто нереально, – напоследок заметила Альверес. – Хочу повторить.
Возможно, в следующем году, когда мои ноги заново отрастут.
– Прекрати вести себя как ребёнок, – бросила Лейла.
– Не обращай не неё внимание, – обратилась Альверес к Нейлу. – Она просто сердится
из-за того, что пропустила девять мячей за сорок пять минут. Даже не знаю почему, не
похоже, что это её личный рекорд или о-о-о это действительно так. Ух, должно быть, это
очень неприятно. Многовато даже для первого раза.
– Сука, – беззлобно выдохнула Лейла.
– Это тебе за то, что назвала меня толстой, – с улыбкой огрызнулась Альверес. Затем
она оглянулась на Нейла и махнула рукой, чтобы он посмотрел назад. – Ой, похоже вечеринка
началась без тебя. Вперёд, вперёд, вперёд!
Обернувшись, Нейл увидел Лисов, ликующих прямо на середине поля. Джостен сделал
шаг в сторону команды, а затем обернулся к девушкам и добавил:
– Ваша команда просто ужасающая, – признался Нейл, вдохновлённый честностью
Альварес. – Будем болеть за вас на следующей неделе.
Она махнула рукой, словно попрощавшись, и Нейл потрусил навстречу к своей
команде. Он успел услышать, как Альверес спросила, как кто-то ещё может бегать после
«самой длинной игры в мире», однако решил, что вопрос предназначался Лейле, поэтому не
стал замедляться, чтобы разобрать ответ. Заметив приближающегося Нейла, Дэн
выскользнула из рук Лисов, чтобы сжать его в крепких объятьях. Она сдавила его до тихого
хруста в позвонках, и похоже в ближайшее время не собиралась выпускать. Через секунду на
них накинулась остальная часть команды; Лисы без возражений переместили свой маленький
праздник к Нейлу и Дэн.
Им пришлось постараться, чтобы успокоиться и вовремя прийти в чувства для
завершающего рукопожатия. Все Троянцы уже выстроились, но те девять человек, которые
сегодня играли, едва могли встать в ровную линию. В итоге Лисы сами к ним подошли.
Вымученно улыбнувшись, Джереми осыпал их искренними комплиментами. Ещё один
защитник, который большую часть игры пытался остановить Кевина, протянул им руку, когда
заметил, что они идут. Как только Нейл поблагодарил за игру всех Троянцев, он последовал
за своей командой на выход с поля. Треть трибун ужа опустела, и Нейл так и не понял, когда
болельщики успели уйти.
Нейла совершенно не волновало, сколько сердец они сегодня разбили. Они победили
сборную Южной Калифорнии. Если Троянцы проиграют Воронам на следующей неделе, то
вылетят из чемпионата. А Лисы вышли в финал, и это единственное, что сейчас имело
значение.
***
Учитывая, что у Лисов не было планов на вечер пятницы, а холодная война между
Эндрю и Аароном наконец закончилась, группа Эндрю смогла впервые за несколько месяцев
снова поехать в Колумбию. Они несколько задержались, потому что Кевин и Нейл захотели
посмотреть матч Южной Калифорнии против Воронов. Троянцы бились изо всех сил, но их
усилий оказалось недостаточно. Они проиграли, однако разрыв по очкам был гораздо
меньше, чем в предыдущих играх.
Джереми спокойно принял поражение и в послеигровом интервью не выразил никаких
сожалений о произошедшем. Он всякий раз избегал возможности высказаться по поводу
грязного, не спортивного стиля игры Воронов, и вместо этого сфокусировал общественное
внимание на том, как близки они были к победе.
– У нас почти получилось, да? – произнёс Джереми. – Не думаю, что кто-то ожидал, что
мы практически сравняемся. Отсутствие Кевина и Жана серьёзно повлияло на их команду.
– Самое неподходящее время, чтобы получить травму, – согласился журналист. На
прошлой неделе Тетсуи объявил, что Жан получил серьёзное растяжение. – По слухам, Жан
не успеет поправиться к финалу.
