***********************************************************************************

************
Лисы, вы где нашли книги о себе!?
https://ficbook.net/readfic/12567029
***********************************************************************************
************

Направленность: Слэш
Автор: n.wsnsk (https://ficbook.net/authors/5638867)
Соавторы: Юллен головного мозга

Фэндом: Сакавич Нора «Все ради игры»

Пэйринг и персонажи: Нил Абрам Джостен/Эндрю Джозеф Миньярд, Николас Эстебан
Хэммик/Эрик Клозе, Даниэль Ли Уайлдс/Мэтью Донован Бойд, Брайан Сет Гордон/Элисон
Джамайка Рейнольдс, Аарон Майкл Миньярд, Натали Рене Уокер, Дэвид Винсент Ваймак,
Эбигейл Мари Уинфилд
Рейтинг: NC-17

Размер: 1 165 страниц

Кол-во частей: 39
Статус: завершён
Метки: Упоминания изнасилования, Засосы / Укусы, Упоминания убийств, ООС, Стёб,
Жестокость, Упоминания смертей, Упоминания селфхарма, Упоминания пыток, Упоминания
алкоголя
Описание:
Монстры, старшекурсники зашли в общую комнату, пока они шли по коридору их нагнали
Сет и Элисон, что снова поссорились, возле двери в комнату они наткнулись на
Ваймака вместе с Эбби и все
события происходят на момент когда команда только собиралась вместе вошли.

В комнате все было как обычно, кроме того что на кофейном столике лежали книги.

— Оборванцы, кого вы сюда приводили и кто забыл эти книги? — спросил Ваймак.

— Почему вы думаете, что мы кого-то сюда приводили? — спросил Ники.

Публикация на других ресурсах: Уточнять у автора/переводчика

Примечания:
события происходят на момент когда команда только собиралась познакомится с
Нилом, так же почему Нил сразу согласился? Потому что он находится в состоянии шока
и все о чем он вообще мог думать так это о том как именно он умрет.

То и если б он не согласился, история не началась.

Предупреждение: Текст книги, выделенный жирным шрифтом, мы не присваивания себе. И

своей работой мы не хотели никого обидеть.

========== Часть 1 ==========

Монстры и старшекурсники зашли в общую комнату. Пока они шли по коридору, их

нагнали Сет и Элисон, что снова поссорились. Возле двери в общую комнату они
наткнулись на Ваймака с Эбби и все вместе вошли внутрь.

В комнате все было как обычно, кроме одной вещи. На кофейном столике лежали книги.

— Оборванцы, кого вы сюда приводили и кто забыл эти книги? — спросил Ваймак.
— Почему вы думаете что мы кого-то сюда приводили? — спросил Ники.

— Потому что никто из вас не стал бы читать книги здесь, — ответила Элисон, смотря
на свои ногти.

Ники подошёл прямо к столику и взял книгу, что лежала самой первой: — Ой, смотрите!
На обложке Нил.

Все перевели взгляд с Ники на Нила. Никто не успел опомниться, как Джостен рванул к
Ники и вырвал книгу у него из рук, прихватив с собой и остальные две части.

— Что за хрень, Джостен! — воскликнул Аарон.

Нил, никого не слушая, открыл первую книгу, пробежавшись взглядом по первым

строчкам, выдохнул, ведь даже не заметил как задержал дыхание, и упал в кресло
позади себя.

— Не может быть, — прошептал Нил.

— Что там? — спросила Ден.

— Он не ответит, — сказал Эндрю. — он ведь лгун.

— Завались, псих, — прорычал Сет.

— Успокоились! — прокричал Ваймак. — Нил, что там?

Нил не мог связать и пару слов, но, собравшись с силами, промолвил: — Это книга, в
ней мои мысли и то, что было на самом деле, — тараторил Нил. — Все начинается с
того момента, как вы, тренер, пришли вербовать меня в Милпорте.

— То есть, — отозвался Кевин. — Ты сейчас уверяешь нас, что в той книге написано
про тебя?

— Посмотри на обложки книг, Кевин, — сказала Рене. — На первой, как мы поняли,

части изображение Нила, на второй Рико, третью мы не успели разглядеть.

— Точно! — воскликнул Нил, привлекая к себе всеобщее внимание. Он взял в руки

третью часть, не обращая внимание на обложку, и открыл книгу чуть дальше середины.
Его взгляд тут же устремился на диалог.

— Алло.

— Здорова, Младший! Помнишь меня? —

У Нила ёкнуло сердце. Звонил не отец и не Рико, но этот голос он узнал бы где
угодно.

Не читая дальше, он захлопнул книгу и начал учащенно дышать.

— Эй, Нил, — позвал его Мэтт. — что с тобой?

—Я-я-я, — запинаясь, начал говорить Джостен. — Я мертв.

Все непонимающе на него посмотрели.

— Подожди! Что значит мертв? — спросил Аарон.

— Эти книги описывают мой первый учебный год, и если верить тому, что я только что
прочитал, то в конце этого года, примерно весной, я буду мертв. И не думаю, что
меня похоронят, как полагается, — продолжая тяжело дышать, отозвался Нил.

— Что ты вообще несёшь? — воскликнул Сет, но сразу же был остановлен Эбби.

— Нил, мы можем прочитать эти книги и понять, что нас ждёт? — спросила Рене. —
Может ты что-то не так понял, и мы можем помочь тебе?

Нил, недолго думая, ответил: — Мне уже все равно. Делайте, что хотите.

— Отлично, — сказал Эндрю, подталкивая свою семью к дивану. — Узнаем все твои
грязные секреты.

Когда все расселись, появился вопрос, кто же будет начинать?

— Давайте я, — предложила Рене.

Не найдя других желающих, Рене перевела свой взгляд на Нила, который махнул ей в
безмолвном разрешении. Открыв книгу, она начала читать.

========== Часть 2 ==========

Взяв книгу в руки, Рене открыла первую страницу и начала читать.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Сигарета дотлела до фильтра — Нил Джостен не сделал ни одной затяжки. Он нуждался

не в никотине, а в едком дыме, который напоминал о матери. Если вдыхать медленно,
почти ощущаешь запах бензина и гари. Смесь вызывала отвращение и удовольствие
одновременно; по позвоночнику пробежала колкая дрожь. Болезненная волна докатилась
до кончиков пальцев и столкнула вниз комочек пепла. Он упал под ноги Нилу, на
трибуны, и тут же исчез, подхваченный ветром.

Нил посмотрел на небо, однако в мощном свете прожекторов звезды поблекли. Он — не

впервые — задался вопросом: смотрит ли на него сверху мать? Хоть бы нет. Уж она бы
на нем места живого не оставила, если б увидела, как он тут киснет и мается.

— Стоп, стоп, стоп, — перебил Рене Ваймак. — То есть, твои родители не в отъезде, а
мертвы?

— Не совсем, — отозвался Нил. — Мать мертва, а отец в тюрьме.

— Кто твой отец? — спросил Мэтт.

— По ходу чтения поймете, — слегка задумавшись, Нил добавил. — Если в книге все
так, как и было в жизни, то через страницы три вы узнаете, а кого-то придется
откачивать.

— Откачивать? — вскинув бровь, спросила Элисон.

— Продолжай, — не ответив на вопрос Элисон, сказал Нил.

Скрип двери вывел его из задумчивости. Нил подтянул спортивную сумку поближе и
обернулся. Оставив дверь раздевалки открытой, тренер Эрнандес сел рядом.

— Что в этой сумке такого, что ты везде таскаешь ее с собой? — спросил Ники.

— Потом скажу, — все, что ответил Джостен.

— Может хватит кормить нас завтраками? — съязвил Сет.

— Угомонись и сядь, Гордон, — проворчал уже уставший от споров Ваймак.

Вздохнув, Рене продолжила читать.

— Не заметил на игре твоих родителей, — сказал он.

— Они в отъезде, — ответил Нил.

— Все еще или опять?

Ни то, ни другое, но об этом лучше промолчать. Нил знал, как надоело тренеру и
учителям всякий раз слышать одну и ту же отмазку, но для него эта ложь была столь
же легка, сколь привычна. Удобное объяснение, почему Джостенов не видно в городе и
почему Нил чаще всего ночует в школе.

Не то чтобы ему негде было жить; дело, скорее, в его нелегальном положении. Милпорт
постепенно вымирает, а это значит, что на продажу выставлены десятки домов, которые
никто никогда не купит. Прошлым летом Нил тайком облюбовал один такой домик в тихом
районе, заселенном в основном пенсионерами. Соседи редко отрывались от своих уютных
диванов и ежедневных мыльных опер, но, приходя и уходя, Нил все равно рисковал
попасться. Как только до людей дойдет, что он занял жилье незаконно, сразу начнутся
неудобные вопросы, так что проще пробраться в раздевалку и переночевать там. Почему
тренер смотрит на это сквозь пальцы и не стучит администрации школы, Нил не знал и
предпочитал не спрашивать.

— То есть, ты ночевал на заброшках? Но почему?! — воскликнула Дэн.

— Потому что он бегунок, — улыбаясь своей коронной улыбкой, сказал Эндрю.

— Не говори так о нем, монстр! — прорычала Дэн.

Эрнандес протянул руку. Нил передал ему сигарету. Тренер затушил ее об бетонную
ступеньку, щелчком отбросил смятый окурок и повернулся к Нилу.

— Думал, сегодня они сделают исключение.

— Кто же знал, что эта игра — последняя? — отозвался Нил, глядя на поле.

Поражение в домашнем матче выбило команду Милпорта из чемпионата штата за две игры
до финала. Подойти так близко и откатиться так далеко. Раз — и сезон окончен.
Рабочие уже начали снимать прозрачные щиты из оргстекла и расстилать искусственное
травяное покрытие. Когда они закончат, глазам вновь предстанет обычное футбольное
поле и ничто не будет напоминать об экси до самой осени. Смотреть на это было
больно, однако Нил не отводил взгляда.

Экси — игра-гибрид, помесь: что-то вроде лакросса на поле размером с футбольное — и

по жесткости не уступает хоккею. Нил обожал в этом виде спорта всё, начиная от
высокого темпа и заканчивая агрессивностью. Экси — единственная часть его детства,
от которой он не смог отказаться.

— Позвоню им позже, сообщу счет, — добавил он под пристальным взглядом тренера. —

Скажу, что ничего интересного они не пропустили.

— Пока, может, и не пропустили, — туманно произнес Эрнандес. — Тут к тебе кое-кто

пришел.

Для того, кто полжизни убегал от собственного прошлого, эти слова прозвучали как
фраза из ночного кошмара. Нил тут же вскочил на ноги и закинул сумку за спину, но
звук шагов сзади подсказал, что драпать поздно.

— А вот это уже интересно, — сказала, усмехнувшись, Элисон. — "Всю жизнь убегал от
своего прошлого".

— Думаю, тебе уже нет смысла что-то скрывать, Нил, — сказал Кевин.

— Ты прав, — отозвался Нил. — Но лучше вы это прочитаете, чем я буду рассказывать

это все сам.

Рывком развернувшись, он увидел в дверном проеме высокого крупного мужчину. Торс

незнакомца обтягивала майка-алкоголичка, обнаженные плечи и предплечья покрыты
этническими татуировками с изображением кудрявых завитков пламени. Одну руку он
держал в кармане джинсов, в другой сжимал толстую папку. Поза его была
расслабленной, тогда как взгляд карих глаз — пристальным.

Нил его не узнал, а значит, мужчина был не местным. Милпорт не мог похвастаться и
девятью сотнями жителей. Тут все обо всех всё знали. Нилу с его секретами такое
докучливое любопытство, ставшее второй натурой обитателей городка, заметно
усложняло жизнь, однако он рассчитывал, что местный менталитет послужит еще и
защитой: по идее, слухи о чужаке должны были добраться до него раньше, чем сам
чужак. Но Милпорт его подвел.

— Я вас не знаю, — констатировал Нил.

— Да ты что? — посмеялся Миньярд-который-псих.

— Закрой рот, Миньярд! — прорычал Ваймак.

— Он из университета, — пояснил Эрнандес. — Приехал посмотреть, как ты играешь.

— Чушь, — фыркнул Нил. — Никто не набирает игроков в Милпорте. Люди вообще не

знают, где это.

— Есть такая вещь, называется «карта», — подал голос незнакомец. — Может, слышал?

Тренер бросил на Нила предостерегающий взгляд и поднялся.

— Этот человек приехал сюда, потому что я написал ему о тебе. В его команде
проблема с нападающими, вот я и решил, что стоит тебя показать. Тебе говорить не
стал, чтобы не обнадеживать раньше времени.

— Чего-чего? — Нил вытаращил глаза.

— Когда мы договорились о встрече, я пытался связаться с твоими родителями, но они

так и не ответили на мои сообщения. Ты вроде говорил, они постараются приехать на
игру?

— Они хотели, — буркнул Нил. — Не получилось.

— Я больше не могу ждать. — Незнакомец подошел и встал рядом с Эрнандесом. —

Разумеется, глупо набирать игроков под конец сезона, но у нас возникли технические
трудности с последним новобранцем. Тренер Эрнандес сказал, ты еще не определился с
выбором учебного заведения на следующий год, так что все складывается как нельзя
лучше, а? Мне нужен нападающий, тебе — команда. Подписываешь бумаги, и на ближайшие
пять лет ты в моем распоряжении.

Со второй попытки Нил выдавил:

— Вы же это не всерьез?

— Еще как всерьез. К тому же дико тороплюсь. — Незнакомец бросил свою папку на
трибуну, где сидел Нил.

На обложке черным маркером были жирно выведены имя и фамилия Нила.

— Я вот что подумал, — сказал Аарон. — Если ты бежишь всю свою жизнь от чего-то, то
значит и имя у тебя не настоящее.

Нил не стал ничего комментировать.

Он уже хотел открыть папку, но потом подумал: а смысл? Человека, которого изучил и
теперь старается завербовать этот заезжий тренер, вообще не существует. Через пять
недель Нил окончит школу, а через шесть будет далеко отсюда, сменит и место
жительства, и имя. Неважно, что ему понравилось быть Нилом Джостеном. Он и так
здесь слишком задержался.

По большому счету, к такому образу жизни Нилу не привыкать. Последние восемь лет он
провел в бегах, нанизывая одну ложь на другую, путая следы. От настоящего имени его
отделяло двадцать два фальшивых, и он знал, что случится, если кто-нибудь все же
отследит между ними связь. Стать членом университетской команды — значит не просто
застрять на одном месте, а оказаться в центре внимания. Тюрьма не задержит отца
надолго, и в матче-реванше Нилу просто не выжить.

— Значит я попал в точку, — константировал Аарон.

— Нанизывая одну ложь на другую? — промурлыкал Эндрю. — Ответь хоть раз честно,
сколько лжи из твоего рта вылетает за день?

— Помолчи, монстр, — сказала Элисон. — Лично мне интересно, какое твое настоящее
имя.

— Вы узнаете чуть позже, — сказал Нил. Он уже считал это все плохой идеей.
Наверное, сперва нужно было самому прочитать эти книги. Что ж, слово не воробей,
вылетит, не поймаешь.

Пока новая волна вопросов не накатилась, Рене продолжила читать.

Арифметика проста, но она не делает выбор легче. Контракт — верный билет в будущее,
которое ему не светит и о котором он мечтает до боли. На краткий миг Нил
возненавидел себя за решение играть в сборной Милпорта. Нельзя ему было
возвращаться на поле. Говорила же мать, что он должен завязать с экси.
Предупреждала, чтобы «болел» издали, а он не послушал. Но что еще ему было делать?
После смерти матери Нил приткнулся в Милпорте, потому что не знал, как жить дальше,
вот и все. У него не осталось ничего, кроме экси, и теперь, заново почувствовав
вкус игры, он уже не представлял, как от нее отказаться.

— Пожалуйста, уходите, — сказал он.

— Понимаю, все это немного неожиданно, но имей в виду, ответ мне нужен сегодня.
После того как Джейни упекли в психушку, комитет с меня не слезает.

Сердце Нила ухнуло. Он оторвал взгляд от папки и посмотрел на чужака.

— «Лисы». Университет Пальметто.

Мужчина — Нил уже догадался, что это тренер «лисов» Дэвид Ваймак, — заметно
удивился его сообразительности.

— Значит, ты видел сюжет в новостях, — произнес он

— Ну да, мы часто мелькаем на экранах, — пошутил Сет.

— Причем в дурном свете, — с недовольством подметил Кевин.

— Ты знал, в какую команду идешь, — сказал Мэтт.

Технические трудности, сказал Ваймак по телеку. Под этим завуалированным выражением

подразумевалась попытка самоубийства, которую совершила Джейни Смоллз, новый игрок
команды. Лучшая подружка обнаружила ее со вскрытыми венами в ванной и, к счастью,
успела доставить в больницу. Последнее, что слышал Нил, — Джейни поместили под
надзор психиатров. «Типично для “лисов”», — бестактно ляпнул ведущий новостей,
хотя, надо признать, не преувеличил.

«Лисы» из университета Пальметто представляли собой сборище талантливых отбросов и

беспризорников: Ваймак комплектовал свою команду исключительно выходцами из
неблагополучных семей. Его намерение сделать из «Лисьей норы» некое подобие
реабилитационного центра в теории выглядело замечательно, однако на деле подопечные
Ваймака представляли собой группку изломанных жизнью одиночек, не способных
сплотиться даже на время игры. В Национальной студенческой спортивной ассоциации
(НССА) «Лисы» значились как самая малочисленная команда и безнадежный аутсайдер, на
протяжении трех лет плетущийся в хвосте рейтинга. За прошлый год они здорово
прибавили — все благодаря упорству капитана и усилению линии защиты, — однако
критики по-прежнему не воспринимали их всерьез. Постоянные плохие результаты начали
раздражать даже КРЭ — Комитет по регламенту экси.

А потом к команде присоединился Кевин Дэй, некогда завоевавший титул чемпиона

страны. Для «Лисов» это стало лучшим, что могло с ними произойти, а для Нила —
причиной, по которой он не мог принять предложение Ваймака. Нил не видел Кевина уже
почти восемь лет и не горел желанием встретиться с ним снова. Не все двери стоит
открывать; в случае Нила от этого зависела его жизнь.

— Стоп! 8 лет не виделись? Вы были знакомы до этого? — изумилась Эбби, впервые

сказавшая хоть что-то.

— Нет, я не помню Нила. И почему это я стал причиной, почему ты не хотел

присоединяться к команде? — поинтересовался Дэй, которому явно не льстило такое
отношение.

— Буквально, через пару абзацев ты узнаешь, — скомкано ответил Джостен.

— Не стоило вам приезжать, — сказал он.

— И все же я здесь, — парировал Ваймак. — Ручку дать?

— Нет, — ответил Нил. — Я не буду играть за «Лисов».

— Я ослышался?

— Вы взяли Кевина.

— А Кевин предложил взять тебя, так что…

— Да что со мной не так, раз я причина не подписывать контракт?! — нахмурился Дэй.

— С тобой все не так, — в унисон ответили все лисы, кроме Нила и Эндрю.
Дальше Нил слушать не стал — рванул вверх по трибунам к раздевалке. Дребезжание
металла под ногами не заглушило удивленного оклика Эрнандеса. Бросились ли тренеры
за ним вдогонку? Нил не оглядывался. К черту окончание школы, к черту Нила
Джостена. Он удерёт сегодня и будет бежать, покуда слова, сказанные Ваймаком,
полностью не выветрятся из его головы.

— Ты серьезно просто убежал от тренера? — спросил Сет, начиная смеяться.

— Далеко он не убежал, — потирая переносицу, сказал Кевин.

Он опоздал.

— Звучит как приговор, — пробурчал Ники.

— Так и есть, — ответил Нил.

На полдороги к выходу из раздевалки до него дошло, что в помещении он не один: путь

к двери кто-то преграждал. Блеснула ярко-желтая клюшка — стоявший замахнулся, — а
затормозить Нил уже не успевал. Деревянная рукоять ударила ему под ребра, едва не
вдавив легкие в позвоночник. Он не помнил, как упал, и просто обнаружил, что
беспомощно ползает по полу на четвереньках, хватая ртом воздух. Если бы у Нила
получилось вздохнуть, его бы тут же стошнило, но тело почему-то не слушалось.

Выяснилось, что шум в ушах — это голос разъяренного Ваймака, только звучал он
неразборчиво, словно с большого расстояния.

— Какого черта? — воскликнула Дэн.

— Монстр, твоих рук дело? — глядя из-под ресниц, задала риторический вопрос Элисон.

— Я ведь сказал "далеко не убежал", — встрял в разговор Дэй.

— Черт побери, Миньярд! Вот поэтому нам и не удается заполучить приличных людей.

— Да ладно вам, тренер, — прогудел кто-то над головой у Нила. — Будь он приличным,
нам бы не пригодился, верно?

— Он и не пригодится, если ты его переломаешь!

— По-вашему, надо было дать ему сдернуть? Налепите на него пластырь, и будет как
новенький.

Над фразой "Налепите на него пластырь и будет как новенький", Мэтт вместе с Ники
начали хохотать, но, почувствовав на себе чужой взгляд, они быстро замолчали.

В глазах у Нила потемнело, затем окружающий мир обрел болезненную четкость — в

ушибленные легкие наконец хлынул воздух. Он вдохнул так резко, что закашлялся.
Казалось, от этого мучительного кашля он сейчас развалится на куски. Обхватив себя
обеими руками, Нил исподлобья бросил свирепый взгляд на нападавшего.

Ваймак уже назвал того по фамилии, однако Нилу это было без надобности. Слишком
часто он смотрел на это лицо в газетных вырезках, чтобы не узнать вживую. Эндрю
Миньярд с виду не представлял собой ничего особенного — светловолосый паренек
ростом всего-то под метр пятьдесят два, — но Нил знал, сколь обманчива внешность.
Первокурсник Эндрю был голкипером и самым смертоносным приобретением «Лисов».
Большинство из них причиняли вред себе, тогда как Эндрю бросался на других. Он
провел три года в колонии для несовершеннолетних и едва избежал второго срока.
Вдобавок Эндрю был единственным, кто отказался от приглашения в команду
университета Эдгара Аллана — действующих чемпионов страны. Кевин и Рико даже
устроили прием в его честь, но Миньярд отчего-то предпочел неудачников-Лисов. Свой
выбор он не комментировал, но все объясняли это тем, что Ваймак согласился принять
в команду и всю его семью: в том же году к «Лисам» присоединились Аарон, близнец
Эндрю, и их двоюродный брат Николас Хэммик. Ну, и недавний переход Кевина тоже
относили на счет Эндрю.

Кевин играл за «Воронов» Эдгара Аллана до декабря прошлого года, пока не сломал
преобладающую руку, катаясь на лыжах. Травма стоила ему спортивного контракта с
университетом. Предполагалось, что он восстановится и вернется в родную команду, но
вместо этого Кевин вдруг перебрался в Пальметто, где стал помощником Ваймака. А три
недели назад он подписал контракт и с нового сезона официально вошел в состав
«Лисов».

Лузеры вроде «Лисов» могли предложить Кевину только одно: голкипера, некогда
презрительно отвергшего его предложение. Всю весну Нил собирал информацию об Эндрю,
желая понять, что же такого разглядел в этом человеке Кевин. Встреча с Миньярдом
лицом к лицу оказалась не только неожиданной, но и болезненной.

— Вот это я понимаю, при первой встрече с Монстром у Нила аж воздух из легких
выбился, — отчеканила Элисон.

— Элисон, — сказала Рене, посмотрев на подругу. — Не стоит называть Эндрю Монстром.

Коснувшись пальцами виска, Эндрю с улыбкой отсалютовал Нилу:

— Ничего, в другой раз повезет.

— Пошел ты, — отозвался Нил. — У кого клюшку спер?

— Не спер, а одолжил на время. — Эндрю перебросил клюшку Нилу. — Держи.

— Так значит, монстр у нас воришка? — поинтересовался Сет.

— Одолжить, не значит украсть, — отозвался Аарон.

— Одна хуйня, — сказал Сет, отмахиваясь от Аарона, как от назойливой мухи.

— Господи, Нил, ты как? — Подошедший Эрнандес схватил его за локоть и помог ему
подняться.

— Воспитание у нашего Эндрю слегка хромает, — заметил Ваймак, вставая между

парнями.

— Слегка? — спросила Дэн, за что получила укоризненный взгляд от Рене.

Миньярд прекрасно расшифровал это безмолвное предупреждение. Он вскинул руки —

дескать, я что — я ничего, — и удалился. Проводив его глазами, Ваймак осмотрел
Нила.

— Что-нибудь сломал?

Нил осторожно прижал ладони к ребрам и вдохнул; мышцы протестующе вспыхнули болью.
Он перенес достаточно переломов, чтобы понять: на этот раз легко отделался.

— Достаточно, это сколько? — поинтересовалась Рене.

— Долго перечислять, — не вдаваясь в подробности, ответил Нил.

— Все нормально. Тренер, мне надо идти. Пустите.

— Мы еще не закончили, — возразил Ваймак.

— Сколько он еще будет ломаться? — измучено поинтересовался Ники.

— Долго, — ответил Ваймак. На это Нил лишь пожал плечами.

— Тренер Ваймак… — начал было Эрнандес, но тот его перебил:

— Я недолго, хорошо?

Эрнандес перевел взгляд с коллеги на подопечного, затем отпустил его.

— Подожду снаружи.

Нил прислушался к удаляющимся шагам. Стукнула сбитая дверная подпорка, с противным

скрипом захлопнулась задняя дверь. После того как щелкнул замок, Нил заговорил:

— Я уже дал ответ. Я не буду подписывать контракт.

— Ты даже не выслушал мое предложение полностью, — сказал Ваймак. — Раз уж я

заплатил за троих, чтобы прилететь сюда и посмотреть на тебя, ты мог бы, по крайней
мере, уделить мне пять минут, а?

Кровь отхлынула от лица Нила так внезапно, что закружилась голова. Он отшатнулся от
Ваймака, отчаянно пытаясь обрести равновесие и глотнуть воздуха. Спортивная сумка
ударила его в бедро, и он обмотал ремень петлёй вокруг ладони, желая ухватиться
хоть за что-нибудь.

— Только не говорите, что взяли его с собой.

— Мне самой уже надоело то, что Нил так отнекивается от Кевина, — сказала Элисон.

Ваймак устремил на него суровый взгляд.

— Какие-то проблемы?

Открыть правду Нил не мог, поэтому сказал:

— Я недостоин играть на одном поле с чемпионом страны.

— Становится все интереснее и интереснее как наш бегунок связан с Кевином, —

хохотнул Эндрю.

— Вот именно, хотя сейчас это неважно, — раздался голос, и у Нила перехватило
дыхание. Он обернулся — помимо собственной воли.

Следовало бы догадаться раньше, как только он увидел Эндрю. С какой стати вратарю
смотреть на потенциального новичка, если тот играет в нападении? Эндрю здесь только
потому, что Кевин Дэй никогда не ходит в одиночку.

— Эндрю, как хвостик везде и всегда за Кевином ходит, — сказала Элисон.

========== Часть 3 ==========

Комментарий к Часть 3
ПБ включено, Бета тоже человек может что-то не досмотреть, в главе 15 страниц,
в следующей раз попытаюсь написать чуть больше
спасибо соавтору и бете за работу !
— Эндрю, как хвостик везде и всегда за Кевином ходит, — сказала Элисон.

Кевин устроился на телевизионной тумбе у задней стены. Телевизор он сдвинул на

край, чтобы освободить для себя побольше места, и с обеих сторон обложился
бумагами. Судя по невозмутимому взгляду, с которым он наблюдал за спектаклем, его
не впечатлили слова Нила.

Прошли годы с тех пор, как Нил с Кевином находились в одной комнате; с тех пор, как
на их глазах отец Нила раскромсал кричащего человека на сотню кровавых ошметков.

— Ха, вот это знакомство! — сверкнув глазами, усмехнулся Эндрю.

— Т-т-ты, — со страхом смотря на Нила, проблеял Кевин.

Все повернулись к Кевину, который впервые на их памяти был так растерян и напуган
(конечно, не считая всего, что связано с Воронами, а в особенности с Рико).

— Если сейчас это возможно, то я бы не хотел обсуждать это, — попросил Нил.

Нил знал лицо этого парня, как свое собственное, а все потому, что неотрывно следил
за возрастающей популярностью Кевина, пускай и издалека. Кевин Дэй изменился во
всем. И остался прежним — тоже во всем, начиная с зеленых глаз под темной шевелюрой
и заканчивая вытатуированной на левой скуле черной цифрой два, один вид которой
вызывал у Нила приступ тошноты.

Кевин ходил с ней и тогда, давно, просто был еще слишком юн, чтобы набить настоящую
татуху. Он и его сводный брат Рико Морияма черным маркером выводили у себя на щеках
двойку и единицу, а когда цифры начинали стираться, подрисовывали их заново. Нил в
то время еще не понимал, что Кевин и Рико с самого детства стремились к славе.
Таким образом они обещали, что станут звездами.

Этот абзац о его детстве с Рико и Натаниэлем, походу, окончательно довёл его. Кевин
вскочил с дивана и быстро направился к столу, на котором стояла открытая бутылка
виски. Отпив большую часть, парень поставил её на место, и устремил свой взгляд на
Нила (или же Натаниэля).

— Ты ведь не похож на него, — Скомкано проговорил номер 2.

— Кевин, Кевин, Кевин. Включай мозги, он в бегах, естественно, это не его настоящая
внешность, — прищурив глаза, сказал Эндрю.

— Ладно, давайте продолжим, — попросила Рене.

Кевин бросил ещё один взгляд, всматриваясь в Нила, и пошел к своему месту.

И оказались правы. Оба играли в профессиональной команде под названием «Вороны». В

прошлом году обоих приняли в национальную сборную. Оба завоевали чемпионский титул,
а Нил… Нил запутался в клубке лжи и безысходности.

Эндрю фыркнул.

Кевин не мог его узнать, это факт. Слишком много воды утекло, теперь между ними
целая пропасть. Кроме того, Нил маскировался при помощи темной краски для волос и
коричневых контактных линз. Но тогда с чего вдруг Кевин Дэй явился на него
поглазеть? Ни одна университетская команда не падет так низко, даже «Лисы». В
личном деле Нила указано, что играет в экси всего год, и весь этот год он тщательно
косил под «чайника», прошлой осенью даже затарился разнообразными мануалами и
повсюду таскал их с собой. Учитывая, что он восемь лет не держал в руках клюшку,
поначалу притворяться было несложно.

— Нил, на какой же позиции ты играл? — удивлённо спросила Дэн.

— Защитник, — отвернувшись, ответил Нил.

Помогло и то, что в Малой лиге Нил занимал другую позицию на поле и теперь ему
пришлось практически переучиваться по новой. Кривая его обучения завидным образом
ползла вверх, однако он по-прежнему прилагал массу усилий, чтобы не выделяться.
Неужели он где-то прокололся? Неужели предыдущий опыт, о котором он умалчивал, все-
таки вылез наружу? Как вышло, что, несмотря на все свои старания держаться в тени,
он привлек внимание Кевина Дэя? Если Кевин высмотрел его с такой лёгкостью, то для
людей отца Нил Джостен, должно быть, и вовсе живая мишень.

— Что ты тут делаешь? — процедил он сквозь онемевшие губы.

— А ты чего рванул? — задал вопрос Кевин.

— Я первый спросил.

— Тренер тебе уже ответил, — с легким раздражением произнес Кевин. — Мы ждём, когда
ты подпишешь контракт. Хватит уже тратить наше время.

— Нет, — сказал Нил. — Слушай, тысячи нападающих только и мечтают, что о таком
предложении. Может, лучше к ним обратитесь?

— Мы просмотрели все анкеты, — вступил в разговор Ваймак, — и выбрали тебя.

— Я не буду играть с Кевином, — пробурчал Нил.

— Будешь, — сказал Кевин.

— Ты, наверное, не понял, но мы не уйдем отсюда, пока не добьемся твоего согласия.

Кевин считает, что ты нужен команде, и он прав.

— Всё-таки, с потом и кровью, но ты вступил в Лисы, — улыбнувшись сказал Ники.

— По-хорошему надо было выбросить письмо твоего тренера, не читая, — продолжал

Кевин. — Твоя анкета — полное убожество, и мне салага в команде не нужен. Это идет
вразрез нашим планам на новый сезон. По счастью, твоему тренеру хватило ума
прислать не статистику, а видеозапись игры, так что мы увидели тебя в деле. На поле
ты бьешься не на жизнь, а на смерть.

Салага? Если бы Кевин его узнал, то понял бы, что сведения в анкете — сплошное
враньё. Он ведь знает, что Нил играл в Малой лиге, и не мог забыть тот жесткий
матч, прерванный из-за убийства.

— А, вот в чем дело, — тихо произнес Нил.

— Только такой инсайд нам и нужен.

От облегчения у него едва не скрутило живот. Значит, Кевин его не узнал и все это —
просто дурацкое совпадение. Вероятно, таким способом мир показывает ему, что может
произойти, если он будет чересчур долго засиживаться на одном месте. В следующий
раз за ним придет не Кевин. В следующий раз придет отец.

— Какой же ты параноик, — отозвался Эндрю.

— Блять, а вас вообще не смущает, что у новенького отец маньяк. Тем более мы даже
его настоящего имени не знаем! — рычал Сет.

— На самом деле, меня тоже это напрягает, — вклинилась Элисон, нервно постукивая
ноготком.

— Нильчик не такой! — воскликнул Ники. — Он ведь и мухи не обидит.

— Ники, думай головой. Он был в бегах и сто процентов убивал людей, — сказала Рене.
После ее слов все повернулись к Нилу, от чего тот напрягся.

— Хотя бы имя свое настоящее скажи, — попытавшись улыбнуться, сказал Мэтт.

— Натаниэль, — отозвался Нил-Натаниэль.

— А фамилия? — спросил Ваймак.

— Вы спрашивали лишь про имя, — ответил Нил, отворачиваясь к стене, чтобы не

смотреть на команду.

— На самом деле нам даже на руку, что ты из такой глуши, — заметил Ваймак. — Ни в
команде, ни в твоей школе никто не знает, что мы здесь. Мы не хотим, чтобы этим
летом твоя фамилия мелькала в новостях. На ближайшее время у нас своих забот по
горло, и мы не собираемся тебя во все это втягивать, пока не устроишься в
общежитии. В контракте есть пункт о конфиденциальности — поэтому до начала сезона в
августе ты обязан молчать о том, что вошел в состав «Лисов».

Нил снова всмотрелся в лицо Кевина: может, все-таки узнал?

— Да не узнал я тебя! — воскликнул Кевин.

— Цыц! — отозвался Ники.

— Это плохая идея, — сказал он.

— Да мы уже поняли, — вздохнул Ваймак, потирая переносицу.

— Твое мнение принято к сведению, — сухо сообщил Ваймак. — Еще вопросы или подпишем
уже наконец бумаги?

Лучший выход — исчезнуть. Даже если Кевин его не узнал, затея все равно хреновая.
«Лисам» и так уделяют в новостях много внимания, а с переходом Кевина станут
уделять еще больше. Нилу попадать в фокус ни к чему. Надо разорвать контракт
Ваймака на мелкие кусочки и валить.

— Так вот что ты собирался сделать с нашим контрактом. Как жаль, — с наигранной
грустью отозвался Эндрю.

Сбежать — значит выжить, но ведь Нил и без того занят исключительно выживанием. Его
жизнь — это постоянная смена имен и мест, постоянное бегство без оглядки. Как
только где-то осел — собираешь вещи и подрываешься. А в прошлом году, когда умерла
мать, он остался в полном одиночестве и с тех пор просто бесцельно плыл по течению,
не зная, куда его вынесет.

— Кроме того, что бегать, ты умеешь что-то еще? — поинтересовался Аарон.

— Я прекрасно знаю анатомию, — опуская глаза и закусывая губу, сказал Нил.

— Что в этом плохого? — недоумевал Ники.

— Меня сейчас стошнит, — отозвался Кевин, на которого обернулись остальные лисы.
Тот лишь махнул рукой, мол продолжайте.

Не знал он и того, сможет ли во второй раз отказаться от экси. Игра — единственное,

благодаря чему он ощущал себя живым. Контракт с Ваймаком даст возможность играть и
притворяться нормальным еще какое-то время. Ваймак сказал, это на пять лет, но Нилу
не обязательно оставаться на весь срок. Он может смыться, как только пожелает, так
ведь?

— Нет, ты не можешь смыться, когда тебе угодно, — сказал Ваймак.

"Ну все" — подумал Нил. Его план смыться полетел в тартарары.

Нил снова посмотрел на Кевина. Тот его не узнал, но, возможно, где-то в подсознании
вспомнил мальчишку, с которым был знаком много лет назад. Его прошлое заперто на
замок в памяти Кевина. Это доказательство существования Нила, как и экси. Кевин —
подтверждение реальности Нила и, пожалуй, самый верный ориентир: если Нил будет
находиться рядом с ним, если они будут играть в одной команде, он не пропустит
момент, когда Кевин начнет что-то подозревать. Как только пойдут лишние вопросы или
косые взгляды, Нил исчезнет.

— Ну так что? — поторопил Ваймак.

Инстинкт самосохранения ожесточенно боролся с желанием, и эта борьба повергала Нила

в бессильную панику.

— Мне надо поговорить с мамой, — сказал он просто потому, что не нашел другого
ответа.

— Ты что увлекаешься некромантией?{?}[это ведь так называется] — съязвил Сет.

— Замолчи, Сет, — недовольно сказала Элисон.

От упоминания матери внутри Нила все сжалось.

— Зачем? — не понял Ваймак. — Ты ведь совершеннолетний, так? В личном деле указано,

что тебе девятнадцать.

На самом деле восемнадцать, но раз в фальшивой анкете написано девятнадцать, пусть

так и будет.

— Ох так ты совсем малыш, — проулюлюкал Ники.

— На один год больше, на один год меньше, — пожав плечами, ответил Нил. — Нет
разницы.

— Действительно, — пробурчал Мэтт.

— Все равно надо посоветоваться.

— Она за тебя порадуется.

— Наверное, — тихо согласился Нил, хотя это тоже было неправдой. Узнай мать, что он
хотя бы задумался над этим предложением, она пришла бы в ярость. Может, и к
лучшему, что она ничего не узнает, только разве к «лучшему» должно отзываться в
груди нестерпимой болью, как от удара ножом? — Я поговорю с ней сегодня вечером.

— Ты такой мамкин сынок, — посмеялся Сет, за что получил подзатыльник от Дэн.

— До дома подбросить?

— Не надо, я сам.

Ваймак обернулся к Кевину.

— Ждите меня в машине.

Кевин собрал бумаги и соскользнул со своего насеста. Эндрю, стоявший за дверью,

покинул раздевалку вместе с ним. После того как они удалились, Ваймак посмотрел на
Нила со всей серьезностью.

— Хочешь, мы побеседуем с твоими родителями? — предложил он.

— Я бы посмотрел, как вы говорили бы с его/моими родителями, — одновременно сказали

Кевин и Нил, после чего посмотрели в глаза друг друга, а после вновь обратили
внимание на книгу.

— Не надо, я сам, — снова сказал Нил.

Следующий вопрос прозвучал с убийственной прямолинейностью.

— Родители тебя бьют?

— Лучше бы они меня просто били, — отозвался Нил и решил не смотреть на команду,
ведь знал, что некоторые смотрят на него с жалостью, отчего ему стало до чертиков
противно.

Нил уставился на него в полнейшем недоумении. Это прозвучало настолько бестактно и

во всех отношениях грубо, что не стоило и пытаться ответить. Ваймак, очевидно, это
понял и сразу продолжил:

— Давай-ка все проясним. Я спрашиваю об этом не просто так. Тренер Эрнандес

подозревает, что несколько раз в неделю ты ночуешь здесь. Он думает, у тебя дома не
все ладно, поскольку ты не уходишь вместе со всеми и не позволяешь никому
встретиться с родителями. Поэтому он и написал про тебя — решил, что ты мне
подойдешь. Понимаешь, да? Тебе известно, каких ребят я отбираю в команду. Не знаю,
прав ли Эрнандес в своих догадках, но что-то мне подсказывает, что он недалек от
истины. В любом случае, раздевалку на лето закроют. Если у тебя проблемы с
родителями, мы можем устроить твой переезд в Южную Каролину пораньше.

— В смысле? — не понял Нил.

— Эндрю с братьями на каникулах остаются в городе. Они живут у Эбби, нашего

командного медика. Лишнего места у нее нет, но в июне открывается общежитие, а до
тех пор можешь перекантоваться у меня. Квартирка, конечно, тесная, зато есть диван
— на нем всяко мягче, чем на голой земле. Скажем, что ты на испытательном сроке.
Половина поверит, половина — нет, но это и неважно. В «Лисы» кого зря не берут, и
всем понятно, что, будь ты посредственностью, мы бы с тобой не связывались.
Подробности твоей жизни меня не касаются, а сам я не стану приставать к тебе
расспросами и, уж поверь, не стану трепаться.

Обрести голос Нилу удалось лишь со второй попытки:

— Зачем это вам?

Ваймак с минуту молчал.

— Думаешь, я сколотил эту команду ради пиара? Нет. Просто я готов дать человеку
второй шанс. Второй, третий, четвертый, да хоть двадцатый — главное, на один
больше, чем тебе дадут все остальные.

Нил не раз слышал, что Ваймака считают чокнутым идеалистом, однако, слушая его,
сложно было не поверить в его искренность. В душе Нила недоверие смешивалось с
презрением. В голове не укладывалось, зачем Ваймак снова и снова добровольно
обрекает себя на разочарование. На его месте Нил давным-давно бы отказался от
«Лисов».

— Так вот какого ты был о нас мнения, — пробурчала Дэн.

— Так с родителями все-таки проблемы?

Нил понимал, что рискует, но соблазн пересилил. Кивнув, он испытал болезненный

укол, однако еще острее его кольнула усталость, проступившая во взгляде Ваймака.
Это не было жалостью, которую Нил порой улавливал в глазах Эрнандеса; Ваймак словно
бы понимал, что значит быть Нилом, какой ценой он каждый день заставляет себя
вставать и двигаться дальше. Вряд ли Ваймак хотя бы отдаленно представлял себе его
жизнь, но от других Нил не получал даже такой малости. Ему пришлось отвернуться.

— Да, малыш, — сказал Ваймак — Нам не понять каково быть тобой, и я уверен, что ты
никому бы не пожелал твою жизнь, но знай: ты человек и тоже имеешь право на
счастливую жизнь.

Не желая слушать ответ Нила, Ваймак махнул бедной Рене, которую каждый раз
перебивают, чтобы она читала дальше.

— Твой тренер сказал, выпускной у вас назначен на одиннадцатое мая, — наконец

прервал молчание Ваймак. — В пятницу, двенадцатого, я пришлю кого-нибудь встретить
тебя в аэропорту.

Нил едва не брякнул, что ни на что не соглашался, но слова застряли у него в горле:
он вдруг осознал, что все решено.

— Ну вот и решили все за тебя, бегунок, — отозвался Сет.

— Оставь бумаги у себя. — Ваймак снова протянул ему папку, и на этот раз Нил ее
взял. — В понедельник тренер Эрнандес вышлет мне подписанные копии факсом. Добро
пожаловать в команду.

Тут полагалось бы сказать «спасибо», однако Нил не смог выдавить из себя ни звука и
продолжал сверлить взглядом пол. Ваймак не стал дожидаться ответа и пошел искать
Эрнандеса.

Задняя дверь с лязгом захлопнулась. Нервы у Нила сдали. Он метнулся к туалету и

едва успел влететь в кабинку, прежде чем его вывернуло наизнанку, хотя желудок был
пуст.

— Иу-у, — скривились Ники, Элисон и Аарон.

Мать бы просто взбесилась, если бы узнала, что он наделал. Память о том, как она
драла{?}[Дергала] его за волосы, была еще свежа. Столько лет они скрывались,
переезжая с места на место, и вот теперь, благодаря Нилу, все их труды пойдут
насмарку. Он знал: мать ему этого не простила, — и потому грудь стягивало обручем
еще сильнее.

— Прости меня, — шептал он, давясь и кашляя, — прости, прости.

— Как я и говорил, мамкин сынок, — хохотал Сет.

— Завались! — прорычал Нил.

— Ох-хо-хо, — посмеялся Эндрю. — Наш бегунок показал свои зубки.

Спотыкаясь, Нил добрел до раковины. Прополоскав рот, поднял глаза на свое отражение
в зеркале. Черные волосы, карие глаза — обычная, заурядная внешность; в толпе не
заметят, не запомнят. Именно этого он и добивался, но сработает ли маскировка
против репортерских фотокамер? Слегка поморщившись, он склонился ближе к зеркалу и
оттянул несколько прядей. Убедился, что светлые корни пока не отросли, облегченно
выдохнул и подался назад.

— Университет… — пробормотал он себе под нос. Звучит как мечта, а на вкус как
пепел.

— Ты тут такой жалкий, — хмыкнул Аарон, на что получил угрюмый взгляд исподлобья.

Нил дернул молнию на спортивной сумке и сунул в нее контракт. В раздевалке его
ждали оба тренера. Не проронив ни слова, он направился к выходу.

Когда он шел мимо парковки, из задней двери внедорожника Эрнандеса высунулся Эндрю
Миньярд; его губы растянулись в издевательской улыбочке.

— Слишком крут для таких, как мы? Даже в одну тачку с нами не сядешь?

Нил скользнул по нему взглядом и ускорил шаг, а дойдя до конца парковки, перешел на
бег. Стадион, Лисы и их заманчивые обещания остались позади, однако неподписанный
контракт в сумке давил тяжким грузом, пригибал к земле.

— Как грубо, — прокомментировал Эндрю.

— Это конец первой главы, — отозвалась Рене. — Кто будет читать следующим ?

— Давайте я? — предложила Эбби.

Никто не стал спорить.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Нил давно потерял счет аэропортам, которые ему довелось повидать, но до сих пор
чувствовал себя в них неуютно. Вокруг было полно людей — только успевай поглядывать
по сторонам, да и с фальшивыми документами летать рискованно.

— Кстати, фальшивые документы ведь стоят не мало денег, — сказала Элисон. — Откуда
у тебя деньги?

—Ха-ха-ха, — снова начал смеяться Миньярд-который-псих. — Потом вы все узнаете.

— А ты откуда знаешь, Монстр? — спросила Дэн.

— Секрет фирмы, — ответил Эндрю и, повернувшись к Нилу, подмигнул ему, на что

Джостен лишь закатил глаза.

После смерти матери остались кое-какие связи, так что паспорта ему делали на
совесть, и тем не менее при каждой проверке сердце все равно неистово колотилось.

— У меня тоже сердце колотилось бы как сумасшедшее, если б был шанс, что меня могут
спалить за таким, — нервно протараторил Ники.
— Эй, новичок, — окликнул Сет Джостена. — А тебя совесть не мучает?

— Была бы эта совесть, — фыркнул Аарон.

— Он делает все ради выживания, — впервые за долгое время отозвался Кевин. — Я ведь
прав?

— В точку, Кевин, — ответил Нил.

Хотя Нил прежде не бывал ни в Скай-Харбор, ни в аэропорту на северо-востоке Южной

Каролины, и там и там царила привычная для любой воздушной гавани спешка. Пройдя
через терминал, он с минуту простоял в стороне, пропуская народ — одни торопились в
зону прибытия, другие на пересадку. Толпа, как водится, состояла из отпускников,
командированных и студентов, возвращавшихся домой на каникулы. Встретить знакомых
Нил не рассчитывал, поскольку в Южную Каролину прилетел впервые, но проявить
бдительность никогда не мешало.

Наконец, следуя указателям, он миновал коридор, поднялся по ступенькам и вышел в

зале прилетов. Само собой, пятничным вечером в небольшом холле было многолюдно, но
отыскать присланного Ваймаком встречающего оказалось проще, чем Нил ожидал.

Его внимание почти сразу привлек цепкий взгляд нового товарища по команде. Это был
один из близнецов Миньярд — судя по умиротворенному выражению лица, явно не Эндрю.
«Тот, который нормальный», — часто говорили про Аарона Миньярда, хотя после этого
утверждения обычно возникал спор, может ли быть нормальным человек с таким же
набором генов, как у Эндрю.

— Хэммик, черт тебя дери! — воскликнул Ваймак.

— Что не так, тренер? — поинтересовалась Рене.

— Я просил Ники забрать Ни..Нат.. — Ваймак не мог определиться, как именно

обратиться к Джостену.

— Обращайтесь ко мне, используя имя Нил, а то у Кевина случится паника, если он

услышит мое настоящее имя. Хотя и моя реакция на него будет не самой светлой, —
ответил Нил, нахмурившись.

— Вообще, Нила я просил забрать Ники, ну никак не Аарона, — закончил Ваймак.

— К слову, тренер, не особо хочу быть стукачем, но меня забрал далеко не Аарон, —
сказал Нил с легкой ухмылкой.

— Тебя забрал Эндрю! — Ваймак хотел продолжить, но его перебил Ники.

— Подожди! Как ты смог их различить? — спросил Ники, вопрос который на самом деле
интересовал многих.

— Потом поймете, — отмахнулся Нил.

Нил двинулся ему навстречу. В милпортских «Динго» Нил считался самым низкорослым
игроком, однако Аарон уступал ему сантиметров семь, а в этой своей черной одежде
выглядел еще меньше. В конце мая натянуть джерси с длинным рукавом? Нил вспотел уже
от одного ее вида.

— Нил, — вместо приветствия бросил Аарон и показал пальцем: — Багаж получают там.

— Это все. — Нил похлопал по ремню спортивной сумки, висевшей на боку — достаточно
небольшой, чтобы можно было не сдавать ее в багаж, и достаточно вместительной для
всех ее пожитков.

Аарон молча двинулся прочь.

— Монстр такой спокойный, — вставил свои пять копеек Сет.

— Эндрю, ты ведь не пропускаешь прием таблеток? — поинтересовалась Эбби.

— Конечно нет, — ухмыльнулся Эндрю.

Проследовав за ним через раздвижные стеклянные двери, Нил шагнул в теплый и влажный
весенний день. На переходе у светофора стояли несколько человек, однако Аарон их
растолкал и выскочил на дорогу, не дожидаясь зеленого. Взвизгнули тормоза: в каких-
то дюймах от невысокой фигуры нарушителя клюнуло носом такси. Аарон Миньярд как ни
в чем не бывало щелкнул зажигалкой и сунул в зубы зажженную сигарету.

— Мда, сильно палишься, Эндрю, — прокомментировал Ники.

— Откуда же Нил мог знать, что Эндрю курит? — спросила Рене, на что не получила
ответ.

На сердитую брань, которой разразился в его адрес таксист, он и вовсе не обратил

внимания. Нил виновато развел руками и поспешил за спутником.

— Виновато? Мне кажется Нилу было бы похуй, — сказал Аарон.

В глубине платной парковки их ждал элегантный черный автомобиль. Нил не слишком

разбирался в машинах, но дорогую вещь было видно сразу.

— Не разбираешься, серьезно? —вскинула бровь Элисон.

— А должен? — также вскинув бровь, поинтересовался Нил.

— Ну типа, в бегах ты ведь должен был знать на чем ездишь? — всё ещё не понимая,
спросила Элисон.

— Я тебя поправлю, Элисон, — Нилу уже было все равно, он и так раскрыл огромное
количество своих карт, так что терять нечего. — Я угонял машины, и, к слову, когда
за тобой гоняются люди, которые хотят тебя убить, тебе особо нет дела до того, на
чем ты едешь. Машина движется? Уже хорошо.

В ответ на эту тираду никто ничего не сказал.

На миг он решил, что за этим авто прячется другое, поменьше и поскромнее, однако
Аарон нажал кнопку на брелке и отпер двери.

— Сумку — в багажник, — скомандовал он, боком усаживаясь на водительское сиденье и

продолжая дымить.

Нил послушно выполнил указание, после чего вспрыгнул с подножки на переднее

пассажирское сиденье. Аарон неторопливо докурил сигарету до половины, щелчком
отправил окурок на бетонированное покрытие и, потянув на себя дверцу, повернул ключ
в замке зажигания. Двигатель мерно загудел. Аарон бросил взгляд на Нила; уголок его
рта чуть изогнулся в улыбке, но дружелюбием она определенно не отличалась.

— Нил Джостен, — произнес Аарон, словно пробуя имя на вкус. — Говоришь, к нам на
лето?
— Да.

Миньярд включил кондиционер на полную мощность и сдал назад.

— Значит, вместе с тобой нас пятеро. Правда, я слыхал, что подселишься ты к

тренеру.

Ваймак упоминал, что трое братьев — Эндрю, Аарон и Николас — проводят лето в
городе, но цифра все равно не сходилась. Нил догадывался, кто пятый. Конечно, этого
следовало ожидать, но верить все равно не хотелось. Кевин приклеился к Эндрю с того
дня, как пришел в команду.

На всякий случай Нил решил уточнить:

— Кевин остался в городе?

— Кевин всегда там, где есть поле. Он без тренировок жить не может.

— О да, Кевин у нас экси-наркоман, — пошутил Мэтт.

— Сомневаюсь, что дело в тренировках. — заметил Нил.

Аарон никак на это не отреагировал. На выезде с парковки он передал контролерше

деньги и, как только шлагбаум поднялся, утопил педаль газа в пол. Автомобиль влетел
в общий поток под возмущенные сигналы других машин, и Нил решил незаметно
пристегнуться. Аарон либо ничего не заметил, либо плевать на это хотел. Выехав на
трассу, он искоса посмотрел на Нила.

— Радует, что Нил доехал живым, — вздохнула Дэн.

— Побольше веры в людей, капитан, — усмехнулся Эндрю.

— Ходят слухи, в прошлый раз вы с Кевином не слишком поладили.

— Меня о нем не предупреждали, — ответил Нил, глядя на проносящиеся за окном

пейзажи. — Уж прости, что не встретил его как полагается.

— Лучше бы ты сразу сказал, кем ты являешься, и мы тебя не вербовали, — сказал

Кевин.

— И как ты себе это представляешь? — спросил Нил, приподняв бровь.

Кевин ничего не ответил, лишь опустил взгляд.

— Не-а, не прощу. Я не верю в прощение, к тому же схлестнулся ты не со мной. Ты уже

второй новобранец, который послал Кевина на хер. Если бы не его спесь, от такого
удара по самолюбию он бы удавился. А он просто разочаровался в интеллектуальных
способностях университетских спортсменов.

— Наверняка у Эндрю были свои причины, как и у меня.

— Ты говорил, что недостаточно хорош для нашей команды, и тем не менее ты здесь.
Надеешься прокачаться за лето?

— Нет. Просто не смог отказать.

— Тренер умеет найти подход, а? Хотя нам ты здорово усложнишь жизнь. Даже
милпортская команда с тобой сильно рисковала.
Нил пожал плечами.

— Милпорту особо выбирать не приходится, там и так игроков не хватает. Я ничего не

терял, когда решил попробовать себя в команде, а у них не было резона меня не
принимать. Я просто оказался в нужное время в нужном месте.

— Веришь в судьбу? — В голосе парня скользнула едва заметная нотка презрения.

— Нет, а ты?

— Тогда в удачу? — Аарон пропустил встречный вопрос мимо ушей.

— Скорее, в невезение.

— Мы пипец как польщены твоим высоким мнением.

— Впервые вижу, ну или точнее слышу, как Монстр разговаривает с кем-то нормально, —
отозвался Сет, что, похоже, все это время сидел и терпел, чтобы вставить хоть
какое-нибудь слово.

Пропустив слова Сета мимо ушей, Эндрю вновь повернулся к Нилу и сказал: — Мы и
вправду безумно польщены твоим мнением, "Кровавый мальчик".

— Заткнись, Эндрю! — процедил Ваймак.

Вздохнув, Эбби продолжила читать.

Аарон крутанул руль и резко перестроился на другую полосу, не удосужившись оценить

дорожную обстановку. Сзади сердито загудели. В боковое зеркало Нил заметил, как
несколько автомобилей вильнули, чтобы избежать столкновения.

— Не жалко будет разбить такую красавицу? — едко поинтересовался он.

— Не бойся сдохнуть, — сказал Аарон, направляя авто к съезду с четырехполосного

шоссе. — А если боишься, тебе не место среди Лисов.

— Вообще-то экси — это спорт, а не смертельная битва.

— Ну, теперь я бы поспорил, что для Нила экси – не смертельная битва, — отозвался
Сет.

— Завались, Сет! — прокричали в унисон Мэтт, Дэн, Ники и, к удивлению, Элисон.

— Без разницы. Ты играешь за топовую команду вместе с самим Кевином Дэем. Народ за
него кровь пустить готов. Ну, ты видел в новостях.

— Видел.

Аарон щелкнул пальцами, словно это доказывало его правоту. Нил счел, что с ним
трудно не согласиться, а потому промолчал. Кевина Дэя и его сводного брата Рико
Морияму часто называли «сыновьями экси». Кейли Дэй, мать Кевина, и Тэцудзи Морияма,
дядя Рико, изобрели этот вид спорта примерно тридцать лет назад, когда Кейли
училась в университете японского города Фукуи. Начавшись как эксперимент, игра
вышла за пределы кампуса и попала на городские улицы, после чего шагнула через
океан. Закончив учебу, Кейли привезла ее домой, в Ирландию, а вскоре после этого
игра покорила и Штаты.

Кевин и Рико выросли на экси. Когда «Замок Эвермор», огромный стадион университета
Эдгара Аллана (и первый стадион НССА в Штатах, где начали проводить матчи по экси),
существовал еще только в проекте, у Кевина и Рико уже были клюшки, изготовленные на
заказ. После трагической гибели Кейли в автокатастрофе Тэцудзи забрал Кевина к
себе, однако заниматься воспитанием детей новому тренеру «Воронов» было некогда.
Вот так и вышло, что детство и раннюю юность Рико и Кевин провели на стадионе,
считаясь неофициальными талисманами «Воронов». Их постоянно тренировали — если не
Тэцудзи, то члены команды; туда же, на стадион, привозили учителей, чтобы мальчики
не тратили время на дорогу в школу.

Кевин и Рико с малых лет были в объективе камер, но только в связи с экси и всегда
вместе. До перехода Кевина в университет Пальметто сводные братья не разлучались ни
на минуту. Столь необычное детство вызывало немало вопросов насчет психологического
благополучия ребят и в то же время сделало обоих дико популярными. Рико Морияма и
Кевин Дэй считались лицами «Воронов», к тому же многие видели в них будущее
профессионального экси.

В декабре прошлого года братья на несколько недель исчезли с глаз публики. В

январе, когда началась весенняя серия игр, ни один, ни другой не были заявлены в
стартовом составе «Воронов». Только в конце января Тэцудзи Морияма поднял эту тему
на пресс-конференции, и новость, которую он озвучил, стала жестоким ударом для всех
поклонников экси: Кевин Дэй катался на лыжах и сломал руку. По словам Тэцудзи, и
Кевин, и Рико настолько подавлены, что пока не готовы встречаться с товарищами по
команде или своими опечаленными поклонниками.

На следующий день Дэвид Ваймак заявил прессе, что Кевин Дэй будет восстанавливаться
в Южной Каролине. Узнать, что кумир больше не выйдет на поле, было тяжело, но
известие о том, что он покинул «Воронов», вызвало у одержимых фанатов Кевина
настоящую бурю эмоций. Если уж он низвел себя до роли помощника тренера, мог бы, по
крайней мере, сохранить свой престиж и опыт для родной команды. Болельщики
оскорбились за любимых «Воронов», хотя почти все были уверены, что, как только
заживет рука, Кевин вернется. А в марте Кевин взял и подписал контракт с «Лисами»,
причем не в качестве тренера, а в качестве форварда.

Новость разбила сердца фанатов. Горе переросло в ярость, и вся она выплеснулась на
университет Пальметто. Вандалы неоднократно громили университетские корпуса и
стадион, в кампусе то и дело вспыхивали драки. Было понятно, что с началом сезона,
когда Кевин выйдет на поле в форме «Лисов», ситуация обострится еще сильнее, и Нилу
не очень-то хотелось попасть под раздачу.

— Всю эту биографию Кевина можно было и пропустить. Смотрите, как Кевин трястись
начал. — сказал Нил и, в подтверждении своих слов, указал на Кевина, который уже
добил виски, который стоял на столе, и принялся за водку. Все задались вопросом,
откуда он, блять, достал ее?

Многоквартирный комплекс, где жил Ваймак, располагался в двадцати минутах езды от

аэропорта. Автомобилей на парковочной площадке почти не было — середина рабочего
дня все-таки, — но на тротуаре возле дома маячили три фигуры. Аарон первым вышел из
машины и не глядя направил брелок на багажник. Спрыгнув с подножки, Нил услышал,
как щелкнул открывшийся замок. Дожидаясь, пока он заберет вещи, Аарон направился к
своим. Нил перекинул спортивную сумку через плечо — от ощущения знакомой тяжести
сразу стало чуточку легче.

— Ставлю сто баксов на то, что Нил трахается со своей сумкой, — сказал Ники.

— Ставлю 200 против, — отозвалась Элисон.

— Вы серьезно ставите на эту хуйню? — удивился Нил.

На этот вопрос никто не ответил.

— и захлопнул багажник, а когда поднял глаза, обнаружил себя в центре внимания.

По бокам от Кевина стояли близнецы. Несмотря на одинаковую одежду, различить их не

составляло труда: Аарон, выполнивший свою задачу и доставивший Нила на место, всем
своим видом изображал скуку, в то время как Эндрю улыбался. Впрочем, Нил знал, что
эта улыбка отнюдь не означает добрых намерений. Точно так же Эндрю Миньярд
улыбался, когда врезал клюшкой ему в живот.

— Видеть, как ты корчишься от боли на полу от моего удара - одно из самых лучших,
что я видел в своей жизни, — сказал Эндрю.

========== Часть 4 ==========

Приезду новичка искренне обрадовался, кажется, только Николас Хэммик.

— Конечно, этот пидор всегда рад новому члену, — с отвращением сказал Сет.

— Мне не нравится это слово, не произноси его, — отозвался Эндрю.

Он шагнул навстречу Нилу, и тот с радостью пожал протянутую руку, тем более
что это позволило ему не смотреть на Кевина.

— Тебе так сильно не нравится вид Кевина? — хмыкнула Элисон.

— Здорово, — Не отпуская руки, Николас подтянул Нила на тротуар. — Добро пожаловать

в Южную Каролину. Как долетел?

— Нормально, — ответил Нил.

— Я — Ники, — Хэммик еще раз крепко пожал его ладонь. — Двоюродный брат Эндрю и
Аарона и лучший в мире защитник.

Нил перевел взгляд на Миньярдов, потом обратно на Хэммика. В отличие от

блондинов-близнецов, Ники был черноволосым и кареглазым, а смуглый оттенок его кожи
казался чересчур темным для загара. Кроме того, он возвышался над братьями на
добрую голову.

— Вы и вправду кровные родственники ?

— Поверь, мы также задавались этим вопросом, — сказал Мэтт.

Ники расхохотался.

— Не похоже, да? Я в матушку пошел. Отец вытащил ее из Мексики во время какой-то

показушной министерской поездки. — Он раздраженно закатил глаза и показал большим
пальцем на остальных. — С ними ты вроде уже знаком? Тренер тоже собирался
подъехать, но ему пришлось метнуться на стадион. Позвонили из комитета — скорее
всего, опять будут капать на мозги из-за того, что мы до сих пор не объявили о
смене состава. Так что пока потусуешься с нами. Но ключи тренер для тебя оставил.
Чемоданы в багажнике?

— У меня только это, — сказал Нил.

Ники удивленно вздернул бровь и повернулся к троице.

— Вот что значит ездить налегке. Хотел бы и я не таскать с собой гору шмоток, но
слишком уж я их люблю.

— Это еще слабо сказано, — прокомментировал Аарон.

— Это и вправду слабо сказано, — отозвался Аарон.

— Что я могу поделать? — посмеялся Ники.

— Можешь выкинуть половину своих вещей, — предложил Эндрю.

— Не-е-е-т! — начал ныть Ники.

Ники усмехнулся и, положив руку Нилу на плечо, проводил его ко входу.

— Квартира тренера, — зачем-то пояснил он. — Все бабки у него, так что он может
позволить себе собственное жилье, ну а мы, нищеброды, ютимся по чужим углам.

— Для нищебродов у вас довольно крутая тачка, — хмыкнул Нил.

— Потому-то мы и нищеброды, — сухо произнес Ники.

— Считай, машину нам купила мать Аарона, — объяснил Эндрю. — На деньги, которые
выплатили по страховке после ее смерти. Хоть какая-то польза от человека.

— Эй, полегче, — предупредил Ники, покосившись при этом не на Эндрю, а на Аарона.

— Что значит хоть какая-то польза от человека? — поинтересовалась Дэн.

— Не лезь сюда! — рявкнул Аарон. Меньше всего ему хотелось затрагивать тему матери.

— Да ладно, ладно. — Эндрю равнодушно вскинул ладони. — Не напрягайся. Мир жесток,

верно, Нил? Будь это неправдой, тебя бы здесь не было.

— Жесток не мир, а люди, — возразил Нил.

— В точку.

— Да вы прям философы, — пошутил Ники.

В воздухе повеяло молчаливым согласием.

Пока лифт поднимался на седьмой этаж, все четверо молчали. Чтобы не смотреть на
отражение Кевина в зеркале, Нил разглядывал табло с меняющимися цифрами, хотя
подъем на неприятную высоту отвлекал сам по себе. Нил предпочитал находиться
поближе к земле, чтобы в случае чего иметь возможность сдернуть. На седьмом этаже в
окно, ясное дело, не выпрыгнешь. Он сделал мысленную заметку разведать
местоположение всех пожарных выходов.

— Кролик, — усмехнулся Эндрю. Все присутствующие обратили на него внимание.

— Кролик? — непонимающе отозвался Нил.

— Ты как кролик. Бежишь от любой опасности поджав хвост, всегда напряжен и начеку,
— пояснил Миньярд.

Квартира Ваймака значилась под номером 724. Парни столпились у двери, и Аарон
похлопал себя по карманам в поисках ключей. В какой момент он вытащил их и отпер
замки, Нил не заметил — так увлекся рассматриванием этих самых карманов. Судя по
плоской форме, сигарет в них явно не было, но ведь Нил своими глазами видел, как
Аарон сунул пачку в карман еще на пешеходном переходе…

— Ты довольно наблюдателен, — сказала Рене, улыбнувшись.

— То есть, ты понял, что тебя, скажем так, надурили, потому что ты пялился на
задницу Миньярдов? — усмехнулась Элисон.

— Ч-чего? — вскрикнул Нил. — Есть и другие характеристики.

— Мы еще вернемся к этому разговору. — сощурив глаза, сказала Элисон.

— Вот мы и пришли, — объявил Ники, и Нил заставил себя поднять глаза. Хэммик жестом
пропустил его вперед. — Как говорится, дом, милый дом — конечно, если хоть что-то,
связанное с тренером, может быть милым.

— Очень любезно, Ники, — пробурчал Ваймак, из-за чего послышалась пара смешков.

Нил еще с апреля знал, что несколько недель проведет у Ваймака, и с самого
начала смирился с этим неудобством, однако сейчас внутри у него все сжалось. Он жил
один с тех самых пор, как умерла мать, а из мужчин ему приходилось соседствовать
только с отцом. Разве сможет он спокойно смотреть, как Ваймак по вечерам запирает
дверь? Да и спать не получится: при каждом вздохе Ваймака Нил будет подхватываться
и думать, что за ним пришли. Не лучше ли попытаться все переиграть и снять номер в
гостинице? С другой стороны, как объяснить это тренеру? И надо ли объяснять? Ваймак
убежден, что родители дурно обращаются с Нилом, и, вполне вероятно, найдет
объяснение его замкнутости.

На это Ваймак лишь вздохнул, остальные же решили не комментировать это.

Поглощенный своими мыслями, Нил вдруг обнаружил, что чересчур замешкался у

входа. Он успел заметить взгляд, который Ники послал Аарону, — смесь любопытства и
недоумения — и понял, что допустил промах. Несмотря на это, с места он сдвинулся
только после того, как Эндрю протолкался через ребят к нему, чтобы узнать причину
заминки. Эндрю улыбался, но его светло-голубые глаза оставались холодными.

— О, тут похоже опечатка, — сказала Эбби.

— В плане? — спросила Дэн.

— У Эндрю глаза карего цвета, а не голубого, — отозвался Нил.

Почему-то на него все странно посмотрели.

Нил встретился с ним взглядом всего на секунду и сразу понял, что мяться в
дверях опаснее, чем шагнуть за порог. Насчет гостиницы он подумает не здесь и не
сейчас, не при свидетелях. Войдя в квартиру, Нил огляделся. Первая дверь вела в
гостиную, где тренер подготовил ему спальное место. С дивана, о котором упоминал
Ваймак, было убрано все лишнее, а надпись на стикере сообщала, что постельное бельё
хранится в ящике журнального столика. Все остальное пространство комнаты было
завалено бумагами и заставлено грязными кофейными кружками. Кроме того, повсюду
стояли переполненные пепельницы, которые не добавляли воздуху свежести.

Нил собрался выглянуть в окно и уже почти пересек комнату, как сзади раздался
голос Ники:

— Ну и что это было?

У Джостена в жилах застыла кровь. В оцепенение его привели не слова, а язык,

на котором Ники их произнес. Благодаря трем годам, проведенным в Австрии, Германии
и Швейцарии, Нил хорошо говорил на немецком.

— СТОП?! ТЫ ЗНАЕШЬ НЕМЕЦКИЙ? — воскликнул Ники.

— Французский, немецкий. Какой еще? — прокомментировал Аарон.

— Нил знает еще и французский? — удивлённо спросил Мэтт.

— Я не люблю сюрпризы, На-та-ни-эль, — по слогам отчеканил Эндрю.

Настоящее имя Нила прорезало слух, отчего он вздрогнул, а вот Кевин проскулил
что-то нечеловеческое и уже собирался сделать глоток из бутылки, но ее вдруг
перехватил Аарон и убрал, куда подальше.

Европу он помнил больше, чем хотелось бы, —
произошло. Понимая, что привкус крови во рту ему
не поперхнулся. Пульс ощущался каждой клеточкой;
все тело с головы до пят охватила крупная дрожь.
понимает немецкий?
слишком много там всякого
только кажется, он все равно чуть
сердце колотилось так быстро, что
Откуда они узнали, что Нил

— Мы и не знали, — пробурчал Ники.

Он уже почти решил бежать, но в этот момент отозвался Аарон, и Нила словно
обожгло: с запоздалым облегчением он сообразил, что вопрос адресован не ему. Парни
говорили между собой, обсуждали его, шифруясь при помощи немецкого.

Нил заставил себя дойти до окна. Раздвинул шторы и уперся ладонями в стекло,
дожидаясь, пока сердце вернется к нормальному ритму.

— Может, он наслаждался моментом, — высказался Аарон.

— Нет, — возразил Ники. — Это была типичная реакция «бей или беги». Эндрю, какой
хрени ты ему там наплел?

Нил обернулся. Ники не смотрел в сторону Эндрю — видимо, уже знал, что ответа
на свой вопрос не получит, — зато глядел на Нила. Когда тот повернулся, он сверкнул
улыбкой и снова перешел на английский.

— Как насчет экскурсии по дому.

— Как любезно с вашей стороны, — сказал Мэтт.

— Любезность и монстры, — протянул Сет, а после усмехнулся. — Эти слова не могут

стоять в одном предложении.

Нил собрался что-то сказать, но решил, что и так уже достаточно себя выдал.

— Ничем ты себя не выдал, параноик, — фыркнул Аарон.

— Давай.

Смотреть было практически не на что. Кухня и санузел располагались друг

против друга, комнаты — в конце коридора. Вторую спальню Ваймак переделал под
кабинет. В отличие от голых стен гостиной, стены в кабинете пестрели газетными
вырезками, фотографиями команды, старыми календарями, разнообразными грамотами и
сертификатами. Одну из двух книжных полок занимала литература по экси, на другой
умещались все остальные книги, начиная от путеводителей и заканчивая классикой.
Письменный стол Ваймака был завален документами так, что под ними даже не было
видно деревянной столешницы, и поверх всего этого лежало личное дело Нила. С краю
бумаги прижимал массивный аптечный пузырек. Ники с радостным возгласом схватил его
и открутил крышку.
— Это не твое, — заметил Нил.

Единственное, что сказал Ваймак, так это: — Идиоты.

— Обезболивающее, — констатировал Хэммик, пропустив укор мимо ушей. — Пару лет

назад тренер сломал ногу, ты в курсе? Так и познакомился с Эбби. Она его лечила, а
он потом устроил ее к нам медичкой. Наши до сих пор спорят, шпилятся они или нет.
Эндрю в споре не участвует, а значит, решающий голос будет за тобой. Ты давай
определяйся поскорее, я на кон бабки поставил.

На этих словах Эбби заметно смутилась, а Ваймак рявкнул на них, чтобы они не
лезли в чужие дела, но они ведь лисы. Ваймак серьезно думает, что их это остановит?

Отсыпав в ладонь несколько таблеток, Ники завинтил крышку и вернул пузырек на

место. Нил покрутил головой по сторонам, желая выяснить реакцию остальных, но Эндрю
и Кевин уже исчезли. Остался только Аарон, которому, судя по его виду, было явно
плевать.

— У меня такое ощущение, что Аарону абсолютно плевать на все и вся, —

прокомментировала Элисон.

— Познакомишься с Эбби сегодня за ужином, — пообещал Ники, засовывая таблетки в

карман. — До вечера надо убить время, так что пока можем показать тебе поле. У нас
теперь идеальное количество народу для тренировочных игр. Кевин, небось, от
нетерпения уже ссыт кипятком.

Сет усмехнулся.

— Сомневаюсь, — пробормотал Нил, вспомнив бесстрастное лицо Кевина.

— Кевин — парень сдержанный, — согласился Аарон, — но, поскольку кроме экси его в
этой жизни ничего не интересует, он больше всех ждет, когда ты выйдешь на поле.

— Кевин сдержанный? — переспросила Дэн и уставилась на Аарона, будто у него

неожиданно выросла ещё одна голова. Остальные лисы, за исключением Эндрю, Нила и
Кевина, также повернули головы в сторону нормального близнеца.

— Эй! — негодовал Кевин, когда увидел удивление остальных. — А какой я, по-вашему,

должен быть?

Никто не стал ничего говорить.

Нил хотел ответить, но слова застряли в горле — до него вдруг дошло. В машине
Аарон сказал почти то же самое, но тогда это прозвучало с презрением, а сейчас —
равнодушно. Прибавить к этой внезапной перемене настроения одинаковую одежду и
исчезнувшую пачку сигарет, и вывод напрашивается сам собой. На первый взгляд, это
мелочи, однако именно благодаря внимательности к мелочам Нилу до сих пор удавалось
выживать.

— Хм, внимательный бегунок, — усмехнулся Эндрю.

— С Кевином, наверное, трудно играть? — на ходу изменил он реплику. — Чемпион

страны как-никак.

— Строго говоря, мы с ним еще не играли, — ответил Ники. — Он только с прошлого

месяца приступил к тренировкам. Если играет он так же хардкорно, как тренирует,
можешь сразу идти вешаться. — Несмотря на угрозу в словах, Ники произнес это почти
весело. — Но оно того стоит.
— Что, и драки тоже? — усмехнулся Нил. — Как то побоище, про которое говорил Аарон?
Сколько, ты сказал, было пострадавших?

Аарон на секунду задумался, и Нил уже решил, что ему все померещилось, но потом
Аарон ответил:

— Одиннадцать.

По комнате прошлись смешки.

Всё верно, Нил читал об этой потасовке, но в машине с Аароном ничего такого
не обсуждал, и Аарон должен был об этом помнить. В памяти с запозданием всплыл
раздраженный упрек Хэммика: «Эндрю, какой хрени ты ему там наплел?» Тогда Нил
подумал, что Ники говорит об их первой встрече в Милпорте, хотя на самом деле речь
шла о поездке из аэропорта.

Нил разозлился из-за обмана, хотя и порадовался, что сумел его раскусить, и
все же промолчал, понимая, что осторожность — превыше всего. Веселость Эндрю была
неестественной, и взрывы темперамента объяснялись приемом лекарств, предписанных
судом. Два года назад какие-то парни напали на Ники возле ночного клуба, и Эндрю
справедливо вступился за приятеля, правда, при этом чуть не забил четверых до
смерти. Судьи сочли это «чрезмерным применением силы» и попытались упечь его за
решетку, но адвокатам удалось добиться условного приговора. Эндрю назначили курс
интенсивной терапии, а далее — еженедельные консультации психотерапевта и
регулярный прием специальных препаратов. Предполагалось, что через три года
лекарства отменят, чтобы оценить его состояние. Однако преждевременный отказ от
приема таблеток будет считаться неисполнением возложенных судом обязанностей. Стоит
командному медику, университетскому психотерапевту или судебному психиатру
заподозрить неладное, мочу Эндрю проверят, и, если нужной концентрации препаратов
не обнаружат, он сядет в тюрьму.Эндрю оставалось продержаться всего до следующего
лета, однако мучиться так долго он, по-видимому, не собирался. У Нила в голове не
укладывалось: как вообще можно рисковать, зная, насколько серьезные последствия
тебя ждут? Повлиял ли на Эндрю приезд Нила? Может, он решил встретить нового члена
команды с ясной головой? А может, просто не хотел проводить каникулы угашенным?

— Меня ведь не одного смущает такая осведомлённость едва ли не о каждом члене

команды? Хотя и сужу пока что только по Кевину и Эндрю, — нахмурился Аарон.

— Пришлось поинтересоваться, — отозвался Нил, явно недовольный, что многое просто

раскрывается перед малознакомыми людьми.

В эту минуту Эндрю, как по команде, вырос в дверях; в руках он держал бутылку
виски. Сзади маячил Кевин.

— Вот ведь засранцы! — негодовал Ваймак. — А я всё думал, куда она делась.

— Удачно зашли.

— Готов? — обратился к Нилу Ники. — Двигаем, пока тренер не вернулся.

— Почему? — Нил показал на бутылку. — Это что, ограбление?

— А если и так? Настучишь на нас Ваймаку? — Эндрю, казалось, позабавила эта мысль.
— Вот вам и новый человек в команде. Сразу видно, настоящий Лис.

— Стучать не буду, — сказал Нил, — но спрошу, почему ты не на таблетках.

— Что?! — крикнули одновременно Сет, Элисон и Мэтт.

— Эндрю, — спокойно обратилась к блондину Эбби. — Зачем ты сказал, что принимаешь
таблетки, если сейчас мы видим, что это не так?

— Я их позже принял, — ухмыльнулся Эндрю, тем самым заканчивая разговор.

На миг воцарилась тревожная тишина. Оторопел даже Кевин. Эндрю был

единственным, кто не повел и бровью.

Ники, первым обретший дар речи, набросился на Аарона на немецком:

— Эй, у меня глюки? Мне одному показалось?

— Нечего на меня смотреть, — пробурчал Аарон.

— Предпочитаю разговор на английском, — вмешался Нил.

— Ну, теперь мы знаем, что язык не так уж и важен в разговоре с тобой, — попытался
улучшить обстановку Ники. Рене и Эбби с благодарностью посмотрели на него.

Эндрю прижал большой палец к уголку рта и провел им по губам, словно стирая
усмешку.

— Это что, предъява? Я тебе не врал.

— Ты промолчал — а это, считай, вранье, только еще проще, — парировал Нил. — Мог бы
меня поправить.

— Лжец упрекает меня во лжи, иронично, — усмехнулся Эндрю

— Мог, но не поправил, — пожал плечами Эндрю. — Тебе надо — сам и разбирайся.

— Уже, — Нил лихо отсалютовал двумя пальцами, скопировав издевательский жест Эндрю,
запомнившийся ему при первой встрече. — «Ничего, в другой раз повезет».

— О-о, — удивленно протянул Эндрю, — чую, с тобой будет весело. Какое-то время.
Потом, правда, потеха закончится… Так всегда бывает.

— Я не игрушка, — тихо сказал Нил, невольно вспоминая своё детство, из-за чего по
коже прошлась легкая судорога.

— Лучше не доставай меня.

— А то что?

Раздался стук: кто-то дергал ручку входной двери. Эндрю моментально наклеил
на лицо широченную улыбку, затем быстро обернулся к Кевину. Одно неуловимое,
отработанное движение, и бутылка виски, которую держал Эндрю, пропала, словно ее и
не было.

— Здрасьте, тренер, — проворковал Эндрю из-за плеча Кевина.

— Знаете же, я терпеть не могу, когда вы ошиваетесь у меня дома! — раздался из

коридора недовольный голос Ваймака.

— А это, между прочим, звучало тогда очень грубо, тренер, — надулся Ники.

Эндрю вскинул ладони, демонстрируя чистоту своих помыслов, и вышел в коридор.

Аарон и Кевин последовали за ним; бутылка, судя по всему, теперь была спрятана у
одного из них под одеждой. В кабинете остались только Нил и Ники.
— Сегодня я ничего не разбил, — сказал Эндрю тренеру.

— Поверю, когда все тут осмотрю.

— Да ладно вам, тренер, — прищурившись, сказал Эндрю. — Не разбили же ничего.

— Помолчи, Миньярд! — хлопнув по коленке, ответил Ваймак.

Дверь в коридоре хлопнула, и через несколько секунд Ваймак вошел в свой

кабинет. В джинсовых шортах и линялой футболке он скорее походил на рокера-
любителя, чем на наставника университетской команды. Понятное дело, в обычные дни
Ваймак не обязан был соблюдать дресс-код, и все же Нил слегка растерялся.

— Спасибо за объективное мнение, — нахмурился Ваймак.

Ваймак окинул новобранца беглым взором и удовлетворенно кивнул.

— Жив-здоров? Вот и хорошо. А то Ники у нас тот еще гонщик, мог и не довезти.

Почувствовав на себе взгляд Хэммика, Нил ответил:

— Видали и похуже.

— Кстати, — протянул Сет. — А что может быть хуже вождения Ники или монстра?

Тяжело вздохнув и посмотрев на команду, ожидающую ответа, Нил решил, что будь
уж, что будет: — Погоня в вооруженной перестрелке или же прыжки из машины на полной
скорости. Из-за последнего у меня и появился самый крупный шрам на торсе.

Все потрясённо посмотрели на Нила, явно забыв, что жизнь у того была очень
неспокойной. Даже Эндрю удивился, хотя и недолго из-за таблеток. Один лишь Кевин
тихо сидел с бутылкой водки, всё-таки отвоёванной у Аарона.

— Чувак… — протянул Мэтт. Но Нил лишь показал знак, чтобы Эбби продолжила читать.

— Хуже этого балбеса никто не водит. На выбор два варианта: открытый гроб или
закрытый.

— Эй, что за несправедливость? — возмутился Ники.

— Жизнь вообще несправедлива, тупица. Смирись с этим. Кстати, почему вы до сих пор
здесь?

— Уже уходим, — сказал Эндрю из коридора. — Всего хорошего. Нил с нами?

— А куда это вы намылились? — подозрительно прищурился Ваймак.

— Тренер, за кого вы нас принимаете? — обиженно вздохнул Ники.

— Вправду хочешь знать?

— Мы собирались показать Нилу стадион, — объяснил Аарон. — А потом можем отвезти

его к Эбби. Он вам сейчас не нужен?

— Нет. Держи, Нил.

Нил на лету поймал брошенные ему ключи. Связка состояла из двух колец: два
ключа на одном, три — на другом.
— Длинный ключ — от ворот, их запирают на ночь, — загибая пальцы, начал объяснять
Ваймак. — Короткий — от квартиры. Второй комплект — от стадиона: наружная дверь,
кладовка с инвентарем и дверь на поле. У Кевина такой же набор; если что, поможет
разобраться. Надеюсь, ты будешь пользоваться ключами не реже него.

— Спасибо, — сказал Нил, стиснув связку с такой силой, что ногти впились в ладони.
С ключами в руках он почувствовал себя увереннее. Не важно, где придется спать и
что там отколет Эндрю. Главное — есть поле, и ему позволено на нем играть. — Буду.

— Наркоман. — протянул Эндрю.

— Такой же наркоман, как и Кевин, — медленно и с насмешкой проговорил Миньярд-тот-

который-ненормальный.

— Любимчика завели, тренер? — поинтересовался Эндрю.

— Если ты когда-нибудь явишься на поле не из-под палки, может, и для тебя комплект
сделаю, — усмехнулся Ваймак. — Но, поскольку ни в этой жизни, ни в следующей такого
не случится, заткнись и ходи за Кевином.

— Ой, счастье-то какое, — состроил гримасу Эндрю. — Погодите, изображу радость.

Теперь можно идти?

— Выметайтесь, — скомандовал Ваймак, и Эндрю тут же испарился.

— Как грубо, — вновь ухмыльнулся Ники.

Кевин и Аарон вышли следом. Ники уже почти шагнул за порог кабинета, но
тренер рукой преградил ему путь.

— И только посмейте изувечить его в первый же день.

Хэммик перевел взгляд на Нила.

— Тебя тут кто-нибудь обижал?

— Пока нет, — ответил Нил.

Секунду помешкав, он нехотя снял с плеча спортивную сумку. При мысли, что с
ней придется на время расстаться (особенно учитывая ее содержимое), холодела спина,
однако Нил по-прежнему не доверял Эндрю. Непонятно, с чего вдруг этот псих бросил
пить таблетки и почему приехал за ним в аэропорт, хотя, как выяснилось, тренер
поручил это Ники. В любом случае, Эндрю себя еще покажет. К Ваймаку доверия как-то
больше, подумал Нил, уповая на то, что не совершает ошибку.

— Можно куда-нибудь спрятать сумку? — осведомился он.

— Я так понимаю, что в сумке, ты не скажешь, — впервые за долгое время произнесла

Элисон.

— Нет, но у книги явно не стоит просить промолчать об этом, — съязвил Нил, явно не
радостный от перспективы раскрытия именно содержимого сумки, но он сам сделал
необдуманную ошибку, позволив ребятам читать эту книгу.

— В гостиной есть место, — пожал плечами тренер.

Нил покосился на Ники: как бы это сделать, не вызывая лишнего любопытства? Он

никогда не оставлял вещи без присмотра, а уходя, всегда запирал под замок, чаще
всего в своем шкафчике в раздевалке милпортского стадиона. Не успел он открыть рот,
как тренер нетерпеливо бросил Хэммику:

— Ну, что встал? Дуй давай.

— Как грубо, — заметил Ники, но проскользнул мимо Ваймака и скрылся в коридоре.

— Это, видимо, твоя любимая фраза, — вновь высказался Сет.

Никто не стал обращать на это внимание.

Тренер в упор посмотрел на Нила.

— Тебе тайник, что ли, нужен?

Никогда прежде никто не читал его как открытую книгу, хотя, справедливости
ради, и обстоятельства впервые сделались столь неуправляемыми. Пока они с матерью
были в бегах, она держала ситуацию под контролем: умела сочинять крепкую легенду и
безошибочно находила нужные ориентиры. Сам Нил изрядно наследил, пока добирался до
Милпорта, но, если бы что-то пошло не так, он всегда мог сбежать. Сейчас, однако,
ему отчаянно хотелось зацепиться и пробыть здесь как можно дольше.

— Нил, у меня, конечно появляются вопросы к твоей маме, но боже, это так мило, что
ты хочешь остаться, — умильнулся Ники.

— Для тебя все милы, особенно, когда они в постели, — зло процедил Сет.

— А ты хочешь оказаться в постели со мной? — похлопав ресничками, спросил Ники.

— Так, прекратили! — не выдержала Дэн. — Потом разбирайтесь, кто и с кем спит!

Тяжело вздохнув, Эбби продолжила читать.

— Тут все мое имущество, — наконец выдавил он.

Жестом велев ему подвинуться, Ваймак отпер нижний ящик письменного стола.
Ящик был до отказа забит папками, но тренер вытащил их все и стопкой сложил на
полу. Едва он убрал руки, как сооружение накренилось, и папки и отдельные листы
рассыпались во все стороны.

Ваймак, деловито снимавший с кольца крохотный ключик, и усом не повел.

— Это только на время. Когда переедешь в общежитие, придется придумать что-то

другое. — Он протянул ключ парню.

Нил перевел взгляд с тренера на груду бумаг, потом обратно. Открыл рот,
закрыл, снова открыл и только-только успел просипеть:

— Почему вы…

Ваймаку надоело ждать, и он просто сунул ключ в ладонь Нилу.

— Поторопись, пока Эндрю кого-нибудь за тобой не послал.

Нил проглотил свой вопрос и принялся впихивать сумку в тесный ящик. К

счастью, основной объем занимала одежда, так что, приложив небольшое усилие, он
справился с задачей. После Нил задвинул ящик и запер его на замок. Ключ он
попытался было вернуть хозяину, однако тот посмотрел на него с жалостью.
— Мне-то он на кой? Отдашь, когда будешь съезжать.

Нил опустил взгляд на ключ в раскрытой ладони — гарантию безопасности,

которую вот так просто, без лишних вопросов, обеспечил ему тренер. Может, сегодня
он не уснет, может, ближайшие две недели будет подскакивать в кровати всякий раз,
как Ваймак всхрапнет, но, вероятно, это лучшее, на что он сейчас вправе
рассчитывать.

— Меня несколько напрягает то, что ты можешь подскочить от любого шороха, как и
монстр. Вдруг и ножами начнёшь размахивать, — вновь не удержался от комментария
Сет.

— Могу начать, если ты от меня не отстанешь, — со злостью прошипел Нил и вперил в

парня свой взгляд. Из-за линз не видно льдисто-голубых глаз, но, даже так, эффект
был достигнут, и Сет вздрогнул от явной угрозы. А побледневший Кевин только это
подтвердил.

— А у кролика, оказывается, есть зубки, — довольно повторил Эндрю.

— Спасибо, — произнес он.

— Шевели булками, — отозвался Ваймак.

Нил вышел из кабинета. Остальные ждали его у открытой двери на лестничной

площадке. Шагая по коридору, Нил прицепил ключ от ящика к кольцу с остальными
ключами. Пока он закрывал квартиру, Эндрю повел братьев и Кевина к лифту. Нил успел
присоединиться к компании вовремя: лифт как раз подъехал, и все пятеро ввалились в
кабину.

Мимолетное чувство защищенности, владевшее Нилом, улетучилось, едва двери

лифта закрылись: будущие напарники по команде обступили его кругом. Ники и Аарон
встали по бокам, Эндрю и Кевин — напротив. Четыре пары глаз смотрели на него в
упор.

Как только кабина поползла вниз, с лица Эндрю исчезла улыбка. Нил выдержал
его взгляд и напряг мускулы, приготовившись к драке. Когда они проезжали пятый
этаж, Эндрю отлепился от поручня на задней стене лифта и двинулся в атаку. Он
попробовал выхватить у Нила ключи, однако тот отдернул руку. Эндрю повторил
попытку, и Нилу пришлось попятиться. Упершись спиной в металлические двери, он
запоздало сообразил, что Эндрю на хрен не сдались эти дурацкие ключи. Нил сунул
связку поглубже в карман. Эндрю зажал его в угол. Надо же, такой мелкий, а такой
говнистый!

Комнату резко заполнил хохот почти всей команды.

— Никто никогда не называл монстра так, — отсмеявшись, протянула Элисон. — Характер

у тебя точно есть.

— Если бы вы только знали, насколько он плохой, вы бы так не радовались, —

отозвался пришедший в себя Кевин.

— Приятно познакомиться, Нил, — томно протянул Эндрю. — Ты, конечно, меня еще
увидишь, но не так скоро.

— Вряд ли мне настолько повезет, — процедил Нил.

— Я имею в виду, вот так, — пояснил Эндрю, жестом указав на разделявшее их

расстояние. — Эбби пригрозила, что лишит нас допуска на поле на все каникулы, если
мы тебя сломаем. Нам это, сам понимаешь, ни к чему. Да и Кевин расхнычется. Но не
волнуйся, я подожду, пока соберутся все Лисы и у Эбби кроме тебя будет много других
забот. Тогда-то я и устрою тебе незабываемый прием.

— Эндрю! — командная медсестра явно негодовала после прочитанных строк. — Так

нельзя, — но на укор в ее глазах тот не пошевелил и бровью.

— Рекомендую пересмотреть свои методы убеждения. Херово работают.

Лифт остановился.

— А я не собираюсь тебя убеждать. — Эндрю упер ладонь в грудь Нила. — Ты просто

будешь делать так, как я скажу.

— Ты так в этом уверен? — выгнув бровь, спросил Джостен.

— Да, на все 100, — хмыкнул Миньярд.

Двери за спиной Нила начали открываться, и, как только они разошлись в

стороны, Эндрю слегка толкнул его, и он вывалился на площадку, едва удержавшись на
ногах. Проходя мимо, Эндрю грубо задел его корпусом. Сразу за Эндрю вышли Кевин и
Аарон, не удостоивший Нила даже взглядом. И только замыкавший компанию Ники
напоследок ему улыбнулся.

— Ну как, готов? — бросил он, удаляясь.

Нил еще несколько секунд смотрел в спины парням. Получается, Кевин — не

единственная его проблема в университете Пальметто. Нил осознал это почти с
облегчением. Он не может «прочитать» Кевина, не может спросить, что из их общего
прошлого сохранилось у него в памяти. Не может предугадать, какая фраза или
поступок заставят Кевина вспомнить его. А Эндрю — всего-навсего психованный
молокосос, Нил, считай, среди таких вырос. Справиться с ним не составит труда, надо
только оставаться начеку.

— Мне даже интересно, среди кого ты вырос, — прищурился Аарон, неосознанно копируя
манеру своего близнеца.

На незаданный вопрос так никто и не ответил.

— Готов, — пробормотал Нил себе под нос и пошел догонять команду.

— Конец второй главы, — сказала Эбби. — Думаю, нужно расходится. Уже поздно.

— Эбби, сегодня пятница. И раз уж мы пропустили Колумбию, то можно прочитать ещё

пару глав. Да и на выходные у нас теперь появилось занятие, — ухмыльнулся Эндрю, но
улыбался он несколько зло. Всё же во время таких поездок он мог быть более трезвым,
чем сейчас. — Тренер?

— Ладно, черт с вами, — тяжело вздохнул Ваймак. — Но кто будет сейчас читать?

— Можно я? — сразу же предложил свою кандидатуру Ники. Никто не стал спорить и Эбби
передала книгу ему в руки.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Нил разглядел «Лисью нору» задолго до того, как они въехали в парковочную
зону. Рассчитанный на шестьдесят пять тысяч зрителей стадион располагался на
окраине кампуса, угрожающе нависая над соседними зданиями, уступающими ему по
высоте. Благодаря необычному цветовому решению стадион еще больше выделялся на
окружающем фоне: ослепительно-белые стены были окантованы ярко-оранжевой полосой, и
на каждой из четырех стен красовался гигантский отпечаток лисьей лапы. Нил
попытался прикинуть, в какие деньги обошлось университету его строительство и как
горько раскаивалось руководство в столь неразумном вложении средств, учитывая
паршивые результаты «Лисов».

— А вот сейчас обидно было, — нахмурился Ники, но почти сразу его лицо
разгладилось, и он продолжил читать.

Проехав четыре парковочные площадки, они свернули на пятую. Там уже стояло
несколько автомобилей, вероятно, принадлежавших работникам стадиона или слушателям
летних подготовительных курсов, в то время как на обочине возле самого
спорткомплекса ни одной машины не было. Стадион со всех сторон окружало ограждение
с колючей проволокой, вдоль которого через равные промежутки друг от друга
располагались входные ворота (специально чтобы распределять толпу в дни матчей) —
все запертые на цепные замки.

Нил подошел к ограде и окинул взглядом территорию вокруг спорткомплекса. Ни

души; сувенирные киоски и торговые точки с едой на лето забраны ставнями. Впрочем,
легко представить, как они оживут с началом сезона. От приятного возбуждения кожа
Нила покрылась мурашками, а стук крови в ушах походил на тот, с каким мяч во время
игры отскакивает от борта.

Ники хлопнул Нила по плечу.

— Скоро ты просто влюбишься во все оранжевое, — пообещал он.

Нил просунул пальцы через решетку, жалея, что не может ее выломать.

— Вандализм мы не приветствуем, — упрекнула Нила Ден, хотя эту фразу он пропустил

мимо ушей.

— Впусти меня.

— Идем. — Ники повел его вдоль ограды.

Они добрались до последних ворот: автомобиль припарковали у входа под номером

двадцать четыре, а над следующим уже висела табличка с номером один. Между воротами
темнела узкая дверь с электронным кодовым замком, за которой находился тоннель,
разделявший внешнюю территорию спорткомплекса надвое. Тому, кто вошел на стадион
через ворота номер двадцать четыре, а выйти хотел через ворота номер один, пришлось
бы зайти на стадион, а потом подняться и спуститься по трибунам. Кевин и Миньярды
ждали Нила с Ники у этой самой двери. Аарон держал в руке бутылку виски.

— Мы заходим здесь, — пояснил Ники. — Код меняется примерно раз в два месяца, и
тренер всегда нам об этом сообщает. Сейчас действует комбинация 0508. Май и август,
месяцы рождения тренера и Эбби, вкурил? Говорю же, они шпилятся. У тебя когда день
рождения?

— Ники, лучше бы ты так стратегии противника изучал! — послышался недовольный голос

Ваймака.

— Ну а что?! — негодовал Ники.

— В марте, — соврал Нил.

— Нил, а когда у тебя реально день рождения? — спросила Дэн.

— В январе, — ответил за парня Кевин, на что получил несколько злобный взгляд от

Джостена.
— Жаль, мы пропустили. Зато в апреле тебя взяли в команду, так что можешь засчитать
это как величайший в мире подарок. А подружка что тебе подарила?

— Чего? — не понял Нил.

— Хорош придуриваться, у таких красавчиков, как ты, обязательно есть подружка.

Если, конечно, ты не заглядываешься на парней. В таком случае говори прямо, чтобы я
не терзался в догадках.

Нил удивленно смотрел на Хэммика, гадая, как можно думать о такой ерунде, когда
стадион — вот он, рядом. Код замка известен, а они толкутся тут, как будто ответ
Нила и есть секретный пароль. Он перевел взгляд на цифровую панель, затем снова
посмотрел на Ники.

— А тебе какая разница?

— Просто спрашиваю.

— Он хотел сказать, сгорает от любопытства, — уточнил Аарон.

— Меня не интересуют ни те, ни другие, — отрезал Нил. — Идемте уже.

— Нил, тебя правда никто не интересует кроме экси? — проскулил Ники.

— Нет. — отрезал Нил.

— Гонишь, — бросил Хэммик.

— Не интересуют, — с легким раздражением повторил Нил. Не то чтобы соврал — так,

слегка слукавил. — Мы идем или нет?

— Соврал? Значит у меня есть шанс? — оторвавшись от книги, засиял Ники.

— Ники, завались и читай дальше, — приказным тоном сказал Эндрю.

В ответ Кевин ввел нужные цифры и толкнул дверь.

— Вперёд.

Дважды просить Нила не пришлось. Он двинулся по тоннелю, теребя ключи. Тоннель

заканчивался еще одной дверью с надписью «Лисы». Нил вопросительно посмотрел на
Кевина, протянув ему связку, и тот указал нужный ключ.

Странно было вставить его в скважину и услышать щелчок открывшегося замка.

Эрнандес иногда разрешал Нилу ночевать в школьной раздевалке, но снабдить его
ключом тренеру и в голову не приходило. Наткнувшись на парня в раздевалке, он,
наоборот, всякий раз отводил глаза, будто не замечая. Ключи же означали официальный
допуск и полную свободу действий, означали, что Нил — член команды.

Сразу за входом располагалась комната отдыха. Бо́льшую часть пространства

занимали три кресла и два диванчика, полукругом расставленные перед тумбой для
теле- и аудиоаппаратуры. Экран телевизора был огромным до неприличия, и Нилу уже не
терпелось посмотреть на нем какой-нибудь матч. Над теликом к стене был прикреплен
список спортивных и новостных каналов.

А все остальные стены занимали фотографии. Одни были сделаны профессионально

(общие фото команды, яркие голы), другие явно вырезали из журналов, но большинство,
судя по всему, нащелкали сами Лисы. Их снимки были налеплены везде, где оставалось
свободное место, и держались на скотче. Целый угол отводился фотографиям трех Лисиц
— входящих в команду девушек.

Экси относилось к совместным видам спорта, но редко какой университет жаждал

видеть в рядах своей команды женщин. Как гласила история «Лисов», в первый год
ректорат Пальметто отказал Ваймаку, включившему в заявку девушек. Однако после
провального первого сезона администрация сделалась чуть более сговорчивой, и Ваймак
набрал в команду сразу трех. Более того, он назначил Даниэль Уайлдс первой в
истории НССА женщиной-капитаном среди команд первого дивизиона.

— Нил, ты просто ходячая энциклопедия по экси, — сказал Ваймак.

========== Часть 5 ==========

Поклонники экси и так не жаловали «Лисов», но Даниэль буквально затравили.

— Люди, как стадо. Один нападет - другой последует за ним, — прокомментировал Нил.

— А проще говоря, большая часть мужчин - тупые мужланы, которые смотрят на девушек,
как на мясо, — фыркнула Дэн.

— Ну или так, — указав в сторону капитана, отозвался Нил.

В первый год после назначения даже партнеры по команде не стеснялись прилюдно

издеваться над своим капитаном. Отъявленные женоненавистники обвиняли во всех
неудачах «Лисов» исключительно ее. И все же, несмотря на весь сыр-бор, не имея
поддержки ни от кого, кроме Ваймака, Даниэль удержалась на своем посту.

— Ты большая умничка, Дэн. — искренно отозвался Ники, на что Дэн ему улыбнулась.

И все-таки Николас, самый добрый из монстров.

Только три года спустя стало ясно, что тренер не ошибся с выбором.

— Я редко ошибаюсь, — усмехнулся Ваймак.

— Да-да, тренер, — хмыкнул Аарон. — Слева от вас сидит одна из самых крупных ваших
ошибок, — сказал Миньярд, указывая на Джостена.

— Аарон, не стоит так грубо говорить, — покачав головой, сказала Рене.

«Лисы» по-прежнему оставались аутсайдерами, однако под предводительством Даниэль

начали превращаться в сплоченную команду и мало-помалу набирать очки.

— Вы и сплоченность?! — истерично просмеялся Кевин. — Да вы…

Не успел тот договорить, как его перебил хор голосов: — Иди на хуй, Кевин.

Нил представлял Даниэль Уайлдс бессердечной стервой, но фотографии развеяли это

представление. На всех снимках девушка сверкала улыбкой, жизнерадостной и опасной
одновременно.

— Сочту за комплимент, — улыбнулась Дэн.

Заметив, куда смотрит Нил, Хэммик по очереди ткнул пальцем в лица на ближайшем
фото.

— Дэн, Рене и Элисон. Дэн — классная девчонка, но на тренировках загоняет тебя до

смерти. Элисон — коварная сучка, с ней лучше не связывайся. Ну, а Рене — просто
няшка. Смотри, не обижай ее.

— Иначе прилетит в лоб? — озвучил Нил то, что не договорил Ники.

Тот лишь улыбнулся и пожал плечами.

— Краткость – сестра таланта, да, Ники? — улыбнувшись, сказал Мэтт.

— Идем, — поторопил Кевин.

Они прошли по коридору мимо двух дверей с табличками «Дэвид Ваймак» и «Эбигейл
Уинфилд». Третья дверь была отмечена простым красным крестом, а на двух следующих
значилось: «Женская раздевалка» и «Мужская раздевалка». Кевин приоткрыл дверь в
мужскую, позволив Нилу беглым взглядом окинуть яркие оранжевые шкафчики, скамейки и
выложенный плиткой пол. Нил хотел задержаться и осмотреть все как следует, но Кевин
уже ушел вперед.

— Ну да, Кевин никогда никого не ждет, ведь все должны идти за ним, как его
прислуга, — цокнул Сет.

— Гордон, помолчи, — сказал Ваймак.

Коридор заканчивался просторным помещением, которое Нил смутно помнил по

фотографиям в газетах. Отсюда можно было выйти непосредственно на стадион, и только
сюда «Лисы» пускали журналистов для послематчевых интервью и фотосессий. В комнате
стояло несколько оранжевых скамеек; белый кафельный пол пестрел отпечатками рыжих
лисьих лап. В углу были свалены в кучу оранжевые конусы для разметки поля. Справа
от входа находилась белая дверь, а напротив — оранжевая.

— Добро пожаловать в фойе, — сказал Ники. — По крайней мере, мы так называем эту
комнату, хотя окрестил ее какой-то умник еще до нас.

Эндрю оседлал одну из скамеек и выудил из кармана пузырек с таблетками. Аарон

протянул Кевину сворованную бутылку виски. Тот передал ее Эндрю, дождался, пока он
вытрясет на скамью таблетку из пузырька, после чего забрал его себе. В следующий
миг пузырек исчез в кармане Кевина, а Эндрю запил таблетку внушительным глотком
виски.

— Эндрю! — возмутилась Эбби. — Таблетки нельзя смешивать с алкоголем.

Покосившись на Нила, Кевин жестом указал на белую дверь.

— Инвентарь — там.

— Можно?.. — начал было Нил.

— Ключи доставай, — перебил Кевин.

Нил подошел к оранжевой двери, и Кевин показал, каким ключом она открывается. За
порогом царил мрак. Потолок терялся где-то в вышине, и различимы были только стены.
Нил последовал за Кевином в темноту. Шагов через десять он сообразил, что вышел на
поле.

— «Лисья нора» в лучшем виде, — раздался за спиной голос Ники. — С приходом Кевина
в команду потекли денежки — хватило, чтобы обновить покрытие и стены. Теперь тут
все блестит, как яйца у кота. Такой красоты не было с самого открытия.

— Если бы не "великий" Кевин Дэй, хуй бы нам, что сделали, — вновь отозвался Сет.
— Сет, не перебивай. Из-за того, что ты комментируешь каждое слово, я не могу
нормально читать, — недовольно сказал Ники.

Его проигнорировали и просто показали фак.

— Как по-детски, — подумал Джостен.

Свет из раздевалки падал на пятачок перед выходом, но до линии поля не дотягивал,

так что в чернильном сумраке с трудом проглядывали очертания арены. Нил закрыл
глаза и попытался мысленно восстановить картину. Здесь, внизу, располагались места
для судей, группы поддержки и членов команды. Где-то тут должна быть и домашняя
скамейка «Лисов». Прозрачные плексигласовые ограждения растворились во тьме, как и
сама арена, но от мысли, что он стоит на поле, сердце Нила бешено застучало.

— Да будет свет, — провозгласил сзади Аарон.

Сперва раздался гул электричества, потом вспыхнуло аварийное освещение, а затем

огни каскадом побежали по трибунам снизу вверх. Стадион оживал на глазах.
Чередующиеся оранжевые и белые ряды уходили ввысь, теряясь под балками. Свет залил
поле. Нил метнулся к ограждению еще до того, как зажглись потолочные прожекторы.
Вжавшись ладонями в толстый холодный пластик, он посмотрел вверх, на табло и
светодиодные экраны для повторов, а потом опустил взгляд на гладкое деревянное
покрытие поля. Оранжевые линии отмечали его центр и зоны голкиперов. Стадион был
прекрасен, абсолютно прекрасен. У Нила захватило дух от восторга, и в то же время
ему стало страшно: как вообще он сможет играть здесь после убогой милпортской
площадки?

— А ты случайно с клюшкой не трахаешься? — поинтересовался Аарон.

— Я не Кевин, — пожав плечами, ответил Нил.

— Алло! Я вообще-то здесь, — проворчал Кевин.

Он закрыл глаза, набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул, представляя хруст
от столкновения игроков во время матча, голос диктора, бьющий по ушам невнятными
обрывками, рев шестидесятипятитысячной толпы после забитого гола.

— Экси-наркоман, — хмыкнул Эндрю.

— Повторяешься, — съязвил Нил.

Нил совершенно точно знал, что не заслуживает такого счастья, что недостоин играть
в «Лисьей норе», и все-таки жаждал этого так, что тело сводило судорогой.

— Нил, все заслуживают счастья, — сказала Рене, посмотрев на Нила.

— Ага, — единственное, что сказал Нил.

Три с половиной недели парни будут тренироваться впятером, в июне подтянутся

остальные Лисы, а в августе стартует игровой сезон. Нил открыл глаза, еще раз обвел
взглядом арену и понял, что принял верное решение. Начхать на риск, оно того стоит.

— Ну да, главное ведь играть в экси, — потирая переносицу, сказал Ваймак. — Вы меня
в могилу сведете раньше времени.

— Похоже, вам нужно запастись валерьянкой, тренер, — сказал Мэтт.

— А лучше алкоголем, — посоветовал Ники, что в ту же минуту продолжил чтение.

Сюда его привела судьба.

— Ох уж эта судьба-злодейка, — вставил свои пять копеек Эндрю.

Он должен сыграть на этом поле хотя бы раз; должен убедиться, что оглушительные
вопли зрителей способны снести крышу. Ему обязательно нужно вдохнуть запах пота и
еды, которую здесь продают втридорога, услышать сигнал, означающий, что мяч попал в
белый прямоугольник на стене, и увидеть, как ее контрольные лампочки вспыхивают
красным.

— Ну-ну, — произнес Ники, прислонившись к стене неподалеку от Нила. —

Неудивительно, что он выбрал именно тебя.

— Экси-наркоман экси-наркомана видит издалека, — съехидничал Эндрю. — Хотя это не

только про экси.

— Эндрю, — сказала Эбби тоном, который показывал, что она не желала слышать ничего
больше.

Нил посмотрел на него пустым взглядом; обращенных к нему слов он не понял и даже не
услышал. В голове по-прежнему отчетливо тикал секундомер, отмеряющий время игры.
Рядом с Ники стоял Кевин, на глазах у которого отец Нила раскромсал человека и
который в итоге вошел в национальную сборную по экси.

— Ну зачем нужно было это снова вспоминать, — проныл Кевин.

— Меня больше удивляет то, что никто уже не реагирует на это. Типа, вы привыкли за
час чтения? — спросил Ники.

И в очередной раз его оставили без ответа.

Кевин наблюдал за ним, но, как только их глаза встретились, указал подбородком на
дверь.

— Выдайте ему форму и инвентарь.

Аарон и Ники проводили Нила до раздевалки.

— Верные псины Дэя, — сказал Сет, за что в него прилетел кроссовок Аарона.

Эндрю не выходил вместе с ними на поле, но и в фойе его тоже не было. Куда он
запропастился, Нила не волновало, поэтому он молча отправился в раздевалку. В
передней ее части вдоль стены тянулись шкафчики с номерами и фамилиями игроков. В
дверном проеме в глубине помещения виднелись раковины, из чего Нил сделал вывод,
что там находится душевая. Больше всего, однако, его сейчас интересовал собственный
шкафчик.

В последние недели учебы Нила в Милпорте Эрнандес и Ваймак утрясали вопрос его
будущей экипировки. Хоть он и знал, что в шкафчике найдет все необходимое,
увиденное привело его в восторг. Пять комплектов формы для тренировок плюс по
одному для домашних и выездных матчей. Бо́льшую часть просторного шкафчика занимала
мягкая и жесткая защита; на верхней полке лежал шлем, а под ним — нечто кислотно-
оранжевое, упакованное в пленку. Нил осторожно ее развернул; оказалось, что это
ветровка, по яркости не уступающая разметке поля. На спине светоотражающей краской
значилось: «Лисы» и «Джостен».

— Такую даже из космоса заметят, — заметил он.

Ники засмеялся.
— Дэн заказала их нам почти сразу, как пришла в команду.

— И это было отличное решение, — ласково сказала Эбби.

— Объяснила, что ей надоело быть невидимкой. Окружающие любят притворяться, будто

таких, как мы, вообще не существует. Типа мы не их забота, а чья-то еще. — Он
протянул руку и пощупал ткань. — Люди не понимают, с какой стороны к нам
подступиться. Считают нас безнадежными и сразу сдаются, не сделав и шага навстречу.

— Мы – лисы. Все всегда будут видеть в нас безнадежные случаи. И я уверен, что это
никогда не изменится, — прокомментировал Аарон.

— Никогда не говори никогда, — в унисон сказали Кевин и Нил.

— Ники тряхнул головой, и непрошеная грусть тут же сменилась бодрой улыбкой. — Ты в

курсе, что часть прибыли от продажи билетов мы отправляем на благотворительность?
Поэтому билеты на наши игры немного дороже, чем у других. Это Рене придумала.
Говорю же, она просто золотце. Ну, давай, натягивай уже лисью шкуру.

Пока Ники копался в своем шкафчике, Нил взял все необходимое и направился в туалет.

— Серьезно? Ты что такой стеснительный? — спросил Сет.

— Придурок, я уверен он прячет шрамы, — сказал Эндрю, глядя на Нила.

Переодеваться в кабинке было страшно неудобно, однако Нил проделывал это так часто,
что превратил процесс в своего рода искусство. Скинул футболку, надел защиту для
плеч и нагрудник. Покрутился туда-сюда, чтобы проверить, не жмут ли лямки, и сверху
натянул игровую джерси. Решив, что дальше можно одеваться при всех, Нил вернулся в
раздевалку. Там он сменил джинсы на форменные шорты; усевшись на скамейку, закрепил
на ногах щитки для голеней, поверх которых надел длинные гольфы, а затем обулся в
специальные нескользящие бутсы. После он раскатал тонкие хлопчатобумажные перчатки,
застегнул их чуть выше локтя, приладил налокотники. Рукавицы — краги — положил
рядом со шлемом, чтобы забрать перед выходом на поле, волосы спрятал под оранжевой
банданой. Оставалось надеть только защиту для горла — узкий ремешок с хитрой
застежкой. Возни с ним было много, и порой Нилу казалось, будто ошейник душит,
однако получить удар мячом по горлу ему не хотелось.

В фойе Ники подвел Нила к инвентарной кладовой, на которую чуть раньше указал
Кевин, и Нил отпер ее своим ключом. Аарон достал корзину с мячами, а Нил выдвинул
стойку с клюшками. Клюшки, по паре на каждого, были расставлены согласно номерам
игроков, и его пара стояла последней в ряду. Взяв одну из двух клюшек, Нил медленно
ее повертел, оценивая вес и удобство в руке. Она была темно-оранжевой, с
единственной белой полоской у основания головки и белой веревочной сеткой, и пахло
от нее новизной.

— Ты еще и клюшки нюхаешь, — смотря в потолок, сказала Элисон.

Не клюшка — мечта.

— Для счастья Нилу больше и не нужно, — посмеявшись сказала Дэн.

Нил едва удержался, чтобы не зарыться лицом в ее упругую сетку.

— Пиздеж, — прокомментировал Нил.

— Вроде лжец, а только что соврал так неубедительно, — хмыкнул Аарон.

В Милпорте он играл старенькой клюшкой из общего набора, тогда как эту изготовили
на заказ специально для него, и уже от одной этой мысли его сердце взволнованно
затрепетало.

Кевин по-прежнему стоял у плексигласового ограждения. Он молча наблюдал, как парни

надевают рукавицы и шлемы, и не сказал ни слова, когда Аарон повел Нила к выходу на
поле. Нил отпер дверь третьим по счету ключом и для надежности сунул всю связку в
крагу. После того как дверь за ними закрылась, он озадаченно посмотрел на Ники.

— А Кевин сегодня не будет тренироваться?

Ники, казалось, удивился вопросу.

— Наш Кевин выходит на поле либо вместе с Эндрю, либо в одиночку, только так.
Осенью, когда голкипером станет Рене, ему придется менять привычки, ну, а до тех
пор мы позволяем ему корчить сноба.

— А где Эндрю?

— Он же наелся таблеток, значит, лежит где-нибудь в отключке. Как очухается, снова

включит психа, — пожал плечами Ники.

— А сейчас, по-твоему, он не псих?

— Он даже не под таблетками псих, — прорычал Аарон.

— Серьезно? — скептически спросил Нил. На деле же у него было стойкое желание

увидеть Эндрю без наркотической дымки, ведь не стоит верить, пока сам не проверишь.

— Я не думаю, что это самая лучшая тема на данный момент, — сказал Ники, который не
хотел чтобы прямо сейчас произошло кровопролитие.

— Не-а. Скорее, просто бездушный автомат.

Нил ожидал, что Аарон встанет на защиту брата, но тот безмолвно двинулся к центру
поля.

— Родство еще не делает нас семьей, — как то грустно сказал Ники.

Нил шагал в ногу с Ники, рассеянно тыча пальцами в сетку своей клюшки. Оглянувшись
на Кевина, который все так же следил за ними из-за прозрачного щита, он спросил:

— Так Кевин все-таки может играть? Говорили, будет чудом, если он когда-нибудь
снова возьмется за клюшку.

— Левая рука у него практически не работает, — пояснил Ники. — Теперь он

переучивается играть правой.

— Серьезно? — вытаращил глаза Нил.

— Кевин смог подняться на ноги, — сказала Эбби.

— Я уверен, что, если Кевин не изменился, с его упорством он сможет вновь взять
клюшку в левую руку, — отозвался Нил.

Все посмотрели на него с удивлением.

— Ты правда так считаешь? — хлопая глазами, спросил Кевин.

— Если бы я не был уверен, не сказал бы такого, — серьезно заявил Нил.

Довольный произведенным эффектом, Ники ухмыльнулся:

— Недаром же его зовут поехавшим гением.

— Дело не в гениальности, — возразил Аарон. — Он просто хочет кое-кому досадить.

— И это тоже, — кивнул Ники. — Хотел бы я посмотреть на рожу Рико, когда он увидит
нашу первую игру. Крысеныш поганый.

Кевин нетерпеливо постучал по ограждению, требуя приступать к тренировке. Ники лишь

небрежно отмахнулся.

— Между прочим, у нас каникулы! — крикнул он, хотя Кевин и не мог слышать его со
своей стороны.

— И я все ещё обижен, что нам не дали нормально отдохнуть, — проканючил Ники.

— Если мы не будем больше заниматься, то так и будем плестись в самом конце. А если
и дальше будешь ныть, заставлю бегать двадцать кругов по полю, — пригрозил Кевин, а
после махнул рукой, чтобы продолжили читать.

— Кстати, спасибо за помощь, — запоздало промолвил Нил.

— Чего? А, не парься. Отблагодаришь меня потом, когда никто не будет путаться под
ногами.

— Ты можешь хотя бы не подкатывать к нему в моем присутствии? — фыркнул Аарон.

— Тогда иди погуляй и дай нам с Нилом познакомиться поближе.

— Я все Эрику расскажу.

— Да ладно! Когда ты в последний раз говорил ему хоть слово?

Нил не помнил ни одного Лиса с таким именем — ни среди бывших, ни среди нынешних.

— Кто такой Эрик?

— О, это мой муж, — радостно сообщил Ники. — Ну, будущий муж. Я жил в его семье,
когда учился в Берлине, а после окончания школы мы съехались.

У Нила екнуло сердце.

— Ты жил в Германии?

Он попытался прикинуть возраст Ники. Когда примерно он мог учиться в старшей школе?
Вероятнее всего, к тому времени, когда нога Хэммика ступила на немецкую землю, Нил
уже перебрался в Швейцарию, однако эта пуля пролетела так близко, что у Нила
перехватило дыхание.

— Господи, какой же ты все-таки параноик, — отозвалась Элисон.

— Даже если бы Ники был в Германии в одно время с тобой, он не запомнил бы тебя, —
сказал Аарон.

— Ja, — подтвердил Ники. — Ты же слышал нашу тарабарщину? Это был немецкий.

Близнецы даже взялись учить его в школе — с расчетом, что я поднатаскаю их к
экзамену. Если в универе из дополнительных предметов выберешь немецкий, дай знать,
я и тебе помогу. Языком владею мастерски.

— Ну теперь ты знаешь, что помощь ему не нужна, — ухмыльнулась Элисон.

— Хватит трепаться, давайте играть. — Аарон поставил корзину с мячами на землю.

Ники театрально вздохнул.

— Ладно, напомни потом, чтобы я показал тебе фото Эрика. У нас родятся прелестные
детки!

— Ники, ты ведь помнишь, что вы оба парни? — поинтересовался Мэтт.

— Я не идиот, Мэтт. Мы можем взять ребенка из приюта, — ответил Ники.

Нил озадаченно нахмурил брови.

— Он что, живет не здесь?

— О нет. Эрик живет в Штутгарте. У него там любимая работа с большими карьерными
возможностями, так что ко мне он переехать не может. Я собирался пробыть в Штатах
только до тех пор, пока близнецы не закончат школу, но, когда тренер предложил мне
стипендию, Эрик посоветовал не отказываться. В разлуке жить тошно, сам понимаешь,
но на прошлое Рождество Эрик приезжал ко мне в гости, а в этом году к нему поеду я.
Если тут все заглохнет, вообще махну в Германию на все лето. — Ники
многозначительно посмотрел на Кевина, по-прежнему стоявшего за ограждением.

— Как я поняла, махнуть в Германию у тебя не получилось? — спросила Рене.

— Из-за Кевина – нет, — пробурчал Ники, перехватывая книгу по-другому, дабы

усесться поудобнее.

— Не смей винить меня, — огрызнулся Кевин.

— Выставлять тебя виновным во всех бедах очень удобно, — сказал Нил, ухмыляясь. Но
тут же постарался убрать её, ведь чувствовал, как она сменяется безумным оскалом.

— О да, новичок, — посмеялся Сет. — Таким ты нравишься мне больше.

Никто так и не понял таким – это каким?

Следующие полтора часа Нилу показывали набор стандартных упражнений. Почти все были
ему хорошо знакомы, но кое-какие он раньше не выполнял и теперь был только рад
обучиться чему-то новому. Закончили они небольшой тренировочной игрой: нападающий
против двух защитников, без голкипера. В рейтинге НССА Ники и Аарон считались
далеко не самыми сильными защитниками, но все равно играли гораздо лучше любого
старшеклассника из Милпорта.

Наконец Аарон объявил, что тренировка окончена, Нил поймал мяч на отскоке и бросил
его в ведро с другими мячами. Остальные парни начали расстегивать шлемы. Нил был
разочарован, что все закончилось слишком быстро, однако не стал упрашивать
товарищей поиграть еще: Ники и так подчеркнул, что ради него они прервали каникулы.

Прижавшись щекой к плечу, Ники рукавом утер пот и улыбнулся Нилу.

— Ну, как тебе?

— Понравилось. Вы оба отлично играете.

Ники просиял. Аарон только фыркнул:

— Кевин убился бы об стену, если бы это услышал.

— Не преувеличивай, — закатив глаза, сказал Кевин.

— Он считает, мы зря коптим небо, — пожал плечами Ники.

— Что ж, радует уже то, что ты не потащишь нас на дно, — подытожил Аарон. —
Конечно, потребуется полсезона, чтобы вытянуть тебя до нужного уровня, но теперь я
понимаю, почему Кевин тебя взял.

— Кстати. — Ники указал подбородком в сторону ограждения. — Кажется, кое-кому уже

не терпится испытать тебя в деле.

Нил проследил за его жестом. На домашней скамейке «Лисов» он увидел Эндрю (тот,
лежа вдоль сидений, подбрасывал мяч) и Кевина, в руках у которого откуда-то взялась
клюшка. Кевин лениво вращал ее в руке, наблюдая за игроками на поле. Несмотря на
плексиглас толщиной в полтора сантиметра и расстояние в половину поля, Нил
физически ощущал на себе тяжелый взгляд Дэя.

— Берегись, — предупредил Ники. — Методы у Кевина жесткие, цацкаться с тобой он не

будет. На поле он вздрючит кого угодно, даже обдолбанного Эндрю. Точнее, кого
угодно, кроме Рене, но она вообще не человек, а ангел, так что это не считается.

— Если бы Рене была "ангелом", — показывая кавычки, произнес Нил. — Её не было бы в

лисах.

— Он прав, — отозвалась Рене.

Нил снова перевел взгляд на Эндрю.

— Я думал, из-за таблеток он будет ползать по полю, как сонная муха.

— Весной мы убедились в обратном. — Ники закинул клюшку на плечо и двинулся к

выходу. — Видел бы ты это зрелище: Эндрю чуть череп Кевину не снес — и снес бы,
если бы Кевин не закинул его клюшку на другой конец поля. Прямо не терпится
посмотреть, как ты будешь между ними скакать.

— Охрененно, — пробормотал Нил, подхватил ведро с мячами и зашагал вслед за

остальными к трибунам.

— Будет очень охрененно, — ухмыльнулся Эндрю. — Буду целиться прям в твою башку.

— Ну, хотя бы на ворота встанешь, — сказал Нил.

— Тебя вообще не смущает, что он собирается делать? — поинтересовался Ники.

— Пусть сперва попадет в меня, — усмехнулся Нил.

Услышав, как хлопнула дверь, ведущая на поле, Эндрю сел и бросил мяч Ники, потом
достал из-под скамьи оставленную там бутылку виски и открутил крышку.

— Долго же вы, — произнес он. — Пока дождешься, от скуки сдохнуть можно.

— Ну, ты же дождался. — Хэммик повесил шлем на клюшку, чтобы освободить руки и

забрать у него бутылку. — Слушай, может, тебе уже хватит? Эбби меня запинает, если
разнюхает, что ты пил.
— Вообще не моя проблема. — Эндрю одарил его белоснежной улыбкой.

— Как добиться такого же похуизма, как у Миньярда? — задал риторический вопрос

Мэтт.

— Не знаю, но иногда он мне очень нужен, а то мой агрессивный характер частенько

выходит наружу, — сказал Нил.

— Да мы заметили, — язвительно высказался Аарон.

Ники повернулся к Аарону, ища поддержки, однако тот молча направился в раздевалку.
Тогда Ники приставил палец к виску и изобразил, что вышибает себе мозги, после чего
поспешил за товарищем. Нил двинулся было за ними, однако по пути имел глупость
посмотреть на Кевина. Их взгляды встретились, и Нил понял, что просто отвернуться
уже не получится. Лицо Кевина было непроницаемо, но Нилу его выражение явно не
сулило ничего хорошего.

— Лицо Кевина никогда не сулит чем-то хорошим, — прокомментировал Ники.

— М-да, сезон нам предстоит нелегкий.

— Я же сказал, что не готов.

— А еще ты сказал, что не будешь играть со мной в одной команде, и тем не менее ты
здесь.

Нил пропустил эту подначку мимо ушей. Кевин шагнул вплотную к нему, вцепился в
сетку его клюшки и потянул снаряд на себя. Не говоря ни слова, Нил лишь крепче
стиснул рукоятку. Пожалуй, Кевину удалось бы одержать верх, дерни он резче, однако
он, судя по всему, не планировал этого делать.

— Не хочешь играть со мной, будешь играть для меня, — бросил он. — Сам по себе
наверх ты ни в жизнь не пробьешься, поэтому слушай, что я говорю.

— Мне теперь даже интересно стало, как бы ты это сделал сейчас, учитывая мою
вскрывшуюся личность? — посмотрев на Дэя, спросил Нил.

— Я не знаю, — тихо проговорил Кевин. Ведь теперь получается, что его друг детства
может даже не дожить до конца года.

Все решили промолчать, хотя и услышали в его ответе нотки грусти, и продолжить
чтение.

— На какой еще верх?

— Если сам не понимаешь, тебя остается только пожалеть.

Нил молча уставился на Кевина. Ясное дело, что таким как он, Нил Джостен,
«пробиваться» некуда. Наверное, Кевин прочел это по его равнодушному лицу, потому
что протянул свободную руку и накрыл глаза Нила ладонью.

— Забудь про стадион, — сказал он, — про «Лисов», про свою бездарную школьную
команду и про семью. Не думай ни о чем, кроме экси и того, куда он может тебя
привести. Что ты видишь?

— Не дай бог Нил станет таким, как Кевин, — поежилась Элисон.

— Почему это звучит, как оскорбление? — спросил Кевин.

— Потому что это оно и было, — проинформировал его Аарон.

Свести жизнь к такому примитиву? Что за нелепость? Одним лишь усилием воли Нил
сдержал кривую усмешку, однако ее тень, видимо, все же мелькнула на его губах,
потому что Кевин снова дернул клюшку на себя.

— Сосредоточься.

Нил попытался вообразить мир, в котором он не живет под чужими именами, в котором
Нил Джостен — это он и есть. Его опять покоробило при мысли о том, какой
примитивной могла быть его жизнь, однако он все же поборол отвращение и обратил
мысленный взор к экси.

А в действительности — рожден ли он для этого спорта или оказался здесь и сейчас

случайно, в силу обстоятельств? Экси — единственный луч света в его загубленном
детстве. Он помнил, как мать возила его на тренировки Малой лиги — на стадион,
расположенный в часе езды от Балтимора. Там никто не знал его отца, там тренеры
давали ему играть по-настоящему. Мать громко болела за него, не обращая внимания на
вооруженных до зубов телохранителей, которые следили за каждым их словом и шагом.
На воспоминания, смутные и обрывочные, накладывала отпечаток кровавая реальность
(деяния отца), и все же Нил отчаянно за них цеплялся. Только в этих воспоминаниях
его мать улыбалась.

— Не знали кто твой отец? Телохранители? — перечисляла Эбби. — Кто твои родители,
Нил?

За него, ответил Кевин: — Поверьте, вы не захотите знать.

— Значит, ты родился в Балтиморе? — спросила Рене.

— Лучше бы я вообще не рождался, — позитивно отозвался Нил.

Все посмотрели на него со смешанными эмоциями, но решили ничего не говорить, ведь

переубедить того сейчас нет никакой возможности.

Он не помнил, как долго играл в команде Малой лиги, зато руки помнили тяжесть
клюшки так же хорошо, как тяжесть пистолета.

— Охуенное сравнение, Нил. Ничего не скажешь, — отозвался Мэтт.

— Но ты же сказал, — ответил Нил.

Эта мысль отрезвила его и одновременно вернула к действительности. Совсем скоро Нил
Джостен исчезнет, перестанет существовать. Конечно, не стоило и мечтать о том,
чтобы остаться Нилом, но, с другой стороны, Кевину ведь удалось убежать от
прошлого… Как-то же он оставил позади то залитое кровью поле в университете Эдгара
Аллана и стал тем, кем стал? Нилу до боли хотелось того же.

— Никак я это не оставил и не забыл, — начал говорить Кевин. — Кем я стал?

Человеком, который все свои проблемы и безопасность переложил на плечи других, а
когда нагнетают мысли – заливает их алкоголем.

Все были удивлены таким честным признанием.

— Тебя, — наконец выдавил он.

Кевин снова потянул клюшку на себя, и на этот раз Нил разжал пальцы.
— Я могу на тебя рассчитывать?

Ничем хорошим для команды это не закончится, но сейчас лучше об этом помалкивать.

— Нет, если ты понимаешь, что движется какой-то пиздец, то ты сообщаешь нам, —

проинформировал Ваймак.

— Я сдохну весной, — сказал Нил. — Это достойный пиздец?

— Может ты и не сдохнешь, с чего ты это решил? — поинтересовался Аарон.

— В конце узнаешь, — улыбнувшись, сказал Нил. Хотя от воспоминаний о Лоле и том

телефонном звонке в третьей книге по телу Джостена прошла дрожь, что не укрылось от
внимательного взора Эндрю, что все это время следил за ним.

— Можешь.

— Нил все понял, — объявил Кевин, опустив руку и бросив на Эндрю выразительный
взгляд.

— А-а, так его полагается поздравить! Ладно, но мне его поздравить нечем, а потому
попрошу остальных, чтобы сделали это за меня, — Эндрю поднялся на ноги и снова
отхлебнул из бутылки. — Здорово, Нил. Вот так встреча!

— Мы сегодня уже встречались, — сказал Нил. — Если это очередной твой фокус, то зря
стараешься.

— Не помню, когда успел стать фокусником, — с улыбкой сказал Эндрю.

— Да в первую секунду знакомства, когда появился из ниоткуда, — ухмыльнулся в ответ

Нил.

Ники странно посмотрел на их пикировку и продолжил читать.

Эндрю ухмыльнулся, не выпуская изо рта горлышко бутылки.

— Не будь таким подозрительным.

— Как раз это я и пытался сделать, — проворчал Джостен.

— Хреново же у тебя получается, — прокомментировала Элисон.

Ты же видел, как я принимал таблетки. Если бы не закинулся, корчился бы сейчас где-

нибудь от ломки, выблевывая собственные кишки. Правда, мне все равно хочется
блевануть от этого вашего фанатизма.

— Упоролся, — констатировал Кевин. — Он всегда предупреждает меня, когда пропускает

таблетки. Так как ты понял, что перед тобой он, а не брат?

— Они похожи, но не во всем. — Нил пожал плечами. — Один презирает твою страсть к
экси, другого это не чешет.

— На самом деле есть и другие характеристики, — сказал Джостен.

— Например? — поинтересовался Мэтт.

— У Эндрю есть веснушки, которые можно разглядеть, если находиться слишком близко,
— начал объяснять Нил. — У Аарона глаза более темные, чем у Эндрю.
— То есть ты так часто пялился на близнецов, что смог разглядеть такое? —
проворковала Элисон.

— Ч-чего? — опешил Нил. — Спасибо скажите Эндрю. Это он меня в лифте зажал. Я не
виноват, что с такого расстояния можно запросто разглядеть все лицо.

Кевин перевел взгляд на Эндрю, но тот смотрел только на Нила. Переварив услышанное,
Миньярд фыркнул:

— О, у нас тут шутник завелся? Спортсмен, студент и комик в придачу — сколько

достоинств в одном человеке! Как повезло «Лисам»! Скорей бы уже посмотреть, что еще
он умеет.

— У меня много талантов, о которых вы, возможно, узнаете чуть позже, — таинственное
произнес Нил.

— Многообещающе, — прокомментировал Аарон.

— И очень пугающе, — пробормотал Кевин.

Может, устроим конкурс талантов? Только попозже. Кевин, погнали, я жрать хочу.

Кевин вернул Нилу клюшку, и все трое пошли в раздевалку. Аарон и Ники были в
душевой. Услышав шум воды, Нил опустился на скамейку.

— К Эбби в таком виде нельзя, — заявил Кевин. — Прими душ.

— Я не буду мыться вместе с остальными, — сказал Нил. — Когда все выйдут, тогда и
помоюсь. Не хотите ждать меня — езжайте, сам найду дорогу.

— Опасаешься Ники? — подмигнул Эндрю.

— Не нужно меня бояться! — воскликнул Ники.

Нила покоробило от этой безумной улыбочки, но еще меньше ему понравилась

завуалированная угроза.

— Ники тут ни при чем. Это вопрос приватности.

— Если хочешь стать звездой, про личное пространство забудь, — презрительно бросил
Кевин.

— Бог видел, я не хотел говорить такое Натаниэлю, — проскулил Кевин.

— Не называй меня этим именем, — прорычал Нил, из-за чего Дэй дернулся. — Да и в
бога ты не веришь.

Склонившись к нему, Эндрю прикрыл рот ладонью, но понизить голос не потрудился:

— Ему есть что скрывать, Кевин. Я залез в кабинет тренера и полистал его личное
дело. Как по-твоему, что наш Нил прячет под одеждой — синяки или шрамы? Я думаю,
шрамы. Вряд ли это синяки, раз колотить его некому. Родителей-то нет, а?

— Миньярд, еб твою мать, — прорычал Ваймак.

Нил похолодел.

— Что ты сейчас сказал? — процедил он.

— Какая разница? — не глядя на него, ответил Дэй Миньярду.

Миньярд, в свою очередь, пропустил мимо ушей реплику Дэя и повернулся к Нилу.

— Душевые здесь отдельные. Когда достроили стадион, Ваймак поставил кабинки.

Ректорат отказался за них платить — типа к чему такая роскошь, так что тренер
выложил денежки из собственного кармана. Сам убедись, если мне не веришь. Ты же мне
не веришь, да? Кстати, правильно делаешь.

Нил, казалось, его не слышал.

— Ты не имел права совать нос в мое личное дело!

— Я согласна с Нилом, ты не должен был влезать в это, — упрекнула Рене, но Эндрю

лишь отмахнулся.

Он пожалел, что не заглянул в папку, когда Ваймак оставил ее на скамье. Неужели его
бывший тренер писал Ваймаку о таких вещах? Хотя да, должен же был Эрнандес
обрисовать положение Нила — или, по крайней мере, свое видение ситуации, — дабы
убедить Ваймака в том, что Нилу самое место в команде отщепенцев-Лисов. Нилу до сих
пор казалось, будто его предали, и к этому чувству примешивалась злость на Эндрю,
успевшего порыться в его бумагах.

— От того, что ты злишься на меня, хуже спать я не стану, — хмыкнул Эндрю.

Довольный тем, что сумел задеть Нила за живое, Эндрю ухмыльнулся.

— Ладно-ладно, расслабься, это я чутка присочинил. Твой аризонский тренер показывал

нам с Ваймаком записи ваших игр и сказал, что выцепить тебя будет легко — ты всегда
идешь в душевую последним. Еще он сказал, что не может связаться с твоими родаками.
Ваймак спросил, будут ли с ними какие-то проблемы, и мистер Аризона ответил, что
вообще в глаза их не видел. Они, мол, день и ночь пропадают на работе, и на сына им
пофиг. Но так-то я в точку попал, а?

— Лучше бы моим родителям было просто насрать на меня, — пропел Нил, чем удивил
всех и вызвал пару смешков.

— Так ты расскажешь нам, кто твои родители? — поинтересовалась Эбби.

— Давайте не сейчас, а когда меня не будет рядом, — попросил Кевин. — Я не хочу

вспоминать этого человека.

— Знал бы ты, как я не хочу вспоминать про него, но моё мнение тут явно не
учитывается, — закатив глаза, сказал Нил.

Нил открыл было рот, собираясь огрызнуться, но потом передумал. Эндрю его
провоцирует, это ясно, а потому лучше сдержаться. Втянув воздух сквозь стиснутые
зубы, он принялся мысленно считать до десяти. На счете «пять» улыбочка Эндрю
выбесила его окончательно.

— Всех бесит его улыбочка, — оповестил Сет.

Нил не поверил Эндрю насчет кабинок, но решил не махать кулаками, а проверить все
воочию, поэтому встал со скамьи и направился в душевую. Его взгляду предстали
раковины с зеркалами высотой до самого потолка; по одну сторону от них располагался
туалет, а по другую, за поворотом, душ. Заглянув за угол, Нил убедился, что на этот
раз Эндрю не соврал: вдоль стены в ряд стояли отдельные душевые кабины. Высокие
стенки обеспечивали полное уединение, а дверцы к тому же были оборудованы
защелками.
— Видал? — выпалил Эндрю прямо ему на ухо. Из-за шума льющейся воды Нил не услышал,
как он подошел, и уже было инстинктивно двинул ему под ребра, однако Эндрю успел
перехватить его локоть и со смехом отступил.

— Нужно было двинуть ему от всей души, — прокомментировал Сет.

— Твои комментарии уже заебали, Сет, — высказался Ники.

— А у тебя оказывается есть лимит по тому, сколько тебя могут ебать? — зло
улыбаясь, прошипел Сет.

— Так, хватит. Ещё одно слово не по теме и будете бегать весь год марафоны, — не
выдержал Ваймак.

— Тренер так и не объяснил, зачем нам кабинки. Наверное, считал, что мы должны
оплакивать наши феерические провалы в одиночестве. Все самое лучшее для восходящих
звезд экси, да?

— На это и был расчет{?}[типо то, что они станут звездами экси.], — оповестил
Ваймак.

— С такой-то командой, об этом можно только мечтать, — отозвался Нил.

— В точку! — сообщил Кевин.

— Восходящих звезд? Это вряд ли. — Потеснив Эндрю, Нил направился к своему
шкафчику.

— Согласен, — кивнул Эндрю, — «Лисы» из дерьма не выберутся никогда. Но попробуй

сказать это Дэн, и она тебе уши отгрызет.

— Вы часть команды. Вы также являетесь частью этого дерьма, — напомнила Дэн.

— Мы знаем, — несколько безумно ухмыльнулись одновременно Эндрю и Нил, чем очень

сильно удивили остальную команду. Особенно своей похожестью в данный момент.

— Захватив бутылку виски, он двинулся к выходу. — Кевин, жду в машине!

После того как Эндрю ушел и дверь закрылась, Нил взял вещи и пошел в душ. Наскоро
вымылся, начал одеваться и недовольно поморщился. Вентиляторы исправно гоняли
воздух, предотвращая появление плесени, однако в помещении все равно стояла тяжелая
влажная духота, от которой одежда липла к телу. Нил провел пятерней по мокрым
волосам и вернулся в раздевалку. Ники и Аарон показали, где хранить защиту, чтобы
она проветривалась, и куда складывать грязную форму. Выходя, Аарон погасил свет, а
Нил запер дверь. Кевин и Эндрю ждали их у машины.

Забрав у Эндрю ключи, Ники перебросил их Нилу.

— Сегодня можешь сесть впереди, но только в честь первого дня. Имей в виду, Кевин
ненавидит ездить сзади.

— Мне похуй, — закатив глаза, отозвался Нил{?}[на то, что кевин ненавидит сидеть
сзади. ].

— Мне не принципиально, — пожал плечами Нил, но близнецы и Кевин уже устроились на

заднем сиденье: Аарон и Эндрю — по бокам, Кевин — посередине. Эндрю оказался как
раз позади Нила, а потому тот понадеялся, что ехать придется недолго.
— Боишься меня? — ухмыльнувшись, спросил Эндрю.

— Тебя? Нет, — отозвался Нил. — Есть люди похуже тебя.

— Не бояться монстра - это успех, — съязвила Элисон.

— Эндрю не монстр. — вздохнув, сказал Нил, получая в свою сторону вопросительные

взгляды и 2 любопытных. — Эндрю предложили контракт из-за того, что в его жизни
случилась огромная куча дерьма, о котором знает лишь он, и, скорее всего, именно
это дерьмо повлияло на то, из-за чего он стал таким.

Эндрю и вправду удивился тому, что кто-то понял, но не подал виду.

— Ты сейчас серьезно? — спросил Ники. Он не считал своего кузена монстром, но так

приятно слышать от другого человека, что Эндрю не монстр, было неожиданно наверное,
хотя Хэммик был уверен, что Эндрю совершенно похуй.

— Ага, — кратко сказал Нил.

Эбигейл Уинфилд жила в одноэтажном домике в пяти минутах езды от университетского

кампуса. Поскольку подъездную дорожку уже занимали два автомобиля, Ники
припарковался на обочине.

Парадная дверь была не заперта, и все пятеро вошли без стука. В ноздри ударил
густой запах чеснока и горячего томатного соуса.

Ваймак и Эбигейл хлопотали на кухне.

— Тренер, вы такая хозяюшка, — сказал Эндрю.

— Ни слова, — оборвал того Ваймак. В ответ Эндрю лишь поднял руки в примирительном
жесте.

Тренер рылся в ящике со столовым серебром и ворчал себе под нос. Не обращая на него
внимания, Эбби что-то помешивала на плите. Ваймак первым заметил Лисов и наставил
указательный палец на Ники:

— Хэммик, иди сюда. Постарайся хоть раз в своей никчемной жизни принести пользу.
Стол сам себя не накроет.

Теперь обернулась и Эбигейл.

— Ну-у, тренер, — жалобно протянул Ники, — почему всегда я? Вы же уже начали, так,
может, сами и закончите?

— Закрой рот и берись за дело, — прорычал Ваймак.

— Возмутительно, — вскрикнул Ники. — Почему всегда именно меня заставляют что-то

делать?

— Потому что близнецы просто пройдут мимо, а Кевин посмотрит на меня и скажет что-
то на подобии "Я лучше пойду посмотрю матчи", — проворчал Дэвид. На его слова где-
то на заднем фоне обиженно засопел Дэй.

— Эй, вы двое, ведите себя прилично, у нас все-таки гость, — приструнила их Эбби,
отложив в сторону ложку и направляясь к парням.

Ваймак окинул взглядом всю компанию.

— Не вижу тут гостей. Нил — один из Лисов, и только из-за того, что он первый день
в команде, плясать вокруг него никто не будет. Пусть сразу зарубит себе на носу: в
этой команде никто с ним нянчиться не будет, иначе в июне реальность преподнесет
ему жестокий удар.

— Вся моя жизнь, как один сплошной жестокий удар, — проинформировал Нил.

— Чувак, — страдальчески протянул Мэтт, уже боясь узнать, что вообще случилось с
этим парнем.

— Дэвид, хватит уже чесать языком, следи лучше, чтобы в кастрюле с овощами не
выкипела вода. Кевин, посмотри, как там хлеб — он в духовке. Ники, займись
сервировкой. Аарон, помоги Ники. Эндрю Джозеф Миньярд, если это то, что я думаю, ты
у меня схлопочешь!

Эбигейл попыталась отнять у Эндрю виски, но он лишь засмеялся и нырнул в коридор.

Она как будто бы хотела броситься за ним, но ей помешал стоявший на пути Нил.

— Но эй, если бы не Нил, то Эбби забрала бы мою бутылку, — усмехнулся Эндрю.

— Мою бутылку, — напомнил Ваймак.

Он шагнул в сторону, уступая дорогу, однако Эбби ограничилась тем, что метнула
убийственный взгляд на Ники.

— А что я должен был делать? — виновато потупился Хэммик, вместе с Кевином и

Аароном приступая к своим обязанностям. — Отнять силой? Я что, идиот?

— Ставлю на то, что Эндрю будет пытаться убить Ники на протяжении всех этих трех
частей книги, — хмыкнула Рейнольдс.

Эбигейл оставила его реплику без ответа и посмотрела на Нила.

— Значит, ты у нас Нил. А я — Эбби, командный медик и временно квартирная хозяйка

этой братии. Они тебя не обижают?

— Мы и обидеть Нила? — наигранно удивился Аарон. — Да никогда!

— Не волнуйтесь, всему свое время, — откуда-то подал голос Эндрю. — К августу мы

его пообтешем.

— Ну как, пообтесали? — поинтересовалась Дэн.

— Всему свое время, дорогой капитан, — цитируя фразу из книги, оповестил Эндрю.

— Только посмей повторить прошлогоднюю историю… — начала Эбби.

— И сюда пригремит Би, — перебил ее снова появившийся в дверях Миньярд. Бутылку он

где-то оставил и, дабы умиротворить Эбби, предъявил пустые ладони. — С Мэттом у нее
хорошо получилось, да? Нила она запросто расщелкает. Вы ведь пригласили ее на ужин?

— Не смейте повторять прошлогоднюю историю, — прорычал Ваймак.

— Да ладно вам, тренер, — ухмыльнулся Эндрю.

— Пригласила, но она отказалась. Сказала, не хочет создавать неудобств.

— Там, где Эндрю и Ники, всегда сплошные неудобства, — буркнул Ваймак.

— Как мило, — хмыкнул Ники.

Эндрю не стал утруждать себя оправданиями и перевел взгляд на Нила.

— Би — универский мозгоправ. Раньше работала с малолетними преступниками, потом

перешла к нам. Приглядывает за потенциальными самоубийцами и психами, всякое такое.
Она наша персональная нянька. В августе тоже с ней поболтаешь.

— Как здорово, Добсон не далеко ушла, — съязвил Джостен.

— Нил! — прикрикнула Эбби.

— Это обязательно? — спросил Нил.

— Да, спортсмены обязаны беседовать с психотерапевтом раз в семестр, — подтвердила

Эбби. — Первая встреча — просто знакомство; узнаешь, где ее кабинет, расскажешь о
себе. Второй раз будет весной. Конечно, если понадобится, ты можешь прийти к ней в
любое время и вообще договориться о регулярных посещениях. Консультации
психотерапевта входят в стоимость обучения, так что пользуйся возможностью.

— Бетси отличная, тебе она понравится, — заверил Ники.

Нил сильно в этом сомневался, но промолчал.

— Чем тебе Бетси не угодила? — поинтересовалась Рене.

— Не люблю мозгоправов, — отозвался Нил.

— Бетси-психолог, — поправил Ники.

— Мозгоправ? Психолог? Одна хуета, — оповестил Нил.

— Ну что, начнем? — Эбби жестом пригласила Нила и Эндрю пройти в комнату.

Есть Нилу расхотелось, но деваться было некуда, и он сел за стол — подальше от

Кевина и Эндрю.

— Мне кажется, что нужно написать отдельную книгу "Нил избегает Эндрю и Кевина на
протяжении всего времени", — ухмыльнулся Аарон.

Из-за этого в комнате некоторые пропустили смешок.

Рассевшись, все умолкли и наполнили тарелки, но, когда принесли горячую лазанью,
беседа возобновилась. Нил старался помалкивать; его больше интересовало, как ведут
себя другие. Время от времени общий разговор разделялся на беседы поменьше: Кевин и
Ваймак обсуждали весенние тренировки и новобранцев из других команд, а Ники
развлекал остальных болтовней о фильмах и сплетнями о неизвестных Нилу звездах.

— Серьезно? Нил, я ведь говорил о популярных людях, — отложив книгу, сказал Ники.

— Я не смотрю телевизор, — кратко ответил Нил.

— Тогда это срочно надо исправлять, — оповестила Элисон. — Где это видано, чтобы
кто-то не смотрел его.

Нил решил больше ничего не говорить. Мало ли у них ещё какие-то неожиданные идеи
появятся.

Эндрю слушал Кевина и тренера, но не вмешивался, а лишь бормотал себе под нос что-
то нечленораздельное и гонял еду по тарелке.

В одиннадцатом часу вечера Ваймак решил откланяться, и Нил ушел вместе с ним.
Поездка в автомобиле вдвоем с тренером стала для него самым серьезным испытанием за
день. Эндрю, конечно, шизанутый, но к мужчинам, годящимся ему в отцы, Нил испытывал
стойкое недоверие.

— Нил, тренера не стоит бояться, — оповестила Дэн.

— От привычек тяжело избавиться, — объяснил Нил.

— Но не невозможно, — отчеканил Эндрю.

Всю дорогу он просидел на пассажирском сиденье напряженный, как струна. Вероятно,

Ваймак это почувствовал, потому что до самого дома не проронил ни слова и, только
заперев за ними входную дверь, задал вопрос:

— Проблемы с парнями?

Нил покачал головой и незаметно отодвинулся от него подальше.

— Разберусь.

— Они не знают границ, — вздохнул Ваймак. — Если зайдут слишком далеко и у тебя не
получится поставить их на место, обращайся ко мне, понял? Полного контроля над
Эндрю у меня нет, но Кевин — мой должник, и я могу действовать через него.

— Какого черта я козел отпущения? — негодовал Кевин.

— Ты просто козел, — фыркнула Уайлдс.

— Эй! — воскликнул Кевин-козел-Дэй.

Кивнув, Нил направился в кабинет, чтобы забрать из ящика стола свою сумку. Несмотря
на то что она весь день пролежала под замком, он вывалил ее содержимое на диван для
проверки. Едва пальцы нащупали на дне папку, сердце Нила забилось сильнее. Он хотел
открыть ее и убедиться, что все на месте, но ему мешал Ваймак, наблюдавший за ним с
порога.

— Будешь весь год носить шесть футболок? — поинтересовался он.

— Восемь, — поправил Нил, — и — да, буду.

— Нил, — окликнула его Элисон. — Я денег дам.

— У меня есть деньги, благодарю, — отказался Нил.

— Мало верится, — пробурчал Ники.

Ваймак изогнул бровь, но от комментариев воздержался.

— Прачечная на цокольном этаже. Стиральный порошок в тумбочке под раковиной. Бери

все, что нужно, и на кухне тоже не стесняйся. Лучше уж ты выгребешь последнюю ложку
хлопьев, чем будешь шугаться, как уличный кот.

— Я понял, тренер.

— Мне надо заняться бумагами. Ты как, нормально?

— Хочу выйти на пробежку.

Ваймак молча кивнул и удалился. Отложив в сторону спортивные штаны, Нил запихал под
диван пижаму, сбегал в туалет переодеться и вернулся в кабинет, чтобы убрать сумку
и снова запереть ящик письменного стола на ключ. Ваймак, погруженный в работу, даже
не поднял головы, хотя на прощание что-то буркнул. Нил закрыл за собой дверь, сунул
ключи в карман и двинулся вниз по лестнице. Он и сам не знал, куда идет и где
окажется, но это было неважно. Стоит лишь задать ногам направление, и они унесут
его прочь от всех мыслей. Именно этого он сейчас и хотел.

— Это конец 3 главы, — оповестил Ники.

— Итак, вы - главная причина моих седых волос, — начал говорить Ваймак, но его
перебил Ники:

— Мы знаем, тренер.

— Все, что я хотел сегодня сказать, было забыто и стерто из моей памяти, но я
уверен, что всё, что я хотел сказать сегодня, будет написано в этой книге.
Предлагаю завтра собраться в вашем общежитии и продолжить читать, — сказал Ваймак,
но, подумав, повернулся к Нилу и спросил. — Ты ведь все еще не передумал?

Вздохнув, Нил ответил: — Уже поздно давать заднюю. Тем более, как я понял, в этих
книгах мы можем узнать все события, что будут происходить в этом году.

— Только не забудьте пройти прямо сейчас медосмотр, — сказала Эбби. — Первый Эндрю,
потом Сет, а дальше уже как хотите.

— Давайте, быстрее, — начал подгонять команду Ваймак. — Завтра нас ждет тяжелый
день.

— Тяжёлый морально? — предположил Кевин.

— В точку! — отозвался Ваймак.

========== Часть 6 ==========

Комментарий к Часть 6
34 страницы, я думаю что в следующую часть попытаюсь вместить 2 главы книги,
но не обещаю
В комнате раздался уже далеко не первый зевок от команды. Ники прикрыл книгу,
которую только открыл, и перевел взгляд на уже довольно сонных сокомандников и не
только. Ваймак и Эбби тоже выглядели неважно.

— Тогда, получается, завтра продолжим? — устало произнес парень, отложив книгу на

журнальный столик. После медосмотра ни у кого не было достаточно сил, чтобы
продолжить.

— Вынужден согласиться. Всё-таки не следует сбивать устоявшийся режим. — согласился

Ваймак.

По комнате прошел табун соглашений и отрицаний. Кто-то хотел остаться, пожертвовав

сном и решив забыть про усталость, просто чтобы удовлетворить свой интерес.
Остальные как бы они ни хотели или хотели остаться, просто не могли уже нормально
воспринимать информацию.

— Ребята, действительно, наша посиделка затянулась. Давайте отоспимся и уже завтра

продолжим. — предложила Эбби.
В комнате снова послышались громкие недовольства, на что тренер выдвинул:

– Я отменю тренировку в понедельник, если вы соберётесь и отоспитесь.

Все затихли, обдумывая предложение Ваймака. Даже вечно дотошный Кевин не читал свои
лекции о том, что нельзя пропускать тренировки.

— Хорошо, — прокричали почти все хором.

На этом они и разошлись.

Подходя к парковке, Ники всё же спросил:

— Эндрю, может я поведу...

— Нет, — последовал категоричный ответ.

— Ладно. — не стал спорить Ники.

Доехали они в тишине, как всегда раньше старшекурсников и сразу направились в

здание.

***

Хоть сегодня тренировки и не было, но встали все рано{?}[Даже очень].

Припарковавшись "монстры" обнаружили, что приехали они самыми последними, несмотря

на все попытки Кевина, он встал только с 3 раза.

***

Все уже расположились на своих местах, когда встал вопрос, кто будет читать.
Конечно, можно поручить это дело Рене, но, смотря на её сонный вид, не хотелось её
тревожить.

— Давайте снова буду я! — чуть ли не кричал со своего места Ники.

— Нет! — вновь хором ответила команда, что было весьма необычно для всегда
разобщённой группы этих подростков.

— Давайте я? — Эбби была неплохим вариантом, поэтому вскоре все сошлись на том, что
она будет читать дальше.
— Итак. — протянула женщина, садясь в кресло и беря книгу.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Следующее утро Нил провел, исследуя кампус и запоминая, где что находится.
Убедившись, что теперь не заблудится, он отправился на длинную пробежку. Сделал
круг, вернулся в исходную точку. До тренировки оставался еще час. Нил позавтракал и
пришел на стадион загодя, чтобы спокойно переодеться, пока никого нет.

Когда подтянулась вся команда, он уже ждал на поле.

Кевин проводил Эндрю к воротам. Миньярд смеялся, однако Нил не мог разобрать, что
же такого смешного говорит ему Кевин.

— Он всегда угорает со всего сказанного и несказанного. — фыркнул Сет.

Ники помог Аарону расставить мячи вдоль линии первой четверти поля, а еще несколько
мячей послал в сторону Нила. Тот, в свою очередь, встал на средней линии и разложил
их вокруг себя.

Тренировка началась с упражнений; почти все Нил уже выполнял вчера, хотя пара-
тройка оказались новыми. Сложность постепенно возрастала, и Эндрю отбивал все
атаки, поэтому, посылая в его направлении очередной мяч, Нил слегка морщился от
досады. Слабым утешением служило то, что Ники и Аарону везло не больше, зато почти
треть ударов Кевина поразила цель.

— Так ты еще и насмехался над нами, — обвиняюще сказал Аарон.

Для бывшего чемпиона страны результат, быть может, и слабый, однако, учитывая, что
Кевин всю жизнь был левшой и теперь переучивался, — весьма впечатляющий. Атаковать
Миньярда правой — само по себе проявление отчаянного мужества, а еще и забивать при
этом — вообще фантастика.

— Одна из немногих причин, из-за которой мы тебя терпим, Кевин. — оповестила Дэн.

— Эй! — возник названный, но его проигнорировали.

Через полтора часа Кевин отправил игроков попить воды, но в раздевалку за ними не
последовал. Он остался на поле вместе с Эндрю и продолжил отрабатывать удары. Нил
наблюдал за ними, вывернув шею.

— Я первый его увидел, — заявил Ники.

— У тебя же есть Эрик, — сказал Нил.

— Есть, но Кевин тоже в списке. — Нил озадаченно нахмурил брови, и Ники поспешил
объяснить: — В списке знаменитостей, с которыми нам разрешено мутить. Кевин
значится у меня под номером три.

— Фу, блять. — скривился Сет.

Проигнорировав Гордона, Эндрю пригрозил Ники: — Не трогай Кевина, Ники.

Нил притворился, будто все понял, и сменил тему:

— Каким образом «Лисы» умудряются проигрывать с таким вратарем?

— Если бы этот вратарь играл, а не пинал хуи, мы чаще начали бы выигрывать. —

сказала Дэн.

— Не скидывай всю вину на меня, кэп. — промурлыкал накачанный таблетками Миньярд.

— Эндрю хорош, да? Правда, в прошлом году он почти все время провел в запасе. —
Ники пожал плечами. — Когда Ваймак взял нас в команду, третий голкипер ему был не
нужен, так что Эндрю полировал скамейку аж до ноября. А потом КРЭ пригрозил
выкинуть «Лисов» из первого дивизиона, если мы не начнем хоть изредка выигрывать.
Тренер уломал Эндрю спасти наши задницы — подкупил его хорошей выпивкой.

— Подкупил?

— Эндрю хорош, — повторил Ники, — но ему по барабану, выиграем мы или проиграем.

Чтобы он играл на результат, его надо стимулировать.

— Тебя хоть что-то интересует в этой жизни? — спросил Мэтт.

— Ни-че-го. — по слогам произнес Эндрю.

— Да не может вратарю такого уровня быть по барабану.

— Может. — в унисон проворчали Кевин и Ваймак.

— Ты прямо как Кевин. Скоро набьешь те же шишки, что и он в свое время. Этой весной
Кевин дал Эндрю как следует просраться, — пояснил Ники по пути в раздевалку. Аарон
первым подошел к питьевому фонтанчику, а Ники, не сводя глаз с Нила, прислонился к
стене. — После этого Эндрю целый месяц не выходил на поле и пообещал сломать себе
пальцы, если тренер снова заставит его работать с Кевином.

При мысли о том, что Эндрю сознательно зарывает свой талант в землю, у Нила сжалось
сердце.

— У тебя сердце есть? — с наигранным удивлением поинтересовался Эндрю.

— Очень смешно, — фыркнул Нил. — В отличие от моего отца, оно у меня точно есть, —
на слове «отец» он скривился, как от зубной боли.

— Не упоминай этого человека, — побледнев, произнёс Кевин.

— Я не совсем понимаю, кто отец Нила, но мне кажется фразу «не упоминай этого
человека» должен говорить как раз Нил, — сказала Рене.

— Но ведь теперь он играет?

Как только Аарон отошел от фонтанчика, Ники сделал несколько торопливых глотков и
утер рот рукавом.

— Только из-за Кевина. Когда Кевин стал одним из «Лисов» и с клюшкой в правой руке
вышел на поле, вслед за ним вернулся и Эндрю. Раньше они грызлись как кошка с
собакой, а теперь не разлей вода, чуть ли не фенечки друг другу плетут.

— Но почему? Кевин повернут на экси, а Эндрю его одержимость раздражает.

— Они трахаются. — воскликнул Ники.

За эту фразочку тот получил подзатыльник от Аарона.

— Мой брат не гей! — воскликнул Аарон{?}[Ох, Аарон, Аарон. Мир полон боли и
разочарований.].

— Черт его знает. Как разберешься, свистни. — Ники подвинулся, уступая Нилу
фонтанчик. — Я давно бросил ломать голову. Можешь спросить у них сам, но ни один,
ни второй тебе не ответят. Хочешь бесплатный совет? Прекрати пялиться на Кевина.
Мне стремно за твою жизнь.

— В смысле?

— Эндрю страшно ревнив. Помню, я сказал, что мечтаю хорошенько напоить Кевина,
чтобы он забыл, что натурал, и уложить в койку… Так Миньярд мне врезал! — Ники
показал на лице место удара. — В общем, мне придется подождать, пока Кевин ему не
надоест, а до тех пор переключиться на более безопасные объекты, то бишь на тебя,
поскольку Мэтт занят, а я себе не враг, чтобы подкатывать к Сету. Так что
поздравляю.

— Я в твоем вкусе? — изумился Мэтт.

— Все, кто с членом в его вкусе. — съязвил Сет.

—Да, Мэтт, но я не какая-нибудь разлучница, не собираюсь ломать вашу
гетеросексуальную пару. — сказал Ники.

— Как великодушно с твоей стороны. — пробурчала Дэн.

— Успокойся уже, извращенец проклятый, — вздохнул Аарон.

— А что такого? — удивился Ники. — Раз он еще не определился, надо его немножечко
подтолкнуть.

— Не надо меня подталкивать, — сказал Нил, — мне и так хорошо.

— Руку еще не перетрудил?

— Я никогда не маялся такой херней. — оповестил Джостен.

— Какой же ты странный ребенок. — посмеялась Элисон.

— Всё, закрыли тему. Сейчас и вообще, ясно? Ники, мне все равно, какой ты
ориентации, но я пришел сюда играть. Все, что мне нужно от команды, — чтобы на поле
вы выкладывались на полную.

— Хорошо сказано. — показав большой палец, сказал Ваймак.

Дверь, ведущая со стадиона в раздевалку, распахнулась: наконец явился Эндрю. Он

обвел всех троих долгим взглядом, словно не понимал, почему они еще здесь.

— Кевин спрашивает, где вы застряли. Забыли дорогу?

— Ники фантазирует, как трахнет Нила, — сообщил Аарон. — План у него не без
недостатков, но рано или поздно он что-нибудь придумает.

— Ну ты и мудак, — вздохнул Ники и направился к двери.

— Ого, Ники, — хмыкнул Эндрю, — быстро ты на этот раз.

— Разве меня можно винить? — С этими словами Хэммик многозначительно посмотрел на

Нила. От Эндрю он отвел взгляд лишь на секунду, но Миньярд тут же бросился на него.
Он сгреб Ники за майку, грубо толкнул его к стене и прижал всем телом. Ники охнул,
но не сделал попытки освободиться.

Нил вопросительно глянул на Аарона, однако тот и бровью не повел, словно такая
вспышка агрессии его ничуть не удивила. Нил снова перевел взгляд на Эндрю и стал
дожидаться, чем все закончится.

— Эй, Ники, — громким шепотом произнес Эндрю на немецком, — не трогай его, усек?

— Ты же знаешь, ничего плохого я ему не сделаю. Но если он сам согласится…

— Я сказал, не трогай.

— Мне показалось или Эндрю заступился за Нила, чтобы Ники его не трогал. —
неоднозначно сказала Рене, за что получила прожигающий взгляд карих глаз.

— А и вправду. — отозвался Кевин.

— Какой же ты жмот, — фыркнул Ники. — У тебя уже есть Кевин, зачем…

Он вдруг умолк, но до Нила не сразу дошло почему. Эндрю приставил к джерси Ники
короткий нож. Откуда у Миньярда взялось оружие, Нил не представлял; страшно даже
подумать, что Эндрю прячет его под формой и выходит с ним на поле. Это наверняка
против правил. Меньше всего Нилу хотелось, чтобы Эндрю пырнул кого-нибудь в разгар
матча — после такого «Лисов» просто дисквалифицируют.

— Эй, вы только гляньте. Новичка волнует игра, а не безопасность Хэммика. — смеясь,

сказал Сет.

— Какой же ты жестокий, Нил. — хныкая сказал Ники.

— Ш-ш-ш, Ники, ш-ш-ш. — Эндрю словно успокаивал трудного ребенка. — Что за кислый
вид? Все будет хорошо.

— Если ты не знал, Миньярд, когда на тебя наставляют нож, в голове у тебя

проскальзывают не самые хорошие мысли. — оповестил Нил.

Нил много раз сталкивался с насилием и слышал в свой адрес самые разные угрозы, но
еще не встречал никого, кто угрожал бы с такой лучезарной улыбкой, как у Эндрю.

— Звучит как комплимент. — сказала Элисон.

Равнодушие, гнев, безумие, скука — эти мотивы агрессивного поведения Нил знал и
понимал, однако Миньярд улыбался так, будто и не нацелил острие ножа точно между
ребер Ники. И он ведь не шутил. Если только Ники не так вздохнет, Эндрю порежет его
на лоскуты, и плевать на последствия.

Интересно, под этими таблетками Эндрю сможет грустить хотя бы на похоронах у Ники
или так и продолжит лыбиться? И вообще, есть ли от них толк? Нил гадал, в чем
причина такой агрессии: психическое расстройство или прием лекарств? Может, Эндрю
настолько удолбан, что не отвечает за свои поступки? Или таблетки лишь добавили
улыбочку, а склонность к насилию прочно сидит у него внутри?

— Я думаю, что у Миньярда нет чувства сожаления. — предположил Мэтт.

Нил посмотрел на Аарона в надежде, что тот вмешается. Аарон напряженно, но молча
взирал на лезвие в руке брата. Нил выждал еще секунду, но больше тянуть было
нельзя. Толчком могло послужить что угодно, и проверять, от чего именно у Эндрю
сорвет крышу, Нил не собирался.

— Эй, — он устремил взгляд на Эндрю, — хватит.

— Тихо, — еле слышно выдохнул Ники на английском, — тихо. Всё под контролем.

— Эй, — снова позвал Нил. Что говорить дальше?

— Ахуеть. — в унисон отозвались старшекурсники.

— Малец, у тебя напрочь отсутствует инстинкт самосохранения или как? —

поинтересовался Ваймак.

— Его у меня нет отроду. — лучезарно улыбнувшись, оповестил Джостен.

Усомнишься в психическом здоровье Миньярда или спровоцируешь его — и Ники угодит в

больницу. Но притворяться, что ему приятны намёки Хэммика, лишь бы успокоить Эндрю,
Нил тоже не будет. Нужно отвлечь его от Ники, переключить фокус на что-то более
важное. Точнее, на кого-то.

— Мы идем играть или как? — спросил он. — Кевин ждет.

Эндрю остолбенело посмотрел на него.

— И правда, идем, а то что-то мы задержались.

Эндрю отпустил майку Ники и круто развернулся.

— Серьезно? Он просто взял и послушался новобранца? — удивилась Дэн.

— Да я сам в ахуе был. — честно признался Нил.

Нож исчез у него под одеждой еще до того, как он взялся за дверную ручку. Выходя,
Аарон ободряюще сжал плечо Ники. Тот потрясенно смотрел вслед близнецам, но, как
только сообразил, что Нил за ним наблюдает, растянул губы в улыбке, которой Нил
ничуть не поверил.

— Если подумать, ты вообще-то не в моем вкусе, — сказал Ники, когда братья

удалились. — Будешь еще пить или пойдем на второй заход?

— Это ненормально. — Нил жестом указал на дверь.

— Ерунда, — отмахнулся Ники и двинулся к выходу.

— Действительно. — посмеявшись, отсалютовала Элисон. — Каждый день так.

— Это наша ежедневная рутина. — оповестил Кевин.

Нил схватил его за руку, вынудив остановиться.

— Не спускай такие вещи на тормозах.

Секунду-другую Ники просто смотрел на Нила, и его улыбка вконец поблекла.

— Ох, Нил, ты так и ищешь проблем на собственную задницу. Послушай… — Он высвободил

руку и развернул Нила к двери. — Эндрю слегка поехавший. Он видит все по-своему, и,
даже если тебе кажется, что он переходит грань, ему этого не втолкуешь, хоть ты
тресни. Более того, он тебя даже не услышит, так что лучше не вставай у него на
пути.

— Он ведет себя так, потому что ему все сходит с рук, — настаивал Нил. — Из-за
этого он опасен для всех нас.

— Это был мой косяк. — Ники открыл дверь и пропустил Нила вперед. — Я распустил
язык и получил по заслугам.

Нила аргумент не убедил, но так как во время конфликта Эндрю и Ники говорили на
немецком, большего он требовать не мог, а потому вышел из раздевалки. Проводив
взглядом Эндрю, трусившего к средней линии, Нил посмотрел на Кевина: тот стоял на
отпечатке лисьей лапы — логотипе команды, расположенном в центре поля. Аарон ждал
Ники и Нила у бортика, и на поле они вышли втроем.

Кевин едва дотерпел, пока они подойдут поближе, и, щелкнув пальцами, разделил их на
команды:

— Аарон, ты со мной. Ники, Эндрю, берите к себе ребенка. Играем два на три, наши
ворота без голкипера.

— Я не ребенок, — нахмурился Нил. — Ты всего-то на год старше. — На самом деле

Кевин был старше аж на два года, однако Нил не собирался признаваться, что соврал
не только насчет дня рождения, но и насчет возраста.
— Ты такой малыш. — усмехнулся Мэтт.

— Это прозвучало по-пидорски. — нахмурился Сет.

— Да всем начхать. — рявкнул Ваймак. Его подопечные чуть ли не убивают друг друга,
один вообще сдохнет скоро, по его же словам. А они ссорятся из-за ориентаций,
пиздец.

Кевин проигнорировал его замечание.

— Может, лучше возьмешь Эндрю к себе? — предложил Ники. — Тогда Нил сможет
попрактиковаться в ударах по воротам.

На лице Кевина появилось выражение скуки.

— Если бы я допускал, что он вообще пробьется к воротам, я бы так и сделал.

— Да это вызов! — ухмыльнулся Хэммик, повернувшись к Нилу. — Сделаем их, а, мелкий?

— Да не мелкий я. — огрызнулся Нил.

— Ну…— протянула Дэн.

— Если прямо сейчас я услышу шутку про рост, я за себя не отвечаю. — пригрозил
Джостен. — Да и, тем более, не все рождаются громилами. — сказал Нил, устремив свой
взгляд на Кевина.

Несмотря на то что игроков было всего пятеро, позиции они заняли как в полноценном
матче: Нил и Кевин встали на средней линии, Ники — на линии первой четверти, Аарон
— на дальней линии защиты, то есть на линии третьей четверти. Эндрю, стоявший на
домашних воротах, взял на себя роль полузащитника и выбил мяч на другую половину
поля. Заслышав стук его клюшки, Нил рванул за мячом, стараясь опередить Аарона. По
идее, Кевин должен был действовать так же и обогнать Ники, но он почему-то остался
на средней линии. Аарон тоже не стал суетиться и даже не попытался поймать мяч с
отскока. Однако размышлять, почему всё так, было некогда, и Нил просто поймал мяч в
воздухе.

Не прошло и двух секунд, как перед ним словно из ниоткуда вырос Кевин. Он хрястнул
своей клюшкой по клюшке Нила с такой силой, что мяч улетел в одну сторону, а снаряд
Нила — в другую. Нил глухо выругался: его руки пронзила острая боль.

— Кевин взял на себя роль "Короля экси". Хочешь сломать руку нашему новичку? —
смеялся Сет.

При упоминании Мориямы, Кевин вздрогнул.

— Заткнись, Сет. — прорычал Дэй. — экси — жестокий вид спорта, травмы это
нормально.

— Начинай вести счет, — бросил Кевин и побежал за мячом.

Нил поднял клюшку и поспешил следом, но уже потерял драгоценное время и угнаться за
ним не успел. Тогда наперерез Кевину вышел Ники, однако Кевин с легкостью его обвел
и несколько секунд спустя забил гол. Эндрю, которому полагалось защищать ворота,
просто стоял, опираясь на свою здоровенную клюшку, и даже не почесался, когда
лампочки на стене у него за спиной вспыхнули красным.

— Мог бы хоть попытаться, — заметил Кевин.

Чуть подумав, Эндрю ответил:

— Ага, наверное, мог бы. Ну, как-нибудь в другой раз.

— Когда-нибудь я смогу заставить тебя встать на ворота, — сказал Кевин.

— Вроде бы не маленький, а в сказки веришь, — ухмыльнулся Нил.

Ники поймал мяч и перебросил Эндрю, который перехватил его толстой вратарской
перчаткой. Игра возобновилась, и голкипер снова мощным ударом отправил мяч на
другой конец поля. Кевин побежал в сторону Ники, предоставив Нилу разбираться с
Аароном. Нил метнулся за мячом, Аарон — тоже. Нил уже готов был перехватить мяч, но
тут Аарон использовал силовой прием и врезался в него на полном ходу. Потеряв
равновесие, Нил пошатнулся и, дабы не упасть, уперся клюшкой в землю. Аарон поймал
мяч и, перебросив его у Нила над головой, отдал пас Кевину.

— Так странно слушать описание игр. — отозвалась Дэн.

— Согласна. — поддержала ее Эбби, что всё это время читала для них и видела текст
перед собой.

Эндрю лениво проследил, как мяч снова бьет по прямоугольнику ворот.

— Что делает Эндрю? — не понял Нил.

— Ничего, — дал простой и очевидный ответ Аарон.

На двадцатой минуте Кевин прижал Нила к борту, надавил ему на грудь перчаткой и
прошипел:

— Шевелиться вообще собираешься?

Нил попытался его оттолкнуть, но Кевин и так уже убрал руку и побежал за мячом,
чтобы забить очередной гол.

— Кевин такой грубый. — отозвался Мэтт.

— Я просто не знал, кто он. — истерически хохотнул Дэй.

— Было бы желательно, чтобы ни ты не узнал, ни другие. — буркнул недовольно Нил. —

Но вот так сложилось, что мы сидим и читаем начало моей кончины.

— Если это была шутка, то никто ее не оценил, — пробурчал Аарон.

Для команды всего из двух человек поле сразу становилось гораздо больше, а правило,
согласно которому владение мячом не должно превышать десяти секунд, заставляло
играть от борта. Этот непривычный стиль был Нилу совсем не по душе, а его
неподготовленность лишь упрощала задачу Кевину и Аарону, которые полностью владели
игрой.

— Кевин с Аароном здесь описаны как какие-то боги. — прокомментировала Дэн.

С каждой подачей Нил старался все сильнее и двигался все быстрее, но это был не
Милпорт. Против спортсменов такого уровня ему не хватало его детского опыта и
скорости.

Хихикнув, Ники сказал: — Фраза "Не хватает его детского опыта и скорости" звучит
смешно.
— И что тут смешного? — ничего не понимая, отозвался Нил.

Сначала Нил испытал досаду, потом пришел в изумление, потом снова разозлился и так
и остался в этом раздраженном состоянии. Пару раз он даже забил, однако для него
самого голы не имели никакой ценности: подумаешь, достижение — попасть в пустые
ворота.

Через сорок минут Кевин неожиданно остановил игру и указал клюшкой на защитников:

— Выметайтесь с поля. Вы оба, живо.

— У Кевина второе имя -"вежливость". — хмыкнул Аарон.

— Слава тебе господи, — простонал Ники и потрусил к выходу.

После того как Аарон закрыл за собой дверь, Кевин сгреб Нила за решетчатое забрало
на шлеме и потащил его к воротам Эндрю. Миньярд наконец-то заинтересовался
происходящим и выпрямился. Когда Нил встал на отпечаток лисьей лапы, обозначающий
линию штрафного броска, Кевин его отпустил.

— Мяч сюда, — приказал он.

Эндрю выполнил команду.

— Прям как песик. — усмехнулся Гордон.

— Еще слово. — начал было говорить Эндрю, вставая со своего места и попутно
доставая ножи, как путь ему перегородил Ваймак.

— Никакого кровопролития, хотя бы в моем присутствии. — попросил, хотя скорее

приказал Ваймак.

Кевин ткнул мячом в грудь Нила.

— Будешь стоять тут и бить по воротам, пока Эндрю не выдохнется. Может, разок даже
попадешь.

— Ой-ей, — засмеялся Эндрю, — боюсь, это плохо кончится.

Кевин развернулся и ушел с поля, громко хлопнув дверью. Нил поплелся в угол, где во
время тренировок стояло ведро с мячами, принес его и поставил на ближнюю линию
защиты, а сам вернулся на пятачок с лисьей лапой и приготовился к первому броску.

Эндрю, во время игры с Кевином не пошевеливший и пальцем, в поединке с Нилом явно

изменил тактику. Широким замахом своей массивной клюшки он услал мяч так далеко,
что тот отскочил от дальней стены поля.

— Мне показалось или Эндрю всерьез играет? — опешила Дэн.

— Тебе не показалось, милая. — оповестила Эбби.

— Почему на наших тренировках ты так не делаешь? — изумился Кевин.

— Не хочу. — уклончиво сказал Эндрю.

Нил оглянулся, взял из корзины другой мяч и сделал вторую попытку.

А дальше он потерял счет времени. Удары и минуты слились в изнурительную

круговерть. Мышцы уже давно горели, однако Нил не останавливался — останавливаться
было нельзя. В конце концов боль в руках сменилась полным онемением. Эндрю с его
тяжелой клюшкой к этому времени тоже должен был устать (тем более что каждый мяч он
отражал так, словно хотел пробить дальнюю стенку), однако продолжал работать как
заведенный.

— Впервые вижу ну или точнее слышу, что Эндрю делает что-то не из под палки. —
прокомментировал Ники.

Нил понял, что дошел до предела, когда клюшка просто выпала у него из рук, со
стуком ударилась о покрытие поля и отлетела к воротам. Миньярд с усмешкой запустил
мячом прямо в беззащитного Нила. Тот инстинктивно прикрыл лицо руками, однако
мощный удар не смогли смягчить даже налокотники. Нил покачнулся и метнул на Эндрю
испепеляющий взгляд.

— Давай-давай, не тормози. Время тикает. Мне тебя до вечера ждать?

Нил понимал, что зря это делает, но все равно пошел за клюшкой. Поднял — и то с
трудом, а когда попытался замахнуться, правую руку резко свело судорогой. На этот
раз клюшка упала ему под ноги.

— Нил, тебе не стоит доводить себя до такого состояния. Это может плохо сказаться
на твоем здоровье. — сообщила Рене.

— О, нет, — пропел Миньярд, — кажется, у нашего Нила неприятности.

Скрючившись, Нил снова потянулся за клюшкой. Мышцы предплечья и запястья ныли,

словно сжавшись в тугой комок, и все же Нил заставил пальцы сомкнуться на рукоятке.
Эндрю поставил свою клюшку вертикально, оперся на нее, уложив подбородок поверх
рук, и безучастно наблюдал за Нилом, который с ослиным упрямством опять пытался
замахнуться.

— Ты и вправду осел. — хмыкнул Аарон.

Подняв клюшку до уровня плеч, он снова не сумел ее удержать. Мячик безобидно

откатился в сторону.

— Ты родишь или как? — поинтересовался Эндрю.

Нил тяжело опустился на землю рядом с клюшкой. Во рту стоял кислый вкус поражения.

— Я всё, — выдохнул он.

Эндрю вышел за линию ворот и, остановившись в шаге от Нила, наступил на его клюшку.
Нил попробовал выдернуть ее у него из-под ноги, но сил не хватило. Попытка
оттолкнуть Эндрю принесла еще меньше успеха, зато боль его скрутила такая, что
потемнело в глазах.

— Слезь с моей клюшки.

— А ты меня заставь. — Эндрю изобразил приглашающий жест. — Ну хоть попробуй.

— Мне кажется, или между ними присутствует гей-атмосфера. — сказал Ники.

— Тебе не кажется. — поддержала Хэммика Рейнольдс.

В эту парочку со всего размаху прилетело по паре подушек от Эндрю и Нила. Оба
переглянулись между собой и испепеляюще начали пялиться друг на друга.
— Не нарывайся.

— Ой-ой, как страшно, — с издевкой произнес Эндрю. — Умом ты определенно не

блещешь. Типичный тупоголовый спортсмен.

— От такого слышу.

Эндрю поднял вверх большой палец и прошел мимо Нила, напоследок пихнув его плечом.
Сохранить равновесие не удалось — рука подломилась, Нил рухнул на спину и больше не
пытался встать. Лежа в полном изнеможении, он слушал удаляющиеся шаги Эндрю.
Хлопнула дверь. Нил повернул голову набок и проводил взглядом товарищей по команде
за плексигласовой стеной.

Убедившись, что все ушли, он, превозмогая боль, собрал с поля все мячи. Руки горели
огнем, когда он стягивал с себя форму, а последующее одевание и вовсе далось ему с
неимоверным трудом.

— Черт, — шепотом выругался Нил. Стремясь угнаться за другими, сегодня он зашел

слишком далеко.

— Больше так не делай. — упрекнул Джостена тренер.

Если он не одумается и не будет увеличивать нагрузку постепенно, то в августе

попросту не сможет играть.

Нил добрел до дома Ваймака, передвигаясь медленнее обычного, и кое-как поднялся на

седьмой этаж. Дверь квартиры была не заперта; тренер дожидался его в коридоре,
держа в руке жестянку с молотым кофе.

— Звонил Кевин. Сообщил, что завтра ты на тренировку не выйдешь, поэтому я должен

развлечь тебя записями прошлых игр.

— Развлечение? Скорее наказание. — пробурчал Ники.

— Сказал, ты чуть руки себе не отбил в игре против Эндрю. Я возразил, что ты не
настолько глуп. Кто из нас прав?

— Я немного увлекся… — признался Нил.

Ваймак бросил ему жестянку. Нил машинально ее поймал, но удержать не сумел. Банка
упала ему под ноги, крышка слетела, и кофе рассыпался по всему полу. Тренер с
перекошенным от злости лицом шагнул к Нилу.

— Идиот!

Нил рефлекторно отшатнулся от разъяренного мужчины и, только когда тот замер,

понял, что сделал это по привычке. Лицо тренера почти угрожающе лишилось всяких
эмоций, и Нил опустил глаза. При этом он старался не выпускать Ваймака из поля
зрения, чтобы следить за его движениями. Когда он уже что-нибудь скажет? Колючее
молчание тянулось без конца, и вдруг Нил понял, что должен заговорить первым.

— Сегодня я допустил ошибку, — тихо произнес он. — Этого больше не повторится.

— Говоришь так, словно тебя в детстве жестоко избивали за неповиновение. —заявил

Сет.

Нил вздрогнул от его слов, что не укрылось от остальных. Кевин, как единственный
знающий все про семью Нила, сказал: — Тебя не смущает, на что способен отец Нила?
Вспомни те единственные моменты, когда он упоминался.
И только после этого Сет понял, что ляпнул.

Ваймак не ответил и не сдвинулся с места. Наконец он ткнул пальцем в пол рядом с

собой.

— Подойди. — Нил потянулся было за жестянкой, но Ваймак его остановил. — Нет,

оставь это. Нил перешагнул через рассыпанный кофе и встал перед тренером — чуть
дальше, чем на расстоянии вытянутой руки. Этот навык он отработал с детства: ему
хватало одного взгляда на руки человека, чтобы определить безопасную для себя
дистанцию. Если кулак полетит в его направлении, он наверняка успеет увернуться. Но
даже если не успеет, сила удара будет не полной.

— Чувак. — выдавил из себя Мэтт. — боже,я..то есть..

— Рожай быстрее, Бойд. — пробухтел Аарон.

— Ты хочешь об этом поговорить? — предложил Мэтт.

— Нет. — сказал Нил.

— Посмотри на меня, — приказал Ваймак, — сейчас же.

Нил неохотно поднял глаза. Непроницаемое лицо тренера по-прежнему внушало Нилу
опасения, однако на этот раз взгляд он не отвел.

— Хочу, чтобы ты кое-что усвоил, — начал Ваймак. — Я вспыльчивый, крикливый тип.

Часто ору и швыряюсь чем ни попадя. Но я не распускаю руки и никогда никого не
ударю, если только какой-нибудь кретин не сунется ко мне первым. Я ни разу в жизни
не бил кого-то без повода и, уж поверь, не собираюсь начинать с тебя. Понял?

Нил не поверил, но кивнул:

— Да, тренер.

— Нил, если тебе некомфортно, не ври по этому поводу. — проговорил Ваймак.— Я хочу
как лучше.

— Сказать лжецу не лгать – это как вырвать сердце. — изрёк Эндрю.

— Я говорю с тобой совершенно серьезно. Не смей бояться меня больше, чем Эндрю.

Нил мог бы объяснить, что все дело именно в возрасте тренера, но вряд ли Ваймак
обрадовался бы, услышав это. Так что делать было нечего.

— Да, тренер, — повторил он.

— В возрасте? Ты боишься людей, которые годятся тебе в отцы? — поинтересовался

Мэтт.

— Есть такое. — оповестил Нил. Было тяжело признаться в этом, но сейчас это уже не
так важно. Буквально, через пару страниц они будут читать про их будущее, и Нил был
уверен, что у всех уже чесались руки.

— Я уже поел… — Ваймак указал большим пальцем себе за спину и отступил на шаг в
сторону. — …Но со стола еще не убирал. Я займусь полом, а ты займись собой.

Нил умял все подчистую. Расправившись с едой, он обнаружил, что Ваймак сидит у себя
в кабинете, так что пришлось сразу идти укладываться на диван. Хотелось, конечно,
достать сумку и полистать свое личное дело, однако Нил решил не мешать Ваймаку. Он
лег и стал смотреть в потолок, пока не уснул.

— Почему на протяжении всего времени Нил напоминает мне потерявшегося котенка. —

произнес Ники.

— Котенка? — в легком шоке спросил Нил.

— Почему меня всё время сравнивают с маленькими животными. — недоумевал Джостен.

— Полностью согласен. — кивая головой как болванчик, произнес Мэтт.

Через две недели Нил пришел к выводу, что ожиданий Кевина он никогда не оправдает.
Дошло до того, что холодный осуждающий взгляд Кевина Дэя начал мерещиться ему на
каждом шагу.

— Кевин, он и так шугается всего подряд, хоть ты не мучай его. — обвиняющие изрек
Ники.

Нил либо не понимал, что делает не так, либо понимал, но исправиться не мог. Бегал
он быстрее всех, зато остальные были сильнее и техничнее. Кевин знал, что Нилу
недостает опыта, однако промахов ему не прощал. Нил не хотел, чтобы его жалели, но
отчаянно нуждался в понимании. В какой-то момент он сдался и обратился к Ники за
советом, как поладить с Кевином. Хэммик на это лишь улыбнулся: «Я тебя
предупреждал».

— От твоего предупреждения легче не стало. — вздохнул Нил, радуясь, что теперь

здесь вся команда и Дей будет орать не только на него.

Издерганного Нила это, ясное дело, не утешило. К счастью, злость на себя и

ненависть к снисходительно-презрительной тренерской манере Кевина не оставляли сил
и времени на страх. Нил уже две недели тренировался с этой неадекватной командой, а
Кевин все еще отказывался его признавать, замечая лишь косяки, число которых, судя
по всему, с каждым днем только росло.

— Ты никогда не сможешь удовлетворить нашего Кевина. — фыркнула Дэн.

— Просто начните играть нормально, тогда все будут счастливы. — пробурчал Кевин.

— Под всеми ты подразумеваешь себя и тренера? — хохотнула Элисон.

После двух недель брезгливого недовольства со стороны Кевина терпение Нила,

несмотря на всю его решимость, иссякло. Да пусть бы он снова отбил себе руки,
только бы Кевин перестал обращаться с ним как с сопливым детсадовцем.

Вся жизнь Нила теперь подчинялась экси, начиная с утренней пробежки до спортзала,
после занятий в котором следовала изнурительная тренировка на поле, и заканчивая
длинной пробежкой после ужина. По вечерам Нил наматывал круги вокруг кампуса, а
кроме того, бегал вверх-вниз по трибунам на стадионе. Однако, несмотря на все
старания, он по-прежнему отставал от других членов команды, пускай к ночи и падал
замертво от усталости. К началу третьей недели на него вдобавок напала бессонница:
он не мог спать, потому что постоянно анализировал допущенные ошибки.

— Господи, до чего ты довел ребенка, Кевин! — недовольно отозвалась Ден.

— Теперь у него паранойя другого характера. — хмыкнул Эндрю. — Под названием

«ебучий Кевин».

Однажды ночью он сердито отбросил одеяло и вышел из дома. Было что-то около двух
часов, и на улице стояла непроглядная темень. Прохладный воздух намекнул, что
пижамные штаны стоило бы сменить на что-нибудь потеплее. Впрочем, по пути к
университету Пальметто Нил быстро согрелся. В окрестностях дома Ваймака освещение
было скудным, но, как только Нил вышел на извилистую Окружную дорогу, огибавшую
кампус, фонарей стало больше.

Нил мог добраться до стадиона даже в темноте, даже с закрытыми глазами. На

парковке, как обычно, стояло два-три авто; по второй площадке, судя по силуэту,
ходил охранник. Нил ввел цифры кода, открыл дверь и собрался щелкнуть выключателем,
но его рука замерла в воздухе: свет уже горел.

Нил запоздало осознал, что прошел мимо машины близнецов — слишком уж привык видеть
ее у стадиона, когда приходил на тренировку. Он обернулся и нахмурил брови: что,
если Ваймак слышал, как он ушел, и послал ребят приглядеть за ним? Отогнав эту
мысль, Нил закрыл за собой дверь и направился в раздевалку.

— Мы бы послали тренера нахуй. Делать нам нечего, еще и посреди ночи ехать куда-то
за тобой. — закатив глаза, отозвался Аарон.

Он заглянул во все углы, но никого не обнаружил. В фойе сделал растяжку, затем

толкнул заднюю дверь. До его слуха донесся стук мяча, отскакивающего от стены, но
отсюда он не видел, кто играет, потому что обзор по обеим сторонам закрывали
высокие трибуны. Уже почти у выхода на поле Нил разглядел Кевина. Стоя в
одиночестве на линии первой четверти, тот доставал мячи из ведра и методично
посылал их в стену. Нил молча взирал на это странное упражнение и только после
дюжины ударов сообразил, что Кевин добивается попадания в одну и ту же точку —
отрабатывает меткость ударов правой рукой.

Глядя на то, как он занимается этим, упрямо и неистово, посреди глухой ночи, Нил
почти простил его.

— Почти? —вскинув бровь, поинтересовался Кевин.

От себя Кевин требовал не меньше, чем от других. Он сам задрал планку, сам тянулся
к ней, не жалея сил, и не понимал, почему этого не делают остальные.

— Кролик. — позвал Нила Эндрю. — Ты говорил, что тебе не нравятся психологи, а

сам словно проникаешь в головы других, анализируешь их и делаешь выводы.

— Страшный ты человек, Джостен. — пошутил Ваймак, дабы хоть чуть-чуть скрасить

ситуацию.

— Если бы вы понимали насколько, тренер. — нахмурившись, сказал Нил.

Нил продолжал наблюдать за Кевином, но довольно скоро почувствовал, что кто-то

смотрит и на него. Оглядываться нужды не было: такой тяжёлый, сверлящий взгляд мог
принадлежать лишь одному человеку.

— Монстр у нас единственный и неповторимый. — съязвил Сет. — Да мы прям выиграли

гран-при!

— Я же говорил, что он не монстр. — вновь смотря на Сета своим холодным взглядом,

произнёс Нил. — Он не имеет ничего общего с настоящими, упивающимися твоими
страданиями.

Почти все ребята тяжело сглотнули, понимая, что почти не знают Джостена и лучше
пока не узнавать, что будет, если разозлить парня.{?}[Вспоминаем Джека, который
просто заебывал Нила.]
Нил не стал оглядываться, а просто произнес достаточно громко, чтобы Эндрю его
услышал:

— Не сыграешь с ним?

— Нет, — отозвался Миньярд откуда-то слева.

Нил подождал, но продолжения не последовало.

— Ты мог бы ему помочь, — заметил он.

— И?

Нил медленно развернулся, скользнул взглядом вдоль пустой домашней скамейки

запасных и по местам позади нее и увидел Эндрю. Тот сидел в проходе, примерно
десятью ступеньками выше, подавшись вперед и уложив скрещенные руки на колени. Нила
поразил непроницаемый взгляд Эндрю. Последние несколько недель тот постоянно
находился под воздействием таблеток, и Нил привык к его возбужденному состоянию.

Он уже хотел снова упрекнуть Эндрю в нарушении судебных предписаний, но потом

вспомнил, который час. Очевидно, на ночь Миньярд таблетки не принимал.

— Нил, который даже не Нил и ему не 19, находится здесь нелегально с поддельными
документами, упрекает Эндрю. — передразнил Ники.

Впрочем, внимание Нила привлекло не только его спокойное поведение, но и одежда —

мешковатая футболка и спортивные штаны. Когда Эндрю забирал Нила из аэропорта, на
нем была джерси, а после Нил встречал его только в форме. Теперь, без громоздкой
амуниции и вратарских перчаток, Нил наконец увидел неизменный атрибут Эндрю: черные
повязки на обеих руках от кисти до локтя. Как утверждала ехидная шутка, по ним-то
окружающим и следовало различать близнецов. Зачем Миньярд намотал их посреди ночи,
было непонятно.

Спрашивать, однако, не пришлось. Проследив за взглядом Нила, Эндрю сунул два пальца
под одну из повязок и извлек оттуда длинное узкое лезвие.

— Он просто сидит, конечно, худо бедно, но общается с Нилом, и даже показал свои
ножи? — удивился Мэтт. — Ты что фокусник?

— Ага, сбежал из цирка "Шапито". — хохотнула Элисон.

В свете прожекторов коротко блеснул металл — Эндрю спрятал нож обратно.

— Это такая растянутая попытка самоубийства или у тебя там реально есть ножны? —
поинтересовался Нил.

— А ты что знаешь, как спрятать оружие? И чтобы его не было видно совсем? —
поинтересовалась Элисон.

— Да. — буркнул Нил, тем самым показав, что не хочет больше ничего говорить.

— Ага, — ответил Эндрю.

— Ты не им собирался порезать Ники. Сколько их у тебя?

— На всех хватит.

— А если судья застукает тебя с оружием во время игры? Вряд ли отделаешься красной
карточкой. К гадалке не ходи — тебя арестуют, а команду отстранят от соревнований,
пока не убедятся, что мы нормальные. Что тогда?

— Буду горевать до самой смерти, — равнодушно отозвался Эндрю.

— За что ты так ненавидишь экси?

Эндрю вздохнул, точно его утомило столь назойливое любопытство.

— Да положить мне на твое экси. Ненавижу — скажешь тоже. Просто экси — чуть менее
тоскливая штука, чем жизнь, поэтому я решил какое-то время в него поиграть.

— Как-то депрессивно сказано. — подавленно отозвалась Дэн.

— Не понимаю.

— Твоя проблема.

— Разве играть тебе не по кайфу?

— Меня уже спрашивали об этом два года назад. Знаешь, что я ответил? Я сказал
«нет». Такая бессмысленная херь не может быть по кайфу.

— Бессмысленная? Но у тебя же настоящий талант.

— Лесть скучна, и я на нее не ведусь.

— Я только констатирую факты. Ты себя недооцениваешь и мог бы многого добиться,

если бы захотел.

Эндрю улыбнулся, сухо и холодно.

— Довольно таки комфортный диалог. — оповестила Рене.

Из-за этой фразы абсолютно все посмотрели на нее, как на сумасшедшую.

— Чем же? — усмехнулся Эндрю.

— Ты спокойно разговариваешь с Нилом, без колкостей. — объяснила Уокер.

— Вот сам и добивайся. Кевин говорит, ты будущий чемпион. Через четыре года станешь
профи, через пять будешь играть в сборной страны. Он лично пообещал тренеру. И
ректорату. Уламывал их, пока они не согласились тебя взять.

— Он… что? — Нил вытаращил глаза, пытаясь переварить услышанное. В висках

запульсировала кровь. Эндрю врет, не мог Кевин такого сказать, потому что едва
выносит присутствие Нила на поле. Но зачем тогда Эндрю сочиняет эти небылицы? Хочет
его позлить?

— Нет, ты правда можешь стать профи На..Нил. — ответил Дэй.

— Если не сдохну, конечно . — кивая головой, сказал Нил.

— Вот тебе нужно каждый раз упоминать собственную смерть? — поник Мэтт.

— В общем, Кевин добился своего, и вот ты здесь, — подытожил Эндрю. — Странно

только, что чувак, у которого такие способности, который так тащится от игры и
имеет все шансы на успех, от всего этого отказывается. Почему, а?

Если Эндрю не обманывает, значит, это Дэй наврал товарищам, а пойти на такие
ухищрения он мог только по одной причине. Выходит, он все же узнал Нила и был готов
наговорить что угодно, лишь бы заполучить его в команду. В таком случае что
конкретно известно Кевину? Как много он сумел понять или запомнить из событий,
случившихся восемь лет назад? Знает ли он настоящее имя Нила? И догадывается ли,
что это означает?

— Меня уже тошнит от твоей паранойи. — скривился Сет.

— Ну, блять, простите. — ответил Нил.

— Вранье, — наконец произнес Нил, потому что ему хотелось, чтобы это было ложью. —
Кевин меня ненавидит.

— А может, ты его? — сощурился Эндрю. — Никак не разберу. Что-то тут не сходится.

— Я тебе не задачка по математике.

— Но я все равно тебя расколю.

—Стоп, стоп, стоп. — привлекая внимание, протараторил Ники. — Это флирт или мне
кажется.

— Тебе кажется. — одновременно ответили Миньярд и Джостен.

Нил молча отвернулся. Кевин закончил тренировку и теперь собирал мячи. Когда он
направился к выходу с поля, Эндрю за спиной у Нила зашевелился. Послышался шорох
ткани: Миньярд встал и тихонько спустился вниз по трибуне.

— Ты головоломка, — бросил он на ходу.

— Ну спасибо.

— Это тебе спасибо. — Эндрю, не оглядываясь, прошел мимо Нила. — Мне как раз нужна
новая игрушка.

— Я не игрушка.

— Поживем — увидим.

— Я здесь не для того, чтобы тебя развлекать. — проворчал Нил.

— Странно, ты уже этим занимаешься. — хмыкнул Эндрю.

— Агрессивный флирт. — прошептал Хэммик на ухо Элисон.

— Согласна. — оповестила та.

Кевин закрыл дверь на поле, снял шлем и, скользнув глазами по Эндрю, уперся
взглядом в Нила. Нил выдержал этот взгляд, пытаясь прочесть на лице Кевина правду и
найти подтверждение громким словам Эндрю. Кевин никак не мог слышать их разговор,
однако Нил почему-то ждал, что он произнесет его настоящее имя.

— А ты что здесь забыл? — вместо этого спросил Кевин.

— Хотел потренироваться, — ответил Нил.

— Толку-то.

— Ахуительная поддержка, Кеви, ничего не сказать. — проворчал Мэтт.

— Как ты меня назвал? — подавившись только что отпитой водкой, пробухтел названный.

Все решили проигнорировать недовольство Дэя, но кличку взяли на заметку.

Грубо, но именно это Нил и надеялся услышать. Значит, врет Эндрю

— Я никогда не вру. — проинформировал Миньярд.

Глядя на Кевина, Нил почувствовал, что дышать стало чуть легче. Поставив ведро с
мячами под ноги, Дэй положил клюшку и шлем на трибуну, чтобы снять защиту. Стянул
перчатки, ткнул их под мышку, просунул пальцы под лямки нагрудника. Когда он
закончил, Эндрю забрал у него снаряжение, затем подцепил за решетку шлем.

— Эндрю? — позвал Кевин, снова беря в руки клюшку.

— Уже иду, — сказал Миньярд и двинулся в разде‍

валку.

Нил все также сидел на трибуне и смотрел на поле. Когда они ушли, он даже не
обернулся и только услышал, как закрылась дверь. Потянувшись к ведру, Нил достал
мяч и принялся крутить его в пальцах.

— Поле, — прошептал он и вздрогнул.

— Какой же ты фанатик. — пробурчал Сет.

— Да ты каждый раз это повторяешь, заебал. — проворчал Аарон.

До боли стиснув мячик, Нил мысленно повторил пройденный путь. Из Аризоны через
Неваду в Калифорнию. Память воскресила черный песчаный пляж на диком побережье
Калифорнии, где мать оставили последние силы. Он тогда даже не понял, какую
серьезную рану она получила, столкнувшись с его отцом в Сиэтле. В Орегоне мать
истекала кровью, однако Нил не подозревал, что все настолько плохо. Он не знал о
внутреннем кровотечении, о пробитых печени и почке, о других тяжелых повреждениях
внутренних органов.

Когда мать поняла, что ей уже не выкарабкаться? Возможно, она почувствовала это еще
в Портленде, но страх гнал ее дальше. А может, она не догадывалась о своем
состоянии до того самого момента, когда они пересекли границу Калифорнии и она
начала терять сознание. Ей срочно нужно было в больницу, а она свернула на
извилистую дорогу к заброшенному пляжу. Их автомобиль остановился буквально в
нескольких метрах от воды, и она заставила Нила повторить все обещания, которые он
давал раньше: не оглядываться, не останавливаться, никому не доверять. Быть кем
угодно, только не собой, менять имена, внешность и места как можно чаще.

Когда он сообразил, что мать с ним прощается, было поздно. В последний раз набрав в
грудь воздуха, она умерла, напоследок выдохнув не то его имя, не то собственный
страх, не то что-то еще. Нил до сих пор помнил, как она вонзала ногти ему в руку в
отчаянной попытке продержаться еще немного, и от этого воспоминания его пронзила
дрожь. Живот матери был раздутым и твердым как камень. Нил попытался вытащить ее из
машины, но похожий на треск липучки звук, с которым присохшая кровь отрывалась от
виниловой обивки сиденья, заставил его оцепенеть от ужаса.

Он просто сжег машину — вылил на сиденья весь запасной бензин, купленный по дороге,
— чтобы огонь уничтожил тело. Он не проронил ни одной слезы, когда занялось пламя,
и не испытывал страха, когда вытаскивал обугленные кости. Останки матери он сложил
в ее же рюкзак и, унеся на расстояние трех с половиной километров, закопал на
пляже, насколько мог глубоко.

Все в комнате сидели с разными эмоциями от прочитанного. Кто-то с шоком, кто-то с

жалостью, кто-то с ужасом, ну а кто-то, напичканный таблетками, просто сидел и
улыбался.

— Меня сейчас стошнит, — все, что сказал Ники перед тем как убежать в уборную.

Рене взялась правой рукой за крестик и приобняла Эбби, сидящую рядом.

— А я то думал, как тетя Мэри позволила тебе играть. — промолвил Кевин, сидящий в
шоковом состоянии.

— Ты был знаком с его матерью? — спросил Аарон.

— Да, она была на тренировках в малой лиге и ездила со мной в Эвермор. — за Кевина
ответил Нил.

***

После того, как Лисы более или менее отошли от прочитанного, Эбби взялась за книгу
и продолжила чтение.

К тому времени, когда Нил снова оказался на трассе, из-за шока он ничего не видел и
не слышал. Он провел в таком состоянии еще день, а потом рухнул на колени у обочины
и едва не выблевал все кишки. Каким-то чудом добравшись до Сан-Франциско, он пробыл
там всего сутки и двинулся в направлении Милпорта. Один день — один шаг, один
километр; более сложные задачи объятому горем разуму были непосильны.

— Ты очень сильный, Нил — слабо улыбнувшись, сказала Рене.

Глядя на поле, Нил судорожно сглотнул, отгоняя подступающую тошноту. Вот почему
контракт с Ваймаком, честолюбивые замыслы Кевина и слова Эндрю в конечном итоге
ничего не значат. Какая разница, что все они ему предлагают и сулят. Нил не такой,
как они. Он никто и ничто, и этого не изменить.

— Нил, тебе не стоит так думать о се..— Ден не успела договорить, как Нил взмахнул
рукой аля закрой рот.

«Лисья нора» не для него и ему подобных. Нил будет учиться и получать удовольствие
от игры, пока есть возможность, но рано или поздно с мечтой придется расстаться.
Грезить о большем — только усугублять неизбежную боль в будущем.

— У тебя мышление не восемнадцатилетнего подростка. — сказала Эбби.

— Эбби, за свои 18 лет я пережил много дерьма, ты видела мое тело. — напомнил Нил,
отчего у Эбби на глазах навернулись слезы.

— Она живет в розовых очках. так считал Нил. — Мир жесток, а точнее люди в нем.

— Тело? — неуверенно спросил Мэтт.

— Потом, — все, что сказал Нил.

— Шрамы, — прошептал одними губами Эндрю.

Он бросил мяч в ведро и пошел в раздевалку. Удостоверившись, что Кевин и Эндрю

нигде не прячутся, надел форму и вышел на поле. Он нарочно изнурял себя
тренировкой, чтобы избавиться от мыслей о «Лисах», экси и своем прошлом.

Когда Нил закончил тренировку и собрал мячи, уже светало. В квартиру он решил не
возвращаться — во-первых, слишком устал, а во-вторых, пока он доползет, Ваймак как
раз сядет смотреть утренние новости. Рассудив так, Нил обмылся в душе, переоделся и
завалился спать на кушетке прямо в «Лисьей норе».

— Нил, это не самое лучшее решение. — упрекнула Рене, но, если быть честным, Нилу
было насрать на упреки.

Проснувшись около полудня, он зашагал обратно и в здание попал с помощью ключа, а

вот квартирная дверь опять оказалась не заперта. Нил хотел уже было указать тренеру
на его легкомысленное отношение к безопасности, однако в следующую секунду и думать
об этом забыл. Несмотря на то что дверь была приоткрыта всего на несколько дюймов,
из-за нее отчетливо слышались возбужденные голоса: кто-то яростно ссорился.
Приложив ухо к щели и затаив дыхание, Нил прислушался.

— Опа, начинается что-то интересное. — отозвался Гордон.

— Черт возьми, Кевин, я сказал, сядь!

— Не сяду! — Если бы Ваймак не назвал Дэя по имени, Нил ни за что не узнал бы

искаженный паникой голос.

— Как вы могли такое допустить?!

— От меня ничего не зависело, и ты сам это знаешь! Эй, ты что?

Послышался глухой стук, точно кто-то ударился о стену. Воспользовавшись потасовкой,

Нил прошмыгнул внутрь и бесшумно закрыл за собой дверь, хотя мог бы и не таиться.
Судя по звукам, Ваймак и Дэй крушили все подряд. Услышав звон разбитого стекла, Нил
невольно поморщился.

— Смотри на меня, — рычал тренер, — смотри мне в глаза, чтоб тебя, и дыши!

— Что же тебя так напугало, а, Дэй? — поинтересовался Эндрю.

— Именно об этом я и хотел поговорить вчера. — потерев переносицу, обратился ко

всем Ваймак.

— Я предупреждал Эндрю, что он за мной придет! Я говорил!

— О-о-о. — протянул Миньярд, который псих. — Я понял, о ком вы. И почему я об этом
узнаю только сейчас, а, Кевин?

— Я запретил ему об этом говорить, а Нил, как вы поняли, просто подслушал. —

ответил Ваймак.

— Это совершенно неважно. Ты подписал контракт со мной.

— Он вернет универу затраты на мое обучение, и глазом моргнуть не успеете! Он

может, и вам это тоже известно. Откупится и заберет меня домой, а я… я не могу туда
вернуться! Не могу, не могу, не могу… Мне пора. Я должен ехать прямо сейчас, пока
он сюда не явился. Может, если я вернусь сам, он меня простит, а если ему придется
снова гоняться за мной, то он точно меня убьет.

— Заткнись, — отрезал Ваймак. — Никуда ты не поедешь.

— Я не могу сказать Рико «нет»!

— Значит, молчи. Держи рот на замке, а болтать будем мы с Эндрю. Да, я и Эндрю.
Только не говори, что забыл про этого психа.
— Как мило вы обо мне отзываетесь, тренер. — улыбнувшись во все 32, сказал Эндрю.

— Номер Бетси у меня на быстром наборе. Хочешь, соединю вас через нее? Расскажешь
Эндрю, что собираешься дать заднюю?

Воцарилась тишина. Нил ждал не дыша. Наконец Ваймак заговорил снова, уже тише, но
из-за волнения его голос звучал скорее угрюмо, нежели ободряюще:

— Я никуда тебя не отпущу. С какой стати? По контракту ты — мой. Пускай платит

сколько угодно, но контракт в силе до тех пор, пока ты его не расторгнешь, а ты
этого делать не обязан, ясно? Предоставь этого еблана Рико нам с Эндрю. Твоя забота
— команда и место в турнирной таблице. Ты обещал мне четвертьфинал.

— Это было раньше, — уныло отозвался Кевин. — А сейчас все изменилось.

— В КРЭ обещали не оглашать новость до июня. Они видели, какие меры

предосторожности мы предприняли в связи с твоим переводом, и теперь ждут общего
сбора команды. Я рассказал тебе, потому что так было надо, но Эндрю пока что
посвящать в это не стоит. Поклянись, что будешь держать себя в руках, когда сегодня
с ним встретишься.

— Эндрю сам догадается, он не идиот.

— Тогда ври лучше, — отрезал Ваймак. — КРЭ только и ждет повода выгнать Эндрю, и
обратно мы его уже не вернем. Что ты тогда будешь делать?

Оба надолго умолкли — Нилу даже показалось, что разговор окончен, но в конце концов
Кевин произнес:

— Дайте телефон.

— Если думаешь, что я позволю тебе звонить Эндрю в таком состоянии…

— Жану, — перебил Кевин, — я позвоню Жану. Я должен услышать это от него.

— Решил услышать начало своего смертного приговора из первых уст? — ухмыльнулся

Сет, поглядывая на Дэя.

— Сколько мне еще нужно повторить?Завались, Гордон! — отрезал Ваймак.

Очевидно, Ваймака компромисс устроил, потому что он больше не спорил. Нил

оглянулся, размышляя, не пора ли сдернуть. Что происходит — непонятно, но, в любом
случае, это что-то ужасное, если с бывшего чемпиона страны в мгновение ока слетела
вся спесь. Нил уже прикидывал, сумеет ли выйти так же беззвучно, как вошел, но тут
Кевин заговорил опять. Нил замер: его поразил не только тусклый голос Дэя, но и
французская речь.

— Скажи, что это неправда, — попросил он в трубку. — Что он этого не делал.

Ответа Нил разобрать не смог, но хлесткий звук захлопнувшегося телефона подсказал,

что услышанное Кевину не понравилось. Заскрипела мебель — расстроенный Кевин тяжело
опустился на диван.

— Жди здесь, — приказал Ваймак и несколько секунд спустя оказался в коридоре.

Заметив в дальнем конце Нила, он слегка вздрогнул от неожиданности, но не промолвил
ни слова и сразу скрылся на кухне. Щелкнул замочек домашнего бара, звякнули
стеклянные дверцы. Ваймак вернулся в кабинет с порцией водки для Кевина. — Выпей, —
донесся до Нила его голос. — Я сейчас.
Он снова появился в коридоре. Нил вопросительно ткнул большим пальцем на входную
дверь у себя за спиной, и Ваймак вслед за ним вышел на лестничную площадку. Нил
огляделся по сторонам — не подслушивает ли кто? — но все двери были закрыты.

— Я собирался молчать об этом до июня, — сказал Ваймак. — Много успел услышать?

— У Кевина нервный срыв, — пожал плечами Нил. — Причина мне неизвестна.

— Команда Эдгара Аллана подала в КРЭ заявку на перевод, и сегодня утром эту заявку
одобрили. С первого июня «Вороны» входят в юго-восточный округ.

— C'est en fait étrange que les Crows aient emménagé dans notre quartier au moment
où vous avez rejoint l'équipe. Avez-vous besoin de courir avant que Moriyama ne
vous reconnaissais? {?}[На самом деле это странно, что Вороны перешли в наш округ в
тот момент, когда ты стал частью команды. Тебе нужно бежать пока Морияма тебя не
узнали?]— переходя на французский, сказал Кевин.

— Pourquoi devrais-je me cacher de Moriyam? {?}[Зачем мне прятаться от Морияма?]—

не понимал Нил.

— Tu ne sais pas? Ton père est le bras droit de Kengo Moriyama et tu devais être
numéro trois à la place de Jean, tu as auditionné en 2 temps. Ta mère t'a emmené
après 1.{?}[Ты не знаешь? Твой отец правая рука Кенго Морияма, и ты должен был
стать третьим номером вместо Жана. Ты проходил пробы в 2 этапа. Твоя мать забрала
тебя после 1.] — объяснял Кевин. Вся команда наблюдала за быстро сменявшимися
эмоциями на лице их нового нападающего.

— Je ne peux pas croire que quelqu'un de beaucoup plus puissant était derrière mon
père. {?}[Не могу поверить, что за отцом стоял кто-то намного более
могущественный.]— промямлил Нил.

— На английском. — упрекнул этих двоих Эндрю.

— Ага, мне нужно.. — не успел Нил договорить, как Кевин передал ему в руки открытую
бутылку водки. Нил кивнул в знак признательности и сделал 3 больших глотка.

— Что произошло? — поинтересовалась обеспокоенная Эбби, никогда не видевшая, чтобы

Джостен пил.

— Все в порядке. — ответил Нил.

Смысл дошел до Нила не сразу, а когда это наконец произошло, внутри у него все
перевернулось. Мало того что в Аризоне он столкнулся с Кевином, так теперь ему
грозит встреча еще и с Рико. Нет, рисковать нельзя. Кевин его не вспомнил, но на
Рико надеяться не стоит. Если память у него окажется получше, Нилу несдобровать.

— Не может быть, — возразил он.

— Может. «Вороны» — единственная команда по экси в Западной Виргинии, входящая в

НССА, так что перевод — дело плевое. Проголосовали, подписали, готово.

— Не может быть, — опять сказал Нил. — Мы «Воронам» не соперники. Комитет что,

рехнулся? Кто в здравом уме выставит сильнейшую команду против слабейшей?

— Вот это, конечно, будет шоу. — сказала все еще удивленная Дэн.

— Тот, кто знает, что на этом можно хорошо погреть руки, — сказал Ваймак. — Переход
Кевина вызвал массу негатива, но в то же время породил новую волну зрительского
интереса к экси. Комитет хочет довести ситуацию до логического конца: Кевин и Рико
снова выходят на поле вместе, но — впервые! — как противники. И без разницы, кто
победит. Этот фокус привлечет массу внимания и денег.

— Я не могу играть против Рико, — сказал Нил, — я просто не готов.

— Рико не твоя проблема, предоставь его Мэтту. Твоя задача — обойти защиту и
вратаря.

— А если подать протест? В этом матче победитель известен заранее.

— Подать протест можно, но смысл? КРЭ своих решений не меняет, особенно если это
ударит по Морияме. Тебе нужно кое-что знать об этой семье, хотя рановато, конечно,
для такого разговора. Я думал, сперва ты освоишься или, по крайней мере, поближе
узнаешь ребят, а потом уже я тебя во все это посвящу, но, раз комитет торопит
события, выбора у меня нет. Собственно, это секрет Полишинеля, то есть мы все, —
Ваймак пальцем нарисовал в воздухе круг, очевидно, имея в виду Лисов, — это знаем,
но за пределами команды языки никто не распускает. И так и должно оставаться, ясно?
Иначе кто-то может пострадать, даже погибнуть.

Нил махнул рукой в сторону других дверей на лестничной площадке.

— А как насчет соседей?

— Я на этаже один, — ответил Ваймак. — Дом построили примерно в одно время с

«Лисьей норой». Спонсоры рассчитывали, что «Лисы» будут регулярно побеждать и людям
захочется жить поближе к стадиону, чтобы посещать игры. Ну, а мы все время лажали,
и квартиры остались не раскуплены. Нижние этажи заселены полностью, средние сдаются
в аренду на время футбольного сезона, а два верхних пустуют. И — нет, нелегально
заселиться в одну из этих квартир нельзя, даже не думай.

Нил проигнорировал обвинение.

— Нет, я, конечно, мастер ювелирного взлома, но обвинять меня в таком. Это обидно,
тренер.— сказал Нил.

— Мастер ювелирного взлома? — неуверенно поинтересовался Ники.

— Ебануть с ноги дверь. — ответил Джостен.

— И вправду ювелирненько. — ухмыльнулась Элисон.

— Ближе к делу, тренер.

Ваймак скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на Нила.

— Тебе известно, как Кевин оказался в университете Пальметто?

— Сломал руку, — ответил Нил. — Играть не мог, вот и перевелся сюда помощником
тренера. Пришел вслед за Эндрю, так?

— Я его привел, — сказал Ваймак. — На зимнем банкете он ввалился ко мне в номер, и

вместо руки у него было кровавое месиво. Ничего не хотел: ни «Воронов» ставить в
известность, ни в больницу ехать. Эбби подлатала его как могла, а я посадил его в
наш автобус и вместе с командой привез в Южную Каролину.

— Ничего не понимаю, — нахмурился Нил. — Как он попал с лыжного курорта в ваш

гостиничный номер?

— Он не ездил ни на какой курорт.

— Но ведь он сломал руку, когда катался на лыжах!

— Херня. Никакого несчастного случая не было.

Нил в замешательстве уставился на тренера. Коротко кивнув, Ваймак продолжил:

— За несколько дней до зимнего банкета комитет провел собрание по итогам года.

Разговоров только и было, что о Рико и Кевине. Членам комитета не нравилось, как
проходит сезон. По их мнению, Рико оттирал Кевина, а Кевин не отыгрывал в полную
силу, чтобы его не затмевать. Морияму-старшего заставили объясниться по поводу
тренерской тактики. В ответ он устроил поединок между Кевином и Рико. Выиграл Рико,
но лично я сомневаюсь, что победа была честной, иначе все сложилось бы по-другому.
Как только Морияма-старший отпустил обоих с поля, Рико сломал Кевину руку.

Нила словно ударили под дых.

— Что?

Ваймак провел большим пальцем по тыльной стороне кисти, обозначая место травмы

—Я в тот момент ахуел. — признался Джостен. — Рико ебанная японская гнида.

— Верно подмечено. — поддержал Джостена Аарон.

— Кевин не рассказывает, каково ему было в «Воронах», но я почти уверен, что Рико и
тренер Морияма дубасили его и раньше, только теперь Кевину хватило ума собрать
манатки и сбежать. Вот тебе и семья, да?

— Я не верю в семьи.

— Я тоже.

— Большинство из нас не верят в семьи. — проинформировал Кевин.

Ваймак произнес это совершенно серьезно, и Нил наконец осознал, что значил тот
взгляд, который тренер бросил на него в Милпорте, то абсолютное понимание в его
глазах, обезоружившее Нила. Нил попытался прочесть в лице тренера историю,
скрывавшуюся за его измученностью. Что бы ни сломило Ваймака, это произошло давно,
и горечь с годами рассеялась, однако произошедшее явно наложило на него глубокий
отпечаток, раз он посвящал «Лисам» столько времени.

— Интересно, а в какой-нибудь из частей раскроется прошлое тренера? — размышлял

вслух Ники.

— Мне было бы интересно узнать, что движет тренером создавать такую, скажем так,
интересную команду. — сказал Сет.

— Почему о поступке Рико никто больше не знает? — осведомился Нил.

— Потому что фамилия Рико — Морияма, — устало ответил Ваймак. — С этого места
начинается грязь. — Минуту он собирался с мыслями, затем поднял вверх указательные
пальцы. — Клан Морияма делится на две семьи, главную и побочную. В главную входят
старшие сыновья, в побочную — все остальные. Тренер Морияма, Тэцудзи, возглавляет
побочную семью, а его старший брат Кенго рулит главной. У Кенго двое сыновей, Ичиро
и Рико. Ичиро, рожденный первым, остался с Кенго в главной семье. Рико родился
позже, поэтому вошел в побочную, а Тэцудзи сделался его официальным опекуном.
Улавливаешь?
— Вроде да.

— Семьи существуют раздельно, — продолжал Ваймак. — Кенго и главная семья находятся

в Нью-Йорке, где он рулит международной торговой компанией. В будущем его бизнес
перейдет к Ичиро. Тэцудзи и Рико получают процент от прибыли, но важными шишками не
считаются и в делах ничего не решают. Именно поэтому Тэцудзи беспрепятственно уехал
в Японию и изобрел там экси. До тех пор пока это не наносит ущерба репутации семьи,
он волен заниматься чем пожелает, а чего он желает? Создать самую сильную и
беспощадную команду по экси в стране — тут никакого секрета нет.

Нил посмотрел на дверь позади Ваймака, вспоминая истерику, в которой бился Дэй.

— В чем тогда секрет?

— Настоящий бизнес семьи Морияма — убийства.

Нил метнул на тренера быстрый взгляд — Ваймак с мрачным видом вскинул руку,
упреждая вопросы.

— Морияма — иммигрировавшая в Америку группировка якудзы. Знаешь, что такое якудза?

Японская мафия. Лет двадцать назад отец Кенго перевез своих дружков в Штаты и
обосновался на севере. Что конкретно они творят, ведать не ведаю. Я не в курсе, как
много знает Кевин — он ведь связан с побочной семьей — Рико и Тэцудзи, — но ему
точно известно, что главная семья использует матчи «Воронов» в качестве прикрытия
для крупных сходок. Сеть у них обширная, а университет Эдгара Аллана — очень
удобное место, куда постоянно приезжает уйма народу. Обычно они заседают в
отдельных ВИП-залах на верхних этажах и там обделывают свои дела.

— Банда, — медленно произнес Нил.

— Je ne peux toujours pas croire que tu ne savais pas.{?}[Я все еще не могу
поверить, что ты был не в курсе.] — отозвался Кевин. Никому не понравилась смена
языка.

— Maman, elle n'a jamais dit de qui nous fuyons et de qui l'argent, j'ai toujours
pensé que de mon père.{?}[Мама никогда не говорила, от кого мы бежим и чьи это
деньги. Я всегда думал, что от отца.] — пробурчал Нил.

— Попрошу говорить на языке, который все знают. — упрекнул парочку Ваймак.

Ваймак кивнул, пристально глядя на него и ожидая реакции. Нил этого даже не
замечал, вспоминая последний раз, когда видел Кевина и Рико вместе. Шла тренировка,
все трое активно работали с мячом, а потом игра вдруг прервалась — их вызвали
наверх. Если зажмуриться, то можно вспомнить в подробностях, как выглядело то
помещение, начиная от высоких, до потолка, окон с тонированными стеклами и
заканчивая массивным столом для переговоров, занимавшим бо́льшую часть зала. На полу
лежали ковры, но сверху кто-то постелил брезент — впитывать кровь.

До Нила только сейчас дошло, где — и по какой причине — он тогда оказался. Все это
время он не понимал, каким образом тренировка сменилась сценой убийства и почему
Рико с Кевином тоже там присутствовали. Если Морияма — мафиозный клан, то картинка
наконец складывается. Отец Нила раздавал приказы из Балтимора, железной хваткой
держа восточные порты. На западе его владения простирались как раз до границы
Западной Виргинии. В этом смысле он приходился соседом Тэцудзи Морияме и по этой же
причине привлек внимание Кенго. Отцы Нила и Рико были деловыми партнерами, поэтому
Нилу разрешали тренироваться на стадионе Эдгара Аллана.

— То есть, твой отец партнер Морияма?! — изумилась Элисон.

— Нет, мой отец правая рука Кенго Морияма. И к слову, об этом я узнал буквально
пару минут назад. — истерически хохотнул Нил.

— Боже, в этом сезоне только разборок с мафией не хватало. — устало протяну Ваймак.
— Не удивлюсь, если кто-то умрет.

— Дэвид! — воскликнула Эбби.

— У нас уже есть один претендент. — сказал Эндрю, указывая в сторону Джостена.

— Эндрю. — укоризненно отозвалась Рене.

Ваймак принял его затянувшееся молчание за испуг.

— Я рассказываю тебе эту историю, потому что остальные уже слышали ее от Кевина. Но
насчет якудзы не волнуйся. Как я уже говорил, Кенго и Ичиро сидят в Нью-Йорке, и им
насрать, чем заняты Тэцудзи и Рико. Просто надо понимать, почему эти двое, Тэцудзи
и Рико, ведут себя как отъявленные мерзавцы. За ними стоит клан Морияма, а это
большая власть. К тому же у них непомерно раздутые представления о собственной
значимости. Ну, а у нас есть кое-что, что они считают своим.

— Подождите. — отозвался Нил. — Если Рико и Тэцудзи побочная ветвь, можно связаться
с главной, а точнее с Ичиро, и доказать что от них больше проблем, чем пользы.

— И как ты себе это представляешь? — поинтересовался Аарон.

— Я тот, кто спиздил у них 5 миллионов. Натаниэль Веснински нужен им живым. —

пояснил Нил, растягивая губы в жестокой улыбке отца.

— Чувак, не делай такую улыбку. Она жуткая. — попросил Мэтт.

— Кровавый мальчик. — усмехнулся Эндрю.

— Это самоубийство. — упрекнул Кевин, косо поглядывая на до жути знакомую улыбку. —

И прекрати улыбаться как отец. Реально стремно.

Нил посмотрел на него и указал пальцем на свое лицо: — По мне видно, что мне не
насрать?{?}[Хули я его таким дерзким делаю-то?]

— Кевин.

— Я надеялся, что они поставили на нем крест, — вздохнул Ваймак. — Все говорили,
что Кевин больше не выйдет на поле. Из-за тяжести травмы университету пришлось
расторгнуть контракт, и, когда я взял Кевина помощником тренера, Тэцудзи не
возражал. Мне казалось, они готовы его отпустить. Однако Тэцудзи забрал Кевина к
себе не по доброте душевной; он растил будущую звезду экси, угрохал на его развитие
кучу времени и денег. Для Тэцудзи Кевин — ценная инвестиция. Любые его доходы по
праву принадлежат семье Морияма.

— Но Кевин практически инвалид!

— Не называй меня так!— рыкнул Дэй.

— У него осталось имя.

В голове у Нила воцарился кавардак.

— Он хочет вернуть Кевина в состав «Воронов»?

— Если бы Тэцудзи этого хотел, он бы так и сказал.

— Но Кевин все равно бы не вернулся, — заметил Нил. — После того, что сделал Рико…

Ваймак посмотрел на него с жалостью.

— За все годы Тэцудзи так и не оформил опеку над Кевином. Знаешь почему? Морияма не
признают чужаков. Тэцудзи дал Кевину кров и тренировал его, но при этом в
буквальном смысле «подарил» его Рико. Кевин для них — не человек, а финансовый
проект. Домашний питомец, чьим хозяином значится Рико. То, что ему удалось сбежать,
— настоящее чудо. Если завтра Тэцудзи позвонит и прикажет Кевину вернуться домой,
Кевин выполнит приказ. Он слишком хорошо знает, что Тэцудзи сделает с ним в случае
отказа. Кевин просто не посмеет сказать «нет».

Нил почувствовал подкатывающую тошноту. Хватит с него, он больше ничего не желает

слышать. Ему хотелось бежать и бежать, пока в голове не прояснится или хотя бы пока
не оттает кровь в жилах.

— Тогда зачем вся эта возня со сменой округов? — удивился он.

— Морияма намерены до последнего извлекать выгоду из своего вложения, — пояснил

Ваймак. — На триумфальное возвращение Кевина никто всерьез не рассчитывает, но тем
не менее он подписал контракт с «Лисами» и выйдет на поле. Его самоуверенность
заразительна, и в этом сезоне он все еще звезда.

— Он хоть когда-нибудь не был звездой? — поинтересовался раздраженный Сет. Ему не

нравилась мусоленье темы "Кевин и Морияма".

Правда, если он облажается, фанаты и критики найдут другой объект восхищения и

быстро о нем забудут. Тэцудзи считает, что сиять Кевину осталось недолго, поэтому
нужно пользоваться моментом. В этом сезоне «Лисы» и «Вороны» просто озолотятся.
Публика будет следить за каждым нашим шагом и делать ставки на игры. Сюжеты на ТВ,
разнообразный мерч с нашей символикой, мощная реклама — вот это вот все. Тэцудзи
сталкивает Рико и Кевина лбами, заранее зная исход. Он пойдет ва-банк, позволит
«Воронам» раздавить нас на поле, соберет урожай побед, вознесет Рико на пьедестал
как лучшего игрока всех времен и народов, а Кевина спишет в тираж.

Нил нервно сглотнул.

— Что если Тэцудзи просто-напросто запретит ему играть?

Ваймак молчал, казалось, целую вечность, потом наконец произнес:

— Кевин решился на побег только из-за сломанной руки. Поступок Рико стал последней
каплей. Это дает мне основание надеяться, что Кевину хватит мужества противостоять
и Тэцудзи, хотя столь же вероятно, что мы больше никогда не увидим его с клюшкой.
Но в тот день, когда Кевин Дэй перестанет играть, он умрет. У него ничего нет,
кроме экси.

— Звучит грустно. — сказал Ники. — В любом случае, ты можешь начать заниматься чем-
то другим, например макраме?

— Ники! — упрекнула Эбби.

В жизни он умеет только одно: играть. Его так воспитали, понимаешь? А потому мы не
имеем права проиграть «Воронам». Кевина это убьет.

— Но ведь обыграть их нереально, — сказал Нил. — Мы худшая команда в стране.

— Значит, пора перестать быть худшими. Пора взлететь.

— Звучит легко, а вот на деле. — вздохнул Мэтт.

— Нет ничего невозможного. — приобняв своего парня, сказала Дэн.

— Вы же на самом деле не верите, что у нас получится.

— Если ты сам в это не веришь, что ты здесь делаешь? Ты не стал бы подписывать

контракт, если бы заранее опустил руки. — Ваймак повернул голову. — Я должен
присмотреть за Кевином, а то еще вздумает вены вскрыть.

— Он слишком труслив для такого. — хмыкнул Сет.

— Сет, помолчи. — огрызнулась Элисон.

— Сейчас, наверное, лучше, чтобы он тебя не видел. Могу попросить Эбби забрать
тебя, если хочешь поболтаться с ребятами, только уговор: до июня с командой эту
тему не обсуждать. Мне нужно подумать, как нам продержаться в этом сезоне.

— Я буду молчать, — пообещал Нил и отступил на несколько шагов. — Обо мне не

беспокойтесь — я схожу на пробежку или еще как-нибудь себя займу.

— Какой послушный. —ухмыльнулся Эндрю, на что Джостен ответил без слов, лишь
показав средний палец.

— Как дети малые. Надеюсь они не споются, а то это будет пиздец. — размышлял
Ваймак.

— К четырем Кевина здесь не будет, — сообщил Ваймак. — В это время у Эндрю

заканчивается сеанс психотерапии. Ники поедет за ним в офис Бетси и по дороге
подхватит Кевина.

Кивнув, Нил вышел из квартиры и спустился по лестнице на первый этаж. Еще недавно
он боялся, что Кевин вспомнит парнишку, чей отец — жестокий убийца, но все
оказалось гораздо хуже. Кевин может помнить его потому, что сам принадлежит к не
менее чудовищной семье. Воспоминаний о клане Морияма у Нила не осталось, а вот они
определенно могли его запомнить, если вели дела с отцом. Балтиморского Мясника так
просто не забудешь, как и его жену, которая сбежала вместе с их единственным сыном,
прихватив пять миллионов долларов.

— Это просто ахринеть. В твоей семье есть хоть кто-то нормальный? — спросил Сет.

— Возможно дядя Стюарт. А хотя нет..— сказал Нил.

— А почему нет? — подталкивала Дэн.

— Думаю, все об этом будет описано в книгах, — сказал Джостен.

Мясник поставил на уши всех своих людей, и его ищейки долгие годы гонялись за
беглецами. Об этой истории слышал весь криминальный мир.

— Да ты прям знаменитость. — оповестил Ники.

Где-то там Комитет по регламенту экси правит расписание игр, которое в недалеком
будущем обещает Нилу встречу с кланом Морияма. До этого времени он должен сделать
ноги

— Нет, Нил! — воскликнул тренер. — Ты будешь сидеть на жопе ровно. Тут у нас целых
3 книги, и я уверен, что они будут закончены до весны, так что сиди.

Иного выбора нет. Он отыграет все матчи, а перед поединком с «Воронами» смоется.
Если повезет, эта игра состоится в конце осеннего сезона, и его уход не так сильно
ударит по команде.

Конечно, тянуть даже до этого времени — глупость и самоубийство. Уходить нужно

сейчас, до знакомства с остальными Лисами, прежде чем Комитет огласит его фамилию и
даже до того как он впервые выйдет на поле в связке с Кевином Дэем.

— Но ты не ушел, это уже что-то значит. — сказала Рене.

Раньше такой риск казался ему приемлемым, поскольку люди отца спортом никогда не
интересовались. Вероятность того, что кто-то из них увидит Нила по телевизору во
время трансляции матча, была ничтожна, если только его не узнал и не выдал бы Кевин
Дэй. Теперь, когда Нил знает, что Морияма — мафиози и что они непременно его
увидят, задерживаться в команде — чистое безумие.

Раньше Нил часто задавался вопросом, почему Кевин и Рико оказались вместе с ним в
той комнате восемь лет назад и как сумели пережить тот кошмар.