– Да, я недавно разговаривал с Жаном. Этот год для него заказан, но он вернётся
осенью. Просто он вернётся не в чёрном, – широко улыбнувшись, Джереми не стал ждать,
пока его попросят объяснить. – Вчера он прислал нам последние документы, необходимые
для официального оформления, так что я могу вам сказать: в свой последний год обучения
Жан переводится в университет Южной Калифорнии.
– Позвольте убедиться, что я вас правильно понял, – изумился журналист, – Жан Моро
покидает Эдгара Алана и переводится в Южную Калифорнию?
– Сегодня утром мы заказали ему экипировку, – подтвердил Джереми. – Хотя, нам,
наверное, придётся устроить ему посещение солнечных ванн в течение всего лета. Он пока
слишком бледен, чтобы хорошо смотреться в красном и золотом, – Нокс рассмеялся так
беспечно, словно его слова не вызовут горящего возмущения преданных фанатов Эдгара
Алана. – К сожалению, его номер уже занят, но Жан согласился на любой свободный. Я
оставлю ему возможность сказать, каким он будет.
– Можете рассказать, почему он переводится?
– Я не могу поделиться подробностями, потому что считаю неправильным раскрывать
его личное, но могу заверить, что мы ему очень рады. Уверен, что нам есть, чему поучиться
друг у друга. Следующий год обещает быть восхитительным. Думаю, мы увидим немало
изменений во всех областях. Нам всем необходимо ещё раз подумать над тем, какой посыл
мы несём с собой на поле.
Ники дотянулся до пульта и выключил телевизор.
– У меня закрадывается подозрение, что Рене и Джереми – давно потерянные брат и
сестра. Как думаете, что случится, если они когда-нибудь объединят усилия?
– Их грохнут, – сказал Аарон, поднимаясь с насыпного кресла. – Война выгодна, никому
нет дела до их миролюбивой чуши.
Ники скорчил ему рожу.
– Спасибо тебе за эту ободряющую порцию реализма.
Все впятером они неспешно спустились к машине, и Нейл сел сзади между Аароном и
Ники. Вначале Эндрю отвёз их в Sweetie's за мороженым. Аарон и Ники были заняты
обсуждением о том, как они поделят комнаты в следующем году и, похоже, не заметили, что
Эндрю прошёл мимо стойки и излюбленной миски с печеньем. Только в конце, когда Аарон
уже расплачивался, они поняли, что что-то не так. Аарон поднял каждую салфетку в поисках
крекерной пыли и хмуро посмотрел через стол на Эндрю.
– Сколько?
За весь вечер Эндрю не проронил ни слова, однако он всё же оторвал свой взгляд от
дальней стены и перевёл взгляд на брата.
– Ноль.
– Ноль, – повторил Аарон, будто это было какое-то незнакомое число. – Что ты имеешь
в виду?
– Мы ничего не берём? – ошеломлённо уточнил Ники.
Эндрю проигнорировал его вопрос, не собираясь повторять дважды. Ники и Аарон
обменялись долгими взглядами, в одном застыло замешательство, в другом – неверие. Эндрю
не стал задерживаться и, соскользнув с дивана, направился на выход. Нейл с Кевином
последовали за ним, а двоюродные братья нагнали их у машины. Поездка от Sweetie's до
Райских Сумерек прошла в тишине, и Эндрю как обычно высадил их на обочине. Кевин взял
ему карточку для парковки, а охранники одарили Ники и Аарона радостным приветствиями.
Когда Эндрю отъехал, они вошли внутрь, чтобы занять столик.
Свободных столиков не было, однако у барной стойки оказалось достаточно места.
Ники достал себе табурет и махнул Роланду рукой, когда тот их заметил. Роланд подошёл,
как только закончил с остальными заказами.
– Давно не виделись, – вместо приветствия сказал он и добавил: – Снова. Вам, парни,
пора переставать так надолго пропадать.
– Это был просто сумасшедший год, – признался Ники.
– Да, я слышал, – Роланд перевёл взгляд на Нейла. – Как поживаете?
– Я в порядке, – ответил Нейл.