— Тот день отразился на нас всех по разному - хуже всего, что Рико стал невыносим.
— сказал Кевин, который всем свом телом вжимался в спинку дивана.

— Невыносим - это еще мягко сказано. — ответила Элисон.

Почему их судьбы сложились так по-разному и Рико с Кевином стали чуть ли не

мировыми звездами, а жизнь Нила стремительно неслась под откос? Все эти годы он
одновременно ненавидел и боготворил обоих, завидовал их успехам и отчаянно мечтал
превзойти. Выходит, Нил жестоко ошибался: Кевину тоже не удалось избавиться от
прошлого. Неважно, чего они добились и кем стали, это им не поможет.

Нил с такой силой пнул дверь на лестничной площадке, что она громыхнула о стену. В
вестибюле он перешел на бег и помчался на улицу, едва не спотыкаясь. Однако
обогнать собственные мысли он все равно не сумел.

— Конец четвертой главы. — оповестила Эбби.

— Каждая глава заканчивается тем, что ты куда-то бежишь. — прокомментировал Аарон.

— Это то, что я умею делать лучше всего. — горько усмехнулся Джостен.

— Кто будет читать следующим? — спросил Мэтт.

— Я могу. — сказал Кевин. Все на него странно покосились, но все же передали книгу
в руки.

— Итак, 5 глава. — сказал Кевин прежде, чем начать читать.

Комментарий к Часть 6
спасибо соавтору и бетте за работу

========== Часть 7 ==========

Комментарий к Часть 7
38 страниц, да я машина
ГЛАВА ПЯТАЯ

По расписанию летние тренировки «Лисов» начинались с понедельника, десятого июня,

однако все возвращались на день раньше, чтобы спокойно разместиться в общежитии.
Время прибытия членов команды Нил узнал из листка на холодильнике Ваймака.

— Тренер, вы даже не соизволили найти время на то, чтобы сказать, когда мы

приезжаем? — съехидничал Сет.

— У меня и так слишком много забот с вами. — отозвался Ваймак.

Нилу не терпелось собраться наконец полным составом — Кевин тогда будет орать на
других и оставит его в покое.

— Ты только из-за этого ждал нас?— с грустью поинтересовался Мэтт.

— Да. — честно ответил Нил.

Кевину пока что удавалось скрывать свои страхи от Эндрю. Видимо, за счет привычки
ослепительно улыбаться журналистам, выработанной за годы жизни среди отмороженных
родственничков-бандитов. Нервное напряжение, однако, требовало выхода, и самой
подходящей мишенью Кевин счел Нила. Две недели со дня истерики Дэя до старта летней
практики дались Нилу так тяжело, что он почти возненавидел не только его, но и
экси.

— Ахуеть, что такого ты с ним делал, что он аж экси возненавидел. — спросила

Элисон.

— Там написано почти! — упрекнул Кевин.

Если поначалу Кевину было просто невозможно угодить, то теперь он сделался

совершенно невыносим. Миньярды и Хэммик молча взирали на то, как он тиранит Нила, и
делали вид, что ничего не происходит.

Нарываться на драки у Нила получалось куда лучше, чем побеждать в них, но в этом
случае он охотно согласился бы и проиграть, лишь бы приложить разочек кулаком
Кевину по морде.

— За это ты мне и нравишься. Только в следующий раз говори вслух свои желания
ебануть Кевина по лицу, — отозвался улыбающийся Сет.

Впрочем, открытый конфликт плохо вязался с тем образом Нила Джостена, который он
создал. Как ни противно выглядеть в глазах окружающих тряпкой, выбора у него нет.
Нельзя, чтобы Кевин или Эндрю увидели его настоящего. Понимая это, Нил покрепче
стискивал зубы и терпел.

— Кролик, когда же ты покажешь свое настоящее я? — промурлыкал Миньярд.

— Когда отрежу твой язык. — виновато улыбнувшись, ответил Нил.

— Агрессивный флирт. — прошептала Элисон.

Осталось продержаться всего несколько часов. Нил и его спортивная сумка приехали на
стадион в машине Ваймака, где тренер забрал связку ключей от их с остальными Лисами
комнат в общежитии. Вместе с ключом Нил получил бумагу, в которой перечислялись
правила поведения на кампусе. Пробежав глазами по строчкам, он расписался в нужных
местах. Ваймак забрал у него документ и всучил университетский каталог со списком
учебных дисциплин. На раннюю регистрацию расписания Нил не успел, потому что
приехал слишком поздно, а потому должен был записываться на занятия в августе
вместе с основным потоком первокурсников. Правда, спешить ему было некуда:
профильные предметы он до сих пор не выбрал.

Расположившись в комнате отдыха «Лисьей норы», Нил принялся листать каталог.

Учитывая, что он не задержится здесь даже до конца семестра, дисциплины можно
выбирать наобум, просто ткнув пальцем, и все же любопытно, что предлагает своим
студентам университет Пальметто.

— Я уже говорил, но повторюсь. Сиди на жопе ровно, Нил. — приказал Ваймак. — Я на

тебя нацеплю чокер с чипом, который передает геолокацию.

— Зарплаты не хватит, тренер. — хохотнул Ники, за что в него прилетел блокнот с

заметками.

Шутки ради Нил подумал было заняться изучением какого-нибудь совсем уж

экзотического предмета, но практичность возобладала, и он отбросил эту мысль. Если
попытаться извлечь из обучения хотя бы минимальную пользу, то выбор очевиден:
иностранные языки — ключ к свободе, то есть к выживанию. Он бегло говорил на
немецком и неплохо — на французском благодаря восьми месяцам, проведенным во
Франции, и десяти месяцам в Монреале. В отсутствие практики знания выветривались,
и, дабы не утратить навыки, Нил читал и смотрел новости на зарубежных каналах. Для
поддержки уровня немецкого он мог бы обратиться за помощью к Миньярдам и Хэммику,
но тогда вскроется, что он понимает их тайные разговоры.

— Уже вскрылось, так что обращайся ко мне. — подмигнул Ники.

Насколько хорошо Кевин владеет французским, Нил не знал, однако в любом случае не
собирался проводить с ним ни одной минуты сверх необходимости.

— Обидно. — пробурчал Кевин.

— Никто не хочет находиться с тобой больше, чем необходимо. Не понимаю как мон..то
есть Эндрю тебя терпит. — отозвалась Элисон, покосившись в сторону Миньярда.

Изучив раздел языковых дисциплин, Нил заколебался. В качестве профильного предмета

на выбор предлагались пять языков, и еще три шли как дополнительные. Испанский —
вот самое верное решение. Те крохи знаний, которые когда-то имелись у Нила, давно
стерлись под влиянием немецкого и французского, пригодившихся на практике.

— Так ты еще и испанский знал. — удивилась Дэн.

Если он как следует подтянет испанский, перед ним откроется мир южного полушария.

Нил потратил целый час, просматривая списки предметов и пытаясь составить идеальное
расписание. Но едва он выбирал приемлемый вариант, тут же возникала нестыковка по
времени, и приходилось перекраивать все заново. Главная проблема заключалась в
большом количестве тренировок. С началом учебного года «Лисы» будут тренироваться
по два часа утром и по пять часов вечером. Сюда же требовалось втиснуть
еженедельные пять часов университетских тренировок, обязательных для всех
спортсменов Пальметто. Более-менее удачное расписание получилось у него только с
шестой попытки.

— Программа для спортсменов рассчитана на 5 лет, так что мы можем помочь тебе
упростить твое расписание. — предложил Мэтт.

— Было бы неплохо. — чуть призадумавшись, ответил Нил.

Нил бросил взгляд на часы: осталось убить еще полчаса. Тогда он решил пробежать
несколько кругов по стадиону и уже было поднялся, как в комнату вошла Эбби.

За прошедшее время Нил виделся с ней несколько раз, в основном когда Ваймаку было
лень готовить. Сам он не искал общества Эбигейл, поскольку это автоматически
означало встречу с Эндрю и его братцами. Как она вообще терпела эту компанию под
своей крышей, у него в голове не укладывалось.

— Все в порядке, они не такие уж и плохие. — ответила Эбби.

— Привет, Нил, — поздоровалась Эбби. — Ты что-то рановато.

— Тренер не пускает меня в «Лисью башню» до приезда Мэтта.

Эбби сверилась с часами.

— Он вот-вот будет здесь. Ну, раз ты все равно свободен, может, проведем медосмотр?

— Медосмотр?

— Как обычно: рост, вес и все такое. Лучше управиться сегодня, потому что еще я
должна взять у тебя кровь, а пока результаты анализов не будут готовы, на поле я
тебя выпустить не смогу. Когда ты в последний раз был у врача?

— Давно.

— Не любишь докторов?

— Скорее, они меня. Это обязательно?

— Я могу выйти до того момента, как вы дочитаете момент медосмотра? — спросила

Эбби.

— Конечно, но почему? — спросила Рене.

— Вы сами поймете. — ответила Эбби.

Она встала и удалилась в другую комнату. Скорее всего она пошла в свой кабинет ведь
они находились на стадионе. Все кроме Нила, Кевина и Эндрю провели ее непонимающими
взглядами, но, чтобы никто не успел ничего спросить, Кевин продолжил читать.

— Учитывая, что допуск на поле выписываю я, — да. — Эбби отперла медкабинет и

распахнула дверь. Вошла и щелкнула выключателем, не обращая внимания на то, что Нил
не сдвинулся с места. Несколько минут спустя она выглянула из кабинета снова. — В
общем, желательно сделать это до вечера, а то вас у меня много.

Нил сполз с кресла, взял сумку с вещами и поплелся в кабинет. Поставив сумку под
ноги, он сел на кушетку. Первая половина медосмотра, как и говорила Эбби, прошла
легко: она измерила вес Нила и давление, проверила рефлексы. Кровь, взятую из левой
руки, поместила в две пробирки, которые пометила ярлыками и заперла в шкафчике, а
потом сказала:

— Снимай толстовку.

— Зачем? — испугался Нил.

— Что же ты там прячешь? — спросил Аарон. — Может у тебя на всю спину набиты
"Купола", и тебе стыдно?

— Вот сейчас и узнаешь. — скривился Джостен.

— Через ткань не видно, есть ли у тебя следы от уколов.

— Я не употребляю наркотики.
— Вот и молодец. Так держать. Давай, снимай уже.

Нил посмотрел на закрытую дверь за спиной у Эбби и не ответил. Она взглянула на

него и тоже ничего не сказала. Пять минут они провели в молчании. Эбби сдалась
первой:

— Я стараюсь, чтобы процедура прошла для тебя максимально безболезненно, но не

смогу тебе помочь, если ты откажешься помогать мне. Почему ты не хочешь раздеться?

Как бы это помягче выразиться? Нил не придумал ничего лучше, как выдавить:

— Со мной не все в порядке.

— Запомните эту фразу. — огласил Эндрю. — Вы последний раз слышите, чтобы Нил
говорил ее.

— С чего ты взял? — спросила Элисон.

— Чуйка. — хохотнул психованый.

Эбби взяла его за подбородок и повернула лицом к себе.

— Нил, я работаю с командой Лисов. Вы все не в порядке. Что бы ты там от меня ни

прятал, вероятнее всего, я видела кое-что и похуже.

— Надеюсь, нет, — безрадостно улыбнулся Нил.

— Доверься мне, — мягко произнесла Эбби. — Я не собираюсь тебя осуждать. Я здесь,

чтобы помочь. Я теперь твой врач, помнишь? Дверь закрыта на ключ. Все, что здесь
происходит, здесь и останется.

— Вы не расскажете тренеру?

— Его это не касается. Это останется между нами. — Свободной рукой Эбби указала
сначала на себя, потом на Нила. — Я говорю с ним только в тех случаях, когда
считаю, что состояние игрока может повлиять на игру, или если член команды нарушает
закон и я должна вмешаться.

Нил смотрел на Эбби, размышляя, стоит ли ей верить, но понимал, что другого выхода
нет. По телу побежали мурашки — он уже представлял, как она отреагирует на
увиденное.

— Только не задавайте вопросов, — наконец сказал он. — На эту тему я разговаривать

не буду. Договорились?

— Хорошо, — легко согласилась Эбби. — Но имей в виду: если все-таки захочешь

поговорить, я всегда рядом, и Бетси тоже.

Нил кивнул, хотя с психологом не собирался общаться и вовсе. Эбби опустила руку.
Собравшись с духом, он через голову стащил толстовку

— Как минимум один раз тебе придется пообщаться с Би. — прокомментировала Рене. На
это заявление Нил только скривился.

Эбби полагала, что готова ко всему. Но Нил знал, что это не так, и оказался прав.
Ее губы разошлись в беззвучном вздохе, лицо исказила непроизвольная гримаса ужаса.
Она быстро совладала с собой, однако Нил успел заметить, как напряглись ее
плечи.Она смотрела на него, а он следил, как ее взгляд изучает уродливые отметины
кошмарного детства на его теле.
Первый шрам начинался у основания шеи, петлей огибая ключицу; возле него краснел
морщинистый рубец с рваными краями — след пули, ударившей в самый край бронежилета.
Бесформенная заплатка тонкой бледной кожи от левого плеча до пупка обозначала то
место, которым Нил ударился об асфальт, выпрыгнув из машины на полном ходу и
ободрав весь бок. Мелкие застарелые шрамы там и сям — свидетельства жизни в бегах,
нелепых случайностей, отчаянных побегов и стычек с уличным отребьем. Через весь
живот тянулись более заметные, наползающие друг на друга следы столкновений с
людьми отца, гонявшихся за ним по всему свету. Прозвище Мясник просто так не дают:
отец предпочитал топор для разделки туш. Его подчиненные владели холодным оружием
не менее умело и не раз пытались заколоть Нила, как свинью.

На правом плече — четкий отпечаток раскаленного утюга. Он уже не помнил, чем так
сильно разозлил отца. Скорее всего, дело было после очередного визита полицейских.
Ни у полиции, ни у федералов не имелось на отца ничего конкретного, но при этом те
и другие постоянно заявлялись к нему в дом в надежде что-нибудь нарыть. Во время
таких посещений от Нила требовалось сидеть тихо и не издавать ни звука. Видимо, в
тот раз он слишком много ерзал на месте, потому что сразу после ухода визитеров
отец выхватил у матери горячий утюг и ударил им сына. Нил до сих пор помнил, как с
него сползали клочья обгорелой кожи

— О боже мой. — прикрыв рот ладонью, произнесла Дэн.

Все сидели с ярко выраженным шоком на своих лицах, даже Миньярд-который-псих сидел
удивленный.

— Лучше бы это были "Купола". — пробурчал Аарон, слегка позеленев от представшей

перед глазами картины.

—Нил..Мы можем увидеть шрамы? — спросил Ваймак.

— Нет. — отрезал Нил.

— Но Н..— Мэтт не успел договорить, как Эндрю перебил его короткой фразой: — Нет –
значит нет.

Вывернув руки, он продемонстрировал Эбби внутреннюю сторону локтей.

— Ну как, есть следы уколов?

— Нил, — мягко произнесла она.

— Так есть или нет?

Эбигейл поджала губы; она с явным усилием заставила себя сосредоточиться на

осмотре. Как только она кивком дала понять, что процедура окончена, Нил быстро
натянул толстовку. Документы Эбби заполняла молча.

— Это все, — сказала она, отложив ручку. — Нил…

— Нет. — Он сгреб сумку и поспешно вышел из медкабинета.

Нил почти ждал, что Эбби бросится за ним, но она осталась на своем месте. Он снова
принялся листать каталог, стараясь унять нервное возбуждение. Хотелось курить — так
сильно, что сводило пальцы. Хотелось чего-то, что хоть немного приглушило бы тоску
одиночества. Отложив брошюру, Нил осмотрел себя, проверяя, не видны ли из-под
толстовки отметины. Он нарочно выбирал рубашки и толстовки минимум на размер больше
(мешковатые вещи лучше скрывали шрамы) — и все равно чувствовал себя голым.
— Так вот, почему ты так одеваешься. — прошептал Ники, хотя все его услышали.

— Позовите Эбби. — попросил Ваймак, щипая переносицу.

Как только Эбби вернулась, Кевин продолжил чтение.

Нил сунул каталог в сумку, перекинул лямку через плечо и зашагал по коридору с
твердым намерением провести вторую половину дня на трибунах стадиона. Он уже дошел
до фойе, когда за его спиной открылась дверь. Заколебавшись у выхода, Нил
обернулся: кто-то вошел в комнату отдыха с другого конца коридора.

— А вот и появление Бойда. — прокомментировал Аарон.

По сравнению с уже знакомыми Нилу Лисами новоприбывший оказался неожиданно высоким.

Если Ники был под сто восемьдесят пять сантиметров ростом, а Кевин сантиметров на
пять его выше, то незнакомец выглядел на все два метра. Эффекту отчасти
способствовала прическа: черные волосы, уложенные гелем, торчали вверх короткими
колючими шипами. Прическа помешала Нилу сразу узнать его — в прошлом году он
выглядел не так лихо.

— Ну спасибо. — отозвался Мэтт.

Когда Нил сообразил, кто перед ним, незнакомец уже преодолел разделявшее их
расстояние и протянул ладонь для приветствия. Нил взялся за нее, не сводя взгляда с
лица Мэтью Бойда. Это было нелегко: короткие рукава футболки не скрывали бледные,
но безошибочно узнаваемые следы от уколов на обеих руках. Понятно, почему Эбби была
так непреклонна насчет проверки.

— Мэтт Бойд, — энергично стиснув пальцы Нила, представился парень, — третьекурсник

и центральный защитник «Лисов». А ты, должно быть, Нил.

Отвечать не пришлось. Услышав голос Мэтта, Ваймак вышел из своего кабинета и

запустил в него связкой ключей. Тот обернулся на звяканье, и связка чиркнула ему по
щеке. Мэтт поднял ключи и состроил гримасу.

— Да вы сама доброта, тренер. — прокомментировал Ники.

— Господи, тренер, я тоже страшно рад вас видеть. А просто поздороваться нельзя
было?

— К тебе тот же вопрос. Прошлепал мимо моей двери, как будто так и надо, —
парировал Ваймак.

— Я думал, вы заняты.

— Я всегда занят, но до сих пор это не мешало вам, засранцам, вламываться ко мне
без приглашения.

Мэтт пожал плечами и огляделся.

— Где чудовища? — поинтересовался он.

— Наверное, разносят по камешку «Лисью башню», пока мы тут болтаем, —

— Тренер, что-то мне подсказывает, что мы не являемся любимчиками в вашем списке. —

хихикая, отозвался Эндрю.

ответил Ваймак. — Ты уже познакомился с Нилом?

— Как раз пытался это сделать. — Мэтт выразительно посмотрел на Нила. —
Удивительно, что ты не застрелился, находясь под одной крышей с тренером. Как тебе
удалось выжить?

— Редко бывал дома, — сказал Нил.

— Нил ежедневно тренируется с Кевином и Эндрю, — заметил Ваймак.

— Боже, — с чувством произнес Мэтью. — Тренер, вы просто зверь.

— Не согласен, для Нила это было полезно. — прокомментировал Дэй.

— Нил уже в курсе, — подала голос Эбби, встав на пороге медкабинета и прислонившись
к дверному косяку. — С приездом, Мэтт. Добрался нормально?

— Нормально, правда, столько кофе выдул, что неделю теперь не усну. — Мэтт снова
перевел взгляд на Нила. — В общаге устроился?

— Тренер без тебя не пускал.

— Помогал оттянуть удовольствие, — фыркнул Ваймак. — Забирай его, и проваливайте.

— Идем, — обратился Мэтт к Нилу. — Заброшу тебя на квартиру к тренеру, заберешь

шмотки.

— У меня все с собой.

Мэтт скользнул взглядом по его спортивной сумке, затем поискал глазами чемоданы. Не
обнаружив их, вопросительно посмотрел на тренера — тот лишь покачал головой — и
опять на Нила.

— Это прикол такой? Видел бы ты, сколько барахла я впихнул в машину и сколько еще
пришлось оставить! А ты, значит, собираешься целый год обходиться одной сумкой? Она
у тебя изнутри больше, чем снаружи, или как?

— На неделе свозишь его по магазинам, — велел Ваймак и подчеркнуто прибавил: — В

свободное время. Ходит в одном и том же, смотреть уже тошно. Дай мне знать, когда
соберетесь, я дам корпоративную карту.

— У меня вообще-то есть деньги, — слегка оскорбился Нил.

— Вот и хорошо, — буркнул Ваймак. — Вы еще здесь?

— На самом деле, я все еще сомневаюсь, что у тебя есть деньги. — оповестила Элисон.

— Не волнуйся, они у меня есть, да и я уверен, что через страницы две об этом
узнают все. — сказал Джостен.

— Ни капельки по вам не скучал, — беззлобно бросил Мэтт. — Потопали, Нил.

Фургон Бойда был припаркован через две машины от автомобилей Ваймака и Эбби.
Казалось, эта синяя громадина способна протаранить стадион, даже не притормозив.
Мэтт не шутил, когда говорил о количестве привезенных вещей: кузов фургона был под
завязку набит мебелью, которую удерживала на месте лишь дюжина крепко натянутых
веревок. Задние сиденья двойной кабины также были завалены коробками и чемоданами.
Мэтт забрал с переднего пассажирского кресла объемистый рюкзак и бросил его назад,
освобождая место для Нила. Мотор завелся с утробным рычанием — Нил скорее
почувствовал, нежели услышал этот звук, — а полсекунды спустя заголосило радио.
Выключив приемник, Мэтт захлопнул дверь со своей стороны.
— Просто чтобы ты знал: мы не совсем конченые уроды, — сообщил он, выруливая с
парковки. — Дэн очень переживала, каким будет твое первое впечатление. Боялась, что
ты примешь нас за дебилов. Она была уверена, что к тому времени, как соберется вся
команда, ты уже слиняешь, и даже собиралась вернуться с каникул пораньше, чтобы
помочь тебе освоиться, но тренер сказал ей не дергаться. Типа рано или поздно тебе
все равно придется иметь с ними дело.

— Они интересные, — заметил Нил.

— Ты удивляешь меня все больше и больше. — отозвался Сет, указывая пальцам в

сторону монстров, что сидели напротив — Они интересные? Скорее конченые и
неуравновешенные.

— Интересные, — повторил Мэтт. — Так мило о них еще никто не отзывался. Я серьезно:
если будут тебя доставать, просто скажи мне. Я надеру Кевину задницу.

— Спасибо, я и сам справлюсь.

— Я так и думал. — Мэтт провел пятерней по волосам, разлохматив прическу. — Хотя

Эндрю четко дал понять, что всех тут имел в виду. В общем, если передумаешь, ты
знаешь, где меня искать. Предложение действует до конца учебы в универе.

— Спасибо, — сказал Нил, хоть и знал, что обойдется без помощи Мэтта.

— Ты что надломишься, если попросишь у кого-то помощь? — негодовал Ваймак.

— Сам себе помогу. — отозвался Нил.

Бойд показал пальцем в окно.

— Вон она.

Большинство учебных корпусов, административных зданий и общежитий университета

Пальметто находились внутри гигантской петли под названием Окружная дорога. «Лисья
башня» относилась к немногим исключениям лишь в силу географических причин: одиноко
стоящий холм прижимал дорогу к университетскому парку возле часовой башни. Холм мог
бы стать прекрасным местом для студенческих пикников, если бы кому-то не взбрело в
голову поставить на его вершине общежитие для спортсменов. Это было четырехэтажное
здание с собственным компьютерным классом и отдельной парковкой.

Парковка располагалась на заднем дворе, и сейчас на ней стояла только машина Эндрю.
Проигнорировав разметку, Мэтт остановил свой фургон у бордюра. Вдвоем с Нилом они
выгрузили весь его скарб на тротуар, после чего Мэтт отогнал автомобиль на стоянку,
а Нил остался его ждать. Затаскивать гору этого добра на третий этаж оказалось
настоящим кошмаром, тем более что часть мебели не влезала в лифт, а лестничные
пролеты были страшно узкими, и на поворотах сильно мешали перила. Отдельное
неудобство доставляла разница в росте парней и то обстоятельство, что за спиной у
Нила болталась его громоздкая спортивная сумка, которую он предпочел не оставлять
без присмотра и носил на себе.

— Мне пиздец как интересно узнать, что у тебя в этой сумке, раз ты всегда с ней. —
сказал Сет.

Им досталась трехместная комната под номером триста двадцать один. Справа, сразу за
дверью, располагалась тесная кухонька, напротив входа — просторная общая гостиная.
Три письменных стола, стоявших вдоль стены, ждали, когда на них разложат учебники и
конспекты. Короткий коридор упирался в ванную, боковая дверь вела в спальню. У
одной стены здесь стояла двухъярусная кровать, а у противоположной — кровать на
подиуме высотой чуть больше метра, вмещавшем в себя полки и комод для белья. Шкаф
был всего один, но внутри, на пустой рейке, висели разделители для одежды.

Разместить все добро Мэтта стоило немалых трудов. Методом проб и ошибок парни в
конце концов сдвинули письменные столы к окну, почти вплотную друг к другу, чтобы
вдоль стены поставить диван, а посередине комнаты — кофейный столик. Перед
перевозкой Бойд вынул из тумбы для теле- и аудиоаппаратуры только полки, не
разбирая каркас, поэтому ее сборка заняла буквально пару минут. Мэтт тут же
водрузил на тумбу телевизор и игровую приставку. Оставив его разбираться с дисками,
Нил ушел в спальню.

На кроватях лежали только матрасы, а это означало, что постельное белье ему
придется купить. На нормальной кровати он в последний раз спал в Сиэтле. В
Калифорнии Нил ночевал, забираясь на задние сиденья чужих машин, по дороге в Неваду
отсыпался в автобусе, а когда автостопом добирался до Аризоны, дремал в кабинах
дальнобойщиков. Дом в Милпорте не был меблирован, и Нил спал прямо на полу, вместо
подушки подложив под голову одежду. Диван в квартире Ваймака стал для него самым
роскошным спальным местом за целый год, а теперь у него появилась собственная
кровать.

Лежать одному будет непривычно. Нил привык спать вместе с матерью — параноидальный
страх не давал ей разлучаться с сыном ни на минуту. Они спали спина к спине,
охраняя друг друга, а твердые горбы пистолетов под подушками хоть и мешали, зато
успокаивали.

— Вы всё время так спали? — удивлённо спросила Эбби.

— Для нас это дело привычки, но бывали случаи, когда я просыпался после кошмара и
наставлял на неё ствол. — неловко пожав плечами, признался Нил.

— Интересно. — ухмыльнулся Эндрю, в то время как остальные смотрели на Нила как на

призрака.

— Я в аэропорт, встречать Дэн и Рене, — появившись в дверях, сказал Мэтт. —

Поедешь?

— Нет, мне надо в магазин, — отказался Нил. — Тебе принципиально, на какой кровати
спать?

— Наверху я не помещусь из-за роста, — пояснил Бойд, — а Сет у нас полуночник, так
что, если не боишься высоты, выбирай второй этаж. Я приеду где-то через час, и,
когда девчонки заселяться, можем вместе прокатиться до стадиона. Дэн не поверит,
что ты в порядке, пока не убедится собственными глазами.

— Я вернусь к этому времени, — пообещал Нил, и Мэтт ушел.

Дождавшись, пока хлопнет дверь, Нил снял с плеча сумку и снова обошел свое новое
жилище, на этот раз с каким-то тревожным чувством. Его шкафчик в раздевалке — на
другом конце кампуса, а запирающийся на ключ стол в кабинете Ваймака — еще дальше.
Единственное более-менее безопасное место во всем помещении — комод, и то лишь
потому, что ящики в нем задвигаются полностью. В комнате не запирается ничего,
кроме входной двери.

Может, взять сумку с собой? До магазина километра три, не больше. Подумав, Нил
отбросил эту мысль. Так много нужно купить, что обратно он все это просто не
донесет. Он мысленно прикинул, сколько пройдет, пока Мэтт доедет до аэропорта, пока
девушки получат багаж, пока все они доберутся обратно. Даже если Мэтт управится за
час, в общежитие они вернутся приблизительно в одно и то же время. До тех пор можно
обойтись и дверным замком, а на будущее Нил присмотрит что-нибудь в магазине.
Он вытащил из кармана сумки бумажник, а ее саму запихал в нижний ящик комода. Ящик
закрылся, хоть и с трудом. Нил еще раз прижал деревянную панель, собрался с духом и
вышел, напоследок трижды проверив надежность замка.

— У тебя в этой сумке слитки золота что ли? — спросил Аарон. — Потому что больше я
не вижу смысла таскать ее с собой.

— Прямо сейчас вы узнаете, что в ней, и я надеюсь, что после этого перестанете
насмехаться надо мной, — сказал Нил, хотя на насмешки ему было похуй.

Дальше по коридору располагалась комната девушек, а за ней — комната братьев, в

дверях которой маячил Ники. Увидев Нила, он заулыбался.

— Привет, дружище! Ну, как тебе Мэтт?

— Да вроде нормальный, — на ходу бросил Нил.

— Он и есть нормальный! — хохотнул ему в спину Хэммик.

Нил спустился вниз по лестнице, сверился с часами над входной дверью и побежал в
магазин. Прохладный кондиционированный воздух торгового центра ласкал разгоряченную
кожу. Нил складывал в тележку нужные товары, не особо разглядывая этикетки. Он
затарился всем необходимым, от постельного белья и краски для волос до продуктов,
потом вспомнил, что ему понадобится сумка для учебников.

— Краска для волос? А какой твой натуральный цвет волос? — спросила Элисон.

— Тёмно-рыжий, — вместо Нила ответил Кевин.

В старой спортивной сумке прекрасно помещались все его вещи, но места для книг и
тетрадей в ней не было. Изучив скудный ассортимент отдела скобяных товаров и не
обнаружив замка, который можно было бы установить в комнате, он вернулся в
канцелярский отдел. В самом углу стояли несгораемые сейфы: спортивная сумка туда не
влезет, одежда — тем более, но спрятать самое главное можно.

— Так значит ты трясся не из-за сумки, а из-за одной вещи в ней. — фыркнул Аарон.

Нил притащил сейф на кассу и выложил на ленту вместе с прочими покупками. Обратный
путь до общежития, мягко говоря, дался ему нелегко: сейф пришлось нести под мышкой,
поскольку такую тяжесть не выдержал бы ни один пакет.

Нил вполне уложился по времени, однако самолет девушек, по-видимому, приземлился

раньше, потому что фургон Мэтта уже стоял на парковке. Обойдя автомобиль, Нил
потрогал капот, но не смог определить, нагрелся ли тот на солнце или от работы
двигателя. Придерживая плечом дверь общежития, Нил втиснулся внутрь и с громко
бьющимся сердцем поспешил наверх.

Дверь в комнату Ники была закрыта, а вот у девушек — приоткрыта. Проходя мимо, Нил
услышал голоса, но заглядывать и здороваться не стал — торопился к себе. Только
удостоверившись, что замок надежно заперт, он вздохнул свободнее.

Свалив пакеты на пол в спальне, Нил принялся разбирать покупки. Постельное белье
прямо в целлофане закинул на кровать, скудный провиант сложил на полке. Вскрыл
картонную упаковку небольшого сейфа, пробежал глазами инструкцию, потом убрал все
это в сторону и полез за своей спортивной сумкой. Выдвинуть ящик оказалось непросто
— сумка ведь туда еле влезла, но в конце концов Нилу это удалось. Он разложил сумку
перед собой, одним движением расстегнул молнию, откинул верхний клапан и замер.
На первый взгляд, содержимое казалось нетронутым. Все вещи на месте, уложены, как и
раньше, разве что немного примялись в тесном ящике. И все же кое-что было не так.
Нил, которому передалась материнская паранойя, складывал одежду особым способом. На
его уловку попался бы даже самый осторожный вор, ведь хитрость заключалась в
ярлыках: на футболке, лежащей сверху, он дважды загибал ярлычки. Кто-то копался в
его вещах, а потом вернул все на место — в том же порядке, с той же аккуратностью,
ничего не перепутав, — однако ярлыки на верхней футболке были расправлены чьими-то
аккуратными руками.

— Миньярд! — воскликнул Ваймак.

— Какой из? — спросили близнецы.

— Который Эндрю, какого черта!? — рывкнул Ваймак.

— Успокойтесь, тренер. — спокойно сказал Нил.

Вынув всю одежду, Нил принялся лихорадочно рыться в сумке и наконец достал
спрятанную на дне папку. Она от корки до корки напоминала досье, собранное
фанатичным поклонником на объект своего обожания. Прозрачные файлы-вкладыши
распухли от журнальных вырезок, фотографий и заметок — всего, что связано с Кевином
и Рико. Вырезки были наклеены на бумагу, сложенную так, что между листами
получались специальные потайные кармашки. В них-то Нил и прятал самое ценное, в
основном деньги: чеки на пятизначные суммы.

—Сколько!?— воскликнуло огромное количество людей в комнате.

— Так ты не врал, когда говорил, что у тебя есть деньги. — промямлила Элисон.

— Но лично меня напрягает, что у него есть все досье Морияма и Дэя. — скривился
Сет.

— Отвлекающий маневр. — ответил Нил. — Первое, что подумают люди, нашедшие папку,
это то, что её хозяин отбитый сталкер.

которые можно обналичить в любой момент; цифровые коды (в них были зашифрованы
места, где Нил с матерью хранили средства, скрываясь от преследователей);
перетянутые резинками пачки купюр. Ближе к последним страницам находился список
контактов на экстренный случай, замаскированный под незатейливую детскую
считалочку. В Штатах жил только один из упомянутых в списке людей. После замужества
мать Нила вошла в американский преступный клан, но до этого она была частью
британской мафиозной семьи. Стюарт Хэтфорд, ее брат, передал ей этот список, когда
она сбежала от мужа, а она, в свою очередь, перед смертью вручила список сыну.

Следующая страница содержала номер телефона Стюарта, спрятанный в ворохе случайных

чисел. Чтобы найти номер, следовало отсчитать сверху столько строчек, сколько было
букв в настоящем имени Нила, а в строке — слева направо отсчитать количество
символов, равное количеству букв в его настоящей фамилии. Нил ни разу не звонил
родственнику и очень надеялся, что делать этого не придется. Нет смысла удирать от
одной семейки гангстеров, только чтобы угодить в лапы другой.

— Охренеть. Так оба твоих родителя ебанные мафиози, — воскликнул Ники.

— Еще сына двух мафиози в команде у меня не было, — пробурчал Ваймак.

— Теперь есть, — весело хмыкнул Эндрю.

Последняя бумажка в папке — поддельный рецепт от окулиста. В очках Нил не нуждался,

но в рецепте значились диаметр и радиус кривизны, а не зная этих параметров,
цветные линзы не купишь. В этом же кармашке лежал контейнер с коричневыми линзами.

— Какой у тебя натуральный цвет глаз? — спросил Аарон.

Немного подумав, Нил снял свои линзы и посмотрел на команду.

— Охренеть. — удивился Мэтт.

— Такой льдисто-голубой цвет глаз вообще реален? — изумилась Элисон.

— Ядерно рыжие волосы, льдисто-голубые глаза. Да ты мечта влажных снов. —

воскликнул Ники.

— Не люблю свою внешность. — пробурчал Нил.

— Почему? — поинтересовалась Рене.

— Он копия отца. — глухо отозвался Кевин. На эти слова Нил только злобно уставился
в сторону Дэя, из-за чего тот поёжился.

Он перебрал купюры и прикинул в уме. Цифры сошлись, но легче от этого не стало.

Тот, кто изучал содержимое сумки и нашел эту папку, наверняка обнаружил и
спрятанные в ней секреты. Как объяснить, откуда у него такие деньжищи? Только
наличкой и чеками здесь была четверть миллиона.

— 250 тысяч долларов, охренеть просто. — прошептала Дэн.

При мысли о том, что кто-то специально проник в комнату, чтобы порыться в его
вещах, у Нила вскипела кровь. Самое правильное в этой ситуации — притвориться, что
он ничего не заметил, и подождать, пока злоумышленник не объявится сам. Именно так
поступила бы мать. К сожалению, темперамент Нил унаследовал не от нее, а от отца и
терпеть подобное не собирался.

— Я взял понемногу от родословной каждого из родителей. Какого черта самые хреновые

качества? — задал риторический вопрос Джостен.

Вряд ли это Мэтт. Не то чтобы он доверял Бойду — он не доверял вообще никому,

особенно новым знакомым. Но алиби Мэтту обеспечивало время: он попросту не успел бы
смотаться в аэропорт за девчонками, занести наверх их чемоданы и при этом тщательно
исследовать сумку Нила. Оставался только один подозреваемый.

Просунув палец под корешок папки, Нил извлек оттуда два тонких стержня — все, что
осталось от набора отмычек матери. Зажав их в зубах, чтобы не выронить, он
установил код на замке сейфа.

Потом убрал в сейф папку, захлопнул дверцу и на ручку навесил второй замок. После
Нил с силой его подергал, проверяя, надежно ли все заперто, забросал сейф одеждой,
взял отмычки в руку и решительно вышел из комнаты, задержавшись, только чтобы
запереть дверь на ключ.

У Эндрю оказалось закрыто — Нил этому не удивился. Склонившись над замочной

скважиной, он принялся за дело. Раз-два, и готово. Замок — дешевка, ковырнуть его
даже проще, чем тот, что был на двери шкафчика в милпортской раздевалке. Очевидно,
при строительстве этого общежития умельцев вроде Нила и Эндрю в расчет не
принимали. Нил выпрямился, сунул отмычки в карман и распахнул дверь.

— Я так и знал, что мы закрывали дверь! — воскликнул Ники.

— Ювелирный взлом? — поинтересовалась Элисон.

— Ювелирный взлом. — подтвердил Джостен.

— Сраные умельцы. — пробухтел Ваймак.

Компания Эндрю расположилась в гостиной. Аарон и Ники утопали в одинаковых креслах-

мешках и рубились в видеоигру на приставке. Кевин читал журнал, сидя за одним из
письменных столов, а Эндрю взгромоздился на другой, ближайший к окну, и курил.
Когда дверь открылась, все четверо замерли и уставились на вошедшего.

Эндрю пришел в себя первым. Щелчком отправив окурок на улицу, он ухмыльнулся.

— Ошибся дверью, Нил. Попробуй еще разок.

Аарон поставил игру на паузу и посмотрел на Ники.

— Мы закрывали, — произнес он на немецком, скорее утвердительно, чем вопросительно.

— Я сам проверял, — отозвался Хэммик, а потом дружелюбно обратился к Нилу, переходя

на английский: — Я слыхал, Мэтт вернулся. А с Дэн и Рене ты уже познакомился?

Лживость их слов и улыбочка Ники привели Нила в бешенство. Раз братья намерены
переговариваться на немецком, думая, что они хитрее всех, — Нил до последнего будет
держать в тайне знание языка. Однако это не помешает ему дать отпор прямо сейчас.
Сосредоточив всю свою злость на Кевине, он рявкнул по-французски:

— Не смейте трогать мои вещи! — Казалось бы, изумление на лицах всей компашки,
вызванное его иностранной речью и свирепым тоном, должно было доставить Нилу
заслуженное удовольствие, однако он ничего не чувствовал. — Еще раз сунетесь, куда
не положено, сильно пожалеете, обещаю.

— Теперь когда мы знаем, кто отец Нила, эта угроза приобретает новый смысл. —
промямлил Ники.

— Я могу сделать много чего, но я никогда не сделаю того, что хоть отдаленно будет
напоминать то, что делает отец. — на слове отец Нил скривился.

— Пожалуйста, не упоминай его. — прокряхтел Кевин.

В разговор вклинился Эндрю: — Не произноси это слово, ненавижу его.

Молчание тянулось целую вечность. Ники с разинутым ртом пялился на Нила, Аарон же
вопросительно смотрел на Кевина, ожидая услышать перевод. Удивление Эндрю сменилось
эмоцией, которую по ошибке можно было принять за искренний восторг.

— Ого, очередной талант нашего Нила, — протянул он, подавшись вперед. — Сколько
дарований в одном человеке!

— И вправду талант на таланте, что же еще ты умеешь? — спросила Рене.

— Играть на фортепиано. — отозвался Нил.

— Мне кажется или здесь есть подвох? — прищурив глаза, отозвался Ники.

— Правильно думаешь. — фыркнул Джостен. — И ты не захочешь знать какой.

Нил продолжал сверлить взглядом Кевина.

— Скажи, что понял.

— Понял, — произнес Кевин на французском. — Но мне насрать.

— У-у-у, крутой Кевин. — протянул Ники, за что получил подзатыльник от Аарона.

— А зря. Я две недели позволял себя кошмарить, потому что знаю — ты на нервах из-за
смены округа, но больше терпеть не собираюсь. Сегодня вечером Эндрю обо всем
узнает, так что лучше бы тебе отвалить от меня и подумать, как будешь его
утихомиривать.

— А тебе лучше бы подумать о своей рукожопости. С Эндрю я как-нибудь сам разберусь.

— Манипулятор. — прокомментировал Эндрю.

— Да уж разберись. Придержи своего ручного монстра, иначе это сделаю я.

— Ты? Такое мелкое ссыкло?

— Пошел на хуй, калека.

Даже с другого конца комнаты было заметно, как побелело лицо Кевина.

— Что ты сказал?

— Я сказал, что ты — отработанный шлак.

Сет присвистнул: — Яйца у тебя есть, салага.

— Это было слишком грубо. — упрекнула Эбби.

Кевин вскочил так резко, что опрокинул стул. Нил, пятясь, вышел из комнаты и
захлопнул за собой дверь. Он не сделал и двух шагов, как дверь снова распахнулась.
В следующее мгновение Кевин схватил его за горло и швырнул об стену. Нил вцепился в
его пальцы, стараясь ослабить хватку, потом попытался двинуть коленом, но Кевин
придавил его к стене всем своим весом.

— Повтори, блядь! — прорычал он.

Нил не мог произнести ни звука — горло сдавливала рука Дэя, — но это уже не имело
значения. Вопль Кевина и грохот, с которым Нил ударился о бетонную стену, заставили
Лисов высыпать в коридор. Первым в дверях появился Эндрю, но к Кевину бросился не
он, а Мэтт: обхватил шею локтем и дернул, опасно заломив голову назад.

— Пусти его, Дэй, — рявкнул Мэтт.

— Тише, тише, парни, — сказал Ники, выглядывая из-за плеча Эндрю. — Мэтт, хорош.

— Так вот, из-за чего началась потасовка. — скорее себе, чем остальным сказала Дэн.

Кевин убрал одну руку с горла Нила и двинул Мэтту локтем под ребра. Тот крякнул и
придушил Кевина сильнее, вынуждая отпустить Нила. Потом оттащил в сторону, но уже
через пару шагов Кевин вывернулся из захвата и набросился на него. Мэтт уклонился и
одним ударом сбил нападавшего с ног.

Судя по выражению лица Мэтта, это была только разминка, однако, прежде чем он успел
вновь наброситься на Кевина, между ними вырос Эндрю. Стоя в расслабленной позе, он
улыбался, но Мэтт слишком хорошо знал, на что способен этот мелкий псих, и
предпочел не связываться.
— Я ведь неоднократно говорил не трогать мое. — оскалился Эндрю.

— Успокойся, маленький собственник. — отозвался Ваймак.

Сделав шаг назад и без слов завершив драку, он с тревогой покосился на Нила. Кевин
за спиной у Эндрю поднялся на ноги и теперь снова с ненавистью смотрел на новичка.
Нил, в свою очередь, не смотрел ни на кого, с превеликим интересом изучая дальнюю
стену коридора.

Девушки воспользовались паузой, чтобы вмешаться. Одна из них встала рядом с Мэттом,
обвела мрачным взглядом всю компанию и гневно спросила:

— Вы что творите, а? Первый день после каникул, а вы уже сцепились!

— Ну, мы вообще-то не уезжали, — подал голос Эндрю, — да и Нил тут уже несколько
недель, так что первый день только у вас. — Склонив голову набок, он обратился ко
второй девушке: — Привет, Рене. Ты вовремя.

— Что-то мне подсказывает, что нашу ставку на Рене и Миньярда нужно аннулировать. —
сказала Элисон.

Сердитая девчонка не дала Рене открыть рот.

— Эндрю, потрудись-ка объяснить, в чем дело.

— Не надо смотреть на меня так, будто это я виноват. — Миньярд наставил на нее
указательный палец. — Лучше бы сперва разобралась. Нил ворвался к нам в комнату и
затеял драку. А ты очень предвзято ко мне относишься, Дэн. С твоей стороны это
жестоко и непрофессионально.

Следующим под капитанскую раздачу попал Нил. Даниэль Уайлдс оказалась выше него
ростом, хоть и ненамного. Безжалостно обкорнанные каштановые волосы были
взлохмачены. Смерив Нила быстрым оценивающим взглядом, она прищурила карие глаза:

— Какие-то проблемы?

— Никаких проблем, — ответил Нил, а когда Дэн жестом показала него и Кевина, пожал
плечами. — Просто небольшие разногласия. Так, ерунда.

— Мы отлично ладим, — вставил Эндрю. — Нил даже согласился поехать вместе с нами на
стадион.

— Да ну? — скептически фыркнула Дэн.

— Мы лучше друзья, по нам не видно? — хохотнул Аарон.

— Ага, фенечки плели на перерывах между тренировками. — поддержал Аарона Нил.

Все взоры обратились к Нилу. Конечно, ехать с ними — самоубийство, но после того,
как Эндрю с дружками перерыли его вещи, это уже не имеет значения.

— Не мы, а один Эндрю. — отозвался Ники.

Предстоит немало работы, чтобы устранить последствия.

— Ага, — сказал он. — Я подумал, что у Мэтта и без меня тесно, и согласился.

Даниэль хотела что-то возразить, но Мэтт успокаивающе коснулся ее руки. Дэн с

подозрением покосилась на Эндрю, затем качнула головой.
— Не знаю, кто из вас первым затеял драку, но больше такого не повторится, ясно?

— Ты ж наша оптимистка, — ухмыльнулся Эндрю и отсалютовал Нилу своим фирменным

жестом — двумя пальцами. — Ну, увидимся. Только не убегай, ладно?

— Даже не думал, — соврал Нил.

— Ты хоть когда-нибудь не врешь? — спросил Сет.

— Да, а может и нет, какая разница? — неоднозначно ответил Нил.

— Нельзя говорить прямо? — проскулил Ники.

Эндрю удалился к себе, Аарон и Ники двинулись за ним, а последним ушел Кевин.
Напоследок окатив Нила ледяным презрением, он хлопнул дверью. Нил остался стоять в
коридоре, глядя им вслед и размышляя, переживет ли эту поездку.

— Ну ты ведь ее пережил? — скептически вскинув бровь, спросил Аарон

— Это конец пятой главы. — оповестил Кевин.

— Читаем дальше? — спросил Мэтт.

Все согласно закивали.

— Как я понимаю, дальше будут уже события будущего. — констатировала факт Элисон.

— Кто будет читать шестую главу? — спросил Кевин.

— Может ты и продолжишь? — спросила Дэн.

Кевин закатил глаза, взял в руки книгу и снова начал читать.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Войдя в комнату Даниэль, Нил на время выпал из реальности. Месяц, проведенный в

обществе чокнутого Эндрю, его приятелей и неуравновешенного тренера, создал у Нила
самое невыгодное впечатление о команде.

— Мнение о нас у тебя просто на высоте. — прокомментировал Мэтт.

— Неуравновешенного? — сведя брови к переносице, отозвался Ваймак.

Теперь же он потягивал сладкий чай со льдом и угощался домашним печеньем, которое

привезла Рене. Девушки лишь раз попытались снова заговорить с ним о драке и, когда
Нил отмахнулся, с расспросами больше не приставали, переключившись на тему
благотворительных проектов, к которым хотели привлечь Лисов в этом сезоне.

Взяв Мэтта за руку и уложив голову ему на плечо, Дэн слушала Рене и кивала, когда
та, загибая пальцы, перечисляла свои задумки. В отсутствие Эндрю она казалась
вполне дружелюбной, и все же Нил отметил для себя ее крутой нрав. Стальной
характер, выразилась бы его мать. Впрочем, если ты — капитан этой кучки раздолбаев,
по-другому нельзя.

— Твое сравнение меня со своей матерью – это комплимент? — спросила Дэн.

— Что-то типо такого. — кивнул Джостен.

— Кучка раздолбаев. — повторил Мэтт.

Соседка Даниэль, Рене, представляла собой сплошную загадку. Основной вратарь

«Лисов» носила каре длиной до подбородка, а кончики ее осветленных до белизны волос
были выкрашены в пастельные цвета, чередующиеся между собой. Необычная прическа
притягивала внимание и в то же время совершенно не сочеталась с остальным обликом
Рене — простенькой одеждой, почти полным отсутствием косметики и скромным
серебряным крестиком на цепочке. Хэммик называл Рене няшкой, и сейчас, слушая ее,
Нил понимал почему. Единственное, чего он не мог взять в толк, — каким образом она
затесалась в эту команду отщепенцев.

— У каждого здесь свое прошлое, и каждый из нас здесь не просто так. — ответила
Рене.

В пять часов отзвонился Ваймак — сообщил, что Сет и Элисон уже едут из аэропорта.
Девушки как раз убирали посуду, когда за Нилом пришел Ники.

— Засекаю время, — предупредила Хэммика Дэн, постучав пальцем по циферблату часов.

— Я знаю, сколько занимает дорога от общежития до стадиона, тем более что вы
гоняете как сумасшедшие. Чтоб никуда не сворачивали, ясно?

— Побольше веры в людей, Дэн, — отмахнулся Ники.

— С этим, пожалуйста, к Рене. Моя задача — проследить, чтобы команда начала сезон с
десятью работоспособными игроками.

— Мы вообще-то не собираемся его убивать, — пожал плечами Хэммик.

— Кевин уже пробовал, — вставил Мэтт.

— Да ладно, это он любя. — Ники поманил Нила пальцем. — Идешь? А то мне здесь явно
не рады.

— Любя? — сказал Сет — Значит с Кевином могут получиться только абьюзивные

отношения.

— Отвали. — сказал Кевин.

— И, не дожидаясь его, скрылся в коридоре.

Когда Нил вышел из комнаты девушек, Хэммик уже шагал к лестнице. Нилу пришлось
поторопиться, чтобы не отстать. Спускаясь по ступенькам, Ники притормозил и с
нарочитым удивлением вздернул брови.

— Выходит, ты знаешь французский?

— Да, — подтвердил Нил.

Не дождавшись продолжения, Ники задал следующий вопрос:

— Откуда?

— Моя мать по происхождению француженка. — От этой лжи его мать, чистокровная

британка, наверное, перевернулась в своей песчаной могиле.

— Значит у тебя есть британский акцент? — поинтересовалась Рене.

Нил слегка напрягся, но потом ответил с чистым британским акцентом: — Да, но моя
мать долгое время пыталась избавить меня от него, хотя сама говорила с ним.
— Охренеть как круто. — воскликнул Ники.

Эбби повернулась в сторону Кевина и спросила: — В детстве Нил говорил с акцентом?

Нил нахмурился. Он как бы сидит с ними в одной комнате, можно же спросить у него?

— Да, в детстве у него был акцент. — положительно ответил Дэй.

— Потому и решила за меня, какой язык учить в школе. А Кевин где ему выучился?

— А ты не в курсе? Ты же знал, что он тебя поймет, когда к нему обращался.

— Просто слышал, как он разговаривал на французском.

— Кевин выучился от Жана. Жан Моро — защитник «Воронов», он из Марселя. Они с

Кевином были очень близки, и Жан как-то незаметно научил его языку. Слушай, может,
подскажешь мне парочку симпатичных фраз для подката? Кевина просить бесполезно.

— Извини, в школе меня пошлостям не учили.

— Жалко, — вздохнул Ники.

— Раз теперь я знаю, что ты выучил французский не в школе, то ты обязан научить

меня каким нибудь фразочкам для подкатов? — засеял Ники.

— Хорошо. — сказал Нил, все посматривали на него удивлённо. — Хм, например, va te

faire foutre et saute sur la bite de ton mec.{?}[сходи ка нахуй и попрыгай на члене
своего парня.]

— АХВХАХВАХВХАХВАХВХАВХ. — начал истерично смеяться Кевин. Все удивленно смотрели

на него. Из его рук выпала книга, пока он пытался успокоиться.

— Ну и что ты сказал? — поинтересовался Аарон.

— Это останется тайной. — сказал Нил, улыбнувшись.

Взяв книгу, Кевин продолжил чтение, все еще отходя от смеха.

Эндрю ждал их, прислонившись к машине. Кевин занял переднее пассажирское сиденье,
Аарон в одиночестве расположился сзади. Так как Эндрю заслонял собой дверь, Нилу
пришлось остановиться перед ним. Ники обошел капот и направился к водительскому
месту, оставив Нила на несуществующую милость Эндрю.

— Надо же, ты все-таки нас дождался. — Эндрю изобразил удивление. — Лжец, который
время от времени говорит правду, значит. Умно. Заставляешь теряться в догадках.
Очень действенный способ, уж я-то знаю. Видишь ли, сам им пользуюсь. Итак, прошу.
После вас.

— Какой Джентльмен, — скривилась Элисон.

Усевшись на заднее сиденье, Нил с обеих сторон оказался зажат братьями Миньярд.
Ники уже завел мотор и, едва Эндрю захлопнул дверь, дернул с места так, будто хотел
колесами оторвать асфальт. Нил машинально потянулся за ремнем безопасности, однако
выяснилось, что на ремне сидит один из близнецов.

Эндрю вальяжно развалился на сиденье.

— Ай-яй-яй, Нил, как не стыдно. После всего, что мы для тебя сделали, ты полез в
драку.

— Ты первый начал, еще месяц назад, — отрезал Нил. — Не хочешь драться — отвали от
меня.

— Ну нет, драться я люблю. Просто немного напрягает, когда тренер, Эбби и прочие
любопытные суют нос не в свое дело. Прояви чуткость, дружище.

— Это вы проявите понимание и не ройтесь в чужих вещах.

— Да с чего ты взял, что это мы? Может, это был Мэтт. Или для игроков экси
презумпция невиновности не работает?

— Ты не отрицал своей вины.

— Ты все равно бы не поверил.

— Я вообще не верю ни единому твоему слову.

— Заруби себе на носу, Нил: посадить меня на поводок тебе не удастся. Даже не
думай. И не будь кретином — не грозись окружающим, что сделаешь это. Не играй с
огнем. Иначе мне захочется тебя сломать.

— Что-то мне подсказывает, что Нилу удастся посадить монстра на поводок, — хмыкнул
Сет.

— Ну-ну, я люблю свободу, да и кролику это не удастся, — посмеялся Эндрю.

— Меня? — фыркнул Нил. — Пупок развяжется.

Улыбка Эндрю стала еще шире.

— О-о, да это, похоже, вызов! Мамочка, можно мне его сломать?

— Твоя мать умерла. Чхать ей на то, чем ты занят.

— Про мать было лишнее. — прокомментировал Ваймак.

— Да ей и при жизни было начхать, — спокойно ответил Эндрю. — Хотя, пожалуй, она
все-таки обиделась, что ей пришлось умереть. Зато как было весело! Но ты прав. — Он
хлопнул себя ладонью по виску, будто его внезапно осенило. — Мне ничье разрешение
не требуется. Короче, камикадзе, считай, ты официально приглашен. В пятницу едешь с
нами в Колумбию.

— Никуда он с вами не поедет! — воскликнула Дэн.

— Миньярд, бога ради! — заворчал Ваймак. — если повторится прошлогодняя ситуация, я

убью тебя!

— А что не так с Колумбией? — не понимал Джостен.

Только Элисон хотела начать разглагольствовать, ее перебил Аарон: — Скоро узнаешь.

Эндрю отстранился от Нила, выставил перед собой растопыренную пятерню и, глядя

сквозь пальцы, лучезарно улыбнулся.

— У тебя пять дней на знакомство с командой. Пять дней тренируешься, страдаешь всей
той фигней, на которой помешан тренер, типа вливания в коллектив, а в пятницу за
тебя возьмемся мы. Пообщаемся, так сказать, в неформальной обстановке.
— Свозим тебя на ужин, — глядя через плечо, прибавил Ники. — Мы раньше жили в
Колумбии, так что знаем все приличные места. Что еще круче, там у нас есть
бесплатная берлога для ночевки, поэтому можно весь вечер пить, танцевать и
оттягиваться по полной.

— Я не пью и не танцую, — сказал Нил.

— Не страшно, — отмахнулся Эндрю. — Кевин тоже больше не пляшет, а я так сроду

этого не делал. Можешь весь вечер тянуть газировку и болтать с нами, пока остальные
страдают херней. Нельзя же начинать новый сезон, пока между нами не улажено это
маленькое недоразумение. Устроим себе отдых и все исправим.

Исправим? Странный выбор слов. Для этого кому-то из них придется прогнуться, и
Эндрю, безусловно, это тоже прекрасно сознает. Разумеется, по его мнению, этим кем-
то станет Нил.

Нил понимал, что так надо. Давно пора уступить. И все же, сколь бы глупо это ни
было, ему отчаянно хотелось поставить Эндрю на место.

— Удачи тебе, кролик. — съязвил Эндрю.

— Если я поеду, пообещай, что вы больше не прикоснетесь к моим вещам, — твердо

произнес он.

— Какой ты жадный, — заметил Эндрю.

— Еще бы, — парировал Нил. — Все мое имущество помещается в одну сумку.

Эндрю на секунду призадумался, а потом расплылся в безумной улыбке.

— Идет. Один вечер с нами, и больше никаких вторжений. В пятницу оторвемся.

В этом Нил сильно сомневался.

— Ох, моя жопа чует подвох, — прокомментировал Нил.

— Правильно чует, — сказал Ваймак.

На стадион они приехали чуть раньше более дисциплинированных товарищей по команде

и, встав на тротуаре, стали ждать. Как только Мэтт припарковал свой фургон и
старшекурсники вышли из машины, Эндрю показал пальцем на Нила.

— Видите? Целый и невредимый.

— Кровью не истекаешь? — спросил Мэтт.

— Жизненно важные органы не задеты, — ответил Нил.

Рене тут же предложила:

— Давайте подождем Сета и Элисон внутри, а то здесь как-то жарковато.

— Вот бы они разбились в аварии и вообще не приехали, — с надеждой произнес Хэммик.

— Ах ты, пидорас. — воскликнул Сет.

— Не говори это слово, оно мне не нравится. — упрекнул Эндрю.

— Ники, ну разве можно так говорить? — Рене сказала это мягко, с легкой улыбкой,
однако Нил почувствовал в ее интонации укор — едва заметный, он ранил сильнее, чем
свирепые взгляды, которыми наградили Хэммика Мэтт и Даниэль. Очевидно, вынести этот
милый разочарованный взгляд было просто невозможно, поэтому Ники отвел глаза и
неловко передернул плечами.

— Идемте, — скомандовала Дэн и двинулась в раздевалку.

Ваймака и Эбби они нашли в комнате отдыха — оба восседали на телевизионной тумбе.

— А вот уже и пошли отличия от нашего времени. — сказал Аарон.

— Начинается наше будущее. — сказала Рене.

Раздражение Дэн моментально рассеялось: она искренне им обрадовалась. Компания

Эндрю сразу же оккупировала один из диванов, а Мэтт расположился на другом. Нил
выбрал кресло, сидя в котором мог наблюдать за всеми сразу.

— Всегда начеку. — усмехнувшись, прокомментировал Эндрю.

Тепло поприветствовав тренера и врача, Рене опустилась на диван возле Мэтта,

оставив свободное местечко для Дэн, которая тем временем продолжала общаться с
Ваймаком, живо обсуждая летние игры высшей лиги экси.

Двоих последних Лисов пришлось дожидаться почти двадцать минут. Как только
распахнулась дверь, атмосфера в комнате ощутимо изменилась. Проследив за реакцией
ребят, Нил мысленно разделил команду на четыре группы: троица Дэн, компашка Эндрю,
новоприбывшие и он сам.

Сет Гордон вошел первым и сразу принес с собой дух угрюмого недовольства. Всем
своим видом он показывал, что, расставшись с Лисами всего месяц назад, теперь
отнюдь не рад новой встрече. Сет буркнул невнятное приветствие Ваймаку и Эбби, а
Нила удостоил лишь коротким убийственным взглядом, после чего, кипя злобой,
плюхнулся в свободное кресло, вытянул длинные конечности и вперился глазами в
дверь.

— Как много драмы, Гордон. — прокомментировал Аарон.

— Иди на хуй. — скалясь ответил Сет. В голову ему прилетела подушка со стороны
диванчика монстров.

Элисон Рейнолдс появилась следом. Задержавшись в дверном проеме, она смерила своего
мрачного товарища по команде ледяным взором. Нил видел фотографии Элисон, когда
собирал информацию о «Лисах», однако эта девушка безусловно заслуживала более
пристального внимания. Миллиардеры Рейнолдсы владели сетью элитных курортов
мирового класса, и Элисон росла настоящей принцессой, а благодаря тому, что
постоянно вращалась среди «звездных» клиентов своих родителей, была еще и
знаменитостью. Ходили слухи, что она лишилась наследства, когда семейному бизнесу
предпочла экси и государственный университет, но, так или иначе, выглядела Элисон
как супермодель. Если все остальные Лисы нацепили джинсы и в суете переезда не
особо позаботились о внешнем виде, то Элисон можно было хоть сейчас снимать для
глянцевого журнала: платиновые кудри идеально уложены, на ногах — высоченные
шпильки, платье на безупречной фигуре сидит как влитое.

— Я безупречна. — прокомментировала Элисон.

— Мы и не спорим, родная. — сказала Дэн.

— С приездом, — сухо сказал Ваймак обоим.

Словно не услышав его, Элисон кивнула Эбби:

— Вижу, вы пережили лето.

— С божьей помощью, — ответила та. — Но это, видимо, были еще цветочки.

Элисон обвела глазами комнату. При виде Эндрю и его компании ее губы презрительно
скривились. Заметив же Нила, она несколько секунд изучала его взглядом, а потом
заявила:

— Сяду с тобой.

— Использовать меня для того, чтобы вызвать ревность у Сета, глупо. — сказал Нил.

— Нил, если приодеть тебя в подобающий вид и вернуть твой натуральный цвет волос,
ты будешь просто ходячим сексом. — сказала Элисон.

— Мне и с моим, на данный момент, внешним видом прекрасно. — сказал Джостен.

Преодолев разделявшее их расстояние, Элисон устроилась на подлокотнике его кресла.

Чтобы не соскользнуть с узкого насеста, ей пришлось опереться на Нила и одной рукой
обнять его за плечи. Девушка закинула ногу на ногу, и подол ее короткого платья еще
больше уполз вверх, обнажив крепкие, стройные, загорелые бедра.

Глядя Элисон в лицо, Нил заметил их краем глаза. Кожу словно обожгло — вспомнилась
тяжелая рука матери. Жизнь в бегах не оставляла шансов завести дружбу или
отношения, однако по мере взросления Нил все чаще засматривался на девчонок. Зоркий
глаз матери не упускал ни долгих взглядов, которыми сын провожал девушек, ни его
растущей рассеянности. Боясь, как бы глупая юношеская влюбленность не заставила
сына выдать их тайны, она колотила его так, словно хотела тумаками выбить из парня
все гормоны. Через год-другой такого обращения Нил наконец понял намек: связываться
с девушками слишком опасно. Элисон — красотка, но для него она под запретом.

— Верно подмечено, она для тебя под запретом. — пригрозил Сет.

— Она била тебя, чтобы ты не заглядывался на девушек? — изумилась Дэн.

— Да, она тогда сломала мне пару ребер. — беспечно ответил Нил.

— Ты ведь понимаешь, что это ненормально? — неуверенно спросила Эбби.

— Понимаю, но по-другому она не умела. Она лишь хотела защитить меня. — пожав
плечами, ответил Нил.

— Могу уступить место, — предложил он.

— Нет, сиди. — Элисон улыбнулась, но в ее улыбке скользнула тень самодовольства.

Возможно, причиной тому был Сет, смотревший на обоих с такой ненавистью, словно
намеревался испепелить одной только силой мысли. — Мы же по-быстрому, да? Перелет
был долгим, и я чертовски устала.

— Ждали только вас, — заметил Ваймак и, нацелив палец на Нила, объявил: — Первое:
разрешите представить — Нил Джостен, наш новый инсайд. Есть что сказать? —
обратился он к Нилу и, когда тот отрицательно качнул головой, показал сперва на
Сета, потом на Элисон: — С остальными ты уже познакомился, а это Сет Гордон, наш
плеймейкер, и Элисон Рейнольдс, опорный полузащитник. Вопросы, комментарии,
пожелания у кого-то будут?
Сет ткнул пальцем в Нила и злобно процедил:

— Меня, блядь, волнует…

Нил догадался, что эту пластинку Ваймак слышал и раньше, поскольку, пропустив
бурчание Гордона мимо ушей, он продолжил как ни в чем не бывало:

— Нет? Тогда двигаемся дальше. Эбби? — Командный медик раздала всем скрепленные
комплекты документов. — Как всегда, скучные формальности. Вписываете свою фамилию и
завтра с утра сдаете мне. Без этих бумаг на поле не выпущу. Летом первая тренировка
будет начинаться в восемь тридцать. Отсыпайтесь, пока есть возможность, потому что
с началом семестра мы сдвинем ее на шесть утра. Встречаемся в спортзале. Повторяю,
в спортзале. Если опоздаете, потому что по ошибке припретесь сюда, получите тапком
по морде. Вас не было всего месяц — надеюсь, распорядок забыть не успели.

— Тренер, вы всегда такой добрый. Тапком по морде? Очень оригинально. —

посмеиваясь, сказал Мэтт.

— Нет, тренер, — хором отозвалась команда.

— Сегодня до конца дня всем пройти медосмотр. Эндрю, ты первый, Сет — второй.
Остальные в любом порядке, можете хоть соломинки тянуть. И чтоб никто не уходил,
пока не отметится у Эбби. — Ваймак выразительно посмотрел на Миньярдов и их
компанию. Ники и Эндрю состроили невинные мины, что, впрочем, никого не обмануло.

Эбби подошла к дивану и встала за спиной у Кевина. Поколебавшись, Ваймак взял со

стола стопку бумаг, перевернутых лицевой стороной вниз.

— Ну, и последний вопрос на сегодня, — произнес он, — касается расписания игр.

— Уже? — перебил Мэтт. — Еще же только июнь.

— Даты пока не утверждены, но комитет внес некоторые изменения, так что прошлый
сезон покажется вам детской забавой. Тренеров округа ставили в известность по
очереди, чтобы свести к минимуму нежелательные последствия. В общем, закончиться
это может плохо.

— Что может быть хуже дерьма, из которого мы не вылезали в прошлом году? —

проворчал Сет.

— Грабежи со взломом, телефонные угрозы, взбесившиеся журналисты, разбитый стадион…

— начал загибать пальцы Мэтт.

— И на первом месте — сообщение о том, что мы прямо в общаге варим мет, — кисло
прибавила Дэн. — Полицейские рейды — это незабываемо.

— Зато есть, что детям в будущем рассказать. — хохотнул Ники.

— Особенно этому будет, что рассказать. — сказал Сет, указывая в сторону Джостена.

— Не думаю, что проживу настолько долго, чтобы успеть завести ребенка. — пожав
плечами, ответил Нил.

— Умоляю, Нил, хватит каждый раз намекать на свою смерть. — попросил Ваймак.

— Угрозы тоже были креативненькие, — вставил Ники. — Может, на этот раз кого-нибудь
все-таки укокошат. За кого голосуем? Лично я — за Сета.

— Почему-то мне кажется, что меня как раз и грохнут. — задумался Сет, чем удивил
абсолютно всех.

— Отъебись, пидор, — среагировал Сет.

— Мне не нравится это слово, — подал голос Эндрю. — Не употребляй его.

— Я мог бы сказать «отъебись, ушлепок», но тогда было бы непонятно, к кому из вас я

обращаюсь.

— Вот и заткнись, — посоветовал Аарон. — Все равно несешь одну херню.

— Хватит, — оборвал их грызню Ваймак. — В этом году у нас нет времени на мелкие
дрязги. В нашем округе добавилась новая команда.

Нил посмотрел на Кевина, бледного и напряженного. Вчетвером на диванчике было

тесно, а потому Кевин и Эндрю, сидевшие посередине, были зажаты с обеих сторон.
Даже наевшийся таблеток Эндрю не мог не заметить, как занервничал Кевин, однако
новость, по-видимому, показалась ему забавной. Он ухмыльнулся Дэю, но ухмылка
сползла с его лица, когда тренер заговорил.

— И это команда университета Эдгара Аллана.

В комнате воцарилась гробовая тишина.

— Не может быть, — резко прервала молчание Даниэль. — Тренер, это не смешно.

Сет, судя по всему, считал иначе, потому что его разобрал смех.

— На самом деле это и вправду смешно, мы слабейшие отбросы против сильнейших, в

рядах которых сидят мафиози. — сказал Сет.

— У нас теперь тоже есть один мафиози{?}[нил] и косвенный мафиози{?}[кевин]. —

фыркнул Аарон.

— Иди к черту. — одновременно сказали Кевин с Нилом.

Аарон, Ники и Мэтт, перебивая друг друга, потребовали объяснений. Элисон изумленно
вскрикнула, отчего в правом ухе у Нила зазвенело. Рене, как и Нил, молча смотрела
на Кевина и Эндрю.

Ваймак начал объяснять логику КРЭ, но взгляд его был прикован к Эндрю, и довольно
скоро всем стало ясно почему. Гвалт постепенно утих, а на лицо Эндрю вернулась
улыбка, широкая и сияющая. Таблетки оказывали на него возбуждающее действие и
агрессию не подавляли. Нил хорошо знал эту улыбочку и приготовился к тому, что за
ней последует.

— Слыхал, Кевин? — начал Эндрю. — Кое-кто по тебе соскучился.

— Комитет не имел права одобрять эту заявку, — произнес Кевин так тихо, что Нил
едва разобрал слова.

— А ты ведь говорил, что он за тобой придет.

— Я не знал, что это будет так.

— Врешь, — бросил Эндрю, и Кевин вздрогнул.

Чтобы видеть лицо Кевина, Эндрю развернулся вбок, спиной прижав Ники. Тот попытался
отодвинуться от своего чокнутого родственничка и держался за подлокотник с такой
силой, что побелели костяшки пальцев. Эндрю либо не замечал неудобств, которые
доставлял кузену, либо плевать на это хотел; он сверлил глазами Кевина. Того,
казалось, сейчас стошнит, и все же известие не вызвало в нем паники. Эндрю легко
разгадал причину такого самообладания.

— Ты знал, — произнес он. — И давно? День, два? Три-четыре-пять?

— Тренер сказал мне сразу, как утвердили заявку. В мае.

— В мае. Дэй узнал в мае. В мае. Дэй. Прямо «мэйдэй» получается. Прикольно, да? Ну
и когда ты собирался сообщить об этом мне?

— Ничего не изменилось, если бы мы рассказали тебе сразу. — говорил Ваймак.

— Я велел ему молчать, — вмешался Ваймак.

— То есть между тренером и мной ты выбрал тренера? — Эндрю расхохотался. — Твою ж

мать! Значит, что угодно, лишь бы оказаться в любимчиках? Обман, предательство —
черт, как же знакомо! И это после всего, что я для тебя сделал…

— Эндрю, угомонись, — приструнила его Эбби.

— Помоги мне, — одними губами прошептал Кевин.

Цокая языком, Миньярд по-птичьи склонил голову набок.

— Помочь тебе? Помочь тому, кто целый месяц врал мне в лицо? Как?

— Я хочу остаться, — выдавил Кевин. — Прошу, не дай ему забрать меня.

— Да это же ты перед ним прогибаешься, — фыркнул Эндрю. — Забыл, что ли?

— Пожалуйста.

— Знаешь ведь, как я ненавижу это слово.

— Почему ты так ненавидишь это слово? — спросил Мэтт.

— Не ваше дело. — отрезал Эндрю.

Опустив голову, Кевин разглядывал собственные руки, сцепленные в замок на коленях,

— точнее, не отрывал глаз от шрама, пересекавшего тыльную сторону ладони. До сих
пор Нил видел этот шрам лишь мельком — не хотел, чтобы Дэй заметил, как он пялится.
Безобразный рубец тянулся между тонкими костями кисти. В любом случае, удар,
который Рико нанес Кевину, был грязным. Испустив театральный вздох, Эндрю рукой
заслонил от Кевина его шрам.

— Посмотри на меня, — приказал он.

Кевин поднял на Миньярда затравленный взгляд. Пускай Эндрю и был под таблетками,
Нил все равно не понимал, как он может ухмыляться, видя перед собой эти расширенные
от ужаса глаза. Он через всю комнату ощущал отчаяние, владевшее Кевином, и это
чувство было настолько ему знакомо, что его самого едва не выворачивало наизнанку.

— Мне так жаль вас обоих. — сказал Ники.

— Твоя жалость ни к чему. — грубо отозвался Джостен.

— Все будет хорошо, — сказал Эндрю. — Я же обещал, так? Или ты мне не веришь?
В конце концов Кевин заметно расслабился. Тень безысходности в его глазах растаяла;
он словно бы впитывал всю ту силу, которую предлагал ему Эндрю. Неколебимая
уверенность Дэя в Миньярде поражала. Как один отбитый на голову мальчик-с-пальчик
может защитить его от безжалостного клана Морияма?

— Мальчик-с-пальчик. — начал угорать Сет.

— Нам тоже интересно, как Эндрю будет давать отпор Морияма, у которых такая
обширная власть. — сказал Мэтт.

— Нужно верить в Эндрю, просто так он бы не ввязался в это. — улыбнувшись

проговорила Рене.

По идее, увиденное должно было впечатлить Нила, однако он испытывал лишь горечь.
Сглотнув неприятный комок, Нил отвернулся.

Ваймак еще с минуту наблюдал за обоими парнями, потом кивнул:

— Чуть позже комитет сделает официальное объявление. Они согласились подождать,

пока соберется вся команда — так легче обеспечить вашу безопасность. Но это не
значит, что можно забыть об осмотрительности. Чак — это наш ректор, Нил, Чарльз
Уиттир, — повторно ввел в действие указ, согласно которому репортеры не имеют права
находиться на территории университета без сопровождения полиции. Охрана кампуса
будет усилена вдвое. Кроме того, каждый должен на всякий случай записать номер
полиции, ясно?

Хотя мобильника у Нила не было, он вместе с остальными произнес:

— Да, тренер.

Снова повисла тишина, и Нил не выдержал:

— Тренер, это все? Можно уже идти?

— Вопрос важный, — осадила его Дэн. — Это все меняет, ты просто не понимаешь…

— Он понимает, ой как понимает. — сказал Кевин.

— Нил узнал об этом одновременно с Кевином, — сообщил Ваймак. — У нас уже был
разговор, так что он в курсе. И — да, на этом все. Эбби, они в твоем распоряжении,
делай с ними что хочешь.

Нил поднялся и, не оглядываясь, пошел к выходу. Дэн сказала ему в спину что-то
насчет медосмотра, но Эбигейл ее успокоила.

На улице его догнала Рене.

— Увы, из-за этой новости Эндрю не сможет отвезти тебя в общежитие, — сказала она.
— Сейчас он нужен Кевину, и это важнее всего. Если ты не против немного подождать,
мы с радостью тебя подбросим. В машине у Мэтта полно места.

Нил собирался сказать, что против, но у него сам собой вырвался вопрос:

— Почему Кевин так доверяет Эндрю?

— Потому что знает, что на Эндрю можно положиться, — улыбнулась Рене.

— Но ведь Кевин в опасности! — не унимался Нил, точно она не вполне понимала

ситуацию. Хотя, может, она и впрямь не понимала. Может, ей не приходило в голову,
что́ грозит Кевину, если Эндрю облажается. Она ведь не такая, как остальные члены
команды, она нормальная — по крайней мере настолько, насколько вообще может быть
нормальным один из Лисов. Бандитов и кровавые разборки Рене наверняка видела только
в кино.

— Нил, ты ведь не забыл, что я часть лисов. Моя история тоже несладкая. — сказала
Рене.

— Честно? Мне немножко начхать на историю твоей жизни. Может ты просто была
карманником или состояла в банде? Но банда и мафия не одно и тоже. — сказал Нил.

Его злило, что она не способна оценить всю серьезность происходящего, но еще больше
злило, что он сам все отлично понимал.

Рене протянула ему руку.

— Нил, — сказала она кротко, словно его и не слышала, — Нил, пожалуйста, поехали с
нами.

— Нет. — Он сделал шаг назад. — Спасибо, я знаю дорогу.

Свернув бумаги, выданные Ваймаком, в трубочку, он потрусил прочь. Рене его не

окликнула, но он затылком чувствовал ее взгляд. Когда парковка осталась позади, Нил
побежал в полную силу.

Пробежка, однако, не избавила его от гнетущего чувства тревоги. В общежитие Нил

вернулся в еще более мрачном настроении. Он попытался отвлечься, раскладывая вещи
по местам, но в итоге стал просто мерить комнату шагами с пустой спортивной сумкой
в руках. На пятом круге он понял, что больше не выдержит. Упал на колени, рывком
открыл ящик комода и торопливо запихал в него немногочисленные шмотки, которыми был
замаскирован сейф. Набрал нужные цифры, открыл кодовый замок и, судорожно пошарив
внутри, извлек папку. Нил перечитал ее от корки до корки, заново все проверяя и
пересчитывая.

Не следовало ему заселяться в общагу. Нужно было драпать сразу, как только он узнал
о смене округа «Воронами» и выяснил, что представляет собой клан Морияма. И уж тем
более нельзя было задерживаться после того, как Эндрю порылся в его сумке, пускай
он пока никак и не отреагировал на находку. Возможно, Миньярду не хватило ума
разобраться с чеками, или же он захлопнул папку, как только увидел, что почти вся
она посвящена Кевину и Рико, но в любом случае не найти деньги он не мог. По всей
видимости, этот козырь Эндрю бросит ему в лицо позднее.

— Ты прав. — ухмыльнулся Эндрю. — Я выкину этот козырь в самое неподходящее для

тебя время.

Паника велела Нилу уносить ноги, однако он не двигался с места. Другой, более
спокойный внутренний голос удерживал его от бегства. Нил помнил нервный срыв Кевина
в квартире Ваймака на прошлой неделе. Ужас, обуявший тогда Кевина, поразил его в
самое сердце, ведь это чувство он знал по себе. Просыпаясь утром, Нил заново учился
дышать. Каждое утро он тратил две минуты, чтобы прикинуть свои шансы попасться,
оценить плюсы и минусы текущего местонахождения и побороть собственный страх.

Испытывал ли Кевин то же самое? Тот безжизненный взгляд, который он сегодня

устремил на Эндрю, Нил часто видел в зеркале.

— Я не хочу читать собственные мысли. — оповестил Нил.

— Завидуешь Кевину?— ухмыльнулся Эндрю.

— А если и так? — заговорил Нил, своим маленьким признанием он удивил всех.

— Завидуешь мне? — не мог осмыслить Кевин.

Как только Нил прекращал играть роль, как только переставал думать о том, что за
ним следят, и отбрасывал спасительное прикрытие лжи, на его лице появлялось точно
такое же выражение — другого и быть не могло.

Он убрал папку в сейф и достал из кармана пачку сигарет, купленную в магазине.

Подошел к окну, открыл две защелки и поднял раму до самого верха. Москитная сетка
мешала выглянуть наружу; Нил надавил на нее головой так сильно, что сетка
затрещала. После зажег сигарету и стал смотреть на ее тлеющий кончик. Едкий запах
дыма и мерцание огонька немного успокоили нервы, но привычная безмолвная скорбь,
навалившаяся следом, еще больше разбередила душу.

Они с Кевином во многом походили друг на друга, и все-таки их отделяла целая

пропасть. Решающее различие заключалось в том, что у Кевина был Эндрю, в то время
как Нил своими тоской и отчаянием не мог поделиться ни с кем.

— Теперь, когда мы знаем, в какой ты ситуации, ты можешь нам доверять. — сказала

Эбби, слабо улыбнувшись Нилу.

Уедет ли он сегодня, завтра или через неделю — неважно, но он сделает это один. И
через два года, и через пять или десять он по-прежнему будет один — если, конечно,
проживет так долго. Кем бы и где бы он ни был, до самой смерти ему суждено
оставаться в одиночестве. Он никогда не сможет довериться кому-то настолько, чтобы
впустить в свою жизнь.

— Теперь ты не один, не замыкайся в себе, впусти нас. — сказала Дэн.

— Сдохну я или нет, разницы никакой. — пожал плечами Нил. — Я слишком глуп и
наивен, чтобы выжить в одиночку. Я не могу жить. Все, что я могу, так это выживать.

Именно поэтому сейчас Нил не мог сбежать, хотя внутри все кричало об этом. После
сегодняшней сцены между Кевином и Эндрю — не мог. Наверное, слишком проникся или
позавидовал. А может, ему просто нужно время во всем разобраться.

Почему Кевин Дэй всегда получает больше? Он рос в ужасной семье, но имел дом,
репутацию и поклонников. Кевин нежился в лучах славы, а Нил метался по всему свету,
постоянно оглядываясь, в страхе погони. Кевин потерял руку, зато обрел свободу.
Упорства и таланта ему не занимать, а потому он поднимется и продолжит путь с того
места, где упал, даже если для этого необходимо выучиться играть другой рукой.
Тренер и товарищ по команде готовы вступиться за него перед самим кланом Морияма. С
чего вдруг? За какие заслуги?

И вообще — чем Кевин Дэй заслужил сочувствие Нила? Почему Нил должен беспокоиться о
нем, в то время как его собственная жизнь находится под угрозой? Учитывая, как
Кевин обходился с ним в последние два месяца, Нилу следовало бы порадоваться его
беде. Сейчас самое время слинять: команда решит, что он струсил, узнав правду о
семье Морияма, а репортеры будут слишком заняты Кевином и Рико и не станут уделять
внимание очередному бесславно кончившему Лису. По-хорошему ему даже стоило бы
анонимно отправить Рико благодарственное письмо и скрыться где-нибудь в Мексике.

— Это все-таки наводит на жалость к тебе, отвратительно. — прокомментировал Аарон.

— Ты и не должен меня жалеть. — сказал Кевин и сразу, переключившись на другой

язык, он продолжил: — comme je l'ai déjà dit, je suis un lâche qui ne peut que se
tenir derrière le dos des autres. Cousins. l'un me protège à cause du deal, l'autre
veut coucher avec moi, et le troisième se fout de moi. Les seniors me détestent,
alors.{?}[Как я уже и говорил, я трус, который только и может, что стоять за
спинами других. Кузены. Один меня защищает из-за сделки, другой хочет переспать со
мной, а третьему на меня насрать. Старшекурсники меня ненавидят, так что.]

Не дожидаясь ответа от Нила, Кевин продолжил читать.

Но нет, нельзя. Не сейчас.

Он стряхнул на подоконник комок пепла и раздавил его пальцем, прочертив на белой

поверхности темную полосу. Поднял глаза к небу, силясь разглядеть в облаках сурово
нахмуренное лицо матери. «Один из нас обязан выкарабкаться, мам».

Конечно, это будет не он. Нил слишком глуп, чтобы выжить в одиночку, раз уж так
капитально вляпался. Но, может быть, получится у Кевина. Может быть, ему помогут
собственный талант, психопатическая отвага Эндрю и яростная готовность Ваймака его
защищать. Может, он выдержит адский сезон и останется цел. Стряхнет с себя все это
как страшный сон и станет свободен. Нил не вправе уходить, пока не убедится, что у
Кевина все в порядке. Он должен увидеть это собственными глазами, а не узнать с
другого конца света.

— То есть, ты рискуешь своей жизнью только из-за того, что хочешь увидеть восход
Кевина из первых рядов? — недоверчиво спросила Элисон.

— И да, и нет. — снова неоднозначно ответил Джостен.

Нил глубоко затянулся, стараясь вдохнуть как можно больше дыма. Сигарета дотлела до
фильтра. К тому времени, когда вернулись его соседи по комнате, он успел выкурить
еще две. Услышав, как хлопнула входная дверь, он затушил третью и смахнул пепел с
подоконника на ковер. Потом растер его подошвой, сунул бычок в пачку (докурит
потом) и быстро раскидал вещи по местам, изображая подобие порядка.
Удостоверившись, что сейф надежно заперт, Нил вышел в коридор встретить товарищей.
Глядя на них, он ощущал странную отстраненность. Возможно, он уже умирает,
подумалось ему, и его бестолковая душа покидает бренное тело, которое ждет жестокий
конец.

— Подожди! Я сейчас приду. — сказал Ники и выбежал из общей комнаты. Спустя пару
минут Хэммик прибежал с блокнотом и ручкой в руках.

— Первый вопрос, зачем тебе блокнот и ручка? Второй, откуда ты вообще их взял? —
спросила Дэн.

— Чтобы записывать, сколько раз Нил будет говорить про депрессивные штуки и свою
смерть, а откуда взял, секрет. — улыбнулся Ники. На первый вопрос Нил лишь закатил
глаза.

Сет, вошедший первым, сразу швырнул чемоданы на пол: он толкал какую-то возмущенную
речь, и свободные руки требовались ему для сердитой жестикуляции. Мэтт с терпеливым
выражением и третьим чемоданом в руке вошел следом. Пяткой захлопнув дверь, он
передал чемодан Сету, который кинул его в общую кучу.

Было непонятно, на кого Сет злится больше — на Эбби, Элисон или компанию Эндрю. Сет
ругал всех подряд без какой-либо логики и остановился только после того, как
исчерпал запас красноречия. В конце он раздраженно всплеснул руками и напустился на
Нила:

— Мало мне всего этого дерьма, так еще на место инсайда взяли какого-то гребаного
лоха!
— Кевин его одобрил, — пояснил Мэтт.

— Можно подумать, мне от этого легче! — Сет злобно воззрился на Нила, но тот
спокойно выдержал его взгляд. Невозмутимость новичка, однако, лишь распалила ярость
Сета. — Мы и так были клоунами, а теперь окончательно превратимся в посмешище!
Когда все об этом узнают, мы сможем выигрывать только благодаря тому, что
противники побросают клюшки и будут уссываться, держась за животы. Мы должны были
взять этот сезон! Кевин обещал провести нас через всю эту мясорубку, и я положился
на него в выборе инсайда, но это полная жопа!

— Может, хотя бы дашь Нилу шанс? — поинтересовался Мэтт.

— Про шанс заговорил. Ты эту тему у тренера взял что ли? — спросил Сет.

— Дэй просто постебался над нами, — продолжал кипеть Сет, — это несправедливо!

— Несправедливо твое отношение, — заметил Бойд, наставив на него палец. — Кевин ни

за что не взял бы игрока, просто чтобы опозорить команду. С этим мы и без Нила
справлялись. Хочешь побеждать в этом сезоне, настраивайся соответственно. Нам нужна
сыгранная линия нападения. И раз твоя связка с Кевином не сложилась, тебе придется
научиться работать с Нилом.

— С этим мозгляком, который не умеет играть и всем своим видом нарывается на

проблемы?

— Тренер говорит, у него хороший потенциал. — Мэтт перевел взгляд на Нила. — А

Эндрю сказал, что ты шустрый.

Нил нахмурился.

— Когда это он такое сказал?

— А как ты думаешь, умник хренов? — огрызнулся Сет. — Как только ты свалил, мы тебе
все косточки перемыли.

— Интересно, много ли перемыли, если информации обо мне правдивой там ни капельки.
— размышлял вслух Нил.

— Дэн расспросила парней о тебе, — вмешался Мэтт, прежде чем Нил успел
среагировать. — Ники считает, ты еще не совсем освоился. По мнению Аарона, тебе не
хватает напора. Кевин ничего не сказал, и это на него не похоже, потому что обычно
он слов не выбирает, но, думаю, сейчас ему просто не до того. А вот Эндрю
утверждает, что ты бегаешь быстрее всех в команде. Тренер вроде говорил, в Аризоне
ты пробегал километр за две с половиной минуты. Это правда? Что-то ты коротковат
для таких скоростей.

— Люблю бегать, — пожал плечами Нил.

— В задницу твой бег, — пробурчал Сет. — Учись забивать. Я слышал, ты еще ни разу
не пробил Эндрю.

— Ну да, пока ни разу, — подтвердил Нил.

— Вот когда пробьешь, тогда поговорим, — угрюмо заключил Сет. — А до тех пор
держись от меня подальше и на поле не хлопай ушами.

— Говоришь так, словно хоть раз сам забивал Эндрю, когда он напрягается. — фыркнул
Ники.
— Иди на хуй. — среагировал Сет.

— С удовольствием. — сказал Ники, сделав шуточный поклон на своем месте.

— Добро пожаловать в «Лисью нору», — сухо прибавил Мэтт, когда Гордон, подхватив
чемодан, с надменным видом скрылся в спальне. — Слушай, давай вечером поужинаем
где-нибудь в центре? Расслабимся немного, пока не начался весь этот трэш. И вообще,
я не хочу видеть Эндрю между дозами. Схожу-ка я к девчонкам. Надеюсь, вы с Сетом
друг друга не поубиваете?

— Постараемся, — ответил Нил.

Они действительно продержались до возвращения Бойда, но лишь благодаря тому, что

усиленно игнорировали друг друга. Сет разбирал вещи после переезда, и Нил был
только рад не попадаться ему на глаза. Когда тот управился в спальне и перешел в
гостиную, Нил навел порядок и у себя. Мэтт занял один из трех письменных столов
своим ноутбуком и до встречи с остальными убивал время за играми.

«Центром» именовалась длинная улица со множеством магазинчиков, ответвлявшаяся от

основной территории кампуса неподалеку от «Лисьей башни». Магазины здесь в основном
торговали предметами первой необходимости, но была среди них и парочка книжных
лавок, и даже несколько пабов. Теперь, когда почти все разъехались на лето по
домам, это место напоминало пустынный город-призрак. Таблички на многих дверях
обещали открытие осенью, однако отдельные заведения все-таки продолжали работать в
расчете на слушателей подготовительных курсов и спортсменов, которые постепенно
возвращались на летнюю практику.

В конце концов компания осела в каком-то баре — пиццерии по совместительству. Г-

образная кабинка более чем устраивала Нила: со своего места в углу он превосходно
видел остальных. Нил ожидал шумного дурдома, похожего на тот, что царил дома у
Ваймака вечером его первого дня в Южной Каролине (тем более что новоприбывшие Сет и
Элисон не слишком ладили с командой), но оказался приятно удивлен. Несмотря на все
разногласия, за годы учебы старшекурсники все-таки притерлись друг к другу и почти
весь вечер поддерживали общий разговор. Даже Сет и Элисон вставляли реплики, хотя
Нил списал их дружелюбие на выпитое пиво.

— Сет терпим, только, когда выпьет, — сказал Аарон, за что получил испепеляющий
взгляд от Сета, который он проигнорировал.

Сам он предпочитал помалкивать, да его особо и не трогали. С компанией Даниэль он

успел пообщаться после стычки с Кевином, а Сету и Элисон попросту не было до него
дела. За весь вечер к нему только несколько раз обратились Дэн и Мэтт.

Однако в разгар ужина эта парочка смылась. Нил заметил, как они ускользнули, но за
исключением Элисон, многозначительно ткнувшей локтем Рене, никто на это не
отреагировал. Кроме того, все старательно избегали упоминать новость о «Воронах»,
хотя, безусловно, только о них и думали. Других посетителей в закусочной
практически не было, а потому в тишине зала голоса Лисов звучали особенно громко.

Наконец Дэн и Мэтт вернулись, оба слегка помятые. По пути к столу Даниэль взяла у
бармена счет. Сет поднял кружку с остатками пива и чокнулся с Мэттом, хотя смотрел
при этом на Элисон.

Назад в общежитие Дэн и Мэтт шли, держась за руки. Рене, Сет и Элисон шагали
следом. Нил, довольный тем, что к нему не пристают, замыкал шествие.

— Ты жесть, какой зажатый и зашуганый. — прокомментировала Дэн.

— Зажатый и зашуганый? — подумал Кевин. — Это он свой характер, блять, еще не

показал и, не дай бог, чтобы показал. — Не решаясь озвучить свои мысли, он просто
уткнулся в книгу и продолжил чтение.

В коридоре на третьем этаже их дожидался Ники.

— Рене, ты не могла бы набрать Эндрю? — попросил он.

— Он не знает, где его телефон? — поинтересовалась Рене, вытаскивая из сумочки

мобильный.

— Я не знаю, где его телефон. И где он сам. Эндрю не отвечает на звонки.

— Черт, Ники, — выругался Мэтт. — Тренер же велел тебе не спускать с него глаз.

— Я помню, — огрызнулся Хэммик. — Сам бы попробовал.

— Где Кевин? — строго спросила Дэн.

— После собрания лежит зубами к стенке, — ответил Ники. — Аарон за ним

присматривает.

Рене вскинула ладонь, призывая остальных к тишине. Все моментально умолкли. Держа
телефон возле уха, она некоторое время сосредоточенно вслушивалась в гудки. Потом
улыбнулась, и Нил догадался, что на другом конце сняли трубку, хотя как можно так
тепло улыбаться, разговаривая с Эндрю, Нил убей бог не понимал.

— Разбудила? — вместо приветствия произнесла Рене. — Я думала, мы вечерком

поболтаем, но Ники сказал, ты где-то гуляешь. А, вот как… Ладно, тогда завтра.
Может, за ланчем? Хорошо. Доброй ночи. — Она нажала на кнопку отбоя и убрала
телефон в сумочку. — Эндрю у тренера. Наверное, Ваймак хотел убедиться, что он
принял таблетки. — Рене ободряюще стиснула плечо Ники. — Он в порядке. И Кевин
тоже. Отдыхай. Сегодня нам остается только запереть двери и молиться.

— Спасибо, — поблагодарил ее Ники.

— Ты так переживаешь за меня. — хихикая, отозвался Эндрю.

Ники ничего не ответил, ведь знал, что его кузену будет до пизды, что бы он не
сказал.

Вскоре все разошлись по комнатам и стали готовиться ко сну. Взобравшись по

деревянной лесенке на свой второй ярус, Нил с наслаждением вытянулся на матрасе.
Однако простая радость от возможности спать на настоящей кровати продлилась
недолго. Когда соседи по комнате погасили свет и затихли, Нил остался наедине с
темнотой и собственными мыслями. Он еще долго лежал с открытыми глазами и думал о
Кевине, а когда уснул, то увидел отца, который поджидал его в «Лисьей норе».

— Твой отец в тюрьме, до весны, как минимум, ты его не увидишь. — сказал Кевин.

— Ох, как мне стало легче, учитывая, что я заглянул в книгу, где я как раз с ним
встречусь. — прокомментировал Нил. — Меня ждет чудесное семейное воссоединение,
только мать осталось откопать.

— Как ты вообще можешь так спокойно об этом говорить? — спросил Ваймак.

— Я уже кое-как смирился. — пояснил Нил.

— Это конец 6 главы. — сказал Кевин. — Я больше читать не буду.

— Миньярд, бери книгу и читай. — проинструктировал Ваймак.

— Какой? — спросили близнецы.

— Любой. — ответил Ваймак.

Кевин протянул книгу Аарону.

========== Часть 8 ==========

Комментарий к Часть 8
45 страниц, блять, да я ебанная машина.
На протяжении всей главы Нил мечтает сьебаться в Мексику.

ПБ включено.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ

К третьему тренировочному дню Нил окончательно перестал понимать, как «Лисы» вообще
прошли отборочные в прошлом сезоне.

— Мы тоже задаемся этим вопросом. — отозвался Мэтт, за что получил локтем от своей
девушки в бок.

Его догадка о внутреннем разделении команды на группы оказалась по большей части

верной, однако границы этих групп то и дело смещались. Любой конфликт Элисон и Сета
заканчивался одинаково: первая переходила на сторону девушек, второй прибивался к
Мэтту. Золотой середины ни Сет, ни Элисон не признавали — они либо поливали друг
друга отборной бранью, либо у всех на глазах взасос целовались в раздевалке.
Причины этих постоянных и стремительных перепадов Нил не знал и знать не хотел.

— Люди иногда расходятся во мнениях. — сказала Элисон.

— Мои родители тоже очень часто расходились во мнениях, но, в отличие от вас, у них
были другие стимулы более менее помириться, если это можно было так назвать. —
отозвался Нил.

— Меня пугают все факты о твоей семье. — пробурчал Ваймак.

Всю первую неделю в команде не прекращались междоусобицы — шло восстановление

иерархии. В роли капитана Даниэль проявляла ту же твердость, которую Нил заметил в
ней в первый день. Она без колебаний «строила» Лисов, и в любом споре решение
оставалось за ней. Дэн слушался даже Эндрю, хотя Нил подозревал, что Миньярда
просто забавляет ее бесстрашие.

В плане опыта Кевин Дэй был на голову выше остальных и вдобавок сохранял кое-какой
авторитет, завоеванный за время работы помощником тренера, однако его надменность
часто отбивала охоту с ним общаться, а резкая манера мешала прислушиваться даже к
толковым советам, вызывая лишь желание нагрубить в ответ. Почти все склоки на этой
неделе вспыхивали по его вине, и в основном это были разборки между ним и Сетом.

— Они главные шоу-мены нашей команды. — усмехнулся Ники.

Взаимная ненависть Кевина и Сета по силе уступала лишь отвращению, которое питали
друг к другу Сет и Ники. Одна брошенная фраза — и между ними завязывалась драка.
Противоборство достигло пика ближе к вечеру среды, когда Эндрю ушел с тренировки
пораньше на плановую еженедельную встречу с психотерапевтом. Едва за ним закрылась
дверь, как Сет налетел на Кевина с кулаками.

— Сет. — с угрожающей ноткой в голосе сказал Эндрю.

В тех случаях, когда слов Даниэль оказывалось недостаточно, драчунов приходилось
разнимать грубой силой, и эта задача ложилась на плечи Мэтта. Кроме того, травма
Кевина и наплевательское отношение Эндрю автоматически делали Мэтью Бойда лучшим
игроком «Лисов». Нил считал, что именно Мэтта стоило назначить капитаном, ведь если
кто и стремился сплотить команду, то именно он. Какая бы кошка ни пробежала между
ним и Эндрю в прошлом году, с Ники и Аароном они отлично понимали друг друга, а это
обеспечивало «Лисам» надежную линию защиты.

— Мэтт и вправду хороший игрок. — подтвердил Кевин.

— Запишите этот день в календарь. — отозвался Аарон. — Кевин хоть кого-то похвалил.

— Нил, — позвал Бойд — я бы не смог быть капитаном, мне не хватило б сил.

Разобраться в отношениях Мэтта и Кевина было сложнее. Мастерство и ответственный

подход к делу импонировали Кевину и заставляли прислушиваться к мнению Мэтта,
однако зачастую полное взаимопонимание между ними сменялось открытой враждой. В
этом они напоминали Нилу Сета и Элисон, исключая, конечно, секс.

— Охуительное сравнение, ничего не скажешь. — прокомментировал Кевин.

Следующим ярким персонажем была Рене Уокер, неизменно находившаяся в центре

событий. Она раздавала дружеские советы, хвалила и подбадривала товарищей по
команде, а иногда выступала в роли примирительницы, хотя в чужих конфликтах не
участвовала и ничью сторону не принимала. Рене сумела завоевать даже Эндрю: Нил
несколько раз видел, как они о чем-то разговаривают в сторонке. Было ясно, что
окружающие эту странную дружбу не одобряют, но оба голкипера не обращали на косые
взгляды ни малейшего внимания. Делать какие-то выводы насчет них Нил затруднялся, а
четкого представления о Рене и вовсе не составил, поэтому просто старался по
возможности ее избегать.

— Насчёт дружбы наших двух голкиперов, я думаю это их дело, и не стоит к ним лезть.
— отозвался Нил.

— Мы лисы. — сказала Элисон, словно это все объясняло. — Мы любим копаться в

секретах и делать ставки на все.

— Как по мне, это словно копаться в чужом грязном белье. — скривился Джостен.

Остальные Лисы так или иначе крутились вокруг них, постоянно меняя комбинацию,
причем Сет Гордон делал это чаще других. Среди Лисов он был единственным
пятикурсником, поскольку все прочие участники первоначального состава либо покинули
команду по своей воле, либо вылетели из универа. На поле Сет держался слишком
обособленно. Его настроение менялось так стремительно, что Нил решил — без веществ
тут не обходится. Непонятно только, почему Ваймак и Эбби до сих пор не положили
этому конец.

— Мы это уже давно пресекли. — прокомментировал Ваймак.

Элисон Рейнолдс имела в команде вес благодаря опыту и жесткой манере игры. В то же
время она на дух не выносила близнецов и, соответственно, не любила работать с ними
в связке.

Аарон играл лучше Ники, но к экси относился с холодной отстраненностью. Ники,

напротив, отдавался игре полностью, однако был склонен к позерству и больше всего
любил скандалить с Сетом и Элисон. Эндрю же оставался темной лошадкой. Талант
вратаря и влияние на Кевина делали его ценным членом команды, хотя на поле ему было
лень лишний раз пошевелить и пальцем.
Нилу места в этой иерархии пока не отводилось.

— Надеюсь и не отведётся. — хмыкнул Нил, за что получил пару укоризненных взглядов

от старшекурсников.

Партнеры по команде его практически не замечали, не удостаивая даже сомнительной

чести считаться аутсайдером. Будучи неопытным новичком, он не удивлялся такому
отношению, правда, от этого было не легче. Дэн по возможности старалась подключать
его к общей работе и, оказываясь поблизости на поле, не забывала справиться, как у
него дела, но ей как капитану хватало и других забот. Элисон не воспринимала Нила
всерьез, Мэтт вряд ли мог чем-то помочь, так как стоял слишком далеко, а обращаться
к Рене Нилу не хотелось. Близнецы и Хэммик держали дистанцию. Таким образом,
оставались только Кевин и Сет.

Обоим волей-неволей приходилось взаимодействовать с ним, поскольку все трое

находились на одной линии, хотя Нил предпочел бы, чтобы они даже не смотрели в его
сторону.

— Ты как серая мышь. — отозвался Сет.

— Слава богу. — прокомментировал Нил.

Что бы он ни делал, все было не так. Как бы ни старался, в ответ слышал лишь грубую
критику и приказ не путаться под ногами. Их отношение заставляло Нила скрежетать
зубами от злости, однако он твердо решил больше не срываться на глазах у всей
команды. К счастью, нападающие постоянно катили бочку не только на него, но и друг
на дружку, и Нил с удовольствием наблюдал, как Кевин и Сет дубасят один другого
кулаками и клюшками.

— Мне тоже нравится это зрелище. — хмыкнул Аарон.

Ваймак редко вмешивался во внутренние разборки. Дождавшись, пока все вволю

нагрызутся, он наказывал Лисов дополнительными кардиотренировками и изнурительными
упражнениями. Казалось, тренер решил, что они удержаться на плаву, только если
будут яростно соревноваться между собой в этаком личном первенстве. Поначалу Нилу
это казалось сущим бредом, но к концу недели стало заметно, что тактика работает и
Лисы постепенно уясняют границы дозволенного и место каждого в команде.

К пятнице Нил страстно мечтал о выходных. Переживания из-за Кевина и Рико, злость и
досада на поведение товарищей по команде, бесконечные окрики и снисходительное
презрение со стороны Дэя и Гордона — все это измотало его до предела. Он
чувствовал, что больше не выдержит, но деваться было некуда. Весь день он
тренировался с Лисами на поле, потом возвращался в общежитие и видел те же лица. Он
задыхался от их присутствия и хотел только одного: смыться куда-нибудь на уик-энд.
Если он не глотнет свежего воздуха, то просто взорвется.

— Мы так быстро тебе надоели. — с грустью отозвался Ники.

— Не надоели, а заебали. — грубо прокомментировал Джостен.

— Обожаю моменты, когда твоя темная сторона вырывается наружу. — хмыкнул Сет.

— Нил, затолкай ее обратно! — прикрикнул Дэй.

— Не могу ничего обещать по этому поводу. — пожав плечами, ответил Джостен.

В суете Нил совсем забыл про уговор с Эндрю. Выйдя из душа после пятничной
тренировки, он рассчитывал, что все уже ушли. На стадион Нил ездил на машине Мэтта
вместе с Элисон, Сетом и Рене, но обратно возвращался всегда в одиночестве. Все
быстро поняли, что он любит уходить последним, и с расспросами не приставали. Ждать
его перестали уже на третий день. Возможно, все Лисы чуяли грань, которую не
следует переходить, а потому не задавали вопросов, ответы на которые все равно не
получат. Так или иначе, за это Нил был им благодарен.

Однако в пятницу все вышло по-другому. Покинув душ, он увидел Ники, который
дожидался его на скамейке с черным подарочным пакетом в руках.

— Поздравляю, ты пережил первую неделю. Что скажешь, весело было?

— Так все лето будет? — вопросом на вопрос ответил Нил.

— В общем, да. По крайней мере, скучать не приходится, согласен?

Нил кинул грязную форму в корзину для белья, проверил, надежно ли заперт шкафчик,
обернулся и налетел на Ники, вдруг выросшего у него за спиной. Нил попытался
отодвинуть его рукой и пройти, но ожидавший этого Ники тут же всучил ему пакет.

— Это тебе. Эндрю сказал, у тебя нет нормального прикида на сегодняшний вечер. Он
назвал твой размер, и я кое-что подобрал. Вот увидишь, шмот суперский.

От изумления у Нила отвалилась челюсть.

— Монстр сам выбирал одежду? — удивилась Элисон.

— Похоже Джостен сам охуел. — отозвалась Дэн.

— Мне ничего от тебя не нужно. — сказал Нил, глядя на Эндрю.

— Это не для тебя, а для нас. Ты думал мы будем тусоваться с тем, кто выглядит как
бомж, который дрался за футболку? — ухмыльнулся Эндрю.

— Что?

— Ты же не забыл про нашу вечеринку, а? Держи. — Ники повесил веревочные ручки ему
на пальцы.

Нил уставился на пакет, пытаясь вспомнить, когда в последний раз получал подарок.
Не вспомнил. То, что этот, первый, — от Эндрю Миньярда, смущало и тревожило.

— Это последний, так называемый, подарок от Эндрю, будем мы еще деньги на тебя
тратить. — фыркнул Аарон.

— А никого не смутило, что Нил вообще не вспомнил ни одного момента, когда получал
подарки? — приподняв бровь, спросила Рейнольдс.

— Потому что это не важно, — нахмурившись, ответил Нил, тем самым пресекая любые
разговоры об этом.

Ники воспринял его колебания за подозрительность и рассмеялся.

— Не ссы, никакого подвоха. Это скорее ради нас, чем ради тебя. Нельзя же, чтобы в
одной компании с нами видели какого-то зачуханного бомжа. Без обид, ладно? — Хэммик
сделал паузу и только потом сообразил, что что-то не так. — Нил?

— Спасибо, — выдавил Нил. Он и сам услышал, как неуверенно это прозвучало.

Ники смерил его внимательным взглядом. Нил выдержал этот взгляд, стараясь не выдать
эмоций. В конце концов Ники потрепал его по волосам и сказал:

— Мы зайдем за тобой в девять. До этого советую покемарить, потому что тусить будем
всю ночь. Есть у нас нужные контакты, чтобы обеспечить веселье до утра. — Ники
ухмыльнулся и снова взъерошил его волосы. — Кстати о контактах. Не надевай их
сегодня. Я имею в виду контактные линзы.

В животе у Нила екнуло.

— Закрой рот, — прошипел он.

Ники с преувеличенной осторожностью огляделся по сторонам, словно проверял, не

подслушивает ли кто.

— Можно подумать, это большой секрет. Если присмотреться, сразу видно, что ты
носишь линзы. Я, например, в самый первый день заметил. Просто я не знал, что они
цветные, пока Эндрю не сказал. Только почему ты выбрал коричневые-то? Это же
скучно!

— Мне нравится.

— А Эндрю не нравится. Сними их.

— Какого хрена он должен делать то, что ты скажешь? — спросила Дэн, глядя на
Миньярда.

Ее оставили без ответа.

— Нет.

— Будь другом, сними. Тебя кроме нас никто не увидит, а мы и так знаем, что это
обман. Прошу, не надевай.

— А то что?

Молчание Ники прозвучало красноречивее всяких слов. Нил хотел было отмахнуться от
предостережения, но передумал. Против Эндрю он, конечно, выстоит, но ведь тот будет
не один. Нил отправляется к черту на кулички вместе со всей их компашкой, и Ники
искренне пытается помочь ему правильно выстроить отношения. Впрочем, не стоит
заблуждаться насчет Хэммика. Ясно же, чью сторону он займет, если дело примет
скверный оборот.

— Значит, в девять, — повторил Ники и, не дождавшись ответа, ушел.

Дав ему несколько минут форы, Нил убедился, что братья уехали, и побежал через весь
кампус в библиотеку. Пару часов он провел за компьютером, изучая новости в
интернете. На обратном пути он зашел в один из трех университетских мини-маркетов и
захватил скромный ужин.

В комнате никого не было. Нил смутно припомнил, что Мэтт вроде бы собирался в кино
с Даниэль. Где носит Сета, Нил не знал и только порадовался, что может спокойно
подготовиться к выходу. На всякий случай он проверил замок на входной двери.
Спальня, к сожалению, не запиралась, а вот в ванной защелка имелась. Взяв одежду,
там он и закрылся.

Покончив с переодеванием, Нил долго рассматривал себя в зеркале. Ощущение было

странное. Как бы часто они с мамой ни меняли внешность и языки, цель у них всегда
оставалась одна: выглядеть скромно и неприметно, чтобы не выделяться на фоне других
людей.
— К слову, это как раз и бросается в глаза. — сказал Ваймак.

— Когда буду в Мексике, учту это. — улыбнулся Нил.

— Ты не будешь ни в какой Мексике. — сказал Ваймак.

Нил носил застиранные футболки, линялые джинсы и побитые кроссовки, как правило,
неярких оттенков, чтобы еще больше сливаться с толпой.

Этот же наряд являл собой полную противоположность привычной Нилу одежде. Начать с
того, что прикид оказался черным от первого до последнего предмета. Легкие брюки-
карго удачно сочетались с массивными ботинками. Обтягивающий лонгслив был отделан
декоративными прорехами, сквозь которые виднелась антрацитовая подкладка. На всякий
случай Нил несколько раз ощупал ткань, проверяя, нет ли где настоящих дыр и не
выглядывает ли из них голое тело. Он никак не мог отделаться от чувства, что тонкая
материя не скрывает его шрамов.

— А у монстра есть вкус. — прокомментировала Элисон, на что Эндрю лишь усмехнулся.

Оставалось сделать только одно. Нил вынул из глаз линзы. От волнения его слегка
замутило. Он поморгал, привыкая к ощущению, и смыл коричневые линзы в унитаз. Когда
он посмотрел на себя в зеркало, у него перехватило дыхание. Нил больше года не
видел натурального цвета своих глаз, потому что надевал линзы сразу, как только
просыпался. Глаза у него были холодного голубого цвета, и темные волосы и одежда
подчеркивали их льдистую голубизну еще ярче. Нил не мог долго смотреть в эти глаза
— глаза отца.

Захватив одежду, он вышел из ванной, свернул в спальню и боковым зрением заметил

расположившихся в гостиной кузенов и Кевина. Видимо, Эндрю снова вскрыл дверной
замок.

— Кто-нибудь напомните мне, чтобы я поменял замки в общежитии. — устало сказал

Ваймак.

Нил прикинул, во что превратят физиономию Миньярда тяжелые каблуки его новых
ботинок, и остался доволен.

— Я к тебе со всей душой, а ты так поступаешь. — махнув рукой, отозвался Миньярд.

— У тебя нет души. — закатил глаза Нил.

— Нил! — одновременно воскликнули Эбби с Рене.

В спальне Нил сунул вещи в нижний ящик комода — пусть будет вместо корзины для
грязного белья, — обернулся и увидел в дверном проеме Эндрю. Тот наблюдал за ним,
прислонившись к косяку и скрестив на груди руки. Нил воспользовался шансом
рассмотреть незваного гостя и был поражен его непроницаемым лицом. Сегодня вечером
таблеток он не пил. Не понимает, чем грозит нарушение судебных предписаний, или
просто на все наплевал?

Эндрю загораживал проход, поэтому Нил приблизился к нему вплотную, ожидая, что он
отойдет в сторону. Эндрю действительно шевельнулся, но не двинулся с места, а лишь
протянул к Нилу руку. Когда ладонь Эндрю легла ему на затылок, Нил напрягся, но
оказалось, что Эндрю просто хотел поближе притянуть его голову. Чтобы не окосеть,
Нил сосредоточил взгляд на скуле Эндрю и позволил тому изучить его глаза.

— Еще одно нежданное проявление честности, — прокомментировал Миньярд. — С чего

вдруг?
— Ники вежливо попросил. Ты тоже можешь попробовать, вдруг получится.

— Мы это уже обсуждали. Я никого ни о чем не прошу. — Эндрю еще раз окинул Нила
медленным оценивающим взглядом и убрал руку. — Пора идти.

Когда оба вышли в гостиную, Ники было оживился, но при виде Нила его радость вдруг
сменилась изумлением.

— Фигасе… Нил, да ты красавчик! Так можно говорить или это против правил? Просто…
черт. Аарон, не дай мне сегодня упиться.

— Что-то мне подсказывает, что Ники выкинет какую-нибудь хуйню. — прокомментировал

Нил.

— Ники самый безобидный. — отозвался Мэтт.

Эндрю остановился возле Ники, вытащил из кармана пачку сигарет, прикурил — нимало
не смущаясь, что комнаты в общежитиях оборудованы датчиками дыма, — и сунул
зажигалку ему под нос.

— Не вынуждай меня оторвать тебе башку, — предупредил он.

Хэммик вскинул руки в защитном жесте.

— Все-все, я понял.

— Точно?

— Клянусь, — тихо сказал Ники.

Эндрю спрятал зажигалку и в сопровождении Кевина и Аарона удалился. Напоследок

бросив на Нила одобрительный взгляд, Хэммик тоже вышел в коридор. После того как
Нил закрыл дверь, они молча спустились к машине.

Нил оказался на том же месте, что и в прошлый раз, — зажатым на заднем сиденье
между Аароном и Эндрю. Он приготовился к конфликту, но близнецы привалились каждый
к своему окошку и задремали, едва автомобиль выехал из кампуса. Уснуть с такими
соседями Нил не мог, поэтому провел целый час, прикидывая, что в этот вечер может
пойти не так. Список вышел впечатляющий.

— Интересно, на сколько пунктов вышел список. — задумался Аарон.

— Я думаю, что на пункта 74 где-то. — отозвался Нил.

— И вправду впечатляющий. — хмыкнул Сет.

Когда в свете фар замелькали дорожные указатели Колумбии, Ники оглянулся на Нила.

— Будь добр, разбуди Эндрю, а? Только руками лучше не трогай.

— Чего? — сонно спросил Аарон, разбуженный голосом Ники.

— Я забыл, где нужно повернуть, чтобы срезать. Ты не помнишь?

Вместо ответа Аарон перегнулся через Нила и потряс брата за плечо. Эндрю
среагировал мгновенно и жестко. Аарон успел отпрянуть, а вот Нилу деваться было
некуда. Локоть Эндрю врезался ему под дых с такой силой, что Нил согнулся пополам.
Аарон невозмутимо защелкал пальцами у Нила над головой, привлекая внимание Эндрю.
— Ебанная подстава. — прокомментировал Нил, потирая место удара, словно он мог его
почувствовать.

— Где сворачиваем? — спросил он.

Опершись рукой на спину Нила, Эндрю втиснулся между передними сиденьями. Некоторое
время он вглядывался в дорогу, потом произнес:

— Не здесь, дальше. Перед поворотом будет указатель «Вафли и выпечка».

— Это же Южная Каролина, — усмехнулся Ники, — тут на каждом углу вафли и выпечка.
Нил, ты как там, дышишь?

— Да, — хрипло отозвался Нил. — Кажется.

— А где коронное "Я в порядке". — ухмыльнулась Элисон.

— Считай это неким разнообразием. — фыркнул Нил.

Эндрю снова откинулся на сиденье и наконец убрал руку со спины Нила. Тот
распрямился, но продолжил прижимать ладонь к груди. Казалось, острый локоть Эндрю
насквозь пробил ему легкие. Нил покосился на Аарона, который в ответ на молчаливый
упрек лишь пожал плечами, потом — на его брата. Эндрю, разглядывавший собственные
руки, даже не повернул головы. Он держал их перед собой, растопырив пальцы, и
только когда салон на мгновение озарили фары встречного автомобиля, Нил сообразил,
на что именно смотрит Эндрю. В мелькающих отблесках фар Нил заметил его трясущиеся
пальцы.— Ники, — позвал Эндрю.

Ники обернулся. Увидеть дрожь в темноте он не мог, однако направление взгляда понял
и рванул через несколько полос к съезду с главного шоссе.

— Скоро будем на месте, — пообещал он.

— Тормози, — приказал Эндрю.

— Мы на эстакаде.

— Сейчас же.

Спорить Ники не решился. Прижавшись к почти несуществующей обочине, он затормозил

так резко, что Нил испугался, как бы автомобиль не пошел юзом. Возмущенно сигналя,
мимо пронеслась машина. Эндрю распахнул дверь, высунулся из салона и начал
безуспешно содрогаться в рвотных позывах.

— Отвратительно. — прокомментировал Сет.

— Это нормально. — сказала Эбби.

— Вспомни, как ты блюешь возле унитаза после наркоты. — упрекнул Сета Ники.

Сидя рядом, Нил чувствовал, как Эндрю сотрясается всем телом. Судя по звукам, он
пытался выблевать собственный пищевод.

— Где твои крекеры? — осведомился Ники, когда Эндрю перестал корчиться и теперь
просто тяжело дышал.

— Он их уже съел, — сообщил Кевин.

— Что, все? — ужаснулся Ники. — Господи, Эндрю.

— Заткнись, — прохрипел Эндрю и несколько раз сплюнул. С третьей попытки нащупав

подголовник впередистоящего сиденья, он с усилием заполз обратно. — Просто довези
нас до места.

— Даже в такой ситуации ведешь себя как мудак. — с отвращением бросила Дэн.

— Ой-ой-ой. — все, что сказал Эндрю в данной ситуации.

Ники утопил педаль газа в пол, однако еще на въезде в город вязкие вечерние пробки
замедлили их движение. Первую остановку они сделали в ресторанчике под названием «У
красотки». Несмотря на поздний для ужина час, парковка была забита. Ники высадил
остальных у входа, а сам принялся кружить, выглядывая свободное местечко. В очереди
перед дверями стояло еще три-четыре компании. Эндрю сделал вылазку к стойке с
закусками и стащил из вазы с краю несколько пакетиков с крекерами, после чего
принялся методично их поедать, сверля наблюдавшего за ним Кевина мрачным взглядом.

Вскоре после того, как к Лисам присоединился Ники, их усадили в кабинку в дальней
части зала. При этом Эндрю, уже успевший расправиться с крекерами, умудрился
запихать пустые пакетики в карман фартука сопровождавшего их администратора.
Паренек и бровью не повел, а лишь раздал гостям меню и удалился. Вскоре пришла
официантка, и Хэммик вернул ей меню, заглядывать в которые никто не стал.

— Мы приехали поесть вашего особого мороженого, — сказал он.

— Я вас поняла, — ответила официантка, — сейчас все будет.

Едва она ушла, с лица Ники исчезла улыбка, и он с тревогой посмотрел на Эндрю. Тот
сидел, подперев подбородок рукой. Другую руку он положил на столешницу, и дрожь в
его пальцах теперь была еще заметнее.

По всему телу Миньярда пробежала судорога; он шумно втянул воздух сквозь стиснутые
зубы. Кевин вытащил из кармана пузырек с таблетками и поставил перед ним на стол.

— Прими лекарство.

При виде пузырька Миньярд замер.

— Пошел ты, — бросил он.

— Эндрю, я все понимаю, но ты не должен так наплевательски относиться к своему

здоровью. — упрекнула Эбби.

— Да у тебя ломка, — с опозданием дошло до Нила.

— О! Правда что-ли? — съязвил Эндрю.

Словно не слыша его, Эндрю снова перевел взгляд на Кевина.

— Убери на хер, пока я тебе самому не затолкал их в глотку.

Кевин нахмурился, но пузырек спрятал.

Вскоре принесли мороженое. Официантка расставила на столе вазочки, а посередине

положила стопку салфеток. Как только она удалилась, Эндрю нетерпеливо раскидал
салфетки. Под ними оказались целлофановые пакетики с желтоватым порошком.

— Люди же вокруг, — напомнил Аарон.

Проигнорировав реплику брата, Эндрю вскрыл два пакетика и высыпал их содержимое в
рот.

Ники пихнул Нила локтем.

— Попробуй мороженое. Тебе понравится.

Нил послушно ткнул ложкой в вазочку, однако ни Хэммик, ни десерт не отвлекли его
внимания от Эндрю, который сгреб оставшиеся пакетики и сунул в карман. Но видимо,
дернулся он слишком резко, потому что лицо его вдруг позеленело. Эндрю зажал
ладонью рот и громко сглотнул.

— Так приятно читать про страдания монстра, — гадко ухмыльнулся Гордон.

— Сет! — воскликнула Рене.

Примерно через минуту его отпустило настолько, что он смог взяться за еду. Чем бы
ни был тот порошок, он притупил тяжесть ломки: покончив с мороженым, Эндрю вновь
выглядел спокойным и расслабленным. Когда принесли счет, он щелчком отправил его
брату, и Аарон прикрепил к чеку несколько двадцаток. Уходя, Нил оглянулся и увидел
сперва людей, набиравших у стойки бесплатные крекеры, а потом официантку, которая
прятала в карман оставленные ей чаевые.

Короткая поездка — и вот они на месте. «Райские сумерки» представляли собой

двухэтажный ночной клуб в нескольких кварталах от шоссе. У входа выстроилась
очередь. Публика в ней была одета так, что наряд Нила на этом фоне смотрелся весьма
скромно. Большинство мужчин — в коже, половина дам — в корсетах, и почти все
представители обоих полов обвешаны металлом — цепями и клепками.

— Словно секта какая-то. — прокомментировала Дэн.

Братьев не смутили ни очередь, ни внешний вид стоящих в ней людей. Ники остановился
у тротуара и высадил пассажиров. Двое вышибал в дверях явно им обрадовались; Аарон
поприветствовал охранников сложной комбинацией ударов кулаком о кулак, которую Нил
даже не попытался запомнить. Достав из заднего кармана оранжевую карточку, вышибала
вручил ее Аарону, а тот передал Ники. Хэммик прикрепил карточку к зеркалу заднего
вида и уехал парковаться.

Эндрю на ходу отсалютовал вышибалам и, минуя очередь, прошел в клуб. Кевин

последовал за ним. Шедший третьим Аарон жестом пропустил Нила вперед.

— Мы с близнецами раньше работали в этом клубе, от того и всех знаем. Да и в

добавок скидки на алкоголь всегда есть. — рассказал Ники.

— Близнецы работали, когда учились в школе? — спросил Мэтт.

— Мы с Эндрю были официантами и мыли посуду, а Ники был барменом. — спокойно сказал
Аарон, слегка подняв глаза с текста книги.

Старшекурсники удивились, что Аарон решил сказать хоть что-то, так как обычно он
всегда молчит и буравит их неприязненным взглядом.

Пройдя через вторые двери, они очутились в настоящем сумасшедшем доме. Все четверо
стояли на возвышении, окружавшем зал, плотно заставленный столиками. Одна из
лестниц вела вниз, на переполненный танцпол; а другая, расположенная чуть поодаль,
— на второй этаж, больше похожий на галерку. Платформа диджея располагалась в
стороне от танцпола, как бы между этажами. Вдоль стен стояли динамики высотой
больше человеческого роста, и грохот басов отзывался в костях Нила вибрацией.
Чтобы не отстать, он прекратил озираться по сторонам и поспешил за Кевином.
Свободный столик не сразу, но нашелся. Грязные бокалы с него еще не убрали, однако
стулья уже пустовали, поэтому Лисы решили остаться. Эндрю избавился от посуды,
Аарон притащил еще два стула. Как только они расположились, Эндрю ухватил Нила за
ворот и потащил за собой к барной стойке.

Посетителей обслуживали три бармена, но Миньярд, по-видимому, дожидался кого-то

конкретного.

— Конкретного? Подсыпать что-то мне хочешь? — поинтересовался Нил.

Эндрю лишь пожал плечами, не отвечая на заданный вопрос. Старшекурсники, кроме Сета
и Элисон, напряглись, так как они не хотели, чтобы Нил пережил то, что пережил Мэтт
в том году.

Наконец нужный человек освободился и подошел к ним, одарив Эндрю дружелюбной

улыбкой.

— О, Эндрю, уже вернулся? И кто твоя новая жертва?

— Никто, — ответил Эндрю. — Нам как обычно.

— Жертва? Вот и первый звоночек, который я сто процентов пропустил. —

прокомментировал Джостен.

Бармен кивнул и посмотрел на Нила.

— А ты что будешь?

— Я не пью, — сказал Нил.

— Значит, газировку, — заключил бармен и ушел готовить заказ.

Когда он подал напитки, Эндрю принял у него поднос с такой ловкостью, точно в
прошлом подрабатывал в этом заведении. Бармен поставил на поднос последний бокал —
газировку для Нила, — и Эндрю двинулся обратно к столику, свободной рукой
расталкивая нетрезвую публику. Дожидавшийся их Ники отошел в сторону, чтобы Эндрю
мог поставить поднос.

— Будем! — провозгласил Ники, и все дружно чокнулись.

Нил прикончил свою газировку быстрее, чем планировал. Остальные пили с какой-то
космической скоростью, и Ники постоянно призывал его держаться в том же темпе. От
сладкого напитка у Нила пересохло во рту, а кофеин взбодрил сильнее обычного. Войдя
в команду милпортских «Динго», он практически отказался от газировки и за прошедший
год успел от нее отвыкнуть. Во второй раз направляясь с Эндрю к стойке, он хотел
было перейти на воду, но бармен, не спросив, снова налил ему газировку.

Вместе с новой порцией спиртного на столе появились и пакетики с желтоватым

порошком. Эндрю дразняще помахал одним перед Нилом, а когда тот ответил недоуменным
взглядом, ухмыльнулся и раздал пакетики остальным. Не отказался даже Ники, и Нила
это почему-то разочаровало.

— Я тебя разочаровал? Прости, Нииил!— вскрикнул Ники.

— «Крекерная пыль», — пояснил Ники, надрывая упаковку. — Слыхал? На вкус как соль с
сахаром, и приход от нее нехилый. Точно не хочешь?
— Наркота — отстой.

— Ой-ой, — холодно улыбнулся Эндрю. — Поосторожнее с оценками.

— Я считаю такое поведение идиотским и извиняться за это не собираюсь.

— Кипишь праведным гневом? — фыркнул Эндрю. — Стараешься меня задеть, потому что на
тебя давит тяжкий груз твоей святости?

— Праведность — для тех, кто ни черта не понимает в жизни.

— Ты уж точно познал на себе всю жестокость мира. — ухмыльнулся Эндрю.

— Не всю, конечно, но познал. — сдержано ответил Нил, но, если быть честным, ему до
безумия хотелось прописать в челюсть Миньярду.

— Полегче, парни, полегче, — попытался утихомирить их Ники, расставляя шоты с

алкоголем. Газировку бармен на этот раз подал тоже в стопке, и Ники поставил ее
перед Нилом. — «Пыль» — не тяжелая дурь, просто помогает скрасить вечер. Думаешь,
Кевин стал бы рисковать будущим ради тусы в клубе?

— Каким будущим? — мрачно спросил Нил.

Кевин метнул на него недобрый взгляд, но Ники не дал ему раскрыть рта.

— Что Дэй? Не нравится, когда тебя принижают и тыкают лицом в правду? — усмехнулся
Сет.

— Сет, помолчи. — попросил Мэтт.

— Выпей с нами, если не хочешь закидываться, — сказал он Нилу, держа в одной руке
надорванный пакетик, а в другой — шот. — Ну, на счет «три»!

Понимая, что спорить бесполезно, поскольку здравый смысл вся компания оставила за
дверями, Нил молча поднял свою стопку, однако, едва глотнув, понял, что допустил
серьезный промах. Вся газировка была сладкой, но эта порция — просто невыносимо
приторной. Кроме того, она оставляла странное послевкусие. Нил вскочил из-за стола,
однако Эндрю ухватил его за волосы и резко усадил обратно. От болезненного рывка
голова Нила запрокинулась под опасным углом; в следующую секунду Эндрю распластал
его ладонь на столе. Нил попытался отодрать его пальцы свободной рукой, но в
запястье ему вцепился Хэммик.

— Какого черта? — воскликнул Ваймак. — Вы совсем охринели? Подмешивать наркоту Нилу

в стакан!

— Да ладно вам, тренер. — фыркнул Эндрю.

— Вы больные на голову. — отозвался Мэтт.

— С тобой, ведь, они сделали то же самое? — покосившись на Мэтта, сказала Дэн.

— Нет! Они положили шайбу прямо передо мной, а не подмешивали мне что-то в стакан!
— отозвался Мэтт.

— А потом ты говоришь нам не называть Миньярда монстром! — с обвинением сказала

Элисон, глядя на Рене.

— А тебе есть, что сказать, кровавый мальчик? — поинтересовался Эндрю.

— Я ненавижу тебя. — безэмоционально отозвался Нил.

— От твоей ненависти я хуже спать не буду. — улыбнулся Эндрю.

— Только сейчас заметил, да? — хмыкнул Эндрю. — Ну и идиот.

— Т-ты… — прохрипел Нил.

— Решил, что заказывать напиток самому себе безопасно? Роланд знает, что делать,
когда я привожу сюда чужаков.

Нилу удалось освободить руку из хватки Эндрю, но тот снова дернул его за волосы.
Шею обожгло волной жара. Он зашипел от боли и замер. Эндрю скользнул со своего
стула и навалился на Нила всем весом, изучая его зрачки.

— Почти готов, — сказал он. — Еще минута, и его вштырит. А пока почему бы нам
слегка не развлечься? Вечер только начинается.

Нил не видел, как Аарон вставал из-за столика, но, когда Эндрю отпустил его, Аарон
уже стоял сзади. Нил рванул к Эндрю, полный решимости его прикончить, и тут Аарон
опрокинул один из стульев, резко дернув за спинку. Нил грохнулся на пол, перед
глазами закрутилась бешеная карусель. Когда Аарон стал его поднимать, он
замахнулся, но промазал. Он чувствовал, как наркотик проникает в каждую клеточку
организма; сердце стучало громче басов, сотрясая все тело в бешеной пульсации.

Вдвоем Ники и Аарон подняли Нила и оттащили от столика. Нил все время спотыкался,
не чувствуя под ногами пола и не оставляя попыток освободиться, но сделать это
сумел только у лестницы, ведущей вниз, на танцпол.

— Ты ведь никогда не употреблял наркотики? — спросила Рене.

— Нет, не видел в этом смысла. — ответил Нил. — И по описанию чувств, тоже не особо
хочется.

Аарон без предупреждения отпустил его, и Нил непременно покатился бы по ступенькам,

если бы не Хэммик. Тот подхватил его поперек живота и поволок в гущу извивающейся
толпы.

Тела и огни слились в тошнотворную круговерть. Отчаянно вырываясь из хватки Ники,

Нил оставил на его руке кровавые борозды. Ники не отпускал Нила, пока они не
оказались в самом центре танцпола. Там он притянул его к себе и, крепко взяв за
подбородок, заставил посмотреть в лицо.

Поцелуй Ники оказался неожиданно жарким.

— Какого черта, Ники! — прорычал Эндрю, чем удивил всех, даже Рене с Нилом. — Я сто
процентов сказал тебе присмотреть за ним, а не целовать!

— Я не знаю, зачем это сделал. — с шоком сказал Ники.

— Ты бы не прошел мимо парня, который накачан наркотиками и не может дать отпор, —

фыркнул Сет.

— Н..но я не какой-то там насильник, — оправдывался Ники.

— Спасибо, что ты не он, — с отвращением бросила Элисон.

Ники смотрел на всех присутствующих, чтобы увидеть в хоть чьих-нибудь глазах

поддержку, но наткнулся лишь на немигающий взгляд Нила.
— Но я ведь даже еще этого не сделал! — воскликнул Ники.

— Еще бы тебе это сделать. — рыкнул Нил, вцепившись в левое предплечье, чтобы
успокоиться и не убить Ники.

В рот Нила ворвались его язык, обжигающий вкус водки и приторная сладость крекерной
пыли. Она обожгла ему рот, и он нехотя сглотнул.

— Такие вот правила игры, — сказал Ники ему в губы. — Прекрати сопротивляться, если
хочешь выжить.

— Отвали нахуй! — прорычал Нил.

— Удачи, Нил.

Хэммик отпустил его и растворился в толпе. Лишившись опоры, Нил упал. Ног он по-
прежнему не чувствовал. С большим трудом он поднялся на четвереньки, а потом какие-
то люди помогли ему встать. Пользуясь моментом, он побрел прочь, но куда идти, не
соображал. Танцующая масса закрывала обзор, вспышки света сбивали с толку.

Внезапно чья-то рука сильно толкнула его в спину, отчего Нил вылетел из толпы и
врезался в стену, выкрашенную темной краской. На расстоянии вытянутой руки,
прислонившись плечом к стене, стоял Эндрю Миньярд. Нилу хотелось вцепиться ему в
глотку, но всех его сил хватало лишь на то, чтобы сохранять вертикальное положение.
Пришлось довольствоваться полным ненависти взглядом.

— Еще и Миньярд тут как тут. — фыркнула Дэн.

— Нил, я тут не при чем. — отозвался Кевин.

— Иди на хуй, Кевин. — отозвался Нил, его выбесила фраза Кевина, да и вообще,
впрочем, вся ситуация.

— Какая неблагодарность, — вздохнул Эндрю. — Бухло было недешевое.

— Ненавижу тебя!

— Вставай в очередь. Вряд ли от этого я стану хуже спать.

— Когда ты уснешь, я убью тебя.

— Да ну? Сам справишься или наймешь кого?

— Не волнуйся, я сам смогу справиться. — горячо ответил Нил. Нехороший огонёк в его
глазах лишь подтверждал, что его слова не пустой звук.

— На приличного киллера денег у тебя точно хватит. Возникает вопрос, откуда у

ничтожества вроде тебя такие бабки.

— На дороге нашел.

— Вон оно что, — протянул Эндрю. — Ты их поэтому не тратишь или тебе просто
нравится выглядеть бомжом? Между прочим, мнения в команде разделились. Большинство
уверены, что ты обычный голодранец типа Дэн, но Рене так не считает, и я тоже. Мы
думаем, ты такой же, как мы. — Эндрю наклонился к Нилу и отчеканил по слогам: — Бе-
гу-нок.

Будь Нил трезв, он бы лучше совладал с собой, услышав это слово, но «крекерная
пыль» в крови и агрессивная музыка, отзывающаяся болезненной вибрацией во всем
теле, ослабили его защиту, и он вздрогнул.

— Не лезь не в свое дело!

— Сегодня у нас вечер залезания в дела Нила Джостена, — спокойно отозвался Эндрю. —
Врубился? Не дашь мне внятного объяснения, и я выкину тебя из команды.

— Это не твоя команда, и решать не тебе.

— Не вынуждай меня доказывать это на деле. А что, если я позвоню в полицию и

попрошу хорошенько тебя проверить? Как думаешь, нароют они что-нибудь интересное?

— Пустая угроза. В полиции тебя и слушать не станут.

— Есть один коп, который очень даже станет, — пожал плечами Эндрю. — Вот возьму и
сообщу ему прямо сейчас о трудном подростке, опасном для общества. Шестеренки
быстро закрутятся. Уверен, что хорошо замел следы?

— Идиотская манипуляция, я бы в любом случае не выгнал Нила из команды. — отрезал

Ваймак.

— Тебе реально нужно валить в Мексику. — отозвалась Элисон.

— Заткнись, — прошипел Нил. — Чего ты до меня доебался?

— Не нравится мне, как ты на него смотришь. «Воронов» переводят в наш округ, и в

моей команде тут же появляешься ты. Ты — криворукий лох из Аризоны, который чем-то
привлек внимание Кевина.

— А я, блять, чем виноват, что привлек внимание Кевина? — поинтересовался Нил.

— Ты — фальшивка с головы до пят, с полной сумкой бабла, дрочащий на Кевина и Рико.

Теперь понимаешь?

Нил, безусловно, понимал, но слова Эндрю не только шокировали его, но и вывели из

себя.

— Издеваешься? Я не крыса!

— Фу, блять. — прокомментировал Аарон, на фразу «дрочишь на Кевина и Рико».

— Докажи, — фыркнул Эндрю. — Даю тебе минуту. Только подумай хорошенько, стоит ли
испытывать мое терпение. Я скоро вернусь.

Эндрю выпрямился и исчез в толпе. Нил проводил его взглядом, а затем поковылял
вдоль стены, опираясь о нее рукой. Черт его знает, где тут выход; в первую очередь
надо уйти с танцпола, а там, наверху, он куда-нибудь выползет. Инстинкт выживания
подсказывал ему, что надо поскорее убраться из клуба, пока сознание окончательно
его не покинуло.

Наконец между танцующими мелькнул просвет. Нил направился туда, но далеко не ушел:
навстречу ему шагнул Ники. Хэммик взял его за плечи и пихнул обратно в толпу, не
обращая внимания на яростное сопротивление. Второй поцелуй оказался на вкус еще
гаже; у Нила онемел не только рот, но и все тело. Вечер разбился вдребезги,
превратившись в осколки света и цвета.

— Ники, второй раз, какого хуя? — вспылил Нил.

— Нил, я ..— начал было говорить Ники, но Нил его перебил.

— Если еще раз я услышу что-то в свою сторону пошлое или ты подойдёшь ко мне ближе,
чем на пять метров я продемонстрирую вам, что значит быть сыном мясника. Как бы я
не хотел быть похожим на него, но ты не оставляешь мне выбора. Меня не привлекает
никто в романтическом плане! Я демисексуал, почитай, что это, блять, значит, —
кричал Нил на Ники. Темперамент отца это ужасно, и Нил понимал, что Хэммик, сидящий
перед ним, этого даже не сделал, но все равно, какого хуя!

— Нил, успокойся, — попросил Ваймак.

Нил встал с кресла и направился в мужскую раздевалку, дабы умыться и привести себя
в порядок.

— Ники, если еще раз ты тронешь Джостена без его согласия, я убью тебя. — пригрозил
Эндрю.

Когда Нил вернулся в комнату, никто не стал его трогать, но прежде чем Аарон начал
читать, Эбби сказала: — Мы не вправе судить самих себя из книги за то, что они
делают, просто для нас это будет наглядный пример, что делать нам лучше не стоит.

Аарон перелистнул страничку и сказал: — Это был конец седьмой главы, мне продолжать
читать?

— Читай. — слабо улыбнувшись, сказала Рене.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Проснувшись, Нил не узнал ни постели, ни комнаты. Он нередко испытывал это ощущение

дезориентации из-за постоянных переездов, поэтому в первый миг не встревожился.
Тяжесть чьих-то рук, сжимавших его тело, он тоже смутно помнил из прошлого, и все
же что-то было не так, и затуманенное сознание никак не могло понять, что именно.
Нил заморгал от пульсирующей головной боли. Да что же с ним такое, почему он
чувствует себя живым трупом?

Нил попытался пошевелиться, но у него резко скрутило спину, и он снова замер. В

ответ на движение чужая рука обняла его крепче.

— Мам? — позвал он, и прозвучало это сдавленно и невнятно.

Однако лежавший рядом его все-таки услышал.

— Не совсем, — раздался слегка насмешливый ответ.

Нил определенно знал этот голос. В голове словно по щелчку всплыли события
вчерашнего вечера: пляска лазерных лучей, музыка, толпа на танцполе и голос Эндрю
над ухом. Нил дернулся, пытаясь вскочить, но из-за боли в спине опять скрючился на
простынях.

— Какого хуя я с тобой в одной кровати делаю? — процедил Нил.

— Я откуда знаю?! — вскрикнул Ники.

— Я уверен, что мы бросили бы его на диване в прихожей. — размышлял Аарон, понимая,

что его кузен занялся самохотелками.

Ухватив Нила за волосы, Ники свесил его голову с кровати. Нил едва успел заметить
стоявшее рядом мусорное ведро — и в следующую секунду его туда стошнило. Ники
бормотал что-то ободряющее, но Нил его не слышал.
— Ему до одного места твои подбадривания. — отозвался Кевин.

Отдышавшись, он перекатился на другой бок и толкнул Ники. Спихнуть его с кровати у

измученного и ослабевшего Нила не получилось, но тяжелые ботинки, которые он так и
не снял с вечера, наверняка могли оставить на руках и груди Ники знатные синяки.

— Эй, тихо ты, тихо! — воскликнул Хэммик, уворачиваясь от пинков. — Блин, больно
же! Может, уймешься уже? Все нормально.

— Не смей, блядь, ко мне прикасаться, — в бешенстве прошипел Нил.

Ники отодвинулся и сел на краю кровати. Нил попытался встать, опираясь на изголовье
и прикроватную тумбочку. Действие отняло у него столько сил, что, когда он наконец
поднялся, ему пришлось какое-то время восстанавливать дыхание.

— Он проснулся? — спросил кто-то из-за двери.

Нил схватил с тумбочки будильник и швырнул его в вошедшего, который вовремя успел
увернуться.

— И тебе с добрым утром. — проворчал Аарон.

Будильник с грохотом разбился о косяк. Переждав атаку, Аарон выглянул в дверной

проем. Нил покрутил головой в поисках другого оружия, но от резкого движения
желудок опять взбунтовался. Нил схватил мусорное ведро, и его едва не вывернуло
наизнанку.

— Где Эндрю? — спросил Ники, встав с кровати и подойдя к Нилу.

— Они с Кевином пошли за завтраком, — ответил Аарон.

— Вряд ли в Нила полезет еда.

— Тогда пускай смотрит.

Ники заботливо коснулся плеча Нила.

— Хочешь водички? Сейчас принесу.

Нил раздраженно стряхнул его руку, но ватные коленки предательски подогнулись.

После двух неудачных попыток Нила сохранить вертикальное положение Ники обхватил
его за пояс и поставил ровно.

— Ну всё, всё. Я просто помогу тебе дойти до кухни, хорошо? Приставать не буду,
обещаю.

— Так я тебе и поверил, — огрызнулся Нил.

— Как будто у тебя есть выбор, — пожал плечами Аарон и вышел первым.

— На четвереньках пополз бы. — съязвил Джостен.

— Я бы посмотрел на это. — хохотнул Эндрю, из-за чего со стороны Нила послышался

тихий рык.

Ники проводил Нила по коридору на кухню, усадил за стол и поставил перед ним стакан
воды. Глотка горела огнем, но к воде Нил не притронулся и лишь сверлил Ники
убийственным взглядом. Ники растерянно оглянулся на Аарона, который холодно, без
всякого сочувствия взирал на Нила поверх кружки кофе. Ники со вздохом повернулся
обратно к Нилу.

— Можно осмотреть твою голову или откусишь мне руку, если я до тебя дотронусь?

— Я вчера что-нибудь говорил? — нахмурился Нил.

— Мне — ничего, разве что сыпал восхитительно изощренными угрозами. — Губы Ники
дрогнули в улыбке, однако он тут же сделал серьезное лицо, сообразив, что за это
может и схлопотать. — Не знаю, о чем вы болтали с Эндрю, но беседа ваша закончилась
хреново. Я слыхал, ты дал помощнику официанта сотню, чтобы он тебя вырубил. Видать,
хотел пораньше закончить вечеринку.

— Это эпично. — прокомментировала Элисон.

— Ты настолько сильно не хотел рассказывать нам свои секреты? — улыбаясь,

поинтересовался Эндрю.

— На то они и секреты. — отозвался Нил.

Этого Нил совершенно не помнил. Провалы в памяти? Внутри у него все похолодело.

— Пей, — посоветовал Ники. — Сегодня тебе нужно как можно больше жидкости. После
«пыли» сушняк дикий.

Вместо ответа Нил вылил содержимое стакана на пол.

— Детский сад, — фыркнул Аарон.

Нил метнул в него стаканом. Аарон отразил удар; стакан упал на пол и разбился. Ники
вздохнул.

— Ты нам так всю посуду в доме перебьёшь. — нахмурился Аарон.

— Ничего страшного. — фыркнула Дэн.

— Не говори потом, что я не предупреждал. Если хочешь, прими душ первым. Эндрю как
раз вернется, его и расспросишь.

Он отвел Нила в ванную и хотел было сказать что-то еще, однако Нил захлопнул дверь
у него перед носом и заперся изнутри. В уединении он дал волю гневу и целых
полминуты мысленно проклинал собственный идиотизм, после чего собрал всю злость и
затолкал в дальний угол сознания — сейчас она все равно ему не поможет, да и на
вчерашние поступки никак не повлияет.

Оглядев в зеркале голову, Нил обнаружил за левым ухом внушительную шишку. Он

осторожно ощупал ее пальцами, потом напился водой из-под крана.

— Серьезно, из-под крана? — скривилась Элисон.

— Все лучше, чем из рук Ники. — прокомментировал Джостен.

Когда голова немного прояснилась, а противное першение в горле чуть стихло, Нил
огляделся по сторонам. На закрытой крышке унитаза лежала чистая одежда, на полочке
возле душа выстроился набор туалетных принадлежностей, а на крючке, прибитом с
внутренней стороны двери, висело свежее полотенце. Матовое стекло в окне между
зеркалом и душевой кабиной надежно отгораживало его от внешнего мира.

Из всего этого Нила интересовало только окно.

— Окно? — спросил Сет, никто не понял, зачем оно ему.

— А, понял. — хохотнул Джостен.

— А мы нет. — серьезно заявил Сет.

Ники предлагал дождаться Эндрю, однако Нил не мог позволить себе попусту
рассиживаться. Путь до Пальметто неблизкий, и в машине с этой компанией он ни за
что не поедет.

— Да ты издеваешься надо мной? — проворчал Ваймак.

— Съебаться от монстров через окно, гениально. — смеясь, проговорила Элисон.

Он обязательно получит ответы на все вопросы, но только не здесь, не на незнакомой

территории, да еще когда у противника численный перевес.

В застегивающемся на молнию кармашке бумажника хранилась запасная пара линз. Нил

разорвал упаковку из фольги и надел их. Переоделся из клубной одежды в джинсы и
футболку, лежавшие на крышке (то и другое подошло почти идеально). Потом вспомнил,
как точно Миньярды и Хэммик определили его размер, и закипел еще сильнее. Клубные
штаны и лонгслив он затолкал в унитаз, поглубже утопив в воде, и закрыл крышкой.

— Оплатишь нам сантехника. — сказал Эндрю.

— Мечтай. — сказал Нил.

После отдернул душевую занавеску, включил кран на всю мощность, задернул шторку
обратно. Шум воды почти заглушил щелчок открывающегося окна. Чтобы вылезти через
него наружу, пришлось поизвиваться, однако отчаяние работало не хуже смазки.

— Я хуею с тебя. — прокомментировал Кевин. — Я знал, что у тебя гениальные идеи, но

чтобы вылезти в окно и свалить.

— И как ты обратно доберешься? — спросила Эбби.

— Старый проверенный способ. — ответил Нил. — Автостоп.

— О боже. — хихикнула Рене.

Не выветрившееся полностью наркотическое похмелье замедляло скорость, и все же Нил

не сдавался: бывало и хуже.

— Даже знать не хочется, что у тебя было хуже. — простонал Мэтт.

Он вышел за пределы квартала, двигаясь наугад, открыл бумажник и большим пальцем

пересчитал купюры. Нил давно завел привычку носить с собой несколько сотен на
случай, если события пойдут по наихудшему сценарию и при нем не окажется папки. На
обратную дорогу хватало с лихвой.

Выбирая самые широкие улицы, он в конце концов вышел на главный проспект и всего
через пару кварталов поймал такси, на котором добрался до ближайшей заправки. В
дальнем углу парковки находился древний телефон-автомат. Нил опустил в щель
несколько монет и по памяти набрал номер Мэтта. После двух-трех гудков Мэтт снял
трубку, промычав что-то нечленораздельное.

Нил посмотрел на часы: почти десять.

— Мэтт, это Нил. Спишь еще?

— Не-а, уже проснулся, — сказал Мэтт, зевая. — Тебя где носит? Я вчера не слышал,
как ты вернулся.

— Я в Колумбии. С Эндрю.

— Ты… что?! — Сонливость Мэтта как рукой сняло. В его голосе промелькнула тревога,
и Нилу от этого стало еще паршивее. — Боже, Нил, на хрена ты с ним поперся? Он… —
Мэтт замолк на полуслове, потом спросил: — Ты как, в порядке?

— В полном, — соврал Нил.

Он постарался, чтобы это прозвучало убедительно, однако Бойд, скорее всего, думал о
своем, потому что глухо произнес:

— Убью его нахуй.

На заднем фоне послышался девичий голос, но слов было не разобрать. Мэтт, судя по
всему, убрал телефон от уха, так как следующая фраза прозвучала тише:

— Он в Колумбии.

— О господи! — донесся до Нила громкий, негодующий возглас Даниэль.

— У тебя точно все нормально? — переспросил Мэтт в трубку.

— Да, да, — заверил его Нил, — только у меня к тебе просьба. Очень возможно, что
сегодня Эндрю захочет покопаться в моих вещах. Можешь не впускать его, пока меня
нет? Буду тебе должен.

— Да ну, о чем ты. Я же говорил, что пригожусь.

— Спасибо, — поблагодарил Нил. — Ладно, буду выдвигаться.

— Поосторожнее там, — предостерег Мэтт. — До скорого.

Нил нажал на рычаг отбоя и вошел в магазин, где купил карту и запасся водой в
бутылках.

— Так значит ты знаешь, что такое карта. — хмыкнул Ваймак{?}[Отсылка на 1 главу.].

Бродя между витринами, он несколько раз прокрутил в голове телефонный разговор.

Реакция Мэтта говорила сама за себя. Он тоже пережил нечто подобное и знает, какие
подставы Эндрю устраивает в Колумбии. Именно это имел в виду Мэтт, упомянув, что в
прошлом году Эндрю и его поставил на место. Именно об этом Эбби говорила с Эндрю в
день приезда Нила. По всей видимости, университетскому психотерапевту пришлось
работать с Мэтью после издевательств Эндрю. То ли Миньярд внял ее словам и обошелся
с Нилом мягче, то ли Нил избежал худшей участи, вовремя отрубившись.

— Этого мы уже не узнаем. — хмыкнул Эндрю.

Захватив напоследок ручку и блокнот, Нил расплатился за покупки. Кассирша любезно

позволила воспользоваться телефонным справочником для вызова такси. Машина,
подъехавшая через пять минут, доставила его на ближайшую стоянку грузовиков на
федеральной трассе номер 20.

— Зачем тебе блокнот и ручка, а также федеральная трасса? — поинтересовался Аарон.

— Я в бегах уже 8 лет, могу найти выход практически из любой ситуации. — фыркнул
Нил.

— Ты ведь понимаешь, что не ответил на его вопрос? — спросила Рене, Джостен

тактично ее проигнорировал.

На гигантской парковке стояло с дюжину большегрузных фур, большинство — у

бензоколонок. Приободренный количеством машин, Нил уселся на тротуар и развернул
карту. Судя по ней, на северо-восток штата вели три маршрута. Он убрал карту,
сглотнул тошнотворный комок в горле и с улыбкой подошел к дальнобойщику, стоявшему
ближе всех.

— Здравствуйте, я студент факультета социологии, работаю над каникулярным проектом.

Можно узнать, куда вы едете?

— Серьезно!? — удивилась Дэн.

Каждый в комнате понял, что этот паренек может постоять за себя, мыслит не
радикально и невероятно находчив. Никому не захотелось бы быть его врагом, учитывая
его прошлое и возможности.

С четвертой попытки Нил нашел подходящий транспорт. Фура направлялась по 77-му

шоссе, которое хоть и не проходило через Пальметто, зато в районе Шарлотты,
Северная Каролина, пересекалось с трассой I-85, а она уже вела куда надо. Однако
найти машину оказалось проще, чем упросить водителя взять попутчика.

Нацепив на лицо самую любезную улыбку, Нил обратился к дальнобойщику:

— Не могли бы вы подбросить меня до Шарлотты? Я заплачу пятьдесят долларов, если

довезете меня и ответите на несколько вопросов о вашей профессии.

— Пассажиров не беру, — отрезал шофер.

Нил не стал его упрашивать и двинулся дальше. Оставшиеся пять машин направлялись в
другую сторону. Нил сел в сторонке и принялся ждать, пока не подъедут новые. Когда
все фуры на стоянке сменились, он предпринял еще одну попытку. На этот раз удача
улыбнулась ему с третьего раза. Водителем была женщина, и она не только охотно
согласилась взять его в попутчики, но и, как выяснилось, ехала на север по трассе
I-26 — самому быстрому пути к 85-му шоссе. Нилу оставалось лишь дождаться, пока
топливный бак будет наполнен, и вскоре они отправились в путь.

Он уже путешествовал автостопом из Нью-Мексико в Финикс и сейчас просто воспроизвел

«интервью», которое брал в прошлый раз.

— Ты часто так делал? — поинтересовалась Рене.

— Нет, обычно мы с матерью угоняли машины и бросали их за пару километров от границ

штата. — ответил Нил.

Он прилежно записывал ответы дальнобойщицы, изображая увлеченного студента, так что

поездка прошла сравнительно легко. Женщина высадила его на стоянке грузовиков под
Спартанбургом и уехала, посигналив на прощание.

Поймать попутку здесь оказалось легче. Он снова представился студентом-социологом,

и игра в «интервью» повторилась. Теперь водитель тоже задавал вопросы, и он на ходу
сочинял ответы.

— Умелый лжец. — усмехнулся Эндрю, все предпочли игнорировать его и слушать

приключения их новобранца{?}[Преключения электроника, блин.].
Просьба Нила высадить его посреди дороги смутила дальнобойщика, но в конце концов
он согласился и притормозил у обочины в полукилометре от нужного поворота.

— Я думаю, многих смутила бы такая просьба. — пробурчал Мэтт.

Расплатившись, Нил спрыгнул в траву.

Время перевалило за полдень. Тошнота отступила, но голова по-прежнему

раскалывалась. Дойдя до съезда с автомагистрали, Нил завернул на заправку, купил
воды, утолил жажду и захватил еще парочку бутылок. Переводя дух, он снова углубился
в карту. До кампуса оставалось километров двадцать. Дорога не самая оживленная,
вряд ли он поймает попутку, но это ничего, доберется своим ходом. Бегом, конечно,
быстрее, но бежать он не рискнет — самочувствие все-таки не то.

— Аарон, только не говори мне, что он серьезно пешком шел 20 километров. — попросил
Ваймак.

Пробежавшись глазами по тексту, Аарон покачал головой: — Он шел пешком.

— Кретин. — обратился Ваймак к Нилу.

Теперь можно было не отвлекаться на разговоры с водителями, и, шагая вдоль дороги,

Нил погрузился в собственные мысли. Единственное, что четко отложилось в памяти из
вчерашнего вечера, — это обвинение, брошенное Эндрю. Нил не помнил, о чем еще
спрашивал Миньярд и что он ему на это отвечал. Хотелось надеяться, что он сумел
отбрехаться, хоть и был под дурью.

Ясно одно: еще одной такой вечеринки Нил не вынесет. Как далеко способен зайти
Эндрю, если действительно считает его угрозой Кевину? Нил вовсе не собирался это
проверять, но понимал, что бездействием только навлечет на себя еще больше проблем.
Придется бросить Эндрю кость. О том, чтобы рассказать правду, не может быть и речи,
а вранье Миньярд почует за милю. Значит, надо выдать что-то среднее, что объяснит
сразу все: деньги Нила, его внешний вид и пристальный интерес к Кевину.

Все три часа, проведенные в дороге, Нил отшлифовывал придуманную полуправду.

— Как мило, ты обо мне думал. — промурлыкал Миньярд.

От подробностей, которыми он собирался поделиться, стыла кровь, но, если Эндрю

будет держать рот на замке, Кевин Дэй ничего не узнает и не вычислит Нила.

Сегодня он не был готов к встрече с Эндрю, а кроме того, не хотел отвечать на

расспросы команды по поводу своего долгого отсутствия, поэтому направился не в
общежитие, а в квартиру Ваймака. Туда он пришел в половине пятого. У него был
дубликат ключа, который тренер уговорил его оставить, однако Нил все же постучался.
Ваймак распахнул дверь с такой силой, словно хотел сорвать ее с петель, но при виде
Нила ярость на его лице сменилась удивлением.

— Где тебя черти носят? — выпалил он. — Эндрю давным-давно дома. Мне позвонил Мэтт
— сказал, что ты не вернулся.

— Я добирался другой дорогой.

— Да ну? — Ваймак жестом указал на его разгоряченную кожу и промокшую от пота

футболку. — Бежал, что ли?

— Пешком шел, — ответил Нил и, только поймав недоуменный взгляд тренера, запоздало
сообразил, что в вопросе скрывался сарказм.
— У меня от тебя, проблемный ребенок, седые волосы будут появляться чаще, чем от
всех лисов вместе взятых. — сказал Ваймак.

— Я, если что, смогу покрасить вам волосы, чтобы это было не сильно заметно. —
выпалил Нил, из-за чего по комнате прошлось пару смешков.

Что ж, сказанного не воротишь. Нил пальцем прочертил в воздухе маршрут: —

Автостопом до Спартанбурга, потом до Нортлейка, а оттуда на своих двоих. Знаю, что
как снег на голову, но можно мне немного пожить у вас?

Ваймак схватил его за локоть и втянул в квартиру. Едва входная дверь захлопнулась,
он набросился на Нила:

— Ты умом повредился или с рождения идиот? Представляешь, сколько всего могло

случиться с тобой по пути? Что ты себе думал?!

— Что назад с ними не поеду, — сказал Нил.

— Надо было позвонить мне! Мне, Эбби или старшекурсникам. Стоило лишь сказать, что
ты не хочешь оставаться с Эндрю, и любой из нас приехал бы за тобой!

Нил остолбенело смотрел на тренера. Тот махнул рукой, демонстрируя крайнее

недовольство, и потащил его за собой на кухню, где отпустил, буркнув:

— Сядь, воды выпей.

Нил подчинился. Ваймак вылетел в коридор и принялся гневно топать туда-сюда. На

втором круге возле уха у него появился мобильный. Когда в трубке ответили, Нил не
видел тренера, зато отлично слышал его разъяренный голос:

— У тебя пять минут, чтобы привезти ко мне этого отмороженного придурка! Только
посмей сказать «нет», и контракт Кевина полетит в мусорку, богом клянусь!

— Какого черта, тренер! — воскликнул Кевин.

— Эндрю манипулировал командой, а я могу манипулировать твоим контрактом. —

просветил Ваймак.

Судя по всему, ответа Ваймак дожидаться не стал, потому что несколько секунд спустя
уже вернулся на кухню с полотенцем и охапкой одежды. Все это он всучил Нилу.

— Ты себя в зеркало видел? Марш мыться, пока я тебе шею не свернул!

Нил пошел в ванную, закрылся на защелку, пустил чуть теплую воду и принялся смывать
грязь и пот. Вещи Ваймака болтались на нем, как на палке, но, по крайней мере,
скрывали шрамы. Завернув грязную одежду в мокрое полотенце, он вышел из ванной,
впервые за день чувствуя расслабленность, однако это ощущение испарилось, как
только за стеной опять загремел негодующий голос тренера. Нил на цыпочках прокрался
по коридору к гостиной.

Эндрю молча стоял посреди комнаты; тренер честил его на все корки, меряя гостиную
тяжелыми шагами. Судя по утомленному выражению лица, Миньярд так и не принял
таблетки. Он стоял лицом к двери и, следовательно, первым заметил Нила.

— Я уверен, вашу тираду, тренер, Эндрю пропустил мимо ушей. — сказал Мэтт.

— Я даже не удивлен. — отозвался Ваймак.

— Ну как, хорошо прогулялся? — спросил он, оборвав тираду Ваймака.

Его холодный взгляд привел Нила в бешенство.

— На хуй пошел, — процедил он.

— В конце книги они будут лучшими друзьями. — оповестил Кевин, остальные посмотрели
на него, как на идиота.

— Только такого счастья нам не хватало. — пробурчала Дэн.

Ваймак пощелкал пальцами перед носом у Миньярда, чтобы вернуть его внимание.

— Не знаю, что у вас за терки, но закончатся они здесь и сейчас. Эндрю, кажется, мы
с Эбби ясно дали понять, что повторения прошлого года не потерпим.

— Это не повторение. — По интонации Эндрю Нил понял, что тема обсуждается не в

первый раз. — Мы просто угостили его крекерами. Только благодаря им он и доковылял
обратно.

— Ты задолбал уже своими «просто»! О чем ты вообще думал, етить тебя в душу?

— А вы о чем думали, когда брали его в команду?

Нил решил вмешаться, прежде чем Миньярд озвучит одну из своих теорий.

— Тренер, мне нужно переговорить с Эндрю наедине. Можно мы отойдем в ваш кабинет?

— Нет, — отрезал Ваймак. — Не хватало еще, чтобы вы там глотки друг другу
перегрызли. Пока все не уладите между собой, отсюда не выйдете.

Нилу очень не хотелось так скоро использовать свой козырь, но выбора не было.
Уповая на то, что Ваймак не знает немецкого, Нил, сменив язык, обратился к Эндрю:

— О, так Эндрю должен был первым узнать, что ты их понимал. — ухмыльнулся Сет.

— Чертова приватность. — пробурчала Элисон.

— Ну, зато в книге все написано на английском, и мы будем понимать все диалоги. —
сказала Рене.

— Да что с тобой не так? Значит, Ники подкатывать ко мне нельзя, а тебе накачивать
меня дурью против воли можно? Почему ты просто не оставишь меня в покое?

Досада исчезла с лица Эндрю. Прошла целая вечность, прежде чем он ответил — тоже на
немецком:

— Вот те на. Разве не знаешь, что я не люблю сюрпризы?

— Да насрать мне, что ты любишь.

— Кролик, давай в следующий раз без сюрпризов, а? — глядя на Нила, оповестил

Эндрю.

— Следующего раза не будет. — холодно ответил Нил.

— И сколько же языков ты знаешь, бегунок?

Нил проигнорировал этот вопрос:

— Объясни, какого черта ты до меня докапываешься?

— Я уже объяснил. И кстати, ты не ответил.

— Я же сказал, что я не крыса! Ты совсем больной на голову, если так считаешь.

— Убеди меня.

— Назови хоть одну причину, по которой я должен это сделать.

— Помимо очевидных? — вздернул брови Эндрю. — Если я не получу ответов от тебя, то

найду их сам. Начнем с твоих родителей?

— Вперед и с песней, — фыркнул Нил, хотя внутри у него все похолодело. — Они
мертвы.

— Ты их убил?

Эндрю спросил это абсолютно буднично, словно интересовался, который час. От

изумления Нил надолго утратил дар речи. Как такое вообще могло прийти ему в голову?
Потом, однако, Нил вспомнил, с кем имеет дело, и парировал:

— По себе судишь?

— У меня нет родителей, — небрежно отмахнулся Эндрю и в этом отчасти не лгал.

Отца близнецы не знали, и из них двоих только Аарона воспитывала биологическая

мать, тогда как Эндрю она сразу после рождения отдала под опеку. Тринадцать лет он
провел, скитаясь по интернатам, и еще три — в колонии для несовершеннолетних
преступников. Только после УДО мать пустила его на порог, а пять месяцев спустя
погибла в автокатастрофе, и Нил очень сомневался, что Эндрю присутствовал на
похоронах.

— Я присутствовал во время ее смерти, не видел смысла приходить на похороны этой

дамы. — сказал Эндрю.

— Ты вообще ни в чем не видишь смысла. — начал парировать Джостен.

— Они стоят друг друга. — прошептала Элисон на ухо Ники, забив на прочитанное
ранее.

— Соглашусь. — ответил парень.

— Я не убивал родителей, — сказал Нил и запнулся. Страх железной хваткой стиснул

грудь, лишив его воздуха. Ложь, которую он состряпал на обратном пути в Пальметто,
была вполне убедительна, но произнести ее вслух оказалось не так-то просто. Слова
пришлось выдавливать силком, и Нилу оставалось лишь надеяться, что это придаст
истории убедительности. — Они погибли… от рук семьи Рико.

Эндрю пристально посмотрел ему в глаза. Нил нервно сглотнул, пытаясь избавиться от
тугого комка в горле, и заставил себя продолжить:

— Мой отец по мелочи работал на людей, которые имели связи с кланом Морияма. По
большому счету, он был мелкой сошкой, но знал много имен и умел вести бизнес. У
него были кое-какие дела в университете Эдгара Аллана — так, собственно, я и
познакомился с Кевином и Рико. Тогда я еще не знал, кто они, просто радовался
знакомству со сверстниками. Думал, мы подружимся… А потом отец начал борзеть и
делать глупости — короче, воровать. Он прибрал к рукам бабки, которые Морияма
передал его боссу. Но босс не успел добраться до отца: Морияма узнали об этом
раньше и расправились с моими родителями. Я забрал все, что он наворовал, и смылся.
С тех пор я в бегах…

— Твой отец мелкая сошка, лучше ложь придумать не мог? — поинтересовался Дэй.

— Я придумывал так, чтобы Эндрю поверил, у него нюх на ложь получше, чем у
полицейских собак, от которых я бежал в Миннесоте! — проворчал Нил.

Эндрю уже не улыбался — в отличие от Нила, который ничего не мог с собой поделать.
Он чувствовал, как губы растянулись в жуткой ухмылке, и впился ногтями в кожу рта,
чтобы стереть гримасу, но эта болезненная, кривая улыбка держалась словно
приклеенная.

— Хорошо еще, Кевин меня не узнал, — добавил он. — Может, он меня и не помнит, но
я-то его помню. Смотрю на него и вспоминаю мать с отцом. Он — все, что осталось от
моей настоящей жизни. Но если Кевин или Рико меня узнают и это дойдет до отцовского
босса, мне не поздоровится.

Эндрю молчал так долго, что Нил испугался, не запорол ли всю игру, однако Миньярд в
конце концов пошевелился. Ваймак покрепче уперся ногами в пол, готовясь вмешаться в
случае драки, но Эндрю просто вплотную подошел к Нилу и остановился.

— Тогда почему ты здесь? — спросил он.

— Нашел, когда спросить, а с самого начала так нельзя было? — спросил Мэтт.

— Потому что устал. — Нил постарался, чтобы ответ прозвучал тоскливо, хотя для
этого можно было даже не притворяться. — Мне некуда бежать. Кроме того, мне
завидно. Кевин по себе знает, каково это — ненавидеть каждый день своей жизни и
каждое утро просыпаться в страхе, но у него есть ты, есть поддержка. Несмотря на
потери, Кевин по-прежнему имеет всё, а я… — Нил не собирался этого произносить, но
слово уже сорвалось с губ, вызвав у него отвращение к самому себе. — …никто. И
навсегда останусь никем.

— Ты не никто. — отозвался Ваймак.

Эндрю протянул руку и силой отнял пальцы Нила ото рта, а потом устремил на его
незащищенное лицо странный взгляд, в котором не было ни осуждения его
проворовавшегося отца, ни жалости к судьбе обоих его родителей, ни ликования от
того, что из него удалось выжать так много информации. Не было в этом взгляде и
открытого недоверия к столь фантастичной истории. Мрачный, напряженный взгляд,
которым Эндрю сверлил Нила, затягивал, как черная дыра.

— Позволь мне остаться, — тихо произнес Нил. — Я пока не готов все бросить.

— Ты не должен просить разрешение остаться у Эндрю. — сказала Рене.

— Это все так драматично. — смахивая воображаемую слезу, отозвался Ники.

— Оскар в студию, награда лучшему актеру предназначается Нилу Джостену! — ликовал

Гордон. — Не каждый сможет обдурить монстра.

Странное выражение в глазах Миньярда уступило место обычному холодному безразличию;

он сделал шаг назад.

— Оставайся, сколько сможешь. Мы оба знаем, это ненадолго.

Желудок скрутило. Нил врал с тех пор, как научился говорить. То, о чем он сейчас
рассказал, — наполовину правда, самое честное признание о своей жизни, какое он
когда-либо делал, а Миньярд выслушал его не моргнув глазом. Как это воспринимать?
По идее, можно выдохнуть, потому что теперь Эндрю перестанет приставать к нему с
расспросами, однако не все так просто. На мгновение Нил задумался: что было бы,
выложи он всю правду? Воспринял бы ее Эндрю с таким же спокойствием? Впрочем, даже
размышлять об этом глупо и опасно.

— Ну, я должен злиться из-за лжи, но заметь, кролик, абсолютно все адекватно
восприняли твою историю, так что делай выводы. — неожиданно для всех спокойно
отозвался Эндрю.

— Перед матчем с «Воронами» я исчезну, — пообещал Нил. — Сейчас я выгляжу не так,

как раньше, но риск, что семья Рико меня узнает, все равно есть. Я не могу этого
допустить.

— Какая невероятная жажда жизни у человека, которому и жить-то незачем. В следующий

раз, когда у нас состоится такой же милый тет-а-тет, можем поговорить об этом
поподробнее.

— Лучше обойтись без следующего раза.

— Ну ладно.

Поколебавшись, Нил спросил:

— Кевину расскажешь?

— Не задавай тупых вопросов.

— Никуда ты не исчезнешь. — поставив перед фактом, отозвался Ваймак.

— Плакала твоя Мексика. — подшутила Элисон.

От облегчения у Нила едва не подломились колени. Он сделал медленный, судорожный

вдох и закрыл глаза. Весь гнев и страх этого дня отступили, оставив за собой лишь
страшную усталость и пустоту. Пускай поездка с Эндрю в Колумбию и обернулась
кошмаром, пускай он предпочел бы никогда не произносить этого вслух, но теперь,
когда они наконец расставили все точки над «i», с души у Нила свалился тяжелый
камень. Он убедил Миньярда оставить его в покое. «Лисья нора» будет ему домом до
матча с «Воронами». Считать, что он на свободе или в безопасности, нельзя, однако
передышку он все-таки получит, и этого достаточно.

— Что-то мне подсказывает, Эндрю просто так тебя не оставит. — сказал Ники.

— Идем, — сказал Эндрю на английском.

Нил открыл глаза.

— Куда?

— Обратно в общагу. Твои соседи по комнате проходу нам не дают — требуют, чтобы мы
вернулись в Колумбию и искали тебя по улицам.

— Нил может остаться здесь, если хочет, — вмешался Ваймак. — Я позвоню Дэн и
сообщу, что с ним все в порядке.

— Нил хочет вернуться со мной, — не глядя на тренера, заявил Эндрю.

День назад это прозвучало бы как приказ или угроза, но сегодня Нил услышал в этих
словах только правду. Он выбрал Лисов. Он сделал выбор и доверился Эндрю, что бы
это ни означало и чем бы ни обернулось. Больше нет причин или нужды прятаться за
спиной у Ваймака.

— Тренер подушка безопасности. — прокомментировал Мэтт.

— Бойд, ты сам на подушку похож. — отозвался тренер.

— Спасибо за душ, — сказал он тренеру. — Одежду постираю и верну в понедельник.

Ваймак перевел взгляд с одного на другого, гадая, действительно ли они помирились

так быстро, и произнес:

— Это не горит.

— Ну, мы пошли, — сказал Эндрю и повел Нила за собой.

Должно быть, Ваймак все-таки позвонил Дэн, потому что в коридоре их ждала вся
команда. Кевин, Аарон и Ники подпирали стену у двери своей комнаты; старшекурсники
кучковались в центре, напротив комнаты девушек.

Нил надеялся избежать расспросов и быстренько прошмыгнуть к себе, но, как только он
приблизился к старшекурсникам, Дэн схватила его за плечи и принялась ощупывать,
проверяя, цел ли он.

— Как самочувствие? — осведомилась она. — Отлично.

— Эндрю? — окликнул Миньярда Кевин.

Эндрю обернулся, задержавшись в дверях.

— Я умываю руки. Теперь он ваша проблема. — С этими словами он скрылся в комнате.

— Я и до этого не был твоей проблемой, ты сам для себя это решил. — съязвил
Джостен.

— Не пищи, кролик. — улыбнулся Миньярд.

Эх, знали бы они, какие извращенные пытки он придумал для Эндрю.

Аарон и Ники переглянулись и последовали за ним. Подозрительно покосившись на Нила,

ушел и Кевин. Когда дверь закрылась, Нил повернулся к остальным. Дэн по-прежнему
сердито хмурилась, а у Мэтта, кажется, чесались кулаки. Сет и Элисон, явно
разочарованные мирным исходом, уже направлялись в комнату Нила, а Рене сверлила его
испытующим взглядом. Не выдержав, Нил отвел глаза.

— Ваймак сказал, ты добирался автостопом, — сказала Дэн. — Навешать бы тебе,

конечно, за глупость, но тренер, как я понимаю, это уже сделал.

— Урок усвоен, — сказал Нил. — В следующий раз позвоню и попрошу забрать меня.

— Следующего раза не будет. — Даниэль тяжко вздохнула и почесала подбородок. —

Идем.

— Мы больше не пустим тебя с ними. — прокомментировала Дэн.

— Капитан, Джостен взрослый мальчик, сам может принимать решения. — отозвался

Аарон, который уже порядком заебался читать.
Все ввалились в комнату Нила. На столике в гостиной рубашками вверх лежали шесть
карточных стопок — игра была прервана в самом разгаре; рядом громоздилась куча
смятых банок из-под пива. Проходя мимо кухни, Нил мельком увидел Сета и Элисон,
роющихся в холодильнике. Рене села за столик с картами, а Мэтт и Дэн проводили Нила
до спальни и остановились в дверях. Он подошел к сейфу, провел по дверце пальцами,
подергал за ручку. На первый взгляд, сейф никто не трогал, но проверить его
содержимое при посторонних Нил не мог.

— Ты был прав, — сказал Мэтт. — Эндрю сюда ломился.

— Мы ему помешали, — подхватила Дэн. — Не пустили дальше порога.

— Спасибо, — произнес Нил.

— Благодари Рене, — сказала Дэн. — Она редко принимает чью-то сторону.

— Но, когда это происходит, все проблемы решаются гораздо легче, — прибавил Мэтт.

— Эндрю она вроде нравится, — заметил Нил.

— Эти двое сто процентов встречаются. — прокомментировала Дэн.

— Рене, дорогая, ты могла найти мужчину получше. — отозвалась Элисон.

— Я уже говорила вам, мы с Эндрю просто друзья. — спокойно отозвалась Уокер.

— Они хорошо понимают друг друга, — сказал Мэтт, но развивать мысль не стал. — Мы
не доиграли партию, присоединяйся. Заодно и голову прочистишь. В компании Эндрю и
его дружков опухнуть можно.

— Я, наверное, лучше лягу пораньше, — вежливо отказался Нил. — День был долгий.

— Тогда мы переместимся в нашу комнату, — сказала Дэн.

Они ушли и закрыли за собой дверь.

Выждав, пока голоса стихнут, Нил отпер сейф. Все лежало на своих местах. Закрывая
замок, он обнаружил, что у него дрожит рука. Он растопырил дрожащие пальцы, чтобы
лучше их разглядеть, и вдруг ощутил отголоски этой дрожи в груди.

Надежда была тревожным, вселяющим беспокойство чувством, но это ему, кажется,

нравилось.

— Это конец восьмой главы. — отозвался Аарон.

— Предлагаю прочитать еще одну главу и позавтракать, потому что лично я не ела. —
предложила Эбби, все с ней согласились.

— Если вы не против, я хочу почитать. — предложил свою кандидатуру Мэтт, все

согласились.

— Итак. — начал читать Мэтт.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

В следующий раз Нил встретился с компанией Эндрю в понедельник, на тренировке. Он

был только рад с ними не пересекаться, да и они вроде бы наконец потеряли к нему
интерес. На поле они держались с подчеркнутым безразличием, словно не замечали его.
По-другому вел себя даже Кевин: его едкие замечания сменились тяжелым пристальным
взглядом, от которого Нил еще сильнее почувствовал себя ничтожеством.

— Как самокритично. — отозвался Сет.

По снисходительному презрению Дэя он отнюдь не скучал, однако ощущать себя букашкой

под микроскопом было тоже не слишком приятно.

С этими мыслями он лег в постель, но предаться раздумьям не успел. Во входную дверь

энергично забарабанили — и, судя по звуку, кулак был явно не девичий. В гостиной
скрипнул стул: Мэтт, сидевший за ноутбуком, поднялся и пошел открывать. О чем он
говорил с визитером, Нил не разобрал, зато услышал возню и стук тела о дверь —
видимо, настойчивый гость рвался внутрь.

— Кевин, богом клянусь, я сейчас…

Одного этого имени оказалось достаточно, чтобы Сет подскочил в постели, как
ужаленный. Откинув одеяло, он скатился с кровати. После того как он и Мэтт
объединили силы, Кевину оставалось лишь ретироваться, и несколько секунд спустя
входная дверь хлопнула снова.

— Что бы ты не хотел в нашей комнате, иди на хуй. — сказал Джостен.

— Кевин похоже хочет заставить тебя ездить на ночные тренировки вместе с ним. —
предположил Аарон.

Нил не отрывал глаз от двери в спальню. Сердце в груди бешено колотилось. Ни Мэтт,
ни Сет Кевину на фиг не сдались, а значит, Дэй приходил к нему. Зачем? Этого Нил не
знал, но отчаянно надеялся, что его разговор с Эндрю тут ни при чем. С другой
стороны, с чего он взял, что Эндрю сохранит разговор в тайне от Кевина? Их же водой
не разольешь.

— Я всегда держу свое слово. — проинформировал Миньярд. На это заявление Сет лишь
пробурчал себе что-то невнятное под нос.

После этого Нил уже не смог толком уснуть и на утреннюю тренировку еле приполз. Он
приготовился к худшему, однако вторник стал повторением понедельника: все то же
холодное равнодушие со стороны близнецов и мрачный пристальный взгляд Кевина Дэя.
Нил почти обрадовался, когда Кевин подошел к нему после тренировки: Нил как раз
выключил воду в душе, как вдруг Кевин коротко стукнул в дверь его кабинки.

— В следующий раз, когда я за тобой приду, пойдешь со мной, — заявил он.

— Зачем?

— Пора мне получить свое. Эндрю больше мешать не будет.

Нил ничего не понял, а Кевин без объяснений ушел.

— В следующий раз нормально все объясни, когда придешь за мной. — заявил Нил.

В десять вечера стук в дверь их комнаты повторился. Нил вместе с Сетом и Мэтью
смотрел какой-то фильм и на этот раз вскочил с дивана первым. Появление Кевина не
стало для него сюрпризом.

Звук телевизора внезапно стих — фильм поставили на паузу; заскрипели пружины —

Гордон и Бойд поднялись с дивана. В следующий миг они выросли за спиной у Нила.

— По описанию вы как будто телохранители Нила. — проговорил Ники.

— Он и без них сам себе телохранитель. — фыркнул Кевин.

— Тебе. Здесь. Не рады. Какое именно из этих слов ты не понимаешь? — прорычал Мэтт.

В упор не замечая ни его, ни Сета, Кевин больно швырнул Нилу в грудь мяч для экси.

— Поехали.

Нил заколебался, понимая, что решать нужно быстро. Сет и Мэтт, стоявшие сзади, уже
сорвались с места, готовые броситься в драку. Нил предостерегающе вскинул руку.
Подойди Сет первым, он бы просто отпихнул Нила и вцепился в горло Кевину, однако
Мэтт все же сдержался.

— Буду позже, — бросил Нил через плечо.

— Совсем дебил? — возмутился Сет.

— Угу. Досматривайте без меня, если что.

— Он просто такой же экси-наркоман как и Кевин. — скривился Аарон.

Презрительно фыркнув, Сет демонстративно удалился, а Мэтт вышел в коридор и

проводил Кевина и Нила взглядом. Нил не стал оборачиваться и просто пошел за
Кевином вниз по лестнице, к парковке на заднем дворе.

По сравнению с началом лета машин на ней стало больше, хотя новых лиц в общежитии
Нил не видел. В любом случае заселившиеся спортсмены не делили этаж с командой
экси, и заводить с ними знакомство Нил не торопился.

Эндрю ждал в машине. Нил удивился, хотя чему удивляться: Кевин без Эндрю — никуда.
Время суток не имело значения, а после перевода «Воронов» в их округ храбрости у
него определенно не прибавилось.

— У Кевина была храбрость? — удивилась Элисон.

— Рейнольдс. — упрекнул девушку тренер.

Нил вспомнил, как пришел на стадион посреди ночи и встретил на трибунах Эндрю,
наблюдавшего за тренировкой Кевина. Интересно, часто ли они играют по ночам?

— Каждую ночь. — скривился Эндрю.

Миньярд сидел в водительском кресле, положив руки и голову на руль. Глаза его были
закрыты. Когда Кевин открыл переднюю дверь, он даже не шелохнулся.

— Если хочешь, я поведу, — склонившись, предложил Дэй.

— Мою тачку? Только через мой труп, — отрезал Эндрю. — Так мы едем или расходимся
спать?

Кевин тяжело вздохнул, как будто не ожидал от Эндрю такой грубости, и опустился на
пассажирское кресло. Едва Нил устроился на заднем сидении (по центру, чтобы видеть
обоих), как Миньярд повернул ключ зажигания, выпрямился и повез их на стадион.

Кевин отпер ворота и раздевалку своими ключами. Подождав в фойе, пока они с Нилом
переоденутся, возьмут клюшки и прочий инвентарь, Эндрю вышел вместе с ними во
внутреннюю зону, а когда они направились к выходу на поле, свернул к лестнице,
ведущей на трибуны.
— Интересно, Эндрю хоть когда-нибудь будет тренироваться вместе со всеми? — задала
риторический вопрос Дэн.

— Вот сейчас и проверим, — сказал Нил, потянувшись к третьей книге и открыл ее на

рандомной странице. И сразу же захлопнул книгу, покрывшись румянцем.

— Что там, что там? — не унимался Ники, которого заинтересовала реакция младшего.

— Имен я не увидел, но если кто-то из вас будет дрочить своему парню на общей
кухне, то вспомните что у вас есть комнаты!{?}[Но мы-то понимаем, кто там был😏.] —
сказал Нил.

— О боже, — простонал Ваймак. — Мэтт, читай дальше!

Выйдя на поле, Кевин запер дверь на засов, отложил клюшки и мячи в сторону и без
лишних разговоров приступил к делу. Для разминки они пробежали несколько кругов,
позанимались интервальным бегом, сделали растяжку и только после перешли к
специальным упражнениям, начав с простых и постепенно их усложняя. Нилу была
знакома лишь малая часть этих упражнений, и выполнять новые, да еще без ошибок,
оказалось нелегко. Вдобавок к Кевину вернулась раздражительность, которую он
подавлял в предыдущие два дня.

— Он накапливал ее для этого момента. — хихикнул Ники.

— Еще слово и ты будешь с нами за компанию ездить на ночные тренировки. — пригрозил

тому Кевин.

Последнее упражнение оказалось самым заковыристым. Кевин выставил в линию шесть

пластиковых конусов и объяснил задачу: отбить мяч от стенки так, чтобы попасть в
конус. Одной меткости для этого не хватало, требовалось еще правильно рассчитать
силу удара. Нил не ожидал, что будет так сложно, потому что в предельно точном
глазомере до сих пор не нуждался. Если прежде ему и приходилось ловить мяч на
отскоке, то лишь для передачи паса. Партнеры по команде при этом могли добежать до
мяча, в то время как конусы представляли собой неподвижные мишени.С первой попытки
ему удалось сбить только один конус, Кевину — три из шести, однако следовало
учесть, что бил он правой рукой, поэтому его промахи не доставили Нилу никакого
удовольствия.

— У тебя, видать, слишком много свободного времени, если ты выдумываешь такие

упражнения, — заметил Нил, безнадежно провалив вторую попытку.

— Оно из арсенала «Воронов», — ответил Кевин. — Тебя просто не допустят до игры,

пока ты не научишься сбивать все шесть конусов в любой последовательности, которую
назовет Хозяин. Новички, бывает, по нескольку месяцев пыхтят, чтобы получить место
в основном составе.

— Хозяин?

— Тренер Морияма, — чуть помолчав, пояснил Кевин.

— Хозяин? Это у него такой фетиш? — не понял Нил.

Ники вместе со старшекурсниками рассмеялся: — Ага, а в кабинете у него есть шкафчик

с игрушками бдсм.

— Фу, Ники, заткнись. — отозвался Аарон.

Нил почувствовал проскользнувшую в его голосе досаду, но не понял: то ли Кевину

неприятно произносить это имя, то ли он разозлился на себя за то, что так
откровенно облажался. Придя в себя, он перебросил клюшку в левую руку и сделал
пробный замах.

— Называй номера конусов от одного до шести. Вперемешку, — скомандовал Кевин.

Нил подумал, что ему не стоило бы нагружать поврежденную руку, пускай после травмы
и прошло полгода, однако возражать не стал. Он назвал цифры от одного до шести в
произвольном порядке, делая между ними небольшие паузы. Не дожидаясь, пока он
закончит, Кевин принялся хватать с земли мячи и посылать их в бортик. Все шесть
мячей на отскоке сбили конусы ровно в той последовательности, которую озвучил Нил.
От финального рикошета поваленный конус откатился в сторону.

За внутренней грызней, охватившей команду на прошлой неделе, и бесконечными

придирками Кевина Нил почти успел забыть, за что всей душой любит экси. На
тренировках он выкладывался по полной, но в основном чтобы не давать Лисам повода
для насмешек. Теперь же, при виде впечатляющего результата Кевина, он вновь
воодушевился и почувствовал острый, неутолимый игровой азарт.

— Я тоже так хочу, — признался он.

— Боже, Нил, как долго я ждал человека, который так же как и я обожает экси. —
признался Кевин.

— Хочу напомнить, ты этого человека хуесосишь каждый раз, как он выходит на поле. —
напомнила Дэн.

— Тогда начинай впахивать. — Кевин заново выстроил конусы в линию, переложил клюшку
в правую руку и, слегка встряхнув левой кистью, вернулся на исходную позицию. — Это
первое из восьми «вороньих» упражнений на меткость. Одолеешь его — перейдем ко
второму и так далее. Будем тренироваться каждый вечер кроме пятницы, пока не
научишься выполнять все восемь с закрытыми глазами.

— Мы потеряли целый месяц, — сказал Нил. — Почему нельзя было начать в мае?

— Потому что ты за каким-то хреном выбесил Эндрю, — раздраженно бросил Кевин. — Он

запретил мне привозить тебя сюда и тренироваться с тобой наедине.

— А ты всегда слушаешься Эндрю?

— Учитывая, что здесь я нахожусь только благодаря ему, — да. А сейчас прикуси язык
и начинай заниматься делом. Ты и так отстаешь на несколько недель.

— А если Миньярд скажет тебе бросить карьеру экси, ты его тоже послушаешь? —
спросил Мэтт.

— О! Мне тоже интересно. — встрял в разговор Эндрю.

— Ни за что. — отчеканил Кевин.

— Ну кто бы сомневался. — закатив глаза, отозвался Аарон.

Следующие полчаса они посвятили отработке точности, затем перешли к упражнениям на

скорость. В половине первого Кевин объявил, что тренировка окончена. Нил был
разочарован — двух часов ему явно не хватило, но, помогая Кевину собирать мячи и
конусы, вдруг почувствовал, как накатывает усталость. Покидая поле, он уже зевал.

Кевин отправился на трибуны к Эндрю, и Нилу выпала редкая возможность попасть в душ
первым. Он еще мылся, когда услышал, как Кевин включил воду. Обтеревшись
полотенцем, Нил натянул одежду в липкой духоте кабинки и понес форму в раздевалку.
Потом дождался Кевина и вместе с ним зашел в комнату отдыха за Эндрю. Миньярд на
обратном пути не проронил ни слова, и в лифте общежития они тоже ехали в молчании.

Войдя к себе, Нил постарался не шуметь, но усилия оказались напрасными: Мэтт

горбился за столом, сонно таращась на экран компьютера. Когда стукнула входная
дверь, Бойд выпрямился, и в отблесках монитора Нил разглядел на его лице
беспокойство.

— Ты в порядке?

До Нила вдруг дошло, что Мэтт не ложился из-за него. Удивление и неожиданное
чувство вины свились в груди тугим узлом.

— Я должен был узнать, не убили ли они тебя под шумок. — отозвался Мэтт.

— Кевин не захотел бы терять игрока. — ответил Нил.

— Да. Он показывал мне упражнения «Воронов».

— Утром взвоешь, — сказал Мэтт, закрывая ноутбук.

Не взвоет. Нил знал, что утром проснется разбитым, что натруженные мышцы будут
ныть, но он встанет с постели и снова отправится на стадион. Однако спорить об этом
не имело смысла, поэтому он пробормотал что-то невнятное и первым пошел в спальню.
Пока он переодевался, Мэтт успел не только лечь, но и уснуть. Нил забрался по
лесенке на верхний ярус и вырубился, едва голова его коснулась подушки.

Казалось, прошло всего несколько секунд, и вот уже запиликал будильник.

— О да, это самое отвратительно чувство. — сказала Элисон.

Нил поглядел на часы, перепроверил время, а после протер глаза, прогоняя усталость,
спустился по лестнице и пошел собираться.

Пожалуй, ночная тренировка что-то перевернула в странном мире Кевина, потому что
наутро его едкие комментарии возобновились. Теперь в них острее сквозило то злое
разочарование, которое исходило от него в самом начале, и гораздо меньше —
неприкрытая враждебность, с которой он относился к Нилу после смены округа командой
«Воронов». Нил старался видеть в перемене плюсы и почти в этом преуспел.

— Какой ты оптимист, Нил. — отреагировал Мэтт.

Братья по-прежнему держали дистанцию, хотя на тренировках Нил время от времени

замечал, что Ники наблюдает за ним и Кевином. Очевидно, потепление в их отношениях
от Хэммика не укрылось.

— Ты называешь это потеплением? — саркастически бросил Ники.

Нил ждал комментариев, но стоило ему посмотреть в сторону Ники, как тот
отворачивался, внезапно привлеченный чем-то поинтереснее. Нил относился к этому
спокойно, не желая первым идти на контакт после того, как в Колумбии тот помог
Эндрю накачать его наркотой.

Терпения Ники хватило до вечера среды. По средам Эндрю посещал психотерапевта; пока
остальные Лисы обедали, Ники повез его в медицинский центр. На стадион он приехал к
началу дневной тренировки. Лисы готовились к выходу на поле — кто-то натягивал
форму, кто-то надевал экипировку, — когда Ники наконец прорвало. Правда, заговорил
он на немецком и вовсе не с Нилом.
— Как думаешь, он нас простит? — обратился он к Аарону.

— А тебе не все равно? — пожал плечами тот. — Он не наша забота.

Нил, возившийся с ремешком защитного воротника, замер и изумленно воззрился на

обоих. Эндрю знает, что Нил владеет немецким, следовательно, эти двое тоже в курсе.
Может, таким образом Ники завуалированно приглашает его к разговору в тайне от
остальных — хочет, чтобы Нил простил или оскорбил их? Впрочем, ни один, ни другой
на Нила не смотрел.

— Эндрю нам ничего не рассказывает. — обиженно надув губы, отозвался Ники.

— Иногда нужно самим что-то узнавать. — ухмыльнулся Эндрю.

— В смысле — не наша забота? — переспросил Ники. Аарон молчал, и очень скоро Ники
не выдержал: — Опять ты начинаешь эту хрень? Хочешь цапаться со всеми до самого
выпуска?

— Я хочу, чтобы меня оставили в покое.

— Это командный спорт!

— Ники дело говорит! — прокомментировал Ваймак.

Остальные спокойно занимались своими делами — очевидно, иностранную речь из уст

братьев слышали не впервые, — однако резкий тон Ники не мог не привлечь их
внимания. Сет состроил недовольную гримасу, Мэтт окинул братьев любопытным
взглядом. Один Кевин, привычный к их грызне, не поднял головы.

Ники не замечал обращенных на него глаз.

— Аарон, так жить нельзя. Я так не могу. Это страшно выматывает и давит на психику.

— Угу, ладно.

—Мне кажется или близнецы не воспринимают Ники всерьез? — спросил Нил.

— А это уже не твое дело, кролик. — отозвался Эндрю, которому совершенно не

нравилось обсуждение его семьи.

— Ладно? И все? Ничего не ладно! Боже, Аарон, иногда ты так похож на Эндрю, что
жуть берет!

Лицо Аарона исказилось злобой.

— Да пошел ты!

— Ооо, похоже копии монстра не нравится, когда его сравнивают с монстром. —

ухмыльнулся Гордон.

— Сет, спокойней. — попросила Рене.

— Эй, вы, — прикрикнул Мэтт, — хорош там уже. С цепи сорвались, что ли?

Аарон пнул скамейку и вылетел из раздевалки. Ники послал ему в спину негодующий
взгляд. Мэтт оглянулся на дверь, потом посмотрел на Хэммика.

— Ники?
Ники со страдальческим выражением лица потянулся к нему.

— О, Мэтт, Аарон разбил мне сердце! Поцелуешь, чтобы не болело?

— Чертов пидор, — бросил Сет, направляясь к выходу.

— У вас все нормально? — невозмутимо поинтересовался Мэтт.

— Конечно, а что? — с притворным удивлением спросил Хэммик.

— Ники, если тебя что-то тревожит, ты не должен это откладывать на дальнюю полку. —
сказала Эбби.

—Конечно, конечно, Эбс. — отозвался Хэммик.

Мэтт посмотрел на Кевина, затем на Нила, словно ожидая поддержки. Кевин его
проигнорировал, а Нил лишь неопределенно пожал плечами. Тогда Мэтт решил закрыть
тему и вернулся к переодеванию. Подхватив снаряжение, Ники покинул раздевалку. Нил
проводил его задумчивым взглядом.

Ссора кузенов не была спектаклем. Ники и Аарон не перешли бы на личности, знай они,
что Нил понимает каждое слово. Получается, Эндрю ничего им не рассказал? Но зачем
ему утаивать секрет Нила от собственной семьи? Разве что в субботу вечером он
наелся своих таблеток и у него отшибло память, но такую важную деталь вряд ли
забудешь…

— Неа, не забыл, но это был наш с тобой личный разговор, ведь так? А зачем нам
нужны были посторонние уши. — усмехнулся Эндрю.

Нил пока не понял, какую игру ведет Эндрю и чего потребует в обмен на молчание.

— О, так ты готов дать мне что-то за молчание? — наигранно удивился Миньярд.

— А я откуда знаю? Спроси у книжного меня. — отозвался Нил с гадкой улыбочкой на

лице.

Когда тот вернулся от Бетси Добсон, Нил некоторое время за ним наблюдал, однако так
и не решился задать вопрос напрямую. Эндрю принял таблетки и был счастлив, а Нилу
не хотелось портить его подогретое химией веселье.

Вечером Кевин снова зашел за Нилом. Пожелав недовольным товарищам по команде

спокойной ночи, Нил пошел за Дэем в машину. Эндрю курил за рулем, но, завидев их,
затушил сигарету. Он отвез их на стадион, подождал, пока они переоденутся, а потом
занял свое обычное место на трибуне.

На поле Нил спросил у Кевина:

— И часто вы приезжаете сюда вдвоем?

— Каждый вечер.

Нил оглянулся на трибуны, но Эндрю в темноте не увидел.

— И ему не надоело? Если он не тренируется, зачем тогда ездит с тобой?

— Он будет тренироваться, просто пока не знает этого.

— Да ты, я смотрю, оптимист.

— Насильно будешь заставлять меня тренироваться? — ухмыльнулся Эндрю.

— Нет, я попрошу тебя. — с уверенностью сказал Кевин.

— Мой ответ будет – нет. — скривился Эндрю.

— Да почему? — негодовал Дэй.

— Мне нравится говорить тебе нет. — пожав плечами, ответил Миньярд.

Пропустив эту колкость мимо ушей, Кевин принялся расставлять конусы для
интервального бега.

— Поехали, — скомандовал он.

Нил выбросил из головы мысли об Эндрю и сосредоточился на упражнениях.

* * *

Через две недели Комитет по регламенту экси официально объявил о переходе «Воронов»
в другой округ. Ваймак звонком предупредил об этом Лисов, когда они вернулись в
общежитие после тренировки.

Мэтт включил телевизор и нашел спортивный канал. Новость уже озвучили в эфире, и
сейчас в студии как раз обсуждали реакцию публики. Ведущий трещал без умолку, бурно
жестикулируя. Один из приглашенных гостей с преувеличенным неодобрением качал
головой, а остальные безуспешно пытались вставить хоть словечко.

— Ну, началось, — вздохнул Мэтт. — Теперь прохода нам не дадут. У тренера телефон
от звонков разорвется.

— Напомните мне отключить уведомления на телефоне. — попросил Ваймак.

— Это не выход из проблем, тренер —сказала Рене, что не поддержала идею Ваймака,
хотя, кстати, Джостену она понравилась.

— Я не хочу выступать в этом цирке уродов, — заявил Сет, открывая очередную банку
пива. — Отправим его обратно на север, и дело с концом.

— За что ты его ненавидишь? — нахмурился Нил.

Сет посмотрел на Мэтта.

— Говорил же тебе, он тупой как пробка.

— За что ты ненавидишь его так сильно? — исправился Нил. — Почему хочешь выгнать из
команды?

— Меня бесит, что он имеет все, чего ни пожелает, только потому что он — Кевин Дэй,
— желчно бросил Сет. Мэтт хотел что-то возразить, но Сет жестом его остановил. —
Ты, недоумок, хоть понимаешь, что дает слава? Все! Одно твое слово, и тебе что
угодно преподнесут на блюдечке. Неважно что, неважно кто. Весь мир жаждет угодить
Кевину Дэю.

Когда он сломал руку и стал помогать тренеру, фанаты рыдали в три ручья и завалили
«Лисью нору» цветами и письмами. «О горе, великий Кевин Дэй больше не может играть,
наша жизнь кончена». Убивались по нему — что ты! А скажи-ка мне… — Сет подался
вперед, сверля Нила взглядом. — …Когда в последний раз кто-нибудь проливал слезы по
тебе? Никогда, верно? Ради Кевина фанаты готовы на все, но где они были, когда мы
нуждались в их поддержке?

— Так ты завидуешь, — сказал Нил.

— Я не завидую этому уроду. — воскликнул Сет.

— Завидуешь. Когда ты вытащишь свою голову из задницы и начнешь нормально играть,

люди тебя заметят. — сказал Нил.

Сет сделал вид, будто хочет запустить в него банкой.

— Если он талантливее меня, это еще не значит, что моя жизнь стоит меньше!

— Ну, с таким-то характером ты сам отталкиваешь от себя людей, — спокойно произнес

Нил. — У вас с Кевином у обоих отвратительные характеры, но играет он лучше, вот
его и любят.

— Послушай-ка, умник хренов… — вызверился Гордон.

— Сет, ты бы прислушался, — перебил его Бойд. — Это твой последний год в универе,
может, пора что-то в себе поменять? Стань лидером, поведи за собой, и ты завоюешь
любовь публики.

— А смысл? — Сет снова развалился на диване. — Мы — посмешище всей ассоциации, и

осенью «Вороны» нас в труху перемелют. На хер рвать жилы, если ни одного Лиса все
равно не пригласят в сборную?

— Мотивация супер, — съязвил Мэтт. — Отличный пример для команды. Так держать, Сет.

— Ты такой придурок Сет, послушал бы, что говорит Нил. — посоветовал Ники.

— Не желаю ничего слышать от членолюба. — рыкнул Сет.

— Если ему нравятся мужчины, это не значит, что он плохой человек, Сет. — спокойно
сказал Нил, полностью успокоившись после прочитанного в прошлых главах.

— Я прошу тебя, — кипятился Сет, — и всех вас: хватит тупить. Вы ничего не

добьетесь, пока играете в этой команде.

— Ну, у тебя-то гайка слаба даже попытаться, а мы с Нилом докажем, что ты

ошибаешься. Так, Нил?

— Я просто играю, — сказал Нил, — и на будущее мне плевать.

Мэтт пристально на него посмотрел.

— Быть такого не может.

— Боюсь, что может, — пожал плечами Нил.

— Какое бу.. — Нил не успел договорить, как его перебила Элисон.

— Если ты сейчас скажешь что-то связанное со своей смертью, — начала говорить

девушка. — я выколю твои красивые глаза своими туфлями на шпильках.

— Понял. — кратко ответил Джостен.

Мэтт переводил взгляд с одного на другого. Сет поднял банку с пивом в молчаливом
тосте; вид у него был одновременно сердитый и самодовольный.
— Ну вы даете, — наконец фыркнул Мэтт. Нил и Сет промолчали. Мэтт изучил потолок,
потом сказал: — Я так понимаю, планы на вечер накрылись. Если журналюги вышли на
охоту, в центр лучше не ездить. Выстави Чак полицию кампуса хоть в три ряда, нам
это не поможет. Предлагаю заказать еды и посмотреть какое-нибудь кинцо. Короче,
посидите пока тут и поупивайтесь мыслями о будущих провалах, а я пойду поговорю с
Дэн.

Проводив Мэтта злобной ухмылкой, Сет повернулся к Нилу.

— Может, ты и не такой тупоголовый, как я думал.

— А может, и такой, — парировал Нил и ушел, оставив его в одиночестве допивать

пиво.

— Так значит, вы сдружитесь. — улыбнулся Мэтт, а потом продолжил. — это конец 9

главы.

— Предлагаю заказать еду, а потом продолжить чтение. — сказал Ваймак, все с ним
согласились.

========== Часть 9 ==========

Комментарий к Часть 9
88 страниц. вот теперь я машина. реакция персонажей НЕ каноничная"
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Началом учебного года в расписании значился четверг, двадцать четвертое августа,

поэтому вечерняя тренировка в среду вышла немного скомканной. Нил совсем
запамятовал, что перед началом семестра Лисы обязаны посетить университетского
психотерапевта Бетси Добсон. Ваймак разбил команду на пары и распределил посещения
так, чтобы отсутствие игроков не сказывалось на тренировке. Первую пару составили
Мэтт и Дэн, далее шли Аарон с Кевином, за ними — Сет и Элисон, потом Ники и Эндрю.
Нил и Рене были последними.

— Слава богу, что я не с Эндрю. — задрав голову к потолку, поблагодарил Джостен.

— Эта фраза прозвучала двусмысленно. — прокомментировал Аарон.

— Мне похуй. — отозвался Нил.

Тренер вызвал их с поля, как только вернулись Ники и Эндрю. Миньярд ожидал Рене во
внутренней зоне, чтобы вручить ей ключи от машины.

— Спасибо, — улыбнулась Рене. — Я буду ее беречь.

— То есть Кевину водить твое авто нельзя, а Рене — можно? — спросил Нил.

— Просто люблю говорить Кевину «нет», — недобро ухмыльнулся Миньярд.

— Эндрю пускает за руль только Рене и меня, — прибавил Ники.

— Такое ощущение, что ты гордишься этим. — сказала Элисон.

— Так и есть. — хмыкнул Ники.

Глядя, как Рене крутит ключи на пальце, он улыбнулся, но в глазах его стоял холод.
Ники говорил о Рене только хорошее, однако Нил давно подметил, что никому в
команде, включая Ники, не нравится ее дружба с Эндрю. По всей вероятности, Хэммик
разделял мнение старшекурсников, считавших, что на добросердечную Рене Эндрю
оказывает дурное влияние.

— Вы слишком хорошего мнения обо мне. — оповестила Рене.

— А как же Аарон? — удивился Нил.

— Не заставляйте Би ждать, — бросил Эндрю и отправился на поле.

Пожав плечами, Ники пошел за ним. Нил перевел взгляд с Рене на Ваймака, но ответа
на свой вопрос так и не получил. Рене лишь тепло улыбнулась и сказала:

— Ну, идем?

Они разошлись по раздевалкам, чтобы привести себя в порядок. Принимать душ смысла
не имело — после обеда предстояла вторая тренировка, — но появляться перед Бетси
потными и грязными тоже не хотелось. Нил снял экипировку, обтерся полотенцем и
переоделся в спортивный костюм для дневной кардиотренировки. После он дождался Рене
в комнате отдыха, и они вместе покинули стадион.

Все лето Нил старался не оставаться с Рене Уокер наедине, и вот теперь им пришлось
вдвоем ехать через весь кампус в медицинский центр. Нила так и подмывало спросить,
как это у нее получается так хорошо ладить с Эндрю, но он не хотел затевать
разговор, поэтому упорно таращился в окно в надежде, что Рене поймет намек. Она и
поняла — включила радио и заполнила неловкую тишину музыкой.

— Спасибо, Рене. — прокомментировал Джостен.

Нил не ожидал, что стоянка окажется забита машинами, хотя удивляться, в сущности,
не стоило: на носу учебный год, в «Лисьей башне», как и в других общагах, полно
народу, так что и трафик на кампусе стал плотнее. Днем Нил ходил на тренировки, а
по вечерам не высовывал носа на улицу, а потому избегать лишних контактов ему пока
удавалось, однако в комнату к ним все чаще заглядывали какие-то знакомые Сета и
Мэтта. Заслышав стук в дверь, Нил предпочитал укрыться от посторонних глаз,
поскольку Ваймак еще не представил его комитету ни очно, ни заочно. И невидимкой
Нил собирался оставаться как можно дольше.

— Ты уже 8 лет стараешься быть невидимкой. — сказал Сет.

— У меня хреново получается. — проскулил Джостен.

Медицинский центр был разделен на две половины: в передней находилось

терапевтическое отделение, в глубине — отделение психиатрии. После того как Рене
отметилась за обоих в регистратуре, они зашагали по коридору к кабинету Бетси. В
холле Нил плюхнулся на бледно-голубую кушетку и постарался не смотреть на часы. С
каждой минутой пружина в груди сжималась все туже; Нил чувствовал, что вот-вот
лопнет от напряжения, но расслабиться хоть убей не мог. Мысль о тридцати минутах
наедине с мозгоправом сводила его с ума.

— Всего 30 минут, Би не страшная. — фыркнул Ники.

— Да я скорей подохну, чем заговорю с ней. — пропел Джостен.

Прошла целая вечность, прежде чем Рене вышла из кабинета в сопровождении психолога.
У доктора Бетси Добсон были светло-каштановые, слегка завитые волосы длиной до
подбородка. Морщинки вокруг рта свидетельствовали о частых улыбках и сердечности
натуры. Бетси производила впечатление женщины дружелюбной, но отнюдь не безобидной.
Взгляд карих глаз, устремленных на Нила из-под очков в тонкой оправе, был ясным и
проницательным. Нил невзлюбил ее с первой секунды — сказались взвинченное состояние
и неприязнь ко всем представителям этой профессии.

— Только не груби Бетси, я тебя умоляю. — попросил Ваймак.

— Да что он сделает? Он же божий одуванчик. — хохотнул Сет.

— Сет, я надеюсь, что ты не будешь столь доверчивым, просто потому, что видишь мой
образ. Во время бегства я убивал и не один раз. — нахмурившись на прозвище, сказал
Нил. На его тираду отреагировал только Кевин, передернув плечами. Остальные же
промолчали, но приняли слова к сведению.

— Ты, должно быть, Нил, — произнесла она. — Здравствуй.

Нил заставил себя подняться с кушетки и подойти к ней. Бетси протянула руку для
приветствия, и он энергично ее пожал. Рене тихонько улыбнулась — наверное, хотела
его приободрить — и отошла в сторонку. Подавив желание вытереть ладонь о штаны, Нил
зашагал по коридору первым. Открыта была лишь одна дверь, и на табличке сбоку
значились имя и фамилия Бетси. Нил вошел и огляделся: кресло и напротив — небольшой
диванчик, разделенные журнальным столиком; в центре столика — растение в горшке; на
диванчике и кресле аккуратно разложены декоративные подушки, а на письменном столе
в углу кабинета — ничего, кроме электроплитки и чайника; у стены — невысокий
стеллаж, три нижних полки которого заняты книгами, а верхняя целиком отдана под
стеклянные безделушки; безделушек хоть и много, но на них ни пылинки, и рассмотреть
можно каждую — так удачно они расставлены.

Доктор вошла в кабинет следом.

— Меня зовут Бетси Добсон, но ты можешь звать меня как угодно: Бетси, док или даже
«эй, как вас там». Какое обращение предпочитаешь ты — Нил или мистер Джостен?

— Кто из вас, спиногрызов, называет Бетси "эй, как вас там"? — ворчливо спросил
Ваймак. Все отрицательно покачали головами.

— Мистер Джостен? Как много чести. — проворчал Аарон.

— Как пожелаете, — ответил Нил.

— Тогда пускай будет Нил. Если вдруг почувствуешь дискомфорт или решишь, что я
переступаю личные границы, просто скажи, и мы сменим формат. Идет? — Чуть помолчав,
Бетси продолжила: — Устраивайся поудобнее, а я пока приготовлю горячего какао.

— Но на дворе ведь август, — заметил Нил, присаживаясь на краешек дивана.

— Шоколад хорош в любое время года, разве нет?

— Не люблю сладкое.

— Мы с тобой точно не подружимся. — хихикнул Эндрю.

— Не всем нравится твоя ядерно-приторная смесь. — отозвался Аарон, что каждое божее
утро наблюдал, как его близнец готовит свою сладкую отраву.

Бетси достала из ящика стола кружку и банку с какао.

— Как понимаешь, сегодня мы просто познакомимся. Это не обычный сеанс, где я

анализирую все, что ты рассказываешь, а потом даю советы и рекомендации, так что
расслабься. Ты когда-нибудь ходил к психологу?

— Нет, — ответил Нил. — И не понимаю, что вообще тут делаю.

— Несколько лет назад в Пальметто ввели такое правило. Администрация университета
возлагает большие надежды на всех студентов, а на спортсменов — особенно. Наши
беседы — способ разгрузиться, снять психологическое напряжение.

— То есть ректорат следит, чтобы их инвестиции окупались, — вы это имели в виду?

— Можно и так сказать. — Бетси размешала напиток, взяла кружку и села в кресло
напротив Нила. — Расскажи о себе, Нил.

— Начинается шоу импровизация. — ухмыльнулся Сет.

— Нет, я заранее прорабатываю свою ложь. — проговорил Нил.

— Умный кролик. — хмыкнул Эндрю.

— Глупый лис. — прищурив глаза, выдал Нил. Все удивлённо посмотрели на Джостена,
ожидая, что его сейчас убьют, но Эндрю только рассмеялся.

— Что именно вы хотите знать?

— Откуда ты?

— Милпорт, Аризона.

— Не слышала о таком.

— Маленький городишко. Местные жители либо слишком стары, либо слишком юны для
того, чтобы свалить оттуда. Делать там совершенно нечего, разве что спортом
заниматься или играть в лото. Мы, например, переехали в Милпорт только потому, что
он расположен на полпути между Тусоном и Финиксом. Мать работала в Тусоне, отец — в
Финиксе.

— Чем занимаются твои родители?

В Милпорте Нил особо не распространялся о своей семье, но в Аризону приехал с

готовой историей о том, кто такие и чем живут Джостены. От одноклассников и тренера
он ее все-таки придержал, но для Бетси легенда вполне годилась.

— Мать — инженер, а отец учится на курсах для водителей грузовиков.

— Они приедут на твою первую игру?

— Нет, а с какой радости? — изобразил удивление Нил. — Они спорт не любят.

— Не дай бог они будут на моих играх. — пробурчал Нил.

— Как только Джостен с Дэем увидят отца Нила, один сбежит, только ветер свистеть
будет, а другой на месте же упадет в обморок. — проворчал Ваймак.

— Но ведь в твоей жизни экси занимает очень важное место, а ты — их ребенок. Твои
последние результаты просто поразительны. Вполне естественно, если мама с папой
приедут тебя поддержать.

— Нет. Они… — Нил покрутил в воздухе рукой, как будто бы подбирая слова. — Мы не
настолько близки. Когда я учился в школе, они следили за моим здоровьем, проверяли
оценки и все такое, но учителей по именам не знали и на матчах за меня не болели.
Так что и в университете не будут. Они живут своей жизнью, я — своей. Нас всех это
устраивает.
— Уверен?

— Если сказал — значит, уверен. И вообще, я не хочу обсуждать моих родителей.

— Не хочешь говорить о выдуманных родителях? — ухмыльнулся Эндрю.

— Нет, просто во время этого разговора я вспоминаю своих биологических. — скривился

Джостен.

Бетси невозмутимо перешла к следующему вопросу:

— Как у тебя складываются отношения с товарищами по команде?

— По-моему, большинство из них больные на всю голову.

— Хочешь сказать, они тебя пугают?

— Хочу сказать, что они с приветом, и вам это известно лучше, чем мне.

— Как же ты охуенно отзываешься о нас. — скривился Ники.

— Привыкай. — отозвался Аарон.

В пятницу мы скорее всего позорно продуем, но вряд ли это кого-нибудь удивит.

— Ты готов к игре?

— И да, и нет. Я знаю, что не дотягиваю до команды первого дивизиона, и все равно
хочу попробовать. Я часто смотрел игры по телику, но ни разу не был на настоящем
стадионе, на настоящем матче. В Аризоне мы играли на футбольном поле с трибунами,
которые едва вмещали две тысячи зрителей. Тренер сказал, на первую игру сезона все
билеты уже распроданы. Я мечтаю увидеть «Лисью нору», забитую болельщиками под
завязку. Уверен, это будет офигенно.

— К тому же в пятницу твой дебют, — добавила Бетси. — Комитет пошел на большую

уступку, позволив Дэвиду не раскрывать карты до начала сезона. Представляю, что
начнется, когда тебя представят публике.

— Даже представлять не хочу. — прокомментировал Джостен.

Нил не сразу понял, о ком идет речь, ведь по имени Ваймака звала только Эбби.
Непринужденность, с которой Бетси назвала его Дэвидом, намекала, что их связывает
нечто большее, нежели отношения спортивного тренера и врача-психотерапевта.
Возможно, конечно, причина лишь в том, что Бетси уделяет команде Ваймака особенно
много времени, однако Нил в этом сомневался. Он смутно припомнил свой первый ужин в
Южной Каролине, когда Эбби упомянула, что пригласила и Бетси. Видимо, троица
дружна, а для Нила это может быть опасно. Как часто они обсуждают Лисов?

— Нил, все, что происходит в кабинетах врачей и психологов, остается лишь между
врачом и пациентом, — успокоила Нила Эбби.

— Вы дружите с тренером, — озвучил свою догадку Нил.

— Мы с Эбби учились в одной школе в Чарльстоне и с тех пор продолжаем общаться. Это
она познакомила меня с Дэвидом, — рассказала Бетси. — Да, мы друзья, но как врач я
соблюдаю конфиденциальность в отношении своих пациентов. Все, о чем мы с тобой
беседуем, останется между нами. Эбби и Дэвид никогда не зададут неэтичных вопросов,
и я тоже им ничего не скажу. Ты мне веришь?
— С чего бы? Я вас впервые вижу.

— Ты совершенно никому не доверяешь. — прокомментировала Элисон.

— Никому, кроме своих двадцати двух личностей. — отозвался Нил.

— Двадцать две личности, охуеть. — с шоком отозвалась Дэн.

— Если мне не изменяет память, об этом упоминалось ещё в 1 главе. — сказала Эбби.

— Что ж, твое право. Будем надеяться, со временем я завоюю твое доверие.

В любом случае дальнейших свиданий с Бетси Нил не планировал, поэтому отделался

нейтральным:

— Будем надеяться.

— Ты ведь понимаешь, что тебе, как минимум, еще один раз нужно будет встретиться с
Бетси. — сказала Эбби.

— Не особо хочется. — отозвался Нил.

— Да, мы уже поняли. — сказал Кевин.

Он бросил взгляд на часы, прикинул, долго ли здесь сидит, и подавил вздох. Бетси
если это и заметила, то никак не прокомментировала и до конца встречи болтала
всякую ерунду про грядущий игровой сезон и учебный год. Нил продолжал выдавать
отрепетированные ответы, которые должны были утолить любопытство психолога, а сам
мысленно считал минуты до конца. Когда отведенное время вышло, Нил встал и покинул
кабинет. Бетси проводила его по коридору, а потом остановилась и пожала ему руку.

— Приятно было познакомиться.

— Взаимно, — солгал Нил.

Рене встала с кушетки, еще раз попрощалась с доктором, и они вдвоем вышли на улицу.

Отперев с брелока двери, Рене посмотрела на Нила поверх крыши авто:

— Все прошло неплохо, да? А Эндрю утверждал, что для тебя это будет катастрофа. Он
даже ставил деньги, что ты возненавидишь Бетси.

— Поздравляю, Эндрю, ты выиграл деньги. — хмыкнул Нил.

— Рене, ты ведь редко участвуешь в споре. — нахмурилась Дэн.

— Мы спорили не на деньги. — улыбнулась Рене.

— Ставил деньги? — нахмурился Нил. — Вы вдвоем спорили?

— Да, — кивнула Рене. — Кроме нас, никого не было.

Нил провел все лето, скрывая правду от товарищей по команде, но полчаса в обществе
Бетси окончательно его вымотали, и сил держать оборону уже не осталось. Утешало
лишь то, что в данном случае его честность обернулась для Рене проигрышем. Эндрю,
конечно, псих, но его раскусить легче, нежели Рене с ее вежливой улыбкой.

— Мы что поменялись местами, кролик? — спросил Эндрю.

— Ты меня ни капельки не интересуешь, и мне на тебя насрать. — оповестил Джостен.

— Надеюсь, ты не много поставила. Кстати, как вы с Эндрю вообще уживаетесь? По

идее, вам стоило бы ненавидеть друг друга.

— Ты либо слишком хорошо думаешь обо мне, либо слишком плохо — об Эндрю, — сказала
Рене, усаживаясь за руль. Нил занял пассажирское сиденье рядом. Когда оба
пристегнулись, Рене повернула ключ зажигания. — Вера не всегда позволяет мне
разделять его мнение, но мы с ним понимаем друг друга.

Наверняка за приветливостью Рене и ее крестиком на шее крылось что-то серьезное,

раз уж Ваймак взял ее в свою команду отбросов, но что конкретно? Нил перебрал самые
разнообразные варианты, начиная от раздвоения личности и заканчивая клиническим
безумием.Все его теории казались маловероятными, но хотя бы помогли скоротать
обратную дорогу.

— Если тебе так интересно, то ты можешь поставить на это. — сказала Элисон.

— Меня не интересуют ставки. — напомнил Нил.

Их возвращение на стадион послужило сигналом к перерыву на обед. Лисы перекусили

прямо на трибунах, поделившись на несколько групп. Оставался почти час на отдых и
переваривание пищи, а потом их ждала изматывающая двухчасовая кардиотренировка.
Обычно они тренировались до самого ужина, но, поскольку завтра стартовал учебный
год, Ваймак отпустил всех пораньше.

Выйдя из душа последним, Нил обнаружил, что команда собралась в комнате отдыха и
все ждут только его. Ваймак жестом пригласил его сесть. Нил занял свое обычное
место и покрутил головой по сторонам, недоумевая, что происходит. Остальных, как
видно, этот неожиданный сбор нисколько не встревожил. Компанию Эндрю гораздо больше
занимал сам Эндрю, который дрых без задних ног, хотя каких-то пять минут назад еще
бодрствовал.

— Какой ты непостоянный. — сказал Сет.

Всю неделю он сдвигал прием таблеток, приспосабливаясь к новому режиму, однако его
организм еще не перестроился, и время от времени Эндрю просто вырубался. Ваймак
мирился с этим как мог.

— Тебе вообще нормально баловаться этими таблетками. — поинтересовался Нил.

— Ты ведь говорил, что тебя не волнует ничего связанное со мной. — хихикнул Эндрю.

— Это простое любопытство. — парировал Джостен.

— Слушайте сюда, засранцы. — Ваймак щелкнул пальцами, привлекая внимание команды. —

С завтрашнего дня начинается учеба, а стало быть, меняется и время тренировок. По
утрам в шесть часов мы встречаемся в зале; с пятнадцати ноль-ноль тренируемся на
стадионе. Ваше расписание я видел, все всё прекрасно успевают, поэтому опозданий я
не потерплю. Это ясно?

— Да, тренер, — хором подтвердили Лисы.

— В университете вы теперь не одни, — продолжал Ваймак, — все факультеты в сборе.

Соответственно, придется уживаться с большим количеством народа. Штат полиции
кампуса увеличен вдвое, но на нее особо не рассчитывайте.

— Ненавижу копов. — скривился Джостен.

— Из-за копов в Миннесоте? — улыбнулся Ники.

— Нет, я просто их ненавижу. — проворчал Джостен. — Все до единого продажные твари,

что за двадцатку готовы родную мать отдать в руки маньяка.

Не совершайте глупостей, будьте бдительны. Если кто-то пытается до вас

доколебаться, зовите на помощь. Если начнут липнуть репортеры, отвечайте, что не
имеете права давать комментарии до субботнего шоу Кэти.

— Кэти? — переспросила Дэн.

— Кэти Фердинанд. — Ваймак скользнул взглядом по недоуменному лицу Даниэль и

раздраженно бросил Кевину: — Ты что, им не сказал?

— Не было повода, — буркнул Кевин.

— Вы про утреннее шоу с Кэти Фердинанд? — догадался Мэтт.

— Именно, — кивнул Ваймак. — Пора, в конце концов, о себе напомнить. Плюс это часть
соглашения с Чаком и комитетом. Кевин выбрал Кэти, потому что она согласилась
подождать, пока мы отыграем первый матч. Так что в субботу утром дружно едем в
Рэйли на эксклюзивное первое интервью.

— В душе не чаю, кто такая Кэти, но я уверен, что она сучка, бегающая за
сенсациями, — прокомментировал Нил.

— Согласна с тобой, — поддакивала Элисон. Остальные, кроме Эндрю, странно на них

посмотрели, надеясь, что те не споются, ведь этот дуэт двух острых языков будет
очень опасен. Опаснее может быть, если только Миньярд и Джостен подружатся, тогда
можно смело заказывать гроб для того несчастного, что встанет у них на пути.

— Она, наверное, грохнулась в обморок от счастья, когда ты сказал «да», — глядя на

Кевина, ухмыльнулся Мэтт. — Ты вообще когда в последний раз появлялся на публике?

— Четвертого декабря, — угрюмо ответил Дэй.

— Чего же вы раньше не сказали? — удивилась Дэн. — Я специально встану пораньше,

чтобы посмотреть.

— Лучше поезжай в студию вместе с нами, — предложил Ваймак, проигнорировав мрачный

взгляд, посланный ему Кевином. — Кэти пригласила на передачу всю команду, обещала
посадить нас в первый ряд. В любом случае, едем на автобусе, так что мест хватит.

— Ты хотел, чтобы мы остались дома? — спросила Рене у Кевина.

— Да без разницы, — пожал плечами тот.

— Ему главное, чтобы он был в центре внимания. — хмыкнул Сет.

— Иди к черту. — показав средний палец, отозвался Кевин.

Ники с ухмылкой потянулся через спящего Эндрю к Кевину и похлопал его по плечу.

— Просто он понимает, что перед камерой придется притворяться душкой, и не хочет,

чтобы вы узнали, каким он может быть воспитанным. А представляете, что случится с
фанатами, если они увидят настоящего Кевина Дэя?

— Улыбаться-то не разучился? — усмехнулся Мэтт. Кевин хмуро зыркнул на него

исподлобья, но Мэтт лишь расхохотался. — Пожалуй, на это стоит посмотреть. Лично я
поеду.

— Я возьму в дорогу пончиков, — пообещала Дэн. — Рене, Нил, вы как?

— Спасибо, я пас, — отказался Нил.

— Нет уж, тут решать мне, — отрезал Ваймак. — В пятницу утром комитет обнародует
информацию о твоем переходе.

— Это очень плохая идея. — отозвался Нил.

— Вот мы и узнаем, везти тебя с собой на шоу или нет. — отозвался Ваймак.

Пока не уляжется шумиха, от меня ни на шаг.

— Я сам могу о себе позаботиться, — упирался Нил.

— Страшно за тебя горд. Теперь твое дело — играть, а заботиться о тебе будем мы с
Эбби. Будь добр, разберись с приоритетами. — Ваймак немного помолчал, а потом
удовлетворенно кивнул и посмотрел на команду. — Вопросы, предложения, просьбы? Нет?
Отлично, тогда выметайтесь. Всем как следует выспаться! Кевин, разбуди этого
ненормального, только осторожно, а то самому прилетит в бубен. Не хватало еще,
чтобы ты заявился на первый урок с фингалом.

— Я разбужу. — Состроив недовольную мину, Хэммик энергично встряхнул Эндрю за

плечо.

Эндрю, мирно проспавший все собрание, моментально вскочил на ноги. Он еще не

проснулся, а его кулак уже влетел в грудь Ники с такой силой, что Нила при виде
этого зрелища чуть самого не скрутило от боли. Хватая ртом воздух, Ники захрипел и
привалился к подлокотнику дивана. Эндрю поерзал на подушке, открыл глаза и
уставился на Ники. Нил не рассчитывал прочесть на лице Миньярда раскаяние, но и
такого оторопелого удивления тоже не ожидал.

— Вы так убьете Ники. — прокомментировал Ваймак.

— Не велика потеря. — хмыкнул Сет, за что в него прилетел кроссовок от Кевина.

— Нам нужны все живые игроки. — прокомментировал Дэй.

— Ники, ты умираешь? — осторожно спросил Эндрю.

— Я в порядке, — проскрежетал Хэммик.

— Эта фраза уже прикреплена за Нилом. — усмехнулся Мэтт, отрываясь от книги.

— Собрание окончено, идем, — сказал Кевин.

Эндрю обвел взглядом помещение и товарищей по команде.

— Я пропустил всю говорильню, — констатировал он.

— Только не говори, что тебе жаль. Никто в это не поверит. — оповестила Дэн.

— Кевин потом тебе перескажет, — сухо отозвался Ваймак. — Валите, пока я не

заставил вас пробежать еще с десяток кругов.

Лисов как ветром сдуло.

— Эта угроза уже давно устарела. — прокомментировал Аарон.

— А по мне это очень простое наказание. Это очень маленькое расстояние, если
посчитать. — буркнул Нил.

* * *

Утренняя тренировка в четверг завершилась в восемь часов, дабы никто не опоздал на

первое занятие, и Нил в последний момент принял предложение Мэтта подбросить его до
общаги. Переодевшись в более-менее подходящую для универа одежду, он схватил свою
сумку-почтальонку, вышел из «Лисьей башни» и влился в общий ручеек спортсменов,
направлявшихся вниз по холму. Большинство из них в честь начала учебного года
оделись в традиционные цвета «Лисов», поэтому от обилия оранжевого и белого на
тротуаре у перехода рябило в глазах.

— У меня глаза начали болеть от представления такого количества рыжего в одном

месте. — нахмурился Нил.

— Если ты вернешь свой натуральный цвет волос, то ты идеально впишешься. —

отозвался Ники.

— Нет. — категорично ответил Нил.

Нил, планировавший оставаться незаметным как можно дольше, традицией пренебрег.

Правда, уже завтра выбора у него не будет: в день игры Лисы обязаны носить цвета
команды.

На английский Нил пришел сильно загодя, благодаря чему сумел занять местечко в
дальнем углу. Преподавательница влетела в кабинет со звонком; за спиной у нее
подпрыгивали кудри. Бойкая молоденькая аспирантка с порога дала понять, что для
первокурсников нет ничего важнее ее предмета — и быть не может.

— Все преподаватели так говорят. — фыркнул Сет. Все согласно кивнули.

Выслушав учебный план, Нил решил, что училка эта определенно ненормальная. Вместо
экзаменов в середине семестра они будут сдавать сочинения, сочинения, сочинения.
Хорошо хоть, Нил записался на дополнительные. Конечно, пришлось заморочиться, чтобы
втиснуть их в свое расписание, а потом еще побегать, оформляя заявку, но без них он
вряд ли справится. Писателем Нил был в лучшем случае посредственным, а
посредственный уровень, судя по всему, у этой мадам не прокатит.

— Мне кажется, что с помощью твоих похождений ты бы писал неплохие рассказы. —

предложила Дэн.

— Он писал бы скорее триллеры. — хмыкнул Аарон.

— Причем, которые будут на реальных событиях. — ухмыльнулся Эндрю.

Сегодня, однако, она лишь познакомила студентов с программой и попросила каждого

коротко представиться, а потом всех отпустила, бодро попрощавшись до следующего
вторника.

— Я представляю приветствие Нила. — начал говорить Ники. — Я Нил Джостен, мне 19

лет, из Милпорта.

— Ну да, он ведь немногословен. — хмыкнул Аарон.

Второй парой стояла химия. Группа оказалась многочисленная, так что занятие
проходило в потоковой аудитории. Нил устроился на самом верхнем ряду. Доски оттуда
видно не было, зато никто не дышал в затылок.

В отличие от англичанки, химик изложил учебный план буквально за пару минут и сразу
перешел к вводной лекции. От его монотонного бубнения неудержимо клонило в сон, и
Нил колол себя ручкой всякий раз, когда чувствовал, что вот-вот отключится.

— Неплохой способ, чтобы не уснуть на паре. — отозвался Мэтт.

По-хорошему, вчера следовало бы отказаться от ночной тренировки с Кевином, правда,

Кевин вряд ли бы ему это позволил. Нил понимал, что отныне в универ будет приходить
вечно невыспавшимся.

— Кевин! Если из-за тебя Джостен будет приходить в университет сонным и его оценки
упадут, я ограничу время твоего пребывания на поле. — пригрозил Ваймак.

— Алло! Он сам будет виноват. — проворчал Кевин.

— Нет, виноват будешь ты. — сказал Ники. — Он ведь не один ездит ночью на стадион.

Семьдесят пять отупляющих минут спустя Нил наконец вырвался на свободу и вышел на
солнечный свет. За это время кампус пришел в оживление. «Совы» встретились с
«жаворонками», и это означало плотные толпы на тротуарах в перерывах между парами.
Больше половины студентов были одеты в оранжевое и белое; Нил даже разглядел
несколько ободков с лисьими ушами.

Небольшая площадь в центре кампуса пестрела палатками всевозможных студенческих

объединений. Волонтеры раздавали атрибутику и охотно указывали дорогу заблудившимся
новичкам. Энергии, скопившейся в воздухе вокруг столиков, хватило бы, чтобы
обеспечить электричеством небольшой городок, причем народ здесь главным образом
обсуждал либо пятничную игру «Лисов», либо футбольный матч, назначенный на субботу.

Шагая, Нил рассматривал пачку магнитиков, которую ему таки всучили волонтеры.

— Они обсуждают нашу грядущую игру так, словно они заранее не знают исхода. —
фыркнул Сет.

— А вдруг мы выиграем? — с энтузиазмом сказала Рене.

— Ты сама-то в это веришь? — скептически поинтересовался Аарон.

На каждом из них была изображена эмблема той или иной студенческой команды и
расписание игр осеннего сезона. Нил выбросил их в урну, оставив себе лишь магнит с
символикой экси, да и его засунул поглубже в карман, чтобы не смотреть на числа.

— Вообще-то вся эта атрибутика стоит денег. — проворчал Ваймак.

— Вообще насрать. — отозвался Джостен.

Две недели назад Ваймак получил утвержденное расписание: команды университетов

Пальметто и Эдгара Аллана играют друг против друга в пятницу 13 октября. Близость
этой даты сжимала горло, словно удавка.

— Пятница 13, как символично. — промурлыкал Эндрю. В ответ он получил лишь

скептически поднятую бровь от Нила.

Лавируя в толпе, Нил направился к трем университетским столовым. В двух кормили

обычных студентов, в третьей — только спортсменов; объяснялось это якобы сложным
расписанием тренировок и необходимостью в особом рационе.
— В основном там дают одну траву. — прокомментировал Ники.

— Да! Потому что мы спортсмены и должны питаться правильно! — воскликнул Кевин.

Все три столовые работали в режиме буфета, однако в меню спортивной столовой
присутствовало лишь одно «нездоровое» блюдо в день, тогда как две другие ежедневно
хвастались богатым выбором пиццы и десертов. По условиям контракта, Нил мог
питаться в любой из трех столовых без каких-либо ограничений, однако Ваймак
настоятельно рекомендовал посещать только спортивную.

В обеденном зале было людно, хотя, возможно, Нилу так лишь показалось, потому что
зал вмещал всего-то сотню человек. Приложив карточку питания к терминалу, Нил взял
поднос и навалил на него еды с тем расчетом, чтобы продержаться до восьми вечера. В
восемь закончится тренировка, и на сегодня он будет свободен, поскольку основную
часть университетских занятий распределил на понедельник, среду и пятницу.

Вернувшись в общежитие, Нил не застал соседей по комнате и спокойно расположился за

столом с конспектами.Первый учебный день, и уже три задания: подготовить небольшой
реферат, прочитать пятьдесят страниц текста и ответить на целую страницу вопросов о
прочитанном. Он было задумался, что из этого проще, но прошло пять минут, а
вдохновение его так и не посетило, и он устало положил голову на стол.

— Первый день, а уже столько задают, даже когда мне было 16 и я был в Университете
в Вашингтоне, задавали меньше! — возмутился Джостен.

— Ты не перестаешь меня удивлять, Джостен, в 16 лет был на 1 курсе? — удивилась

Элисон.

— Ага, — ответил Нил.

Нил понял, что уснул, только когда его разбудил грохот выстрела. Он подскочил так
резко, что толкнул локтем стопку книг и тетрадей, которые с громким стуком упали на
пол. Он запоздало сообразил, что слышал вовсе не выстрел, а просто щелчок дверного
замка. На пороге с озадаченным лицом стоял Мэтт.

— Тебе точно нужно ходить к психологу, — заключил Аарон.

— Путать хлопок двери с выстрелами из пистолета это конечно что-то, — отозвался

Мэтт.