Роланд собирался ещё что-то сказать, но, взглянув на Аарона и Ники, лишь качнул
головой. Вместо этого он начал смешивать напитки, а Ники делился с ним многочисленными
историями с весенних каникул. Клуб был слишком шумным, чтоб Нейл мог услышать
приближение Эндрю, однако он неожиданно почувствовал его, когда Миниярда сзади
прижала к нему толпа. Роланд перевёл взгляд с Эндрю на Нейла и обратно, нахмурив лоб и
не сумев спрятать беспокойство. Нейл понял, что он ищет признаки того, что между ними всё
хорошо после того, как он проболтался в январе.
Ники всегда замечал, когда его игнорировали, так что он сразу понял этот взгляд. Не
выдержав, Хэммик оборвал свою историю на полуслове.
– Только не говори мне, что ты узнал об этом раньше меня! О Боже, – распалился Ники,
правильно истолковав виноватый вид бармена. – О Боже, ты знал. Как, чёрт возьми? Мы
выяснили всё только две недели назад. Как давно ты узнал, что Эндрю гей?
– Так они всё-таки вместе? – уточнил Роланд вместо того, чтобы ответить.
Теперь он снова улыбался широко и довольно. Роланд перестал заставлять их поднос,
чтобы разлить им шоты. Он оптимистично налил один и для Нейла. Ники раздал всем
рюмки, и Нейл взял свою в руки после небольших колебаний. Роланд тоже взял себе шот и
поднял его для тоста.
– Давайте за это выпьем. По мне, так давно пора.
– Не то, чем стоит гордиться, – заметил Аарон.
– Язва, – сказал Ники и бросил взгляд в сторону, чтобы убедиться, что Нейл не отдал
свой напиток Эндрю. Они все выпили, и Роланд быстро собрал пустые стаканы. Ники указал
на бармена, когда тот вернулся к смешиванию следующей коктейлей.
– Кстати, я заметил, что ты не ответил на мой вопрос. Ты попался. И что ты имел в виду
под «давно пора»?
– Может спросишь об этом Эндрю, – слился с темы Роланд.
– Проще разговорить камень, чем этих двоих, – признался Ники. – Это абсолютно
бесполезно, я уже и не помню, сколько раз пытался. Так как ты узнал? Неужели твой
гейрадар работает лучше, чем мои, или… – челюсть Ники упала, когда до него наконец
дошло. – Погодите. Не может быть. Этого не может быть! Вы двое?..
– Нет, – тут же отрезал Аарон. – Ничего не говори. Я не хочу это слышать. Я не хочу,
блять, даже думать об этом. Я хочу пить и делать вид, что не знаю вас.
– Я думал, мы друзья, – обратился Ники к Роланду. – Как ты мог скрыть это от меня?
– Я же бармен, – напомнил Роланд. – Я выдаю напитки, а не чужие секреты. Ну, кроме
одного исключения, – исправился Роланд, послав слабую улыбку невозмутимо стоящему
Эндрю. – Прости за тот раз, кстати. Признаю, что поторопился.
– Роланд, ещё немного, и я тебя ударю, – с отчаянием предупредил Ники. – Возможно,
тебе удастся вернуть мою дружбу достаточным количеством коктейлей. Пошли, Аарон, давай
поищем нам свободный стол.
Кевин пошёл с ними, вероятно, просто сбегая от того, в какую сторону может завернуть
разговор дальше. Эндрю сел на освободившийся стул, чтобы никто не мог встать между ним
и его напитками, а Нейл стоял прижавшись рядом. Роланд разлил содержимое шейкера
между двумя высокими стаканами, налил пару лимонадов для Нейла и закончил заказ. Он
ополоснул шейкер в высокой раковине и пододвинул полностью заполненный поднос к
Эндрю.
– Кстати, насчёт мягких наручников, – начал Роланд и рассмеялся, заметив, как Эндрю
на него посмотрел.
Как только бармен ушёл проверить остальных посетителей, Миниярд решил
переставить напитки в каком-то неопределённом порядке. Ники так и не вернулся к тому
времени, как он закончил, так что Эндрю начал с ближайшего к нему коктейля. Стоя рядом и
наблюдая за ним, Нейл подумал, что не прочь ждать свободного столика всю оставшуюся
ночь. Его часики всё ещё тикали, но теперь отсчёт дней шёл по другому графику. В
распоряжении Нейла было всё время в мире и осознание этого согревало его сильнее любого
виски.
Глава девятнадцатая