— Вы не вправе судить меня, — отмахнулся Нил.

— Не в праве, но говорить, что ты долбоеб, мы можем, — промурлыкал Эндрю.

— Хорош уже мурлыкать, вроде не кот, а повадки от него. — фыркнул Нил.

— А ты не настоящий лис, чтобы фыркать. — в тон Джостена, ответил Эндрю.

— Смотрю, ты уже взялся за дело, — сухо заметил он.

— Типа того.

— Хотел бы я сказать, что дальше будет легче, но… — Мэтт пожал плечами. —
Заканчивал бы ты с ночными тренировками.

— Я в порядке, — упрямо сказал Нил.

— У нас новое правило! Не доверять Нилу, когда он говорит свою фразу «я в порядке».
— усмехнулся Ники.

— Поправочка, вообще ему не доверять. — отозвался Эндрю.

— Эндрю! — воскликнула Эбби.

Он ни за что не бросит тренировки. Если выбирать между учебой и экси, то ответ

очевиден. Все равно он не задержится здесь дольше чем на пару месяцев, а потому не
пожертвует ни одной секундой на поле, чего бы это ему ни стоило.

— Помешанный. — буркнул Аарон.

— Слишком часто я это от тебя слышу, — произнес Мэтт. — Кажется, ты сам не вполне
понимаешь, что это значит.

Возразить Нилу было нечего, поэтому он промолчал. К счастью, Мэтт не стал развивать
тему и сел за свой ноутбук. Полчаса, оставшиеся до тренировки, Нил провел в мыслях
об октябре и «Воронах».

— Хреновую пищу для размышлений ты выбрал. — прокомментировал Сет.

— Это конец 10 главы, продолжаем? — спросил Мэтт.

— Да! — отозвалась Эбби.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Оживленная атмосфера четверга и близко не могла сравниться с лихорадкой,

захлестнувшей университет в пятницу. За ночь все корпуса украсили яркими оранжево-
белыми растяжками. На каждом фонарном столбе висели плакаты и ленты. На площади
сменяли друг друга студенческие музыкальные группы, а в свежем выпуске
университетской газеты опубликовали подробную программу вечернего празднества. По
кампусу порхали стайки чирлидерш, и их короткие юбочки и ослепительные улыбки
немало способствовали общему приподнятому настрою.

Повсюду были жуткие пробки: огромные толпы зрителей стекались в университет в эти
выходные, чтобы одну за другой увидеть стартовые игры сезона. На победу в первом
матче никто из Лисов не надеялся: против них играл давний соперник, университет
Брекенриджа. До перехода «Воронов» команда Брекенриджа считалась самой большой и
титулованной во всем округе. Футбольная команда Пальметто, по счастью, имела
гораздо больше шансов на успех

— Как обычно, на футбольную команду ставок больше, чем на нас, хотя это не
удивительно. — прокомментировал Сет.

Слить сразу оба матча-открытия было бы совсем уж обидно.

Полицию кампуса в этот день вывели на улицы в полном составе. Полицейские помогали
регулировать дорожное движение и следили, чтобы гости не мешали занятиям. Нила
передергивало от одного вида синей формы, но он мирился с присутствием копов: уж
лучше они, чем репортеры

— Для тебя репортеры страшнее копов? — усмехнулся Аарон.

— Не горю желанием светить своим еблетом без шлема и не на поле, — оповестил Нил.

Ему и без того было тошно, ведь с утра пришлось надеть джерси с эмблемой «Лисов». В
любой аудитории появление Нила вызывало ажиотаж. Больше всего ему хотелось смыться
и до начала игры не высовывать носа из «Лисьей башни», но спортсменам не
разрешалось пропускать занятия без справки от врача.

— Я могу подделать справку. — задумался Нил.

— Нет, ты не будешь ничего подделывать. — упрекнула его Эбби.

Представитель спортивного комитета весь день заглядывал в окна кабинетов, считая

студентов по головам, и о прогуле Нила в первую очередь доложили бы Ваймаку.

На его счастье, Лисы предвидели трудности, с которыми он столкнулся. Когда Нил

вышел из кабинета испанского, у двери уже ждал Мэтт; он и проводил его в следующую
аудиторию.

— Вы прям как няньки. —усмехнулся Аарон.

— Мы просто хотим помочь Нилу. — отозвалась Дэн.

— Да, вы делаете ему огромную услугу, скоро он будет знать все выходы из
университета, даже про которые мы не будем знать, и потом ищи его в Мексике. —
усмехнулся Эндрю.

— Меня уже задолбало упоминание Мексики. — проворчал Ваймак.

— А что с ней не так? По-моему прекрасная страна с тёплым климатом. — невинно

поинтересовался Нил. Но никто не поверил в это.

Сейчас было не важно, поддержат ли болельщики свою команду: все стояли на ушах из-
за Нила, ведь тайное стало явным. Все, кто следил за новостями, уже знали: КРЭ
поступился собственными правилами, чтобы сохранить анонимность Нила Джостена. Летом
Нил то и дело сёрфил интернет, проверяя, работает ли тактика комитета. С
сегодняшнего утра, однако, его имя звучало буквально из каждого утюга.

— Этого я боялся. — скривился Нил.

— Мамкин нарушитель. — хохотнул Эндрю, за что в него полетела диванная подушка, и

если бы не быстрая реакция Миньярда, то попала бы она прямо в лицо. — Хороший
бросок.

Остальные уже просто стараются не обращать внимание на их общение.

Столь же неприятно было убедиться в том, что в мае Эндрю ему не соврал и в каждой
статье, где упоминался скудный игровой опыт Нила, приводились слова Кевина Дэя о
том, что Нила ждет большое будущее в спорте. Кевин в самом деле сказал, что однажды
Нил войдет в состав национальной сборной, и это громкое заявление из уст бывшего
чемпиона только добавило интриги образу таинственного десятого номера «Лисов».

От чужих взглядов Нила коробило, но Мэтт уверенно вел его за собой.

После математики Рене проводила его на историю, аккуратно обойдя группу чирлидерш,
слишком поздно заметивших, как мимо них промелькнула «лисья» форма. Далее шефство
над Нилом перешло к Элисон. У нее выдалось «окно», и она вместе с Сетом потащила
его обедать. От волнения Нилу кусок в горло не лез, однако он покорно наполнил
поднос и сел за стол.

Нил впервые оказался наедине с этой парочкой, но все прошло лучше, чем он ожидал.

— Мы не так уж и плохи. — усмехнулась Элисон.

— Ага. — кратко ответил Нил.

Помогло и то, что сегодня отношения Сета и Элисон находились в мирной фазе. Болтали
они в основном друг с другом, лишь изредка обращаясь к Нилу, которого вполне
устраивала роль молчаливого зрителя. Его поразило, что Сет способен проявлять не
только откровенную враждебность, но и другие эмоции, и все-таки Нил не понимал, что
в нем нашла Элисон.

— Этого никто не знает. — оповестил Ники.

— Вас не должны волновать наши отношения. — прорычал Сет.

Девушка с такими деньгами и связями могла заполучить что угодно и кого угодно, а
она выбрала своей командой «Лисов», а своим парнем — Сета. Черт его разберет, что
там у нее в голове.

— Люблю идти наперекор своим предкам. — оповестила Рейнольдс.

— Видимо, я тоже. — усмехнулся Нил.

— Ну? — спросила Рейнолдс, вырвав Нила из задумчивости. — С кем пойдешь?

За едой Сет и Элисон только и говорили, что о банкете в честь открытия сезона экси,
куда приглашались все команды юго-восточного округа, в том числе «Вороны». Нил на
банкет не собирался, но убедительную отмазку пока не придумал.

— Ни с кем, — ответил он.

— Не тупи, — сказала Элисон. — Подружка нашлась даже для чудовища.

Неожиданно. Впрочем, угадать, кто она, не составляло труда.

— Рене?

— Она его еще не приглашала, но скоро пригласит. — Разломав лепешку на кусочки,

Элисон принялась макать их в остатки салатной заправки. — Ставки мы делаем только
на то, согласится он или нет. Куш набирается приличный, так что, если хочешь
участвовать, поторопись.

— Я все еще не могу понять вашего кайфа на ставки. — проинформировал Нил.

— Как только подтянешься и начнешь сам делать ставки, поймешь весь азарт. —
хмыкнула Элисон.

Помимо экси и жизненных трудностей, Лисов объединяло только одно: необъяснимое

пристрастие к денежным спорам по самым идиотским поводам. Примеры тому Нил увидел
вскоре после начала тренировок — без спора не проходило и недели.

— Это единственное, что может их сплотить. — оповестил Ваймак.

— А Эндрю и Рене?.. — Он перевел взгляд с Элисон на Сета и обратно.

Сет скривился, как будто его затошнило.

— Надеюсь, нет.

Элисон чопорно выпрямилась и повела плечами.

— Рене клянется, что этого никогда не произойдет. И я ей верю, — прибавила она,

посмотрев на Гордона так, словно ждала возражений.
Тот молча кромсал курицу на своей тарелке. Элисон нацелила на Нила кусочек лепешки.

— С выбором пары не тяни, время поджимает. Попроси Аарона познакомить тебя с

«Лисичками». Уверена, Кейтлин подберет тебе симпатичную девчонку.

Чего Нилу хотелось меньше всего, так это мутить с чирлидершей. Милпортские девицы
из группы поддержки оставили у него не самые хорошие воспоминания.

— Кто такая Кейтлин?

— Неофициальная девушка Аарона, сегодня на игре ее увидишь. Они сохнут друг по

дружке на расстоянии — ужасно трогательное зрелище

— Аарон, ты не забыл про нашу сделку? — усмехнулся Эндрю.

— Нет. — сквозь зубы процедил Аарон.

— Элисон бросила взгляд на часы и отодвинула стул. — Все, я побежала. У меня

встреча с юристом. — Перегнувшись через стол, она чмокнула Сета в губы, забрала
свой поднос и унеслась.

Несколько минут спустя парни тоже встали из-за стола. Сет отвел Нила на риторику, а
после его встретила Дэн и, проводив до перекрестка у «Лисьей башни», пошла обратно
на еще одну пару.

— Отдохни, — напоследок посоветовала она, — вечер сегодня будет долгим.

— Вот и узнаем итоги матча. — приободрился Кевин.

— Похоже, это единственное, что тебя волнует. — скривился Ники.

Нил, взвинченный с самого утра, понимал, что совет бессмысленный, и все же,
вернувшись в общежитие, решил прилечь.

За годы в бегах он научился терпеть назойливое любопытство и подозрительность

обитателей захолустных городков вроде Милпорта. Тем не менее в Пальметто Нил
чувствовал себя особенно неуютно, возможно потому, что «лисья» форма и членство в
команде автоматически делали его объектом всеобщего внимания. Слиться с фоном тут
не получится — в форме, да еще и после сегодняшнего матча это будет просто
нереально.

— Нужно было бежать раньше. — напомнил Эндрю.

В университете двадцать одна тысяча студентов, и отныне Нил играет не за себя, а за

каждого из них.

Из-за игры вечернюю тренировку в пятницу отменили. Лисам полагалось явиться на

стадион в шесть пятнадцать, за сорок пять минут до начала матча. В половину шестого
Мэтт заглянул в спальню и позвал Нила перекусить со старшекурсниками. Дэн
управилась с ужином первой и пошла проведать компанию Эндрю. Возвратилась она
хмурая, но Мэтт ободряюще сжал ее руку.

— Он выдержит. В прошлом же сезоне выдержал.

— Разве Кевин играл в прошлом сезоне? — не понял Нил.

Старшекурсники переглянулись. Нил по очереди изучил глазами каждого, пытаясь

расшифровать их безмолвный разговор. На лицах Сета и Элисон читались неодобрение и
досада, Рене кротко улыбалась. Мэтт, раздраженно поморщившись, пожал плечами, точно
уступая слово Даниэль. В конце концов Дэн вздохнула и посмотрела на Нила.

— Мы тебе кое-чего не сказали, — начала она. — Мы уже давно собирались посвятить

тебя в это дело, но из-за ваших с Эндрю вечных разборок решили обождать. Не знали,
как ты отреагируешь.

— Думали, проболтаешься, — перевела Элисон.

— Лучше всего я умею хранить тайны. — усмехнулся Нил.

— Никто и не сомневается. — согласился Аарон.

Дэн состроила недовольную гримасу, но отрицать не стала.

— В общем, Эндрю официально предписан прием лекарств, так?

Нил мгновенно догадался, к чему она клонит, хотя предпочел не верить своей догадке.

— Так. Это часть сделки.

— Но есть еще отдельная договоренность между Эндрю и тренером, — продолжала Дэн. —

В команду Эндрю согласился войти по одной-единственной причине: Ваймак пообещал,
что разрешит ему не принимать таблетки в дни матчей. Тренер поставил нас в
известность, только потому что нам играть на поле с Эндрю, но больше об этом знать
никто не должен. Даже Бетси не знает. Она ведь его лечащий врач, и ей пришлось бы
что-то с этим делать.

— Как же Эндрю будет стоять на воротах, если ему станет плохо? — нахмурился Нил.

В Колумбии Миньярд глушил синдром отмены выпивкой и «крекерной пылью», но здесь

этот способ не прокатит. Нил хорошо помнил, как тогда, у обочины, Эндрю трусило и
выворачивало наизнанку.

— Пока он в порядке, — вставил Бойд. — Процесс отмены у него проходит в три этапа.
— Он выставил руку на уровне глаз. — Представь, что ты целый день паришь в небе —
так тебе кайфово, а потом пропускаешь прием лекарства. Сперва тебя как будто
швыряет об землю. — Мэтт опустил ладонь на уровень пояса. — Это первая стадия. А
тошнота и все прочее начинаются на второй.

— В день игры Эндрю подстраивает прием таблеток под начало матча, — подхватила Дэн.
— Он пропускает ту таблетку, которую должен выпить за полчаса до стартового
свистка, и стоит на воротах весь первый тайм. Обычно ему удается продержаться до
перерыва. Потом принимает лекарство и вторую половину игры сидит в запасе.

Вот, значит, почему Эндрю проспал всю дорогу до Колумбии. Он почти продержался до
того первого ресторанчика, но его накрыло по полной.

— А третья стадия?

— Либо Эндрю получает таблетки, либо ты получаешь ножом в табло, — сухо ответил
Мэтт. — И смешного в этом мало. К счастью, в таком состоянии мы видели его только
раз.

— Интересно, насколько быстро Нил разозлит Эндрю и получит ножом в табло? —

размышлял в слух Аарон.

— Если у кого-то будут ножевые ранения, бога ради, я тебя прикончу. — рыкнул тренер
.
— А мне кажется, что они станут друзьями. — сказал Ники.

— Идиот, они скорее глотки друг другу перережут. — фыркнула Дэн.

— Сегодня до этого не дойдет, — сказала Дэн. — Кроме того, вы с ним вообще будете
на разных половинах поля. Просто мы подумали, что тебя тоже нужно ввести в курс
дела, пускай и с опозданием. Ты как, из-за этого не вздернешься?

— Это может повлиять на игру? — вопросом на вопрос ответил Нил.

— Не больше, чем всё остальное, — пожал плечами Мэтт.

— Тогда мне по барабану. Пускай делает что хочет.

— Меня поражает твой похуизм. — усмехнулся Сет.

Нил сказал правду, хотя его не покидали сомнения, и как облечь их в слова, он не
знал. Эндрю говорил, что ненавидит экси, так зачем он мучает себя, слезая с
таблеток на время игры? Под ними матч проходит веселее, разве нет? Остается лишь
предполагать, что лекарства Эндрю Миньярд ненавидит сильнее, чем экси.Мысль эта
показалась Нилу интересной, но сегодня ему некогда было ее обдумывать.

— Верно мыслишь, кролик. —усмехнулся Эндрю.

Покончив с едой, все быстро убрали за собой посуду и вышли в коридор, где
встретились с братьями и Кевином. Эндрю, по обыкновению, выглядел весьма довольным
и расслабленным, а Кевин, наоборот, был заметно напряжен. Сегодня он впервые после
травмы выйдет на поле, сменит преобладающую левую руку на правую, и сегодня же
дебютирует в роли нападающего «Лисов».Если Кевин Дэй действительно рассчитывает
вернуться в спорт, сегодня ему необходимо блеснуть.

— Не нужно напоминать про это! — проворчал Дэй.

Как он собирается это сделать, играя слабой рукой в составе слабой команды, Нил не
представлял.

— Я сделаю это! — отозвался Кевин.

— Как много веры в себя. — усмехнулся Мэтт.

Выехали они загодя, но из-за жутких пробок все равно едва не опоздали. За несколько
часов, прошедших после утренней тренировки, пустой стадион превратился в
сумасшедший дом. На парковках яблоку было негде упасть; полицейские, расставленные
на каждом шагу, помогали болельщикам найти свои места на трибунах и следили за
порядком. Зрителей пропускали через все ворота, и при входе каждого проверяли при
помощи ручного металлодетектора.

— Если захотеть пронести с собой оружие, никакой металлодетектор не поможет. —

усмехнулся Джостен.

— По опыту судишь? — посмеиваясь поинтересовался Эндрю.

— Как знать — парировал Нил, улыбаясь жестокой улыбкой отца, заставляя всех
содрогнуться.

Вереница полицейских машин и две кареты скорой помощи отгородили коридор для
проезда спортсменов. У служебного входа дежурили двое охранников. После стандартной
проверки — нет ли у них запрещенных веществ или предметов — Лисов пропустили
внутрь.

— Если так подумать, то мы могли за день до игры в раздевалке пораспихивать

запрещенку. — задумался Ники.

— Если вы так сделаете, будете сутки на корте торчать, а вы двое — сказал Ваймак,
указывая на Дэя и Джостена. — будете сидеть в башне без возможности даже смотреть
игры.

Ваймак, ожидавший в комнате отдыха, сразу отправил их переодеваться. Но не успел

Нил ступить на порог мужской раздевалки, как Кевин вдруг сгреб его за шиворот,
поволок по коридору к задней двери, распахнул ее и вытолкнул Нила вперед себя. Тот
пошатнулся, восстановил равновесие и в следующую секунду шагнул во внутреннюю зону
стадиона.

«Лисья нора» была вторым университетским стадионом, где довелось побывать Нилу
(помимо «Вороньего гнезда» в университете Эдгара Аллана), но в день игры он
оказался на стадионе впервые.

— Даже вспоминать не хочу про Эвермор. — скривился Нил, Кевин же в знак поддержки
приподнял правую руку.

Восхищаться пустыми, уходящими на головокружительную высоту трибунами — это одно, а

видеть эти же трибуны, забитые зрителями, — совершенно другое. Из шестидесяти пяти
тысяч мест заполнены были уже три четверти. Стадион гудел от топота десятков тысяч
ног. Смех и крики толпы оглушали, а ведь матч еще даже не начался. Нил представил,
как взорвется толпа, когда «Лисы» забьют. Наверное, от этого рева у него затрещат
кости.

— Мини-Кевин. — подшутил Ники. В следующее мгновение вторая подушка прилетела точно

в лицо Хэммика от Нила. — Ауч.

Появление Нила и Кевина во внутренней зоне очень скоро заметили. Ближайшая трибуна
встала на уши, и крики фанатов волной побежали вверх. Музыканты «Рыжих нот»,
университетского оркестра, еще рассаживались по местам, однако на воодушевление
публики отозвались незамедлительно. Послышалась яростная барабанная дробь, и
трубачи заиграли командный гимн «Лисов». Болельщики моментально подхватили песню,
выкрикивая слова на пустое поле и в лицо друг другу.

— Не разочаруй их сегодня, — крикнул Кевин на ухо Нилу. — Они пришли посмотреть на

тебя, так подари им надежду.

— Они здесь не ради меня, — сказал Нил. — Они хотят видеть великого Кевина Дэя.

— Что правда, то правда. — сказал Мэтт. — Я уверен, что даже фанаты "Шакалов"
поднимут шумиху, как только Кевин войдет на корт.

Кевин положил руку ему на плечо и слегка подтолкнул его.

— Иди переодевайся.

Бросив последний взгляд на трибуны, Нил пошел в раздевалку.

Когда все разобрались с экипировкой, Ваймак собрал команду в фойе и передал по

кругу листок со стартовым составом брекенриджских «Шакалов». Пробежав глазами
список игроков, Мэтт скривился.

— Эй, Сет, а Горилла-то вернулся.

— Вот дерьмо. — Сет протянул руку, требуя листок.

— Ну, по крайней мере, они с самого начала воспринимают нас всерьез, — заметил
Аарон.

— Защите легко говорить. — Элисон забрала листок у Мэтта и вручила его Сету.

— Что за Горилла? — не понял Нил.

— Шестнадцатый номер, Хокинг, — пояснил Ники. — Кличка Горилла. Двухметровый уебан

весом в сто тридцать пять кило. Увидишь его — ни с кем не спутаешь. Похож на
футболиста, который по ошибке забрел не на то поле.

— Он еще и тупой как пробка. В прошлом году пропустил весь чемпионат из-за
неуспеваемости, — добавил Мэтт. — Для него это уже что-то типа традиции

— Чудесная традиция. — сказал Сет.

— Он играет в защите, — сообщила Джостену Дэн, — и обожает силовые приемы. Не дай

тебе бог оказаться между ним и бортиком, Нил. Если зазеваешься, он переломает тебе
все кости.

— Но особо не переживай, — осклабился Мэтт. — Горилла будет так стараться замочить

Кевина с Сетом, что тебя и не заметит.

— То-то мне полегчало. — Нил жестом указал на свое лицо, лишенное всякого
выражения.

— Ставлю на то, что Горилла сперва кинется на Кевина. — воскликнул Ники, за что
получил хлопок по башке. — Да хватит. — жалобно протянул тот, потирая макушку.

— Хватит зря тратить кислород, — вмешался Ваймак. — Шевелите задницами. Выходим на

разминку. Начинаем с простых бросков по воротам. Эндрю, Рене, меняетесь по очереди.
Эндрю, мячи отбивай так, чтобы они оставались на нашей половине поля. Хоть один
улетит во время разминки к «Шакалам», и до второго тайма просидишь на скамейке.

— Нашли, чем напугать, тренер. — вздохнул Эндрю.

Нил покосился на Эндрю. С одной стороны, Миньярд был свеж как огурец, но с другой,
до начала игры было далеко и лекарство еще действовало.

Ваймак продолжал:

— Стартовый состав: Сет, Кевин, Дэн, Мэтт, Аарон, Эндрю. В каждом тайме будет по
три замены, так что передохнуть успеют все, кроме голкиперов. Кевин: только в руке
кольнет — и уходишь с поля. И чтобы без глупостей.

— Уже восемь месяцев прошло, — сказал Кевин.

— Не стоит рисковать в первом же матче, — мягко заметила Эбби.

Кевин недовольно поморщился, но промолчал. Удовлетворенные, Ваймак и Эбби отправили

Лисов за шлемами и клюшками. Вскоре игроки в полной боеготовности выстроились у
дверей согласно расположению на поле. Колонну возглавляла капитан Даниэль Уайлдс,
номер первый. В ухе у Ваймака торчал наушник, через который он слышал диктора, и,
когда объявили «Лисов», тренер вывел команду к скамейкам запасных. Шлем частично
заглушал крики болельщиков, но, когда Нил вместе с остальными шел по полю, в ушах
все равно звенело.
Он знал, что «Лисы» — самая малочисленная команда в НССА, а брекенриджцы — самая
большая, и все же такой впечатляющей разницы не ожидал. «Шакалы» в своей песочной с
черным форме, казалось, занимали всю противоположную половину поля, и группка
«Лисов» на их фоне смотрелась жалко и убого.

— На протяжении всей книги Нил хуесосит нас. — скривился Ники.

— Ну простите. — буркнул Джостен.

Нил постарался успокоиться, но не сумел и решил полностью сосредоточиться на

разминке. Двадцать минут пролетели как одна, и вот уже судьи дали сигнал игрокам
покинуть поле и вернуться на скамейки: «Шакалам» через северную дверь, «Лисам» —
через южную.

Разобрать, что говорит диктор, в общем гомоне было почти невозможно, однако ближе к
началу игры кто-то догадался прибавить его микрофону громкости. Когда пришло время
назвать стартовые составы команд, голос диктора уже эхом отзывался от стен
стадиона. Услышав свое имя, каждый Лис вскидывал клюшку, безмолвно приветствуя
зрителей. Толпа радостно ревела в ответ, а барабанщики «Рыжих нот» что есть силы
молотили палочками.

«В составе брекенриджских “Шакалов” сегодня играют…» — диктор зачитал фамилии

соперников. Фанаты «Лисов» встретили этот список гулом неодобрения и жидкими
аплодисментами, однако брекенриджцы тоже не остались без поддержки болельщиков,
занимавших почти всю северную трибуну. Как только прозвучало последнее имя, оркестр
«Шакалов» заиграл гимн, но «Рыжие ноты» быстро заглушили их гимном Пальметто

— Хоть какая-то у нас поддержка и это радует. — улыбнулась Дэн.

Открыв двери с обеих сторон, на поле вышли шестеро судей. По их знаку Дэн и капитан
«Шакалов» вышли в центр поля, чтобы обменяться традиционным рукопожатием и
подбросить монетку. Главный судья показал рукой на ворота «Лисов», а следующим
жестом дал понять, что первое вбрасывание делают «Шакалы».

— Вот гадство. — фыркнула Дэн.

— Расслабься. — посоветовал Мэтт.

Разбившись на тройки, судьи проводили каждого из капитанов с поля и заняли свои

места вдоль линий разметки.

Ваймак замахал руками, подгоняя Лисов, играющих в первом тайме.

— Идите и заставьте их пожалеть, что вообще сюда явились. Запасные, стойте у кромки
поля и подбадривайте товарищей, но, если начнете вопить на судей, я вам головы
поотрываю. Вперед.

— Вопить на судей? — усмехнулся Нил.

— В прошлом году Сет орал на судью из-за того, что он не остановил игру, когда Сет
попросил. — отозвался Кевин.

— Сет прав. — сказал Нил.

— Ха! Выкусили? Мини-маньяк за меня! — воскликнул Сет, в него прилетела подушка и

пронзительный взгляд от Джостена.

— Да откуда ты их берёшь? — воскликнул Ники.

— Лучше же они, чем ножи? — мило улыбнувшись, ответил вопросом на вопрос Нил.

Дэн отвела команду к двери и стукнула в стенку. Диктор объявил фамилию и позицию
каждого игрока, начиная с нападения и заканчивая защитой. Кевин вышел на поле
первым, и при его появлении весь стадион просто взревел от восторга. Неважно, за
кого сегодня пришли болеть фанаты, главное, что Кевин Дэй снова надел форму после
восьмимесячного отсутствия. Все как один предсказывали, что Кевин больше никогда не
сможет играть, но вот он вновь уверенно стоит на средней линии с клюшкой в руке,
как будто и не сомневался в своем возвращении.

— Я же говорил! — воскрикнул Ники.

Вслед за Кевином на среднюю линию вышел Сет. Дэн как атакующий полузащитник встала
между средней линией и линией первой четверти, на которой расположились Аарон и
Мэтт. Наконец в ворота встал Эндрю.

Далее пришел черед брекенриджцев. Ники указал пальцем на Гориллу, как только тот
появился на поле, однако Нил узнал бы его и без посторонней помощи.

— Не забудь потом сказать спасибо Сету и Кевину за то, что приняли этого дуболома
на себя.

Ники, скорее всего, пошутил, и все же Нил на всякий случай кивнул. Ему вовсе не
улыбалось встретиться на поле с типом, на фоне которого Мэтт Бойд выглядел малышом.

— Спасибо Сет и Кевин, — ответил Джостен.

Ники покосился на Нила.

— Послушай, — нерешительно произнес он, — мы так и не поговорили после того…

Короче, я собирался извиниться, но все как-то стремно было. Мир?

— Пока не знаю, — сказал Нил.

Обдумав его ответ, Ники вздохнул.

— Ну хоть так.

— Ты серьезно думаешь, что он так быстро тебя простит после событий Колумбии? —
вскинув бровь, спросила Элисон.

— Надежда. — промычал Ники.

— На ней далеко не уедешь. — прокомментировал Аарон.

Судьи с тяжелым лязгом захлопнули двери и заперли их на задвижки. Вытяжные

отверстия и вентиляторы, расположенные под плексигласовой крышей, обеспечивали
циркуляцию воздуха на поле. Отверстия пропускали наружу звуки подач, ударов мяча и
столкновений, но игроков почти не было слышно, если только они не кричали. О чем
они переговаривались перед началом игры, Нил разобрать не мог, но вряд ли это были
комплименты, учитывая, что Сет показал одному из «Шакалов» средний палец. Несколько
секунд спустя Сет адресовал тот же жест Кевину.

— Как дети малые. — проворчал Ваймак.

— Боже, — вздохнула Эбби за спиной у Нила, — ну хоть бы на время игры притворились

дружной командой.
— И не мечтайте, — ухмыльнулся Ники. — Ставлю десятку, что через пятнадцать минут
они вцепятся друг другу в глотки.

— Я пас, — покачала головой Элисон.

— Может, проявите капельку оптимизма? Первая игра в сезоне как-никак, — заметила

Рене.

— Ты что, не видишь, против кого мы играем? — Ники указал на соперников. — Думаешь,

оптимизм нас спасет?

— Ну, уж точно не помешает, — улыбнулась Рене.

— Мне кажется, что меньше 10 минут пройдет, как они в глотки друг другу вцепятся. —
фыркнула Элисон.

Элисон начала было что-то говорить, но ее заглушила сигнальная сирена. Подняв

голову повыше, Нил мог увидеть четырехстороннее электронное табло, закрепленное под
потолком в самом центре поля. На его экранах отображались игровое время, количество
ударов по воротам и счет, а также повторы важных моментов и крупные планы. Прямо
сейчас шел отсчет последних секунд до начала матча, однако Нил не стал задирать
голову и продолжал неотрывно смотреть перед собой. Прижавшись облаченными в краги
руками к прозрачному щиту, он подался вперед, стараясь охватить взглядом все поле.
Сердце бешено стучало в груди, пуская по телу волны жаркой дрожи. Нил затаил
дыхание, ожидая первого вбрасывания.

Снова зазвучала сирена, и игра началась. Атакующий полузащитник брекенриджцев

подбросил мяч в воздух и ударил по нему клюшкой. Характерный треск заставил Шакалов
и Лисов разбить строй и броситься на свои позиции. Волнение, которое испытывал Нил,
полностью улетучилось под напором зрительского энтузиазма. От криков толпы
вибрировала кожа; сотни тысяч ног стучали в такт биению его сердца. Раздался хруст
столкнувшихся тел — игра с самого начала стала грубой. Трибуны одобрительно
взревели.

Мяч ударил в борт перед скамейкой запасных и срикошетил. Дэн успела подхватить его
на отскоке, отдала пас Сету и, продолжая двигаться по инерции, врезалась в стену.
Секундой позже в нее влетел полузащитник «Шакалов», и стенка сотряслась от силы их
столкновения. Дэн оттолкнула противника и поспешила вновь вступить в игру. В ответ
Лисы на скамейке запасных одобрительно застучали по плексигласу.

Взгляд Нила скользнул туда, где форвард «Шакалов» пытался обойти Аарона. Задачей
Аарона и Мэтта было оттеснять нападающих соперника подальше от своих ворот, но при
этом не слишком далеко отходить от Эндрю. Тот одиноко стоял на белой линии,
маркирующей вратарскую зону, и наблюдал за ходом игры. Клюшку он расслабленно
вращал в руке, словно издеваясь над Шакалами.

Нил переключил внимание обратно на мяч, который ударился о борт на другом конце
поля. Дэн, снова оказавшись у мяча первой, послала его высокой дугой над головой у
Сета. Сет и Горилла наперегонки помчались вперед, пытаясь перехватить мяч на
отскоке. Гордон был быстрее, но мяч удержать не смог. Не успел он сделать и шага,
как Горилла ударил по его клюшке. Со стороны могло показаться, что стукнул он
слегка, и тем не менее клюшка Сета отлетела в сторону. Горилла поймал мяч,
развернулся и мощно пробил через все поле. Мяч попал в стену в считанных дюймах от
прямоугольника ворот и отскочил в сторону. Эндрю проводил его взглядом.

Один из нападающих «Шакалов» обошел Мэтта и помчался за мячом. Перестав вращать

клюшкой, Эндрю подвинулся в сторону — и как раз вовремя.

— Так странно читать описание собственных игр. — пробормотала Рене.

— Согласен. — отозвался Аарон.

Соперник быстрым движением ударил по воротам, и Эндрю с силой отбил мяч на середину
поля. В попытке его поймать полузащитник брекенриджцев подставил клюшку, но мяч
двигался с такой скоростью, что отскочил от сетки, и им завладела Дэн. В ответ
Шакал сбил ее с ног, и мяч покатился в сторону. В ярости стукнув рукоятью клюшки об
землю, Дэн вскочила и бросилась вдогонку. Шакал уже поймал мяч и несся к воротам
«Лисов».

— Умница, Дэн, держи его, — бормотала Эбби.

Помешать Шакалу сделать пас Дэн уже не могла, поэтому пошла на него тараном, так
что оба рухнули на поле. Фанаты «Шакалов» негодующе взвыли, требуя наказать Даниэль
карточкой, но судьи на это никак не отреагировали.

— Молодец, Дэн. — отозвалась Рене.

Силовые приемы разрешалось применять только игрокам, владеющим мячом, или против
таких игроков, однако штраф не накладывался, если столкновение имело место в первые
две секунды после потери мяча. Арбитры понимали: порой скорость спортсменов
настолько высока, что они физически не успевают остановиться. Это оставляло лазейку
для грубых приемов вроде того, который применила Дэн, но одновременно делало игру
более зрелищной.

Тем временем юркий Аарон вынырнул из-под руки другого нападающего: с невероятной
ловкостью он перехватил мяч, развернулся лицом к своим воротам, на ходу посылая мяч
Эндрю, и тут же снова поднялся на ноги. Приняв мяч снизу, Эндрю выбил его со своей
половины поля. Снаряд свечой ударил в потолок и упал в самую гущу игроков.

— Лисы, не спать! — заорал Ваймак.

— Вас не особо слышно на поле. — оповестил Аарон.

— Лисы, вперед! Лисы, вперед! — начали скандировать «Лисички»-чирлидерши.

Болельщики подхватили кричалку, вторя девушкам. К ним присоединилась и скамейка

запасных, однако Нил, оглушенный скоростью и накалом игры, молчал.

Все лето он наблюдал, как Лисы грызутся между собой, и только сейчас впервые увидел
команду как единое целое. Несмотря ни на что, ненависть к противнику была сильнее
неприязни, которую Лисы по временам питали друг к другу. Им пока не хватало
слаженности, чтобы выглядеть настоящими профи, и все-таки играли они здорово, до
мурашек.

— Ну, хотя бы один комплимент мы получили. — усмехнулся Мэтт.

— Какая честь. — фыркнул Сет.

Теперь Нил понял, каким образом «Лисы» в прошлом сезоне добрались до третьего места
и прошли отбор в чемпионат.

К сожалению, брекенриджцы были сильнее. На двенадцатой минуте первого тайма они

наконец пробили защиту «Лисов». Форвард «Шакалов» поймал мяч в сетку и сшиб Аарона
с ног, в прямом смысле расчистив себе путь к воротам. Остальные Шакалы вслед за ним
ринулись к линии первой четверти. Оказавшись в опасной близости от ворот, форвард
нанес удар. Эндрю отразил его — и мяч, отрикошетив от шлема нападающего, угодил в
сетку атакующего полузащитника брекенриджцев. Подбежавшая Дэн опоздала лишь на долю
секунды, и мяч снова полетел в ворота. Эндрю отбил и его, но перед воротами
собралось слишком много Шакалов, и высоченный Горилла оказался так близко, что с
легкостью поймал навешенный снаряд в воздухе.

— Выносите мяч! — рявкнул Ваймак из технической зоны.

— Было бы это так просто, мы уже могли бы это сделать. — фыркнул Аарон.

Горилла отшвырнул двоих Лисов, словно они ничего не весили, и помчался к воротам.

— И вправду Горилла. — прокомментировал Нил.

— Ну, а я о чем? — усмехнулся Сет.

Мэтт с отчаянием смертника бросился ему наперерез, и мгновение спустя они оба
покатились по газону. Однако оставшийся без внимания Мэтта нападающий «Шакалов»
перехватил мяч и нанес прицельный удар. За спиной у Эндрю загорелась красная
лампочка. Сигнальная сирена обозначила первый забитый гол, и фанаты Брекенриджа
впали в неистовство. Сыпля проклятьями, Ваймак метался туда-сюда по технической
зоне, не находя, куда выплеснуть гнев.

— Неплохая попытка, Лисы! — зааплодировала товарищам Рене.

— Какая же ты все-таки позитивная. — улыбнулась Элисон.

Радостно похлопав друг друга по спинам, Шакалы двинулись на свою половину поля.
Последним уходил Горилла. Поднявшись с того места, где они рухнули вместе с Мэттом,
Горилла подошел к воротам и сказал что-то Эндрю. Однако что бы это ни было, на лице
Эндрю не дрогнул ни один мускул, и он продолжил безмятежно стоять, опираясь руками
и подбородком на головку клюшки. Небрежно махнув рукой, Горилла потрусил к себе.
Дэн подбежала к Мэтту и наскоро проверила, цел ли он.

Они уже почти вернулись на исходные позиции, как вдруг защитник «Шакалов» толкнул
проходившего мимо Кевина. Кевин толкнул его в ответ — и защитник едва устоял на
ногах. Развернувшись, он сказал что-то в спину Кевину, а потом к нему присоединился
и Сет, выразительно жестикулируя. Шакала Кевин проигнорировал, а вот Сету ответил,
после чего получил от него кулаком.

— Я выиграл, — констатировал Ники. — Всего тринадцать минут прошло.

— С тобой никто не спорил, — устало вздохнула Эбби, наблюдая за стычкой Кевина и

Сета.

— Нехрен ставить на этих недоумков! — отрезал Ваймак.

— На этих двух недоумках можно неплохо заработать. — усмехнулся Ники.

Тем временем Дэн подбежала к парням и грубо растолкала их в стороны. Нацелив на

Сета указательный палец, она отругала его, потом Кевина.Наконец оба нападающих
вернулись на свои места в центре поля. Арбитры, стоявшие за дверьми, еще немного
подождали, затем сочли, что Дэн вполне уладила конфликт и вмешательства не
требуется.

— Прям мамочка. — усмехнулся Мэтт.

Матч возобновился. Вбрасывание опять делали брекенриджцы, но пропущенный гол

обозлил Лисов, и теперь они смотрелись решительнее. Кевин, видимо, принял этот гол
на свой счет и жаждал мести. Получив мяч от Даниэль, он снес опекавшего его
защитника, помчался вперед, нашел идеальный угол атаки и ударил по воротам. На
стене «Шакалов» вспыхнула красная лампочка, болельщики «Лисов» повскакивали с мест.
В восторженном реве толпы Нил различил и свой голос. «Рыжие ноты» грянули командный
гимн, и фанаты принялись выкрикивать слова, будто боевой клич.

На середине гимна Кевин сцепился все с тем же защитником «Шакалов». Чтобы разнять
их, потребовались усилия Мэтта, Дэн и трех брекенриджцев. Едва драчунов растащили в
стороны, как на поле выскочили два арбитра. Шакал — зачинщик драки — схлопотал
желтую карточку, и зрители бурно одобрили решение судей. На экранах табло появилось
изображение мультяшного шакала, которого бьет по голове огромный молоток.
Болельщики «Шакалов» встретили эту картинку возмущенным свистом, но их недовольство
потонуло в радостном гуле домашней публики.

После того как игроки вновь заняли исходные позиции, арбитры покинули поле. Даниэль
поспешно ввела мяч в игру. Уже на двадцатой минуте Горилла размазал Сета по
бортику. Болельщики остервенело взвыли. Горилла беспрепятственно побежал к мячу.
Нил ожидал, что Сет бросится следом, однако тот стоял, беспомощно прислонившись к
стенке, а потом сполз на пол.

— Дэвид, — встревоженно произнесла Эбби, но Ваймак уже спешил вдоль борта к тому
месту, против которого на поле корчился Сет.

— Сет, черт возьми, подними эту сраную руку. — воскликнул Кевин.

— Успокойся, Дэй! — прикрикнул Ваймак. — Этого ещё даже не произошло.

Один из судей склонился над ним, а потом жестом показал на него тренеру. Ваймак
забарабанил по плексигласовой стене, чтобы привлечь внимание Сета. Превозмогая
боль, тот встал на четвереньки. Нил в отчаянии переводил взгляд с Сета на поле и
обратно. Пока он не подаст судьям знак, что не может играть, матч не остановят, а
значит, Кевина будут пасти сразу два защитника.

Даниэль очень скоро заметила трудное положение Дэя. Теряя драгоценные секунды, она
выпустила из поля зрения мяч и завертелась на месте в поисках пропавшего
плеймейкера. Тем временем на другом конце поля Кевин оказался зажат между двумя
защитниками «Шакалов». Он потерял мяч, лишился клюшки, но каким-то чудом удержался
на ногах.

— Подай знак, Сет! — заорал Ники, пиная стенку.

Сет наконец поднял клюшку, оповещая арбитров, что не может продолжать игру.
Сигнальная сирена возвестила об остановке матча. Бойд, только что завладевший
мячом, на время паузы перебросил его Эндрю. Притихшие трибуны наблюдали, как Сет с
трудом поднимается с пола. Еле держась на ногах, он тяжело привалился к бортику,
пытаясь передохнуть и восстановить равновесие, прежде чем покинуть поле.

— Ну, хотя бы жив. — выдохнула Дэн.

— На поле еще никто не умирал. — упрекнул Кевин.

Дэн тут же бросилась Сету на помощь, а Элисон поспешила к нему с другой стороны
ограждения. Обогнав ее, Эбигейл встала возле выхода на поле.

Ваймак хлопнул Нила по плечу.

— Двигай.

— Опа! Увидим Нила в деле! —воодушевился Кевин.

Внутри у Нила все похолодело. Увидев Лисов в деле, он окончательно убедился, что не
готов играть в команде такого уровня. Впрочем, выбора у него не было, поэтому он
стиснул рукоять клюшки и вслед за Элисон побежал к дверям.

— Вдуй им! — крикнул ему в спину Ники.

Элисон забрала Сета у Дэн на выходе с поля и помогала ему держаться на ногах, пока
Эбби снимала с него шлем. Потом усадила Сета на скамейку, а Дэн жестом позвала Нила
на поле. Диктор объявил о замене: «Вместо Сета Гордона на поле выходит игрок под
номером десять — первокурсник Нил Джостен, родом из Милпорта, Аризона».

Дверь за Нилом с грохотом закрылась, и он вдруг задался вопросом, с таким ли звуком

захлопываются крышки гроба.

— Готов? — коротко спросила Даниэль.

— Готов попробовать, — ответил он.

— Пробовать времени нет! — возразил Кевин.

— Завались уже, Кевин, и дай почитать спокойно. — скривился Нил.

— Тогда вперед. — Дэн стукнула своей клюшкой о клюшку Нила, и они трусцой выбежали
на поле.

Во время остановки игры обе команды находились за линией первой четверти на

«лисьей» половине поля. Дэн встала рядом с одним из защитников «Шакалов». Поскольку
Нил вышел на замену в середине тайма, ему полагалось занять место у борта почти
возле самых ворот.

— Это правда? — окликнул его один из Шакалов. — Тренер сказал, ты первогодка.

— Прикалываешься? — раздался звонкий голос, и Нил удивленно повернул голову.

Защитником, против которого всю игру ожесточенно бился Кевин, оказалась девушка. —
Чемпион страны и салага-любитель в одной команде? М-да, Южная Каролина окончательно
слетела с катушек.

— Салага и инвалид, — уточнил первый Шакал.

— О нет! Только нам позволено стебаться над Кевином. — возразила Элисон.

Эндрю вдруг хрястнул клюшкой по стене, отчего близстоящие игроки так и подпрыгнули
на месте, а еще несколько покосились на него с явной опаской. Выражения лица
Миньярда Нил разглядеть не мог, но надеялся, что Эндрю хотя бы пытается изобразить
улыбку. Если Шакалы прознают, что Эндрю не в адеквате, то не моргнув и глазом
заявят об этом арбитрам, лишь бы Лисы попрощались со своим голкипером. Нил замер,
ожидая худшего, однако Эндрю лишь сделал два шага назад во вратарскую зону. Когда
все встали по местам и успокоились, прозвучал сигнал к продолжению игры. Эндрю
поднял руку с мячом.

— Эй, Пиноккио, — окликнул он Нила, глядя куда-то в сторону. Бодрость в его голосе
была натужной, однако заметить это могли только Лисы. — Пора тебе побегать. Этот
мяч — твой.

— Тебе так нравится давать мне идиотские прозвища? — спросил Нил.

— В точку! — усмехнулся Эндрю.

Он ударил снарядом о землю, а затем с размаха отбил его, вложив в удар всю свою
силу. Нил не стал дожидаться броска и на максимальной скорости понесся к воротам
соперника, юркнув мимо вражеских защитников и нападающих, которые едва успели
прийти в себя. Опекавшая Кевина защитница бросилась Нилу наперерез, но он оказался
быстрее, чем она ожидала, и ей пришлось гнаться за ним через все поле.

Мяч ударился в дальний борт и на рикошете описал широкую дугу. Нил подпрыгнул,
перехватывая снаряд у себя над головой, и в этот миг защитница «Шакалов» оказалась
у него за спиной. Нил отскочил в сторону, взмахнул клюшкой и побежал с мячом,
машинально считая шаги. Защитница замахнулась, пытаясь отобрать мяч, ее клюшка
просвистела в миллиметре от пальцев Нила. По правилам, игроку с мячом разрешалось
пробежать не более десяти шагов, шесть из которых Нил уже сделал. Понимая, что за
оставшиеся четыре противника ему не обойти, он крутанулся на месте и отдал пас
Даниэль.

— Хороший ход. — сказал Ваймак.

Уже в следующую секунду в него врезалась защитница Шакалов, и он заскользил юзом,

выбросив в сторону руку и волоча по земле клюшку в попытке сохранить равновесие.

Дэн сделала передачу на Кевина. Горилла был огромен, а потому медлителен; Кевин
вынырнул перед ним и поймал мяч, потом извернулся и послал его вперед, выигрывая
время для обхода вражеской защиты. В ответ разъяренный Горилла выбил клюшку у него
из рук. Кевин выругался и, морщась, резко встряхнул кистями.

— Чертов Горилла. — выругался Ваймак.

Выйдя из ворот, голкипер «Шакалов» отправил мяч на дальний конец поля. Мэтт принял
снаряд и «свечой» запустил вверх так, чтобы, срикошетив от потолка, он приземлился
в зоне досягаемости нападающих. Поймав его, Кевин успел сделать два шага и ударить
по воротам, и в эту секунду в него пушечным ядром влетел Горилла. Дэй грохнулся с
такой силой, что кубарем покатился по газону.

Вратарь вернул мяч Горилле, и тот снова пульнул его в стену «Лисов». Когда мяч
отскочил от нее, защита «Шакалов» рванула за ним, вынуждая Нила и Кевина вернуться
на свою половину поля. Шакалам удалось оттеснить их за линию первой четверти, и Нил
вдруг осознал, что стратегия «навались-всем-скопом-на-вратаря» его просто
выбешивает. Смотреть — тем более издали, — как Шакалы толпой бомбят ворота
Миньярда, было невыносимо, однако Нил не мог вмешаться, пока оставался шанс, что
Лисы перехватят мяч и пойдут в контратаку, так что ему оставалось лишь глядеть, как
брекенриджцы раскатывают Эндрю.

— Оох, ты переживаешь за меня, кролик. — хохоча проговорил Эндрю.

— Конечно, солнышко. — улыбнулся Нил{?}[ребят в метках стоит ООС].

Все лисы стояли в ступоре, переводя взгляд с одного на другого. Нет, ну этого точно
никто не ожидал услышать. Нил или придурок без инстинкта самосохранения или у него
стальные яйца, хотя одно не отнимает другого. Но то, что Эндрю не отрезал ему
пальцы, сразу после того, как эта фраза вылетела из его уст, явно удивляет.

На четвертом ударе атака соперников увенчалась успехом.

— Вы никогда у нас не выиграете, — бросила Нилу защитница «Шакалов». — Слабачье.

— Лучше быть Лисами, чем Шакалами, которым для победы приходится ломать кости
соперников, — спокойно ответил он. — Вы просто тупоголовые уроды.

— Воу, воу, воу. Острый язычок. — усмехнулся Сет.

Она шагнула к нему вплотную.

— А ну повтори.

Наезд не вызвал у Нила никаких эмоций. Равнодушно поглядев на девушку, он ткнул ее

пальцем в плечо.

— Валила бы ты, а? Одна карточка у тебя уже есть. Еще раз полезешь в драку —
просидишь остаток игры на скамейке.

— Леверетт! — рявкнул ей полузащитник. — Отойди от него!

— Какой ты агрессивный. — усмехнулся Аарон.

Презрительно скривив губы, защитница демонстративно отступила на два шага, потом

развернулась и побежала к своей исходной позиции. Как только все встали по местам,
Шакалы ввели мяч в игру. Вскоре Леверетт снова преградила путь Нилу и, толкнув
плечом, вынудила отступить к центральной линии. На другом фланге Кевину удалось
завладеть мячом, однако мгновение спустя Горилла опять грубо вышиб у него клюшку.
То ли Горилла действительно всякий раз бил так сильно, то ли Кевин просто разжимал
руки, прежде чем ударная волна пронзит их до самых локтей, сказать было трудно, и
что в этом случае хуже, Нил не знал. С одной стороны, он вовсе не хотел, чтобы
Кевин опять получил травму, но с другой — нельзя, чтобы его психологические
проблемы влияли на игру.

— Ты как-то по-странному переживаешь за Кевина. — заметил Мэтт.

— Удивительно, что он вообще переживает за Кевина. — подметил Аарон.

Мэтт увел мяч у нападающего Брекенриджа и передал пас Аарону. Тому ничего не
оставалось, кроме как отдать мяч Эндрю и таким образом выиграть несколько секунд,
чтобы оторваться от Шакала-преследователя. Отбитый вратарем мяч ударился в стенку и
вернулся прямо под ноги Аарону, который поймал его и сделал мощнейшую передачу в
центр поля.

— Нил!

Сообразив, что пас предназначается ему, Нил побежал вперед, следуя траектории
броска. Леверетт с размаха ударила его по клюшке, стараясь сорвать подбор, и Нил
скрипнул зубами от резкой боли, обжегшей запястья

— Нил, если получишь травму, не молчи. — указала Эбби.

Вывернув клюшку, он, в свою очередь, попытался обезоружить противницу, и это стоило
ему драгоценной секунды. Нил все-таки поймал мяч, но при этом едва не вывихнул
руку. Леверетт боднула его в живот, пытаясь сбить с ног, однако он успел прижать
клюшку к груди, удерживая мяч между сеткой и своим телом. Леверетт дернула его
клюшку, попробовала снова выбить мяч. Нил отступил на шаг, ища опору, позволил
защитнице «Шакалов» завладеть снарядом, а потом двинул ей плечом так, что она осела
на землю. Подхватив оброненный мяч, Нил рванул вперед.

— У этой{?}[3 раза перечитывала ври и так и не поняла это девушка или нет?]
Леверетт на тебя зуб. — хмыкнул Сет.

— Шлюхан ебучий! — с ненавистью крикнула ему в спину Леверетт.

— Никогда не слышала таких интересных оскорблений. — хихикнула Элисон.

— В свою сторону я слышал более извращенные оскорбления. — усмехнулся Джостен.

После десяти положенных шагов Нил сделал пас на Кевина. Тот на лету поймал мяч и
тут же в очередной раз лишился клюшки. Горилла, словно танк, пронесся мимо него
вслед за снарядом. Прижимая левую руку к животу, Кевин огляделся в поисках Мэтта.

— Убери его от меня! — прорычал он.

Бойд не ответил, но задачу понял. Как только команды снова сгрудились у ворот
«Лисов», Мэтт бросил вражеского нападающего, которого пас всю игру, и подскочил к
Горилле. Отбросив клюшку и освободив руки, он с размаха врезал громиле под дых —
как раз туда, где заканчивался нагрудник. От удара Горилла пошатнулся;
пронзительный сигнал сирены возвестил о нарушении правил.

— Красава, Мэтт. — благодарно отозвался Ники.

— Ты прям как супергерой. — улыбнулась Рене.

— Если тебя за эту выходку выкинут с поля, я заставлю тебя бежать марафон, Бойд! —
проворчал Ваймак.

Всего секунду спустя Горилла очухался и кинулся за Мэттом. Тот дал стрекача,
уворачиваясь от гигантских лап и стараясь затеряться среди других игроков.

— Решил поиграть в догонялки, Бойд? — хохотнул Эндрю.

Разъяренного Гориллу это, впрочем, не остановило: на ходу он расшвыривал в стороны

как Лисов, так и Шакалов. Когда Мэтт пронесся мимо ворот, путь громиле преградил
Эндрю. По сравнению с нависшей над ним тушей Миньярд казался до нелепости хрупким,
однако его это, по-видимому, не смущало: он спокойно глядел на противника, отставив
в сторону клюшку. Горилла небрежно махнул ручищей, требуя убраться с дороги, но
Эндрю не сдвинулся с места. Нил затаил дыхание, ожидая, что Шакал применит силу.
Эндрю, конечно, поехавший, но ведь он вполовину меньше противника, который способен
размозжить ему черепушку одним ударом…

— Миньярд заступился за Мэтта? — удивился Сет.

— Скорее всего, это типо благодарность за спасение задницы Кевина. — предположил

Нил.

— Не нужно недооценивать Эндрю. — попросила Рене.

— Он типо маленький, да удаленький? — подшутил Джостен.

— С огнем играешь, кролик. — предупредил Эндрю, параллельно скользя пальцами по

своим повязкам, намекая о их содержимом.

К счастью, судьи вмешались прежде, чем что-то случилось. Мэтт безропотно принял
желтую карточку и показал Кевину поднятые вверх большие пальцы. Сквозь открытые
двери Нил слышал свист и рев толпы, возбужденной этим коротким инцидентом. Мэтт
трусцой покинул поле, уступая место Ники.

— Ну, хотя бы не красная карточка. — сказал Дэвид.

Болельщики «Лисов» проводили Бойда бурной овацией, как настоящего чемпиона. Чуть
погодя через другую дверь с поля ушел и Горилла. Сквозь прозрачное ограждение Нил
видел, как тот, прихрамывая, удалился в раздевалку.

— А Мэтт умеет бить, — заметил Нил.

— Так у него же мать — профессиональная боксерша, — улыбнулась Дэн. — Обучила сына

паре приемов. Так, теперь что?..
Нил проследил за ее взглядом и увидел у двери на поле Ваймака, который чего-то
ждал. Близилось время плановой замены Даниэль на Элисон, однако рядом с тренером
стояла не только она, но и Сет. Показав на обоих, Ваймак предоставил выбор Дэн. Та
мгновенно сообразила, в чем дело, и развернулась на сто восемьдесят градусов, ища
взглядом Кевина.

Кевин стоял во вратарской зоне рядом с Эндрю, вытянув левую руку, а Миньярд помогал
ему снять верхнюю перчатку.

— Какой заботливый. — прокомментировала Элисон.

Ослабив шнуровку, Эндрю стащил крагу с руки Кевина, сунул ее себе под мышку и
взялся за защиту. Черную матерчатую перчатку снизу он снимать не стал, а только
расстегнул петлю, крепившуюся к среднему пальцу, чтобы сдвинуть ткань на запястье.
Кевин осторожно размял пальцы, не отрывая взгляда от шрамов, затем перевернул кисть
тыльной стороной вверх и проделал то же самое.

— Кевин! — окликнула его Дэн, указывая в сторону двери.

Дэй и Миньярд обернулись одновременно. Слов Эндрю Нил не расслышал, однако в ответ
Кевин отрицательно покачал головой. Эндрю всучил Дэю его экипировку и отступил
назад, а Кевин побрел к выходу с поля. Когда он проходил мимо Дэн, та ободряюще
стиснула его плечо, но едва он удалился на достаточное расстояние, как она крепко
выматерилась себе под нос и смерила Гориллу испепеляющим взглядом.

— Как жаль, что нельзя убить человека одним взглядом. — ругнулась Дэн.

— Согласен. — отозвался Джостен.

— Даже знать не хочу, зачем тебе такая способность. — прохныкал Ники.

Трибуны приветствовали Кевина с не меньшим ликованием, чем Мэтта. Дэй отыграл всего
тридцать минут, и все же для первого матча зрителям было достаточно уже того, что
он просто вышел на поле.

— Строимся на штрафной, — скомандовала Дэн, когда на замену Кевину вышел Сет.

Судьи заперли выходы на поле. Лисы и Шакалы расступились, позволяя игроку,

сменившему Гориллу, занять позицию для удара по воротам. Прозвучал сигнал. Еще пару
секунд нападающий прикидывал варианты, а затем пробил в угол ворот. Эндрю отразил
удар с такой силой, что мяч отлетел в дальнюю стену.

Нил помчался через все поле.

— Нил бегает по полю за мячом так же, как Кевин за бутылкой водки. — пошутил Ники.

— Иди на хуй! — вскрикнул Кевин.

— Эрик в Германии. — улыбнулся Ники, на что Сет скривился.

Сейчас он как никогда жаждал победы «Лисов» в этой игре. Он знал, что это
невозможно, но грязная игра «Шакалов» приводила его в бешенство. Не успел Кевин
выйти на поле, как Горилла попытался сломать ему руку — что за нечеловеческая
жестокость! Нил очень надеялся, что хук Мэтта оставил на ребрах Гориллы знатные
синяки.

— Не парься, оставил. — подмигнул Мэтт.

Поймав летевший на него мяч, Нил бросился к воротам соперника. Через пять шагов на
хвост ему села все та же Леверетт. Нил нанес удар по воротам, отразить который
голкиперу «Шакалов» стоило большого труда. Вскоре Сет перехитрил опекавшего его
защитника и завладел мячом, однако, не имея возможности забить со своей позиции,
был вынужден сделать передачу назад, на Нила.

Леверетт подпрыгнула и попыталась перехватить мяч, но Нил не позволил ей этого

сделать и хрястнул клюшкой по ее клюшке так, что оба снаряда едва не разлетелись в
щепки. Брекенриджская защитница разжала руки, выругавшись от досады, и теперь уже
ничто не отделяло Нила от цели.

— Правильно Нил, будь затычкой в ее заднице. — похвалил Ваймак.

— Дэвид! Можно было подобрать более культурное выражение. — упрекнула Эбби.

Подхватив мяч, он устремился к воротам, отмеряя десять заветных шагов, на ходу

высчитывая угол атаки и пытаясь угадать, в какую сторону кинется вратарь. На
последнем, укороченном шаге он подался вперед, размахнулся и пробил со всей силы,
на какую был способен.

На стене вспыхнули красные лампочки: Нил попал точно в цель. Над головой прогудела
сирена, и Лисы взликовали. Нил развернулся и пошел к центру поля.

Неожиданно перед ним возникла Леверетт.

— Тебе просто повезло, — прошипела она.

— Кажется, ты подустала, — отбрил ее он.

— Ох уж этот рот. — ухмыльнулся Эндрю.

— Это прозвучало пиздецки двусмысленно, Миньярд — смотря ошарашенным взглядом на

Эндрю, отозвался Нил.

Девушка подняла руку, словно для удара, но сдержалась, вероятно, вспомнив о желтой
карточке. Нил грубо оттолкнул ее и двинулся дальше, не обращая внимания на поток
нецензурной брани, которой она сыпала ему вслед. Однако Нила в этот момент больше
занимал Сет Гордон: тот пересек поле и от всей души хлопнул его по плечу. Они
стукнулись клюшками, а потом заняли свои места в центре поля. Дэн за спиной у Нила
радостно гикнула.

— Гордон к кому-то добр, вау. — отозвался Ники.

— Давайте еще один, Лисы!

Забить снова Нилу удалось только во втором тайме. Двух голов было недостаточно,
чтобы считаться достойным игроком команды, и все же благодаря им Нил почувствовал
себя на поле увереннее и не так сильно расстроился, когда «Лисы» все-таки потерпели
от брекенриджцев поражение со счетом семь — девять. В конце концов, сезон только
начался, и до октября он еще успеет подтянуться.

— Это конец 11 главы. — произнес Мэтт.

— Кто будет читать дальше? Нам осталась всего где-то 2 главы. — спросила Дэн.

— Давай ты? — предложил Мэтт.

— Хорошо, — сказала Дэн.

— Чувствую, в конце первой книги будет пиздец, — прокомментировал Аарон.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Когда ровно в час ночи раздался звонок будильника, Нил целую минуту бессмысленно
таращил глаза, пока не вспомнил, зачем нужно вставать. Сунув будильник под подушку
и пожелав Ваймаку с Кевином поскорее сдохнуть, он заставил себя свесить ноги с
кровати

— Какой ты добрый по утрам, — усмехнулся Ники.

— Спасибо, Нил, — в унисон отозвались Ваймак с Кевином.

Едва Нил спустился с лестницы, как сработал еще один будильник. Мэтт не сразу
отключил назойливое пиликанье, а потому Сет на другом конце комнаты грубо
выругался. Мэтт промычал что-то в ответ, и, хотя слова заглушала подушка, тон его
явно был недружелюбным.

Замерев возле кровати, Нил протер глаза. Бойд наконец-то нашел и отключил свой
будильник. Сет сердито засопел, шумно перевернулся на другой бок и опять захрапел
как ни в чем не бывало.

— Почему мне сказали ехать, а Сет и Элисон остались? — возмутился Нил.

Мэтт какое-то время сонно таращился на него с другого конца комнаты, а потом
посмотрел на Нила.

Выглядел Бойд так же паршиво, как Нил себя чувствовал. Ваймак вчера предупредил о
раннем подъеме, и все же Лисы не могли не отметить начало сезона небольшой
вечеринкой. Компания Эндрю, понятное дело, праздник проигнорировала, а Нил и его
соседи завалились в комнату девушек. Старшекурсники выпили почти целую бутылку
водки, причем без помощи Нила и Рене. Вечером всем казалось, что веселье того
стоит, но теперь, поспав всего час, Нил уже в этом сомневался.

В дверь постучали, и он поплелся открывать. Свет, падающий из коридора, был

неожиданно ярким. Нил снова потер глаза — во-первых, чтобы избавиться от цветных
кругов, а во-вторых, чтобы не смотреть на тренера. Невероятно, но в этот поздний
час Ваймак выглядел свежо и бодро.

— Хватит зевать, пошевеливайся. — Ваймак похлопал в ладоши перед лицом у Нила. — У

нас расписание. Через пять минут чтобы все сидели в автобусе.

Нил захлопнул дверь, оставив тренера за порогом, и пошел одеваться.

— Берешь манеру Эндрю, — подметила Эбби.

— Не сравнивайте нас, — отозвался Нил.

— А что тебе не нравится? — спросил Эндрю.

— Иди нахуй, — радушно отозвался Нил.

Минуту спустя он вышел из комнаты; жуткая усталость никуда не исчезла, однако

сознание уже переключилось в автономный режим. Рене поприветствовала его вымученной
улыбкой и слабым взмахом руки. Дэн на заплетающихся ногах добрела до Мэтта,
закинула руки ему на шею и практически сразу задремала. Трое братьев и Кевин
выползли в коридор последними. Стоило Нилу увидеть бандаж на запястьях Дэя, как
остатки сна мгновенно улетучились.
— Как вы вообще его разбудили? — спросил Ваймак.

— Они ему просто не давали спать, — отозвалась Дэн, у которой перед лицом текст.

Ваймак наставил на Кевина палец.

— Как, черт возьми, им удалось тебя разбудить?

— Они вообще не давали мне спать. — Кевин угрюмо покосился на Эндрю, но тот словно
не заметил его взгляда.

— Умно, — отметил Ваймак и махнул рукой в сторону лестницы. — Идемте.

Эбби ждала их на улице возле автобуса. Нил видел его впервые — автобус все время
стоял в закрытом гараже, чтобы его не попортили вандалы. Раскрашен он был так же,
как стены стадиона: яркая оранжевая полоса и отпечатки лисьих лап на белом фоне.
Внутри вместо обычных двух рядов сидений обнаружился только один. В широких креслах
свободно умещались два человека, а в одиночку можно было даже прилечь и вздремнуть.
Изможденному Нилу показалось, что это лучший в мире автобус.

Эндрю повел свою компанию к задним местам; Эбби села в самом первом кресле, Мэтт и
Дэн — сразу за ней, а позади них расположилась Рене. Пропустив одно место, Нил сел
в пятом ряду. Пока Ваймак устраивался в кабине водителя, Нил прислонился головой к
стеклу и устремил взгляд на спинку переднего кресла. Послышалось мерное урчание
двигателя. Боковым зрением Нил заметил, как за окном проплывает здание общежития.
Он растянулся на сиденье и заснул еще до того, как автобус выехал на шоссе

— Мне кажется, что все в автобусе просто отрубились, — прокомментировал Ники.

В Рейли, Северная Каролина, они приехали около шести утра. Ваймак остановился у
придорожной закусочной, и Эбби с Рене отправились за кофе и завтраком для всей
команды. Как только девушки вышли из автобуса, Ваймак встал в проходе лицом к
Лисам.

— Итак, — начал он, но, хорошенько рассмотрев задние ряды, тут же забыл, что
собирался сказать. — Хэммик, черт тебя дери, ты же должен был разбудить их еще
километров пятнадцать назад!

— Я что, самоубийца? — отозвался Ники.

— Тебе сказать правду? — в саркастичной манере вскинув бровь, поинтересовался

Аарон.

Дэн прыснула, но замаскировала смех кашлем. Ваймака ее уловка не обманула; гневно

протопав через весь салон, он метнул на нее сердитый взгляд. Ничуть не смущаясь,
Даниэль весело улыбнулась в ответ. Нил, заинтересованный происходящим, сел
вполоборота.

Ваймак подошел к последнему ряду, вытащил из заднего кармана бумажник и запустил им

в Эндрю. Судя по глухому стуку, пробуждение Миньярда, как обычно, было резким.
Ваймак требовательно вытянул руку.

— Дай сюда.

— Вы самый лучший, тренер, — хмыкнул Мэтт.

Послышался скрип кожаного сиденья. Несколько секунд спустя Эндрю выпрямился в

кресле и вернул Ваймаку бумажник. Тренер сунул его обратно в задний карман и
переместился к Кевину. Упершись ногой в ту часть Дэя, которая находилась к нему
ближе всего, он энергично потряс спящего.

— Подъем, подъем, — повторял он громче и громче и в конце концов почти перешел на

крик: — А ну быстро поднял жопу!

Из-за спинки кресла показалась рука — Кевин пытался отпихнуть тренера. Тогда Ваймак
ухватил его за локоть и силой выволок в проход. Прежде чем Кевин успел рухнуть на
пол, Ваймак толкнул его обратно в кресло. Кевин сполз по спинке, определенно
намереваясь снова вырубиться, и Ваймак влепил ему подзатыльник.

— Ненавижу, — с чувством произнес Кевин.

— Новость дня: мне плевать, — невозмутимо произнес Ваймак. — Вообще-то поездка была
твоей гениальной идеей.

Эндрю прижался к окну и обвел глазами стоянку.

— Мы приехали?

— Почти, — сказал тренер. — Ты знаешь, что делать.

Эндрю промолчал, но Ваймак уже отвлекся на Кевина, который снова начал засыпать. Не
проснулся он, даже когда тренер с силой тряхнул его за плечо.

В конце концов Ваймак опять стащил Кевина с кресла и заставил ходить туда-сюда по
салону. Нил молча наблюдал за этим зрелищем; Кевин переставлял ноги, почти не
разлепляя глаз.

— Доброе утро, солнышко, — жизнерадостно поздоровался с ним Мэтт.

— Иди на хуй, — отозвался Кевин.

Дэн зевнула, прикрыв рот ладонью.

— Приятно знать, что ты так и остался ранней пташкой.

— И ты на хуй вали.

— Да ты по утрам сама доброта, как погляжу, — усмехнулся Нил.

Кевин добрел до водительского сиденья и направился обратно; он хотел было

плюхнуться в свое кресло, однако Ваймак развернул его, положив руку ему на плечо.
Кевин понял намек и продолжил разминку, хотя бодрее от этого не стал и мимо Нила
всякий раз проходил как сомнамбула.

— Кевин, — позвал Эндрю, впервые подав признаки жизни с тех пор, как залип у окна.

Кевин дошел еще только до середины салона, но, заслышав свое имя, повернул назад.
Ваймак посторонился, пропуская его к Эндрю. Кевин вытащил из кармана пузырек с
таблетками и передал Миньярду. Под пристальными взглядами Кевина и Ваймака тот
вытряхнул в ладонь одну таблетку и проглотил, не запивая. Нил почти ожидал, что
Эндрю вернет лекарство Кевину, однако тот поерзал в кресле и спрятал пузырек в
собственный карман.

Странно, подумал Нил, что таблетки Эндрю вообще оказались у Дэя. Кстати, так было и
в клубе.

— Не удивлюсь, если они трахаются втихаря, — усмехнулась Элисон, но неожиданно в

миллиметре от ее головы пролетел нож. Все повернулись в сторону Эндрю.
— Держи свои мысли при себе, Рейнольдс, — улыбаясь своей коронной улыбочкой и
покручивая в правой руке нож, отозвался Миньярд.

— Убери ножи, — рыкнул Ваймак. А Нил в это время достал из стены нож, начиная его
разглядывать, но после просто положил его к себе на колени, касаясь кончиками
пальцев. Эндрю на это действие просто промолчал.

Спросить бы, только ведь ни один, ни другой не ответят.

Минутой позже возвратились Эбби и Рене, нагруженные пакетами с едой и напитками в

картонных подставках. Лисы навалились на сэндвичи с котлетами и обещанные Дэн
пончики. Взбодриться помог не только кофе, но и напоминание о том, что их ждет
участие в одном из самых рейтинговых телешоу страны. Когда автобус снова вывернул
на дорогу, Даниэль, Мэтт и Рене прямо-таки дрожали от нетерпения.

Спустя четверть часа они подъехали к двухэтажному зданию, где проходили съемки
утреннего шоу Кэти Фердинанд. Ваймак припарковал автобус у ворот и вышел
переговорить с охраной. Нил наблюдал в окно, как он показывает их удостоверения и
оформляет разрешение на въезд. Вскоре тренер вернулся с талоном на парковку и
стопкой гостевых бейджей. Ворота со скрипом отворились, и автобус въехал на
служебную стоянку.

— Что-то мне подсказывает, что все пойдет по одному месту, — сказал Ники, очевидные
для всех вещи.

Ваймак вышел на улицу первым и, стоя у подножки, раздал Лисам бейджи. Последней
автобус покинула Эбби и заперла за собой дверь. Едва команда двинулась к зданию,
как навстречу им показалась Кэти Фердинанд, лично вышедшая их встречать. Вид она
имела даже более свежий, чем Ваймак. Нил приписал это чудо макияжу, потому что
никто без дополнительных ухищрений не может выглядеть так в шесть утра.

— Макияж творит чудеса, — усмехнулась Элисон.

— Кевин! — Кэти радостно шагнула вперед. — Сколько лет, сколько зим. Я очень рада,
что ты сегодня к нам выбрался.

— Я тоже рад встрече. — Кевин с улыбкой пожал протянутую ему руку.

За спиной у Кэти Дэн изобразила, как падает в обморок на руки Мэтту, и Нил
догадался почему. За все четыре месяца знакомства Нил от силы пару раз видел, как
Кевин улыбается, однако улыбка его всегда была холодной и жесткой. В папке у Нила
хранились фотографии Кевина из газет, и на некоторых, стоя подле Рико, он даже
улыбался, однако снимки эти, сделанные, как правило, после матчей, запечатлевали
лишь триумф и снисходительное добродушие победителей.

— Ну и зачем было упоминать эту чертову папку? — фыркнул Нил.

— Убери вообще все мои фотографии из своей чертовой папки, — отозвался Кевин.

— Твое ебало – это прикрытие моих секретов, — выплюнул Джостен.

Сейчас же Кевин улыбался иначе, демонстрируя свой публичный образ. Эта улыбка
предназначалась журналистам, телеведущим и фанатам, которым вовсе не нужно было
знать о надменной и безжалостной натуре чемпиона страны. Кевин лучился обаянием,
являя собой типичную звезду, и это сбивало Нила с толку.

— Ты привыкнешь, — отозвался Ники.

Кэти улыбнулась остальным гостям, и в лучах утреннего солнца сверкнули ее
безупречные зубы, какие бывают только за деньги.

— Кевин, вчера ты был восхитителен. У тебя настоящий талант. С твоим приходом

команда здорово прибавила.

— Ребята начали прибавлять еще до меня, — возразил Кевин.

Впервые на памяти Нила Кевин похвалил Лисов — обычно он замечал только их косяки.
Нил попытался уловить в интонации Кевина фальшь, но тот был слишком хорошим актером
и не выдавал своего истинного отношения к команде.

— Они по праву заслужили свое место в первом дивизионе и в нынешнем сезоне докажут
это.

— Замечательно, — рассеянно произнесла Кэти, уже высмотрев в толпе Нила. В ее

глазах вспыхнули хищные огоньки. — Нил Джостен, доброе утро. Уже слышал хорошие
новости? По состоянию на одиннадцать вечера пятницы твоя фамилия — третья по
частоте запросов в поисковике, сразу после Рико и Кевина. Что ты чувствуешь по
этому поводу?

— Это не к добру, — пробормотал Нил.

— Я сто процентов заставлю тебя пойти на это сраное шоу, — проныл Кевин.

Внутри у Нила все сжалось от волнения.

— Не обязательно было мне об этом сообщать.

— Ты с ним разве не поговорил? — Кэти перевела взгляд на Кевина.

— А зачем? — пожал плечами Дэй.

— О чем речь? — нахмурился Нил.

— Я хочу взять у тебя сегодня интервью, — объявила Кэти.

— Ты долбоеб, Кевин, — отозвался Сет.

— Даже, блядь, спорить не буду, — сказал Дэй.

Нил подумал, что ослышался, и тупо смотрел на телеведущую, ожидая, что она обратит
все в шутку.

— Болельщики хотят узнать о тебе побольше. — Кэти развела руками. — Ты — темная

лошадка, никому не известный новичок из крохотного городка в Аризоне. По словам
тренера Эрнандеса, ты научился играть в экси за год, благодаря учебнику и
тренировкам. Кевин Дэй утверждает, что после выпуска из университета тебя ждет
место в национальной сборной. Такие скромные данные и такие грандиозные планы и
амбиции! Самое время заявить о себе.

— Нет, — произнес Нил. Теперь пришел черед Кэти смотреть на него с недоумением. —
Нет, — покачал он головой, — съемки — это не для меня.

Улыбка Кэти Фердинанд едва заметно дрогнула. Она протянула руку, словно хотела
коснуться его плеча, но он отстранился. Эбби жестом призвала Нила не забывать о
приличиях, но он проигнорировал ее безмолвный укор.

— Не надо стесняться, — подбодрила его Кэти. — Если ты выступил перед шестьюдесятью

пятью тысячами зрителей на матче, который в прямом эфире транслировал ведущий
спортивный канал страны, то уж как-нибудь выдержишь десять минут в моей студии. Это
совсем не страшно: я задам несколько вопросов — как ты пришел в игру, чего
надеешься достичь, все в таком духе. Вопросы у нас есть в печатном виде, так что
можешь заранее продумать ответы. Твои поклонники заслуживают узнать о тебе
побольше.

— У меня нет поклонников, и знать они ничего не хотят, — упрямо сказал Нил.

— Будь умницей, Нил, — произнесла Кэти с видом умудренной жизнью особы, повидавшей
гораздо больше какого-то там подростка. Нилу захотелось влепить ей пощечину. — Если
играешь в одной команде с Кевином Дэем, весь сезон прятаться от журналистов не
получится.

— Я сказал — нет.

— Люди не понимают значения слова «нет», — усмехнулся Эндрю. Нил подумал, что
Миньярд испытал это на собственном опыте, хотя не понял, в чем именно это все
заключалось.

В выражении лица Кэти наконец проступила досада.

— Ты не видишь картины в целом. Этот год может стать для тебя судьбоносным. Если
хочешь добиться успеха, без нашей поддержки не обойтись. Для тебя все складывается
крайне удачно. Не упусти шанс, иначе будешь жалеть об этом до самой смерти. Кевин,
ты ведь понимаешь, о чем я, да?

— Он даст интервью, — отрезал Кевин.

— Это не тебе решать, — яростно выпалил Нил на французском и, только поймав на себе
пристальный взгляд Ваймака, сообразил, что прокололся. Близнецы, Ники и Кевин в
курсе, что он владеет французским, а объяснение для старшекурсников он без труда
придумает позже. Однако Ваймак также слышал, как Нил бегло говорил по-немецки.
Скрипнув зубами, Нил отвернулся. — Я не буду давать никакого интервью.

Продолжая улыбаться, Кевин холодно ответил — тоже на французском:

— Ты ведешь себя как полный придурок.

— Мне нельзя светиться на экране.

— Ты там уже засветился. Либо ты это сделаешь, либо я умываю руки. Барахтайся среди
посредственностей в одиночку. Вернемся в общагу — сдашь тренеру ключи. Тебе они
больше не понадобятся.

Это было как удар под дых.

— Так нечестно.

— Ты обещал мне, что будешь стараться, так ведь?

— Но это не… Я не хочу…

— Обещал или нет?

— Прости, Нил я.. — начал говорить Кевин, но его перебил Нил.

— Мне не нужны твои извинения, — отозвался Джостен, глядя на нож у себя на коленях.
Все невысказанные доводы и возражения комом встали в горле. Казалось, завтрак вот-
вот полезет наружу. Мысль о том, чтобы дать интервью и крупным планом появиться на
экране, пугала Нила, но не так сильно, как мысль о том, что Кевин выкинет его из
команды. Времени и так осталось всего ничего: играть в экси Нил будет только до
середины октября, а потом распрощается со спортом навсегда. Каждый раз, когда он
смотрел на календарь, какая-то частичка его души умирала. Он не может бросить экси
до матча с «Воронами». Он этого просто не переживет.

Кивнув Кэти, Кевин снова перешел на английский:

— Все в порядке.

Лицо телеведущей вновь озарила улыбка.

— Вот и прекрасно!

Кэти жестом пригласила команду следовать за ней и направилась к зданию. Ухватив

Нила за плечо, Кевин подтолкнул его вперед. Нил резко вырвался и шлепнул его по
руке. Кевин потянулся снова, но подскочивший Мэтт отпихнул его в сторону. Эбби
сердитым шепотом велела всем троим успокоиться, однако ни Мэтт, ни Кевин,
пытавшиеся испепелить друг друга взглядом, ее не слышали.

— Ты идиот, Кевин, — рявкнул Мэтт, сейчас Бойд был похож на отца, что защищает
своего ребенка.

Теперь, когда Кевин наконец отцепился, Нил оказался в поле зрения Эндрю. Склонив
голову набок, Миньярд внимательно его изучал, и Нил опрометчиво встретился с ним
взглядом.

Очевидно, таблетки уже подействовали, потому что ухмылка Эндрю была широкой и
насмешливой.

— Ну ты и дебил.

— Спасибо, Миньярд, а я не знал, — прокомментировал Нил, закатив глаза. Но эта

реплика его успокоила, хотя он этого не признает. Пока.

Эндрю был прав, поэтому Нил не стал зазря оправдываться, а вместо этого повернулся
и пошел за Кэти.

Вскоре его нагнала Дэн.

— Нил, ты не обязан это делать.

В ответ обозленный Нил лишь мотнул головой.

На студии Кэти препоручила команду своим помощникам, один из которых ознакомил их с

правилами поведения в эфире. Лисов повели в одну сторону (к зрительским местам), а
Кевина с Нилом — в другую. Пройдя по коридору и завернув за угол, они оказались в
гримерной. Сопровождающий ловко снял с них несколько замеров и испарился.

И без того паршивое настроение Нила сделалось еще хуже, когда он сообразил, что в
однокомнатной гримерке негде укрыться от Кевина. Одну стену целиком занимали
зеркала с подсветкой, а напротив размещалась стойка с шестью высокими стульями. В
центре комнаты стояла пустая напольная вешалка. Нил скрестил руки на груди, крепко
стиснув себя, словно хотел загнать шрамы под кожу.

— Если хочешь, я могу оплатить операцию по удалению шрамов, — предложила Элисон.

— Это сделает только хуже, — покачав головой, сказал Нил.

Ассистент Кэти вернулся с ворохом одежды на плечиках, развесил ее на вешалке,

пообещал, что гримеры будут через десять минут, и снова ушел. Как только дверь за
ним закрылась, с лица Кевина исчезла улыбка. Он перебрал все комплекты одежды и
перебросил один Нилу, однако тот ловить не стал, и вещи упали ему под ноги.

— Одевайся, — скомандовал Кевин. Видя, что Нил не сдвинулся с места, он прибавил: —

Да пофиг мне на твои шрамы, уймись уже. Гораздо больше меня волнует, как бы ты не
запорол съемки.

— Меня волнует, чтобы ничего не пошло по одному месту. Я уверен что эта Кэти
подготовила какую-нибудь подлянку, — отозвался Нил.

— Не удивлюсь, если она пригласит на шоу Рико, — скривился Аарон.

— Только этого не хватало, — переживал Кевин. Ему казалось, что он прямо сейчас
собирается выйти на сцену, а не книжный он.

Нил смерил Кевина мрачным взглядом. Когда тот начал переодеваться, Нил поднял
одежду с пола и повернулся к нему спиной. Он надел новую кофту поверх той, что была
на нем, потом вывернулся из старой и вытащил ее через ворот. Пришлось повозиться,
зато почти получилось не показывать голое тело. Со штанами было проще, поскольку
бо́льшая часть шрамов приходилась на торс. Тщательно разгладив кофту, Нил отнес свою
старую одежду на стойку и встал как можно дальше от Кевина.

— Прекрати вести себя как ребенок, — поморщился Дэй.

— Нет, Кевин, я как раз собираюсь вести себя как ребенок. — упрямился Джостен.

— Зря я согласился.

— Нет, не зря. И будь добр, постарайся произвести хорошее впечатление. — Кевин

оглядел свое отражение в зеркале и расправил манжеты. Подумав, он снял бандаж,
фиксировавший запястья, и отложил в сторону. — Отвечай на вопросы Кэти, но не
позволяй ей перетягивать одеяло на себя. Этот эфир — о нас, а не о ней, и она не
звезда, а всего лишь телеведущая.

— Ври и улыбайся, — сказал Нил своему отражению.

— Врать совсем не обязательно, — возразил Кевин. — Разговор будет только об экси.

— Он только и умеет что врать, —усмехнулся Эндрю.

— Не обязательно? — эхом отозвался Нил. — И это говорит человек, который только что
на голубом глазу втирал Кэти Фердинанд, какие молодцы Лисы… Который убедил комитет
в том, что… — Он запнулся, не находя в себе сил произнести это вслух. Потом
наклонился и прижался лбом к прохладному зеркалу. Силясь отогнать приступ паники и
выровнять дыхание, Нил начал считать про себя, но желудок скрутило от волнения.

Нил вцепился обеими руками в угол стойки и замер.

— Убедил комитет в чем? — переспросил Кевин.

Нил зажмурился.— Зачем ты наплел КРЭ, что в будущем меня ждет место в сборной?

— Затем, что, когда ты прекратишь выеживаться и начнешь делать то, что я скажу, так
оно и будет.
— Потому что тебя правда может ждать счастливое будущее, — честно отозвался Дэй.

— Счастливое? — горько усмехнулся Нил.

Значит, Эндрю не обманул. И газеты тоже. Несмотря на всю свою грубость и

раздражительность, Кевин Дэй верит в потенциал Нила; он намерен его тренировать,
вместе с ним выходить на поле и однажды слепить из него чемпиона, каким некогда был
сам. И Кевин не простит Нила, если в середине осени тот тайком покинет команду. При
одной мысли об этом хотелось выть. Как бы Нил ни относился к Кевину, бесспорно было
одно: меньше всего он хотел, чтобы Кевин его возненавидел.

— Сейчас я понимаю всю ситуацию и не в коем случае не возненавижу тебя, — слабо

улыбнувшись, отозвался Дэй.

— Я обескуражен, — сказал Нил, показав на пустое выражение лица.

— Так что ты собираешься сказать Кэти? — поинтересовался Дэй.

— Что я тебя ненавижу, — пробормотал Нил.

— Неправда.

— Тебе-то откуда знать?

— Если бы это было так, Эндрю бы тебя и близко ко мне не подпустил.

Нил открыл глаза и повернулся к Кевину.

— Ах да, совсем забыл про твоего сторожевого пса. Кстати, как тебе удалось его
приручить?

— Человеком легко управлять, когда знаешь, что ему нужно. Вот тебе наглядный
пример. — Кевин обвел жестом Нила и гримерную.

— Мне казалось, Эндрю как раз таки ничего не нужно, — заметил Нил.

— Ты мной управляешь? — хмыкнул Эндрю.

Ответить Дэй не потрудился. Гримеров они дожидались молча, и, когда те постучали в

дверь, он с улыбкой открыл дверь, являя собой сплошное обаяние и любезность. После
грима спортсменов проводили в комнату отдыха

— Грим? Это называется макияж, — усмехнулась Элисон.

— Шпаклевка. — хохотнул Ники.

На широкоэкранном телевизоре транслировалось изображение студии, пока пустой. Нил

покосился на настенные часы: до эфира оставалось десять минут. Он провел это время,
изучая подготовленные для него вопросы. Большинство были простыми — вроде тех, что
в июне задавали ему товарищи по команде.

Перед началом эфира за Кевином пришел ассистент. Нил проводил обоих взглядом, потом
снова переключил внимание на экран. Ровно в семь часов заиграла вступительная
мелодия, и под аплодисменты зрителей в студию эффектно вошла Кэти.

— Зачем вообще делать эфир в семь утра? — фыркнул Аарон.

— Ну, раз его делают в такую рань, то значит кто-то смотрит, — предположил Мэтт.
Остановившись в центре круглого подиума, она поклонилась и помахала рукой,
приветствуя свою аудиторию.

— Доброе утро, дамы и господа! Конечно, по субботам большинство из нас еще спит в
столь ранний час, но сегодня мы приготовили для вас нечто совершенно
фантастическое. Для начала представим наших музыкальных гостей — сегодня ими будет
четверка невероятно талантливых ребят из набирающей популярность группы «Гром
хобгоблинов». — После отведенной на аплодисменты паузы Кэти продолжила: — Однако
начнем мы эту программу с события дня вчерашнего, а именно — стартового матча по
экси в новом сезоне студенческой лиги.

Публика захлопала еще громче. Сверкая улыбкой, Кэти принялась медленно расхаживать
по подиуму.

— Есть ли среди вас те, кто вчера смотрел этот матч с трибун стадиона? О,
замечательно! А есть ли те, кто, как и я, наблюдал за ходом игры из дома?

— Я уверена, она смотрела запись перед шоу, — пробурчала Дэн.

Ведущая вытянула руку вверх и улыбнулась, радуясь реакции зала. — Думаю, кое-кто
уже делает ставки на места в турнирной таблице и участников весеннего финала, так
ведь? У нас есть все основания полагать, что грядущий сезон станет самым ярким и
зрелищным за всю историю студенческих состязаний. Сколько перемен, сколько
великолепных возможностей!

— Да, сезон будет невероятен и полон проблем, — сказала Эбби.

В сегодняшней передаче мы поговорим на эти темы, но мне понадобится помощь моих

специальных гостей. Минул год с тех пор, как вы видели этого человека в нашей
студии, и почти девять месяцев с его последнего появления на публике. Представляю
вам первого сегодняшнего гостя: бывший форвард национальной сборной, игрок
балтиморских «Диких котов» и «Воронов» университета Эдгара Аллана, нынешний форвард
«Лисов» — команды государственного университета Пальметто — Кевин Дэй! — Ее
последние слова утонули в восторженных криках зрителей.

Самые преданные фанаты экси встрепенулись еще на словах «девять месяцев», а уж

когда ведущая начала перечислять регалии Кевина, с мест вскочил весь зал.

— Да, Кевин – любимец публики, — ухмыльнулся Ники

Камера оператора неотрывно следовала за Кевином, когда он появился из-за кулис и

прошел на подиум. В дорогой одежде, предоставленной для съемок, с сияющим лицом,
Кевин на все сто соответствовал образу обожаемого кумира, за которого его выдавала
Кэти. На середине подиума он взял ведущую за руку, наклонился к ней и поцеловал ее
в щеку, после чего они вместе развернулись лицом к аудитории.

— Показушник, — проворчал Сет.

— Это называется манеры, — съязвил Кевин.

Кэти торжествующе подняла руки и сверкнула ослепительной улыбкой; Кевин

приветственно помахал публике.

Прошла бесконечно долгая минута, прежде чем ликующие зрители успокоились. К этому
времени Кэти уже устроилась за своим столом, по обеим сторонам которого стояло по
дивану. Выбрав тот, что справа, Кевин сел вполоборота, чтобы одновременно видеть и
зал, и ведущую. Кэти, чрезвычайно довольная собой, перегнулась через стол и одарила
его улыбкой. Наверное, уже прикидывает рейтинги, подумал Нил.
— Кевин, Кевин, Кевин, — произнесла она, качая головой в такт его имени. — До сих
пор не верится, что я тебя уговорила. Надеюсь, ты простишь меня, если я скажу, что
видеть тебя здесь одного немного странно. В моем представлении ты все еще половинка
целого.

— По крайней мере, сегодня мне есть где разлечься, — ловко отшутился Кевин. — И,
возможно, совсем скоро именно это я и сделаю. Вы ведь не ждете, что после вчерашней
игры мы будем свежими и выспавшимися?

Кэти со смехом вскинула руки.

— Да, пожалуй, ты прав. Но выглядишь, как всегда, безупречно.

Из зала послышался одобрительный возглас, и Кевин тоже засмеялся.

— Спасибо.

— Кевин на публике всегда идеален, — усмехнулась Элисон.

Кэти наполнила водой два стакана и поставила один на край стола, чтобы Кевин мог до
него дотянуться.

— Итак, обсудим вчерашнюю игру. Прежде всего: как понимать то, что с началом сезона
ты надел оранжевую форму? Только без обид, ладно? Я совершенно ничего не имею
против твоей новой команды, и все же с чем связан твой переход в Пальметто?
Насколько я знаю, изначально ты пришел туда на должность второго тренера. Но почему
ты остался там, когда восстановился после травмы? Не сомневаюсь, перед тобой были
открыты двери в любую команду. Так зачем опускаться с верхней ступеньки на нижнюю?

— Мне тоже интересно, почему Кевин выбрал нас. Я уверен, что дружба его матери и
тренера не единственная причина, — усмехнулся Сет.

— Возможно мы узнаем это в остальных книгах, — предположила Рене.

— Тренер Ваймак и моя мама были друзьями. Как всем, разумеется, известно, это она
научила его играть в экси. Даже после смерти мамы, когда меня забрал к себе тренер
Морияма, тренер Ваймак не терял со мной связи. — Кевин рассеянно посмотрел на свою
левую руку. — В декабре прошлого года я думал, что уже никогда не возьму в руки
клюшку. Я был раздавлен. Тренер Ваймак был единственным, к кому я мог обратиться, и
он меня не подвел. Он и его команда приняли меня без колебаний. Мне нравится
работать с этими ребятами.

— А говорят, что я много вру, — фыркнул Джостен.

Кэти потянулась через стол и сжала левую руку Кевина. Он заставил себя оторвать
взгляд от своих шрамов и улыбнуться. Ведущая улыбнулась ему в ответ и сказала:

— Признаюсь, я ожидала, что осенью ты вернешься в университет Эдгара Аллана.

Впрочем, за кого бы ты ни играл, снова видеть тебя на поле — просто потрясающе.
Твое возвращение заслуживает аплодисментов.

Зрители с радостью поддержали Кэти.

Еще раз стиснув пальцы Кевина, она отпустила его ладонь.

— В стартовом матче вам пришлось играть против Брекенриджа. Неудачный расклад,

верно? Ты принес команде три гола, пятикурсник Сет Гордон — два, и еще два забил
ваш новенький, Нил Джостен. Если не возражаешь, давай немного поговорим о нем.
— Не возражаю.

— Я возражаю! — прикрикнул Кевин.

— Что сделано, то сделано, — усмехнулся Аарон.

— Кевин, ты определенно умеешь взбудоражить публику. Из каких соображений ты

пригласил в команду неопытного новобранца?

— Нил — именно то, что сейчас нужно «Лисам», — уверенно ответил Кевин. — Его
неопытность значения не имеет. В начале года мы просмотрели сотни анкет, но после
Джейни на роль инсайда не подошел никто, кроме Нила. Мы с первого взгляда поняли,
что он должен стать одним из нас. Повезло еще, что его не успел перехватить другой
клуб.

— Я слышала, вы приложили немалые усилия, чтобы заполучить его, — ввернула Кэти. —

Даже отказались предоставить комитету его личные данные. Это действительно так?

— Прежде всего мы старались обеспечить Нилу безопасность. Эта весна выдалась

сложной для команды Пальметто. Объявить о пополнении было бы все равно что
нарисовать на спине у Джостена мишень. Поначалу КРЭ отказывался принимать его
вслепую, но в конце концов пошел нам навстречу.

— У меня мишень на спине с рождения, — фыркнул Нил.

— Вы полагали, что через комитет может произойти утечка информации?

Кевин немного помолчал, подбирая наиболее дипломатичный ответ.

— Скажем, так: трое могут хранить тайну, только если двое из них мертвы. Никого не
хочу оскорбить, но давайте будем честны. Комитет состоит из шестнадцати человек,
один из которых тренирует команду нашего заклятого соперника. Сплетня, оброненная
даже среди своих, может просочиться наружу и сломать игроку жизнь.

Нил знал, что этот урок Кевин Дэй усвоил на собственной шкуре. Именно треп в кругах
КРЭ привел к тяжелейшей ссоре между Кевином и Рико.

— КРЭ полные уебки, — выругался Ваймак.

— Положить столько трудов ради одного члена команды! — восхитилась Кэти. — Не

терпится увидеть, что ты из него вылепишь.

Дверь в комнату отдыха открылась, и ассистент жестом позвал Нила за собой.

— Ваш выход через минуту. Идемте.

Нил встал и прошел за ним по коридору за кулисы. Там его уже ждала другая
ассистентка, которая по рации передавала информацию в наушник ведущей. Оглядев Нила
и удостоверившись, что с его внешним видом все в порядке, она сообщила Кэти, что
гостя можно выводить в эфир.

— Я уверен, что именно сейчас начнется лютый пиздец, — проговорил Аарон.

— Я даже не сомневаюсь в этом, — прокомментировал Ваймак.

— Почему бы нам не познакомиться с ним поближе? — воскликнула Кэти. — Давайте

посмотрим, кто занял место рядом с Кевином Дэем вместо Рико Мориямы. Итак,
позвольте представить: Нил Джостен, новоиспеченный Лис из команды университета
Пальметто!
— Сравнивать меня с Мориямой – это всё равно что унижение, — сказал Нил, что
вызвало пару смешков.

Нил стиснул зубы, но потом усилием воли заставил себя расслабиться. Зрители
встретили гостя радушными аплодисментами, Дэн скандировала его имя. Затолкав
сомнения поглубже, он пересек подиум и подошел к столу Кэти. Ведущая привстала,
чтобы пожать ему руку, и жестом указала на место рядом с Кевином. Уселись они
одновременно. Кэти налила стакан воды и передала Нилу через Кевина.

— Какая интересная картина, правда? — обратилась она к аудитории. — Кевин снова в

тандеме. — Подперев подбородок рукой, она подалась вперед и улыбнулась. — Нил,
сегодня твое имя без преувеличения у всех на устах. Ты, непрофессионал, привлек
внимание чемпиона страны. Такое бывает только в сказках, верно? Что ты чувствуешь?

— Что не заслуживаю всего этого, — признался Нил. — В Милпорте я выкладывался на

всю катушку, потому что знал: местный уровень — это мой потолок. Меньше всего я
ожидал увидеть в Аризоне Кевина Дэя.

— К нашей общей радости, он тебя нашел, — вставила Кэти. — Ты — прирожденный

талант. Жаль только, что начал тренироваться так поздно. Представь, каких высот ты
достиг бы, если бы пришел в экси на несколько лет раньше. Возможно, сейчас ты уже
играл бы за «Воронов», а то и за национальную сборную, если, конечно, Кевин верно
оценивает твои способности. Почему ты ждал так долго?

Нил вспомнил себя в Малой лиге и бессовестно соврал:

— Раньше я не интересовался командными видами спорта. И в Милпорте я вышел на поле,

только потому что недавно приехал в город и хотел завести друзей. Я и не
предполагал, что все так обернется.

— В малой лиге ты был хорош? — спросила Рене.

— Он был одним из лучших, — отозвался Кевин, чем опять удивил всех.

— Если тебе некомфортно сидеть рядом с Кевином, я охотно займу твое место, — игриво
подмигнула ему Кэти. — Я совсем не прочь с ним подружиться.

— Не страшно оказаться между двумя нападающими? — пошутил Кевин.

— Ты не умеешь шутить, — прокомментировал Ники.

— А что такого? — делано удивилась Кэти. — Кстати, думаю, ни для кого не секрет,
что в прошлом сезоне между тобой и нападающими «Лисов» не все было гладко. И, как
показал вчерашний матч, проблемы в отношениях с Сетом Гордоном никуда не делись. Но
с Нилом у вас, кажется, все иначе.

Нил покосился на Кевина, однако тот спорить не стал.

— В мае Сет заканчивает учебу, поэтому нам с ним поздновато подстраиваться друг под
друга, да в этом и нет необходимости. Нил, напротив, только пришел в команду. У нас
впереди масса времени.

Кэти моментально ухватилась за эту фразу.

— То есть ты твердо намерен остаться в «Лисах»? Неужели ты с концами покинешь

«Воронов»?

— Было бы все так просто, — опустив голову, промолвил Кевин.

— Просто оставайся с нами, и ты будешь в безопасности, — проговорил Ваймак.

Будет ли твое решение зависеть от того, насколько ты приспособишься к смене руки?

Или ты в любом случае планируешь играть за команду Пальметто до самого выпуска?

Затянувшаяся пауза отозвалась в ушах Нила звоном.

— Я планирую играть за «Лисов» столько, сколько сочтет нужным тренер Ваймак.

Недовольный этим уклончивым ответом, Нил снова бросил быстрый взгляд на Кевина.

— Ох, «Воронов» наверняка расстроит эта новость, — вздохнула Кэти. — Должно быть,
твоему сводному брату тебя здорово недостает.

— Осенью мы еще увидимся.

— О да. Вы ведь теперь играете в одном округе. Чем, по-твоему, может быть вызван
этот перевод?

— Я не возьму на себя смелость анализировать мотивы тренера Мориямы.

— Хочешь сказать, тебя не предупредили? — Изумление Кэти выглядело вполне

натурально.

— Если бы Кевина предупредили заранее, он бы опустошил весь наш запас алкоголя, —

прокомментировал Эндрю.

— Мы все очень заняты, и постоянно поддерживать связь не получается.

— Ну что ж. — Телеведущая выпрямилась, сияя улыбкой. — Тогда тебя ждет сюрприз!

— Пиздец, — прокомментировали все лисы, кроме Эбби и Эндрю.

— Вот сраная сучка, — маниакально улыбнулся Эндрю.

— Честно, я думаю, что что-то из того, чему меня обучили, я бы с удовольствием

использовал на ней, — также жутко улыбнувшись, как и Эндрю, сказал Нил.

— Интересно что, — глянув на «брюнета», поинтересовался Миньярд, но на это уже не

ответили.

— Если захочешь, потом расскажу, когда других не будет. — неосознанно перейдя на

британский акцент, предложил Нил.

Все задержали дыхание, не в силах поверить в то, что сейчас происходит у них на
глазах. Им только и остаётся ждать ответа.

— А почему бы и нет? — ухмыльнулся Эндрю, явно довольный.

Из динамиков грянула гнетущая музыка с тяжелыми басами. Зрители вскочили со своих

мест и принялись хором скандировать: «Король! Король! Король!» Нил обвел глазами
студию; мелодию он узнал, но разум его отказывался ее воспринимать, отказывался
верить крикам фанатов. Он легко различил в зрительской массе Лисов — в
неистовствующей толпе они одни сидели неподвижно, остолбенев от шока. Нил вновь
посмотрел на побелевшее лицо Кевина, а потом, уловив боковым зрением тень, перевел
взгляд на кулисы. Человек, вышедший на подиум, был одет так же, как Кевин, только
полностью, с ног до головы, в черное. Когда он потянулся к руке Кэти, рукав черной
рубашки вздыбился, словно крыло ворона — талисмана его команды. Единица,
вытатуированная на левой скуле, не оставляла сомнений в том, кем был третий гость
на шоу Кэти Фердинанд.

Девять месяцев назад Рико Морияма и Кевин Дэй в последний раз посмотрели друг другу
в лицо; девять месяцев назад Рико сломал Кевину руку, и вот сегодня они встретились
в прямом эфире. Аудитория, взбудораженная преподнесенным сюрпризом, бурно ликовала,
но даже ее восторженные крики не могли заглушить тихий голос Кевина. Слова, которые
он шептал над ухом у Нила, больше всего походили на отчаянную молитву.

— Я в бога поверю, — промямлил Кевин, Ники оперативно подобрался к нему с бутылкой

коньяка в руках и всунул в дрожащие пальцы Дэя бутылку.

— У него сейчас паническая атака начнется, — пугливо протараторила Дэн.

— Да ты что! — воскликнул Аарон.

— Это конец двенадцатой главы, — отозвалась Дэн.

— Читай дальше! — воскликнул Кевин.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Самопровозглашенных король экси поприветствовал Кэти легким поцелуем в щеку.

Реплики, которыми они обменялись, утонули в грохоте аплодисментов, но, когда
ведущая отстранилась, на ее губах вновь расцвела улыбка. Рико, уже без
сопровождения Кэти, сделал несколько шагов, отделявших его от Кевина, и
остановился, нависнув над диваном. Он улыбался, однако и Нил, и Кевин прекрасно
понимали, что за улыбкой прячется вовсе не радость. В глазах Рико Мориямы стояла
смерть.

— Как жаль, что это даже не преувеличение, — скривился Мэтт.

Вся злость, которую Нил испытывал к Кевину, затащившему его на эту программу, в
мгновение ока рассеялась. Он больше не мог злиться на Дэя — не сейчас, не в эту
минуту, когда здесь стоял Рико, бывший для Кевина таким же воплощением кошмара,
каким для Джостена был отец.

— Я надеюсь, ты не станешь предпринимать какие-то необдуманные действия, —

оповестил Ваймак.

Обычная неприязнь просто отступала в тень перед этим всепоглощающим ужасом.

Рико заговорил только после того, как зал успокоился:

— Кевин. Давно не виделись.

— Пусть этот Рико сосет, — проворчал Сет.

Нил понял, что если выбирать, кого Сет ненавидит больше, чем Кевина, то это Рико.
Что, в принципе, он безоговорочно поддерживал.

С первых рядов послышались шум и какая-то возня. Нил, чей взгляд был прикован к
Морияме, все же рефлекторно обернулся. Рене боком сидела на коленях у Эндрю,
упираясь пяткой в пол, чтобы он не смог ее столкнуть, и зажимая ему рот ладонью.
Они не отрывали глаз от подиума. Мэтт обеими руками вцепился в левое запястье
Эндрю, правое удерживал Ваймак. На лицах команды отражалась вся гамма эмоций от
ужаса до глухой ярости.

Рико шевельнулся, и Нил вновь устремил все свое внимание на него.

— Вы идиоты, — заключил Джостен.

— Почему? — спросил Мэтт.

— Да потому что Эндрю ненавидит прикосновения, — заявил Джостен. — А вы заключаете

его, скажем так, в капкан.

Большинство отвернулось, чувствуя стыд за такие действия своих книжных я.

Не замечая Нила, Рико протянул Кевину руку, словно побуждал к ответному действию.
Несколько секунд Кевин безмолвно на нее смотрел, затем его пальцы скользнули в
ладонь Мориямы. Рико потянул Кевина на себя, поднял с дивана и крепко обнял под
аплодисменты зрителей, явно не заметивших, с какой неохотой Кевин обнял его в
ответ.

— Ну что за позерство, — закатив глаза, отозвался Аарон.

Разжав объятья и отступив на расстояние вытянутой руки, Рико произнес:

— Ты как будто усох с нашей последней встречи. Тебя там не кормят, что ли? А я
всегда считал, что на юге самая калорийная еда.

— Видимо, я сжигаю калории на поле.

— Какое чудо.

В интонации Рико проскользнул оттенок язвительности, но Кэти ослепительно

улыбнулась и встала между парнями.

— Это в самом деле чудо. Вы только посмотрите! Наша золотая пара снова вместе, но
впервые в истории они выступают как соперники. Кевин, Рико, мы от всей души
благодарим вас за то, что вы терпите неуемный пыл своих поклонников.

Она жестом пригласила обоих занять свои места. Рико направился к другому дивану.
Кевин сверлил глазами его спину и не смотрел, куда садится, а потому, опустившись
на диван, прижался к Нилу бедром, и тот почувствовал, как дрожат его колени.

Кэти переключилась на Рико.

— Кевин только что признался, что вы долгое время не общались. Это так?

— Да, — подтвердил Рико. — Ты удивлена?

— Конечно. Я думала, вас водой не разольешь.

— Год назад так оно и было, — кивнул Рико, — но нужно понимать, каким тяжелым в
эмоциональном плане для нас выдался декабрь. Травму получил Кевин, но сказалась она
на всех нас. Многие, в том числе и я, просто не могли смириться с тем, как эта
травма повлияла на будущее «Воронов». Мы с Кевином выросли в «Эверморе». Наша жизнь
строилась вокруг команды и работы в паре. Я не мог поверить, что все рухнуло, что
нашим мечтам пришел конец. Кевин испытывал то же самое, поэтому мы отдалились друг
от друга.

— Уверена, его по голове не погладили за то, что он сделал с Дэем, — фыркнула

Элисон.

— Он пытается хоть как то привлечь внимание своего отца. Как жаль, что он никак не
может понять, что его отцу абсолютно начхать на него, — съязвил Нил.
— Не дай бог ты такое выскажешь в прямом эфире, — взмолился Кевин.

— На целых девять месяцев?

Кэти задала вопрос, глядя на Кевина, и он ответил каким-то потускневшим голосом:

— Думаю, это было неизбежно. Видишь ли, Кэти, мы сделали экси центром своей жизни.
Мы показывали всё, на что способны, но скрывали, чего нам это стоило. Игры и
тренировки в составе трех команд, учеба в универе, постоянное внимание прессы — все
это очень изматывало, но мы отказывались это признавать. Не хотели верить, что
нашим силам есть предел.

Кэти кивнула.

— Даже представить себе не могу, насколько тяжело вам приходилось. Очевидно, это
давление сказалось и на вашей дружбе.

— В конце концов, мы живые люди, — произнес Рико, — и вполне естественно, что между
нами тоже могут быть разногласия… Верно, Кевин?

— Идеальных семей не бывает, — тихо произнес Дэй.

— На хрен семьи, — провозгласил Хэммик.

— Поддерживаю, — ухмыльнулись в унисон Рейнольдс и Джостен.

Ведущая снова сочувственно закивала.

— Знаете, как вы нас напугали своим исчезновением с экранов? В новостях сообща‍

лось,
что вы поехали на лыжный курорт, чтобы отпраздновать окончание семестра, а потом ни
один из вас не появлялся на публике целый месяц! Лично я предполагала худшее и,
только когда тренер Ваймак сделал заявление, поняла, что именно означает «худшее».

— Худшее — это все иметь и все потерять, — заметил Рико. — В прошлом году мы
подписали контракт с национальной сборной, и нам оставалось осуществить только одну
мечту: выступить за страну на летних Олимпийских играх. Мы всегда знали, что придем
к этой вершине, что наши многолетние усилия и жертвы в итоге окупятся. А потом
Кевин сломал руку.

— Все изменилось, — сказал Кевин так тихо, что без микрофона его никто бы не
расслышал. — Мы не были готовы это осознать. Проще было взять и разойтись. Глупо,
конечно, — он искоса посмотрел на Рико, — но так проще.

— Как печально, — горестно вздохнула Кэти. Кевин посмотрел на свой стакан с водой и
промолчал. Ведущая наконец сообразила, что разговор зашел не туда, и опять
повернулась к Морияме, давая Кевину время взять себя в руки. — Тем не менее
посмотри на Кевина: просто поразительно, каких результатов он достиг в этом году,
правда?

— Не уверен, — качнул головой Рико. — Я говорю это как его брат и лучший друг.
Кэти, ты же видела его вчера на поле. Боюсь, что самообман и одержимость игрой
приведут Кевина к новой травме. Сумеет ли он восстановиться во второй раз, как
физически, так и морально?

В тоне Рико сквозила озабоченность, однако Нил почти ощущал, как в груди Дэя
проворачивается лезвие ножа. Каждой своей репликой Морияма старался ранить его
сильнее и глубже, и у него это отлично получалось. Нилу слова не предоставляли, но
его терпение иссякло: он больше не мог выносить эту жестокость.
— Мне казалось, друзья должны быть друг для друга опорой, — вклинился он прежде,
чем телеведущая успела ответить. — Ты мог бы и поддержать Кевина — сейчас это
меньшее, что ты можешь сделать после того, как отвернулся от него прошлой зимой.

— О боже мой, — пробормотал Кевин, зарывшись руками в свои волосы.

— Начинается шоу, — усмехнулся Эндрю.

Часть зрителей отреагировала на высказывание Нила недовольным гулом. В противовес

этому Мэтт и Дэн поддержали его одобрительными возгласами.

— Ах, прошу прощения, — обратилась к Нилу Кэти. — Я о тебе не забыла, просто

отвлеклась. Позвольте мне вас познакомить, хотя не сомневаюсь, вы оба прекрасно
знаете, кто есть кто. Рико, это Нил. Нил, это Рико. Прошлое и настоящее Кевина Дэя.
Или лучше сказать — прошлое и будущее?

Рико впервые удостоил Нила взглядом.

— Отвечу на твое обвинение: наша связь с Кевином уникальна, и тебе этого попросту
не понять. Не пытайся свести ее к своим плоским представлениям о дружбе.

— Ваша связь была уникальна. Была , — подчеркнул Нил. — Она оборвалась, как только
Кевин выпал из обоймы.

— Ты мой кумир, Нил, так легко выплевываешь оскорбления, — воодушевился Ники.

— Я заклею твой рот, — предупредил Ваймак.

— Кевин добровольно решил покинуть университет Эдгара Аллана, — сухо возразил Рико.
— Мы тяжело переживали его уход, но искренне порадовались, узнав, что он устроился
на должность тренера.

— Только вот вы совсем не рады, что он снова взял в руки клюшку, — продолжал Нил. —
Не из-за этого ли «Вороны» перевелись в наш округ? Вы посчитали, что Кевину Дэю
больше не место на поле, и решили убрать его в ходе игр. Вы пытаетесь не допустить
его возвращения, хотите, чтобы он стоял и смотрел, как ваша команда поднимается на
пьедестал. Ты просто тычешь его носом во все, что он потерял, и, насколько я могу
судить, получаешь от этого нехилое удовольствие.

— Прошу первый и последний раз: сбавь обороты, — сквозь зубы процедил Рико.

— Не могу, — огрызнулся Нил, — у меня с этим небольшие проблемы.

— Небольшие? — Морияма холодно усмехнулся.

— И вправду, небольшие? — вскинув бровь, поинтересовался Аарон.

— Да я уверен, малец только начал набирать обороты, — усмехнулся Гордон.

Кэти поспешила вмешаться, пока дело не приняло дурной оборот.— Кстати, Нил затронул
важный вопрос, который я хотела бы обсудить. Смена округа — это беспрецедентный
случай. А смена округа командой университета Эдгара Аллана — неожиданность вдвойне.
Ни твой тренер, Рико, ни Комитет по регламенту экси так и не предоставили
вразумительных объяснений, но, думаю, Нил не очень далек от истины, полагая, что
переход «Воронов» связан с Кевином.

— Кевин сыграл в этом далеко не главную роль, — сказал Рико. — И уж конечно,

мотивы, которые нами двигали, отнюдь не те, что вообразил себе этот мальчишка.
Решение далось нам очень непросто, а потом на нас еще и обрушилось море критики. В
северном округе утверждают, будто мы перевелись ради сохранения первенства — можно
подумать, кто-то способен нас подвинуть, — а на юге недовольны, что им придется
играть против такого сильного соперника, как мы. В конце концов, «Вороны» — лучшая
команда страны, а команды юго-восточного округа… мягко говоря, не соответствуют
нашему уровню. Если начистоту, они просто ужасны. Надеемся, с нашим переходом
ситуация изменится. Мы пришли, чтобы вдохновить юг.

— То есть вы намерены сделать для команд юга то же, что делает для «Лисов» Кевин
Дэй? — подытожила Кэти.

— Какие же люди слепые! — взревела Дэн.

— Они видят лишь то, что хотят видеть, — возразила Рене.

— Да, и все же Кевин сильно упростит нам задачу, если перейдет на нашу сторону, —
ответил Рико.

— В каком смысле?

— Кевин больше не может и не будет играть за «Воронов». Он это знает; именно

поэтому он не вернулся к нам весной. Однако при всей нашей любви к нему мы не можем
закрывать глаза на то, как слабо он смотрится на поле, а он слишком уважает
«Воронов», чтобы своей игрой тянуть команду вниз. Тем не менее это не означает, что
«Замок Эвермор» перестал быть для него домом. Его работа с «Лисами» в весеннем
сезоне только подтвердила, что ему найдется место среди «Воронов». Мы были бы
счастливы снова видеть его в своих рядах в качестве одного из тренеров.

— Да-а, выбор действительно непростой, — обратилась к Дэю Кэти. — Оба варианта

потрясающие. И все же признаюсь, Кевин: как ни приятно наблюдать за подъемом
«Лисов», мне больно сознавать, что ты — больше не часть команды Эдгара Аллана.

— Ты же не хочешь, чтобы он на самом деле вернулся, а? — бросил Морияме Нил. — Я в

это не верю.

— Никто из нас ему не верит, так что просто заткнись, — оповестил Ваймак.

— Тебя это и не касается, — ледяным тоном произнес Рико.

— Прекрати вести себя как эгоист, — фыркнул Нил, и у Кэти от изумления расширились
глаза. Кевин предостерегающе ущипнул его за руку, однако Нил только отмахнулся. —
Кевин всегда мечтал стать лучшим на поле, так по какому праву ты лишаешь его этой
мечты? С какой стати заставляешь довольствоваться меньшим? «Лисы» дают ему
возможность играть, а «Вороны» хотят отодвинуть его на задний план. Ему нет смысла
возвращаться.

— В Пальметто он просто зарывает свой талант в землю, — пожал плечами Рико.

— Не больше, чем зарывал в команде Эдгара Аллана, — парировал Нил. В зале

послышались смешки — бойкий на язык гость Кэти Фердинанд неплохо развлекал публику.

— Развлекает публику и расшатывает нервы тренера, — объявила Дэн.

— Твоя команда на первом месте в рейтинге? Поздравляю! Только удержаться наверху

гораздо проще, чем заново начинать все с нуля, а Кевин именно этим сейчас и занят.
Он попал в совершенно другую команду, он учится играть другой рукой, и когда
восстановит свое мастерство — а он это сделает! — то будет играть гораздо лучше,
чем играл у вас. А знаешь почему? — спросил Нил, но не стал дожидаться ответа. —
Потому что дело не только в его врожденных способностях, а еще и в том, что он —
один из нас. В этом сезоне у «Лисов» всего десять игроков, лишь по одному запасному
на каждого. Задумайся об этом. Вчера мы играли против брекенриджских «Шакалов». У
них в составе двадцать семь человек. Они могут размениваться игроками почем зря — в
очереди на скамейке ведь целая толпа. «Лисы» не могут позволить себе такой роскоши.
Мы обязаны защищать свои позиции до самого конца.

— Ничего вы вчера не защитили, — усмехнулся Рико, перекрывая аплодисменты Лисов. —

Вы проиграли. Над вашей командой смеется вся Студенческая ассоциация. Вы понятия не
имеете, что такое взаимодействие и слаженность.

— На твое счастье. Если только Лисы сплотятся, вам против нас не выстоять.

— Не ставь цели, которые не сможешь выполнить, — посоветовал Эндрю, усмехнувшись.

— Мы не знаем, что будет в будущем, — отрезал Джостен.

— Вот именно! Может в конце ты не сдохнешь! — воскликнул Эндрю с обворожительной

улыбочкой.

— Это неизменно, это моя судьба, — парировал Нил, также улыбаясь. Ему всё больше
нравятся эти пикировки между ними. Они становятся отдушиной для уставшего морально
Джостена.

— Вы слабаки, и такое ничем не обоснованное высокомерие просто оскорбительно для

всех команд, которые по праву заслужили место в первом дивизионе. Всем отлично
известно, что «Лисы» попали туда только благодаря своему тренеру.

— Забавно. То же самое я могу сказать про «Воронов».

— Мы тысячу раз подтвердили, что наша репутация заслуженна, а вы заслуживаете лишь

жалости и презрения, чего в спорте быть не должно. А такой дилетант, как ты, вообще
не имеет права высказываться по этому вопросу.

— А я все-таки выскажусь. Я убежден, что ты задвигаешь Кевина вовсе не по состоянию

здоровья. Просто ты знаешь, что этот сезон станет для тебя катастрофой. Вы с
Кевином всегда играли в тени друг друга, всегда выступали в тандеме, а теперь вам
впервые придется сойтись на поле в качестве противников, и всем наконец станет
ясно, кто из вас сильнее. Люди поймут, что вот это, — Нил показал на свою скулу,
имея в виду татуировки Кевина и Рико, — совсем не так. — Думаю, ты боишься.

Улыбка Рико могла бы сковать льдом адское пекло.

— Я не боюсь Кевина. Я хорошо его знаю.

— Скоро ты возьмешь свои слова назад, — пообещал Нил. — Ты ими подавишься.

— У Кевина нет позвоночника, он не сможет ответить Рико, — высказался Сет.

— Похоже, это вызов? — вмешалась Кэти, окинув обоих быстрым взглядом. — До матча
между вашими командами семь недель, и лично я уже начала обратный отсчет. Этот
сезон обещает быть невероятно увлекательным, но все же ответ на один вопрос мы
должны получить прямо сейчас. Кевин, что ты выбираешь, оранжевый или черный? Какого
цвета твое будущее?

Кевин стиснул руку Нила с такой силой, что она онемела до кончиков пальцев.

— Я уже ответил, — произнес он, не глядя на Морияму. — Я хотел бы оставаться в

команде университета Пальметто до тех пор, пока это возможно
— Молодец, Кевин! — воскликнула Дэн.

Лисы встретили заявление Кевина радостными аплодисментами, подхваченными остальной

аудиторией. Напряжение между нападающими передалось в зал и теперь вылилось волной
бурных эмоций. Кэти даже не пыталась утихомирить зрителей и лишь жестами велела
операторам продолжать снимать публику. Нил еле дождался конца сюжета об экси и
ухода на рекламную паузу. Подсветка подиума погасла — это означало, что прямой эфир
завершен. Кэти прикрыла рукой микрофон, закрепленный на воротнике блузки, и
обратилась к своим гостям, сверкнув широкой улыбкой:

— Парни, вы сделали мой день. — Все трое встали и обменялись с ней рукопожатием. —
Одежду можете оставить себе. За кулисами есть буфет, и для вас зарезервированы
места в первом ряду; если хотите, досмотрите эфир из зала.

— Спасибо, — поблагодарил Кевин.

Нил, не имевший ни малейшего желания задерживаться в студии, окинул взглядом

зрительный зал. Ваймак провел ладонью по горлу и указал большим пальцем себе за
плечо. Нил понадеялся, что не ошибся, расшифровав сообщение тренера как: «Сваливаем
отсюда на хрен».

— Я уверен, что я готов был убить тебя прямо на месте, — отозвался Ваймак.

Обойдя Кевина, он поставил нетронутый стакан с водой на стол Кэти.

— Чертов стакан, — проворчал Нил.

— А со стаканом что не так? — поинтересовался Ники.

— Наверное, Нил переживает из-за того, что Рико может забрать стакан, —утвердила
Рене.

— Зачем этому японскому ублюдку стакан Нила? — спросил Ники.

— На нем отпечатки, гений, — проинформировала Элисон.

Кевин, казалось, застыл на месте, поэтому, втиснувшись между ним и Рико, Нил
подтолкнул его к кулисам.

Рико тоже покинул подиум и вел себя прилично, пока они не оказались в коридоре.
Двое ассистентов, ожидавших у выхода, метнулись обратно на площадку, чтобы
проверить, все ли в порядке у ведущей, и подправить декорации. Нил рассчитывал, что
кто-нибудь из них задержится и отвлечет Рико, но, видимо, время для них было дороже
автографов.

Терпеть Рико у себя за спиной было невыносимо. Нил развернулся, и в этот момент
Морияма нагнал его, схватил за плечи и швырнул к стене. Их глаза встретились, и Нил
замер, пригвожденный к месту не столько крепкими пальцами, до синяков впившимися в
кожу, сколько взглядом, в котором стояла смерть. Так же смотрел на Нила отец:
смотрел и видел лишь кусок плоти, из которого может вытекать кровь.

— Кевин, он мне не нравится, — проговорил Морияма. — Избавься от него поскорее.

— Нравится, не нравится, терпи моя красавица, — фыркнул Ники.

— Я живу не для того, чтобы всем нравиться, — слабо усмехнулся Джостен.

— Ты видел вчерашний матч, — тихо отозвался Кевин. — У него есть способности.—

Способности! — Рико еще раз ударил Нила о стену и крутанулся к Дэю. Тот, бледный и
напряженный, выдержал его взгляд. — Ты про того вратаря тоже говорил, что у него
есть способности, а когда я его к тебе привел, ты заявил, что от него толку — ноль.
Этого ты спишешь со счетов так же быстро, поверь.

— Как мило, что вы говорили обо мне, — веселился Эндрю.

Кевин поджал губы и отвернулся. Рико издал глухой, низкий звук, исполненный
отвращения, и выплюнул несколько слов на непонятном языке — Нил догадался, что это
японский, — слов колючих и злых. Кевин вздрогнул, точно от боли, и промямлил ответ.
Рико гневно наставил на него палец, точно в чем-то обвиняя, и затараторил быстрее,
с каждой секундой распаляясь все больше. Под гнетом ярости своего брата — нет,
хозяина — Кевин совсем поник. Попрощавшись с инстинктом самосохранения, Нил сгреб
Рико за рубашку и оттащил в сторону:

— Оставь его в покое!

— Давай, Нил! Покажи свои яйца, — кричал Ники.

— Помолчи немного, Ники. У меня и так уже в ушах звенит, — потирая правое ухо,
сказал Аарон.

Уродливая злоба исказила лицо Мориямы до неузнаваемости. Он замахнулся на Нила, но

Кевин перехватил его руку. Локоть Рико врезался Кевину точно в лицо. Нил попятился
и понял, что сейчас снова окажется на съемочной площадке. Ноги уже начали путаться
в проводах, и тут перед ним как из-под земли вырос Эндрю.

— Как всегда вовремя, — сказала Рене.

— Рико! — воскликнул он, широко раскинув руки для приветственного объятья. —

Давненько не виделись.

От неожиданности Рико отпрянул, попытался придать лицу человеческое выражение, но,

сообразив, кто появился в коридоре, бросил притворство.

— Мы как раз о тебе вспоминали, — сказал он.

— Ага, при помощи кулаков, — поморщился Эндрю. — Не трогай мое, Рико. Ты же знаешь,
я не люблю делиться.

Не оборачиваясь, он вытянул назад руку и толкнул Нила в плечо. Нил намек понял и
проскользнул мимо них.

— Эндрю прикрыл Нила? — удивилась Элисон.

— Я подумал, что мне одному показалось, — отозвался Бойд.

— Вы серьезно будете зацикливаться на каждой мелочи? — поинтересовался Нил.

— Это даже не мелочи, — вскрикнул Ники.

Он почти ожидал, что Рико его остановит, однако все внимание Мориямы было
устремлено на Миньярда. Схватив Кевина за руку, Нил потащил его по коридору, ища
глазами выход. На лестнице они столкнулись с командой. Преодолев последние
ступеньки бегом, Эбби подлетела к Кевину и крепко прижала его к себе. Дэй вцепился
в нее так отчаянно, словно от этого зависела его жизнь. Лисы молча обступили их
кругом.

— Тебя в детстве на пол не роняли? — накинулся Ваймак на Нила. — Надо было все-таки
оставить тебя дома!
— Во-первых, бывали вещи и похуже, а во-вторых, я вам говорил! — проворчал Джостен.

— Не ругай его, Дэвид, — глухо произнесла Эбби из-за плеча Кевина.

— Когда я сказал, что мы с Эбби о тебе позаботимся, я не имел в виду, что тебе
позволено затевать свару с Рико в прямом эфире! — бушевал тренер. — Это тоже надо
было проговорить заранее?

— Возможно, — пробормотал Нил.

— Все в порядке, тренер. — К команде присоединился Эндрю и на ходу легко провел

кончиками пальцев по спине Нила. По телу у того тут же побежали мурашки.

— И сейчас ты тоже хочешь назвать это мелочью?! — восторженно отозвался Хэммик.

— Мы можем списать это на случайность? — попыталась успокоить ребят Рене.

— Нет, Рене, это не случайность, — прикрикнула Элисон.

— Боже, какая вообще разница? — вспылил Аарон.

— Нет, Аарон, это важно, — запротестовал Ники.

— Нам вообще похуй на это! — прорычал Сет.

Эндрю приблизился к Кевину и накрыл ладонью руку Эбби в молчаливом требовании

подвинуться. — Кевин, нам пора. Уходим, слышишь?

Кевин отстранился от нее, и Миньярд вытолкал его на стоянку.

— Не слушай тренера, на самом деле у тебя стальные яйца. Не знал, что ты на такое
способен, — произнес Мэтт, удивленно разглядывая Нила, как будто все лето чего-то в
нем не замечал. — Я думал, ты тихоня.

— Будь он тихоней, Эндрю не повез бы его в Колумбию, — вставила Рене.

— Точняк, — согласился Мэтт.

Когда Нил окинул обоих недоуменным взглядом, Рене с улыбкой пояснила:

— Приветственная вечеринка Эндрю — это его способ оценить и устранить угрозу.

Приглашение получает далеко не каждый.

— Тебя он тоже приглашал, — каким-то внутренним чутьем догадался Нил.

— Меня и еще вот их. — Рене показала на Мэтта и Дэн. — А потом до тебя — больше
никого.

— Крутая вечеринка, базара ноль, — скривился Джостен.

— Поехали, — скомандовал Ваймак. — Высажу вас у общежития и пойду напьюсь. Разбор

полетов устроим завтра.

— Тренер, запивать проблемы алкоголем плохо, — упрекнула Рене.

— Так Кевин с тренером похожи на отца и сына, — хихикнула Элисон. На этих словах
Дэй подавился слюной.
Компания Эндрю уже стояла возле автобуса. Ваймак отпер дверь, запустил Лисов внутрь
и не мешкая выехал в обратный путь.

Всю дорогу Нил смотрел в окно и гадал, чем обернется его поступок.

— Кого-то грохнут, — заключил Аарон.

— Сплюнь! — сказала Эбби.

Он понимал, что лучше поболтать с Лисами, чем предаваться мрачным мыслям, но

разговаривать сейчас он просто не мог, слишком уж был накручен. К счастью, Рене
быстро поняла, что он не в настроении, и оставила попытки пообщаться.

Они преодолели уже почти половину расстояния, когда Эндрю снова пришло время
принимать лекарство. Эбби направилась в конец автобуса лично убедиться, что он
проглотил таблетки. Нил был почти уверен, что после скандального эфира Эндрю
взбунтуется, однако тот вел себя на удивление покладисто.

Ваймак остановился только один раз, на заправке, и совсем скоро они вернулись в
Пальметто. При виде университетских корпусов у Нила от радости заныло в груди.
Подъехав к «Лисьей башне» и не глуша мотор, Ваймак молча дожидался, пока все
выйдут. Когда к двери подошел Эндрю, Ваймак загородил проход рукой.

— Думай головой.

— Да знаю я, знаю, — отмахнулся Эндрю.

Поверил ли тренер Миньярду, судить было трудно, однако он удовлетворенно кивнул и

убрал руку. Эндрю вышел из автобуса и резво направился к общежитию. Ваймак уехал
только после того, как все Лисы скрылись за дверью.

Команда поднялась на третий этаж. Возле комнаты Эндрю Дэн остановилась.

— Послушайте, — сказала она, когда Миньярд отпер дверь, — давайте все вместе
пообедаем. Обсуждать сегодняшнее утро необязательно.

Эндрю изобразил напряженную работу мысли, потом качнул головой:

— Не-а.

— И чего я ожидала, — задала риторический вопрос Дэн.

Открыв дверь, он отошел в сторону и многозначительно посмотрел на Кевина. Тот

шагнул за порог.

— Кевин, не переживай, — попыталась утешить его Даниэль. — Мы как-нибудь все

разрулим.

Кевин обернулся, но ответить не успел — Эндрю положил руку ему на плечо и затолкал
его внутрь. Дэн состроила раздраженную гримасу. Аарон и Ники вошли в комнату вслед
за Кевином, и Эндрю с ухмылкой захлопнул дверь прямо у Дэн перед носом.

— Вот козлина, — буркнул Мэтт.

— Они расстроены, — мягко заметила Рене. — Они ведь не смогли ему сегодня помочь.

— И не надо было. Нил справился без них.

— Он обрек нас на страдания, — проворчал Кевин.

Все четверо вошли в комнату парней и застали там Сета с Элисон, которые почти
голышом в обнимку валялись на диване и смотрели какой-то фильм. Появление товарищей
по команде их ничуть не смутило. Старшекурсники тоже сделали вид, что ничего
особенного не происходит, и только Нил сконфуженно отвел глаза: единственное, что
потрудилась сделать Элисон, дабы соблюсти приличия, — это прикрыть бедра, обтянутые
крошечными розовыми трусиками, диванной подушкой.

— Постыдились бы, — упрекнул Ваймак, на что Сет с Элисон лишь закатили глаза.

— Какой модник, — оценила она, указав пальцем на Нила.

— Неожиданный гость на шоу Кэти Фердинанд, — объяснила Дэн. — Кэти был нужен
эксклюзивный материал, а Кевину — реклама. Записалось нормально?

— Не знаю, не проверяла. Мы были заняты.

— Да ну? — вздернул брови Мэтт.

Дэн пихнула его локтем в бок.

— Сет, поставь кино на паузу, надо поговорить. Кое-что пошло не так.

— Мы же Лисы, у нас постоянно что-нибудь идет не так, — лениво заметил Сет, но все
же выудил из недр дивана пульт и выключил телевизор.

— Рико тоже был на шоу, — сразу перешла к сути Дэн.

Сет несколько секунд изумленно таращил глаза, а потом хрипло расхохотался. Кинув в
него подушкой, Элисон полюбопытствовала:

— И как это было?

— Кэти посадила его в паре метров от Кевина и спросила, почему они разбежались.

Сет отпихнул подушку в сторону.

— Жаль, я не поехал. И что, у него очко сыграло? Готов поспорить, сыграло!

— Сет, заткнись, — осадила его Даниэль. — Это ни разу не смешно.

— Он нервничал, но после того, как Нил поставил Рико на место, взял себя в руки, —
сказал Мэтт. — Нашему парнишке палец в рот не клади. Он выставил Рико тупым
мудаком, который предает друзей чуть ли не каждый день. Вам стоит посмотреть
запись.

На лице Сета отразилось сомнение. Элисон покосилась на Нила, недоверчиво изогнув

бровь.

— А что с чудовищем? — спросила она.

— Удолбался таблетками, — сообщила Дэн. — Эбби позаботилась, чтобы он и на обратном

пути не буянил, но до конца недели советую с ним не связываться.

— Мы вообще не собирались его трогать, — сухо отметил Сет.

— Было бы здорово, — отчеканила Дэн.

— Ничего нового, — зевнул Сет.

Воцарилась тишина. С минуту выждав и решив, что серьезные разговоры окончены, Дэн
предложила:

— Может, перекусим? Я просто умираю с голоду.

Лисы заказали пиццу. Коротая время в ожидании доставки, Элисон и Сет оделись, а
потом спальню занял Нил. Он снял с себя одежду, подаренную Кэти, спрятал ее в
нижнем ящике комода, забросав сверху более практичными вещами, и влез в старенькие
джинсы и растянутую футболку.

— Я уверен, Нил больше никогда не наденет этот костюм, — отозвался Мэтт.

Час-другой Лисы провели за едой и просмотром фильма. Потом разговор зашел о

начавшемся сезоне, хотя обсуждать «Воронов» старшекурсникам хотелось так же мало,
как Нилу — о них думать. Видя, что все приуныли, Элисон отвлекла товарищей по
команде, переключившись на тему предстоящего банкета.

— Завтра едем по магазинам, — объявила она. — Идеальное платье сразу не купишь. А

вы, — она показала пальцем на Бойда и Гордона, — отвечаете за подбор нормальной
одежды для Нила. Я видела весь его шмот; сам он вряд ли выберет что-то подходящее.

— Я могу просто не идти на банкет, — пожал плечами Нил.

— Не можешь, — покачала головой Дэн, — это командное мероприятие.

В дверь постучали. Даниэль, сидевшая ближе всех к выходу, пошла открывать. В

коридоре стоял Ники — и, несмотря на улыбку, было заметно, что он напряжен.

— Насколько все плохо? — осведомилась Дэн.

Ники поморщился.

— Твой дружок умеет вставлять оконные стекла?

— Я вам что, деньги печатаю? — воскликнул Ваймак.

Мэтт оглянулся через плечо на окно спальни.

— Попробовать можно, но сегодня я к чудовищу и близко не подойду.

— Ладно, завтра нас тоже устроит, — согласился Ники. — Только, это, надо бы успеть
до того, как тренер заглянет проведать Кевина. Три сотни баксов, если справишься до
обеда.

— Уведи Эндрю, и я посмотрю, что можно сделать.

— Тренер все равно узнал! — запротестовал Ваймак.

— Я этого даже еще не сделал! — весело усмехнулся Эндрю.

— Крутяк. — Ники перевел взгляд на Нила. — Эндрю хочет тебя видеть.

Нил посмотрел на часы и прикинул в уме: если Миньярд вовремя принял дневную дозу
лекарства, он вот-вот должен закинуться следующей таблеткой. Но сделает ли он это?
Хоть бы, рассеянно подумал Нил. С ясной головой — если, конечно, его не накроет
ломка — Эндрю обязательно отреагирует на события этого утра и без химии в крови
озвереет вконец. Не хотел бы Нил сегодня оказаться на месте Кевина.
Встав, Нил следом за Ники пошел в комнату братьев. Он не заходил туда с тех самых
пор, как ворвался и наорал на них за то, что они рылись в его вещах, а после этого
их дверь всегда была надежно заперта, поэтому, войдя внутрь, Нил почувствовал себя
неуютно.

— В нашей комнате тебе не рады, — оповестил Аарон.

Первым он увидел Кевина, который лежал в огромном кресле-мешке, подтянув ноги к

груди и уткнувшись лицом в стену. Аарон мыл посуду на кухне и даже не повернулся,
когда Хэммик с гостем прошли мимо. Ники показал рукой на коридор, а сам присел на
кресло к Кевину. Нил в одиночестве вошел в темную спальню и закрыл за собой дверь.

— Такое ощущение, что ты идешь на казнь, — сказал Кевин.

— Остаться в одной комнате наедине с монстром – это уже само собой казнь, — фыркнул
Сет.

Братья сделали перестановку, сдвинув два комода к стене под окном, и сейчас Эндрю
восседал на одном из них, уложив локти на согнутые колени. Нил почувствовал запах
крови и посмотрел на окно у него за спиной.

— Ты как вампир, чувствуешь запах крови, — хмыкнул Ники.

— Мои руки с детства по локоть в крови, так что я ее за километр чувствую, — сухо
прокомментировал Джостен.

— Ни слова о твоем детстве, — отозвался Ваймак.

В гостиной Эндрю снял с окна москитную сетку, чтобы курить, но на этом окне она
была, и, вероятно, спасла его кулак, когда он пробил стекло.

Эндрю смотрел не на него, а на свою болтающуюся кисть, залитую кровью. Время от

времени он шевелил пальцами, словно проверяя, насколько сильно поранился.

— Ты так вообще мог расхерачить руку, — заметил Нил.

— Ой-ей-ей, и где бы я тогда был? — хохотнул Эндрю.

— Явно не в команде. Другой вопрос: где бы тогда был Кевин?

— Почему в каждом вашем диалоге упоминаюсь я, — поинтересовался Кевин.

— Ты наша вселенная, — усмехнулся Эндрю.

Эндрю промолчал. Нил подошел к нему. Не поднимая головы, Миньярд во весь рот
ухмыльнулся.

— О, этот Нил, невероятный и непредсказуемый, — насмешливо произнес он. — В прошлый

раз ты боялся, что Рико обратит на тебя внимание. Либо ты мне соврал, либо круто
поменял мнение. Я бы предпочел второй вариант. Ненавижу, когда мне врут.

— Я не менял мнения, — ответил Нил, — просто у меня не было выбора.

— Выбор есть всегда.

— Я должен был высказаться.

— И высказался, да еще как! Наехал на Рико в прямом эфире на всю страну. Имей в
виду, он этого просто так не оставит. Как оно тебе — ходить с мишенью на спине?
— Знакомо.

Эндрю вытянул ноги и привалился к москитной сетке. Нил окинул взглядом поврежденную
кисть, но запекшаяся кровь мешала рассмотреть порезы.

— Через пару дней он будет знать о тебе все, — произнес Эндрю и снова расплылся в
улыбке, встретившись с Нилом глазами. — Деньги смазывают колеса мира лучше, чем
кровь, а Рико способен и заплатить, и убить. Он до тебя доберется, и очень скоро.
Как думаешь, сколько времени потребуется человеку с его связями, чтобы раскопать
правду?

От приступа тошноты у Нила закружилась голова.

— Заткнись.

— И что ты тогда будешь делать? Сбежишь?

— Сбегу, и ты это знаешь.

— Ага, — подтвердил Эндрю. — По глазам же видно, что ты просчитал все пути

отступления из общаги.

— К счастью Рико, я полный идиот, но также к сожалению у меня есть деньги, а также
я сам могу убить, — проинформировал Нил.

— У вас такой интимный диалог с Эндрю. Я прям не могу, — с удовольствием

промурлыкал Ники.

Нил развернулся, чтобы уйти, однако Миньярд оказался проворнее. Подавшись вперед,
он схватил Нила за воротник и удержал на месте. На затылке у Нила остались липкие
кровавые отпечатки его пальцев. Нил попытался отцепиться, но Эндрю держал крепко.

— Нил, Нил, послушай. На этот раз бегство тебя не спасет.

— Пусти.

— Не врубаешься? Убегать можно, только если за тобой никто не следит. Ты это

понимал еще в июне, поэтому и хотел свалить до октября. Если ты планировал
исчезнуть, надо было делать это раньше, чем Рико узнал о твоем существовании, и уж
тем более до того, как ты зацепил его на глазах у целой армии фанатов. Теперь
делать ноги поздно. Рико обязательно захочет узнать, кто посмел на него тявкнуть,
и, поверь, узнает. Прошлое все равно тебя догонит.

— Я обязан хотя бы попробовать, — тихо сказал Нил.

Эндрю хмыкнул в притворном неодобрении.

— Ничего и не обязан. Ты опять упираешься рогом, считая, что выход только один. А
мне казалось, ты не хочешь уходить из команды.

— Не хочу, — сказал Нил.

— И что могло бы заставить тебя остаться?

— Зачем тебе просить его остаться? — не понимал Сет, хотя, наверное, он не хотел
поддерживать, что в команде на одного пидора больше.

— О господи, это эндрилы! — воскликнул Ники.

— Энд.. Что? — не понял Нил.

— Эндрилы, типо твое и мое имя вместе, так понятнее? — хохотнул Эндрю, внутренне
напрягаясь. Не понятно, куда заведёт его общение с кроликом.

— Он что нормально отреагировал на это?— шепотом спросил Мэтт у Аарона.

— Да я сам охуел, — вклинился Аарон также шепотом.

— Тебя это вообще не волнует?— поинтересовался Джостен.

— Мне абсолютно насрать, — усмехнулся Эндрю.

Вопрос был настолько неожиданным, что Нил изумленно обернулся.

— Чего?

Эндрю усмехнулся себе под нос и наклонился вперед.

— Только скажи, и ты это получишь. Что бы это ни было, я все устрою при условии,
что ты останешься с нами.

— Я не могу.

— Можешь. У тебя есть все необходимое, чтобы выжить, просто ты боишься открыть
глаза.

— Не понимаю.

Эндрю вздохнул, как будто Нил нарочно строил из себя дурачка.

— Рико узнает правду, но брату ничего не скажет. Во-первых, братьям запрещено

взаимодействовать, поскольку они принадлежат к разным ветвям семьи. Во-вторых, что
важнее, этого не допустит тренер Морияма. Главное в этом сезоне — разборки между
Кевином и Рико, понимаешь? Новости о тебе не должны отвлекать зрителей от главного
противостояния. Люди Мориямы превратят твою жизнь в ад и обязательно попытаются
использовать правду против тебя, но мочить пока не станут. Используй это время.
Кевин хочет сделать из тебя звезду, так не сопротивляйся. Бери то, что он дает, и
пусть это будет твоей броней. Трудно убить человека, на которого смотрят тысячи
глаз. Заставь фанатов тебя полюбить — или возненавидеть, без разницы. Главное —
привлекай внимание. В твоем распоряжении год, — подвел черту Миньярд, наставив на
Нила указательный палец. — Если ты поддержишь Кевина, то на этот год я встану между
тобой и кланом Морияма. Через год твоя жизнь снова станет только твоей заботой,
понял?

— Почему ты это делаешь? Почему мне помогаешь?

— Спроси как-нибудь в другой раз. — Эндрю побарабанил измазанными кровью пальцами

по своим губам и улыбнулся. — Лучше обсудить это, когда нам ничего не будет мешать,
правда же? Ты получишь ответы на все свои вопросы в Колумбии. А, тебе еще не
сказали? Вечером ты едешь с нами.

— Ни за что.

— Тише, Нил, тише. Если ты остаешься с нами, встречаемся в девять. А если ты

настолько туп, что хочешь смыться, — собирай вещи и вали. У тебя в запасе три часа.
Решай. И оцени мое великодушие.
— Зачем тебе это? — поинтересовался Джостен.

— Все потому, что мне скучно, — хмыкнул Эндрю.

— Тогда начни играть в экси, — съязвил Нил.

— Пф, а еще что? — фыркнул Эндрю.

Никто не вмешивался в их разборки, но всех интересовало странное поведение

Миньярда. Даже Кевин не высовывался при упоминании экси. Наверное, только Рене
понимала, что делает Эндрю, но не была уверена.

— Слишком мало времени.

— Думаю, тебе не привыкать к быстрым решениям, когда речь идет о твоей шкуре. На
поле ты доверился Кевину; так доверься мне в том, что касается твоей защиты.

Эндрю достал из кармана пузырек с лекарством и вытряхнул одну таблетку на

поверхность комода. Потом закрутил крышку, швырнул пузырек в угол и взял таблетку
окровавленными пальцами. Поднеся к глазам, он покрутил ее так и эдак, словно
впервые видел, и наконец закинул в рот. Сглотнув, Эндрю уронил руку и хищно
осклабился, глядя на Нила.

— Тик-так, часики идут. Выметайся.

— Ты просто так не берешь кого-то в свое окружение, — подметил Мэтт.

— Все из-за Кевина, без кролика он скатится в депрессию из-за того, что не смог
раскрыть чужой потенциал, — отмахнулся Эндрю.

Нил вылетел в коридор, но едва он захлопнул за собой дверь, как ноги сделались
ватными; он судорожно ухватился за стену. Острый приступ страха скрутил
внутренности. Нил закусил ребро ладони с такой силой, что ощутил во рту привкус
крови. Серьезно, он должен поверить, что какой-то отбитый на голову вратарь защитит
его от мафии?

— Мы все больные на голову, раз доверяем такое дело одному Миньярду, — хмыкнул
Ваймак.

Мысли Нила невольно вернулись к стычке с Рико в коридоре студии. Появление Эндрю
спасло его. Было бы логично, если бы тот бросился защищать Кевина, ведь именно
Кевин — центр его странного мира, но нет, Эндрю заслонил собой Нила. Ему точно
известно, кто такие Морияма, он кое-что знает о прошлом Нила и тем не менее
спокойно встал между ним и Рико.

Нил отошел от стены и побрел к лестнице. Последние несколько пролетов он преодолел

уже бегом и яростно хлопнул дверью, так что она загудела. Впрочем, бешеный стук
сердца, грохотом отдававшийся в ушах, все равно был громче.

Что, если ему и вправду остаться? Что, если этот малолетний псих на самом деле
сможет ему помочь? Что, если Эндрю прав и позорная слава «Лисов» послужит Нилу
защитой?

Он понимал, что верить таким зыбким обещаниям крайне опасно, и все же эти слова не
выходили у него из головы.

— Я думаю, раз здесь есть еще целых две книги, то Нил принял предложение Эндрю, —
отозвался Аарон. — И кстати это конец тринадцатой главы, — глянул тот в книгу в
руках у Дэн.
— Давайте закончим уже сегодня первую книгу, а потом вы все поднимите свои задницы
и пойдете на первую тренировку всем составом? — отозвался Ваймак — Аарон, ты
продолжишь читать?

— Одну главу, и я умываю руки, — прокомментировал Аарон.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Когда в девять вечера Нил вернулся в «Лисью башню», там царило непривычное
оживление. Его уход примерно совпал со временем окончания футбольного матча, и
теперь, отметив праздник, студенты группами стекались обратно в общежитие. В
коридорах стоял шум и гам, из распахнутых дверей неслась громкая музыка. Нил не без
труда пробрался сквозь толпу в ту часть коридора, где располагались комнаты Лисов.
На всем этаже закрыты были только эти три двери.

Он остановился перед комнатой братьев, но никак не находил мужества постучать.

Посмотрел на свои трясущиеся пальцы, сжал их в кулак. Он уже почти собрался с
духом, как вдруг дверь открылась.

— Так сильно тебя запугали? — усмехнулся Сет.

— Да ты сам Миньярда третьей дорогой обходишь, — упрекнул Мэтт.

— Надо же, явился, — хмыкнул Эндрю. — Интересно, интересно. — Он прижал два пальца
к шее Нила, проверяя пульс. Когда Нил попытался стряхнуть его руку, Миньярд
перехватил его запястье свободной рукой и с опасной улыбочкой наклонился к нему
почти вплотную. — Запомни это чувство. С этой минуты ты перестаешь быть загнанным
зайцем.

Нил остолбенело молчал, но Эндрю и не ждал ответа. Скользнув ему за спину и не

ослабляя хватки на запястье, он потащил Нила в коридор, а там отпустил и, сунув
руки в карманы, принялся ждать остальных.

Из комнаты вышел Ники. При виде Нила его лицо озарилось широкой улыбкой. Аарон
появился следом, метнул на Эндрю скептический взгляд, но ничего не сказал.
Последним, закрыв за собой дверь, в коридор шагнул Кевин, и лицо его было
непроницаемо. Нил посмотрел на него, потом на Эндрю, который по-прежнему наблюдал
за ним, как будто чего-то ждал.

— Да Кевин, наверное, думал лишь о том, чтобы набухаться в хлам, — усмехнулся Сет.

Движение чуть дальше по коридору заставило Нила отвлечься. У его двери стояло сразу
пятеро незнакомцев. Сет открыл на стук и поздоровался с гостями, похлопав каждого
по спине или «дав пять». Вскоре из комнаты выглянула Элисон. Прижавшись к Сету
сзади, она тщательно обшарила карманы его штанов и вытащила на свет все содержимое.
Улов оказался небогат: зажигалка и мятая пачка жевательной резинки.

Сет недовольно покосился на нее через плечо.

— Послушай, я не идиот.

— Элисон, я не идиот, я чист уже более полугода, — глянув на свою девушку,

отозвался Гордон.

Элисон закрыла ему рот поцелуем и вернула зажигалку на место, а жвачку бросила за
спину, как бесполезный мусор, при этом едва не попав в Мэтта, который как раз вышел
из комнаты вместе с Дэн. Машинально уклонившись, Мэтт заметил Нила, и его лицо
неожиданно просветлело от облегчения.
— Нил, ты все-таки решился! — громко воскликнул он, заставив обернуться Сета и
Элисон. Нил обвел взглядом всех Лисов по очереди, соображая, что же пропустил. —
Элисон с Сетом сегодня хотят прошвырнуться по барам в центре, ну а мы собираемся
устроить киномарафон. Пожелания или предложения будут?

— Уезжаете из кампуса? — спросил Ники у Элисон. — Серьезно?

Элисон состроила злую гримаску и еще крепче обняла Гордона за пояс.

— Не твое собачье дело.

— Идиоты, это опасно! Рико сто процентов что-то выкинет, — прорычал Кевин.

— Я уверен, что сдохну, — усмехнулся Сет{?}[да, я захотела сделать Гордона более

спокойным в этой ситуации, и вы мне ничего не сделаете. В метке написано ООС].

— Не говори так, — упрекнула Элисон, слабо двинув локтем под ребра.

Мэтт смерил ее суровым взглядом, но продолжил общаться с Нилом:

— Рене сейчас вернется с бухлом, а для вас двоих обещала взять что-нибудь
безалкогольное.

— Напрасная трата денег, — вздохнул Эндрю. — Сегодня Нил пьет за мой счет.

Когда до остальных дошел смысл его слов, Дэн почти целиком высунулась из дверного
проема.

— Надеюсь, ты сейчас пошутил? — жестко бросила она.

— А вот и нет, — ухмыльнулся Эндрю.

— В прошлый раз, когда Нил поперся с вами, ему пришлось добираться домой
автостопом! — бушевала Дэн.

Приятели Сета глазели на обоих с нескрываемым любопытством, однако Даниэль этого

словно не замечала. Наставив палец на Эндрю, она прошипела:

— Никуда он с вами не поедет. Не хватало еще, чтобы он коньки отбросил.

— Господи, Дэн, — с досадой проговорил Ники, — такое ощущение, что ты нам совсем не
доверяешь.

— Вам никто не доверяет, — вставил Мэтт. — Что вы затеяли?

— А вот тебя это точно не касается, — подал голос Аарон.

— Я сказала, он никуда не поедет, — отрубила Дэн и обратилась к Нилу: — Нил, не

позволяй им помыкать тобой.

Эндрю толкнул Нила локтем в бок и произнес на немецком:

— Видел, да? До чего трогательно! Прямо трясутся над тобой. Достали со своей
заботой. Скажи, что ты большой мальчик.

Эндрю мягко принуждал его переступить черту, чуточку приоткрыть завесу обмана,
звавшегося Нилом Джостеном, и это шло вразрез со всеми его принципами. Однако он
сам выбрал Эндрю, а потому затолкал страх поглубже и ответил на немецком:
— Они не настолько тупые, чтобы считать, будто мы едем просто выпить.

— Ох ты ж, твою налево, — изумился Ники, тоже мгновенно перейдя на немецкий. — Ты и

по-немецки чешешь! Эндрю, ты знал? А почему нам не сказал?

— А надо было? — пожал плечами Эндрю. — Вам полезно хоть иногда узнавать что-то
самостоятельно.

Хэммик помахал рукой Аарону.

— Вспоминай, быстро. Мы за последние месяцы обсуждали что-нибудь компрометирующее?

— Вроде нет, если не считать твоих непристойных фантазий о том, что ты мечтал бы с
ним сделать. Похоже, ты спалился на обоих языках. — Аарон посмотрел на Нила: — И
когда же ты собирался нам сообщить?

— Никогда, — ответил Нил. — После всего, что я от вас натерпелся, я решил, что
ничем вам не обязан.

— Так значит, аж в первой книге раскрылись мои знания языков, — пробурчал Нил.

— Расстроен? — усмехнулся Аарон.

— Очень, — так же усмехнулся Нил.

Аарон на это лишь равнодушно пожал плечами и промолчал. Ники потер лоб и что-то
пробормотал себе под нос. Старшекурсники таращились на Нила, онемев от удивления.
Мэтт первым обрел дар речи, но сумел лишь промямлить:

— А я думал, ты по-французски говоришь. Это же французский был — утром, на шоу

Кэти?

— Увидимся завтра, — сказал Нил на английском.

— Погнали, — сказал Эндрю и направился по коридору в сопровождении Кевина.

— Нил, это плохая идея, — предостерегла Дэн.

— Знаю, — уходя, кивнул Нил.

Аарон и Ники двинулись за ним. Гуськом они спустились по лестнице, все в черном,
кроме Нила, который маячил посередине светлым пятном. В машине, как и в прошлый
раз, он сел сзади, зажатый с обеих сторон близнецами. Едва он пристегнулся, как
Ники, обернувшись с переднего сиденья, кинул ему на колени пакет. Заглянув внутрь,
Нил увидел черную ткань.

В прошлую поездку почти весь путь компания проделала молча; на этот раз
обстоятельства поменялись: таблетка обеспечивала Эндрю еще примерно час бодрости.
Ники и Эндрю всю дорогу болтали про кино и музыку, при этом Эндрю из духа
противоречия горячо оспаривал каждое слово Хэммика. Уже на самом подъезде к
Колумбии Эндрю сделался вялым, и говорил теперь в основном только Ники, а паузы
между ответами Эндрю становились все длиннее.

— Интересно, чем же обернется эта поездка? — спросила Рене.

— Обычно, в конце книги всегда что-то происходит, так что возможно Нилу придется
снова добираться автостопом? — предположила Дэн.
— Джостен, никаких автостопов, — пригрозил Ваймак. На что Нил, лишь поднял руки в
знак капитуляции.

— Не могу ничего обещать, — улыбнулся тот.

В ресторанчике «У красотки» сегодня было так же людно, как в их прошлый приезд, но

им повезло: выезжавший автомобиль как раз освободил место на стоянке.
Припарковавшись, Ники победно вскинул кулак, и все пятеро вошли внутрь. В очереди к
столикам перед ними стояло еще две компании. Кевин назвал хостес свое имя. Эндрю
посмотрел на Нила.

— Нужно определиться с количеством крекеров. Ты будешь?

— А у меня есть выбор?

— С сегодняшнего дня — есть.

— Как великодушно, — отозвалась Элисон.

Нил хоть и не поверил, но все равно отрицательно покачал головой. Эндрю указал ему
на пакет с одеждой, а сам направился к стойке за крекерами. Нил поискал глазами
табличку уборной, однако Ники похлопал его по плечу и повел за собой. В туалете он
вывалил вещи из пакета на полку перед зеркалом и сразу заметил, что одежда не та,
что в прошлый раз.

— Тут все новое.

— Дважды выходить в свет в одном и том же — дурной тон, — улыбнулся Ники.

— Больше не покупай мне шмотки.

— Да, конечно. В следующий раз, когда Эндрю прикажет тебя одеть, я отвечу ему: нет,
мол, и все. Уже вижу, как мило закончится наша беседа, — закатил глаза Хэммик.

— Тогда давай я отдам тебе деньги.

— Как бы это выразиться… — Ники на секунду задумался, подбирая слова, потом решил
сказать напрямик: — Ты, конечно, можешь потратить свое бабло, но, если Эндрю хочет
покупать тебе вещи, не дергайся. Так-то он не слишком щедрый на подарки; считай,
для него это по приколу.

— Эндрю такой щедрый, — усмехнулась Элисон.

— Странные у тебя приколы, — оповестил Бойд.

— У меня есть деньги, — отрезал Нил, — и подачки мне не нужны.

— Да ну? — Ники смерил Нила многозначительным взглядом.

Нил замер в недоумении. Получается, Эндрю умолчал не только о его познаниях в

немецком, но и о деньгах? То есть не выдал ни одной тайны, за исключением цветных
линз. Хотя, если верить Ники, это с самого начала не было большим секретом. Тем не
менее заначку Эндрю обнаружил еще до перемирия, которое они заключили в гостиной
Ваймака, и в то время у Миньярда не было причин защищать Нила, так почему же он
помалкивал?

— Вправду есть, — наконец произнес Нил. — Я немного подкопил перед переездом.

— Отлично, — сказал Ники, — тогда завтра же пойдем и купим тебе новый прикид.
Тренер давно бесится, что мы этого до сих пор не сделали. Ему, как и нам,
осточертело каждый день видеть тебя в обносках.

— Это не обноски.

— Восемь футболок, которые ты носишь уже восемь лет? Символично, — прокомментировал

Ваймак.

— Дэвид, если ему так комфортно, то не стоит дергать его, — отозвалась Эбби.

— Это ты так думаешь. Теперь, когда ты с нами, мы о тебе позаботимся. В первую

очередь нужно обновить твой убогий гардероб. — Ники заметил выражение лица Нила, и
его улыбка слегка померкла. — Ладно, проехали. Кстати, что за пустой взгляд? Ты же
в курсе, зачем мы тебя сегодня с собой взяли? Эндрю хоть что-нибудь объяснил или,
как обычно, нес всякую чепуху?

— Ну, он сказал, что ответы на вопросы я получу позже.

— Блин, ты, наверное, шутишь, — расстроился Ники. — Это значит, что Эндрю тебя
принял. Так же, как Кевина. Теперь ты часть семьи.

— Я не верю в семьи.

— А кто верит?

Странно было слышать такое от Хэммика, учитывая, что вместе с ним в команде играли
его двоюродные братья. Судя по тяжкому вздоху, Ники безошибочно понял чувства Нила
и изобразил в воздухе кавычки:

— «Родство еще не делает нас семьей».

Стоило ему заговорить, и Нил сразу же догадался, чьи слова он повторяет, хотя вряд
ли Эндрю изначально произнес эту фразу таким усталым голосом.

Нил понимал, что, когда Хэммик брал опеку над близнецами, он сам едва достиг
совершеннолетнего возраста и самостоятельно поднимал все на своих плечах. Это
достойно похвалы.

Сунув руки в карманы, Ники задумчиво уставился на собственное отражение.

— Я понимаю, почему Эндрю так считает и почему они с Аароном терпеть друг друга не
могут, но я не сдаюсь. Я хочу все исправить и доказать им, что они ошибаются.

— Эндрю и Аарон ненавидят друг друга? — удивился Нил.

— Ты серьезно этого не заметил? — удивился Кевин.

— Я не особо обращал внимание на взаимоотношения, — отозвался Нил.

Он порылся в памяти, пытаясь вспомнить проявления этой ненависти между близнецами,

но в голове было пусто. Внезапно до него дошло: именно эта пустота и есть главный
признак. Эндрю и Аарон не враждовали в открытую, они просто-напросто не общались. В
присутствии Нила близнецы и разговаривали-то всего пару раз. Они никогда не
садились рядом, между ними обязательно находился кто-то — или что-то — еще. Эндрю
даже не пускал брата за руль своего авто.

— Я бы не назвал это ненавистью, но разногласия у них довольно серьезные. А у тебя

на их месте не было бы? — риторически спросил Ники. — У нас особое понятие семьи.
Главное — не кровное родство и даже не то, кого мы любим, а то, кого Эндрю готов
взять под свою защиту.

От очередного «а что, если…» Нила снова прошиб холодный пот.

— И он включил меня в семью из-за того, что произошло сегодня на съемках? — спросил
он.

— Отчасти, — сказал Ники. — А отчасти — из-за того, что благодаря тебе Кевин
согласился остаться в «Лисах». Эндрю прикрывает спину Кевина, а Кевин явно
заинтересован в тебе. Ты так же помешан на экси, как и он, поэтому для Эндрю ты
бесценен.

— Его голова в преступном мире тоже бесценна, — фыркнул Кевин, а потом понял, что
спизданул. — Блядь, я..

— Не парься, — все, что ответил Нил.

Нил молча обдумал услышанное, потом сгреб пакет с одеждой и повернулся к кабинкам.
Прежде чем он успел отойти, Хэммик положил ладонь ему на плечо.

— Послушай, я знаю, в прошлый раз все вышло херово. Пожалуйста, поверь, Эндрю тогда
просто старался всех нас защитить. Он не хотел рисковать. Но теперь все по-другому.
Ты — один из нас, а значит, мы не будем тебя заставлять делать что-либо против
твоей воли. Окей?

— Посмотрим. — Нил закрылся в кабинке и переоделся.

— Нил один из монстров, круто! — саркастически отозвался Бойд.

Когда он вышел, Хэммик окинул его оценивающим взглядом, но, как ни странно,
промолчал. Нил шагнул было к двери, потом снова вернулся к зеркалу. Вынул из глаз
цветные линзы, бросил их в урну, поднял голову. Из зеркала на него смотрели ярко-
голубые глаза. Быть самим собой ему нельзя, но, возможно, у него получится быть тем
Нилом, которого он открыл Эндрю Миньярду в гостиной Ваймака.

Когда Ники и Нил возвратились в зал, остальные уже сидели за столиком. Официантка
приняла заказ и отошла в сторону, чтобы пропустить парней. Хэммик уселся первым,
великодушно уступив Нилу место с краю.

— Утонули в сортире? — глядя на Ники, вопросительно изогнул бровь Аарон.

— Извини, но даже на быстрый перепихон нужно время, — отбрил Хэммик.

— Фу, меня сейчас стошнит.

— Знаешь, если бы ты разок вдул Кейтлин, то перестал бы быть таким дерганым. —

Увернувшись от полетевшей в него скомканной салфетки, Ники закивал. — Правда-
правда. Она ведь идет с тобой на банкет?

— Я ей еще не предлагал.

— Надо подослать к ней Эндрю и проверить, заметит ли она разницу.

Губы Эндрю медленно растянулись в улыбке.

— Я согласен.

— Между ними так тяжело разглядеть отличия? — усмехнулся Нил.

— Не у всех глаз-алмаз как у тебя, — фыркнула Элисон.

— Очень смешно, — раздраженно сказал Аарон Хэммику. — Заткнись уже.

Мороженое они съели молча. Денег, которые Аарон оставил на столике, для одного
десерта было слишком много, из чего Нил сделал вывод, что «крекерную пыль» они уже
получили.

Очередь перед входом в «Райские сумерки» была вполовину меньше, чем в прошлый раз.
Ники посетовал на закон воскресного дня. В Южной Каролине продажа алкоголя по
воскресеньям запрещалась; соответственно, заведения прекращали его подавать в
полночь субботы. На выпивку оставалось всего полтора часа, однако Хэммик заверил,
что «в доме есть заначка».

— Что за дом? — поинтересовался Нил.

— По бумагам он мой, но я считаю его нашим общим. — Ники обвел жестом всю компанию.
— Я уехал из Германии, чтобы получить опекунство над Аароном и Эндрю. Ты знал об
этом? Выбор был невелик: либо я, либо мои сверхнабожные родаки, ну, я и подумал,
что у меня больше шансов выжить рядом с Эндрю. Я купил дом, чтобы было где кинуть
кости.

Документы оформили на нас с отцом, а с деньгами помог Эрик. Теперь я ежемесячно

выплачиваю ипотеку из стипендии.

— Эрик и вправду хороший, раз он помог тебе, — улыбнулась Рене.

— ДА! Он самый лучший! — был рад Ники.

— Если у вас есть где жить, зачем вы оставались на лето у Эбби?

— Эндрю не захотел каждый день возить Кевина туда-сюда через весь штат на
тренировки.

Ники притормозил у тротуара перед клубом, чтобы получить пропуск на ВИП-стоянку.

Пока он отгонял автомобиль, остальные вошли внутрь. Благодаря урезанным часам
продажи спиртного занять столик оказалось проще, но народу в клубе все равно было
многовато. Эндрю оставил Аарона и Кевина сторожить места и отправился за выпивкой,
прихватив с собой Нила. В этот вечер за барной стойкой снова работал Роланд. Судя
по выражению лица, Джостена он узнал и не мог поверить, что видит его снова.

— Похоже, редко, кто проходил проверку Эндрю, — скомкано прокомментировала Эбби.

— Он отказался, — сообщил Эндрю бармену. — Ему без добавок.

Нил был почти уверен, что Миньярд сказал это лишь для того, чтобы усыпить его
бдительность, однако Роланд подал ему пустой бокал и запечатанную банку газировки.
Как только бармен отвернулся и начал готовить напитки для остальных, Нил потер
стенки и дно бокала, проверяя, нет ли там порошка.

— Параноик, — сказал Эндрю.

— Если ты так любишь все контролировать, тебе тоже не стоило бы пить.

— Я знаю свою норму и перебирать не намерен.

— А «пыль»?

— При том количестве химии, что у меня в крови, «пыль» большой роли не сыграет. Мы
подсели на нее в основном из-за Аарона. Ему надо было перейти на что-то безопасное
после той гадости, на которую его подсадила мать. — Эндрю показал пальцем на свое
лицо, потом на лицо Нила. — Помнишь эту фишку? Мы опять играем в честность — по
крайней мере, пока мне не надоест. Прямо сейчас честно и откровенно скажи мне, чем
я могу тебя удержать.

— Ладно, вот тебе честный ответ. Ты мне не нравишься, и я тебе не доверяю.

— Взаимно, — пожал плечами Миньярд. — Это ничего не меняет.

— Не знаю как вам, но мне интересно развитие взаимоотношений этих двоих, —

отозвалась Элисон.

— Ники говорит, ты оставил меня только из-за Кевина, — продолжал Нил. — Что, если
Кевину со мной станет скучно?

— Сделай так, чтобы он не скучал, — посоветовал Эндрю, хотя прозвучало это совсем
не как совет.

Нил молча смотрел на него, размышляя, каким отчаявшимся безумцем нужно быть, чтобы
полагаться на человека вроде Эндрю Миньярда.

— Ты и есть тот отчаявшийся безумец, — усмехнулся Сет.

— Ты сможешь защитить меня от прошлого?

— Ты про босса твоего отца? — догадался Эндрю.

Правда жгла язык Нилу, отдавая острым металлическим привкусом, словно свежая кровь.
Сглотнув, он произнес:

— Да. Я слышал, его люди вышли из доверия у семьи Морияма, а бизнес окончательно
накрылся. С тех пор он охотится за мной. Недавно его упрятали в тюрьму за какую-то
мелочь, но скоро он оттуда выйдет. Ты говорил, в этом году Морияма не тронут меня
из-за Кевина, но отцовского босса это не остановит. Если он меня найдет, мне труба.

— Да-а, дела, — сухо отреагировал Эндрю. — Хотя решаются на раз-два.

— Если бы все было так просто, — прокомментировал Нил.

Бармен поставил на стойку поднос с напитками. Миньярд забрал его, дернул

подбородком, показывая, что пропускает Нила вперед, и поднял свою ношу над головой.
К тому времени, когда он выставил бокалы на столик, как раз подтянулся и Ники.

Нил считал, что в прошлый раз парни упились довольно быстро, но сегодня время было
ограничено полуночью, и скорость, с которой они поглощали спиртное, просто
изумляла. Потягивая свою газировку, Нил наблюдал, как остальные надираются в хлам.
«Крекерной пылью» они закинулись еще раньше, так что вскоре Аарон и Ники
переместились на танцпол. Собрав пустые бокалы, Эндрю понес их на стойку.

Впервые после утреннего эфира Нил и Кевин остались наедине. Несмотря на все события
этого дня, сказать друг другу им было нечего. Полчаса, пока отсутствовал Эндрю, они
провели в неловком молчании, избегая встречаться глазами.

— Мне просто интересно, что вообще они могут обсуждать помимо экси, — спросил Ники.

— Я думаю, что ничего, — прокомментировала Дэн.

Нил уже решил, что Миньярд заблудился, когда тот вернулся с полным подносом
выпивки. Нил открыл рот, собираясь что-то сказать, но передумал и продолжил
безмолвно наблюдать, как остальные заливают в себя алкоголь.

Последний заход компания, включая Аарона и Ники, сделала за десять минут до

полуночи. Чтобы вылезти из-за столика после тринадцати коктейлей, выпитых за
полтора часа, Кевину пришлось опереться на Эндрю. То, что он вообще держался на
ногах, по мнению Нила, было чудом.

— У него огромный опыт, — отозвался Аарон.

Поскольку за Дэем присматривал Эндрю, Нил взял на себя заботу о Ники, который брел
на заплетающихся ногах, норовя вывалиться с тротуара на проезжую часть. Нил
вызвался повести машину, однако Эндрю его проигнорировал и сел за руль сам.

— Я бы удивился, если бы он согласился, — сказал Кевин.

В прошлый раз дорогу из клуба Нил не запомнил, поэтому сейчас внимательно смотрел в
окно. Выяснилось, что дом расположен в семи минутах езды, в компактном жилом
райончике. Эндрю уже свернул на подъездную дорожку, когда у Аарона зазвонил
мобильный. Аарон принялся шарить в карманах и нащупал его только после четвертого
звонка. Открыв телефон, он тупо уставился на экран, потом недовольно скривился.

— Тренер, — пояснил он, потом произнес в трубку: — Вы вообще на часы смотрели?

Что?.. Постойте, что?! Не может быть. Ерунда какая-то. Не верю!

— Стоп, что за хуйня! — вскрикнул Аарон.

— Что там? Читай дальше, — сказала Рене.

Он отдернул руку с телефоном от уха и сунул мобильник Эндрю. Прежде чем взять его,
тот неторопливо прикурил сигарету, затем, прижимая телефон к плечу, спрятал пачку
сигарет в карман.

— Что вы хотели? — спросил он, выслушал Ваймака и наконец спросил: — Передоз? В

смысле?

— В который раз… — скептически покачал головой Ники. — Вот же урод тупорылый!

— В последний, — повернув голову, сообщил Эндрю. — Он умер.

На секунду повисло оглушительное молчание, потом Хэммик резко рванул Эндрю за

плечо.

— Что? Что?!

— Нет, — прошептала Элисон, еле сдерживая слезы. — Я не верю.

— Элисон, — приобняла подругу Дэн.

Приобняв свою девушку, Сет сказал: — Я ведь говорил, что сдохну.

— Мы все исправим, обещаю, — сказал Ваймак.

— Это из-за меня, — сказал Нил. — Если б я не открыл свой рот, то тогда Рико не
ополчил на команду такую мощь.

— Помолчи! — упрекнула Элисон. — Рико полный мудила, и ты молодец что обосрал его,
но Сета мы спасем!
Миньярд стряхнул его руку и произнес в трубку:

— Нет, это плохая идея. Я перезвоню, как только мы вернемся в город.

Обессиленно сгорбившись на сиденье, Ники хрипло простонал:

— Дерьмо, вот дерьмо… Ну как так-то!

— У кого передоз? — не понял Нил.

— У Сета. — Эндрю нажал на кнопку отбоя и захлопнул телефон о бедро. — Его нашли в
барном сортире, лицом вниз, в луже блевоты. Я предупреждал, что этим он и кончит.
Конечно, зачем было меня слушать.

Нил не верил своим ушам.

— Сет передознулся?

— Ты глухой? — безучастно спросил Эндрю.

— Я подозревал, что он на чем-то сидит, но ни разу не видел, чтобы он употреблял, —

ошеломленно произнес Нил.

— Сет слез с наркоты несколько лет назад, — сказал Эндрю, — и в последнее время
ничего, кроме антидепрессантов, не принимал. Любопытно.

— Кажется, меня сейчас вырвет, — жалобно проговорил Хэммик.

Нил посмотрел на него, удивленный тем, насколько тяжело Ники и Аарон восприняли
новость. Ему самому тоже полагалось бы испытывать что-то еще помимо шока. Нил
прислушался к себе, но в душе было пусто. Он вырос в окружении смерти. Для него
смерть — это лишь холод в жилах, напоминание о том, что нужно двигаться, бежать
дальше. Гибель Сета должна была отозваться в его сердце, ведь они прожили вместе не
один месяц, однако Нил всегда его недолюбливал.

— Спасибо, чувак, жалость хуйня, — отозвался Гордон.

— Возвращаемся? — спросил Ники.

— Сейчас, когда вы по самые брови накачаны бухлом и «пылью», а я пропустил

таблетку? Да меня упекут за решетку быстрее, чем ты успеешь сказать «угроза
обществу». Утром поедем.

Эндрю вышел из машины, но остальные продолжали сидеть.

— Что будем делать с плеймейкером? — вяло произнес Кевин.

Ники поморщился.

— Кевин, Сет мертв. Типа совсем. Навсегда.

— Невелика потеря, — пробормотал Кевин.

— Ты охуел, Дэй!? — воскликнула Элисон.

— Я..я..я был пьян, не думал о чем говорю, — с расширенными глазами от шока

промямлил Кевин.

— Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке, — фыркнула Дэн.

Ники вышел из авто и принялся мерить шагами подъездную дорожку, сцепив руки в замок
на затылке. Нил перевел взгляд с Аарона на Кевина и скользнул в открытую переднюю
дверь.

Когда он поднялся на крыльцо, Эндрю возился со связкой ключей. Закончив, он убрал

ее и нацелил на Нила сигарету.

— Полное отсутствие эмоций. Интересно, — сказал он. — Смотри, а то крыша поедет.

— Не понимаю самоубийц, — пожал плечами Нил. — Я только и делаю, что изо всех сил
стараюсь остаться в живых. Даже не представляю, как можно осознанно лишать себя
жизни.

— Сет не самоубийца, — пояснил Эндрю таким тоном, точно разговаривал с дурачком. Он

отпер дверь и вошел внутрь, но зажечь свет не потрудился. Нил двинулся за ним в
темный коридор, оставив входную дверь открытой. — Он просто хотел расслабиться, на
пару часов выбросить из головы мысли, отключить чувства. Проблема в том, что он
выбрал опасный способ и эта ошибка стоила ему жизни.

— Первая умная фраза, которую я от тебя слышал, монстр, — фыркнул Сет.

— Ты поэтому пьешь? — поинтересовался Нил. — Тоже хочешь отключить чувства?

Эндрю резко развернулся, и Нил от неожиданности чуть на него не налетел. Эндрю

ткнул пальцем в ямку на его шее в безмолвном предупреждении. С такого близкого
расстояния Нил ощутил исходивший от Миньярда запах алкоголя и табака и вдруг
вспомнил погребальный костер на пляже, в котором похоронил мать.

— Мда, глядя на меня еще никто не вспоминал мертвых женщин, — скривился Эндрю, а
потом разразился безумным смехом.

— Это было не из-за взгляда на тебя, а от запаха, исходящего от тебя, — фыркнул

Нил.

Нил машинально протянул руку и вытащил изо рта Эндрю тлеющую сигарету. Тот почему-
то не стал ее отбирать.

— У меня нет чувств ни к кому и ни к чему, — процедил Эндрю. — Не забывай об этом.

— То есть Кевин для тебя — просто развлечение?

— Сет не убивал себя. Он не мог этого сделать.

— В смысле?

— Он жрал свои антидепрессанты, только когда ссорился с Элисон, а в остальное время

обходился без них. Сегодня Элисон поехала с ним, а значит, убедилась, что он
оставил таблетки дома. Она знает, что Сет любит мешать их со спиртным.

Нил припомнил, как Элисон рылась в карманах Сета.

— Да, она проверила, я сам видел.

— Я тоже, — подтвердил Эндрю.

— Если Сет не брал с собой таблетки, как он мог получить передоз?

— Не по своей воле. Думаю, этот раунд остался за Рико.

От изумления у Нила расширились глаза.

— Ты на самом деле считаешь, что Рико мог на такое пойти?

— Слишком уж все сходится, чтобы принять это за несчастный случай. Рико покалечил
Кевина за то, что Кевин его превзошел. Рико сменил округ только потому, что Кевин
снова взял в руки клюшку и вернулся на поле. Как думаешь, что он сделает с тобой
после того, как ты опустил его на глазах у всей страны? Ты говорил, наша главная
сила в том, что нас мало. Ну и как тебе сейчас, когда мы снова отброшены к
минимальному составу? Чувствуешь себя сильным? Сможете вдвоем с Кевином привести
нас к чемпионскому титулу?

— Это меня ты называл параноиком? — тихо произнес Нил.

— Ты просто не хочешь признавать, что это из-за тебя, привык убегать от своих
действий, — съязвил Эндрю.

— Иди на хуй, — огрызнулся Джостен.

— Сегодня вечером Сет и Элисон
ухода Рене спросила, как скоро
ждать уже сегодня. Жаль, ты не
нет в общаге. Я сказал, что ты
присмотреть за тобой вечером.
не должны были покидать «Лисью башню». После твоего
прилетит ответка от Рико. Кевин ответил, что можно
видел, как всполошились «старики», узнав, что тебя
обещал вернуться к девяти, поэтому они решили

Нил вспомнил, как обрадовался Мэтт, встретив его в коридоре, а еще — как удивился
Ники, когда узнал, что Сет и Элисон собрались в центр. Обычно Ники в упор эту
парочку не замечал, и вряд ли его волновало, как они проводят свободное время. Ники
возмутило, что Сет и Элисон отступили от плана.

— Я тебе не верю, — выдохнул Нил.

— Доказательств у меня нет, но я знаю, что прав, — твердо сказал Эндрю.

— Если так, что тогда? Я готов рисковать собой, но ставить под угрозу жизнь
остальных не имею права. Они этого не заслужили.

— А тебе и не придется. Вместо тебя это сделаю я, и скорее всего больше никто не
пострадает. За «Лисами» тянется слава вечных лузеров, но даже самая черная полоса
когда-нибудь кончается. Одна смерть может сойти за несчастный случай. Вторая выбьет
нас из чемпионата из-за недобора игроков. Тренер Морияма жаждет дуэли Рико и
Кевина, поэтому Рико не может подвести «Лисов» под дисквалификацию. — Эндрю
вцепился пальцами в воротничок рубашки Нила и чуть притянул его к себе. — Я знаю,
что делаю. Я знал, на что иду, когда принял сторону Кевина. Знал, чего нам это
будет стоить и как далеко придется зайти. Понимаешь? Тебе не нужно бежать. Ты
остаешься здесь.

Дождавшись от Нила кивка, Миньярд разжал пальцы и коснулся его руки. Забрал
сигарету, сунул в зубы и вложил в его пустую ладонь теплый ключ. Нил поднес ключ к
глазам: логотип мастерской указывал на то, что это дубликат. От чего он, Нил не
знал, но быстро догадался. Эндрю отпер им входную дверь, а потом снял со связки и
отдал ему.

— Какого хрена ты дал ему ключ от дома в Колумбии?! — возмутился Аарон.

— Захотел, — усмехнулся Эндрю.

— Постарайся поспать, — посоветовал Эндрю. — Завтра поедем назад и там уже со всем
разберемся.

Он прошел мимо Нила к двери.

— Ты реально переживаешь за него, — удивилась Дэн.

— То есть никого не удивляет, что я сдох, — вскинув руки, отозвался Сет.

— Это был вопрос времени, — фыркнул Кевин.

— Ты сейчас договоришься, Дэй! — рявкнул Ваймак.

Эндрю Миньярд не питает сочувствия к своей семье, которая скорбит о безвременной

смерти Сета Гордона. Он не может их утешить, но может стоять здесь, у двери, и
охранять, пока они не придут в себя. Оторвать взгляд от Эндрю оказалось неожиданно
трудно, однако в конце концов Нил все-таки двинулся вдоль по коридору. Прошел мимо
какой-то комнаты, потом вернулся и устроился в одном из мягких кресел.

Что бы там ни обещал Эндрю, вполне вероятно, что университет Нил покинет в гробу,
причем еще до весны.

— Тогда мы не попадем на чемпионат, — возмутился Кевин.

— А то, что мои конечности будут искать по всем штатам, тебя не смущает? — сказал
Нил.

Что ж, его это устраивает.

— Серьезно? Я так быстро смирился? — удивился Джостен.

Оставшиеся месяцы он проведет под именем Нила Джостена, нового инсайда «Лисов»,
команды государственного университета Пальметто. Его запомнят как протеже Кевина
Дэя, паренька с блестящим будущим, и его смерть станет трагедией. Пожалуй, это
гораздо лучше, чем умереть в одиночестве, задыхаясь от страха где-нибудь на другом
конце света.

Нил разжал кулак и посмотрел на ключ.

— Дом… — прошептал он, чувствуя, что должен произнести это вслух. Дом. Нечто для
него незнакомое. Несбыточная мечта, пугающая и прекрасная одновременно. Сердце
бешено заколотилось, чуть не выскакивая из груди. — Добро пожаловать домой, Нил.

— Это так сентиментально, — отозвался Аарон.

— Для некоторых ключ от дома многое значит, — высказалась Эбби.

— Это конец первой книги. Не могу поверить, что мы ее уже дочитали за один день, —
удивился Ники.

— Мне не понравился финал, — прокомментировал Сет.

— А теперь маленькие ублюдки, прямо сейчас вы поднимаете свои задницы и идете на

корт. Живо! — прикрикнул Ваймак, и тут же в комнате послышались стоны, хруст
костей. Всё-таки иногда полезно разминать свои костяшки.

****
Ваймак не стал напрягать сегодня лисов, но тренировку всё равно провёл.

Спустя добрые (для лисов) 2 часа, они всё-таки закончили.

Все разбрелись по раздевалкам, чтобы быстрее оказаться в общежитии.
Да, этот день был потрясением и открытием одновременно, но нельзя отменять того
факта, что они порядком устали.

Добраться до общежития не заняло много времени. Выйдя из машин, все направились в

здание, желая побыстрее окунуться в манящую дымку сна.

****

Утро началось с будильника Мэтта и злобного шипения Сета, который явно не

планировал просыпаться так рано. Он уже сдох, так на кой ему читать дальше.
Собственно, его никто не спрашивал, поэтому вскоре парни оказались на кухне. Ещё
через 5-10 минут подтянулись и старшекурсники. Монстры, не изменяя своим традициям,
не собирались завтракать все вместе, но ближе к общему выходу Ники всё-таки уболтал
их на совместный кофе.

— У кого-нибудь есть догадки, что будет во второй книге? — сказал Ники, отпивая
свой напиток.

— Я надеюсь хотя бы на достойные похороны, — скучающе отозвался Сет.

— Мне всё интересно, что же так напугало кролика, — неожиданно для всех включился
Эндрю. Он редко принимал участие в таких разговорах, но походу Нил Джостен и его
история жизни сближает людей.

Впрочем удивление продлилось недолго и ребята начали кидать всё больше и больше
идей о второй книге. Их беседу прервал телефонный звонок.

— Да? Хорошо, мы как раз собирались выходить. Будем минут через 20, — Дэн сбросила
вызов.

— Ваймак?

— Он самый, они с Эбби уже ждут нас, так что лучше быстрее выезжать.

Все согласились со своим капитаном и выдвинулись к Лисьей норе. Уже стоя у лифта,
Нил услышал отрывок фразы:

— Уже представляю, что мог сделать Рико, он точно не остановится на этом...

Это был Кевин, по нему нельзя было сказать, что он нервничает. Он что-то обдумывал,
а точнее какие ещё сюрпризы преподнесёт им Морияма.

Похоже, что кроме него это никто не слушал, так как фраза быстро утонула в споре
Лисов.

****

— Ну наконец-то, — отозвался Ваймак, который прислонился к стене. Рядом с ним была

Эбби.

Не теряя времени, все направились в комнату отдыха, где собираются начать вторую
книгу.

Рассевшись по местам, ребята снова начали выбирать, кто будет читать. В этот раз
это была Элисон.
Комментарий к Часть 9
надеюсь не сильно разочаровала реакцией сета на его же смерть
спасибо бетте и соавтора

========== Часть 10 ==========

Комментарий к Часть 10
Итак! Мы приступаем ко второй книге, я рада, а вы? Часто вижу отзывы что
"лишь бы я не закинула эту работу" первое мое правило - никогда не
заканчивать на начатом, а второго нет.

42 страница. 3 главы книги

Возможно главы будут выходить реже после среды т к я выйду с больничного, но пока я
буду на больничном буду ебашить
Глава первая

Казалось, будто за окном наступил Хэллоуин — только на два месяца раньше

положенного. По случаю начала учебного года всю прошлую неделю университет
Пальметто пестрел оранжевым и белым, а на выходных кто-то заменил белые флажки и
ленты черными — кампус словно погрузился в траур. Так себе дань уважения, подумал
Нил Джостен, хотя, вероятнее всего, в нем просто говорил цинизм.

— Ну, хотя бы дань «уважения». — сделав жест двумя пальцами «кавычки», отозвался
Сет.

— Меня больше интересует состояние Элисон. — обеспокоено сказала Эбби.

Он не корил себя за черствость.

В свои восемнадцать Нил повидал столько смертей, что пальцев на руках не хватит
сосчитать. Смерть неприятна, но для него она — привычная и вполне терпимая боль в
груди. Неожиданная гибель Сета Гордона от передозировки наркотиков, случившаяся в
субботу, должна была отозваться в его душе — как-никак, три месяца они играли в
одной команде и делили комнату, — однако Нил ничего не чувствовал.

— Какое же ты бесчувственное говно. — усмехнулся Эндрю.

— Отъебись. — проворчал Нил.

Самому бы не сдохнуть — вот задача, на которую уходили почти все его силы.
Задумываться о чужих несчастьях не было времени.

— Без обид, Сет, но это святая правда. — фыркнул Джостен.

— Я живой труп. — хохотнул Гордон.

— Меня напрягает такое хорошее восприятие собственной смерти с твоей стороны, —

проворчал Ваймак.

Тишину в салоне нарушил внезапный рев рок-музыки, однако оборвалась она так же
резко, как и началась. Нил отвернулся от окна и устремил взгляд вперед. Тихо
выругавшись себе под нос, Николас «Ники» Хэммик убрал руку с приборной панели. Его
двоюродный брат, Аарон Миньярд, сидевший сзади вместе с Нилом, ткнул кулаком в
спинку водительского кресла. То ли он осуждал кузена за попытку притвориться, что
все нормально, то ли выказывал молчаливую поддержку, Нил не понял. Отношения между
братьями настолько запутанные, что ни в жизнь не разберешься.

Ники снова потянулся к реле радиоприемника. Кевин Дэй на переднем пассажирском

сиденье заметил это движение первым. Он отвел руку Ники и сказал:
— Да ладно, не надо.

— Я не хочу на стадион, — тихо признался Ники.

Остальные промолчали, однако Нил почувствовал, что все думают так же. На
сегодняшнюю тренировку никто не рвался, но сезон уже стартовал, особо не
поотдыхаешь. Хорошо хоть, тренер решил собрать их в среду во второй половине дня —
как раз в то время, когда Эндрю Миньярд, близнец Аарона, уезжал на еженедельную
встречу с психологом.

Обычно приступы буйного веселья Эндрю не доставляли команде серьезных проблем,

однако в возбужденном состоянии он явно не делался дружелюбнее.

— Монстр никогда дружелюбием не отличается. — сказал Мэтт. Все понимают, что смерть
Сета для них в книге оставила след, для всех по-разному, ну а для некоторых
никакого.

Теперь же, когда на агрессивность Эндрю наложила отпечаток смерть Сета Гордона,
которого он не переносил на дух, ситуация и вовсе грозила катастрофой. В
воскресенье Лисы встретились, чтобы оплакать потерю товарища, а вместо этого Эндрю
сцепился с Мэттом, и все закончилось безобразной потасовкой.

— Ты хоть когда-нибудь можешь не вести себя как мудак? — прорычал Мэтт, смотря
Эндрю прямо в глаза.

— Это слишком скучно. — усмехнулся Эндрю.

После Ваймак намеренно разделил своих подопечных: старшекурсников отправил к

командному медику Эбби Уинфилд, а Кевину, Ники и близнецам приказал сидеть в
«Лисьей башне». Нил тоже не уезжал бы из общаги, но тренер не захотел оставлять его
одного в комнате, которую он раньше делил с Сетом и Мэттом, поэтому несколько ночей
Нил провел на диване в квартире Ваймака. Такую заботу он счел лишней, но спорить не
стал.

— Ваша забота – это лучшее, что случалось со мной за восемь лет. — улыбнулся Нил.

— Малец, это с одной стороны очень мило, а с другой это пиздец. — проинформировал
Ваймак.

Сет умер в ночь с субботы на воскресенье, а в понедельник его кремировали. По

слухам, мать Гордона подписала все бумаги, однако даже не явилась в крематорий за
прахом сына.

— Я даже не удивлен. — закатив глаза, фыркнул Сет.

Урну забрала Элисон Рейнолдс, опорный полузащитник «Лисов» и девушка Сета, с

которой он вечно то расходился, то сходился снова. Планирует ли Элисон захоронить
прах или собирается весь год держать урну у себя в комнате, Нил не знал, да и не
спрашивал. Его все еще терзали сомнения по поводу той роли, которую он сыграл в
гибели Сета, и до тех пор, пока он в себе не разберется, лучше не попадаться Элисон
на глаза.

— Нил, ты вообще не виноват, да и тем более я уверена, что даже не задумывалась о

тебе. — оторвавшись от книги, проинформировала Элисон.

Сегодняшнюю тренировку она пропустит, но остальные-то придут. Нил не видел

старшекурсников с утра воскресенья и понимал, что воссоединение команды будет
непростым. Тем не менее уже через два дня вторая игра сезона — хочешь не хочешь, а
надо как-то взять себя в руки и сплотиться. Шансы на победу у «Лисов» всегда были
невысоки, однако в этом году перспективы вырисовывались совсем мрачные. «Лисы» и
раньше считались в НССА самой малочисленной командой экси первого дивизиона, но
сейчас количество игроков сократилось до минимально допустимого уровня. Они
потеряли единственного пятикурсника, а теперь их линия нападения состоит из
травмированного чемпиона страны и непрофессионала.

— Ваша линия обороны без меня просто на высоте. — усмехнулся Сет.

— Ты теперь будешь пускать фразочки что-то по типу: «а если бы я там был» или «а со
мной было бы»? — усмехнулся Джостен.

— Так точно, салага, — хохотнул Сет.

На периферии зрения Нила замаячило оранжевое пятно. Стадион экси университета

Пальметто трудно не заметить: он вмещает шестьдесят пять тысяч зрителей, выкрашен
самой яркой оранжевой и белой краской, какая только есть, и на каждой из четырех
его стен снаружи красуется гигантский отпечаток лисьей лапы. Сегодня стадион
погрузился в траур: черные ленты трепетали на каждом фонарном столбе вдоль парковок
и на решетках всех двадцати четырех входов для зрителей, а отдельный вход для
«Лисов» превратился в своего рода алтарь: вся дверь была обклеена фотографиями Сета
Гордона — одного и с друзьями — и записками от преподавателей.

Ники остановился у тротуара, но двигатель глушить не стал. Нил выбрался из авто и

огляделся поверх крыши, оценивая количество полицейских машин. Присутствие в
команде Кевина Дэя означало необходимость в постоянной охране, а летом, когда
прежняя команда Кевина перевелась в юго-восточный округ, эту охрану усилили вдвое.
Нил постепенно привыкал к тому, что на каждом шагу натыкается на полицию кампуса,
но от вида копов его все так же трясло.

— Копов, на самом деле, никто не любит, а ты, бегунок, и в помине должен

становиться тенью в их присутствии. — смекал Эндрю.

Как только Аарон и Кевин вышли из машины, Ники уехал. Ему не было смысла
переодеваться на тренировку — все равно через полчаса надо забирать Эндрю из
медицинского центра. Проводив авто взглядом, Нил посмотрел на товарищей.

Ни для кого не было секретом, что четверка Эндрю ненавидела Сета, однако у Ники и
Аарона все же хватало человечности переживать его смерть. Кевин в первый момент
воспринял новость с грубым безразличием, правда, тогда он был смертельно пьян и
накачан наркотой. Кольнула ли его хоть раз совесть позднее?

— Конечно же у него ничего не кольнула. — скривился Мэтт. — Он бы рыдал в три ручья

лишь при одной ситуации – если экси исчезнет.

Нила разбирало любопытство: кто справится с отупляющей вялостью первым? Впрочем,

терпение его быстро иссякло. Когда по истечении тридцати секунд ни один из Лисов не
сдвинулся с места, он плюнул и пошел к спецвходу. Раньше код на двери менялся
каждые два месяца, но после перехода «Воронов» в юго-восточный округ Ваймак
обновлял его еженедельно. На этот раз код состоял из четырех последних цифр
телефонного номера Эбби. Нил уже начал думать, что Лисы, пожалуй, правы насчет ее
тайных отношений с тренером.

— Хреново шифруетесь. — прокомментировал Аарон.

Они гуськом пошли по тоннелю к раздевалкам. Дверь, ведущая в комнату отдыха,

оказалась открытой; здесь горел свет, хотя внутри никого не было. Нил отправился
дальше на разведку, а Кевин с Аароном остались в комнате. Короткий коридор соединял
ее с фойе — помещением, где Лисы общались с журналистами до и после матчей. Дверь
на другом конце фойе — собственно выход на поле — пока была заперта. Нил вернулся в
коридор, который вел в раздевалки и комнаты персонала. Кабинет Ваймака был закрыт,
однако, постояв у деревянной двери, Нил разобрал за ней приглушенный голос тренера.
Убедившись, что посторонних нет, он возвратился в комнату отдыха.

Когда Нил вошел, Кевин и Аарон двигали мебель. Глядя, как они переставляют кресла и
диваны буквой «V», Нил поинтересовался:

— Что делаете?

— Меняем рассадку, — сообщил Аарон, — если, конечно, ты не хочешь весь сезон

глядеть на пустое кресло.

— Мест от ваших перестановок не прибавится, — заметил Нил.

— На диване даже вчетвером тесно, не то что впятером.

— Впятером?

Кевин посмотрел на него как на слабоумного. Этот взгляд был уже до боли знаком Нилу
и по-прежнему злил его даже после четырех месяцев совместных тренировок.

— Ты теперь один из монстров, и, пока я прикрываю твою задницу, ты один из нас. —

посмеиваясь, сообщил Эндрю.

— Ты ведь знаешь, где теперь твое место? — приподнял брови Кевин.

Еще в пятницу Нил был уверен: он не настолько глуп, чтобы полагать, будто у него
есть собственное место. Эндрю пообещал все изменить, но его покровительство имело
свою цену. Эндрю защитит Нила от призраков прошлого, если тот поможет удержать
Кевина в команде Пальметто. Казалось бы, все просто, однако Ники предупредил, что
радоваться рано. Нилу придется стать частью отбитой компании Эндрю. Прятаться в
тени больше не получится.

— Прятаться в тени ты перестал, когда унизил Рико в прямом эфире. —

прокомментировал Ники.

— Нет, я перестал быть в тени, когда тренер Эрнанденс отправил видео моей игры
Ваймаку. — парировал Джостен.

— То есть Эрнанденс тренер, а я нет? — поинтересовался Ваймак.

— Тренер, не цепляйтесь к словам. — попросила Дэн.

Нил еще раз посмотрел на новую схему расстановки и наконец понял. Летом четверка
Эндрю жалась на одном диванчике, а теперь места стало больше: трое свободно
рассядутся на диване, оставшиеся двое займут кресла по бокам. Старшекурсникам
достанутся диван и кресло напротив.

Нил шагнул к крайнему креслу, поскольку всегда выбирал место подальше, но Аарон
плюхнулся в него первым. Видя, что Нил замешкался, Аарон пояснил:

— Будешь сидеть на диване с Кевином и Эндрю. Давай, падай уже.

— Не люблю, когда меня зажимают, — сказал Нил, — и сидеть рядом с твоим братом тоже
не хочу.

— Ники целый год как-то терпел, и ты потерпишь, — ответил Аарон.

— Меня никто не спрашивал, хочу ли я сидеть там, а даже если бы я что-то сказал,
меня проигнорировали бы. — возмутился Ники. Нил понимал, что для Ники это тяжело,
ведь его кузены ни во что его не ставят.

— Вы же родня, — слабо возразил Нил и тут же вспомнил, что для Лисов это вообще не
аргумент.

— Я бы сказала что это просто пустой звук, — усмехнулась Дэн.

Ваймак комплектовал команду исключительно выходцами из неблагополучных семей. В

«Лисьей норе» считали, что «семья» — это выдумка, призванная сделать книжки и
голливудские фильмы интереснее. Еще произнося эти слова, Нил понял, что спорить
бесполезно, а потому сел куда велено.

Кевин устроился на другом краю дивана, оставив посередине место для Эндрю. Нил
снова обвел глазами комнату. Интересно, как отнесутся к перестановке
старшекурсники? Его взгляд упал на напечатанное крупным шрифтом расписание,
висевшее над телевизором, и внутри у него все сжалось. Пятница, тринадцатое
октября, — день, когда аутсайдеры «Лисы» сыграют против «Воронов», сильнейшей
команды первого дивизиона из университета Эдгара Аллана. Это будет полный капец.

Дверь в кабинет Ваймака в коридоре открылась, но секундой позже зазвонил телефон.

Не потрудившись снова закрыть дверь, тренер взял трубку. Судя по ответам Ваймака,
кто-то капал ему на мозги насчет урезанной линии нападения.

— Приятно знать, что и после смерти у вас из-за меня проблемы, тренер. — отозвался
Сет.

— Класс, теперь у нас два долбоеба, все время говорящие о своей смерти. —
отозвалась Элисон, не отрывая свой взгляд от книги.

— Ну а что тут поделаешь? — невинно улыбаясь и пожимая плечами, отозвался Нил.

Раздраженный тон определенно не придавал его заверениям убедительности, однако Нил

знал, что тренер совершенно искренен. Для этого человека неважно, сколько Лисов в
команде — девять или двадцать пять. Он продолжит биться за них до самого конца,
каким бы горьким и кровавым тот ни был.

Тренер еще продолжал разговор, когда распахнулась дверь в комнату отдыха. Первой
вошла капитан команды Даниэль Уайлдс, сразу за ней — ее бойфренд Мэтт Бойд и лучшая
подруга Рене Уокер. Все трое сделали несколько шагов и застыли как вкопанные.
Указывая пальцем на Нила, но при этом глядя на Кевина, Дэн спросила:

— Это еще что значит?

— Ты поняла, что это значит, когда в субботу мы забрали его с собой.

— Пополняется семейка наркоманов, пидоров и убийц, — скривилась Дэн.

— Дэн, мы в команде все такие, — попыталась успокоить свою подругу Рене.

Ваймак грохнул трубкой о корпус аппарата — то ли действительно завершил неприятный

разговор, то ли использовал сбор команды как повод бросить трубку. Войдя в комнату
отдыха, он проследил взглядом за вытянутым пальцем Дэн. Посмотрел на Нила, затем на
Кевина, затем на Аарона; оценил перестановку и снова вперил глаза в Нила.

— Вроде бы еще совсем недавно Эндрю не испытывал к тебе симпатии, — заметил он.

— И до сих пор не испытывает, — не вдаваясь в объяснения, ответил Нил.

— Сомневаюсь. — проворчал Ваймак.

— Мы с этим глупым бегунком терпеть друг друга не можем. — усмехнулся Эндрю.

— Интересно. — Ваймак ненадолго задержал на нем взгляд, потом повернулся к

старшекурсникам. — Чего стоите? Садитесь, надо поговорить.

Прислонившись спиной к телевизионной тумбе, он подождал, пока все устроятся, затем

скрестил на груди руки и по очереди изучил каждого Лиса.

— Эбби написала речь, которую мне полагалось сегодня перед вами произнести. Там
было много хорошего — про мужество, потери и необходимость сплотиться в трудный
час. Я порвал этот листок и выбросил в мусорную корзину.

— Дэвид, больше я не буду помогать тебе в такие моменты. — сухо подметила Эбби.

— Не обижайся, — сказал Ваймак. — но хочу напомнить тебе твои же слова: «Не стоит
судить книжных нас».

— Семейные драмы. — прошептал Ники.

Я здесь не для того, чтобы утешать и ободрять, и я не жилетка, в которую можно

выплакаться — с этим обращайтесь к Эбби или езжайте в медцентр к Бетси. Моя работа
— при любых обстоятельствах оставаться вашим тренером, не позволять вам
рассиживаться и заставлять вас выходить на поле, готовы вы к этому или нет.
Возможно, в ваших глазах это делает меня злодеем, однако нам всем придется с этим
как-то жить.

— За это мы вас и любим, тренер. — искренне отозвался Мэтт.

— Ну да, жалости нет места в нашей жизни. — усмехнулся Аарон.

Тренер посмотрел на пустые кресла. Команда экси университета Пальметто существовала

пятый год. Ваймак создал ее с нуля и лично отобрал Сета Гордона в самый первый
состав. Из-за постоянных личных проблем Лисов и скверно составленного контракта,
начальный вариант которого позволял игрокам безнаказанно покидать команду, а также
из-за возможности выпуститься из университета после четвертого года обучения, Сет
оказался единственным, кто дотянул до пятого курса вместе с «Лисами». В его
характере было много разного — по большей части плохого, но одного не отнять: Сет
был настоящим бойцом. А теперь он умер.

Ваймак прокашлялся и провел пятерней по короткому ежику волос.

— Слушайте сюда. Дерьмо случается. Дерьмо будет случаться и дальше. Вам лучше меня
известно, что жизнь — штука несправедливая. Собственно, потому-то вы и здесь.

— Жизнь — ебанная сука, из-за какого-то японского мудака я сдох. — пробормотал Сет.

— Для вас двоих правило. — указав пальцам на Гордона и Джостена, отозвался Ваймак.
— Вам двоим запрещено говорить о своей кончине, скорой или уже произошедшей.

Гордон и Джостен лишь переглянулись и усмехнулись.

Жизнь не исполняет наши мечты; получить желаемое мы сможем, только если будем
бороться изо всех сил. Сет хотел, чтобы мы победили. Чтобы после четвертого матча
прошли дальше. Я считаю, ради него мы обязаны выложиться. Давайте покажем, на что
мы способны. Давайте сделаем этот сезон нашим.

— Хватит уже проигрывать, вам так не кажется? — обратилась к товарищам по команде

Дэн. — Пора наконец побеждать.

Мэтт переплел свои пальцы с ее пальцами и крепко их сжал.

— Мы пробьемся в финал.

— Пустой треп, — сухо произнес тренер.

— Поддерживаю. — отозвался Кевин, за что в него прилетел ботинок уже от Дэн.

— Докажите делом, что вы способны дойти до финала. Через пять минут жду всех на
поле в облегченной форме. Опоздаете — заставлю бежать марафон.

Странной мотивационной речи Ваймака не хватало привычной напускной злости, однако

знакомой угрозы оказалось достаточно, чтобы побудить Лисов к действию.

Переодевались парни молча. Нил взял форму и закрылся в душевой кабинке. На обратном
пути он остановился перед зеркалом — ряд умывальников с зеркалами располагался
между душевыми и туалетом. Отношение Нила к собственному отражению менялось в
зависимости от обстоятельств. Он был точной копией своего кровожадного папаши, от
которого сбежал восемь лет назад. Чтобы изменить внешность, Нил прибегал к самым
простым средствам — краске для волос и контактным линзам, но постоянно пользоваться
этим способом, живя с Лисами, было жутко утомительно. Дважды в день Нил проверял,
не отросли ли светлые корни, и спал лицом к стене, поскольку на ночь вынимал линзы.
Контейнер с линзами он прятал в наволочке, а в бумажнике носил пакетик из фольги с
запасной парой. Муторно, конечно, зато до сих пор помогало оставаться в живых.
Впрочем, Нил сознавал, что этого уже недостаточно.

— Какая у тебя была самая запоминающаяся внешность? — поинтересовалась Рене.

— Ну, наверное. — слегка задумался Нил, но через пару минут смог дать ответ — О, я
притворялся зеленоглазым альбиносом.

— Каким же ты красавчиком был. — мечтательно протянул Ники, за что ему снова

прилетело по башке от Аарона.

— В каком городе ты жил тогда? — спросила Эбби.

— Если не ошибаюсь, это было где-то в Канаде, — оповестил Нил.

Он и не заметил, как долго простоял перед зеркалом, пока за ним не пришли Мэтт с
Кевином. Нил увидел их отражения, но не повернулся.

— В финал, говоришь, пробьемся? — спросил он у Мэтта.

— Чудеса случаются, — отозвался тот.

— Не стоит рассчитывать на что-то столь эфемерное, — высказался Кевин. — Ты ничего

не добьешься, если будешь стоять столбом. Заканчивай переодеваться и выходи на
поле.

— Какой же ты душнила, Кевин. — проныл Ники.

— Как-нибудь на досуге поищи в толковом словаре слово «бездушие», — недовольно

пробурчал Мэтт. — Твое ЧСВ здорово поубавится, когда ты увидишь рядом со статьей
собственное фото.

— Он прав, — вмешался Нил прежде, чем Кевин успел ответить. — Шансов, что тренер
найдет нам нового нападающего в разгар сезона, почти нет. Пока он с этим не
разберется, Кевин и я — всё, на что вы можете рассчитывать, и толку от нас обоих
немного.

— Слыхал, Кевин? — усмехнулся Мэтт. — Твой запасной считает, что от тебя толку
ноль.

— Его мнение меня не волнует, — отрезал Кевин, хотя спорить не стал, и Нил, в
отличие от Мэтта, это заметил.

— Какой молодец, подмечаешь все мелкие детали. — усмехнулся Эндрю.

— Благодаря им я и выживал до сих пор. — оповестил Джостен.

Преобладающей рукой у Кевина всегда была левая, но в декабре прошлого года Рико,
ослепленный завистью и злобой, ее сломал. Начиная с марта, Кевин переучивался
играть правой, однако даже близко не дотягивал до прежнего уровня. Им восхищались
уже за то, что он вообще вернулся на поле, и все же утрату былой популярности Кевин
переживал очень остро. При всей своей беспощадности к другим членам команды самые
жесткие требования он предъявлял к себе самому, и только по этой причине Нил терпел
его надменную снисходительность.

— Я уверен, что Кевин сможет вернуть свою былую популярность. — выложил свои мысли
Ники.

— Будем верить, что так оно и будет. — проговорил Кевин.

Нил оторвался от зеркала и закончил переодеваться. Дэн и Рене ждали ребят в фойе;
все вместе они вышли на поле и начали разминку. Посвятив сорок минут круговым
пробежкам и интервальному бегу, Лисы потянулись обратно в фойе за водой. Они как
раз занялись растяжкой, когда дверь распахнулась. Нил бросил взгляд на
старшекурсников, оценивая их реакцию на появление Ники и Эндрю. Бегло скользнув
глазами по вошедшим, Дэн вернулась к упражнениям; лицо Мэтта при виде улыбочки
Эндрю напряглось, и только Рене встретила товарищей по команде искренней улыбкой и
негромким дружелюбным «привет».

— Привет, Рене, — поздоровался Эндрю. — Переезжаете назад в общагу?

— Да, сегодня вечером, — сказала Рене. — Уже загрузили вещи в фургон Мэтта.

— Рене единственная к кому Эндрю хорошо относится. — фыркнул Кевин.

— Значит, она заслужила его доверие? — предположил Нил.

Никак не прокомментировав это известие, Эндрю пошел в раздевалку. Ники застыл в

нерешительности; он не виделся со старшекурсниками несколько дней и не знал, надо
ли теперь что-то сказать. Дэн покосилась на него снова, но ее каменное лицо явно не
располагало к общению.

— Как вы? — тихо спросил Ники. — Держитесь?

— Более-менее, — сухо отозвалась Даниэль. Ответного вопроса она не задала — судя по

всему, состояние Ники ее не волновало.

— А Элисон как? — осведомился Ники после паузы.

— А тебе не насрать? — огрызнулся Мэтт.

— Прости, чувак, но в такой ситуации лучше от твоих расспросов нам не будет. —

сказал Бойд.
— Я понимаю, что это было глупо. — почесав затылок, отозвался Ники.

— Приятно знать, что ты переживаешь о ней. — усмехнулся Сет. Элисон, сидевшая с

книгой в руках, придвинулась к нему ближе. По ней видно, что ей тяжело читать о
смерти своего парня, но она держалась молодцом, так как она понимала, что ее Сет
сидит рядом живой.

— Мэтт, — мягко укорила его Рене, затем посмотрела на Ники. — Понятное дело, ей
сейчас тяжело, но мы стараемся не оставлять ее одну. От встречи с Бетси она все еще
отказывается, но, думаю, скоро захочет выговориться.

— Ясно, — еле слышно произнес Ники.

Дождавшись, пока подопечные обсудят между собой все вопросы, Ваймак жестом указал
на Ники.

— Так, бери Эндрю и марш на пробежку. Я плачу за электричество не для того, чтобы
вы тут языками чесали. Остальные — заканчивайте упражнения и не забудьте выпить
воды. Как только Эндрю и Ники разогреются, переходим к отработке упражнений. У нас…
— Ваймак не договорил: из коридора послышался телефонный звонок. — Эти пиявки меня
доконают! Давно пора нанять секретаршу.

Ники тоже ушел в раздевалку, а Ваймак отправился в свой кабинет к телефону. Нил,
стоявший ближе всех к открытой двери фойе, слышал, как тренер ответил на звонок.
Ваймаку удалось не поддаться раздражению и сохранить вежливый тон.

— Тренер Ваймак, государственный университет Пальметто. Что, простите? Минутку. —

Он вышел в коридор с переносной трубкой в руке. Нажав большим пальцем на кнопку
отключения микрофона, Ваймак ногой распахнул дверь в мужскую раздевалку. — Эндрю
Джозеф Миньярд, в какое дерьмо ты вляпался на этот раз?!

— Ух ты! — усмехнулся Эндрю. — Похоже в этой книжечке с Рико на обложке будут

события, связанные со мной. Мне это не нравится.

— Тебе ничего не нравится. — отозвался Кевин.

— Ну, вообще я соглашался на прочтения книг обо мне, но не вы. — сказал Нил,
переводя взгляд на Эндрю. — Если хочешь, мы можем пропускать все, что раскрывает
твое прошлое.

— Читайте, идиоты. — ухмыльнулся Эндрю, хотя, наверное, только Нил с Рене заметили
как его руки затряслись прям как при ломке.

— Это не я, это однорукий! — крикнул откуда-то из глубины Эндрю.

— Немедленно тащи сюда свою задницу! — прорычал Ваймак.

Дверь в раздевалку захлопнулась. Эндрю, уже одетый в форму, появился в фойе

буквально через несколько секунд. Ваймак продемонстрировал ему трубку и рявкнул:

— Тебя спрашивают из полиции. Лучше сам все выкладывай, пока копы не изложили мне
полную версию!

— Не, это не я. Может, спросите моего темного двойника?

Ваймак бросил на Эндрю испепеляющий взгляд, убрал палец с кнопки микрофона и

приложил телефон к уху.
— Не могли бы вы объяснить, в чем, собственно, дело, офицер… как вы сказали?
Хиггинс?

— Черт, — вздрогнул Эндрю. — Тренер, не надо.

— Хиггинс? — удивился Аарон.

— Ты знаешь, кто это? — спросила Рене.

— Он знает, и, похоже, вы сейчас тоже узнаете. — как-то неспокойно отозвался Ники.

Ваймак жестом велел ему умолкнуть, но Эндрю схватил тренера за запястье и выдернул
у него трубку. Удрать он не успел — Ваймак сгреб его за шиворот. Миньярд не пытался
вырваться, а лишь разглядывал телефон так, будто впервые в жизни узрел это чудо
техники.

— Не заставляй его ждать целый день, — поторопил Ваймак.

Эндрю извернулся — не для того, чтобы освободиться, а чтобы увидеть близнеца.

Замерев на середине упражнения, Аарон таращился на брата. Эндрю вскинул руки — мол,
ничего не понимаю — и только тогда приложил трубку к уху.

— Кабан Хиггинс, ты, что ли? — спросил он. — Точно, ты. Да, удивлен. Я не люблю
сюрпризы, забыл? Давай, не тяни. Ты не стал бы искать меня спустя столько времени,
просто чтобы поболтать. Говори уже: что надо? — Эндрю помолчал, слушая собеседника,
потом бросил короткое «нет» и нажал на отбой.

Телефон почти сразу же зазвонил снова. Позабыв про растяжку, Лисы теперь в открытую
следили за происходящим. Поскольку Ваймак не обращал на них внимания, Мэтт уселся
на одну из скамеек, чтобы понаблюдать за этой странной сценой в качестве зрителя.

— Лисы, вы такие любопытные. — усмехнулся Эндрю.

Эндрю с силой подался вперед, натянув ткань джерси и заставив Ваймака его
отпустить, после чего проворно отскочил подальше. Прислонившись к стене, он прижал
свободную руку к уху и ответил на звонок.

— Что? Нет, я не бросал трубку. Ну что ты, зачем бы мне это делать? Я… Нет.
Заткнись.

Он снова нажал на кнопку отбоя, однако Хиггинс оказался настойчив и набрал номер в
третий раз. После пятого звонка Эндрю с театральным вздохом снял трубку.

— Говори, — сдался он.

Монолог Хиггинса длился почти две минуты, и новости, которые он сообщал, явно были
не самыми приятными: по мере того как буйное химическое веселье Эндрю угасало,
менялось и выражение его лица. Безумная улыбочка исчезла, и на середине разговора
он начал нервно притопывать ногой. Окончательно помрачнев, Эндрю отвел взгляд от
Аарона и принялся изучать потолок.

— Что монстру могли такого рассказать, что даже действие таблеток сошло на нет. —
удивилась Дэн.

— Явно ничего хорошего. — прокомментировал Ваймак.

— Погоди, — наконец произнес он. — Кто пожаловался? Эй, Кабан, хватит мне зубы
заговаривать. Я прекрасно знаю, где и с кем ты работаешь. У нее дома ребенок, а
значит, она не… Что? Нет. Даже не проси. Я сказал «нет». Отвали. Слушай, — слегка
повысил голос Эндрю, — еще раз позвонишь, я тебя урою!

Он бросил трубку. Телефон больше не звонил. Эндрю выждал, удостоверяясь, что угроза
подействовала, потом накрыл глаза ладонью и затрясся от смеха.

— Чего ржешь? — поинтересовался вошедший Ники. — Что я пропустил?

— Ничего, — пробулькал Эндрю. — Фигня.

Ваймак перевел взгляд с Эндрю на Аарона, потом обратно.

— Так что ты натворил?

Эндрю растопырил пальцы и через щелочку посмотрел на тренера.

— С чего вы взяли, что я что-то натворил?

— Надеюсь, это риторический вопрос. — Невинный тон Эндрю нисколько не обманул

Ваймака. — Зачем тебе звонили из полиции Окленда?

— Мы с Кабаном давно знакомы, — ответил Эндрю. — Он просто соскучился.

— Еще раз нагло соврешь мне — сильно пожалеешь.

— Я почти не соврал. — Эндрю швырнул телефон через всю комнату; аппарат ударился о
пол с такой силой, что отвалилась крышка. Корпус полетел в одну сторону, батарейка
— в другую.

— Что тебе мой телефон сделал? — проворчал Ваймак.

— Куплю вам новый. — отозвался Эндрю. По понятным причинам, он единственный, кто

знал что происходит, и ему это совершенно не нравилось. Если идет упоминание этого,
значит в этой книге они будут присутствовать.

— Хиггинс работал по программе Полицейской атлетической лиги — думал, что наставит

трудных подростков на путь истинный, если после уроков будет делать с ними зарядку.
Типа вас чувак. Такой же упертый идеалист.

— Ты уехал из Окленда три года назад.

— Ага. Даже приятно, что он меня до сих пор помнит. — Эндрю лениво взмахнул ладонью
— дескать, что тут поделаешь — и направился к двери. — Ну, до завтра.

Ваймак преградил ему путь рукой.

— Ты куда это?

— Ухожу. — Эндрю показал на дверь. — Я вроде как попрощался с вами до завтра. Не

расслышали, что ли?

— У нас тренировка, — вмешалась Дэн. — А в пятницу — игра.

— Для этого у вас есть Жанна д’Экси. Без меня как-нибудь обойдетесь.

— Кончай мне тут дурака валять! — взорвался Ваймак. — В чем дело, я спрашиваю?

Эндрю страдальчески пощупал собственный лоб.

— Ох, тренер, кажется, я подхватил простуду. Кхе-кхе. Лучше пойду, пока не заразил
всю вашу команду. У вас и так-то народу осталось немного. Вам больше нельзя терять
игроков.

Рот Кевина сжался в тонкую напряженную линию.

— Эндрю, хватит! Ты не можешь вот так уйти.

На секунду повисла тишина, а потом Эндрю обернулся, и на его губах играла широкая
издевательская ухмылка.

— Не могу, да, Кевин? Я покажу тебе, что я могу и чего не могу. Только попробуй
сегодня вытащить меня на это чертово поле, вообще больше меня не увидите. Нахуй
ваши тренировки, стартовый состав и ваше злоебучее экси!

— Эндрю, скажи честно. — начал говорить Ваймак. — нам ждать чего-то плохого?

— Ох, тренер. — пропел Миньярд — Мое прошлое всплывает быстрее, чем прошлое нашего
главного героя.

— Миньярд, ты даешь разрешение, чтобы мы читали про твое прошлое? — спросил Нил,
смотря на Эндрю. В его глазах промелькнула какая-то искра, что также быстро как
появилась, так и пропала.

— Ага, продолжай, Рейнольдс. — оповестил Эндрю.

— Прекрати! У нас нет времени на твои истерики.

Эндрю развернулся и ударил в стену кулаком так, что разбил в кровь костяшки. Кевин
шагнул вперед, выставив перед собой ладонь, словно хотел удержать Эндрю от
повторного выплеска ярости, но Ваймак оказался ближе — он перехватил руку Миньярда
и оттащил его от стены. Словно не замечая этого, Эндрю продолжал буравить глазами
Кевина и, только когда тот отступил назад, попытался освободиться из хватки
Ваймака.

— Кхе-кхе, тренер, — снова повторил Эндрю, — я лучше пойду.

— Отпустите его, тренер, — подал голос Аарон. — Пожалуйста.

Усталый взгляд Ваймака скользнул с одного брата на другого, однако Аарон молча
смотрел в пол, а ухмылка Эндрю ничего не выражала. Наконец Ваймак отпустил его руку
и сказал:

— Нам с тобой предстоит очень долгий и серьезный разговор, Эндрю.

— Чудненько, — и глазом не моргнул Миньярд. В следующее мгновение он уже испарился.

— Нет, правда, — произнес Ники, когда дверь за Эндрю захлопнулась, — что я

пропустил?

— Аарон, что все это значит? — потребовал объяснений Ваймак.

— Понятия не имею, — равнодушно сказал тот.

— Не бреши!

— Понятия не имею, — повторил Аарон громче. — Я не знаю, зачем звонил Хиггинс.

Перезвоните ему сами или обращайтесь за ответами к Эндрю. Кабан был его куратором,
а не моим. Я вообще видел его только один раз.
— Но отчего-то запомнил.

— А, — внезапно дошло до Ники, — так это тот самый…

Он не договорил, однако Аарон понял, что имел в виду кузен.

— Да. Именно он сообщил мне о том, что у меня есть брат-близнец.

— Это конец первой главы. — сказала Элисон.

— Я все еще в смятении. Как можно не знать, что у тебя есть близнец? — спросил Сет.

— У мамаши Аарона спроси. — усмехнулся Эндрю.

— Завались. — рывкнул близнец.

— Я думаю, мои чудесные братья расскажут вам эту великолепную историю в следующей
главе. — сказал Эндрю.

— Мне продолжать? — спросила Элисон.

— Давай — сказала Эбби.

Глава вторая

Кроме загадочной фразы, других ответов от Аарона на тренировке добиться не удалось.

Ваймак перестал давить, как только понял, что вопрос личный. Нил ожидал, что
старшекурсники поднимут тему, выйдя на поле, где тренер их не услышит, однако они,
по примеру Ваймака, проявляли тактичность.

— Удивительно. — удивлённо сказал Ваймак.

Время от времени они с любопытством поглядывали на Аарона и Ники, но ни о чем не

спрашивали.

Без Сета, вечно цеплявшегося к Кевину и Ники, без Элисон, привыкшей орать на всех
подряд, и без Эндрю на воротах с его постоянными шуточками тренировка проходила до
того спокойно, что делалось не по себе. Время не было потрачено впустую только
благодаря Кевину и Даниэль. Стоило одержимому игрой Кевину оказаться на поле, и
отвлечь его уже не могло ничто на свете, а Дэн отлично справлялась с обязанностями
капитана. Она подгоняла Лисов, когда те сбавляли темп, и заполняла неловкие паузы
разговорами. И все же, когда Ваймак объявил, что тренировка окончена, Нил явно
ощутил всеобщее облегчение.

Со стадиона все уехали одновременно, но Хэммик, как обычно, пренебрег правилами

дорожного движения, а потому он и его пассажиры добрались до общежития первыми.

— Как тебя вообще еще менты не остановили? — удивилась Дэн.

— Удивлены? А мой представьте шок. — усмехнулся Кевин.

Ники припарковал автомобиль в дальнем конце стоянки для спортсменов, и все четверо
направились к «Лисьей башне». На полпути они заметили ожидавшую их фигуру. Эндрю
сидел на тротуаре, обхватив руками скрещенные щиколотки, и наблюдал за приближением
товарищей.

— При простуде рекомендуется постельный режим, — сухо заметил Кевин.

— Какой ты заботливый, — ухмыльнулся Эндрю. — Не плачь, Кевин. Крепкий сон, доза

витамина С, и все как рукой снимет.

Ники присел перед ним на корточки.

— Эй, ты как, нормально?

— Что за странные вопросы, Ники?

— Просто волнуюсь.

— Тогда это твоя проблема. Ну наконец-то!

Нил обернулся: на стоянке показался грузовичок Мэтта. Прежде чем для здоровенного
фургона нашлось свободное место, парковку ему пришлось объехать дважды. Эндрю
жестом приказал Ники не загораживать обзор, и тот послушно поднялся и отошел в
сторону. Дождавшись, пока Дэн, Мэтт и Рене подойдут поближе, Эндрю приветственно
вскинул руку.

— Рене, слава богу! С возвращением. Идем, я тебя забираю. Ты же не против? Вот и

славно.

Рене запоздало кивнула.

— С собой что-нибудь брать?

— Я уже все взял. — Эндрю встал и направился к выходу с парковки. Рене повернулась
на сто восемьдесят градусов и пошла следом, догнав его через несколько широких
шагов. Нил посмотрел на Дэн.

— Да они трахаются, сто пудов. — усмехнулся Гордон.

— Эндрю, возможно, посмотрел бы на меня, если бы у меня был член. — про себя думала
Рене.

— Избавьте меня от подробностей, кто с кем трахается. — проворчал Ваймак.

Ее губы сжались в тонкую ниточку, однако удивленной она не выглядела и окликать

подругу не стала. Мэтт открыл рот, собираясь высказаться, но по лицу Даниэль понял,
что лучше промолчать. Все словно замерли, и только когда Эндрю и Рене скрылись из
виду, Аарон резко развернулся и зашагал прочь, но не к общежитию, а по дороге,
которая огибала «Лисью нору» и вела назад в кампус.

— Так, — наконец подал голос Мэтт, — может, уже как-то это обсудим?

Несмотря на жару, Ники зябко поежился и мотнул подбородком в сторону входа.

— Сначала надо выпить.

— Типо, такие вопросы без градуса не решаются. — поинтересовался Нил.

— В точку! — усмехнулся Ники.

Игроки университетской команды экси занимали три комнаты на третьем этаже. Эндрю со
своей компанией обитал в той, что ближе к лестнице, в следующей жили девушки, а
последнюю делили Мэтт и Нил — теперь уже без Сета.

— И зачем каждый раз упоминать смерть Сета? — задал риторический вопрос Мэтт.

Когда они подошли к двери, Дэн ободряюще стиснула пальцы Мэтта с такой силой, что
побелели костяшки, но ему, очевидно, это не помогло. Он бессмысленно таращился на
связку ключей, зажатую в другой руке, словно забыл, каким ключом нужно открывать.

— Он был таким засранцем, — пробормотал Мэтт.

— Знаю, — вздохнула Дэн.

— О мертвых либо хорошее, либо ничего. — возмутился Сет.

— На нас это правило не распространяется. — пожал плечами Аарон.

Мэтт набрал полную грудь воздуха и в конце концов решился отпереть замок. Распахнул
дверь и тут же отпрянул, еще крепче вцепившись в руку Дэн. Мрачное выражение лица
Даниэль заставило Нила вытянуть шею, но что-либо разглядеть из-за спины Мэтта было
трудно. Впрочем, долго ждать не пришлось: Дэн собралась с духом и вошла первой,
таща Бойда за собой. Нил остановился на пороге, оценивая перемены.

В последний раз он был здесь в воскресенье утром и то забежал лишь затем, чтобы
собрать сумку для переезда к Ваймаку. В воскресенье комната выглядела как обычно,
но за прошедшие дни кто-то вынес все вещи Сета. Кроме того, исчезли третий
письменный стол и тумбочка, которую Сет превратил в мини-стеллаж для учебников и
конспектов. Зияющая пустота между столами Нила и Мэтта бросалась в глаза.

— Мэтт, мы можем поставить вместо стола Сета беговую дорожку? — невинно

поинтересовался Нил.

— Ты чо, щегол, охуел? — прорычал Сет.

— А что по-твоему, мы должны молиться на пустое пространство в комнате? — вскинув

бровь, поинтересовался Нил.

Оставив старшекурсников наедине с этой новой пустотой, Нил направился в спальню.

Двухъярусная кровать Нила и Мэтта никуда не делась, а вот кровать Сета унесли.
Остались только два ящика для одежды — прежде они были задвинуты под кровать, а
теперь являли миру свою покрытую тонким слоем пыли поверхность. Как будто никакого
Сета Гордона здесь никогда и не было, как будто его не существовало вовсе. Нил
задался мысленным вопросом: исчезнут ли так же легко все напоминания о нем самом?

— Мэтт будет жить в комнате один. — как-то с грустью отозвался Ники.

Бросив сумку на комод, он вернулся в гостиную. Дэн и Мэтт сидели на диване, тесно
прижавшись друг к другу. Мэтт сверлил глазами тот участок стены, где раньше стоял
стол Сета. Дэн посмотрела на Нила, но не сказала ни слова. То ли понимала, что он
не нуждается в утешении, то ли просто не знала, что говорить.

Вскоре подтянулись Ники и Кевин. Ники принес большую — почти двухлитровую — бутылку
рома и початую бутылку колы; Кевин достал из кухонного шкафчика стаканы. Ники с
видимым усилием оторвал взгляд от опустевшего пространства гостиной. Он поставил
напитки на кофейный столик, а потом сел, подогнув колени, напротив Дэн и Мэтта.
Кевин разместил на столике пять стаканов и устроился рядом с Ники.

Успев забрать стакан до того, как Ники начнет разливать алкоголь, Нил уселся в
торце столика, откуда видел всех сразу. Ники наполнил стаканы, раздал их Лисам и
поднял свой в молчаливом тосте. Его никто не поддержал, однако Ники не стал долго
ждать и залпом проглотил половину порции, а после долил себе еще и опять посмотрел
туда, где раньше стоял стол Сета.

— Ну, — неуверенно начал он, — вот, значит, как.

Продолжить ему помешал Мэтт. На лице Мэтта ясно читалось, что он пока не готов
говорить о Сете, тем более с Хэммиком. Он отвлек Ники, сменив тему:

— Как вышло, что Аарон не знал о брате?

— Так выпала карта, так судьба расставила фишки, — пропел Миньярд-который-псих.

— Ясно, обдолбался. — отозвался Кевин.

— Ты на себя посмотри. — усмехнулся Аарон. — Скоро, когда будешь ходить ссать, у

тебя вместо мочи будет водка выливаться.

— Отвратительно. — скривилась Элисон.

Ники поморщился, хотя Нил не понял, от чего — от вопроса или резкого тона Мэтта.

— Они ведь близнецы. — Ники сделал паузу, чтобы до всех дошло, по очереди оглядел
непонимающие лица товарищей и недоверчиво нахмурился. — Ну, прикиньте сами.
Представьте себя на месте моей тети Тильды. Вот вы бы горели желанием сообщить
Аарону, что сдали его брата-близнеца в приют сразу после рождения? Она надеялась,
что эта тайна никогда не всплывет.

— Никогда не говори никогда. — в унисон фыркнули Эндрю и Нил.

— Вы пиздец как похожи. — прокомментировала Дэн.

— Иу-у. — скривились Эндрю с Нилом.

— Да вы оба издеваетесь. — усмехнулась Дэн.

— Но Аарон как-то узнал, — подал голос Нил.

Ники скупо улыбнулся.

— Да. И с тех пор я верю в судьбу. Аарон родился и вырос в Сан-Хосе. Видимо, тете
Тильде надоело встречаться с местными мужиками, и она начала заводить знакомства по
интернету. Аарону как раз стукнуло тринадцать, когда тетя Тильда сошлась с тем
чуваком из Окленда. Новый дружок решил, что им лучше всего встретиться на
футбольном матче — и весело, и интересно, и народ кругом, — так что она посадила
Аарона в тачку и мотанула в Окленд.

Аарон рассказывал, что он стоял в очереди за пончиками, когда к нему подошел какой-
то коп, назвал его Эндрю и заговорил, как со старым знакомым. Аарон сперва решил,
что он либо чокнутый, либо просто обознался, но коп быстро просек, что к чему.

— Чёртовы пончики —тихо пробубнил Аарон.

— Хиггинс, — догадался Мэтт.

— Да. Как только Хиггинс сообразил, что перед ним не тот брат, он заставил Аарона
отвести его к тете Тильде. Понимаете, Хиггинс подумал, что тетя Тильда — приемная
мать и что система опеки почему-то разлучила Аарона с Эндрю. У него появилась идея
воссоединить семью. В общем, тетя оставила ему свой номер телефона, чтобы поскорее
отвязаться, и увезла Аарона домой. Не знаю, зачем она дала телефон. Может,
постеснялась отказать или не хотела говорить правду. Как бы то ни было, на
следующий день ей позвонила приемная мать Эндрю, чтобы устроить встречу братьев, но
тетя Тильда сказала «нет». Она дала понять, что не хочет ничего знать об Эндрю: ни
как он выглядит, ни как живет, ничего. Она даже взяла с той женщины обещание больше
никогда ей не звонить.
— А я думала, что у меня мать отвратительная. — присвистнула Рейнольдс.

Ники прикончил второй стакан и налил себе третий.

— Но Аарон понял, кто звонит, и ему так не терпелось выяснить подробности, что он
не стал ждать, пока мать окончит разговор. Как только тетя Тильда сняла трубку на
кухне, он побежал в спальню, где стоял параллельный телефон. Вот так все и выплыло.
— Ники посмотрел на свой напиток. — Аарон сказал, это был худший день в его жизни.

— Господи, — ужаснулся Мэтт, — я его понимаю. Он признался матери, что подслушал?

— О да. Потом они обо всем поговорили. Но тетя Тильда была категорически против
какого-либо общения с Эндрю, поэтому Аарон сам тайком позвонил в полицию Окленда.
Он нашел координаторов программы ПАЛ и попросил их передать его контактные данные
Эндрю. А через две недели получил по электронке письмо, которое звучало что-то
типа: «Пошел на хуй».

— Ты и в детстве был мудилой. — усмехнулся Ваймак.

— А кто-то спорил? — фыркнул Аарон.

Мэтт утомленно потер виски.

— Да, это похоже на Эндрю.

— Некоторые люди не меняются, — пожал плечами Ники.

— И как же Аарону удалось уговорить Эндрю? — спросила Дэн.

Ники посмотрел на нее с удивлением.

— Никак.

— Погоди, — не поняла Дэн. — Что значит «никак»?

— Аарон больше не пытался ему писать. Не знаю, кто рассказал приемным родителям
Эндрю об Аароне — сам Эндрю или тот коп, Фил Хиггинс, — но приемная мать Эндрю
прислала Аарону письмо. Хотела, чтобы весной Аарон еще раз попробовал связаться с
Эндрю; говорила, типа, на каникулах они все замотались, в доме много чего по-
новому, все такое. Короче, Аарон сидел и ждал, ну и прождал. В марте Эндрю загремел
в колонию, а Аарон понемногу передумал знакомиться с братом. Через два месяца тетя
Тильда продала дом в Сан-Хосе и вместе с Аароном переехала в Южную Каролину.

— Так когда они все-таки встретились? — недоумевала Дэн.

— Мой отец узнал про Эндрю пять лет назад, получается… — Ники принялся загибать
пальцы, — года четыре с половиной плюс-минус. Отец поехал в Калифорнию побеседовать
с приемными родителями Эндрю и навестить его в колонии. Через месяц он привез к
нему Аарона, хотя я не считаю это получасовое свидание под надзором за полноценное
знакомство. По-настоящему они встретились через год, когда Эндрю выпустили по УДО и
мой отец чуть ли не силой заставил сестру забрать второго сына домой.

Ники покрутил стакан в руках.

— То есть вы знакомы только три с половиной года? — негодовала Дэн.

— Жизнь такая хуйня. — потирая глаза, сказал Нил.

— Странно, да? Если так прикинуть, они знают друг друга всего три с половиной года.

— Да уж, путаная история, — кивнул Мэтт.

— Да, и это еще приглаженная версия, — сказал Ники. — Вот, собственно, откуда Аарон
и Эндрю знают Хиггинса. Понятия не имею, с чего он опять позвонил Эндрю, но
спрашивать не собираюсь. Жизнь Эндрю в приемной семье — вроде как запретная тема. Я
ее не касаюсь, если только он сам об этом не заговаривает.

— А вдруг что-то стряслось? — предположила Даниэль. Непохоже было, что Хиггинс

просто соскучился. Вдруг копы раскопали какие-то прошлые грехи Эндрю и из-за этого
его могут не допустить до матчей? Может, Фил своим звонком хотел предупредить Эндрю
о расследовании?

— Эндрю сам с этим разберется, — отрезал Ники.

— Звучит не слишком обнадеживающе, — вздохнула Дэн.

— Я сам справлюсь с этим дерьмом, никто из вас не посмеет лезть в это. — сказал
Эндрю. Он улыбался, но в его тоне было легко распознать, что пререканий он не
потерпит.

В конце концов Ники и Кевин остались ужинать со старшекурсниками. За все время с

начала июня, когда Лисы собрались в кампусе в полном составе, Нил впервые видел,
как кто-то из компании Эндрю общается с остальными членами команды. Нил связал это
с отсутствием близнецов. Он слышал, как Ники упрекал Аарона за привычку кузенов
держаться особняком, однако Аарона его сетования нисколько не тронули. Сегодня же,
когда рядом не было ни Аарона, который вечно его отвлекал, ни Эндрю, который,
словно пастух, не позволял ему отбиваться от стада, Ники был волен делать все, что
заблагорассудится.

— Вы не должны мешать Ники общаться с другими. — упрекнула Рене.

— Какая тебе разница? — спросил Аарон.

— Да потому что насколько я знаю, у Ники нет сделки с Эндрю, он просто хочет
находиться рядом со своими кузенами. — проинформировал Джостен.

— Джостен, Джостен, Джостен. — проговаривал Эндрю, параллельно вставая со своего

места и впритык подходя к Джостену. Все напряглись. Миньярд навис над Нилом и
достав нож из своих нарукавников, приставил к горлу и наклонился чуть ближе.

— Миньярд, отойди от него. — рявкнул Ваймак, но Эндрю его не слушал.

— Я вроде уже говорил, что ты не должен лезть не в свое дело. — говорил Эндрю,
сильнее надавливая на нож.

— Эндрю, хватит! — сказала Рене.

— Артерии выше, если хочешь грохнуть кого-нибудь быстро и бесшумно – это прекрасный
вариант. — улыбаясь как отец, усмехнулся Джостен.

— Успокойтесь! Эндрю, отошел от него! — прикрикнул Ваймак, Эндрю даже не взглянул

на тренера, а просто отошел от Джостена, который все еще улыбался.

— Нил, спрячь свою жуткую улыбочку, пока Кевин в судорогах биться не начал. —
попросил Ники.

— Я могу продолжить? — поинтересовалась Элисон.

— Давай. — сказала Эбби.

Выходить на улицу не хотелось, поэтому Лисы заказали доставку еды, а чтобы избежать
дальнейших неприятных разговоров, Дэн включила фильм. Кино закончилось раньше, чем
вернулись близнецы, но Ники счел, что на сегодня хватит испытывать судьбу.

— Спокойной ночи, — попрощался он после того, как помог убрать со стола.

— Увидимся утром, — сказала Дэн, закрывая дверь за ним и Кевином.

Отпустив дверную ручку, она бросила на Мэтта удивленный взгляд.

— Это было странно.

— Да уж, — согласился Мэтт. — Интересно, есть шансы собраться вместе еще раз?

— Мэтт… — Дэн умолкла и посмотрела на пустое место у стены, где раньше стоял
письменный стол Сета, словно не решалась произнести следующую фразу вслух. — Как
думаешь, чем это обернется для нас в нынешнем сезоне?

— Вам пиздец, у вас всего лишь два нападающих. — упрекнул Сет.

— Мы справимся, я верю в вас. — улыбнулась Эбби.

— Как мило с твоей стороны, Эбби — отозвалась Дэн.

Учитывая, что Ваймак целенаправленно отбирал в команду только трудных подростков,

«Лисы» с самого первого дня представляли собой крайне разобщенную группу. Они были
командой, но при этом не понимали принципов слаженной игры, а иерархию
устанавливали грубой силой. Однако с началом тренировок в июне девяносто процентов
конфликтов в команде вспыхивали по вине Сета, который в любую минуту был готов
затеять свару с Кевином, Ники или близнецами. Сет не желал взаимодействовать с ними
ни на поле, ни за его пределами, вынуждая остальных Лисов принимать ту или иную
сторону.

— По вашему описанию я законченный мудила. — прохрипел Сет, а потом, постучав по

своей груди, прокашлялся.

— Ну так и есть, чувак. — улыбнулся Мэтт, за что получил пенделя от всё того же
Сета.

На лице Мэтта застыло настороженное выражение — он как будто сомневался, стоит ли

заводить этот разговор так скоро после смерти Сета, но все же ответил:

— Не слишком-то надейся. Плевать им на Сета. Он все равно бы никого вокруг себя не

сплотил…

— Но?.. — подсказала Дэн — и она, и Нил расслышали это «но» в интонации Мэтта.

— Но-о, — согласно протянул Мэтт, глядя на Нила, — у нас наконец-то есть свой
человек.

Нил озадаченно посмотрел на обоих.

— Вы о чем?

— Такое уже однажды было. С Кевином, — пояснил Мэтт. — Они заявили на тебя свои
права и теперь собираются утащить за собой на дно кроличьей норы.
— Это Джостен потянет нас на дно кроличьей норы. — прокомментировал Аарон.

Дэн положила руки на плечи Нила и серьезно посмотрела ему в глаза.

— Не забирайся так глубоко, ладно? Иначе забудешь про нас. Стой одной ногой в норе,
а другой — на поверхности, вместе с нами. Ты станешь тем звеном, которое в итоге
объединит команду. Без компании Эндрю нам до финала не дойти. Дай слово, что
постараешься.

— Вряд ли из меня получится объединитель, — признался Нил.

— Ты человек, который может угнать машину с помощью зубочистки, и говоришь, что

объединить людей тебе не под силу? — фыркнул Кевин.

— Дэй, угнать тачку и сплотить восемь человек – не одно и то же. — проворчал Нил.

— Он прав. — отозвался Ваймак на слова Джостена.

— В тебе определенно есть что-то, что интересно Эндрю, — заметил Мэтт, — а куда
пойдет Эндрю, туда двинут и остальные. Просто дави на него сильнее, чем он давит на
тебя.

На словах все казалось легко и просто, однако Нил сознавал, что это не так.

— Я попробую.

— Отлично. — Напоследок Дэн еще раз ободряюще сжала его плечи. — Большего у тебя мы
и не просим.

— Не смей тянуть меня за поводок. — улыбнулся Эндрю.

— О, так значит ты уже надел ошейник и отдал поводок мне в руки? Что ж, ты
значительно облегчил мне задачу, хитрый лис. — усмехнулся Джостен.

Даниэль плюхнулась на диван и притянула к себе Мэтта. Нил сел за свой стол и
попытался сделать хоть часть домашних заданий. Шла только вторая неделя учебы, а он
уже отставал. Он взялся было читать учебник химии, но уже через пару абзацев голова
начала тяжелеть. Осилив еще три страницы, Нил в конце концов сдался и отпихнул
книгу в сторону.

— Нил? — окликнула его Дэн.

— Почему химия такая адски сложная? — спросил он, переходя к следующему заданию.

— При жизни я тоже задавался этим вопросом. — усмехнулся Сет.

— Ты еще не сдох, Гордон! — рыкнул Ваймак. Боже, эти дети с суицидальными

наклонностями его прикончат.

— Ну, технически.. — протянул Сет.

Не дав договорить своему парню-идиоту, Элисон начала дальше читать книгу.

— Если узнаю, тебе первому скажу, — пообещала Дэн. — Можешь обратиться за помощью к
Аарону, у него биология и химия — профильные предметы.

Нил подумал, что лучше получить «неуд», чем провести лишний час в обществе Аарона.
— Аналогично. — поддакнул Аарон.

С испанским он справился быстрее, зато история навевала на него невыносимую скуку.

Он бросил учебник истории поверх учебника химии и тупо уставился на задание по
английскому. Одолев его с грехом пополам, Нил полез в рюкзак за учебником
математики и вдруг обнаружил, что Дэн и Мэтт не спускают с него глаз.

— Сколько у тебя предметов? — нахмурилась Даниэль.

— Шесть, — ответил Нил.

— Шутишь? Зачем тебе столько?

Нил перевел взгляд на Мэтта.

— Так было написано в каталоге.

Дэн закатила глаза.

— Эта программа рассчитана на четыре года обучения.

— Я не планирую так долго здесь находиться. — парировал Джостен.

— Планируешь. — надавил Ваймак.

А в твоем контракте прописаны пять лет, и вообще-то не случайно. Все понимают, что
освоить полный курс дисциплин, постоянно участвуя в соревнованиях, нереально.
Четыре, — Дэн показала четыре пальца. — Четырех предметов для студента-очника
достаточно. В этом семестре больше не набирай, хорошо? Подумай, какие предметы для
тебя самые трудные, и откажись от них. Ты не сделаешь лучше ни себе, ни нам, если
усохнешь от учебы.

— И что, можно вот так просто отказаться? — удивился Нил.

— В первые две недели — да, — кивнул Мэтт. — Где твое расписание? Дай-ка
посмотреть.

Нил вытащил из папки листок и протянул Мэтту. Дэн похлопала ладонью по дивану,
приглашая Нила сесть рядом, забрала расписание и расположила его так, чтобы всем
было видно.

— Смотри. — Она показала пальцем на список занятий по понедельникам, средам и

пятницам. — Тут и продохнуть некогда. С такими нагрузками долго ты не выдержишь.
Когда я училась в старших классах, то в придачу работала в ночную смену и была
капитаном школьной команды экси. Честно — я мечтала сдохнуть. Не хочу, чтобы с
тобой произошло то же самое. Мэтт говорил, вы с Кевином еще и устраиваете ночные
тренировки. Ты вообще когда спишь?

— На лекциях, — признался Нил.

— А как же тыканье острых карандашей в руку, дабы не уснуть? — саркастично

поинтересовался Сет.

— У всего есть возможность заканчиваться. — сказал Нил.

— Плохой ответ. — Дэн шутливо стукнула его по лбу. — Имей в виду, средний балл за
семестр никто не отменял.

— Дэн повторяет эту фразу каждый год, — из-за ее плеча сказал Мэтт. — Если твоя
цель — стать профи и попасть в сборную страны, все эти предметы тебе вообще не
пригодятся. Учеба в универе — только средство для достижения цели и возможность
играть в экси, так что не рви жилы. Сейчас включу ноут, зайдем на университетский
портал.

Пока Мэтт доставал ноутбук, Нил анализировал свое расписание и прикидывал варианты.
Для него главным было не то, какие дисциплины отнимают больше всего времени, — а
именно их советовала убрать Дэн; главное — без чего он может обойтись в принципе.
Нил предпочел не сообщать товарищам по команде, что рассчитывает проучиться в
Пальметто всего год. Если уж он бросит какой-то предмет, то распрощается с ним
навсегда. Выбор, таким образом, падал на историю и химию — их Нил терпеть не мог.

— Тогда нахрена ты их выбрал? — спросил Ники.

— Мне то почем знать? — удивился Нил. — Я даже еще не выбирал предметы.

Английский и риторику он тоже не очень-то любил, однако знания в этой области могли
пригодиться позже, когда он снова окажется в бегах. Испанский — штука, безусловно,
полезная, ну а математика по крайней мере интересна.

— Какой вообще человек считает математику интересной? — усмехнулся Ники.

— Мне она нравится. — пробурчал Нил.

После того, как ноутбук загрузился, Мэтт передал его Нилу, и тот вошел в свой
профиль на портале университета. Перегнувшись через Дэн, Бойд пальцем показал
нужные ссылки.

— Так лучше? — улыбнулась Дэн, когда обновленное расписание отобразилось на экране.

— Смотри: между историей и риторикой у тебя было одно окно, а теперь целых две
свободные пары. Сюда, если хочешь, можно поставить дополнительные занятия. По
вторникам и четвергам у тебя всего одна пара в первой половине дня, так что до
тренировки остается уйма времени на сон и домашку. По-моему, здорово выходит, а?

— Да, спасибо, — сказал Нил, которого сон интересовал куда больше домашних заданий.

— Сон и вправду лучшая вещь в этой жизни. — поддержал Кевин.

— Впервые согласна с Дэем! — хмыкнула Элисон.

— Не благодари, просто не забывай про нас. Мы — твоя команда, — напомнила Дэн. — Мы

всегда рядом, если надо помочь с учебой или тренировками или если захочешь
поговорить. У всех нас за спиной свой опыт, свои травмы и переживания, но поддержка
нужна каждому, просто надо научиться ее принимать. Теперь у тебя есть мы.

Что на это ответить? Нил и сам не знал, что напрягало больше: то, что Дэн говорила
искренне и он ей верил, или то, что он все равно не сможет воспользоваться
предложенной помощью. Его личные демоны Лисам не по зубам. Единственный, кому Нил
решился доверить некую полуправду, — это Эндрю Миньярд, и сделал он это только в
порыве отчаяния.

— В диапазоне между отчаяньем и надеждой. — пропел Ники.

К счастью, стук в дверь избавил его от необходимости отвечать. Нил начал

подниматься, но из-за ноутбука на коленях замешкался, и Мэтт его опередил. Нил
предполагал, что это кто-то из соседей по коридору, приятелей Сета, но на пороге
стояла Рене. Мэтт посторонился, пропуская ее в гостиную. Дэн под боком у Нила тихо
выругалась себе под нос, однако слов он не разобрал — его внимание привлекла
неожиданная хромота Рене.
— Зря ты на это соглашаешься, — сказала Дэн.

— Знаю, — коротко ответила Рене.

— Все-таки они не трахаются. — как-то грустно вздохнул Николас.

Пока Мэтт рылся на кухне, она заняла освободившееся на диване место. Вскоре Мэтт
вернулся с пакетом льда, и Рене, благодарно улыбнувшись, приложила его к костяшкам
правой руки. Когда она принялась разминать пальцы, уголок ее рта слегка дернулся от
боли, но в остальном лицо излучало спокойствие. Нил ожидал, что Мэтт и Даниэль
начнут взволнованно суетиться вокруг нее, однако они ни о чем не спрашивали.

— Если назревает проблема, лучше сразу скажи, — предупредила Дэн.

Рене покачала головой.

— Для нас проблемы не будет. В любом случае, вопрос сугубо личный. Завтра он придет
на тренировку.

Нилу показалось, будто он попал в какую-то параллельную вселенную.

— Эндрю тебя ударил?

— Да, пару раз, — подтвердила Рене. — Я и забыла, какая у него быстрая реакция,
когда он под таблетками.

— Так значит вы спарринг-партнеры. — догадался Нил.

— Да, так и есть. — подтвердила Рене.

Нил обвел глазами улыбку Рене, разноцветные кончики волос, цепочку с крестиком на
шее. Он окончательно запутался. Рене предупреждала, чтобы он не считал ее такой уж
хорошей, однако, по мнению остальных, Уокер была настоящей душой команды. Сколько
Нил ее знал, она только и делала, что всех мирила. До сих пор недоумение вызывала
лишь ее странная дружба с Эндрю.

— Рене и Эндрю — спарринг-партнеры, — пояснил Мэтт.

Очевидно, для него и Дэн это вовсе не звучало дико — в отличие от Нила, которому не
приходило в голову ничего другого, как в лоб спросить, зачем кроткой и милой
христианке драться на кулаках с товарищем по команде, за глаза признанным опасным
социопатом. Он сконфуженно посмотрел на Мэтта, однако тот, видя его замешательство,
лишь ухмыльнулся. Нил перевел взгляд на Дэн, но она занималась рукой Рене. Наконец
Рене подняла глаза и сжалилась над ним.

— Нил, я обратилась к вере недавно. Эндрю мои религиозные убеждения не волнуют; для
него важнее тот человек, которым я была раньше. У нас с ним больше общего, чем ты
думаешь.

— Ты когда-нибудь убивала кого-то? — бестактно поинтересовался Нил{?}[Он слишком

умный в фанфике.]

— Это не тактично, Нил. — упрекнула Эбби.

Тебе ведь поэтому со мной некомфортно?

Дэн и Мэтт с любопытством посмотрели на Нила. Очевидно, все это время они не
замечали, как старательно он избегал оставаться с Уокер наедине. Проигнорировав
устремленные на него взгляды, Нил сказал:

— Мне некомфортно, потому что я тебя не понимаю. Ты для меня загадка.

— Можно же и спросить, — спокойно ответила Рене.

— Вот так просто? — удивился Нил.

— Я не горжусь своим прошлым, но, если его скрывать, раны никогда не затянутся.
Когда почувствуешь, что готов к разговору, дай знать. Я хочу, чтобы между нами не
было недопонимания. Выпьем по чашке кофе, побеседуем обо всем, что тебя интересует.
А сейчас… — Рене оперлась здоровой рукой на подлокотник дивана и встала, — я мечтаю
только о горячем душе и постели. Просто с ног валюсь.

— Если ты не гордишься своим прошлым, то что мне делать со своим настоящим? —

поинтересовался Нил.

— Принять его как неизбежное. — усмехнулся Сет.

— Да мне кажется, что он уже его потихоньку принимает. — фыркнул Аарон.

Дэн взяла подругу под руку и посмотрела на парней.

— Можете переночевать у нас, если хотите. Если вам кажется, что… — Она не
договорила, но взгляд, которым она обвела комнату, был красноречивее всяких слов. —
Для тебя, Нил, у нас есть футон.

— Я останусь здесь, — покачал головой Нил. — Но у меня ночная тренировка с Кевином,

так что забирайте с собой Мэтта.

— Уверен? — спросил Мэтт.

— Да, — кивнул Нил. — Со мной все будет в порядке.

— Мой дух будет пинать тебя по ночам. — хохотнул Сет.

— Это так радушно с твоей стороны. — сказал Ники.

Мэтт поколебался, потом чмокнул Дэн в щеку.

— Дождусь, пока за ним зайдет Кевин, и приду. До скорого.

Он проводил девушек до двери и закрыл ее. После их ухода комната сразу стала в
тысячу раз больше. Между Нилом и Мэттом повисла тяжелая, как камень, тишина.

— Что-то он задерживается, — проговорил Мэтт в неловкой попытке нарушить молчание.

— Может, Эндрю совсем озверел и ваша тренировка накрылась?

— Может.

Нил уселся за свой стол. Обычно Кевин заходил за ним в десять, а Эндрю ждал их в
машине, но сегодня Эндрю несколько часов отсутствовал с Рене. Было уже больше
одиннадцати. Глядя на часы, Нил зевнул в кулак. Надо просто-напросто пойти к Кевину
и спросить, будет тренировка или нет. Он решил, что через полчаса так и сделает. За
семь минут до окончания отведенного времени Кевин наконец появился на пороге.

— Давал бы ты ему хоть иногда поспать, — сказал Мэтт, тоже выходя в коридор, чтобы
перейти в комнату девушек.
— Отоспится, когда выиграем финал, — бросил Кевин.

— Ты так уверен в нашей победе? — усмехнулся Аарон.

— Нет. — отрезал Кевин.

— Да здравствует бессонница. — воскликнул Нил.

Эндрю, по обыкновению, дожидался в машине. Вопреки дневной ссоре, сейчас между ними
не чувствовалось никакого напряжения. Когда Кевин и Нил сели в салон, Эндрю не
промолвил ни слова и так же молча отвез их на стадион. Возможно, он выдохся после
поединка с Рене, а возможно, ему было глубоко плевать. Нил думал об этом, глядя,
как Эндрю по ступенькам поднимается на трибуны.

— Ну где ты там? — позвал Кевин из-за двери.

Нил отбросил мысли о Миньярде и вслед за Кевином вышел на поле.

— Ты слишком часто думаешь обо мне, придурок, — усмехнулся Эндрю.

— Это конец второй главы, читаем дальше? — спросила Элисон.

— Да, — ответила Эбби.

Глава третья

В четверг тренировка прошла с еще бо́льшим скрипом, чем в среду. Конечно, можно было
бы свалить все на накачанного таблетками Эндрю, который вернулся и встал на ворота,
однако тот по большей части вел себя прилично, ни разу не упомянул Сета и почти не
общался со старшекурсниками.

Проблема заключалась в том, о чем Дэн и Мэтт подумали еще вчера: в отсутствие Сета
команда выглядела на поле гораздо более слаженной.

— Не нужно делать меня козлом отпущения. — отрезал Гордон.

Личные трения между Эндрю, Аароном и Ники не мешали им хорошо понимать друг друга
на поле. Бойд также прекрасно взаимодействовал с ними — благодаря таланту и тем
испытаниям, которым Эндрю подвергал его в прошлом сезоне. Дэн была отличным
капитаном и не давала партнерам по команде стоять на месте, блестяще справляясь с
ролью распасовщика. Кевин безбожно гонял Нила, заставляя работать на пределе
возможностей, но тот лишь крепче стискивал зубы и изо всех сил старался не
отставать. Рене, в свою очередь, умело сглаживала острые углы, как только они
возникали.

Впервые за все время своего существования «Лисы» выступали как крепкая команда. Дэн
и Мэтт видели это, однако Нил не мог не замечать явного чувства вины, мелькавшего
как на их лицах, так и в репликах, которыми они обменивались в перерывах. Оба
отказывались находить в гибели Сета плюсы для команды и уж тем более этими плюсами
пользоваться.

— Надеюсь, никто не спизданул такое при мне. — отозвалась Элисон, скрипя зубами.

Нилу хотелось сказать им, что смерть — не повод тормозить, однако такое проявление
человечности его тронуло. Правда, он надеялся, что к началу следующей игры они
возьмут себя в руки.

— Ебать ты бессердечный. — вздохнул Аарон.

Кевин встал и подошел к Нилу.

— Что ты.. — не успел договорить Нил, как Кевин наклонился к его груди и приложил
свое ухо к левой части, где сердце. — Кевин, ты ебанутый.

— У него есть сердце. — ответил Кевин, возвращаясь на свое место под гнетущую
тишину.

— Сколько он выпил? — поинтересовалась Рене.

Аарон наклонился, чтобы посмотреть за диван, и ответил: — две бутылки водки и

бутылку коньяка.

К облегчению Лисов, второй матч в этом сезоне предстояло играть на выезде.

Отсутствие Сета ощущалось даже на тренировках, а на первой игре в родных стенах оно
и вовсе бы давило и отвлекало. Нил понимал, что Элисон к этому еще не готова.

— Она сильная дама, справится. — усмехнулся Эндрю, чем удивил всех. Элисон так
вообще открыла рот от недоумения.

В пятницу Ваймак собрал их на стадионе в двенадцать тридцать — с тем расчетом,

чтобы выехать из Пальметто заблаговременно. Он отпросил Лисов с последних пар,
однако от математики и испанского Нила это не спасло. После матана он закинул сумку
в общежитие и присоединился к команде. Дабы удостовериться, что все на месте, в
коридоре Дэн пересчитала Лисов по головам, после чего они на двух авто выдвинулись
на стадион.

Начиная с субботней поездки в Колумбию, Нил ездил в «Лисью нору» и обратно вместе с
кузенами и Кевином. В фургоне Мэтта места было побольше, чем на заднем сиденье
машины Эндрю, однако в субботу вечером Эндрю четко и ясно велел Нилу постоянно
находиться в поле зрения Кевина и поддерживать его заинтересованность в Ниле как в
перспективном игроке.

— Мне кажется, что Эндрю сам заинтересовался в Ниле. — подразнила Элисон.

Нил мог бы возразить, что сидение позади Кевина в авто вряд ли что изменит, но ведь
теперь Дэн и Мэтт считали его соединительным звеном команды. Они были правы: ключом
к сплочению «Лисов» являлся Эндрю Миньярд. Нил понимал, что должен вести себя как
хороший мальчик, пока не нащупает верные рычаги воздействия на Эндрю, а потому
смирился с собственным недовольством и делал, что сказано.

— У меня нет рычага воздействия. — хохотнул Эндрю.

Когда они подъехали к парковке, обнаружился новый повод для беспокойства. Всю
неделю Эбби не отходила от Элисон и не показывалась в «Лисьей норе», но сегодня ее
машина стояла у стадиона. Это означало, что Элисон тоже здесь.

В субботу утром во время прямого эфира, транслировавшегося на всю страну, Нил

публично оскорбил Рико Морияму. Кевин предупредил товарищей по команде, что
ответный удар Рико последует молниеносно. В тот вечер Лисам стоило бы держаться
вместе, но Сет и Элисон с друзьями решили пройтись по барам. Нил видел Сета как раз
перед уходом. Он помнил, как попрощался со старшекурсниками и вместе с компанией
Эндрю уехал в Колумбию. Четыре часа спустя Гордон был мертв.

— Вы знатно проебались, в следующий раз Нила на интервью не берем. — сказал Ваймак.

— Ура! — подняв кулак в воздух и изобразив радость на лице, воскликнул Нил.

Трагическая случайность, совпавшая по времени, или дело рук Рико? Во второе просто
не верилось, но первое было невозможно. Элисон хорошо знала дурные привычки своего
парня, знала, что Сет любит смешивать алкоголь с антидепрессантами, которые ему
прописал врач. Нил своими глазами видел, как Элисон проверила карманы Сета и, не
найдя пузырька с таблетками, примирительно поцеловала его в губы. Каким-то
непонятным образом, однако, у Гордона случилась передозировка, и Эндрю не
сомневался, что за этим стоит Рико.

Нил не считал себя напрямую причастным к чьей-либо смерти, хоть и знал, сколько
народу полегло за то время, пока они с матерью пытались остаться в живых. Больше
всего Нил боялся стать копией отца, но и походить на мать тоже не хотел.

— Эй, придурок, не сравнивай себя со своими родителями, они – монстры. — оповестил

Кевин.

Каждый из родителей был беспощаден по-своему, и Нил, несмотря на все свои трудности
в общении с людьми, не собирался превращаться в монстра. Однако, судя по началу
сезона, подобная трансформация вполне могла стать неизбежной.

— Ты ведь не собираешься убивать кого-то? — настороженно поинтересовалась Рене.

— В мои планы это не входит. — оповестил Джостен.

Ему требовалось время, чтобы поразмыслить над обеими версиями гибели Сета, хотя, с
другой стороны, кого волнует, что он там думает? Если Элисон проведет параллели и
обвинит его в смерти Гордона, на любом контакте с ней в этом сезоне можно ставить
крест. Нил сознавал, что отношения с Элисон надо как-то наладить, только вот как?
Он сроду не обладал талантом располагать к себе окружающих, и вряд ли девушка вроде
Элисон станет первой в его списке достижений.

— Такое ощущение, что ты боишься меня. — огласила свои мысли Элисон.

При взгляде на Элисон Рейнольдс сразу же возникал недоуменный вопрос: каким образом
она вообще затесалась в команду «Лисов»? Обладая внешностью принцессы с обложки
глянцевого журнала, на поле она могла посоперничать с лучшими из лучших. Элисон
отказывалась соответствовать чьим-либо ожиданиям, а ее прямота порой граничила с
жестокостью. Будучи наследницей многомиллиардной отцовской империи, она не
собиралась терпеть рамки, которые накладывала роскошная жизнь. Элисон хотела
отвоевать право быть собой; выходя на поле, хотела доказать, чего стоит. А еще
хотела быть с Сетом — несмотря на его склочный характер и грубую любовь. Нил
надеялся, что из этих трех пунктов Элисон научится обходиться первыми двумя.

Очевидно, Эндрю почувствовал, как напрягся Нил, — в машине они сидели бок о бок.
Проследив за его взглядом, Миньярд тоже увидел автомобиль Эбби. Ники тем временем
нашел место для парковки.

— Ты очень сильная, родная. — сказала Дэн, за что была вознаграждена полу-улыбкой

от Элисон.

— Все-таки приехала, — заметил Эндрю. — Гм, интересно.

Ники вытащил ключ из замка зажигания.

— Интересно? Разве что тебе.

— Кому ж еще-то, — ухмыльнулся Эндрю, вылезая из машины.

Аарон выходить не торопился, поэтому Нил спрыгнул на асфальт следом за Эндрю и

застыл, держась за ручку и глядя на автобус «Лисов», припаркованный неподалеку.
Эндрю наблюдал за ним с издевательской усмешкой. Нил тянул время, и оба это знали.
— И почему я не удивлен, что Эндрю абсолютно плевать на чьи-либо переживания? —
задал риторический вопрос Мэтт.

Разозлившись, Нил захлопнул дверцу авто и направился к ограждению. Ввел код на

панели — последние цифры телефонного номера Эбби, — услышал звуковой сигнал и
толкнул дверь. Эндрю последовал за ним, а за спиной у того, несомненно, шел Кевин,
поэтому Нил намеренно не сбавлял шага. Приготовившись к любой возможной реакции
Элисон, он вошел в комнату отдыха.

Он видел Элисон разной: шикарно одетой красавицей, с безупречным макияжем и

прической; обычной девчонкой — раскрасневшейся и взмокшей после игры, но еще
никогда не видел ее такой, как сейчас.

Платиновые локоны Элисон были идеально уложены, одежда, по обыкновению, смотрелась

дорого и стильно. На первый взгляд, ничего не изменилось, однако Нилу хватило доли
секунды, чтобы понять: что-то в ней надломилось.

— Когда у человека умирает кто-то дорогой, они либо плачут, либо у них депрессия. —
проинформировал Аарон.

Элисон сидела, сцепив пальцы в замок и зажав их между коленями. Ее плечи поникли,
лицо превратилось в непроницаемую маску. Опустив голову, она смотрела в пол и не
замечала появления пятерых товарищей по команде.

Эндрю двинулся прямиком к дивану, словно ее тут и не было. Аарон и Кевин, в отличие
от него, при виде Элисон замерли на пороге. Нил открыл рот, чтобы извиниться или
хотя бы спросить, как она себя чувствует, но слова застряли в горле. Удивительно,
однако первым, кто нашел в себе мужество подойти к Элисон, стал Ники. Он осторожно
присел перед ней на корточки, точно боялся спугнуть, и заглянул в глаза.

— Привет, — сказал он мягко, как будто они и не цапались на тренировках все лето. —
Чем тебе помочь?

Вопрос она услышала, но не ответила, а лишь сильнее сжала губы, так что они
побелели. Ники не двигался с места, стараясь если не разговорить ее, то по крайней
мере выказать молчаливую поддержку. Прошла целая вечность, прежде чем Элисон
пошевелилась, однако на Ники она даже не посмотрела.

— Спасибо за хоть какую-то поддержку. — усмехнулась Элисон, хотя все в комнате

видели, что ей очень тяжело это все читать.

Она медленно подняла голову, и взгляд ее дымчато-серых глаз безошибочно отыскал

Нила.

— Мне кажется, что у Нила в голове была лишь одна фраза: «бежать!» — хмыкнул Ники.

— А кто-то вообще в этом сомневался? — наигранно удивился Эндрю.

Он неподвижно и молча стоял на пороге, ожидая приговора, однако его не последовало.

Мучительно тянулись секунды, а выражение лица Элисон не менялось. Она не была
разгневана — хотя Нил счел бы это правильным, — не была и погружена в скорбь — а
именно это он и ожидал увидеть. Элисон просто была. Была в этой раздевалке. Да, она
дышала, но выглядела безжизненной, словно марионетка, у которой перерезали ниточки.

От пытки Нила избавило появление остальных Лисов; ему пришлось посторониться, чтобы
его не ударило дверью.

— Спасибо, ребята! — воскликнул Джостен.

Дэн и Рене тут же подошли к креслу Элисон и уселись на подлокотники по обе стороны
от нее. Даниэль — с видом скорее свирепым, чем ободряющим, — обвила рукой плечи
Элисон и что-то зашептала ей на ухо. Та слушала ее, склонив голову, а Нил наконец
стряхнул с себя оцепенение. Когда стало ясно, что девушки возьмут заботу об Элисон
на себя, Ники поднялся на ноги и отошел. Другие члены команды тоже разбрелись по
своим местам.

Все Лисы явились вовремя, тогда как Ваймак и Эбби непривычно задерживались. У Нила
мелькнула догадка, что тренер опаздывает нарочно. Его отсутствие позволяло
выдохнуть, немного смягчить осознание тяжкой реальности. Ваймак давал своим
подопечным несколько лишних минут, чтобы встретиться с Элисон и ее горем,
возможность посмотреть на нее, прежде чем он снова переключит их внимание на экси.

— Ставлю сотку на то, что Кевин параллельно с горем думал об экси, — фыркнул Нил.
Почти все лисы, за исключением Эндрю, удивлённо на него посмотрели.

— Кто бы говорил что-то про скорбь, — вставил Сет, отойдя от шока. Ему тяжело
слушать что-то про скорбь своей девушки.

Кроме того, теперь было ясно, с чем придется столкнуться сегодня. Элисон вернулась,
но выглядела так, будто вот-вот рассыплется. Нил сомневался, что она сможет играть.
А если не сможет, дело труба. Команда бельмонтского университета считалась одной из
сильнейших в округе. Не столь титулована, как брекенриджцы, но соперник почти такой
же сложный, особенно теперь, когда «Лисы» лишились Сета. Если они потеряют и
Элисон, то матч можно считать проигранным еще до начала.

Наконец дверь кабинета Ваймака открылась. Тренер вошел в комнату отдыха и помахал
Элисон.

— Элисон, можешь идти в автобус. Ники принесет твои вещи.

Ники скорчил недовольную гримасу, но в присутствии Рейнолдс спорить не стал. Элисон

выскользнула из объятий Дэн и, не оглядываясь, ушла. Выждав, пока она закроет за
собой дверь, Ники подал голос:

— Кто вообще додумался ее сюда притащить? Не надо ей никуда ехать.

— Ой, не надо решать за меня, что делать. — огрызнулась Элисон.

— Мы предоставили ей выбор, — ответил Ваймак. — Она сама захотела прийти.

— А я бы выбора не давал. — Ники бросил встревоженный взгляд на дверь. — Оставил бы

дома, а позже извинился. Она пока не готова к игре.

— Ники, где же твоя вера в товарищей? — усмехнулся Эндрю. — Не переживай, она

отыграет как надо.

С этой стороны поддержки никто не ожидал. В противовес сомнениям потрясенных Лисов,

Эндрю широко улыбался. Объяснить причины своей уверенности он не потрудился и лишь
показал большими пальцами на нападающих, стоявших по обе стороны от него:

— Лучше бы за этих двух придурков волновались.

— Об этом я и хотел поговорить. — Ваймак вышел на середину комнаты и встал спиной к

телевизору. — Мы с Даниэль всю неделю ломали голову, что делать с линией нападения.
Вам всем хорошо известно, что третьего нападающего я пока найти не могу.

— Я уверен, что даже в конце года у нас будет два нападающих. — ухмыльнулся Эндрю.
Кевину уже доводилось играть два тайма подряд, но это было до травмы. У тебя такого
опыта нет. — Он посмотрел на Нила и, когда тот отрицательно покачал головой,
кивнул. — То есть на сегодняшний день провести всю игру на поле вы не в состоянии,
но за неделю мы вас к этому подготовим — сперва одного, потом другого. А до той
поры придется как-то выкручиваться. — Тренер устремил взгляд на Дэн и Рене, которые
так и продолжали сидеть на подлокотниках кресла Элисон. — Решение не самое изящное,
но это лучшее, что мы смогли придумать за такое короткое время, поэтому слушайте
внимательно.

Ваймак взял с телевизионной тумбы свою папку-планшет, перелистнул несколько страниц

и зачитал:

— Сегодняшний стартовый состав на первый тайм: Эндрю, Мэтт, Ники, Элисон, Кевин,
Нил. Замены: Аарон выходит вместо Ники, Дэн — вместо Кевина, Рене — вместо Элисон.
— Он убрал руку с планшета и поднял глаза. — Все поняли? Повторять не буду.

— Тренер, вы сейчас пошутили? — оторопел Ники. — Рене вообще-то вратарь.

— В нападении может играть только Дэн, — вмешалась Рене, — а сильно рассчитывать на

Элисон пока не стоит. Мы с тренером уже обсудили это во вторник, так что я успела
немного подогнать экипировку. Ну да, я не играла в защите со школы, но обещаю, что
буду стараться.

— Мы верим в тебя, Рене. — поддержал девушку Ники.

— Не пойми меня неправильно, но я волнуюсь не за тебя, — сказал Ники. — Если ты

будешь играть за плеймейкера, кто встанет на ворота во втором тайме?

Ваймак посмотрел на Эндрю. Эндрю оглянулся, словно надеялся увидеть у себя за

спиной третьего голкипера. Не найдя такового, он вопросительно вздернул бровь и
провел большим пальцем по растянутым в улыбке губам.

— Тренер, вы в курсе, что мое лекарство так не работает?

— В курсе, — подтвердил Ваймак.

— Так к чему вы клоните?

— Ни к чему, — ответил Ваймак. — У нас с тобой был уговор, и нарушать его я не

намерен. Предлагаю сделку: условия те же, что в прошлом сезоне. Вчера Эбби положила
пузырек с твоими таблетками в аптечку первой помощи. Как только покидаешь поле, они
твои. От тебя требуется только одно: играть. Каким образом ты будешь это делать,
меня не интересует.

— Тренер, это безумие! — воскликнул Кевин.

— Вы так жестоки ко мне, тренер. — улыбнувшись и помахав рукой, оповестил Эндрю.

— Нападающих за неделю не натаскать, — покачал головой Эндрю. — И долго вы

планируете придерживаться такой схемы?

— Столько, сколько ты выдержишь, — сказал Ваймак. — Ну что, справишься?

Эндрю рассмеялся.

— Заодно и посмотрим.

— Ты так любишь экспериментировать. — фыркнул Нил.

Ваймак удовлетворенно кивнул.

— Еще вопросы?

— Тренер, эта расстановка — чистое безумие! — не унимался Ники.

— Точняк. Поэтому всем удачи.

— Поддержка – заебись, — оповестил Нил.

Парни и девушки разошлись по раздевалкам. Возле каждого шкафчика на скамейке уже

стояла дорожная сумка. Нил взял свою и покрутил в руках, восхищаясь яркой оранжевой
вышивкой.Сумка пахла новой вещью. На одном боку у нее красовались его фамилия и
номер, на другом — отпечаток лисьей лапы.

— Наркоман, — прошептал Ники.

Не успел Нил ввести последнюю цифру кода и открыть шкафчик, как откуда-то сбоку
раздался лязг металла. Оглянувшись, он увидел, что Эндрю просто стоит и хлопает
дверцей своего шкафчика. Тот успел сделать это дважды, прежде чем Кевин остановил
его, перехватив дверцу. В драку Эндрю не полез, а просто вывалил содержимое
шкафчика на пол.

— В чем дело? — спросил Кевин. — Без лекарств тебе весь матч не выстоять.

— Словно тебе есть дело до моего состояния, и только скажи, что это из-за моей игры
на воротах. — фыркнул Миньярд.

Нил порадовался, что кто-то все же озвучил эту мысль, поскольку план вызывал
серьезные сомнения и у него самого. После пропуска очередной таблетки у Эндрю
довольно скоро начинался синдром отмены, который проходил в три этапа: сперва
психологический и физический шок, затем чудовищно болезненная ломка и, наконец,
безумная тяга к новой дозе. Первые два этапа Нил уже краем глаза видел; через какое
время наступает третий, он не знал, но Мэтт однажды упомянул, что при этом лучше не
присутствовать.

Проблемы с ломкой не должно было быть в принципе, поскольку, вынеся Эндрю условный
приговор, суд обязал его принимать лекарство в течение трех лет, только вот перед
игрой тренер «Лисов» Дэвид Ваймак разрешал Миньярду слезать с таблеток. Во время
матча на стадионе царило такое сумасшедшее возбуждение, а защитная экипировка так
хорошо скрывала лицо Эндрю, что момента, когда он прекращал ухмыляться, никто не
замечал.

— Мне кажется, это одна из причин, почему Эндрю выбрал "Лисов". — отозвалась Дэн.

— Мне кажется, что были причины весомей. — встрял Нил.

Если на первом этапе Эндрю справлялся с начальными проявлениями синдрома отмены, то

в перерыве между таймами принимал пропущенную таблетку, постепенно приходил в себя
и во втором тайме отсиживался на скамейке запасных.

Эндрю возвел эту схему до мастерского уровня — на прошлой неделе даже Нил не
заметил, когда его начало ломать.

— Удивительно, ты ведь всегда такой наблюдательный. — парировал Эндрю.

Однако тогда нужно было выдержать один тайм, а теперь Эндрю предстояло находиться
на поле от начала до конца. Решение казалось простым и очевидным: сегодня он не
должен пропускать прием таблеток, нравится ему это или нет, однако «просто» с Эндрю
Миньярдом не было никогда.

— Пожалуй, что так, — охотно согласился Эндрю. Для того кто собирался провести
половину вечера, испытывая нешуточные страдания, это прозвучало чересчур
жизнерадостно. Он опустился на корточки и принялся разбирать сваленные в кучу
предметы одежды и экипировки. — Но мы что-нибудь придумаем.

— Один раз такое уже было, — напомнил Мэтт.

— Да, в прошлом октябре. — Ники, занятый складыванием вещей в сумку, не поднял

головы, но было слышно, что он улыбается. — Комитет пригрозил выкинуть нас из
первого дивизиона, если мы не прекратим проигрывать. Тренер умолял Эндрю о чуде, и
Эндрю его явил. Он предложил назвать число от одного до пяти — типа, сколько голов
он позволит забить соперникам, прежде чем перекроет ворота. Я в жизни ничего круче
не видел!

— Да ты прям фокусник. — усмехнулся Сет.

Если Ники произнес эти слова, чтобы Кевин сильнее поверил в шансы Эндрю на
сегодняшней игре, то эффект они произвели ровно противоположный. Лицо Кевина
сделалось темнее тучи.

— Значит, ты постараешься, — процедил он сквозь зубы, — потому что тебя попросил

тренер?

Эндрю сложил руки на коленях, запрокинул голову и улыбнулся Кевину.

— Осторожно, Кевин. Ревность — плохое чувство.

— Восемь месяцев ты говорил мне «нет», а ему сказал «да» за восемь секунд. Как так?

— А, ну тут все просто. — Эндрю управился со сборами, вжикнул молнией, закинул

сумку на спину и поднялся на ноги перед самым носом у Кевина, почти заставив того
попятиться. — Мне нравится тебе отказывать. Ты же сам этого хотел, так? Ты хотел,
чтобы я повеселился. Мне весело. А тебе?

— Все кайфуют, когда говорят Кевину нет. — протараторил Ники.

Для своего маленького роста Эндрю создал на удивление много шума, когда влетел в
шкафчик. Врезавшись в оранжевую металлическую дверцу, он расхохотался. Непонятно
было, чему он радуется больше: бешенству Дэя или пятну крови, расползшемуся спереди
на его футболке. Нил не заметил, как Эндрю вытащил нож, который сейчас блестел в
его руке. Коротко выругавшись, Кевин отступил.

— Эндрю покалечил Кевина? — удивилась Дэн.

— Господи, Эндрю! — воскликнул Мэтт. — Кевин, ты ранен?

— Я в порядке. — Кевин приложил к груди ладонь, словно проверяя, так ли это.

— Это фраза новичка! — усмехнулся Сет.

Нил стоял в дальнем конце раздевалки и не очень хорошо видел Кевина, однако, судя
по небольшому количеству крови, лезвие лишь слегка оцарапало кожу. Порез длинный,
но не опасный, хотя во время игры, придавленный массивным нагрудником, конечно,
будет саднить.

Эндрю отошел от шкафчиков и опять оказался перед Кевином. Приставив острие ножа к
его сердцу, Миньярд посмотрел ему в глаза. Ответный взгляд Кевина выражал скорее
злость, чем испуг. Мэтт шагнул к ним, собираясь прекратить второй раунд драки. Не
отводя глаз от Эндрю, Кевин взмахом руки приказал Мэтту не вмешиваться, но тот
проигнорировал его жест. На расстоянии выпада Бойд остановился и застыл, напряженно
ожидая, когда тот или другой сделает неверное движение.

После того как Мэтт неподвижно замер, Эндрю заговорил снова:

— Кевин, Кевин. До чего же ты предсказуем и жалок… Хочешь совет? Типа в награду за

усердие. Готов слушать? Тебе повезет больше, если станешь просить только то, что
действительно можешь получить.

— Я могу это получить, — глухим от отчаяния голосом выдавил Кевин. — Просто ты

ведешь себя как идиот.

— Что ж, посмотрим. Только не говори потом, что я тебя не предупреждал.

— Кевин, Кевин, ты слишком самоуверен, корона не жмет? — поинтересовался Ники.

Эндрю обошел Кевина и вытер нож о его рукав. Какую бы одежду он ни надевал, одна
деталь оставалась неизменной: черные повязки на предплечьях от запястья до локтя.
Ходила шутка, что они служат лишь для того, чтобы различать близнецов, однако
повязки имели и другое предназначение. В начале лета Нил узнал, что под тонкой
тканью спрятаны ножны. Очистив лезвие, Эндрю убрал нож и покинул раздевалку.

— Ты серьезно? — раздраженно бросил Кевину Ники, берясь за сумку. — Я думал, ты

давно на это забил. Тебе его не переупрямить.

Не удостоив Ники ответом, Кевин ринулся к своему шкафчику и начал собирать сумку.
Ники покачал головой и двинулся к выходу. Аарон, который не терял времени, глазея
на короткую стычку, а укладывал вещи, вышел сразу за ним. Нил ожидал от Кевина еще
одной вспышки гнева, однако его остатки Кевин выпускал молча — заталкивал
экипировку в сумку с такой яростью, словно хотел ее порвать.

— Я уверен, что он размышлял как бы уломать Эндрю на то, что он будет говорить ему
"да". — отозвался Аарон.

Для Кевина Дэя в жизни не было ничего важнее экси. Он вырос на этом виде спорта и
мечтал только о том, чтобы стать лучшим нападающим из всех, которые когда-либо
выходили на поле. Кевин предъявлял жесткие требования к товарищам по команде, но
суровее всего относился к себе; не терпел непрофессионализма и заставлял Лисов
выкладываться по максимуму.

— Если ты все время будешь только орать, мы никак не сможем стать лучше. —
оповестил Джостен.

Особенно Кевина бесило полнейшее равнодушие Эндрю. По статистике, Миньярд считался

одним из лучших вратарей юго-восточного округа, причем не прилагая для этого ни
малейших усилий. Кевин потратил почти год в попытках до него достучаться. Он
страстно хотел, чтобы Эндрю проникся игрой, хотел разжечь в нем воодушевление и
жаждал этого так исступленно, как умирающий жаждет последнего глотка воздуха. Эндрю
это знал, а потому продолжал плевать на экси.

— Миньярд слишком упертый для того, чтобы начать делать что-то не из-под палки. —
прокомментировал Мэтт.

Нил понимал, почему Кевин злится. В июне, впервые увидев Эндрю на поле, он и сам
был поражен: невероятно — да что там, просто невозможно, — чтобы такой одаренный
игрок так спокойно зарывал собственный талант в землю.
— Совершенно возможно. — отозвалась Дэн.

К сожалению, лекарства, которые принимал Эндрю, катастрофически сужали объем его

внимания и вводили в состояние эйфории, убивая всякий интерес к результатам матча.

— Да у него и без таблеток эйфории не было. — прокомментировал Аарон.

Вероятно, в этом случае пропуск таблеток перед игрой мог действительно решить
проблему, только вот Нил помнил свою попытку поговорить с Миньярдом в тот момент,
когда его сознание частично прояснилось: Эндрю тогда заявил, что экси — слишком
скучное занятие, чтобы тратить на него силы.

Препятствия в виде психологических проблем и лекарств многое объясняли, однако

Эндрю только что, на глазах у Нила, практически без возражений пошел на сделку с
Ваймаком. Нил пока не знал, что это означает и как к этому относиться.

— Это означает, что мой кошелек опустеет. — прокомментировал Ваймак.

Дождавшись, пока уйдет Кевин, Мэтт посмотрел на Нила:

— Сегодняшняя игра будет охеренной!

— Ты, наверное, хотел сказать хероватой, — отозвался тот, застегивая сумку.

Мэтт мрачно усмехнулся и закрыл свой шкафчик. Проходя мимо Нила к выходу, Бойд
хлопнул его по плечу.

— Главное — не думай об этом, пока не выйдем на поле. Вряд ли тебе станет лучше,
если ты всю дорогу будешь терзаться о том, чего не изменить.

Кивнув, Нил сказал:

— Мэтт, ты иди, а я помогу тренеру погрузить клюшки. Хочу кое о чем его спросить.

— Точно? Ладно, тогда давай закину твои вещи в автобус, неудобно же тащить все
сразу.

Нил вручил ему тяжелую сумку и придержал дверь. Мэтт свернул налево, к выходу, а
Нил — направо, в фойе. Ваймак открыл инвентарную кладовую и уже выкатил стойку с
клюшками. Защитные чехлы были откинуты, чтобы тренер мог осмотреть головки. Нил
знал, что клюшки в хорошем состоянии, потому что Лисы ежедневно приводили их в
порядок перед тем, как покинуть стадион, однако Ваймак все равно проверил натяжение
каждой сетки.

Подняв глаза, тренер заметил Нила, но его появление вместо Бойда никак не
прокомментировал. Нил тоже промолчал и лишь стиснул пальцами сетку своей клюшки.
Сегодня он брал с собой сразу две — на всякий случай. Конструкция у них прочная —
изготовлены так, чтобы передавать мячу энергию броска и выдерживать удары других
клюшек, и все же, если как следует хрястнуть, сломаться может даже самая крепкая. А
Нилу вовсе не хотелось оказаться вдали от «Лисьей норы» с пустыми руками.

— Не удивлюсь, если Нил будет использовать клюшку для самообороны. — усмехнулся

Гордон.

— Как можно обороняться клюшкой? — задал глупый вопрос Ники.

— Проломить череп?{?}[Ну все поняли к чему отсылка, да?:)] — то ли отвечая на

вопрос, то ли интересуясь, сказал Нил.
— Убирай пальцы, — предупредил Ваймак.

Нил отошел, и тренер опустил крышки. Один за другим защелкнулись пластмассовые

крючки. Ваймак слегка тряхнул стойку, проверяя, что всё надежно закреплено, потом
жестом велел Нилу браться за нее спереди. Нил выполнил указание, но остался на
месте, мысленно так и эдак формулируя вопрос. Он боялся, что Ваймак начнет его
торопить, поскольку время поджимало, однако тренер терпеливо ждал.

— Не знал, что у Эндрю есть ценник, — наконец произнес Нил. — Он не похож на

человека, которого можно купить.

— Он и не продается, — ответил Ваймак. — Эндрю согласился бы, даже попроси я его

сделать это бескорыстно. Я посулил выгоду только потому, что знаю, чего ему будет
стоить сегодняшняя игра.

— Но почему он согласился? — с нажимом спросил Нил. — Что в вас такого особенного?

Ваймак скептически выгнул бровь.

— Ничего.

— Не понимаю.

— Может, ты заметил, как часто я закрываю глаза на то, что творится в этой команде?
— сказал Ваймак. — Я знаю, кого набрал, и понимаю, что некоторым из этих людей
нужно дать немного свободы, чтобы они держались на плаву. До той поры, пока это
никому не вредит, пока никого не застукали и пока вам хватает ума не тащить дерьмо
на поле, мне абсолютно по барабану, чем вы там заняты в свободное время. Меня это
не касается, потому что я не хочу, чтобы это меня касалось.

— Знаете, мне безумно нравятся ваши принципы, тренер. — улыбнулся Джостен.

— Спасибо, но это не значит, что ты должен тащить все дерьмо в зону досягаемости
команды. — проинформировал Ваймак.

— Я его и не тащу, оно само за мной тащится. — оповестил Джостен.

Ваймак намекал на вечеринки с наркотиками и алкоголем в Колумбии, куда Эндрю возил

свою компанию. Нил не знал, чему удивляться больше: тому, что тренер осведомлен о
развлечениях подопечных, или тому, что он смотрит на это сквозь пальцы. Бездействие
Ваймака не равнялось одобрению, однако главный тренер команды не вправе поощрять
подобное даже косвенно. Кто-то счел бы Дэвида Ваймака безответственным и, возможно,
был бы прав, однако Нил понимал, что не все так просто.

— Ты прав, младший. — отозвался Ваймак.

— Не называйте меня так. — прорычал Нил.

— А что тебе не нравится, Младший? — прозвище Эндрю протянул дольше всего, словно
пробуя на вкус. Как только он закончил говорить, в него тут же прилетел его же
собственный нож. Он, конечно, пролетел на пару миллиметров правее, чем должен был.
Развернувшись в пол оборота, дабы посмотреть куда прилетел нож, а потом повернулся
обратно и встретился с льдисто-голубыми глазами, наполненными гневом.

— Завались, Эй-Джей — ляпнул первое попавшийся прозвище на язык Нил, и тут уже
Миньярд вспыхнул огнем.

— Еще раз ты ме..— но Эндрю не успел договорить, ведь его перебил Джостен.
— 1:1, Миньярд. — прошипел Нил.

Абсолютно все в этой комнате поняли, что если жизнь дорога, то лучше не называть
этих двоих именно этими прозвищами.

Некоторые утверждали, что Ваймак набирает в команду проблемных юношей и девушек

ради самопиара, другие видели в нем заблудшего идеалиста. Поиск талантливых
подростков с изломанной судьбой и желание предоставить им второй шанс — все это
звучало красиво лишь в теории, а на деле представляло собой кошмар. Правда же
заключалась в следующем: Ваймак отбирал этих ребят потому, что как никто другой
понимал, насколько сильно они нуждаются во втором шансе, и, видя их отчаянное
стремление зацепиться за этот шанс, позволял себе кое-чего не замечать.

— Эндрю в курсе, что вы в курсе?

— Разумеется.

Вот это уже интересно. Эндрю знал, что Ваймак вполне может укоротить поводок,
просто предпочитает этого не делать, и поэтому не отказывал тренеру, когда тот о
чем-то просил. Обдумав эту мысль, Нил поинтересовался:

— Уважение или расчет?

— Будем считать, что второе, — ответил Ваймак. — Эндрю я нравлюсь не больше, чем
тебе.

— Тренер, вы мне безумно нравитесь. — сухо прокомментировал Эндрю.

В его голосе не прозвучало и намека на укор, однако Нил все же смутился.

— Извините.

— Извиняться будешь на ходу. Мы опаздываем.

Они покатили стойку по коридору. В комнате отдыха Нил захватил свой рюкзак, а
Ваймак последовательно гасил свет в каждом помещении, через которое они двигались.
Выйдя за дверь, они немного постояли, удостоверяясь, что кодовый замок сработал и
надежно закрылся. В автобус стойку пришлось заносить боком. К счастью, благодаря
защитному каркасу клюшки не бились о металлическое днище багажного отсека. Ваймак с
силой захлопнул дверцы отсека, вслед за Нилом вошел в салон и пересчитал Лисов по
головам.

Все уже были на месте. В первом ряду сидела Эбби, сразу за ней расположились Мэтт и
Дэн. Широкое кресло в третьем ряду заняли Элисон и Рене — дополнительному простору
девушки предпочли тесный уют общения. Из-за того что старшекурсники устроились по
двое, между ними и компанией Эндрю оставалось четыре свободных кресла.

В отличие от товарищей по команде, Миньярды, Хэммик и Дэй расселись по одному.

Эндрю — на последнем ряду, сразу перед ним — Кевин. Ники в прошлый раз сидел
впереди Кевина, но сейчас он и Аарон сдвинулись на ряд, оставив место посередине
свободным. Кому оно предназначалось, можно было не спрашивать. Нил бросил рюкзак на
третье с конца кресло и опустился на мягкое сиденье. Скрипнула кожа: к Нилу
повернулся сияющий Ники.

— Я уж думал, ты заблудился.

— Нет, просто кое-что проверял.

Окончив подсчет, Ваймак уселся в водительское кресло. Зарокотал мотор, двери
закрылись, и несколько минут спустя автобус выехал на шоссе. Нил провожал взглядом
кампус, пока тот не скрылся из виду.

— Это конец третьей главы. — оповестила Элисон.

— Какие прогнозы на предстоящую игру? — поинтересовалась Эбби.

— Проигрыш. — отозвались почти все в комнате.

— Ладно, читаем дальше? — спросила Элисон.

— Не устала? — спросил Сет, и, не дожидаясь ответа, взял книгу из рук девушки.

— Итак, я из загробного мира спустился, дабы прочесть вам пару глав. — усмехнулся
Сет, за что получил подзатыльник.

========== Часть 11 ==========

Комментарий к Часть 11
38 страниц, меньше чем на 2 предыдущих главах, но надеюсь вы не расстроились
Глава четвертая

Дорога в университет Бельмонта была относительно спокойной. Чтобы скоротать время,

Нил взял с собой домашние задания, но на всю шестичасовую поездку их не хватило. От
скуки его избавил Ники, который мог трещать сутками напролет.

— Ники даже мертвого разговорит. — сказал Аарон.

— Что есть, того не отнять. — усмехнулся Ники.

К их разговору присоединилась Рене — она завела речь о возможных раскладах

предстоящей игры и попросила парочку советов. До этого она уже успела пообщаться с
Мэттом и Ваймаком, но также хотела услышать мнение игроков на других позициях.

Большую часть пути за рулем сидела Эбби — давала Ваймаку отоспаться. Сразу после
матча команда планировала отправиться домой, а не ночевать в гостинице.

— Да здравствует экономия! — воскликнул Нил.

— Если смотреть на тебя, то твое второе имя именно экономия. — фыркнул Сет, не
отрываясь от книги.

За ночной переезд отвечал Ваймак, и улететь в кювет никому не хотелось. Конечно,

можно было бы нанять водителя, как поступало большинство других команд, однако
Ваймак относился к чужакам почти с той же подозрительностью, что и его Лисы. Лучше
потерпеть неудобства, чем доверить безопасность и без того небольшой команды
постороннему.

Они сделали две остановки — сперва заправились и забежали в туалет, потом наскоро
поужинали — и на пути в Нэшвилл пересекли часовой пояс. Начало матча было назначено
на половину восьмого, и хотя на подъезде к стадиону часы Нила показывали без
пятнадцати восемь, он решил, что ради одной игры переводить их на час назад не
стоит, а потому снял с руки и спрятал в сумку.

Покинув автобус, команда оказалась на огороженной парковке, на которой дежурили два

охранника с каменными физиономиями. Когда Лисы выгрузили багаж, волонтеры повели их
в гостевую раздевалку. Шагая, Нил глазел по сторонам. Стадион университета
Бельмонта практически не отличался от «Лисьей норы» по конструкции и размерам,
однако при заполненных трибунах рассмотреть сходства было сложно. Среди толп,
одетых в зеленое, Нил надеялся разглядеть проблески оранжевого, но не увидел того,
что искал.

После четырех месяцев, проведенных в «Лисьей норе», планировка гостевой раздевалки

казалась непривычной. Помещения, рассчитанные на полносоставные команды, были
больше, но в то же время казались тесными и какими-то убогими.

— Ну да, наши раздевалки самые лучшие. — подмигнул Мэтт.

Собственно мужская раздевалка находилась сразу за входной дверью, а санузел

располагался чуть дальше. Нил догадался, что одна общая уборная обошлась дешевле
двух индивидуальных, для мужской и женской раздевалок. Отдельную комнату
предоставили в распоряжение Эбби — на случай, если кто-то получит травму. Наконец,
последняя и самая большая комната, отведенная гостям, предназначалась для
обсуждения игровой тактики в перерыве между таймами и послематчевой встречи с
прессой.Один из волонтеров вышел через заднюю дверь на стадион, чтобы сообщить
тренеру Гаррисону об их прибытии и найти арбитров. Второй волонтер зачитал Ваймаку
и Эбби перечень основных правил. Ваймак, которому необходимо было дождаться
сотрудников администрации, чтобы подать документы и заявить состав команды,
отправил Лисов переодеваться.

Взяв свою сумку, Нил направился в туалет и закрылся в кабинке. Внутри было очень
тесно, однако у него имелся большой опыт в этом деле.

— Почему другие тренера не могут быть такими же предусмотрительными как вы, Ваймак?
— несвойственно для себя проныл Джостен.

Он стянул футболку через голову и закинул ее на дверцу; надел нагрудник, затянул

ремни и покрутился, проверяя подвижность, после чего щелкнул застежками. Подложил
наплечники, прицепил их к нагруднику. Чтобы найти джерси, пришлось порыться в
сумке. Лисам полагалось по два комплекта формы: домашняя и выездная, первая —
оранжевого цвета с белыми надписями, вторая — соответственно, наоборот, белая с
оранжевым. Белая нравилась Нилу больше, поскольку не так сильно била в глаза.

Дальше можно было не прятаться, поэтому Нил запихал футболку в сумку и пошел
обратно в раздевалку.

— Мне просто интересно, ты когда-нибудь сможешь показать нам свои шрамы? — спокойно
поинтересовалась Рене.

— Они слишком уродливые и страшные. — прокомментировал Нил, закусив нижнюю губу.

Однако, едва шагнув за порог, он понял, что столкнулся с серьезной проблемой: лишь
открытый узкий проем отделял комнату для переодевания от общей душевой. Даже отсюда
Нил видел, что отдельных кабинок в ней нет. Вполне ожидаемо, однако Нил, успевший
привыкнуть к удобству «Лисьей норы», благополучно об этом забыл. Если бы Ваймак
лично не организовал установку кабинок в душевой на стадионе Пальметто, их бы не
было и там.

— Ваймак, вы прекрасны. — сказал Джостен.

— Джостен, ты можешь обращаться ко мне не на вы, а на ты. —отозвался Ваймак.

Нил заставил себя сосредоточиться на главном. В первую очередь нужно пережить игру,
а потом уже волноваться насчет душа. Расслабив пальцы, намертво вцепившиеся в
ремень сумки, Нил нашел свободное место на скамейке. Остальные Лисы уже заканчивали
переодеваться — им ведь для этого прятаться не требовалось — и, управившись, один
за другим покидали раздевалку.
Нил сбросил кроссовки, стянул носки, а джинсовые шорты сменил на трикотажные. Чтобы
закрепить щитки для голеней, пришлось сесть на скамейку. Нил встряхнул сперва одной
ногой, потом второй, проверяя, как они сидят. Сверху он надел длинные, до колена,
гольфы и обул бутсы. Тонкие нижние перчатки не имели пальцев и застегивались выше
локтя, поверх них закреплялись щитки для предплечий. Толстые армированные краги он
сунул в шлем — они понадобятся только перед выходом на поле. Защита для горла
представляла собой узкий оранжевый ошейник, который неприятно давил на кадык, но
при случайном ударе мячом должен был уберечь гортань от травмы.

— Спасибо за информацию о том, как одевается Джостен, — скривился Аарон.

Чтобы волосы не лезли в глаза, Нил спрятал их под оранжевую бандану, а ее концы
туго завязал на затылке. Все, можно идти.

— А теперь давайте представим, как Нил будет выглядеть с рыжими волосами и

оранжевой банданой. — помечтал Ники.

— Оставь свои сексуальные мечты на потом. — отозвалась Дэн.

Ваймак ждал их в большой комнате. Нил появился последним, но, поскольку играл в
нападении, встал третьим по счету. Лисы построились согласно позициям на поле;
Даниэль как капитан команды была первой, а Рене в качестве запасного полузащитника
стояла в паре с Элисон. Выглядело это странно, однако Нила больше волновало его
собственное положение. Он стоял позади Кевина, а это означало, что за спиной у него
была Элисон. Занимая свое место, он старался на нее не смотреть, но она и сама не
проронила ни слова.

— Ну, и надолго вас хватит? — поинтересовался Эндрю, замыкавший строй.

Наигранная бодрость в его голосе заставила Нила скрипнуть зубами.

— Тебя уже начинает ломать?

— Всему свое время, — ухмыльнулся Эндрю.

— Не могу понять твою тягу к саморазрушению. — прокомментировал Нил.

— Думаю и не поймешь, — сказал Эндрю, хотя Нил удивился, что смог прочитать между
строк вместо думаю "надеюсь".

В «Лисьей норе» переход из фойе во внутреннюю зону был открытым, тогда как на
стадионе Бельмонта имел вид тоннеля. Шагая вслед за Дэн и Кевином, Нил не видел
зрителей, а только слышал доносившиеся снаружи звуки. Гулкий рев возбужденных
голосов заглушал его шаги.

Трибуны быстро заполнялись фанатами в зеленом. Охрана и одетые в форму сотрудники

стадиона дежурили по периметру внутренней зоны и у каждой лестницы. Первый ряд
трибун располагался на высоте примерно в полметра, где специальное ограждение
отделяло команды от наиболее рьяных поклонников. От шума оно не защищало, однако
Нил пропускал мимо ушей летевшие в его адрес крики и свист.

— Почему все читали что-то интересное, а я читаю какую-то хрень. — проворчал Сет.

— Ты сам вызвался читать. — проинформировала Рене.

Он пока что не видел ни «Лисичек», женскую группу поддержки университета Пальметто,

ни командного талисмана — Несокрушимого Лиса. Маскот соперников, персонаж в костюме
черепахи, однако, уже бегал туда-сюда по внутренней зоне, подзадоривая публику.
Огромная кукольная голова помешала ему заметить появление «Лисов», но зрители тут
же известили его об этом, крича и тыкая в них пальцами. Сообразив, в чем дело,
персонаж-талисман проворно — насколько позволял громоздкий костюм — подбежал к
скамейке противника, остановился на безопасном расстоянии и показал несколько
грубых жестов. Ники с радостью взялся кривляться в ответ, пока Ваймак не прекратил
безобразие, отвесив ему подзатыльник. Довольный маскот ускакал прочь под
торжествующие вопли домашней публики.

— Ты ведь знаешь, что не нужно отвечать на провокации, или мне нужно провести
лекцию по поводу этого? — поинтересовался Ваймак.

— Если мы не будем отвечать на провокации, то где веселье? — усмехнулся Мэтт.

Эндрю и Ники выкатили стойку с клюшками. Дэн взялась за нее с края и задвинула
между двумя скамейками. Присев, застопорила колесики, после чего выпрямилась и одну
за другой ловко откинула защитные крышки. Она еще не закончила, а Кевин уже был тут
как тут. Он взял одну из своих клюшек, проверил натяжение сетки, как будто за время
пути оно могло ослабнуть, и направился к борту. Толпу он не удостоил ни единым
взглядом; все, что его интересовало, находилось прямо перед ним.

Нил тоже взял клюшку и встал рядом с Кевином. «Черепахи» уже заняли свою скамью на
противоположном конце поля. Их было меньше, чем брекенриджцев, и все же «Лисов» они
превосходили числом более чем вдвое. Нил так сильно стиснул черенок своей клюшки,
что она затрещала.

— Дашь совет? — обратился он к Кевину.

На ответ Нил не рассчитывал, но Кевин все же повернул голову в его сторону.

— Ты играешь весь первый тайм, так что не торопись. В первые двадцать минут лучше
не забивай — разве что окажешься прямо перед воротами. Не бей по воротам, отдавай
пасы. Гоняй мяч по полю. Когда Дэн меня заменит, врубай полную мощность до конца
тайма. На отдых у тебя есть перерыв и первая половина второго тайма. Восстанови
силы, возвращайся на поле и выдай все, на что способен. Если я увижу, что ты
играешь вполсилы только потому, что устал, я сам вышвырну тебя с поля. К финальной
сирене ты должен с ног валиться, понял?

— Спасибо за совет, так придется играть целый сезон. — вздохнул Нил.

— Вы справитесь. — сказал Ваймак.

— Вы так в них верите? — усмехнулась Элисон.

— У них нет выбора. — проинформировал Ваймак.

— Хорошо, — сказал Нил. Понимая, что тема болезненная, он все же не удержался: —

Как думаешь, Эндрю закинется таблетками перед вторым таймом?

— Нет, — мрачно отозвался Кевин. — Он сдвинул прием последней дозы на полчаса

вперед. Надеется продержаться на этом всю игру.

Нил оглянулся на Эндрю. На прошлой неделе Дэн говорила, что Эндрю принял
пропущенную дозу так, чтобы за полчаса до начала матча действие лекарства начало
слабеть. Уже на разминке он понемногу скисал, и к тому моменту, когда прозвучала
стартовая сирена, силы стали его покидать. Это длилось примерно час — час
пятнадцать, а потом ломка накрыла его по-настоящему. Игра проходит в два тайма
продолжительностью по сорок пять минут каждый, между которыми предусмотрен
пятнадцатиминутный перерыв. Остановки из-за нарушений и замен прибавляют еще
несколько минут. То, что Эндрю сдвинул прием таблетки, ему не поможет: слишком
долго нужно продержаться. Миньярд прекрасно все понимал, однако его это как будто
ничуть не беспокоило. У него еще длилась эйфория от предыдущего приема лекарства, и
он оживленно болтал с Рене.

— Меня напрягают твои частые мысли по поводу Эндрю и его синдрома отмены. — сказал
Ники.

— Я такая интересная личность, бегунок? — хохотнул Эндрю.

— Ты пиздец какой интересный. — саркастически отозвался Нил, мысленно укоряя себя

книжного за любопытство.

— Погнали, ребята! — негромко воскликнул Ваймак.

Нил посмотрел на тренера, и на периферии его зрения мелькнул оранжевый цвет. Он

обернулся: на стадионе показались «Лисички» и Несокрушимый Лис. Чирлидерская скамья
отстояла всего на каких-нибудь пять метров от последней из трех скамеек «Лисов»,
однако из-за общего шума Нил не слышал, о чем щебечут девчонки. С трибун в их адрес
полетели пошлые шутки и призывный свист, но чирлидерши не обращали на это внимания
и деловито поправляли друг другу юбки и прически.

— Люди – животные. — проворчала Дэн.

Все они вертелись на месте, поэтому Нил легко разглядел в их гуще ту единственную,
которая стояла на месте. Девушка теребила в руках помпон и не сводила глаз с Лисов.

— Привет, Кейтлин! — энергично помахал ей Ники.

— О, Кейтлин. — протянул Эндрю.

Аарон в отместку двинул ему в бок локтем, но Кейтлин широко улыбнулась и тоже
помахала в ответ. Ники хищно осклабился, глядя на подошедшего Нила:

— Кейтлин — подружка Аарона.

— Ничего подобного, — возмутился Аарон. — Хватит нести чушь.

— А могла бы быть, если бы ты пригласил ее на свидание, — встрял Мэтт. — Чего

тупишь-то?

— А-а… — Эндрю хлопнул кулаком по ладони, словно его только что осенило. Криво
усмехнувшись, он произнес на немецком: — Наверное, боится, что она отдаст концы,
как та последняя бабенка, которую он любил.

Аарон бросил на него испепеляющий взгляд.

— Заткни, блядь, хлебало.

— Боже, Эндрю, — простонал Ники.

Мэтт обвел глазами всех троих.

— Подозреваю, сейчас прозвучало что-то очень неприличное. Мне надо это знать?

— Так мы тебе и сказали, — перешел на английский Эндрю.

— Как же приятно понимать все разговоры на немецком. — улыбнулся Мэтт.

— Прекратить болтовню! — вмешался Ваймак. — Вы команда или кучка сплетниц?

— Мы и то, и то. — усмехнулась Дэн.

Через десять минут выходим на разминку. Начнете с пробежки. Того, кто на бегу хотя
бы посмотрит в сторону Черепах, я немедленно отправлю домой. Пешком. Уяснили? Тогда
вперед.

Дэн в паре с Мэттом задала темп, остальные последовали за ними, тоже по двое. Нил
бежал последним и без пары, что вполне его устраивало, однако, не преодолев и
четверти пути, Эндрю и Кевин перестроились. Эндрю сдвинулся вбок, пропуская Нила.
Кевин прибавил скорость, чтобы его догнать. Нил оглянулся на Эндрю.

— Если запутаешься в собственных ногах, поднимать не буду, — заявил Кевин.

— Если я упаду, то схвачу тебя за ноги, и ты полетишь вместе со мной на пол. —

прокомментировал Нил, глядя на Кевина.

— Как мило. — сухо отозвался Кевин.

Нил продолжал смотреть перед собой, сочтя за лучшее не задавать вопросов.

Проведя долгие часы в автобусе, он бежал с удовольствием, но после двух кругов Дэн
их остановила. Они делали растяжку у скамеек, пока арбитры не подали знак
переместиться на поле. Надев шлемы и перчатки, Лисы взяли клюшки и вышли на
пятнадцатиминутную разминку с мячом. После нее с игровой площадки ушли все, кроме
капитанов. Даниэль и капитан «Черепах» встали на средней линии и подбросили
монетку. Право первой подачи досталось гостям, «Черепахам» — выбор половины поля.

Когда капитаны покинули поле, диктор зачитал статистику команд. Стартовый состав
«Черепах» он объявил с восторженным энтузиазмом, «Лисов» же представил с прохладной
вежливостью. На Нила это произвело невольное впечатление: внезапная смена тона ясно
дала понять Лисам, что они находятся далеко от дома и поддержки родных стен.

— Нас никогда не уважали. — как-то грустно отозвалась Дэн.

— Это не новость, кэп. — усмехнулся Эндрю.

Нила объявили вторым. Шагая к средней линии, он скользнул взглядом по своему

сегодняшнему «опекуну». Защитник «Черепах» Эррера был на пятнадцать сантиметров
выше, а значит, и размах рук имел больший. Придется выигрывать за счет скорости,
подумал Нил.

Он встал на исходную позицию и стал смотреть, как занимают места остальные члены
команды. Элисон шла, не поднимая глаз. Проходя мимо нее, Мэтт ободряюще стукнул
клюшкой о ее клюшку, а затем расположился на линии третьей четверти строго за
Нилом. Тот порадовался, что Бойд играет с ним на одной половине поля, хотя и
понимал причину: Мэтт — сильнейший игрок «Лисов», а Нил — слабейших из двоих
нападающих. Задача Мэтта — исправлять его неизбежные косяки.

— Буду стараться. — улыбнулся Бойд.

Последним вышел Эндрю. С массивной клюшкой на плече он направился к вратарской

площадке. Разглядеть выражение его лица мешала толстая решетка шлема. Переживать за
Эндрю до второго тайма не стоило, и все же Нил обернулся, чтобы проводить его
взглядом.

Прежде чем встать на воротах, он задержался возле Элисон и что-то ей сказал, но что
именно, Нил не расслышал, а через пару секунд Эндрю уже был на своем месте. Даже не
оглянувшись на него, Элисон встала поудобнее и вскинула клюшку наизготовку.
— А мне реально интересно, что Эндрю мог сказать Элисон. — задумался Ники.

— Наверное, что-то типо "выплесни всю свою злость на противнике". — предположила

Рене.

Главный судья вручил ей мяч. Предупредительная сирена возвестила, что до начала

матча осталась одна минута. Шестеро арбитров разошлись на противоположные концы
поля, заперли выходы, а затем встали вдоль боковых линий, по трое с каждой стороны.
Через вентиляционные отверстия в потолке Нил по-прежнему слышал гомон трибун, но
прозрачное ограждение отчасти его заглушало. Приготовившись к рывку, он начал
мысленно отсчитывать секунды. Гудок стартовой сирены отозвался в каждой клеточке
его тела.

Черепахи и Лисы одновременно рассыпались по площадке, ринувшись навстречу друг

другу. Вратарь «Черепах» издал воинственный клич и грохнул клюшкой в пол, призывая
товарищей по команде к атаке.

— Прям как орангутанги. — прокомментировал Нил, из-за чего по комнате прошла пара
смешков.

Нил напряженно вслушивался, но подачи все не было. На мгновение он испугался, что

Элисон зависла в ступоре. Нил уже бежал к Эррере, когда наконец тяжелая клюшка
Эндрю отчетливо ударила по мячу. Элисон сделала подачу назад на голкипера, и Эндрю
послал его через все поле нападающим.

Игра с самого начала была жесткой. Нил пытался следовать совету Кевина, но
необходимость сдерживать силы выводила его из себя. Он не мог понять, как Даниэль и
Элисон не умирают от скуки на позиции полузащитников, всю игру занимаясь
распасовкой. Нилу нравилось опережать и обводить вокруг пальца защиту противника,
нравилось ощущать выброс адреналина в кровь после точного удара по воротам. Он
обожал динамику, натиск, триумф победы.

— Какой же ты все-таки наркоман. — проворчал Эндрю.

— Тебя это ебать не должно. — прокомментировал Нил.

Вся остальная его жизнь представляла собой сплошной пугающий бардак, поэтому драйв
и четкие правила игры служили ему необходимой опорой.

— Как жаль, что у жизни нет правил. — отозвалась Эбби.

Сейчас его радовало лишь одно: тренировки с Кевином не прошли даром. Начиная с
июня, по ночам Нил четыре раза в неделю ездил с Кевином на стадион и выполнял
специальные упражнения на меткость. Отдавать пасы было скучно, однако уже сейчас он
сам видел, насколько прибавил. Удары стали мощнее и точнее, да и траекторию он
теперь рассчитывал быстрее.

Эррера довольно скоро сообразил, что Нил не собирается забивать, однако приписал
это криворукости нового нападающего. Он то и дело отпускал ехидные замечания насчет
непрофессионализма и слабоволия Джостена. Нил мечтал уложить его на лопатки и
расстрелять ворота, доказав, что тот ошибается. Если он промажет, Эррера будет
насмехаться над ним до конца матча, а если забьет, то Кевин тут же ему вычитает.

— Правильно расставил приоритеты. — покачав головой, отозвался Кевин.

Так и так ситуация выходила проигрышная, и развитие игры больших надежд не сулило.
«Черепахи» уже вели со счетом три — один, когда на двадцать третьей минуте Кевин
наконец забил гол.
Ваймак воспользовался паузой, чтобы произвести замены. Направляясь к выходу, Кевин
не поленился сделать крюк и подбежать к Нилу.

— Размажь его, — коротко приказал он.

Нилу показалось, что он ждал этого момента всю жизнь.

— Хорошо.

— Сейчас мы увидим, как Джостен будет бегать по полю как ссанный веник. — проворчал
Аарон.

Кевин, Элисон и Аарон уступили место на поле запасным игрокам. Ники и Дэн вышли
первыми и трусцой побежали на свои позиции. Рене у двери обняла Элисон. Без своих
тяжелых голкиперских доспехов она выглядела непривычно маленькой и хрупкой. Нил
надеялся, что она не подведет.

Тренер Гаррисон также сделал несколько замен. Защитников он оставил — вероятно

потому, что у защиты «Черепах» работы пока было не много, — зато выпустил двух
свежих нападающих.

Арбитры заперли двери. Когда все замерли в неподвижности, прогудела сирена, и игра
возобновилась. Мяч подавала Рене. Как и Элисон, она развернулась и отправила его
вратарю. Эндрю мощным ударом послал снаряд аж во вратарскую зону соперника. Нил и
Дэн помчались за ним. Мяч ударил высоко в стену, отскочил в потолок, а оттуда под
острым углом срикошетил на линию первой четверти. Защитники, которые уже бросились
навстречу Дэн и Нилу, понеслись назад в удвоенном темпе. Эррера поймал мяч и метнул
его вперед.

Нил не пошел на перехват, а сосредоточился на том, чтобы не выпускать Эрреру за

среднюю линию, оттесняя его назад. Эррера пытался обойти противника то слева, то
справа, однако Нил перемещался вместе с ним. Он понимал: надолго Черепаху не
задержать, — просто старался выиграть время, чтобы партнеры по команде сумели
завладеть мячом.

Защита «Лисов» подготовилась заранее — Рене предложила этот план еще в автобусе.
Кто из них отберет мяч у «Черепах» после подачи, они не знали, но предварительно
договорились, как действовать в этом случае. Борьбу выиграл Мэтт. Зацепив клюшкой
клюшку нападающего, он резко дернул и вытряхнул мяч из сетки, тут же поймал его и
сделал бросок. Он даже не стал терять времени и оглядываться по сторонам,
уверенный, что Эндрю отобьет мяч под любым углом.

— Мне кажется, что Эндрю с закрытыми глазами сможет отбить мяч под любым углом. —
сказал Кевин.

— Но он этого делать не будет. — фыркнул Ваймак.

Эндрю направил удар влево, так что мяч попал в стену перед лисьими скамейками и
полетел в сторону Нила и Эрреры. Нил рванулся за ним, как только увидел, куда бьет
Эндрю. Он знал, что Эррера за его спиной готов применить силовой прием. Если он
окажется между защитником и стеной, то в этой схватке потеряет мяч. Нил поймал мяч,
отскочивший от борта, но не стал его защищать и вместо этого сильно ударил по торцу
клюшки кулаком. Снаряд выпорхнул из сетки, а Нил в то же мгновение упал на колени.

Он едва успел. Полсекунды спустя Эррера на полном ходу врезался в него, однако не
так, как рассчитывал: он споткнулся о Нила и, поскольку тот не принял силу удара на
себя, влетел в стену шлемом вперед. Выкарабкавшись из-под тяжелого тела, Нил тихо
выругался — плечо обожгло болью. Если бы не защитный наплечник, колено Эрреры
обеспечило бы ему вывих.

Кто-то замолотил в плексигласовую стену с другой стороны. То ли запасные, оценившие

прием, благодаря которому Нил избавился от своего «опекуна», то ли — что вероятнее
— Ваймак или Кевин, взбешенные таким опасным маневром.

— Я уверен, что второй вариант. — усмехнулся Ники.

— Наконец-то начинается хоть что-то интересное. — пробурчал Сет.

С этим можно было разобраться позже, а сейчас значение имел только мяч,
откатившийся в сторону меньше чем на полметра. Подхватив его, Нил понесся к
воротам. Он не смотрел, поднялся ли на ноги Эррера и не пытается ли ему помешать
защитник «Черепах», опекающий Дэн. Нил видел перед собой только вратаря и знал, что
забьет. Он вложил в бросок всю злость, накопленную с начала тайма. Вратарь взмахнул
клюшкой, но мяч не отбил. Вспыхнувшие на стене красные лампы подтвердили гол.

От радости Даниэль гикнула так громко, что ее вопль эхом отразился от стен. Перейдя
на трусцу, Нил развернулся. Дэн подбежала к нему и коротко, крепко стиснула в
объятьях. Она хотела что-то сказать, но ей помешал пронзительный гудок сирены.
Тренер «Черепах» знаками показал, что меняет Эрреру. Из-за возможной травмы
защитника Гаррисон имел на это право, хотя следующую подачу должны были делать
«Лисы». Нил наблюдал за своим новым «опекуном», только что вышедшим на поле, однако
его внимание снова привлекла Дэн.

— Это было крутецки, — сказала она и хлопнула Нила по плечу. Он непроизвольно

поморщился. Даниэль наставила на него указательный палец. — Но больше никаких
рискованных финтов. Нам некем тебя заменить, слышишь?

— Если ты еще раз повторишь такую выходку, я тебя прикончу. — отозвался Ваймак.

— Значит до меня хотя бы отец не доберётся. — ухмыльнулся Джостен.

— Ни слова о своей смерти. — проворчал тренер. Нил лишь поднял руки в знак
капитуляции, мол: «Не я начал говорить.»

— Да, Дэн.

— Отлично. Теперь давай покажем этим засранцам, кто тут главный.

Сказать легче, чем сделать, и все же «Лисы» упорно боролись до самого перерыва.
Первый тайм закончился со счетом четыре — четыре. Ваймак повел своих подопечных с
поля на скамейки запасных, где от рева беснующейся публики едва не лопались
перепонки. У Кевина слов для товарищей не нашлось, тогда как Аарон сразу заговорил
с Мэттом и Ники. Элисон куда-то подевалась, но, поскольку Эбби тоже не было видно,
Нил предположил, что они отошли туда, где потише. Он очень надеялся, что Элисон
продержится еще немного.

Ваймак жестом велел Лисам идти в раздевалку, а сам задержался — проверить стойку с
клюшками и попозировать перед камерами. Нил еще в туннеле стянул шлем и перчатки,
потом рванул с горла защитный ошейник — ему был нужен воздух. Мышцы ног горели,
стоп он не чуял вовсе, лишь полагался на то, что где-то там они есть. В ушибленном
плече до сих пор пульсировала боль, и все благодаря прицельным ударам защитника
«Черепах», вышедшего на замену Эррере.

— Надеюсь, что тебе хватит ума сообщить о твоей травме. — прокомментировал Аарон.

— Ему не хватит. — фыркнул Кевин.

В раздевалке Лисы расположились широким кругом, чтобы, не толкаясь, снять лишнюю
экипировку и сделать растяжку. Выглядели все усталыми, однако голоса звучали бодро.
Они обсудили свое возвращение в форму, высказали осторожную надежду на успех во
втором тайме, Дэн и Мэтт даже посмеялись над грубым замечанием, которое нападающий
«Черепах» отпустил в адрес Бойда. Нил обвел глазами товарищей по команде,
проникаясь их воодушевлением, но его внимание почти сразу же приковал к себе Эндрю.

— Прозвучало уж больно романтично. — усмехнулся Ники.

— Завались, Ники. — проворчал Аарон, не желая ничего слышать.

Нилу и раньше приходилось видеть, как тяжело Миньярд переносит пропуск таблеток, но
тогда все было иначе. Как правило, Эндрю накрывало поздно вечером, когда на синдром
отмены накладывалась усталость после тренировки, или уже в Колумбии, когда тяжесть
симптомов притуплялась алкоголем и «крекерной пылью». Понять, как сильно на самом
деле страдает Эндрю, на этом фоне было сложно.

Все говорили, что Эндрю Миньярду глубоко наплевать на экси, но какая-то часть души
Нила отказывалась в это верить. Что-то тут не складывалось, особенно учитывая
добровольный отказ Эндрю от своего химического кайфа на время матчей. И его стычка
с Кевином сегодня утром только подтверждала, что творится нечто странное. Но сейчас
Эндрю безмолвным изваянием стоял среди остальных Лисов с таким лицом, будто
находился за тысячу километров отсюда. Его словно бы окружала пустота, пробиться
сквозь которую шумное веселье товарищей не могло.

— Прекрати.

Нил не собирался ничего произносить. Он понял, что сказал это вслух, только после
того как все вокруг умолкли. Дэн и Мэтт уставились на него с удивлением. Рене
переводила глаза с Нила на Эндрю, Аарон упорно смотрел в пол. Кевин, которого
апатия Эндрю приводила в такое же глухое бешенство, быстрее остальных сообразил, в
чем дело, и посмотрел на него с упреком.

Эндрю смерил Нила скучающим взглядом.

— А я ничего и не делаю.

— У вас какая-то химия, и что-то мне подсказывает, что между ними будет секс из
ненависти. — прокомментировал Ники.

— Фу, блять, может хватит везде вставлять намеки на секс, особенно гейский. —
проворчал Аарон.

«Вот именно», — хотел ответить тот, но знал, что спорить бессмысленно. Он не мог
описать ноющее чувство, которое терзало его изнутри, а кроме того, понимал, что в
собственной наивности винить некого. С досадой покачав головой, Нил промолчал.

Ники открыл было рот, но передумал высказываться и лишь похлопал его по плечу,
выражая не то поддержку, не то сочувствие. Не снимая руки с плеча Нила, он как-то
чересчур бодро обратился ко всей команде:

— Слушайте, а мы вообще-то смотримся куда лучше, чем я ожидал.

В раздевалку вошел Ваймак. Услышав слова Ники, он гневно нахмурился.

— Вы смотритесь отвратительно! Такая игра никуда не годится, и больше я этого

терпеть не намерен. Где разрыв по очкам, я спрашиваю? Вы обязаны были создать его в
первом тайме, потому что к началу второго уже набегались, а соперник выпустит
свежих игроков.
— Тренер прав, — согласилась Дэн. — Надо было поднажать до перерыва. Мы берегли
силы, чтобы продержаться до конца, но эта игра в догонялки — для нас заведомый
проигрыш. Нужно придумать, как обойти «Черепах».

Ваймак кивнул и посмотрел в другой конец комнаты.

— Эндрю?

— Здесь, — отчеканил Миньярд.

Интерпретировав этот бесполезный ответ по-своему, Ваймак щелкнул пальцами.

— Так, продолжаем растяжку. — Он отошел и крикнул в коридор: — Эбби!

— Иду, — отозвалась та и вскоре появилась в раздевалке с двумя кувшинами в руках. В

одном была вода, в другом — изотоник. Наполнив стаканчики, Эбби по очереди раздала
их Лисам. Задержавшись возле Нила, стоявшего последним, она ощупала его плечо.

— Как ты?

Он осушил оба стаканчика и только потом ответил:

— В порядке.

Ники победно дернул кулаком.

— Спасибо тебе, Нил, за то, что ты такой предсказуемый. Два твоих слова только что
принесли мне десять баксов.

Мэтт вскинул глаза.

— Серьезно? И с кем же ты спорил?

Ники большим пальцем указал на Кевина.

— Каждую минуту в мире рождается один лузер.

Кевин выглядел рассерженным, однако злился он не на Хэммика, а на Нила.

— Видишь это, идиот? — Он потряс в воздухе левой рукой. На расстоянии шрамы были не
видны, однако Нил понял, что имеет в виду Кевин. — Травмы — это не шутка, их нельзя
скрывать. Если получил травму, не молчи. Мне все равно: сбавишь ты скорость,
попросишь тренера тебя заменить или обратишься за помощью к Эбби, — но если еще
хоть раз скажешь: «Я в порядке», когда дело касается твоего здоровья, я заставлю
тебя пожалеть, что ты вообще родился на свет. Ясно?

— Почему ты так часто говоришь эту фразу? — не понимала Рене.

Нил не долго думал, в этой комнате люди уже многое знают о нём, так что без
разницы: — Когда я был в бегах с матерью, перед ней нельзя было показывать, что я
устал или что-то в таком духе. Я мог сутками не спать и не есть, но несмотря на
это, я всегда должен был быть в порядке. — спокойно отозвался Нил.

— Ты понимаешь, что это ненормально? — поинтересовалась Элисон.

— Да, но от привычек тяжело избавиться. — вздохнул Джостен.

Нил собрался возразить, но вовремя сдержался.

— Ясно, — ответил он.

— Я тебя тоже предупреждала, — сухо заметила Дэн, — хотя, вижу, угрозы Кевина
доходят быстрее.

Эбби снова посмотрела на Нила.

— Дубль два. Как ты?

— В по… — автоматически начал Нил, но стоило Кевину угрожающе шагнуть вперед,

прикусил язык. Раздраженно выдохнув, он попытался подобрать слова. — Ну…
побаливает. Если не лупить меня по плечу, я буду в… — Он запнулся. — Короче,
справлюсь.

Мэтт прыснул.

— Сомневаюсь, что ты выдержишь этот словесный эксперимент, Нил.

— Для Нила, похоже, не произносить эту фразу подобно пытке. — усмехнулся Эндрю.

— О, так ты не забыл, как меня зовут. — с наигранным удивлением отозвался Нил.

— Тебя не так зовут. — неуверенно промолвил Ники, за что получил в ответ сердитый
взгляд льдисто-голубых глаз.

— Да-а, некоторые просто на редкость тупоголовы… — буркнул Ваймак. — А теперь

хватит вякать, все слушаем меня. Перед нами стоит непростая задача.

Начав с линии защиты, Ваймак объяснил каждому игроку его просчеты и похвалил
команду за немногочисленные удачные моменты. Глядя на листок со стартовым составом
«Черепах» во втором тайме, оставшуюся часть перерыва он посвятил разбору сильных и
слабых сторон противника.

Лисы внимательно его слушали, не переставая двигаться. Растянув мышцы, Мэтт начал
ходить туда-сюда вдоль стены; остальные внимали тренеру, делая растяжку и бегая на
месте. Эбби собрала пустые стаканчики, выбросила их в мусорное ведро и приготовила
еще одну порцию напитков. Нил выпил свою воду так быстро, что не успел
почувствовать вкуса.

— У воды есть вкус? — неуверенно поинтересовалась Рене.

— Похоже, что есть. — отозвался Сет.

Силы к нему возвращались, и все же он был рад провести первую половину тайма на
скамейке. К тому моменту, когда он выйдет на поле и присоединится к Кевину, нужно
быть заряженным на все сто процентов.

Над головами загудела сирена. Через минуту Лисам полагалось выйти во внутреннюю
зону, а Элисон все не было. Поймав взгляд Ваймака, Эбби кивнула и отправилась ее
искать.

— Выдвигаемся, — объявил Ваймак.

Выстроив подопечных друг за другом, он подхватил с пола свою папку. В коридоре,

возле санузла, Нил увидел Эбби. Она жестом показала Ваймаку идти вперед, он
распахнул дверь и повел команду на стадион.

Перчатки и шлем Нилу пока были не нужны, поэтому он оставил их на скамье и помог
Ники закрепить стойку с клюшками. Выпрямившись, он увидел шагавшую по туннелю
Элисон. В полной экипировке, она сразу направилась за клюшкой. Нил постарался
незаметно убраться с ее пути; если она это и поняла, то никак не показала.

— Так смешно читать, как Нил обходит меня пятой дорогой. — усмехнулась Элисон.

Судя по каменному лицу, она целиком сосредоточилась на предстоящей игре.

Стартовые составы пригласили на поле. Сидя на скамейке рядом с Мэттом и Рене, Нил
наблюдал, как Лисы расходятся по своим местам. Он чувствовал, что говорить об
Элисон пока не готов, поэтому переключил внимание на другого нестабильного члена
команды.

— Зачем Эндрю это делает? — не выдержал Нил. — Если ему наплевать на экси, какой
смысл истязать себя каждую пятницу?

— Не могу понять, почему это тебя так интересует, ты все мусолишь и мусолишь эту
тему. — отозвался Ники.

— А мне-то почем знать, что в голове у книжного меня? — задал риторический вопрос
Нил.

— А ты бы захотел каждый день проживать под таблетками? — вопросом на вопрос

ответил Мэтт.

— Но ведь он страшно мучается. Разве это того стоит?

— Может быть, — улыбнулась Рене. — Сам увидишь.

После стартового гудка «Черепахи» ввели мяч в игру, и на поле всё моментально
пришло в движение. Разыгрывающий полузащитник бельмонтцев начал игру жестко — с
броска по воротам. Элисон могла бы отбить удар, однако проигнорировала его как
нечто не заслуживающее внимания. Эндрю отреагировал с таким же надменным
спокойствием, хладнокровно наблюдая, как мяч пролетел в считанных сантиметрах от
линии ворот. Поймав его на отскоке, голкипер «Лисов» слегка стукнул по нему и с
размаха послал в обратном направлении. Элисон снова проводила летящий снаряд
глазами, позволила сопернику словить его, а затем пошла на таран. Полузащитник
«Черепах» устоял на ногах, но зашатался и потерял мяч, который Элисон не мешкая
подхватила. Сделав передачу на центр поля, она побежала в том же направлении.

— Давай, ебашь, родная! — поддерживала книжную Элисон Дэн.

— Спокойнее, кэп! — усмехнулся Ники.

Поскольку за время своего существования «Лисы» печально прославились отсутствием

слаженности, почти все зрители забывали, что вообще-то это команда первого
дивизиона.

— Похоже, самое время напомнить этим идиотам. — проворчал Ваймак.

Сколачивая свою команду побитых жизнью отщепенцев, Ваймак пользовался тем же

ресурсом, что и любой другой тренер премьер-лиги, то есть отбирал лучших
спортсменов в университетах по всей стране. Если бы только Лисы сумели преодолеть
свои разногласия и по-настоящему сплотиться, то превратились бы в грозную силу.
Именно об этом Нил предупреждал Рико на телешоу Кэти Фердинанд. Кроме того, Даниэль
полагала, что без Сета шансы команды значительно повысятся. Сейчас, наблюдая за
товарищами, Нил искал подтверждение ее правоты.

— Я в рот вас ебал. — прокомментировал Сет.

— Прям всех нас? Ты ведь вроде не гей? — подшутил Эндрю.

Пристальный глаз действительно замечал улучшения, но лишь отдельные и

кратковременные. Видно было, что Ники в защите слабоват, но Аарон умело это
компенсирует. Элисон и Дэн впервые играли в связке, однако хорошо понимали друг
друга, так как на протяжении трех лет делили комнату. Находясь вдалеке от своей
привычной позиции, Дэн не могла, как обычно, держать под контролем все поле; тем не
менее ей хватало одного взгляда, чтобы оценить ситуацию и подстроиться под нее.

Нилу не терпелось поскорее увидеть на поле Мэтта. Бойд был сильнейшим игроком
«Лисов». Уже одним своим появлением он объединял команду, а его агрессивная манера
во многом определяла ход игры. А еще Нил не мог дождаться, когда выйдет на поле
вновь и уже по-настоящему проверит, достоин ли первого дивизиона сам.

— Если я выбрал тебя, то значит достоин. — ответил Кевин.

— Это похвала Нила или самого себя? — не поняла Дэн.

Он хотел внести свой вклад в преображение команды, хотел поскорее ощутить

безупречную синхронность работы всех игроков, пускай даже это продлится какие-то
мгновения.

К тому времени, когда Ваймак выпустил его на поле, Нил уже изнывал от нетерпения и
жажды ринуться в бой.

— Я уже заебался читать, как Джостен дрочит на экси. — проговорил Сет.

— Я не дрочу на экси. — фыркнул Нил. — В отличие от Кевина.

— Эй, я этого не делаю. — отозвался названный.

У двери они с Дэн на удачу стукнулись клюшками, однако звука Нил не услышал — все
заглушал бешеный стук сердца, отдававшийся в висках.

Прозвучала сирена, матч возобновился. «Черепахи» бросились в атаку, но гости с

неожиданной свирепостью отшвырнули их назад. Силы «Лисов» были на исходе, и все же
Мэтт успешно отвлекал на себя защиту соперника, а Нил наконец-то мог не щадить себя
в нападении. Самый малоопытный игрок в команде, он тем не менее был самым быстрым и
отчаянным. Каждая минута, проведенная на поле, приближает его к той черте, за
которой он попрощается с экси навсегда, а значит, ни одна секунда оставшегося
времени не должна быть потрачена впустую.

— Именно поэтому он один из самых драгоценных игроков. — сказал Ваймак.

— Как говорилось в первой книге "отчаянье служит не хуже смазки". — со знающем

тоном отозвался Ники.

— Ты ведь понимаешь, что это фраза ни к чему. — проворчал Нил.

Он намеренно не смотрел на табло, а то, что «Лисы» вырвались вперед, понял по

реакции публики. Совсем скоро «Черепахи» едва не сравняли счет, но Мэтт впечатал
рвавшегося к воротам нападающего в борт. Миг спустя они сцепились в драке. Рене,
которая находилась ближе всех, подбежала их разнять. Заметив ее, Мэтт тут же
вскинул руки и шагнул назад, но взбешенный Черепаха не унимался и успел врезать
Бойду еще пару раз, прежде чем тот отпихнул его от себя.

Воспользовавшись случаем, Рене ухватила нападающего за шиворот и пнула под колено.

Тот рухнул как подкошенный, и Рене всей тяжестью навалилась ему на ногу, не давая
подняться снова.

Судьи разняли соперников, ругаясь и выразительно жестикулируя. Все трое игроков

заработали желтые карточки за драку. Нил счел решение арбитров дурацким, поскольку
Рене, строго говоря, ни с кем не дралась, однако трибуны одобрительно взревели. Так
как потасовку затеял игрок «Черепах», мяч перешел к «Лисам».

— Хоть что-то хорошее. — потирая переносицу, проворчал Ваймак.

Подавать полагалось с того места, где Черепаха его потерял. Вставая к новым
исходным позициям, Мэтт и Рене стукнулись клюшками.

За одну минуту до окончания матча благодаря голу Кевина «Лисы» вырвались вперед.
Последние шестьдесят секунд превратились в отчаянную схватку. Гол «Черепах» означал
бы овертайм, а сил на пятнадцать минут дополнительного времени ни у кого из Лисов
уже не было. До конца оставалось всего восемь секунд, когда нападающий бельмонтцев
завладел мячом. Аарон помчался за ним, но догнать не сумел — сказалась усталость.
Десять шагов, разрешенные правилами, вывели нападающего прямо к вратарской зоне.

В груди у Нила разлилась жгучая волна разочарования. Ворота слишком велики, а Эндрю
слишком мал, удар с такого близкого расстояния ему ни за что не отразить. Черепаха
выбрал самую дальнюю от Миньярда точку и направил снаряд в левый нижний угол. Даже
если бы Эндрю успел метнуться туда, мяч летел слишком низко к земле, и для замаха
тяжелой вратарской клюшкой не хватило бы места.

Только вот Эндрю оказался там раньше, чем соперник сделал бросок, — словно
предугадал траекторию. Он просто закрыл угол собой, грохнувшись на пол и выставив
перед собой клюшку, как щит. Треск от тяжелого удара разнесся по всему полю. Эндрю
успел: мяч ударил в туго натянутую сетку клюшки и отскочил обратно. Бросив клюшку,
голкипер «Лисов» ринулся за мячом, противник — тоже, но он уже потерял драгоценные
секунды, рассчитывая на свой гол. Аарон в один миг очутился рядом и на ходу
врезался в него, помешав завладеть снарядом. Оба едва не столкнулись с Эндрю,
однако тот, не поворачивая головы, спокойно подобрал мяч толстой рукавицей и
швырнул его подальше от ворот.

— Как? — удивился Нил.

— Магия. — усмехнулся Эндрю, на что Нил просто закатил глаза .

Финальная сирена прогудела оглушительно громко, но торжествующий вопль Мэтта

перекрыл даже ее. Нил вскинул глаза на табло: чтобы поверить, ему требовалось
увидеть цифры. От облегчения ноги сделались ватными, однако жар победы, разлившийся
по телу, вернул воздух в легкие. Он покрутил головой, выискивая Кевина: тот широким
шагом направлялся к воротам. Нил чуть повернулся, чтобы разглядеть Эндрю, и
увиденное отчасти охладило его радость.

Эндрю сидел во вратарской зоне, держа клюшку поперек колен. Запасных игроков
пустили на поле, и Нил услышал взволнованный голос Даниэль, но дожидаться остальных
он не стал, а побежал за Кевином и оказался перед воротами почти одновременно с
ним.

— Ты так переживаешь за Эндрю. — протянул Ники.

Дэй без всяких слов понял, в чем дело. За долгие годы он научился лгать перед
камерами, поэтому знал, как выиграть время для Эндрю. Опустившись на корточки перед
Миньярдом, он потянулся к его клюшке, делая вид, будто вместе с голкипером
осматривает ее на предмет повреждений.

— А говорят, что я лжец. — усмехнулся Джостен.

Оба принялись жестикулировать, изображая разговор, хотя в действительности никто из
них не произнес ни слова, и только Эндрю судорожно втягивал воздух сквозь стиснутые
зубы, пытаясь сдержать тошноту. Кевин перевернул его клюшку и надавил обтянутыми
перчаткой пальцами на головку. Дерево поддалось, и черенок по всей длине прорезала
огромная трещина. Услышав этот хруст, Нил вздрогнул и поискал глазами щербину в
полу.

Остальные члены команды окружили их кольцом, поздравляя нападающих с победой и

заодно закрывая от посторонних взглядов своего измученного вратаря. Мэтт радостно
хлопал товарищей по плечам и шлемам, с его лица не сходила широченная улыбка.

— Вот как это делают Лисы! Вот как мы это делаем, да, ребята?

— Удивлен, что мы победили. — хмыкнул Ники.

— Надеюсь, череда побед будет продолжаться. — отозвался Кевин.

Эндрю отодвинул сломанную клюшку и поднялся, хотя ноги его явно не держали. Нил
испугался, что он упадет, но Ники дружески обнял его за плечи и прижал к себе,
незаметно поддерживая в вертикальном положении. Эндрю хотел было огрызнуться насчет
непрошеной помощи, однако Хэммик не дал ему открыть рта. Вскинув вверх кулак, он
испустил ликующий вопль.

— Это было круто! Считайте, сезон наш!

— Это было отстойно, — возразил Кевин, выпрямляясь во весь рост. — Еле-еле вывезли.

— Заткнись, зануда, — добродушно отмахнулся Ники. — Брюзжать будешь в автобусе, а

сейчас не порти нашу минуту славы.

— Реально. — Мэтт энергично потер Кевина по шлему. — Ты что, облезешь, если хоть
разочек улыбнешься бесплатно?

— Кевин полный зануда. — пробурчала Элисон.

Не дожидаясь ответа, Мэтт повернулся к Элисон, которая наконец присоединилась к

команде. Она уже приняла душ и переоделась в обратную дорогу, а влажные волосы
стянула на макушке в тугой хвост. Заметив ее заплаканные глаза, Нил отвернулся.
Мэтт стиснул Элисон в медвежьих объятьях, оторвав от земли.

— Ты была великолепна!

— Ладно, — вмешалась Дэн, — пора выразить соболезнования проигравшим и двигать

отсюда.

Лисы быстро встали в шеренгу, Черепахи неохотно выстроились напротив них. Игроки
обеих команд прошли друг мимо друга, символически стукаясь клюшками и повторяя
«Отличная игра!», хотя и без особой искренности. После этого Лисы не задерживаясь
покинули поле и столпились вокруг Ваймака. Эндрю под шумок скрылся в раздевалке.

Нил впервые видел на лице тренера такую улыбку — скупую, но полную яростной
решимости и гордости одновременно.

— Ну вот, так-то лучше. Отряжайте тех, кто вместе со мной будет отбиваться от
прессы. Остальные — тащите свои потные вонючие задницы в душ. Игру разберем в
автобусе.

— Мы с Рене пообщаемся с репортерами, — сказала Дэн по пути к раздевалке. — Нил,

можешь воспользоваться женской душевой, пока нас нет.

— Что? — не понял Нил.

Дэн недовольно сдвинула брови, и вместо нее пояснил Мэтт:

— Здесь в душевых нет кабинок.

Нил это заметил, но не думал, что заметят другие. То, что Лисы обратили на это
внимание и пытаются ему помочь, его потрясло. Он замялся с ответом, не находя слов,
и в конце концов выдавил:

— Вы правда не против?

— Чувак, ты меня убиваешь, — встрял Ники. — Почему, как только тебе хотят оказать
услугу, у тебя сразу появляется взгляд испуганного оленя в свете фар?

— Потому что никто в моей жизни не делал ничего хорошего для меня безвозмездно. —
честно ответил Нил.

— И теперь ты везде ищешь подвох? — спросила Рене.

— Что-то типо того. — отозвался Нил.

— Мы правда не против, — успокоила его Дэн. Нил начал мямлить слова благодарности,
но она лишь небрежно отмахнулась: — Брось, ерунда. Только не растрать всю горячую
воду.

В общей комнате Дэн, Рене и Ваймак уселись на скамейку дожидаться интервью, а

остальные пошли мыться. Забрав сумку, Нил направился по коридору в женскую душевую,
где приватности было чуть больше: здесь, по крайней мере, имелись отдельные
кабинки, хотя и открытые, без дверей. Отвернувшись спиной к выходу, Нил наскоро
принял душ и растерся полотенцем, так быстро и сильно, что кожа пошла красными
пятнами. Он торопился, потому что не хотел задерживать девушек. Оделся в джинсы и
свободную футболку, схватил сумку с вещами и поспешил прочь.

Судя по оживленным голосам, доносившимся с другого конца коридора, репортеры еще не

ушли. Нил осторожно прокрался мимо двери в общую комнату — происходящее там не
вызывало у него особого интереса, просто он хотел показать девушкам, что освободил
душевую. Ваймака с ними не было — видимо, свою часть интервью он уже отработал.
Заметив движение в коридоре, Рене бросила взгляд в дверной проем и улыбнулась Нилу:
дескать, поняла.

После этого он предпочел побыстрее убраться — не дай бог сцапают журналисты.

Прятаться было особо негде, но тут он заметил приоткрытую дверь медицинского
кабинета. Нил осторожно толкнул ее, заглянул внутрь и увидел Ваймака, который сидел
на идеально застеленной кушетке и крутил в руке пачку сигарет. Сочтя его кивок
приглашением, Нил скользнул в комнату и уже хотел закрыть за собой дверь, как вдруг
его взгляд наткнулся на безмолвного компаньона тренера.

В углу комнаты на полу, скрестив ноги, сидел Эндрю. Он по-прежнему был во

вратарской форме и только скинул краги и шлем. Перед ним кучей высилось содержимое
медицинского чемоданчика Эбби, сбоку валялся опрокинутый пузырек с таблетками,
часть из которых раскатилась по полу. Обеими руками Эндрю крепко — так, что
побелели костяшки пальцев, — сжимал свою награду за сегодняшние труды: бутылку
дорогущего виски «Джонни Уокер».

— Так вот, что ты имел ввиду, когда говорил об опустошении своего кошелька. —
догадался Нил.
— В точку. — проговорил Ваймак.

И хотя поле он покинул не больше десяти минут назад, бутылка была наполовину пуста.
Нил удивился, как Эндрю вообще ее держал.

— Эбби и Элисон уже в автобусе, — сообщил Ваймак. — Можешь идти к ним или, если
хочешь, подожди остальных здесь.

Нил неплотно прикрыл дверь, чтобы услышать, когда пресс-конференция закончится, и

сел на ближайший к выходу табурет. Поставив сумку в ногах, он снова посмотрел на
Эндрю, затем перевел взгляд на Ваймака.

— Тренер, зачем вы потратились на установку кабинок?

Ваймак неопределенно дернул плечом.

— Наверное, знал, что однажды они тебе понадобятся.

Не отнимая горлышка бутылки от губ, Эндрю ухмыльнулся.

— Наш Нил — ходячая трагедия.

— Да и на тебя без слез не взглянешь, — парировал тренер

— На них обоих без слез не взглянешь. — прокомментировала Элисон.

— Мы так польщены твоим мнением. — отозвался Эндрю.

Эндрю хихикнул. Смешок вышел слабым, так как лекарство еще не подействовало, но,
услышав его, Нил понял, что Миньярда накроет еще до отъезда со стадиона.

— И то правда, — кивнул Эндрю. — О, кстати: на этих выходных я поживу у вас.

— Не припомню, чтобы я тебя приглашал, — буркнул Ваймак, хотя как отказ это не
прозвучало.

— После сегодняшней игры Кевин достанет меня своим занудством. — Эндрю закрутил
крышку на бутылке и отставил ее в сторону, потом ловко собрал чемоданчик Эбби,
отодвинул его и встал. — Так что либо я ночую у вас, либо снова его пырну.
Выбирайте.

Ваймак устало взялся за переносицу.

— Эндрю, клянусь богом…

— Вы верите в бога? — удивился Нил.

— А ты нет? — вопросом на вопрос ответил Ваймак.

— Я атеист. — проинформировал Нил.

— Всего хорошего, тренер.

Эндрю направился к двери, однако Нил рукой загородил ему путь. Послушно
остановившись, Миньярд с любопытством на него посмотрел.

Нил убрал руку.

— Как ты узнал? — спросил он. — Как угадал, куда он будет бить?

— Тренер говорил, что Уоттс всегда пробивает пенальти в нижний угол. В ситуации,
когда от него зависел исход игры, он, естественно, сделал то же самое.Нил
ошеломленно уставился на Эндрю. Ваймак упомянул об этом во время перерыва, давая
указания на второй тайм и зачитывая стартовый состав бельмонтцев; упомянул
вскользь, среди всякой прочей информации. Нил был уверен, что Эндрю даже не слушал
скучные речи тренера. Просто невероятно, что он запомнил эту подробность и сумел
воспользоваться знанием в решающий момент.

— Но… — Нил умолк, не находя слов.

Эндрю сверкнул улыбкой и вышел. Нил растерянно посмотрел на тренера.

— Я думал, ему все равно. Все говорили, что ему плевать, и я начал в это верить,
но, если бы это было так, он не спас бы сегодняшнюю игру… правда?

— Как разберешься, свистни, — отозвался Ваймак.

— Я готова дать тебе денег, если поймешь, что в его голове. — предложила Элисон.

— У него свои деньги есть. — напомнил Аарон.

— Лишние деньги никогда не помешают. — подчеркнул Сет, что в первые за долгое время
подал голос, не считая чтения самой книги.

Через несколько минут журналисты наконец убрались, и Нил вернулся в общую комнату
ждать товарищей. Лисы подтягивались по двое, Дэн и Рене явились последними.
Погрузиться в автобус не заняло много времени, а вот выбраться с парковки оказалось
сложнее, даже несмотря на присутствие целой толпы копов, регулировавших движение
после матча. Пока «лисий» автобус полз через кампус, его не раз обстреляли смятыми
банками из-под пива. Ники опустил стекло, собираясь как следует обматерить
хулиганов, но Ваймак строго на него шикнул, и Хэммику пришлось ограничиться
неприличными жестами в адрес бельмонтцев.

— Спасибо, что Нил ничего не говорил. — фыркнул Ваймак.

— Вот тут соглашусь. — прокомментировал Кевин.

Благодаря атмосфере душевного подъема, вызванного неожиданной победой, дорога домой

пролетела незаметно. Общую радость не разделяла только Элисон, тихонько дремавшая
на переднем сиденье рядом с Эбби. Остальные старшекурсники собрались в середине
автобуса, чтобы подробно обсудить матч с компанией Эндрю, тогда как сам Эндрю
пересел к Ваймаку, предпочитая забалтывать тренера, нежели пережевывать детали
прошедшей игры. Грубая критика Кевина несла в себе пользу, однако для разгоряченных
победителей была неприятным холодным душем.

Посреди разговора Нил вдруг осознал, что счастлив.

— Нихуя себе струя. — отозвался Нил.

— Это ты про то, что счастлив? — спросила Дэн.

— Ну похоже, что да. — прокомментировал Кевин.

Это ощущение оказалось таким неожиданным и непривычным, что на какое-то время он

словно оглох. Он не помнил, когда в последний раз испытывал такое чувство
сопричастности и защищенности. Прекрасное, но опасное чувство. Человеку с таким
прошлым, как у него, тому, чье выживание завязано на лжи и тайнах, нельзя ослаблять
защиту. И все же, когда Ники со смехом придвинулся к Нилу, снова вспоминая один из
его удачных голов, тот сдался: пожалуй, он может позволить себе счастливый вечер,
всего один.

— Конец четвертой главы. — оповестил Сет.

— Каждая глава заканчивается на таких грустных мыслях. — сказала Рене.

— Нил как один сплошной депрессняк. — прокомментировал Аарон.

— Мы будем читать еще одну главу? — спросила Эбби.

— Да. — в унисон отозвалась большая часть лисов.

— После этого у нас снова будет тренировка, и предлагаю продолжить читать уже в
общежитии. — предложил Ваймак, все согласились, Сет опустил взгляд и начал читать
пятую главу.

Глава пятая

У себя в комнате Нил хранил двести пятьдесят тысяч долларов наличными и

зашифрованные инструкции на получение еще полумиллиона. Когда они с матерью
пустились в бега, денег было куда больше, но за годы скитаний запас истощился. То,
что осталось, многие сочли бы целым состоянием, однако для Нила эти жалкие гроши
означали жалкое будущее.

— Пиздец для тебя гроши? — усмехнулся Сет.

— Если бы узнал, сколько стоят адекватные фальшивые документы, ты бы расплакался. —

оповестил Нил.

Без карточки социального страхования на работу не устроишься, а при каждом переезде

нужно обеспечить себе новое имя, новое лицо и новое жилье. Траты росли как снежный
ком.

Маскировка давалась проще всего. Изменить прическу, цвет волос и глаз, освоить
акцент — этого, как правило, было достаточно, чтобы обдурить окружающих. В Европе
Нил пользовался британским акцентом матери, в Штатах — американским акцентом отца.

— Ты правда можешь так легко подделать акцент? — поинтересовалась Рене.

— На самом деле мне нужно, примерно, две недели, дабы подделать акцент. — сказал
Нил.

— А ты можешь смешивать? Типо говорить на французском с британским акцентом? —

поинтересовался Мэтт.

— Да это какое-то извращение. — оповестил Кевин.

Но для того чтобы полностью вылепить новую личность, не привлекая лишнего внимания,
требовалось иметь реальный адрес, порой — освоить другой язык, а еще заполнить
свободное время.

— Ты путешествовал без знания языков? — удивилась Дэн.

— Главное делать умное лицо, словно ты все понимаешь. — усмехнулся Нил.

В Милпорте Нилу повезло: он самовольно заселился в пустующий дом и не платил за

жилье, но в будущем такая удача вряд ли выпадет вновь.
Перемены в жизни поднимали расходы на новый уровень. Нил переживет этот год, только
если дотла сожжет все мосты. После того как он схлестнулся с Рико Мориямой и
засветился на экранах, простая смена имени и переезд не спасут; необходимо оборвать
все связи, в том числе в Штатах.

— Полечу в Италию, Испанию или Мексику, почему нет? — думал Джостен.

— Нет, ты будешь сидеть на жопе ровно. — сухо сказал Ваймак.

Выправить новый паспорт непросто, но тут Нил хотя бы знал, к кому обращаться. Его
мать родом происходила из британского преступного клана, и от нее Нилу достался
целый список контактов разных темных личностей. Большинство были европейцами, а
значит, его папаша дотянуться до них не мог. Нил не был уверен, согласятся ли они
помочь ему в отсутствие матери, и все-таки надеялся, что ее имя сослужит добрую
службу. Необходимые документы стоили весьма недешево, но зато и по качеству работы
считались едва ли не лучшими. Учитывая стремительное развитие технологий, иначе и
быть не могло.

Примерно рассчитав, сколько денег ему понадобится в мае, Нил благоразумно решил
отказаться от лишних покупок. Он и так сдуру потратился на той отвратительной
первой вечеринке в Колумбии, так что оставшиеся средства лучше попридержать. У
Лисов, однако, имелись другие соображения на этот счет, и именно поэтому во вторник
Нил неожиданно оказался на шоппинге.

— Нил, тебе даже платить не придется, я все устрою. — подмигнула Элисон.

О том, что после тренировки они не сразу поедут в общагу, его никто не предупредил.
Лисы просто затолкали Нила в машину и без объяснений повезли в торговый центр. В
субботу намечался традиционный осенний банкет команд юго-восточного округа, а
подходящей одежды у Нила, как все прекрасно знали, не было. Мероприятие не такое
официальное, как грядущий в декабре зимний банкет, и тем не менее в рваных джинсах
и линялой футболке на него не заявишься.

— Я бы с удовольствием пошел бы в футболке и джинсах. — оповестил Нил.

— Тебя легко спутают с бомжом и даже на порог не пустят. — усмехнулся Эндрю.

— Прекрасно. — пропустив мимо ушей свое сравнение с бомжом, сказал Нил.

— Рано или поздно тебе придется что-то примерить, — заметил Ники.

— Я мог бы просто не ходить на ваш чертов банкет, — пробурчал Нил.

— Заткнись. Ты идешь, и точка, — отрезал Кевин, как будто сам не дрейфил перед этим
событием. На банкет приглашались все четырнадцать команд первого дивизиона, включая
«Воронов» из университета Эдгара Аллана. Встречи с бывшими товарищами Кевин жаждал
не больше Нила. — Другие команды хотят на тебя посмотреть.

— Плевать, — сказал Нил. — Меня они интересуют только на поле.

— Сохраняй лицо, Нил. — Эндрю методично стягивал с вешалок предметы одежды и ронял
их на пол. Очередную вешалку он метнул в двоюродного брата; крякнув, тот вовремя
увернулся. В ответ на свой промах Эндрю пожал плечами и повернулся к Нилу. — Ты
высмеял Рико на шоу у Кэти. Если не придешь на банкет, он скажет, что ты зассал.
Ай-ай-ай, Нил, как не стыдно!

Нила, однако, в самом деле терзал страх, и Эндрю это знал.

— Вот. — Аарон протянул Нилу клочок бумаги. — Держи, пока я не забыл.

На клочке синими чернилами были выведены округлые буквы и цифры — перечень имен и
номеров. Ники заглянул Нилу через плечо и пренебрежительно фыркнул:

— Серьезно, Аарон?

— Дэн попросила меня взять список у Кейтлин.

— Кто все эти люди? — не понял Нил.

— Лисички без пары, — сообщил Аарон.

— И все они девчонки, — поморщился Ники. — Это нам не поможет.

— Ники, — начал было Нил.

Но Хэммик выдернул у него из пальцев бумажку и смял ее.

— Какая прелестная невинность! Нил, в свои девятнадцать ты ни разу не посмотрел на

сиськи Элисон — и после этого будешь называть себя натуралом? Надо нам с тобой как-
нибудь сесть и поговорить об этом.

— В восемнадцать. — поправил Нил. — И напомню, я не интересуюсь никем.

— Так, лично я сваливаю. — Аарон поднял ладони и развернулся. — Когда закончите,

найдете меня на фудкорте.

— Прекрати дурно на него влиять, — сказал Кевин, обращаясь к Ники. — Я собираюсь

вывести его в национальную сборную, и будет проще, если он останется
гетеросексуалом. Тебе лучше чем кому-либо другому известно, сколько у людей
предрассудков. Только представь, как это ударит по его карьере!

— Поверить не могу, что мы это обсуждаем, — вздохнул Нил.

— Это еще лучше, что ты никем не интересуешься. — обрадовался Кевин.

Ники с обеих сторон сжал его голову ладонями, словно стараясь оградить от спора, но
пользы это не принесло, так как уши-то он и не закрыл.

— Ты занимайся карьерой Нила, а я позабочусь о его личном счастье. Брось, Кевин.

Даже ты не можешь не признать, что он ведет себя очень странно!

Эндрю вскинул руки.

— Новость часа, Ники: Нил — ненормальный!

— Он даже хуже ненормального.

— Вообще-то я здесь, — возмутился Нил, — и все слышу.

Ники театрально вздохнул и отпустил его голову.

— Ладно, ладно. Бери с собой чирлидершу, если хочешь.

— Никого я с собой брать не буду. Я вообще не хочу идти.

— Хочешь, не хочешь, но ты поедешь. — отозвался Ваймак.

— Ты хоть представляешь, какое это позорище — прийти на такое мероприятие без пары?

— А ты, что ли, нашел себе пару? — удивился Нил. — А как же Эрик?

— Эрик в Германии, — ответил Ники. — Да, нашел, но встречаться-то с этим парнем я

не собираюсь. Мне просто нужен кто-нибудь, с кем можно хорошо провести время.
Повеселиться, понимаешь? Нормальные люди иногда веселятся. А вы двое просто
невыносимы.

Нил перевел взгляд на Эндрю, но вместо него ответил Кевин:

— Не лезь не в свое дело.

— Трое, — произнес Нил. — Не двое, а трое. Еще Элисон.

— Ты знаешь, что такое тактичность? — спросил Мэтт.

— А по нему не видно, что он не в курсе? — вопросом на вопрос отозвался Аарон.

От этих слов Ники разом помрачнел. После всего, что Хэммик о нем наговорил, Нил не
жалел о сказанном, но и не чувствовал, что реабилитировался. Ники что-то
пробормотал себе под нос и отправился дальше рассматривать рубашки. Нил снова
переключился на выбор слаксов, висевших перед ним, но никак не мог сосредоточиться.
Не глядя на размер и модель, он рассеянно перебрал несколько вешалок, потом
посмотрел на Кевина.

— Пригласишь ее? — Кажется, его самого вопрос удивил не меньше, чем Кевина и Эндрю,
которые застыли, вытаращив глаза. Нил продолжал перебирать вешалки, не отводя
взгляда от Кевина. — Они с Сетом так хотели пойти, за обедом только о банкете и
болтали. А теперь она придет, а он — нет…

— Какая дешевая отмазка, — издевательски ухмыльнулся Эндрю. — Хочешь, чтобы кто-то

другой подчищал за тобой дерьмо? Нил, Нил, в следующий раз придумай что-нибудь
получше. С поджатым хвостом ты смотришься убого.

— Отъебись, — сказал Нил. — Твоя теория — всего лишь теория. Когда найдешь
доказательства…

— …произойдет чудо и тебе сразу станет легче смотреть Элисон в глаза? — Эндрю
изобразил потрясение. — Когда я найду доказательства, станет ясно, что Сет ходил с
мишенью на спине и нарисовал ее ты. Задумайся об этом как-нибудь на досуге.

— Ну ты и уебок, Эндрю. — отозвался Сет. — У каждого из нас была мишень на спине.

— Ну вот тут я согласен с Сетом. — прокомментировал Ники.

Нил не нашелся с ответом. Повисла короткая пауза, после чего Эндрю, хохотнув,
двинулся прочь. Нил посмотрел ему вслед, пытаясь решить, кого ненавидит сильнее —
его или Кевина.

— Я не буду ее приглашать, — сказал Кевин, прервав затянувшееся молчание. — Хоть ты

и навлек гнев Рико на всю нашу линию нападения, но округ «Вороны» сменили в первую
очередь из-за меня. Ни ты, ни я не вправе сейчас подходить к Элисон.

— Ты считаешь, что Эндрю прав.

— Да.

— Но людей не убивают из-за игры.

— Там, где я вырос, это больше чем игра, — сказал Кевин. — Я знаю, что за смертью
Сета стоит Рико. Знаю таких, как он. Тебе не понять, что ими движет, — и слава
богу.

При любых других обстоятельствах Нил вздохнул бы с облегчением, услышав эти слова.
Они означали, что Эндрю не рассказал Кевину о его прошлом, что Кевин его пока не
узнал. Однако на краткий миг Нилу захотелось возразить, сказать, что на его глазах
творилось много жестокости, но такой бессмысленной — никогда.

— Радует, что ты никогда больше не побываешь в гнезде. — выдохнул Кевин.

— Я бы так не радовался раньше времени, Кевин. Судя по обложке, с Рико будет очень
много дерьма в книге. — оповестил Нил.

Отец Нила возглавлял крепкий преступный синдикат, состоявший из верных ему людей.
Мало у кого хватало глупости оскорбить Мясника; рискнувших перейти ему дорогу было
еще меньше. Из тех, кто на это осмеливался, Мясник делал показательный пример —
только из них самих, а не из их соседей или коллег. Рико полагалось прийти за
Нилом, а не вымещать злобу на Сете.

— Эй, — позвал Ники из прохода. Нил был рад отвлечься, но Ники двигался слишком
медленно. — Хватит уже на сегодня чернухи. Прекращайте эти ваши разговоры, слышите?

В ответ Кевин молча отвернулся. Ники, все еще слегка настороженный, подошел к Нилу.
Тот обвел глазами охапку вешалок с одеждой в руках Хэммика: для банкета все это не
годилось. Спрашивать, кому предназначаются наряды, он не собирался, однако Ники
поймал его взгляд и надулся от гордости:

— У меня отличный вкус, правда? Можешь примерить, если хочешь, но я и так знаю, что
не ошибся с размером.

— С какой стати мне это мерить?

— С такой, что это твои шмотки. — Ники произнес это как нечто само собой
разумеющееся и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Ты же в курсе, что тренер еще с
июня долбит нам кукушку насчет твоего гардероба? Он пригрозил, что заставит нас
бежать марафон, если мы не решим вопрос. Гребаный марафон, Нил! Парень вроде меня
на такой дистанции сдохнет. Будь добр, сделай одолжение и не спорь.

— Вас вообще не должно волновать, в чем я хожу. — прокомментировал Нил.

— Пока ты в нашей команде, нас волнует, в чем ты ходишь. — сказал Ваймак.

— Говорите за себя. — улыбаясь, воскликнул Эндрю.

— Лис, ты буквально два раза покупал мне одежду в "Сумерки". — напомнил Нил.

— Я еще не покупал, это сделал книжный я. — фыркнул Эндрю.

— Да что не так с моей одеждой-то?

— Отмотаем назад на тот момент, когда я просил не спорить, ладно? Я хорошо его
запомнил, ведь всего пять секунд прошло. — Когда Нил потянулся за одеждой, Ники
отдернул руки. — Нет уж, я сам поддержу. А ты пока подбери себе штаны.

Нил мысленно сосчитал до десяти, однако унять вскипевшее раздражение это не

помогло.
— В жизни больше не поеду с вами по магазинам.

— Ага, как же. Чувак, теперь я начинаю понимать, почему Эндрю оставил тебя здесь.
Хорошо, что он не послушал, когда я предложил ему взять тебя с собой.

— Взять меня с собой куда?

— Ну, кое-куда, — туманно ответил Ники. — Сосредоточься на текущей задаче, Нил. Чем
дольше ты будешь стоять столбом, тем дольше мы тут проторчим.

— Ненавижу ходить по магазинам. — проворчал Нил.

— Мы заметили. — усмехнулся Сет.

Нил отогнал мысли об Эндрю, Элисон и Рико и переключился на одежду. Со слаксами он

определился довольно быстро, а вот несколько выбранных им рубашек Ники забраковал.
В конце концов Нил плюнул и сдался на его милость. К кассе они подошли вместе,
причем Ники никак не хотел расставаться с охапкой ненужных Нилу вещей. Шлепнув его
по рукам, Ники упрямо увернулся.

— Раз уж эти шмотки тебе не нравятся, платить за них ты не будешь. Заплатит универ
— ну, почти: деньги спишутся с карты тренера. Э, э! — Ники попятился, не давая Нилу
выхватить у него вещи. — Еще раз полезешь, укушу. И не думай, что это пустая
угроза. Я, знаешь, как кусаюсь! Иди Эрика спроси.

— Хватит нас позорить, — разнял их Кевин. — Ники, вали на другую кассу.

— Я сам могу купить себе одежду, — снова запротестовал Нил, когда Хэммик ускакал
прочь.

— Что там насчет моей карточки? — смотря на Хэммика, сухо поинтересовался тренер

— А-э. — не знал, что ответить Ники. — Сет, читай дальше.

Кевин медленно оглядел его с головы до ног. Джинсы Нила вылиняли до беловато-серого
оттенка, горловина футболки замахрилась, подол обтрепался. На него не впервые
смотрели как на бездомного, но высокомерная снисходительность Кевина била наотмашь.
Сперва Нила обожгло стыдом, однако он подавил это чувство. Внешний вид у него,
конечно, запущенный, но тому есть свои причины. Человеку вроде Кевина, выросшему
под вспышками фотокамер и заработавшему кучу денег на собственном таланте, их не
понять.

— Терпеть тебя не могу, — признался Нил.

— Да мне фиолетово. — Кевин показал поверх его головы на кассира. — Шевелись.

— Ты ужасен, Кевин. — прокомментировал Нил.

Расплатившись, они забрали целую уйму пакетов. Съехали вниз по эскалатору, вышли к
большому фонтану — сердцу торгового центра. Там их уже ждал Эндрю: по-турецки
скрестив ноги, он сидел на окружавшем фонтан бортике, выложенном плиткой под
мрамор. Эндрю увлеченно что-то строчил в телефоне и при появлении товарищей даже не
поднял головы. Свалив пакеты с покупками ему под ноги, Ники с любопытством вытянул
шею.

— Где ты откопал этого динозавра? — ужаснулся он. — Кто сейчас берет телефон-
раскладушку? Эндрю, ты мне такой выигрыш обломал!

Нил в который раз задался вопросом, есть ли в этом мире что-нибудь, на что Лисы не
спорят.

— Печалька, — сухо прокомментировал Эндрю.

— Не мог найти с нормальной раскладкой?

— А зачем? — Эндрю закончил возиться с телефоном, захлопнул его и перебросил Нилу.

Тот инстинктивно поймал мобильник, но от следующих слов Миньярда буквально замер. —
Кому Нил будет писать?

— Гм, да хотя бы мне, — сказал Ники так, будто озвучил очевидный факт.

— Что… — Нил не смог даже задать вопрос.

— Мне не нужен телефон. — прошипел Нил.

— Нужен. — сказал Ваймак.

— Нет. — отрезал Нил.

— Да почему? — не понимал Ники.

— Думаю, в книге об этом будет написано. — сухо прокомментировал Нил.

Разжав пальцы, он уставился на серый телефон в своей ладони. Он не думал, что такая
маленькая вещица всколыхнет такую боль, но тяжкая скорбь, наполнившая сердце,
казалось, разрывала его на части. Шум в ушах напоминал грохот океана. На мгновение
Нил вернулся на пляж, к объятому пламенем автомобилю. Он до сих пор помнил запах
гари, соленую воду и тошнотворную вонь горящей плоти. Он все еще чувствовал песок
на пальцах — нагретый солнцем сверху и обжигающе холодный на глубине, где Нил
закопал кости матери.

— Господи, это настолько больно? — спросила Рене.

— Если у меня будет телефон, то я вечно буду думать про то, что мне в любой момент
может позвонить мать. — безэмоционально отозвался Нил.

Ему очень хотелось сохранить телефоны. Переезжая с места на место, они всякий раз
покупали новые мобильники, одноразовые дешевки с предоплаченной связью, от которых
не жалко избавиться при первом подозрении на опасность. Он хотел сохранить телефон
матери — как напоминание о ней, как нечто материальное, к чему можно прикоснуться.
Увы, он уже тогда понимал, что не может себе этого позволить. Покидая пляж, он
зашвырнул оба мобильника в воду и новым с тех пор не обзавелся. Какой смысл? На
всем белом свете нет никого, кому он мог бы позвонить.

— Мы будем тебе звонить. — засиял от счастья Ники.

— Хочешь, чтобы после первого гудка я бился в панических атаках? — поинтересовался

Нил, выгнув бровь.

— Нил.

Настойчивый голос Ники наконец пробился сквозь глухой шум в его ушах. Нил медленно
поднял глаза и запоздало сообразил, что Ники что-то ему говорит. На лице Хэммика
читалась тревога.

Нил судорожно сглотнул и попытался вспомнить, как дышать. Сомкнув пальцы на

телефоне, чтобы не видеть его, он протянул аппарат Ники.
— Нет.

Хэммик вскинул ладони. Со стороны он походил на человека, который не столько

отказывается забирать мобильник, сколько старается успокоить загнанное в угол
животное.

— Нил, — осторожно и с расстановкой заговорил он, — нам, типа, надо, чтобы у тебя
был телефон. Чтобы ты весь сезон оставался на связи.

— А то уж как-то легко ты вызываешь в людях желание тебя пришить, — добавил Эндрю.

— Ты прав, всех людей, которые хотят меня убить по той или иной причине, даже по
рукам не сосчитать. — отозвался Джостен.

Услышав это бестактное объяснение, Ники болезненно поморщился, но взгляда от Нила

не отвел.

— Что, если тренеру понадобится с тобой поговорить или до тебя докопаются сраные
фанаты Рико? Под конец прошлого сезона все словно взбесились, а в этом с самого
начала творится черт знает что. Мобильник нужен на всякий случай. Нам всем будет
спокойнее, если мы будем знать, где ты.

— Не могу. — Слишком грубо, слишком честно, но иначе нельзя. Если Нил прямо сейчас
не избавится от этого телефона, его стошнит. — Ники, я…

— Ладно, ладно. — Ники накрыл руку Нила ладонями. — Мы что-нибудь придумаем.

Нил думал, что, отдав телефон, почувствует себя лучше, однако непреодолимое
ощущение потери по-прежнему жгло легкие огнем. Он высвободил ладонь и взял в нее
пакеты с покупками, висевшие на сгибе локтя. Просить ключи не потребовалось — Эндрю
выудил их из кармана Ники и протянул Нилу.

Тот потянулся за связкой, но Эндрю отдернул руку. Подавшись вперед на широком

бортике, он усмехнулся.

— Знаешь, Нил, честность тебе ужасно не к лицу.

Нил выдернул ключи у Эндрю из пальцев и под его смех побрел прочь. В торговый центр
Нил больше не вернулся, но довольно скоро Лисы присоединились к нему в машине. Про
телефон никто не вспоминал, и, хотя Ники то и дело обеспокоенно поглядывал на Нила
в зеркало заднего вида, на обратном пути в кампус к нему никто не лез.

— Ты ведь понимаешь, что тебе все равно придется воспользоваться телефоном? —

спросила Дэн.

— Может для тебя это будет тяжело, но мы попытаемся тебе помочь. —

прокомментировала Рене.

— Ему поможет лишь один человек. — отозвался Ваймак.

Все кинули на него непонимающие взгляды.

Молчание не могло длиться вечно, как бы Нилу того ни хотелось. Выйдя из душевой
наполовину одетым для ночной тренировки с Кевином, он обнаружил, что Дэя в
раздевалке уже нет. Судя по разбросанным на скамье вещам, выйти его заставило что-
то непредвиденное.

Эндрю дожидался Нила, сидя верхом на скамейке; перед ним лежал тот самый телефон.
Невольно посмотрев на мобильник, Нил быстро перевел взгляд на лицо Миньярда. Эндрю
больше не ухмылялся. Он пропускал девятичасовую таблетку, чтобы до отхода ко сну
выйти из возбужденного состояния, хотя при этом обычно бодрствовал до полуночи,
сопровождая Кевина и Нила на тренировку.

— Надо же, сколько проблем у человека, — вздохнул Эндрю.

— Телефон мне не нужен.

— В этом сезоне тебе он нужен как никому.

Эндрю вытащил из кармана собственный телефон и положил его рядом с мобильником

Нила. Он был черного цвета, но той же модели.

— У вас парные телефоны. — усмехнулся Ники.

— А теперь докажите мне, что Эндрилов не существует. — хохотнула Элисон.

За эти фразы в Ники полетела подушка от Нила, так как Элисон он трогать не хотел.

Открыв оба телефона, Эндрю нажал какие-то кнопки. Через пару секунд его мобильный
зазвонил. Нил ожидал услышать стандартный рингтон, но вместо этого зазвучала песня.
Выбор Эндрю показался ему странным, но потом он вслушался в текст: песня была о
беглецах.

— Ты поставил песню, связанную с Нилом себе на рингтон. — проворчал Аарон. — Ты что

в него влюбился?

— Конечно, дрочу на этого глупого кролика каждую ночь. — усмехнулся Эндрю.

Нил незаметно для всех покраснел, но, конечно же, это не скрылось от взора Эндрю,
который ухмыльнулся ещё шире.

Нил пересек раздевалку и уселся на скамью лицом к лицу с Эндрю, потом сгреб его
телефон и с силой нажал клавишу отбоя.

— Думаешь, ты смешной? Нифига.

— Да и ты, в общем-то, тоже. Накинул себе на шею петлю, а конец веревки отдал Рико,
— отозвался Эндрю. — Я хорошо помню, как обещал позаботиться о твоей безопасности.
Назови хоть одну причину, по которой тебе обязательно надо ставить мне палки в
колеса.

— В последние восемь лет мне удавалось выжить только потому, что меня не могли
найти.

— Это не причина.

— Мы опять играем в честность?

— А что, надо? — Эндрю забрал у Нила телефон. — Тогда ты первый.

Нил принялся пальцем вращать свой мобильный на скамейке. Брать его в руки он не
хотел и не мог.

— Понимаешь, большинство родителей покупают детям телефоны, просто чтобы быть с

ними на связи, а я носил с собой мобилу из-за тех людей, которые работали на отца.
Мои родители хотели быть уверены, что успеют связаться со мной, если случится
худшее. «Просто на всякий случай», — эхом повторил он слова Ники. — Я не выбросил
телефон, когда сбежал. Родители погибли на моих глазах, но я продолжал надеяться,
что ошибся. Я верил: в один прекрасный день они позвонят мне и скажут, что их
смерть была инсценировкой. Что мне можно вернуться домой и что все наладится. Но
единственный звонок был от того человека — он требовал вернуть деньги. С тех пор у
меня нет телефона. Да мне он и не нужен. Кому звонить-то?

— Ники, тренеру, на горячую линию по предотвращению самоубийств, да кому хочешь.

— Как складно врешь. — пропел Эндрю.

— Да завались уже. — прорычал Джостен. — Если книжный я доверил свою жизнь тебе, то
это не значит, что в этот раз я так и поступлю.

— Я вспомнил, почему меня от тебя воротит.

— Странно, что ты об этом забыл.

— Может, забыл, а может, и нет. — Нил подтолкнул телефон к Эндрю. — Должен быть
другой выход.

— Например, иногда проявлять характер, — предложил Эндрю. — Понимаю, человеку, у

которого на уровне инстинктов заложено чуть что рвать когти, это нелегко, но ты
хотя бы попробуй, вдруг понравится.

— Затолкать этот дебильный телефон тебе в глотку. — вот что мне бы понравилось.

— Во-от, уже интереснее.

— Я пришел сюда не для того, чтобы тебя развлекать.

— Но, как я и ожидал, ты настолько талантлив, что справляешься с несколькими

задачами одновременно.

— Знаете, каким бы гомофобом я не был, но я буду болеть за парочку двух психов. —

усмехнулся Сет.

— Пиздец, Сет, это точно ты? — удивился Мэтт.

— Добро пожаловать в фан-клуб «Эндрилы»! — воскликнул Ники, и тут же получил в лицо

ещё одной подушкой. — Да сколько их у тебя? — смотря на Нила, негодовал тот.

— Достаточно. — просто ответил Джостен.

Вопрос, Нил: я похож на мертвеца? — Эндрю показал на свое лицо, сделал паузу,
ожидая ответа, и, не услышав его, совсем не удивился. — Смотри сюда.

Он поманил Нила ближе, как будто хотел что-то показать на маленьком дисплее
телефона. Щелчком открыв раскладушку, Эндрю вдавил одну-единственную кнопку.
Сначала было тихо, потом раздался приглушенный звук набора номера. Телефон Нила
ожил; текст песни отличался, но голос исполнителя был тем же, что в рингтоне Эндрю.

— Еще и рингтоны одинаковые, жесть. — отозвался Мэтт.

Играла все та же дурацкая песня, только другой куплет, и слова ранили так же
сильно, как те, что звучали из мобильника Миньярда. Нил молча смотрел на экран, не
нажимая отбой.

— Тебе звонят, — подсказал Эндрю. — Сними трубку.

Не чувствуя пальцев, Нил взял телефон и откинул крышку. Скользнув взглядом по

высветившемуся на дисплее имени Эндрю, он нажал на клавишу ответа и поднес
мобильный к уху.

— Твои родители мертвы, у тебя куча проблем, и впереди не светит ничего хорошего,

— Твоя поддержка, Эндрю, просто пиздец. — прокомментировал Кевин.

— сообщил Эндрю. — Для тебя это не новость. Но с сегодняшнего дня и до следующего

мая ты останешься Нилом Джостеном, а я — человеком, который пообещал тебя защитить.
Мне по барабану, когда ты воспользуешься телефоном — завтра, послезавтра или вообще
никогда. Но ты оставишь его у себя, потому что однажды он может тебе понадобиться.
— Эндрю поддел пальцем подбородок Нила и приподнял его голову, заставив посмотреть
в глаза. — И в этот день ты не сбежишь. Ты вспомнишь о моем обещании и позвонишь.
Скажи, что понял.

Нил вдруг словно лишился голоса и сумел только кивнуть.

— Какая напряженная атмосфера. — сухо отозвался Аарон.

Эндрю убрал палец с его подбородка и захлопнул свой телефон. Нил тихим щелчком
сделал то же. Бесконечно долгую минуту он сверлил мобильник взглядом, потом взял
его в руку и спрятал в сумку-почтальонку. Эндрю наблюдал за ним из-под
полуприкрытых век. Нил избегал смотреть на Миньярда, пока не справится с эмоциями,
но они отражались на его лице слишком явно. Эндрю изучал Нила взглядом еще какое-то
время, потом вздохнул и отодвинулся.

— Вы Эндрю имели в виду, тренер? — спросила Рене.

— Ты права. — отозвался Ваймак.

— Если ты закончил страдать, задавай свой вопрос, а то Кевин уже задрался тебя
дожидаться.

Нил собирался спросить про Кевина, но телефоны напомнили ему кое о чем еще.
Выпытать правду об уговоре между Кевином и Эндрю можно и у Дэя, а на этот другой
вопрос никто, кроме Эндрю, не ответит.

— Зачем тебе звонили из полиции Окленда?

— Ух ты, сразу в глотку вцепился. Может, ты все-таки и не тряпка, — с легким

удивлением произнес Эндрю. — Служба опеки начала расследование в отношении одного
из моих приемных отцов. Кабан Хиггинс знает, что я жил в той семье, и хочет, чтобы
я дал показания.

— Но ты его послал.

Эндрю небрежно отмахнулся.

— Ричард Спир — скучный, но относительно безвредный тип. Копам не удастся ничего на

него навесить.

— Спир, это ведь твоя последняя приемная семья? — спросил Ники. Что ж Эндрю не
удостоил своего кузена даже взглядом.

— Точно? Если это простое недоразумение, как-то уж слишком бурно ты отреагировал.

— Мне не нравится это слово.

— Бурно? — осторожно спросил Нил.

— Недоразумение.

— Странно. Чем оно может не нравиться?

— Не тебе судить о чужих странностях.

— Такое ощущение, что тебе не нравится половина английского словаря —

прокомментировал Мэтт.

Эндрю перекинул ногу через скамейку и встал. Видимо, это означало, что разговор
окончен. После ухода Миньярда Нил потянулся за спортивными шортами, но дверь, едва
успев закрыться, распахнулась снова. Эндрю был прав: Кевин, вынужденный болтаться в
ожидании Нила, страшно разозлился. Нил ждал едких упреков, но дерганые движения
Кевина говорили сами за себя.

Они быстро переоделись, вышли на поле и разрядили напряжение на тренировке. А

закончив, вместе с засыпавшим на ходу Эндрю вернулись в общежитие. В ванной комнате
Нил переоделся ко сну, ногой отпихнул грязную одежду и присел на край ванны.
Верхний свет бросал блики на изогнутый корпус телефона у него на ладони.

Прошла целая вечность, прежде чем он решился открыть его. Нил медленно пролистал
меню и не удивился, обнаружив, что Эндрю заполнил за него список контактов, а
некоторые номера даже поставил на быстрый набор: первым забил свой, вторым — номер
Кевина, третьим — Ваймака. А еще непонятно с чего внес в список экстренных
контактов телефон командного психолога. Встречаться с Бетси Добсон Нил больше не
собирался, а потому удалил ее номер.

Обновив контакты, он залез в историю звонков. Одно имя в списке повторялось дважды
с указанием времени звонка. Не имя матери и, к счастью, не имя отца. Нилу еще
только предстояло научиться с этим жить.

— Ты словно динозавр, вот честно. — отозвалась Элисон.

Указав на себя пальцем, Нил сообщил: — Зато этот динозавр может зашивать раны
зубными нитями.

— Нил, умоляю, скажи, что ты не зашивал себя зубными нитями. — просила Эбби, хотя
его красноречивое молчание было громче многих слов.

Неожиданный утренний звонок разом отнял у Нила пять лет жизни. Только что
закончился испанский, и Нил уже складывал вещи, когда услышал отчетливую вибрацию.
Отшвырнув учебник, он принялся лихорадочно рыться в недрах сумки в поисках
телефона. Что могло случиться? В голове с бешеной скоростью проносились самые
разные предположения.

На экране мигал индикатор входящих сообщений. Увидев рядом с ним имя Ники, Нил
слегка выдохнул — от Ники дурных вестей стоило ожидать меньше всего. Он открыл
сообщение: это оказался всего-навсего веселый смайлик. Нил подождал, но больше
ничего не пришло.

В следующий раз телефон зажужжал, оповестив о сообщении от Дэн: «ники сказал у тебя
есть тел. да или да?» Нил отправил короткое «да», надеясь, что этого достаточно.
Полминуты спустя Дэн написала: «давно пора. я уж думала никогда не купишь». Нил
хотел спросить, как у нее проходит урок английского, но потом решил воздержаться от
ответа.

— Ты ведь знаешь, что можешь выключить уведомления? — спросила Дэн.

— Нет, но теперь знаю. — улыбнулся Джостен.

К обеду, когда он пришел в столовую для спортсменов, в телефон нападало уже два
десятка сообщений. Почти все были от Ники: пустой треп ни о чем. Нил читал их, но
отвечал, только если Ники задавал вопрос. Два сообщения пришло от Мэтта — в первом
он проверял слух о том, что Джостен обзавелся мобильным, во втором жаловался на
Эндрю, который обломал крутой спор, купив такую убогую модель. «Эту древность уже
сто лет не продают. Он ее в ломбарде надыбал?»

— Бойд, такие модели все еще продают в магазинах. — оповестил Эндрю.

Нил не знал, как к этому относиться. Мало того что Лисы каждый день проводили
вместе по семь часов на тренировках, так все они еще и жили бок о бок в «Лисьей
башне». Как при таком тесном общении у них оставалось что сказать друг другу, он не
понимал. Он хотел поставить запрет на входящие сообщения или как-то объяснить, что
брал мобильник не для этого. Телефоны нужны для экстренной связи, а не для
бесконечных комментариев по поводу тягомотной лекции. Нил сдерживал себя, сознавая,
что в данном случае неправ, но все равно испуганно подскакивал всякий раз, когда
раздавалось знакомое жужжание.

Остальных его молчание нисколько не смущало. Ники сыпал эсэмэсками весь день в
среду и почти до вечера четверга. Наконец терпение Нила иссякло. Усевшись на
ступеньки в учебном корпусе, он старательно набрал ответ: «Что, если ты
израсходуешь все сообщения, а они тебе понадобятся?» Реакция Ники последовала
незамедлительно: "???» Несколько секунд спустя он прислал более вразумительный
ответ: «в нашем тарифе нет лимита смс, их нельзя израсходовать. хотя я попробую».

— Ненавижу ваши тарифы. — пробурчал Нил.

— А я ненавижу тебя, так что будем делать? — спросил с усмешкой Эндрю, хотя был
проигнорирован.

Нил вздохнул и отказался от этой борьбы, сочтя ее безнадежной.

К раннему вечеру пятницы, когда команда погрузилась в автобус, в папке «Входящие»

накопилось семьдесят сообщений. «Лисы» отправлялись в Колумбию на матч против
команды университета Южной Каролины. Колумбийцы были единственной, помимо них,
командой первого дивизиона в штате, поэтому университеты жестко соперничали между
собой. Сегодня шансы у «Лисов» были неплохие, хотя играть они собирались с той же
авантюрной расстановкой, что и на прошлой неделе.

Ники хотел ехать в Колумбию отдельно, чтобы после игры завалиться в «Райские
сумерки», но Ваймак категорически это запретил. Он знал, как парни развлекаются в
клубе, и не хотел подвергать команду риску перед самым банкетом. Если на банкете
кто-то из руководства вдруг решит, что Эндрю уклоняется от приема таблеток, его
заставят сдать кровь на анализ, а Ваймаку очень не хотелось, чтобы в результатах
фигурировала «крекерная пыль». Эндрю не стал спорить с решением тренера, зато Ники
всерьез надулся.

— Слушай старших, Хэммик. — прокомментировал Аарон.

Он развернулся в своем кресле и стал болтать с Нилом. В разгар его щебетания о

каком-то учебном проекте у Нила завибрировал телефон. Нил машинально открыл
сообщение — это оказался смайлик от Ники. Нил посмотрел на товарища с недоумением.

— Видишь? — довольно произнес Ники. — Уже гораздо лучше. Вот так должен выглядеть
нормальный человек, когда проверяет свой телефон.

Нил удивился еще больше.

— Так ты поэтому строчил мне сообщения как из пулемета?

— В основном да. Эндрю велел мне разобраться с этим. Я нашел самый простой способ.

— Разобраться с чем?

— С тобой, конечно. Внимание, вопрос. — Ники сделал паузу. — Если бы я тебя не

донимал, ты бы хоть раз прикоснулся к телефону за эту неделю?

— Он нужен мне на экстренный случай, так что — нет.

— Вопрос номер два, — продолжал Ники. — Ты действительно думаешь, что в экстренном

случае схватился бы за телефон? Да ни за что. Видел бы ты свое лицо, когда Эндрю
тебе его отдал. Это было не безразличие, не шок, а реальный нервный срыв, причем
такой, какого я давненько не видывал. В чем причина — не знаю, но уверен, что в
случае опасности тебе и в голову не придет позвонить кому-то из нас.

Нил чувствовал правоту Ники и все же возразил.

— Вам-то откуда знать?

— Конечно, Нил не прав, но все равно будет отстаивать свою точку зрения. —
проворчал Кевин.

— Да он прям мини ты. — хохотнул Мэтт.

— Пойми, мы не можем рисковать. Нам совсем не хотелось бы на горьком опыте

убедиться, насколько повернутые у тебя мозги.

— Когда мне понадобилась помощь в Колумбии, я позвонил Мэтту.

— О да, — сухо кивнул Ники. — Эту песню мы уже слышали. Ты позвонил Мэтту, выдал
ему свою обычную присказку «Я в порядке» и дернул назад автостопом черт знает с
кем. Не забыл? — Ники выжидающе посмотрел на Нила, но у того аргументов в свою
защиту не нашлось. — Ладно, не благодари. Я только что сэкономил тебе как минимум
две сотни баксов на сеансе интенсивной психотерапии.

Нил не считал, что обязан благодарить Ники за удачную попытку ослабить его
бдительность, однако покорно сказал:— Спасибо…

— Господи, ты можешь хоть раз произнести это без вопросительной интонации?

— Не может. — усмехнулся Сет.

— обиженно поморщился Ники. — Что ж, маленькие победы — тоже победы. Сперва выиграй
бой, потом победи в войне, так? Не уверен, как правильно звучит цитата, но, в
общем, ты меня понял. Так на чем я остановился?

Ники быстро вспомнил, о чем вел речь, и снова принялся увлеченно рассказывать о
своей учебной презентации. Нил слушал вполуха.

— Меня хоть кто-нибудь когда-нибудь слушает? — возмутился Ники.

— Я тебя слушаю. — улыбнулась Эбби.

Мысли о мобильнике занимали его больше, чем назойливое гудение Ники. Когда Хэммик
наконец отвернулся и пристал с каким-то вопросом к Аарону, Нил открыл телефон.
Убрав с экрана набитую папку с входящими сообщениями, он переключился на историю
звонков. Ничего не поменялось: имя Эндрю по-прежнему было единственным в списке.

Что-то тут не сходилось.

По утверждению Кевина, в Ниле крылось нечто, необходимое Эндрю. Что именно, Нил
понятия не имел, но, очевидно, что-то важное, если ради него Эндрю готов
противостоять «Воронам» и взяться за решение всех его проблем. Нил сделал себе
заметку на выходных переговорить об этом с Кевином, но сперва им предстояло
пережить осенний банкет.

Вспомнив о завтрашней встрече с Рико, Нил помрачнел. Сунув телефон на дно сумки, он
постарался расслабиться и не думать вообще ни о чем.

— Эндрю просто влюбился! — воскликнул Ники.

— Это конец пятой главы. — оповестил Сет.

— Влюблённость и Эндрю нельзя ставить в одном предложении. — поморщилась Элисон.

— Поднимайте свои задницы, засранцы, и дуйте на тренировку, в общежитии продолжим

чтение. — начал подгонять своих идиотов Ваймак.

========== Часть 12 ==========

Комментарий к Часть 12
27 страниц, одна глава из книги.
Хочу сказать что следующую главу будет писать, скорее всего полностью соавтор, ведь
сейчас мне нужно отойти от переизбытка информации что я получила три с половиной
часа назад
Глава шестая

По жребию, разыгранному в июле, принимать осенний банкет выпало университету

Блэквелла. Для Лисов этот вариант был относительно удачным — Блэквелл располагался
всего в четырех часах езды, — и все же, загружаясь в автобус в субботу, никто
особой радости по этому поводу не испытывал. Автобус выехал на шоссе с тринадцатью
пассажирами на борту: Лисами, администрацией команды — тренером и медиком, а также
спутниками Аарона и Ники.

Ники взял с собой Джима — одногруппника, вместе с которым посещал занятия по

импровизации; Аарон таки набрался смелости и пригласил Кейтлин. Нил не придал этому
особого значения, пока не увидел, какие деньги перешли из одних рук в другие.
Очевидно, Кейтлин стала предметом сразу двух споров между Лисами: во-первых,
пригласит ее Аарон или нет, и, во-вторых, как на это отреагирует Эндрю.

— Ненавижу вас. — вставил Аарон.

— Нас это мало колышет. — отозвалась Элисон.

Последнее интересовало Нила больше. Эндрю пребывал в лекарственной эйфории, но при

этом ни разу не улыбнулся Кейтлин и не сказал ей ни слова, а смотрел сквозь нее,
как будто девушки не было вовсе.

— Лучше полное игнорирование, чем кровопролитие. — прокомментировал Кевин.

Банкет планировался как двухдневное событие, чтобы участники, добиравшиеся

издалека, не зря потратили деньги и время, — но Лисы единогласно решили уехать в
субботу вечером. Шести часов в обществе команд, которые регулярно и грубо
высмеивают их перед журналистами, более чем достаточно. Дэн уверяла, что вряд ли
кто из спортсменов рискнет затеять потасовку на официальном мероприятии — таких
отморозков просто не найдется, — однако Нила это утешало слабо. Его напрягали не
тринадцать крепких команд, а один-единственный страшный человек.

— Страшный человек? Это ты про Рико? — поинтересовался Мэтт.

— Ну а кто еще? — усмехнулся Гордон.

Он старался не подавать виду, а вот Кевин начал терять самообладание еще в дороге,
когда они проехали первый указатель на Блэквелл. Нил услышал короткие прерывистые
вдохи-выдохи: Дэй мужественно боролся с приступом панической атаки. Отваги Нилу это
явно не прибавило.

Кевин не просто боялся Рико. Через двадцать минут его ждала встреча с прежней
командой в полном составе. После смерти матери Кевина тренер «Воронов», Тэцудзи
Морияма, взял его под свою опеку.

— У тебя же должен быть отец. — отозвался Нил.

— Должен быть. — сухо сказал Кевин.

Воспитывая будущую звезду, он тем не менее не позволял забывать, что Кевин — всего
лишь ценная собственность Рико. Больше ничего Нил о Тэцудзи не знал. Единственный
раз, когда Кевин упомянул бывшего тренера, он проговорился и назвал его «хозяином».
После этого Нилу все стало понятно.

— Если так подумать, ты не собственность Морияма, а их инвестиция. — размышлял

Джостен.

— Вот, а ты считаешь себя собачкой Рико. — прокомментировал Аарон.

Блэквелл медленно вырастал на горизонте, но уже сейчас можно было различить

очертания двух стадионов. Футбольный стадион и стадион для игры в экси высились на
противоположных концах кампуса, словно два гигантских краеугольных камня.

— Эй-эй, — отвлек Нила голос Эндрю. — Кевин, если будешь так дышать, у тебя что-
нибудь порвется.

Нил обернулся. Эндрю навис над креслом Кевина, уложив руки на подголовник, и сверху
смотрел на его макушку. Кевин сидел, подтянув колено к груди и спрятав лицо в сгибе
локтя; костяшки стиснутого кулака побелели от напряжения. Нил догадывался, что
трясет его так вовсе не из-за вибрации двигателя.

— Посмотри на меня, — сказал Эндрю. — Все будет хорошо. Ты же мне веришь?

— Верю, — глухо, но с заметным напряжением ответил Кевин.

— Лжец, — засмеялся Эндрю и подался вперед, чтобы посмотреть в окно.

— Слишком много лжецов на одну комнату, — прокомментировал, смеясь, Эндрю.

«Лисы» прибыли не первыми, но и не последними, как выяснилось по быстрому подсчету

автобусов. Взгляд Нила зацепили три черных автобуса, стоявших посреди парковки.
Единственным цветовым пятном в этой черноте была темно-красная клякса вокруг
силуэта ворона. Ваймак благоразумно припарковался подальше от «Воронов».

Вытащив ключ из замка зажигания, он подхватил дорожную сумку Эбби и двинулся в

конец салона.

— Вываливайтесь, — скомандовал он, и старшекурсники послушно направились к выходу.

Аарон и Ники дождались, пока Ваймак пройдет мимо их кресел, и только потом покинули
автобус вместе со своими спутниками. Нил остался сидеть.

Ваймак вытащил из сумки бутылку водки и поставил рядом с Кевином.

— Пей сколько сможешь. У тебя десять секунд. Время пошло.

Количество алкоголя, которое способен влить в себя человек, нуждающийся в

«эмоциональном костыле», просто пугало. Ваймаку пришлось силой вытащить бутылку из
судорожной хватки Дэя. Кевин утер рот тыльной стороной ладони и посмотрел в окно.

— У тебя вместо желудка черная дыра? — поинтересовалась Дэн.

Со своего места он не мог видеть черные автобусы «Воронов», однако, судя по

затравленному выражению его лица, этого и не требовалось. Ваймак бросил на Нила
многозначительный взгляд. Тот все понял, перестал тянуть время и вышел из автобуса,
препоручив Кевина заботам Эндрю и тренера с его нетрадиционной медициной.

Эбби открыла багажное отделение, куда Лисы сложили одежду для банкета. Ники уже
держал в руках вешалку с костюмом Нила, которую сразу ему отдал. Нил аккуратно ее
взял, стараясь не помять свой наряд.

— Мне интересно, он что безрукий, сам не может взять свой костюм? — с отвращением
отозвался Аарон.

— Это называется доброта, мой маленький кузен. — упрекнул Ники.

Кевин и Ваймак спустились по ступенькам автобуса вслед за Эндрю. Тренер вернул Эбби
ее сумку, подождал, пока Эндрю и Кевин заберут одежду, и запер автобус. Двое
охранников, с интересом наблюдавших за прибытием «Лисов», проверили всех по списку.
После этого один остался за входными воротами, а второй проводил их в комнату для
переодевания. Поскольку домашняя раздевалка была занята командой университета
Мэдисона, Лисам пришлось тащиться в гостевую на другом конце стадиона.

К тому времени как они переоделись, спиртное успело подействовать на Кевина. Выходя
из раздевалки следом за Эндрю, он выглядел гораздо спокойней. Ники, впрочем, то и
дело бросал на Кевина тревожные взгляды: он явно сомневался, что это спокойствие
продлится долго. Нилу тоже слабо верилось в выдержку Кевина, но он надеялся на
Эндрю.

— Я уверена, что случится какая-то подлянка. — тревожно отозвалась Рене.

На двери одной из инвентарных кладовок висела напечатанная табличка: «Университет

Пальметто». Лисы оставили там свои личные вещи, Ваймак закрыл кладовку, а ключ
спрятал в карман.

— Кладовка? Спасибо, что не в сортире. — глухо отозвался Мэтт.

После этого тренер снова пересчитал подопечных по головам и смерил Кевина

оценивающим взглядом, а потом молча перевел глаза на Эндрю. В ответ Миньярд широко
ухмыльнулся. Кивнув, Ваймак переключил внимание на Нила.

— А ты, — строго сказал он, — постарайся вести себя прилично. Не лезь к нему
сегодня.

— Да, тренер, — отозвался Нил.

Ваймак скептически на него покосился, но развивать тему не стал.

— Тогда идемте.

— Он не послушает вас. — усмехнулся Сет.

— Надеюсь, ты не прав. — сказал Ваймак.

На стадионе Блэквелла царила зловещая тишина. Все прибывшие уже собрались на поле.
Толстый настил защищал гладко отполированный паркет от царапин, которые могли
оставить ножки столов и стульев. Здесь ярко светили все прожекторы, и только экраны
электронного табло под потолком оставались темными. Нил услышал слабые отголоски
музыки, но убедиться в том, что ему не показалось, смог, только оказавшись во
внутренней зоне.

На банкет съехались четырнадцать команд, а это означало, что на поле присутствуют

двести пятьдесят спортсменов плюс еще человек девяносто сопровождающих и служебного
персонала. Нил впервые видел столько народу на поле для экси. Свободного места
между столами оставалось предостаточно, и все же Нила коробило от того, что игровую
площадку используют не по назначению.

— Меня уже выворачивает от твоих мыслей о поле и экси. — глухо прокомментировала

Элисон.

Ваймак придержал дверь и жестом пропустил Лисов вперед. Сразу за входом стояла
небольшая группа тренеров. Один из них в рупор объявил о прибытии команды
Пальметто. Оживленный гул разговоров немного стих, заскрипели стулья — кое-кто из
гостей обернулся.

— Смотрят на нас, как на зверей в зоопарке. — фыркнула Дэн.

Ваймак посмотрел на Дэн, дернул подбородком в безмолвном приказе двигаться дальше,

а сам направился к коллегам, чтобы обменяться приветствиями. Эбби пошла за ним,
напоследок окинув Кевина задумчивым взглядом.

Места рассадки гостей были закреплены заранее. На спинках стульев имелись бумажные
таблички в цветах команды с изображением соответствующего талисмана. Найти короткий
ряд, отмеченный оранжевым, не составило труда, увидеть места «Воронов» оказалось
еще проще. Команды усадили за одним столом, друг напротив друга.

— Вот мудачье. — рыкнул Мэтт.

— Похоже по тебе соскучились, Дэй. — усмехнулся Эндрю.

— Вообще не смешно. — упрекнула Эбби.

— Вот мудачье, — донесся до Нила злой возглас Дэн, тихий, но отчетливый. Капитан
команды, надо отдать ей должное, не сбилась с шага и так же решительно продолжила
путь к столу.

— Как банально, — фыркнул Эндрю. Однако, казалось, этот поворот событий привел его
в восторг. — Может, все-таки повеселимся. Ну же, Кевин, не будем заставлять себя
ждать.

Кровь отхлынула от лица Дэя, однако он продолжал идти следом за Эндрю.

Нил быстро пересчитал Воронов — получалось, что никто из них не привел с собой
пару.

— Воронам запрещено приводить пару. — оповестил Кевин.

— Глупо. — фыркнула Элисон.

И цветовую гамму они тоже не разнообразили: все двадцать два игрока были с ног до
головы одеты в черное — двадцать парней в одинаковых рубашках и брюках и две
девушки в одинаковых черных платьях. Вороны даже сидели одинаково — поставив правый
локоть на стол и подперев ладонью подбородок. Любая другая команда на их месте
выглядела бы по-идиотски, но «Вороны» своим видом почему-то внушали уважение.

— Уважение? Да они скорее на клоунов похожи. — прокомментировал Нил.

— Только им такое не говори. — взмолился Кевин.

— Рико, — поздоровалась Даниэль, отодвигая свой стул, расположенный точно напротив

стула Мориямы. — Дэн Уайлдс.

Рико протянул руку с такой надменной снисходительностью, какой Нил в жизни не

видел: предплечье вытянуто, кисть расслаблена — точь-в-точь владыка, ожидающий, что
подданный припадет к его ладони губами. Нил надеялся, что Дэн проигнорирует этот
наглый жест, однако она вложила пальцы в ладонь Рико и легко пожала ее. Когда она
отпустила его руку, он улыбнулся.

— Я знаю, кто ты. Кто же здесь тебя не знает? Девушка — капитан команды первого
дивизиона. Довольно прилично справляешься, несмотря на недостатки.

— Недостатки? Какие же?

— Ты правда хочешь, чтобы я начал их перечислять? Банкет рассчитан всего на два

дня, Хеннесси.

Что имел в виду Рико, Нил не понял, зато понял Мэтт, злобно процедивший сквозь
зубы:

— Поосторожней, Рико.

— Вот это японская гнида. — прокомментировал Джостен.

— А ты британская гнида. — усмехнулся Эндрю.

— А ты обдолбанная гнида. — рыкнул Джостен.

— Завалитесь оба! — прикрикнул Ваймак.

Дэн коснулась руки Мэтта, призывая его не нервничать, и заняла свое место.
Старшекурсники устроились слева от нее, аккуратно усадив Элисон между Рене и
Мэттом. Пятерка Эндрю обосновалась справа от капитана в том же порядке, в каком они
ехали в автобусе. Нил обнаружил себя в неприятной близости от Рико; слегка утешало
лишь то, что их все же разделяло несколько человек.

К сожалению, выяснилось, что Рико — не единственная проблема. Едва Лисы

расположились, Ворон, который находился справа от Рико, встал и приблизился к
девушке, сидевшей напротив Нила. Он молча положил два пальца ей на плечо, и этого
оказалось достаточно, чтобы она поспешно поднялась и пересела на освободившийся
стул, уступив место напротив Нила ему. Как только он это сделал, все остальные
Вороны словно бы ожили и как один откинулись на стульях. С прямой спиной остались
сидеть только Рико, тогда как новый визави Нила подался вперед, изучая его
взглядом.

Нил не узнал этого человека, но справляться насчет его имени не было нужды. Черная
цифра три, вытатуированная на левой скуле, говорила, что перед ним не кто иной, как
Жан Моро, основной защитник «Воронов» и, предположительно, давний друг Кевина.
Сегодня его лицо определенно не лучилось дружелюбием.

— Чую подвох. — проворчал Аарон.

— Где-то я тебя видел, — произнес Жан с густым французским акцентом.

— На шоу у Кэти, если смотрел, — сообщил Нил.

— А, точно. Как, говоришь, тебя зовут? Алекс? Стефан? Крис?

— Какого хуя! — подскочив с кресла, крикнул в панике Нил.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил Кевин.

— Алекс, Стефан, Крис – это три имени, под которыми я прятался до Нила Джостена. —
расхаживая по комнате взад-вперед, отозвался Нил.

— А я уже говорил тебе, кролик, Рико узнает о тебе все. — хохотнул Миньярд.

— Эндрю, это не смешно! — воскликнул Кевин.

На миг Нилу показалось, что он полетел вниз. Земля как будто ушла у него из-под
ног, в желудке все перевернулось. Секунду — минуту? вечность? — спустя он осознал,
что не сдвинулся с места. Более того, замер не дыша.

За восемь лет в бегах Нил сменил шестнадцать стран и двадцать два имени. Одно имя,
упомянутое Жаном, могло ничего не значить, но три — уже не совпадение. Это угроза.
Эндрю предупреждал, что Рико раскопает прошлое Джостена, как бы глубоко они с
матерью его ни зарыли.

— А я говорил тебе! — улыбнулся во все 32 зуба Эндрю.

Нил боялся этой неизбежности, но не хотел ее признавать. Иногда проходили годы,

прежде чем отцу удавалось напасть на их след. Поверить, что Рико добился этого за
две недели, было невозможно.

— К сожалению, нет ничего невозможного. — сказала Рене.

Вернуть воздух в легкие оказалось невероятно трудно. Просто чудо, что дыхание Нила
оставалось ровным, когда горло сдавливало смертельной петлей.

— Меня зовут Нил.

— М-м-м-м? — Жан наклонил голову набок, как будто хотел лучше его рассмотреть. —
Что-то ты не очень похож на Нила.

— Все претензии к моей матери. Это она меня окрестила.

— Кстати, как она поживает? — спросил Рико.

— Уебок. — проворчал Мэтт.

Нил заглянул в его темные глаза и почувствовал, что прощается с жизнью. Он

попытался ответить, но тут вмешалась Дэн.

— Не провоцируй моих ребят, Рико, — раздраженно бросила она. — Здесь для этого не
место.
— Я просто проявил вежливость, — ответил Рико. — Ты еще не видела, как я умею
провоцировать.

Жан посмотрел на Кевина.

— Привет, Кевин.

— Жан, — тихо отозвался Дэй.

На губах Жана играла ленивая улыбка, но в его серых глазах застыл мертвенный холод.
Ни один, ни другой больше не произнесли ни слова и лишь сверлили друг друга
пристальными взглядами. Вскоре Эндрю это надоело, и он подался вперед.

— Жан, — окликнул он. — Привет, Жан. Жан Вальжан. Эй. Э-эй. Привет.

Жан недовольно засопел, но все же взглянул на Эндрю. Миньярд протянул ему руку, и
Жану хватило глупости за нее взяться.

— Это была ужасная ошибка. — усмехнулся Ники. — Надеюсь, руку ты ему не оторвал.

У Эндрю даже костяшки побелели — с такой ненавистью он стиснул пальцы Ворона. Моро
не сумел скрыть болезненной гримасы, и спокойное выражение лица сменилось злым
оскалом. Эндрю на это лишь улыбнулся еще шире.

— Я Эндрю. Мы раньше не встречались.

— И слава богу, — ответил Жан. — Вся ваша команда — позор первого дивизиона, ну а
ты и само твое существование и вовсе оскорбительны. Вратарь, которому плевать,
забьют ему гол или нет, не имеет права прикасаться к клюшке. Твое место на скамейке
запасных — сиди там и кривляйся, ни на что другое ты не способен.

— По-моему, это слегка чересчур, — заметила Рене. — Тебе не кажется?

Девица справа от Рико громко фыркнула.

— Если на твое место в воротах поставили вот этого, то у тебя точно руки из
задницы. Не терпится посмотреть на тебя в игре. Обхохочешься, наверное. Мы бы
взялись выпивать за каждый вколоченный тебе мяч, да боимся помереть от алкогольного
отравления.

— Ой, как было бы грустно, — с неприкрытым сарказмом парировала Дэн

— В гнезде учат этому высокомерию? — фыркнула Дэн.

— Скорее не учат, а вбивают. — отозвался Нил.

— Наши команды встречаются в первый раз, — невозмутимо произнесла Рене, словно и не

слышала обмена грубостями. — Зачем начинать с плохого?

— Почему бы нет? — снова фыркнула девица. — Вы плохи во всем. Серьезно, неужели

выставлять себя на посмешище так весело?

— Нам явно живется веселее, чем вам, — произнесла Рене.

Нил расслышал в ее интонации улыбку.

— Рене, ты лучшая девушка. — хохотнул Ники, Дэн с Элисон посмотрели на него

нечитаемым взглядом.
— Вы тоже лучшие девушки. — быстро исправился Ники.

Просто поразительно, как ей удавалось сохранять такое дружелюбие. Страх свернулся в

желудке Нила ледяным комом, но оскорбления, сыпавшиеся от Воронов, постепенно
прожигали во льду дыру. Держать рот на замке и не вмешиваться в разговор требовало
от него неимоверного усилия воли.Чем дольше он молчал, тем сильнее его распирало.
Лучше бы он унаследовал выдержку матери, чем буйный темперамент отца, промелькнуло
у него в голове.

— Прилагай больше усилий! — напрягся Кевин.

— Веселье — для детишек, — заявил Жан, отвернувшись от Эндрю.

Если он и собирался сказать что-то еще, то позабыл об этом, когда внимательнее

присмотрелся к Рене. Пока Моро отвлекся, Эндрю разжал хватку, но Жану понадобилась
еще секунда-другая, чтобы это осознать и убрать руку. Рико сделал едва заметное
движение, однако Нил так остро ощущал его присутствие, что уловил это. И Жан тоже —
судя по тому, как быстро к нему вернулся дар речи.

— Как я понимаю, Жан именно тот, кто собственность Рико. — сказал Нил, посмотрев на
Кевина.

— Да, так и есть. — подтвердил Кевин.

— Он издевается над ним? — спросила Рене.

— Не хочу сейчас об этом говорить. — отозвался Кевин.

— На этом уровне уже оценивается мастерство, которого у вашей команды, увы, нет. Вы
не имеете права играть против нас.

— Тогда нечего было менять округ, — подал голос Мэтт. — Вам тут не рады.

— Вы забрали то, что вам не принадлежит, — встрял другой Ворон. — И в этом сезоне
похороните себя собственными руками.

— Мы ничего не забирали, — возразила Дэн. — Кевин хочет быть с нами.

— Высокомерные ублюдки, смеют еще нас в чем-то обвинять. — проворчал Аарон.

Ворон, сидевший напротив, расхохотался.

— Только не говори, что вправду в это веришь. Кевин у вас только потому, что кто-то
в конце концов должен был показать вам, что такое настоящее экси. Останься он
вторым тренером, может, и научился бы мириться с вашими поражениями, но теперь, на
поле, до конца сезона он с вами не выдержит. Мы знаем его лучше, чем кто-либо из
вас, и знаем, как выбешивает его ваша бездарность.

— Мы тоже, — вставил Аарон. — В выражениях он не стесняется.

К Кевину наконец вернулась способность говорить.

— Да, они знают, что я чувствую, но одними словами ничего не исправить. Команда, с
которой надо много работать, требует более ответственного подхода.

— Ты с ними не останешься, — сказал Жан. Это прозвучало не как предсказание, а

скорее как приказ. — Советуем принять наше предложение, пока оно в силе. Кевин,
факты есть факты. Твой ручной зверек был и всегда будет балластом. Пора…
— Что? — Эндрю вытаращился на Кевина. — Ты завел ручного зверька, а нам ничего не
сказал? Где ты его держишь, Кевин?

— Живет у вас в комнате и жрет сладкое сутки напролет. — фыркнул Нил.

Жан раздраженно отмахнулся.

— Не перебивай меня, сиротка Доу.

Ники, сидевший рядом с Нилом, издал короткий негодующий возглас, однако Эндрю в
ответ на это странное оскорбление лишь ухмыльнулся.

— Молодец, попытка засчитана, но прибереги свое красноречие для другого раза.

Хочешь подсказку? Нельзя еще больше унизить того, кто и так в самом низу. Так что
не трать зря время, ни свое, ни мое.

— Хватит! — Дэн сердито щелкнула пальцами. — Прекратите. Мы на официальном

мероприятии, здесь одной администрации человек двадцать. Мы собрались для того,
чтобы познакомиться, а не чтобы лезть в драку. Если не можете сказать ничего
хорошего, лучше совсем молчите. Обеих команд касается.

— Поэтому ваш новый ребеночек сидит так тихо? — Рико жестом указал на Нила. — Не
может сказать ничего хорошего?

— Боже. — пробормотала Дэн.

— Оставь его в покое, — глухо произнес Мэтт.

— В прошлый раз он держался куда смелее, — не унимался Рико. — Может, просто

рисовался перед публикой? Эй, я к тебе обращаюсь. Язык проглотил?

Пальцы Ники под столом впились в бедро Нила — безмолвное и отчаянное предупреждение
не открывать рта. Оставив на тыльной стороне ладони Хэммика полукруглые следы
ногтей, Нил принялся считать до десяти. На счете четыре Рико опять подал голос.

— Ну и трус, — с деланым разочарованием протянул он. — Прямо как его мамаша.

— Короче, я понял,— сказал Нил.

— О нет. — пробормотал Кевин. — Нил никому не позволит плохо отзываться о матери,

даже если она причиняла ему боль.

— Из тебя растили суперзвезду, и тебе, наверное, пришлось очень, очень тяжко. В

тебе видели только ресурс, но не человека, нечто совершенно бесполезное за
пределами поля. Да, звучит жестко. Мы с Кевином постоянно обсуждаем твои
многочисленные комплексы, которыми одарил тебя папаша.

— Нил! — с тихой яростью в голосе процедил Кевин.

Не обращая на него внимания, Нил продолжал:

— Умоляю, не продолжай. — взмолился Дэй.

— Его уже ничего не остановит. — сказал Сет, который видит текст перед собой.

— Понимаю, в твоей психической неуравновешенности и беспредельной мании величия

виноват не только ты. Кроме того, ясно, что ты чисто физически не способен
разговаривать с окружающими как все нормальные люди. Тем не менее это не означает,
что мы обязаны выслушивать все то дерьмо, которое из тебя льется. Жалость — это,
конечно, повод во многом тебя оправдать, но свой лимит на жалость ты исчерпал
примерно шесть оскорблений назад. Так что, пожалуйста — пожалуйста, — заткни уже
пасть и не цепляйся к нам.

Вороны разом уронили челюсти.

— Я же просил не открывать рот. — отозвался Ваймак.

— Мы тоже уронили челюсти. — прокомментировала Рене.

— Рико не оставит это просто так. — сказал Кевин, сразу же вставая и перебирая
ногами в сторону кухни, откуда же сразу вернулся с бутылкой водки в руках.

— Ну он не убьет никого больше, иначе у вас игроков не останется. —

прокомментировал Сет.

Нарушив свою идеальную симметрию, они ошеломленно пялились на Нила. Взгляд Рико мог
бы заморозить адское пекло, однако Нил был так расстроен, что не боялся. Нервный
срыв накроет его позже. А сейчас он перегнулся через стол к Дэн — та сидела,
спрятав лицо в ладонях.

— Дэн, я сказал ему «пожалуйста». Я постарался быть вежливым.

— Мэтт, — хрипло выдавила она, — Мэтт, приведи тренера. Тренера сюда. О боже.

Мэтт пулей вылетел из-за стола.

— Почему ты сразу не направила кого-нибудь ко мне? — отозвался Ваймак с глухой

яростью, но не в сторону своих подопечных, а на одного маленького говнистого
японца.

— Ты что несешь? — выдохнул Жан.

Нил посмотрел на него только потому, что услышал в его голосе скорее ужас, нежели
злобу.

— Нечего было втягивать меня в этот разговор. Я и молча себя неплохо чувствовал.

Жан повернулся к Кевину и гневно затараторил по-французски:

— Что это вообще за херня?

— Его враждебность — это личный недостаток, с которым нам всем приходится

уживаться, — сообщил Кевин.

— Уживаться? — эхом повторил Жан, словно его возмутила сама эта мысль. — Еще чего!
Ты обязан был разобраться с ним еще две недели назад, когда он возбухнул в первый
раз. Мы надеялись, ты объяснишь ему, как надо себя вести. Почему он до сих пор не
знает своего места?

— Нил не участвует в играх Рико, — заявил Кевин. — Он Лис.

— Он не Лис!

— Забавно, — сказал Нил на французском. Жан, не ожидавший, что их разговор кто-то

понимает, слегка опешил. — Я точно помню, что в моем контракте прописано: «команда
университета Пальметто».
— Контракт ничего не меняет, — отрезал Моро. — Или ты забыл, кто тебя купил?

— Купил? Меня? — не понял Нил. — Никто меня не покупал.

— Ох, похоже именно так наш бегунок узнал, что связан с Морияма теснее, чем он
думал. — усмехнулся Эндрю. На его слова Нил только нахмурился, явно недовольный
таким раскладом событий.

Кевин с подозрением нахмурился и посмотрел на Жана.

— Ты о чем?

У Жана вытянулось лицо.

— То есть ты не знаешь. — Упрек повис в воздухе. Моро переводил изумленный взгляд с

Нила на Кевина и обратно. — Как ты можешь не знать, Кевин? Зачем еще ты взял его в
команду?

— У него большой потенциал, — ответил Дэй.

Жан расхохотался, и в его смехе явно слышались истерические нотки.

— Боже храни вас, придурки убогие! Только Господь вам и поможет. Просто в голове не
укладывается, как при своей безнадежной тупости вы оба дожили до таких лет.

Голос Ваймака, загремевший сзади, заставил Нила вздрогнуть от неожиданности:

— Что вы тут устроили, мать вашу?

Нил оглянулся: тренер стоял у него за спиной. Мэтт подошел к своему месту, но за
стол не сел. Не обращая внимания на Ваймака, Жан полуобернулся и быстро залопотал
по-японски. О чем бы он ни говорил, его слова стерли с лица Рико каменное
выражение. Он бросил внимательный взгляд на Нила, затем — на Кевина и только потом
ответил Жану. Тот беспомощно развел руками. Посмотрев на обоих, Кевин осторожно
произнес что-то на японском.

— Почему нам не перевели их разговор. — не понял Мэтт.

— Наверное, из-за того, что я не понимаю японский. — прокомментировал Нил.

Не дав ему договорить, Ваймак махнул рукой Лисам:

— Поднимайтесь. Эбби договаривается с администраторами, чтобы нас пересадили за

другой стол.

Нил охотно подчинился, но далеко уйти не смог. Едва он отодвинул стул, как Жан
преградил ему путь и жестом подманил поближе. Нил едва успевал за его французским и
все же разобрал больше, чем хотелось бы.

— Чуть позже Рико займет пару минут твоего времени, — сообщил Жан. — Советую тебе
поговорить с ним, если не хочешь, чтобы все узнали, что ты — сын Мясника.

Услышав имя отца, произнесенное вслух, Нил словно получил удар под дых, но звук,
который издал стоявший рядом Кевин, был еще хуже. Нил инстинктивно упер ладонь ему
в грудь, отталкивая его подальше от стола. Дэй попятился так быстро, что чуть не
упал. Нил на него не смотрел, но услышал, как тот прохрипел:

— Это неправда.
— Заткнись, — прошипел Нил, сам не зная, к кому из двоих обращается. — Больше ни
слова.

— Это пиздец, узнать об этом в публичном месте. — осушая бутылку за три глотка,
отозвался Кевин.

— Тебе пора дрипать. — добавил Кевин.

— Куда дрипать? Он и так задрипаный! — воскликнул Ваймак.

— Давай, беги, — сказал Жан. — Это ты умеешь лучше всего, не так ли?

Ваймак остался уладить вопрос с «Воронами»; Лисов из-за стола как ветром сдуло.
Направляясь через все поле к Эбби, они привлекали немало любопытных взглядов,
однако им было не до того: вся команда не сводила глаз с Кевина и Нила. Эбби и
тренер блэквеллцев препроводили «Лисов» к новому столу, который изначально
отводился тренерам. Сменив дислокацию, команда оказалась на задворках мероприятия,
однако Нил не сомневался, что его товарищи этому только рады.

— Мы, конечно, рады избавиться от чести сидеть вместе с "Воронами", но блять! —

воскликнула Дэн.

Они расселись в прежнем порядке, только теперь Кевин развернулся вполоборота и

буравил Нила глазами.

— То, что ты буравишь меня взглядом, тебе не поможет. — проинформировал Джостен.

Дэй таки обратил на себя его взгляд, схватив за подбородок железной рукой. Нил
хотел дернуться, но понял, что это уже бессмысленно. Он смотрел на Кевина, ожидая,
когда тот его узнает. За ожиданием маячил тошнотворный страх. Нил стиснул кулаки,
спрятав их под стол, чтобы никто не видел, как у него трясутся руки.

Кевин открыл рот. Нил не хотел его слушать. Он не знал, что именно сейчас скажет
Дэй и, главное, на каком языке, а потому заговорил первым — тихо, с трудом
выдавливая слова, на французском:

— Нет, Кевин, не здесь. Поговорим завтра. Наедине.

Кевин заколебался.

— Эндрю знает?

— Не всё. Моего имени он не знает.

— А кто ты — знает?

— Теперь мы все знаем. — фыркнул Аарон.

— Но не должны были знать. — отозвался Джостен.

— Сказал же, нет. — Нил вывернулся из хватки Кевина. — Здесь мы это обсуждать не
будем.

Кевин еще несколько секунд смотрел на него, потом вскочил с места так резко, что
чуть не опрокинул стол. В ту же секунду рядом с ним выросла встревоженная Эбби.
Казалось, Кевин напрочь забыл человеческую речь — он жестом указал на дверь,
призывая Эбби следовать за ним, и двинулся к выходу. Эбби сделала шаг, потом
запнулась в нерешительности.
— Идите, идите уже, — обеими руками замахал на нее Эндрю. — Приведете его назад,
когда напьется. А Нил останется с нами. Правда же, Нил?

Нил истратил все слова на Кевина, поэтому просто кивнул.

— Наверное для книжного тебя это тяжело. — вздохнула Рене.

— Конечно! Я всю свою жизнь только и делаю, что вру. Вы же узнаете правду только
из-за того, что мы нашли эти книги, так бы все было точно так же, как и в книге. —
потирая лицо руками, оповестил Нил.

Эбби поспешила за Дэем, на ходу посмотрев в сторону стола «Воронов» и кому-то

махнув. Нил проследил за ее взглядом и увидел Ваймака. Тренер направлялся к Лисам,
лицо его было чернее тучи. Нил крепче стиснул кулаки, заставляя себя унять дрожь в
пальцах.

— Нил. — Дэн заняла освободившееся место Кевина. — Ты в порядке?

— А что, похоже? — вместо него ответил Эндрю.

Дэн чуть не испепелила его взглядом, однако широкая улыбка Миньярда

свидетельствовала о том, что ее гнев не произвел на него впечатления. Уцепившись за
край стола, Эндрю отклонил стул, балансируя на задних ножках — так, чтобы Дэн не
загораживала ему обзор и он мог видеть Нила. Нил посмотрел на него только потому,
что в эту минуту не находил в себе сил встретиться взглядом с кем-то другим. Эндрю
прикрыл рот ладонью и, не потрудившись понизить голос, заявил:

— А я предупреждал.

— Да начхать мне, что ты предупреждал! — вскипел Нил. — Будем ждать в третьей книге
подробное описание моего расчленения! — не унимался Нил. Если бы Элисон не подошла
ближе и не всучила ему прям в руки бутылку коньяка, позаимственную из бара
монстров, то всё могло стать ещё хуже.

— Пей, ребенок, и успокойся. — успокаивала Элисон.

***

У Нила произошла паническая атака. После того как Элисон, Кевин и Ники напоили его
немалым количеством алкоголя, дабы он успокоился, он полулежал на своем кресле и не
реагировал ни на что.

— А вы не переборщили? — обеспокоено поинтересовалась Эбби.

— Ему лучше пока что ни на что не реагировать, а то снова будет нервный срыв. —
необычайно спокойно для себя под таблетками отозвался Эндрю.

— Лучше держите алкоголь поближе, а то теперь не только для Кевина нужен алкоголь,
дабы заглушать панички. — прокомментировал Сет.

— Миньярд, сядь нормально, — прорычал Ваймак, появляясь за спиной Дэн.

Эндрю преувеличенно громко вздохнул и качнулся на стуле в обратную сторону.

— Ты обещал или не обещал мне не затевать с ним разборок? — набросился Ваймак на

Нила.

— В защиту Нила… — высунулся с другой стороны Ники.

— Тебя не спрашивают! — гаркнул тренер. — Нил, отвечай.

Нил уже мысленно считал шаги к свободе: их стол стоял ближе всего к выходу с поля.

— После того, что мы сейчас наблюдали, я даже винить его в мыслях о побеге не хочу.
— глухо отозвался Аарон.

— Глянь, он уснул. — прокомментировал Ники. Как только он закончил свою фразу, Нил
открыл глаза.

— Я не сплю, а лежу с закрытыми глазами, ублюдок. — процедил Джостен.

Надо лишь пройти через внутреннюю зону и раздевалку. Забор вокруг стадиона обнесен
колючей проволокой для защиты от хулиганов и воров, но можно уйти тем же путем,
которым «Лисы» сюда пришли. Остановят его охранники или нет — это уж как повезет.
Хорошо одетый парень, сломя голову улепетывающий с торжественного банкета, явно
вызовет у них подозрения. А вот если придумать предлог — например, его послали в
автобус за Кевином, — то мимо охраны можно идти спокойным шагом. И тогда останется
только найти такси, поскольку добираться автостопом на этот раз нет времени. Он
вернется в общежитие и достанет из сейфа папку. Ему нужны деньги и шифры. Возможно,
пришло время позвонить…

— Ебать у меня планы, а подкоп ложкой я сделать не собираюсь? — сухо сказал Нил.

— Спи, Нил. — приказал Ваймак.

Выстроенный в голове Нила маршрут внезапно оборвался. Он разжал кулак и потрогал

карман брюк. Через тонкий хлопок четко проступали очертания мобильника.

— Нил, если тебе здесь совсем невмоготу, так и скажи, — обратился к нему Ваймак. —
Эбби подыщет для тебя тихое место, посидишь там до конца банкета. Выйди на улицу,
подыши воздухом.

Возможность была отличная, только воспользоваться ею Нил не мог. В этом случае ему
действительно придется бежать, и назад он уже не вернется. Спастись бегством
непросто, хотя и проще, чем довериться Эндрю. И все же Нил помнил тяжесть ключа на
ладони, тепло металла, нагретого в руке другого человека. Он помнил обещание Эндрю
защищать его жизнь до конца сезона.

— Нет, — наконец обрел голос он. — Я знал, что это произойдет, просто не был готов.
Я в порядке.

— Чем тебе помочь? — спросил Ваймак.

Нил удивленно поднял глаза и по усталому взгляду тренера понял, что свое удивление
выказал слишком уж откровенно. На долю секунды он ощутил вину — непонятно за что —
и тут же ее в себе подавил. Сейчас у него полно других забот и эмоций тоже хватает
— разбираться с такой странной штукой, как чувство вины, некогда.

— Господи, Нил, ты и правда очень похож на маленького котенка. — все не унималась

Элисон.

— Хватит сравнивать меня с котом. — не открывая глаз пробурчал Нил. — Это

прерогатива Эндрю быть похожим на кота.

— Не знаю, — ответил он.

— Когда будешь знать, обращайся.

— Хорошо, тренер.

Появление еще одной команды позволило отвлечься. Чуть позже подошел и Кевин —
накачавшись водкой по самые брови, держался он куда бодрее. После того как
собрались все четырнадцать команд, тренер Блэквелла произнес короткую речь о
текущем сезоне. Официанты подали угощение, и все принялись за еду под звуки
приглушенных разговоров и редкого смеха. Сейчас, когда на спортсменов не давило
напряжение игры, общение складывалось легче. От всех требовалось лишь не поднимать
опасных тем и избегать стычек с соперниками.

Тринадцать тренеров перешли за стол к «Воронам». Занявшим их места «Лисам» пришлось

вести светские беседы со второй половиной тренерского состава.

— Знаете, тренерский состав не лучше воронов. — прокомментировала Элисон.

Впрочем, это оказалось легче, чем Нил ожидал. Будучи профессионалами, тренеры
высказывали свое мнение более сдержанно. В основном разговор поддерживали Дэн и
Кевин: Даниэль — благодаря неукротимому энтузиазму, а Кевин — благодаря тому, что
под воздействием алкоголя излучал сплошное обаяние.

— Жаль, что Кевин не всегда такой. — сказал Мэтт.

— Пьяный? — спросил Ники.

— Дружелюбный. — отозвалась Рене.

Нил был этому только рад, потому что к разговорам душа у него не лежала, однако
время от времени кто-то из тренеров обращался с вопросом и к нему.

После трапезы все столы убрали. Они были складные, поэтому их составили один на
другой по три штуки вдоль длинной стороны поля. Из стульев соорудили башни — такие
высокие и шаткие, что они грозили опрокинуться. Освободив место, организаторы
банкета постарались сделать обстановку менее формальной — так, чтобы каждый нашел
чем заняться. При виде волейбольной сетки, натянутой на поле, предназначенном
исключительно для экси, Нил поморщился, однако всех остальных такое кощунство
ничуть не смутило. Команды перемешались, и все разошлись кто куда. На другом конце
включили динамики: заиграли популярные композиции, и половина поля превратилась в
импровизированный танцпол.

— Вперед, — приказал Ваймак подопечным. — Веселитесь. Или не веселитесь — мне

плевать. Главное — никаких драк. Усвоили?

— Мы — лисы, без драк мы не можем. — устало усмехнулась Дэн.

Большую часть Лисов уговаривать не пришлось. Дэн и Мэтт поспешили присоединиться к

волейбольной команде, Аарон и Ники потащили своих спутников танцевать. Элисон
чувствовала себя не совсем хорошо, поэтому Рене вывела ее на воздух освежиться. За
столом остались только Нил, Эндрю и Кевин. Ваймак смерил их выжидающим взглядом.

— У вас проблемы со слухом? Еще раз повторить?

— Ох, тренер… — Эндрю беспомощно вскинул руки. — Вы не представляете, как мы тут

веселимся, просто отвал башки. Дайте минутку отдышаться, а то сердце из груди
выскочит.

— Даю вам ровно тридцать секунд.

— Интересно, мы хоть раз увидим танцующего Миньярда? — задал риторический вопрос

Сет.
— Только во снах. — прокомментировал Ники.

Уже через двадцать Кевин вышел из-за стола в сопровождении Эндрю и Нила. Он сделал
неторопливый круг по полю, пообщавшись со всеми командами, кроме «Воронов». И
неважно, что соперники думали о «Лисах»; при приближении Кевина любой разговор
моментально стихал. Дэй не лез из кожи вон, проявляя любезность, но и свою обычную
надменность старался сдерживать. В конце концов Нилу пришлось обменяться гораздо
бо́льшим количеством рукопожатий, чем хотелось бы. Протянуть руку Эндрю Миньярду
осмеливались лишь некоторые, да и на тех он смотрел с такой улыбочкой, что они,
смутившись, отказывались от своего намерения.

— Ну да, протяни ему руку, откусит по локоть. — усмехнулась Дэн.

Было не то чтобы весело, но по крайней мере интересно; присутствие Кевина многих

по-настоящему воодушевляло. Нил не знал, сколько времени они провели за разговорами
о прошлых матчах и профессиональной лиге экси, только в какой-то момент обернулся и
боковым зрением заметил Элисон. Он посмотрел на часы: оказалось, их троица нарезает
круги уже почти два часа.

— Гребаных два часа ходить, разговаривать, да я за восемь лет в бегах с таким

количеством людей не общался, как на этом банкете. — пробормотал Нил.

Через час банкет завершится — всем нужно подготовиться к насыщенному завтрашнему

дню.

— Всегда, когда пишут время, то начинается какой-то пиздец. — вздохнул Мэтт.

Нил снова посмотрел на Элисон. Она неподвижно стояла на краю танцплощадки

вполоборота к центру поля, и ее руки безжизненно свешивались вдоль тела. Впрочем,
нет, не совсем неподвижно: секундой позже Нил заметил, что Элисон медленно
поворачивает голову, за кем-то наблюдая. Интересно, что ее привлекло? Нил вытянул
шею, приглядываясь к толпе.

Буквально через пару секунд он понял, в чем дело. «Вороны» в полном составе шли с
другого конца поля по направлению к Кевину, причем двигались клином, словно стая
птиц, летящих на юг.

— Эндрю, — позвал Нил.

— О, наконец-то. — Эндрю встал рядом с ним. — Кевин, смотри, у нас, кажись,

приятная компания.

— А ты только и счастлив завязать бойню. — фыркнула Эбби.

— Прошу прощения, — извинился Кевин перед брекенриджскими Шакалами, с которыми вел

оживленный разговор.

Уловив, как изменился голос Дэя, Нил понадеялся, что брекенриджцы этого не
заметили. Кевин покинул их и занял место с другой стороны от Эндрю. Нил сунул руки
в карманы, пряча сжатые кулаки с побелевшими костяшками. Рико остановился довольно
далеко, но еще через секунду-другую замысел Воронов стал ясен: клин продолжал
движение, пока не взял троих Лисов в кольцо. Нил скользнул взглядом по лицам,
прикидывая, кто сделает первый шаг.

Того, что случилось дальше, он уж точно не ожидал. Вынырнув непонятно откуда, рядом
с Кевином нарисовалась Рене. Она продела одну руку под локоть Кевина, а другую
протянула Жану.
— Ты Жан, верно? А я Рене Уокер. Раньше все как-то не выходило пообщаться.

Растерянность пробила каменную маску Моро; его лицо исказила гримаса досады, но
руку Рене он все-таки пожал.

— Жан Моро.

— Что-то показывает мне, что Рене сыграет не маленькую роль в судьбе Жана. —
отозвалась Дэн.

— Мы что теперь на теории ставить будем? — спросила Эбби.

— Ну, если на Нила и Эндрю поставили, то почему бы и нет? — отозвался Ники.

— Нил Джостен, — окликнул кто-то.

Вверив Кевина заботам Рене, Нил повернулся на голос. Слева от него тесной кучкой
стояли двое парней и девушка. Назвавший Нила по имени не протянул руки для
приветствия, а издевательски ухмыльнулся.

— Мы — основные нападающие «Воронов». Хотим, чтобы ты представлял, как выглядит

настоящая линия нападения.

— Нападения или оскорбления? — За спиной Нила вырос Мэтт. Если Рене и могла
появиться случайно, то Бойд уж точно нет. Старшекурсников предупредила Элисон,
догадался Нил.

— А я молодчина. — усмехнулась Рейнольдс.

— Кто-то в этом сомневался? — также усмехнулся Сет.

— Мэтт Бойд, основной защитник «Лисов», тот, кто расстреляет ваши ворота уже в этом
октябре. Приятно познакомиться. — Он протянул руку, но не удивился, когда никто ее
не пожал. — Я смотрю, приятно только мне.

— Еще бы, — фыркнул Ворон, — учитывая, что твоя подружка — проститутка.

— Стриптизерша, — поправила Дэн, обнимая Мэтта за талию и небрежно помахивая своими

туфлями на острой шпильке, ремешки которых висели у нее на пальце. — Надеюсь, ваших
умственных способностей хватает на то, чтобы различать две эти профессии. В
противном случае, ребята, я опасаюсь за вашу успеваемость в универе.

— Похоже, они в гнездо вызывают только проституток, раз разницы не видят. —

прокомментировал Аарон.

Нил старался не пялиться на нее. Он отмел бы грубый комментарий Ворона как наглую
ложь, если бы не спокойный ответ Дэн. Нил запоздало вспомнил: она ведь говорила,
что в старших классах была вынуждена подрабатывать по ночам. Он тогда решил, что
она работала продавщицей в каком-нибудь круглосуточном супермаркете или ночным
администратором в мотеле. Она производила впечатление девушки, которой не нравится,
когда ее воспринимают как сексуальный объект. Нил не имел привычки копаться в чужом
прошлом, но за этой новостью явно крылась какая-то история.

— Хеннесси, да? — ухмыльнулся один из нападающих. — Какое подходящее имя для такой
сильной духом девушки.

— Мы даже немного расстроились, что ты сегодня не выступала, — подхватил второй. —

Так хотели посмотреть твое шоу. — Он медленно обвел ее сальным взглядом.
Мэтт в бешенстве дернулся, собираясь свернуть шею наглецу, однако сумел себя
сдержать. Нил восхитился его силой воли, но потом увидел, что Дэн предостерегающе
вцепилась ему в бедро. Она определенно не хотела, чтобы из-за нее случилась драка.
Скользнув вперед, Даниэль закрыла собой Мэтта и вплотную приблизилась к Ворону.
Нападающий ухмыльнулся Мэтту из-за ее плеча, наклонился к ней и шумно втянул
ноздрями воздух.

Дэн коротко и зло двинула острыми шпильками ему в пах. Он взвыл и согнулся пополам.
Вороны, стоявшие по обе стороны от него, непроизвольно поморщились; кто-то поспешно
отвел глаза.

— Ты невероятна, кэп. — отреагировал Ники.

— Да, Хеннесси, — с поразительной невозмутимостью подтвердила Дэн. — Порадует тебя,

если ты готов заплатить, но, если перейдешь границы, наутро мало не покажется.
Извини, бренд есть бренд. Надеюсь, на первый раз прочувствовал, уёбищный ты
ублюдок!

Не дожидаясь ответа, она развернулась и снова встала рядом с Мэттом, прижавшись к

его плечу. Нил не знал, то ли она таким образом извинялась перед Бойдом за то, что
не позволила ему решить вопрос кулаками, то ли, наоборот, благодарила за
возможность разобраться с Вороном самостоятельно. Так или иначе спина Мэтта по-
прежнему оставалась напряженной.

— Так что там насчет вежливости, Дэн? — не удержался Нил.

— Делай, как я говорю, а не повторяй за мной, салага, — расхохоталась она.

— Да этот салага, еще не раз вас удивит, я думаю. Вы только взгляните на толщину
третьей книги! — усмехнулся Нил.

— Кевин Дэй, — загремел чей-то голос, и все Вороны как по команде обернулись.

Проследив за их взглядами, Нил увидел выступившего на передний план мужчину, и по

спине у него пробежал холод, от которого волоски на затылке встали дыбом.

Тренер Тэцудзи Морияма, безусловно, был самым влиятельным человеком в мире экси —
собственно, как и полагалось, учитывая, что именно он и покойная мать Кевина, Кейли
Дэй, изобрели этот спорт тридцать лет назад. Он лично избрал университет Эдгара
Аллана местом, где был возведен первый студенческий стадион для игры в экси, и с
тех самых пор тренировал на нем «Воронов». Тэцудзи Морияма основал КРЭ — Комитет по
регламенту экси — и в придачу носил статус консультанта международного уровня, а
также владел двумя профессиональными командами. Он был живой легендой.

А еще — дьяволом во плоти: жестоким дядей Рико и младшим братом главы мафиозного
клана Морияма.

— Хозяин, — выдохнул Кевин; в его голосе сквозил страх. — Давно с вами не виделись.

— А я считаю, что он тренирует только там, где ему отвела место главная ветвь, —
скривился Аарон.

— Это "Хозяин" меня вымораживает, — скривился Ники.

— Не одного тебя, — отозвалась Дэн.

— Хозяин...Может тогда будете звать меня повелитель? — усмехнулся Ваймак.

Морияма махнул рукой Воронам, и те наконец разбили строй, рассредоточившись между

Лисами стеной черных одежд и каменных лиц.

— Вот, что я называю послушные песики. — хохотнул Эндрю.

Нил уже не видел Мэтта и Дэн — нападающие просто оттеснили его в сторону.
Пристально наблюдая за Тэцудзи и Кевином, он этого почти не заметил. Морияма
протянул руку, и Кевин послушно вложил в нее свою ладонь. Тэцудзи поднял ее повыше,
разглядывая неровные белые шрамы.

— Мясник, — тихо произнес кто-то на французском.

Нил оглянулся. Обойдя толпу, неподалеку от него стоял Жан. Он коротко мотнул
головой, и Нил, следуя за его взглядом, увидел Рико, который только что вышел за
дверь. Нил не стал оборачиваться и проверять, заметит ли кто-то из Лисов его уход,
а сразу направился к выходу.

— Идешь прямо в лапы ублюдка. — проговорил Сет.

— Вот сейчас и узнаем, что эта японская гнида хочет. — фыркнула Элисон.

— Наверное хочет указать, где мое место. — предположил Джостен.

Оказавшись во внутренней зоне, он успел заметить, как Рико скрылся в домашней

раздевалке блэквеллцев. Набрав полную грудь воздуха, чтобы успокоить нервы, Нил
двинулся за ним.

Когда он вошел, Рико проверял, нет ли в раздевалке посторонних. Нил остановился на

пороге и, скрестив руки на груди, подождал. Проверка не отняла у Рико много
времени; властным жестом он приказал Нилу перейти в главную комнату. Она была такой
большой, что могла целиком вместить раздевалку Лисов в Пальметто, и диваны в ней
имели соответствующие размеры. На полу лежали декоративные коврики с эмблемой
команды Блэквелла — ушастым зайцем, на стенах висели фотографии команды. Изучив
несколько фото, Рико презрительно фыркнул.

— Мне просто интересно, как выглядят раздевалки воронов, что Рико так кривится. —
пренебрежительно отозвался Сет.

— Все черное: стены, линолеум, потолок, мебель, да все там черное и находится под
землей. — объявил Кевин.

— Кладбище. — усмехнулся Нил.

Он развернулся лицом к Нилу, и их взгляды встретились. Наконец Рико улыбнулся. Эта

улыбка вселяла ужас, но слова, что за ней последовали, прозвучали куда страшнее:

— Сколько лет, сколько зим, Натаниэль.

— Меня сейчас стошнит. — скривился Нил.

— Поддерживаю. — отозвался Кевин.

— А ты то с чего? — не понял Аарон.

Грудь обожгло страхом. Нил едва мог дышать. Он молился лишь о том, чтобы
собственное лицо его не выдало. Понимая, что уже поздно, он все-таки произнес:

— Меня зовут Нил.

— Еще раз соврешь мне — пожалеешь. — Рико сделал паузу. — Представь, как я
удивился, когда пришли результаты. Отпечатки пальцев, — добавил он, издевательски
скривив губы. — Кэти отдала мне твой стакан в качестве сувенира. Всего-то за улыбку
и поцелуй. Похоже, она становится настоящей акулой.

— Сраная Кэти и ебаный стакан. — пробурчал Ваймак.

Внутри у Нила все сжалось в тугой комок. В начале шоу он взял из рук Кэти Фердинанд
стакан воды, а по окончании съемки беспечно оставил его на столе, решив, что
стаканы унесут ассистенты Кэти. Мать за такое отлупила бы его до полусмерти.
Угрохать столько времени и средств, чтобы замести следы, а потом пустить все
насмарку из-за сыгравших нервов!

— Методы твоей матери мне совершенно не нравятся. — глухо отозвалась Эбби.

— Давайте раскопаем ее и прочитаем нотации ее костям? — предложил Нил.

— Объясни мне вот что. — Рико медленно двинулся навстречу. — Жан утверждает, будто
Кевин не знал, кто ты. Увидев реакцию Кевина, я склонен верить Жану. Пожалуй, я
могу это понять, учитывая, как слеп Кевин, когда дело доходит до экси. Я даже могу
простить ему то, что он пытался тебя защитить. Но тебе-то прекрасно известно, кто
ты такой, поэтому мне страшно интересно: что ты, по-твоему, делаешь?

— Просто пытаюсь выжить. — Нил обхватил себя руками с такой силой, что едва не
хрустнули ребра. — Если бы я знал, что наши семьи ведут дела, я бы не подписал
контракт с Пальметто.

Рико приблизился вплотную, и Нилу пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не
отпрянуть. Он и не подозревал, что Рико Морияма почти одного с ним роста —
сказались японские гены. А Нил своим невысоким ростом был обязан миниатюрной
матери. Тем не менее, вопреки размерам, Рико излучал агрессию и смертельную
опасность. Казалось, разница между нападающими не пять сантиметров, а все двадцать.

— Врешь, — коротко бросил Рико.

— Не вру. — В голосе Нила мелькнула нотка отчаяния, и за это он себя возненавидел.

— Я не хочу создавать проблем твоей семье. Как и своей. Сезон закончится, и я
исчезну. Обещаю.

— Не хочешь создавать проблем моей семье, — эхом повторил Рико, словно разжевывая
фразу. — Ты уже обошелся нам в целое состояние и восемь лет сплошных проблем.

— Как же отвратительно узнавать правду о себе от Рико. — скривился Джостен.

— В смысле? — поднял брови Нил. — Деньги, которые я взял, принадлежали моему отцу.

— Включаешь дурака? Ты сильно ошибаешься, если думаешь, что это тебе поможет.

— Нет, не включаю. — Нил не выдержал и сделал шаг назад. — Мать сказала мне, что
это деньги отца. Про вас она и словом не упоминала. Если бы я знал, что деньги
ваши…

— У твоего отца ни цента своего не было! — рявкнул Рико.

Слова застряли у Нила в глотке; он ошарашенно уставился на Морияму. Тот, сверля

взглядом, выискивал в его лице признаки лжи. К какому бы выводу он ни пришел, это
лишь сильнее распалило его злобу. Схватив Нила за плечи, Рико швырнул его об стену.
От удара затылком у Нила клацнули зубы.

— Никогда не поверю, что она ничего не сказала. Столько лет в бегах, и ты ни разу
не спросил, почему вы бежите?

Нил посмотрел на Рико с недоверием.

— Ты видел моего отца? По-моему, спрашивать нет нужды.

— Ну вот тут я согласен, сколько статей я читал про твоего отца, ебанат. —
пробормотал Сет.

В коридоре хлопнула дверь.

— Нил? — позвал Мэтт.

— Господи, Бойд, я люблю тебя. — отозвался Нил.

Дэн посмотрела на него довольно напряжно.

— Я не в том смысле. — сразу же сказал Нил.

До того как Бойд зайдет в комнату, оставалось всего несколько секунд, но Рико этого
хватило. Он наклонился к уху Нила и понизил голос, при этом вложив в него весь
скопившийся яд:

— Ты бежал не от отца, Натаниэль, а от его хозяина.

Мысль о том, что Мясник может кому-то подчиняться, просто не укладывалась в голове.

— У него не было хозяина.

Рико отошел назад за миг до того, как в дверях вырос Мэтт. Бросив на него свирепый
взгляд, Бойд встал рядом с Нилом.

— Что здесь происходит?

Не обращая на него внимания, Нил упрямо повторил:

— У него не было хозяина.

Рико молча показал пальцем на себя.

— Показывая на себя, он имеет ввиду своего отца? Мда, самооценка у него и в прямь
на высоте. — отозвался Мэтт.

Нил застыл в изумлении. Разум отказывался складывать последние кусочки пазла. То, в
чем Рико хочет его убедить, попросту невозможно. Имя Мясника было одним из самых
громких на всем восточном побережье. Обосновавшись в Балтиморе, он контролировал
территорию от Вашингтона до Нью Йорка. Люди в его подчинении отличались безмерной
преданностью своему боссу, а он сам — садистской любовью к изощренным расправам.
Никто не указывал Мяснику, что делать. И все же вспышка гнева Рико не выглядела
притворной, да и обманывать Нила ему не имело смысла, тем более что Кевин с
легкостью мог подтвердить или опровергнуть его слова.

И он бы подтвердил — Нил это чувствовал, но пока не был готов к разговору с

Кевином. Если Морияма действительно настолько могущественны, что способны прижать
головореза вроде Мясника, то Нил и подавно покойник.

— Я тебе не верю, — сказал он и сам расслышал в собственном голосе тщетно

скрываемый страх.
— То, что ты продолжаешь все отрицать, бесит даже больше, чем твоя
неосведомленность, — процедил Рико. — При случае попроси Кевина в двух словах
объяснить тебе ситуацию — так, чтобы ты уяснил ее своим скудным умишком. И знай
свое место. Наглости от тебя я больше не потерплю. Понял?

— Это пиздец. — все что сказала Элисон.

Нил уже видел себя в гробу — так почему бы не вбить в крышку последний гвоздь?

— Да. Я понял, что ты — конченый мудак.

— Для человека, который пытается выжить, ты невероятный долбоеб. — фыркнул Эндрю.

Рико шагнул к нему с искаженным злобой лицом, но Мэтт преградил ему путь рукой.

— Рико, оставь в покое мою команду. Только попробуй еще раз затеять драку на этом
банкете, и уж я позабочусь, чтобы тебя отстранили от игр. Будешь развлекаться,
объясняя причины журналистам.

Рико на него даже не смотрел. Он не отрывал взгляда от Нила еще с полминуты, пока
не подавил в себе гнев. Его глаза все еще сверкали диким блеском, однако голос
прозвучал спокойно и уверенно:

— Ты приползешь ко мне на коленях, умоляя о прощении, только прощения тебе не

видать. Жду не дождусь этого дня.

— Ни за что в жизни я по своей воле не встану перед ним на колени. — прошипел Нил.

— Меньше агрессии, чувак. — сказал Ники.

С этими словами Рико вышел. Только когда дверь за ним захлопнулась, Мэтт опустил
руку и резко повернулся к Нилу, охваченный гневом и тревогой одновременно.

— Нил!

Похолодевшего от ужаса Нила трясло с головы до ног, но дрожь в голосе он все же

сумел унять. Спрятав руки в карманы и судорожно стиснув телефон, он небрежно
произнес:

— Видимо, Рико я не нравлюсь. Вряд ли стоит переживать по этому поводу.

— Стоит, очень даже стоит. — отозвалась Рене.

Мэтт задрал голову, стараясь сдержаться.

— Тренер тебя убьет.

— Ему не обязательно об этом знать.

— Обязательно. — с нажимом отозвался Ваймак.

— Это не шутки. Рико от тебя не отстанет.

— Он цеплялся не только ко мне. К Дэн тоже.

Потемневшее от гнева лицо Мэтта подсказало, что он не скоро об этом забудет.

— Пусть цепляется, сколько влезет. Если он кого и выбесит, то только меня. Дэн не
стыдится своего прошлого. С тобой история другая. — Он ткнул пальцем в Нила. — Уж
не знаю, что там наговорил тебе Жан, но Кевину пришлось нажраться в хлам, чтобы это
переварить.

— Дело не в том, что сказал Жан, — солгал Нил. — Кевина расстроили мои слова. Я
бросил в лицо Рико, что мы с Кевином постоянно над ним стебемся, и не дал Кевину
объясниться с Жаном. То есть высказался за него, а потом заткнул ему рот. Конкретно
ему подосрал, хотя и не жалею о том, что сделал.

— Ну ты и крендель! — расхохотался Мэтт. — Давай-ка убираться отсюда, пока тренер

не просек, что нас нет.

— Новая цель в моей жизни, научиться распознавать твою ложь. — отозвался Ники.

— В книге буквально написано, когда он лжет. — встрял Аарон.

Они двинулись обратно на стадион и присоединились к команде. Воронов поблизости не

было — видимо, после разговора с Нилом Рико отозвал свой отряд. Дэн и Рене стояли у
стены в компании Кевина и Эндрю, чуть позже к ним подошла и Элисон, тогда как Аарон
и Ники затерялись где-то на танцполе. Нил поискал взглядом Ваймака и нашел его в
центре поля: тренер разговаривал с Тэцудзи Мориямой.

— О, Нил вернулся, — прокомментировал Эндрю. — А я уже и не ждал.

Нил вынул руку из кармана и разжал кулак. Эндрю сперва изучил глазами телефон на
его ладони, потом — лицо.

Не глядя на него, Нил сказал на немецком:

— Я решил вопрос по-другому.

Эндрю со смехом качнулся на пятках. Улыбался он так широко, что Нил видел это даже
боковым зрением.

Он полагал, что Эндрю ответит на английском, ведь спектакли на публику доставляли

ему куда больше удовольствия, но пока что Миньярд решил подыграть.

— Как интересно. И как неожиданно. Больновато было?

— После разговора с Кевином будет гораздо больнее.

— Нам нужно для твоего разговора с Кевином запастись алкоголем? — спросила Рене.

— Мы вроде бы это уже обсуждали на французском, но я не помню. — признался Джостен.

— Значит, на всякий случай будем держать наготове. — кивнул самому себе Ники.

— Только не сегодня, — отмахнулся Эндрю. — Отдам ему тебя завтра.

Нил спрятал телефон в карман. Подняв глаза, он поймал на себе взгляды

старшекурсников. Зная, что позже Мэтт расскажет им свою версию, он не удивился,
когда ни Дэн, ни Рене не поинтересовались у него, в чем дело. Вместо этого Мэтт
посмотрел на Нила и осведомился:— Так сколько языков ты знаешь?

— Ты чертов полиглот. — пробурчал Ники.

— Ну, так, парочку, — уклончиво отозвался Нил и сменил тему, обратившись к Эндрю: —
Что еще за Доу?

— А, так это я, — ответил тот. — Я попал в систему опеки без фамилии, поэтому меня
записали просто Доу. Ну, как Джон Доу — любой безымянный чувак, понимаешь? Умники,
ага. Я сменил фамилию, когда меня взяли в приемную семью. Теперь ясно? Ники тебе
про все это вроде как рассказывал.

— Ты с таким весельем это все говоришь. — прокомментировал Нил.

— А что мне грустить, что мамаша-наркоманка отдала близнецов в систему, а потом

опомнилась и забрала одного. — усмехнулся Эндрю.

— Не смей говорить о ней так! — рявкнул другой близнец.

— Имею полное право, — хохотнул Джозеф.

Ники ни за что бы не признался, что сболтнул лишнего. Нил счел тему слишком
деликатной, чтобы обсуждать ее с Эндрю в его угашенном состоянии, а потому
отделался неопределенным:

— Только в общих чертах.

Эндрю лишь усмехнулся и свернул разговор. Нил облегченно вздохнул и еще больше
порадовался тому, что задавать вопросов о Рико товарищи по команде не стали.

— Мы уже знаем часть твоих проблем. — отозвалась Рене.

— Да проблемы глобального потепления хуйня в сравнении с его проблемами, —

пробормотал Сет.

Наконец пришла пора уезжать. Ваймак собрал своих подопечных и, когда все
переоделись в одежду поудобней, тронулся в обратный путь. Все Лисы вырубились уже
через несколько миль, и только Нил до самого дома напряженно думал о Рико и своем
отце.

— Не самые приятные мысли перед сном. — оповестил Кевин.

— Кто будет читать дальше? — спросил Сет.

— Там будет наш с Нилом разговор, так что давайте я. — предложил Кевин, и все
согласились.
Комментарий к Часть 12
всех люблю

========== Часть 13 ==========

Комментарий к Часть 13
28 страниц. Знаю что очень мало, но обещаю что в следующей главе будет 40+
страниц:)
Глава седьмая

Нил проснулся на диване в гостиной Ваймака. Он не сразу сообразил, где находится,

хотя обстановка была такой же знакомой, как в общежитии. Ваймак высадил всю команду
на стадионе, а Нила перехватил прежде, чем тот успел скользнуть в машину вместе с
компанией Эндрю. Тренер не стал на ночь глядя требовать от Нила объяснений по
поводу конфликта на банкете — видимо, сильно устал, — а просто привел его в
гостиную и пошел спать.

— Вот надо вам с утра пораньше затевать такой разговор? — фыркнул Нил.

Нил отбросил ногами позаимствованную у Ваймака простыню и сел. Часы на полке были
практически завалены грудой мятых сигаретных пачек, но, судя по свету, проникавшему
в комнату через щелочки жалюзи, утро давно наступило.

— Даже когда я был в бегах и жил в заброшках, у меня было гораздо чище. —
прокомментировал Нил.

— По тебе и не скажешь, что ты чистюля. — усмехнулся Эндрю.

— Да вы задрали, я могу читать дальше? — вспылил Кевин.

— Пойми боль, когда тебя перебивают. — фыркнул Аарон.

Нил совсем не удивился, что столько проспал, — вернулись они в Пальметто вон как
поздно, — однако пока чувствовал себя не готовым к новому дню. Он понимал, что
прятаться от Кевина — глупое ребячество, и все же хотел максимально оттянуть
встречу.

Нил сполз с дивана; зевнув, скомкал простыню. Звяканье посуды на кухне подсказало,
что Ваймак встал и, скорее всего, уже глушит кофе. В коридоре, прижимая к груди
смятую простыню, Нил заколебался — искушение улизнуть и избежать разговора было
велико. В конце концов он со вздохом покорился неизбежности и отвернулся от входной
двери.

— Предлагаю больше не обращать внимания на потуги Нила к бегству. —

проинформировала Дэн.

Бросил простыню в корзину для грязного белья сразу за дверью хозяйской спальни,
завернул в ванную умыться и присоединился к Ваймаку на кухне.

Не отрывая глаз от газеты, тренер показал на плиту. Картошка и яйца в сковороде под
крышкой еще не остыли. Нил завернул то и другое в лепешку — получилось что-то вроде
буррито — и сел за стол напротив Ваймака. Он почти управился с завтраком к тому
времени, как Ваймак дочитал свою газету и отложил ее в сторону. Не желая
встречаться с ним взглядом, Нил упорно смотрел в тарелку.

— Не хочешь рассказать, почему тебя так и тянет поцапаться с Рико? — задал вопрос
тренер.

— Он первый начал, — пробормотал Нил, набив рот лепешкой.

— Это не значит, что ты должен опускаться до его уровня. Ты вообще слушал, когда я
рассказывал, что он за человек и какая семья за ним стоит?

— Он прекрасно знает, но! Цитирую его фразу "Почему бы не заколотить последние

гвозди в собственный гроб?" — сказал Сет.

— Звучит как хреновейший девиз по жизни. — отозвался Аарон.

— Да, тренер.

— Точно так же ты ответил мне вчера, когда я предупредил тебя насчет поведения.
Твое дежурное «да, тренер» больше не прокатит. Не ври мне, когда дело касается
действительно важных вещей.

— Ничего не могу с собой поделать, — пожал плечами Нил. Он старался жевать

медленнее, но еда быстро заканчивалась, и тогда он решил сменить тему. — Тренер,
как у вас хватает терпения работать с нами? Разве вам не тяжело изо дня в день
дрючить нас и решать наши проблемы?

Ваймак одним большим глотком допил свой кофе.

— Не-а.

Нил удивленно уставился на него, тренер невозмутимо посмотрел в ответ.

— Вы невероятны, тренер. — хохотнул Ники.

Нил устал от «гляделок» первым; он поднялся, чтобы унести тарелку, но Ваймак забрал
ее у него из рук, сунул в посудомоечную машину и налил себе вторую кружку кофе. За
стол он больше не сел, а прислонился спиной к барной стойке и снова устремил взгляд
на Нила.

— Я начинаю думать, что неверно тебя оценил, только пока не пойму, в чем конкретно.
Не то чтобы я полностью ошибся, но что-то в тебе не сходится.

— Теперь вы говорите как Эндрю.

— Это его слова и есть. — Нил озадаченно нахмурился; Ваймак пожал плечами и сделал
глоток кофе. — Помнишь, когда я объявил команде, что «Вороны» сменили округ? В тот
день Эндрю ночевал здесь, у меня. Поначалу я решил, что его взбесил обман Кевина,
но на самом деле он гораздо больше разволновался из-за тебя. Тогда я пропустил
почти всю его болтовню мимо ушей, а сейчас думаю, что следовало бы прислушаться.

— Ты переживаешь за Нила? — изумилась Дэн. — А я думала, что в этой жизни меня

ничто не удивит.

— Не нынешний я, а книжный. — поправил Эндрю.

— Мы с Эндрю пытаемся наладить доверие, — сообщил Нил. — Ну, типа того.

— Он утверждает, что ты патологический лжец, — произнес Ваймак. — И я начинаю ему

верить.

— Так уж меня воспитали, — пожал плечами Нил.

— Попробуй сказать правду хотя бы раз,

— Сложно говорить правду, когда тебя учили избегать ее. — вздохнула Рене.

— Рене права. — отозвался Нил.

— предложил Ваймак. — Растолкуй мне, почему парень, который поспешил переехать

сюда, чтобы быть подальше от родителей, и который шарахнулся на полметра, решив,
что я собираюсь его ударить, просто из кожи вон лезет, стараясь достать Рико
Морияму? Кажется, у тебя не должно быть проблем с инстинктом самосохранения.

Нил слегка сгорбился на стуле и повозил ладонью по краю столешницы. Ваймак

заслуживал объяснения, но врать страшно не хотелось.

— Рико — мой ровесник, — с трудом выдавливая слова, начал он. — Если бы вы

представляли, на что способны мои родители, то вам стало бы ясно, почему я не
доверяю мужчинам примерно того же возраста, что и мой отец. Умом, — Нил ткнул
пальцем в висок, — я понимаю, что вы не причините мне вреда, и реагирую чисто
рефлекторно. Извините.

— Эй, умник, я не просил тебя извиняться.

— Да, тренер, — машинально ответил Нил и с досадой поморщился.

— М-да, ты тот еще тип. — Ваймак уселся обратно за стол. — И родители у тебя,
видно, люди непростые.

— Я бы сказал на своей волне. — хохотнул Сет. Словив на себе презрительные взгляды,

он сказал. — Я пытаюсь внести хоть капельку юмора. Вы вообще видели жанры этой
книги?

— А ты когда успел посмотреть? — спросила Дэн.

— Еще в первый день. — оповестил Сет. — И скажу честно, я даже боюсь представить,
что там будет.

— Ваши, наверное, тоже, раз вы столько с нами возитесь, — заметил Нил.

— Были, — кивнул Ваймак.

— О, — смутился Нил, — так они умерли?

Казалось, тренера позабавила его бестактность.

— Моя мать умерла от передоза почти десять лет назад, а отец погиб в тюремной драке
в тот год, когда я только устроился на работу в Пальметто. Я не общался с ними с
тех пор, как уехал из столицы.

У Нила екнуло сердце.

— Вы родом из Вашингтона?

— Любопытно, что тебя привлек именно этот факт моей биографии.

Ложь всегда давалась Нилу легко, но еще никогда не вызывала таких угрызений
совести, как сейчас.

— Я родился в Александрии. Мама какое-то время работала в столице. Просто подумал,

забавно: мы оба оттуда и оба теперь здесь. Иногда мир кажется мне таким большим, а
потом — бац, и он оказывается совсем маленьким.

— Лучше бы я и вправду родился в Александрии. — прокомментировал Нил.

— Как бы то ни было, помни: ты в этом мире не один. У тебя есть команда, хотя,
конечно, это палка о двух концах. Они в любое время дня и ночи придут к тебе на
помощь, если позовешь, и поддержат тебя, если нужно, но в то же время каждый твой
шаг будет иметь последствия и для них. Чем сильнее ты враждуешь с Рико, тем больше
усложняешь жизнь своим товарищам.

— Как это получилось с Сетом. Знаю, — кивнул Нил.

Ваймак неотрывно смотрел на него бесконечно долгую минуту, потом тихо — слишком
тихо — спросил:

— Что, мать твою, ты сейчас сказал?

До Нила запоздало дошло, что Эндрю не поделился своей теорией с тренером.

— Ты проебался, говнюк. — усмехнулся Эндрю.

— Ой, да пошел ты на хуй. — закатив глаза, проворчал Нил.

— Мне кажется, у них вместо обычного флирта идёт пассивно-агрессивный, который рано
или поздно закончится чем-то интересным. — Шепнула на ухо Хэммика Элисон. Тот
согласно кивнул.

— Как-то странно все сошлось по времени, правда? Я оскорбил Рико в прямом эфире,
похвастался малочисленностью нашей команды, и в ту же ночь Сет умер от передоза, а
я вместо него попал в стартовый состав. Даже Кевин считает, что все это подстроил
Рико.

— Даже Кевин, — эхом отозвался Ваймак. — Можно не спрашивать, чья это теория, — и
так ясно. Посмотри на меня, Нил, посмотри и послушай. У Сета было много проблем и
не было ключей к их решению. Мы всегда знали, что будет чудом, если он дотянет до
выпуска. За четыре года в университете он ловил передоз трижды. Четвертый раз стал
последним. Мне все равно, что наговорил тебе Эндрю. Мне все равно, что там думает
Кевин. Если — а это большой знак вопроса, Нил, — если Рико действительно причастен
к смерти Сета, то вся вина лежит только на нем одном. Это он решил выместить свою
мелкую злобу на Сете, он перешел черту. Он, а не ты. Слышишь? Не смей винить себя в
гибели Сета. Это скользкая дорожка. Лучше смотри под ноги и двигайся вперед.

— Скажем так, я единственный из нас, кто был легкой мишенью. — отозвался Сет.

— Не говори о себе так. — пихнув в бок Сета, сказала Рене.

— Да, тренер.

Ваймака ответ явно не убедил, однако давить он не стал.

— Так нам стоит поговорить насчет вчерашнего?

— Нет, тренер.

— У тебя словно пластинку заело. — фыркнула Элисон.

— Ну а что еще мне отвечать? — недоумевал Нил.

— Тогда не рассиживайся. Эндрю сказал, вы договорились утром встретиться на

стадионе. Я тебя подброшу. — Ваймак одним глотком допил остатки кофе и двинулся к
выходу.

За время короткой поездки до стадиона Нил, сидевший на месте переднего пассажира,

не произнес ни слова. На парковке стояли всего два авто — машина Эндрю и минивэн
уборщиков. Ваймак высадил Нила у тротуара. Прежде чем тот закрыл дверь, тренер
пальцем поманил его поближе, перегнулся через сиденье и посмотрел ему в глаза.

— Передай Эндрю, чтобы держал свои говенные теории при себе.

— Да, тренер.

— Нормальные у меня теории. — усмехнулся Эндрю.

Нил захлопнул дверцу и, не дожидаясь, пока Ваймак уедет, двинулся прочь. На двери
служебного входа набрал код, менявшийся каждую неделю, и прошел по коридору к
раздевалкам. Свет везде горел, но помещения пустовали, поэтому он отправился сразу
на поле. В самом его центре, на отпечатке лисьей лапы, одиноко сидел Кевин, одетый
в джинсы и футболку. Нил мысленно задался вопросом, долго ли Кевин вот так
просидел, дожидаясь, пока он выспится.

— Я уверен, что долго пытался мысленно настроиться. — не отрывая взгляда от книги,

пробормотал Кевин.
Эндрю нашелся быстро: он бегал вверх-вниз по трибунам.

— Хоть где-то занимается. — пробормотала Дэн.

Нил бросил сумку возле скамейки запасных и зашагал к Кевину.

При виде Нила Дэй не поднял головы и на его появление вообще никак не отреагировал.
Нил сел напротив, на расстоянии вытянутой руки, и посмотрел в лицо Кевину, пытаясь
разглядеть в нем правду, которую по-прежнему не хотел знать. Уголок рта Кевина
страдальчески дернулся — неизбежный разговор определенно не доставлял удовольствия
и ему, — и от этого Нилу стало совсем тошно.

— Почему Рико сказал, что купил меня? — задал он первый вопрос.

Кевин молчал так долго, что Нилу уже начало казаться, будто все это — лишь дурной
сон, однако в конце концов Кевин заговорил.

— Ты же не он, правда? — Голос был тихий, едва различимый.

— Надежда умирает последней, да Кевин? — хохотнул Ники.

— У книжных нас судьбоносный разговор, имей уважение. — смеясь, отозвался Нил.

— Пожалуйста, скажи, что ты не Натаниэль.

Услышав свое настоящее имя, Нил стиснул зубы, но болезненную гримасу скрыть не
удалось.

— Не называй меня так. Неважно, кем я был. Сейчас я Нил.

— Если бы все было так просто, — сокрушенно сказал Кевин, уже чуть громче. — Зачем
ты приехал сюда?

— Больше некуда было. Тогда, в Аризоне, я подумал, что ты прилетел, потому что
узнал меня, но по твоему виду понял, что это не так. Я подумал, что могу остаться,
пока ты меня не вспомнишь.

— Ты решил. — В интонации Кевина проскользнуло нечто похожее скорее на истерику,

нежели на издевку. — Идиот ебаный.

— Я, кстати, такого же мнения как и книжный я, если тебе интересно. —

прокомментировал Дэй.

— Мне похуй. — улыбнулся Джостен.

— Я был в отчаянии.

— Поверить не могу, что твоя мать на это согласилась.

— Она мертва. — Кевин открыл рот, однако Нил не дал ему заговорить. — Умерла год
назад. Я похоронил ее на пляже, на западном побережье. Кевин, у меня больше никого
и ничего нет. Вот почему я прибился к «Лисам». Я рискнул, решив, что ты вряд ли
меня вспомнишь и что тебе неизвестна вся правда о моей семье.

— Разве мы могли тебя забыть?

Нил печально качнул головой.

— Приехав сюда, я не знал, что мой отец и Морияма — партнеры.

— Они не были партнерами. — Кевин оскорбился почти так же, как Рико.

— Я не знал, — повторил Нил. — Я вообще ничего не знал о семье Рико, пока в мае
тренер меня не просветил. После этого я подумал, что, наверное, это и было поводом
той нашей встречи много лет назад. Я думал, наши отцы договаривались о разделе
территорий. А вчера Рико заявил, что мой отец принадлежит клану Морияма. Что он
имел в виду? Почему сказал, что купил меня?

— Не ври мне, — процедил Кевин. — Мы и без этого по уши в дерьме.

— Насчет таких вещей я никогда бы не соврал, ну точнее, не соврал бы только Кевину.

Он и так все знает. — отозвался Нил.

— Ты разбил мне сердце, кролик. — усмехнулся Эндрю.

— Налепи на него пластырь, и будет как новенькое. — промурлыкал Нил.

— Мою фразу использовал. — прищурился Миньярд, впервые за долгое время довольный от

перепалки с кем-то.

— Мать так и не рассказала мне, из-за чего нам пришлось бежать. А я никогда не
спрашивал, что стало для нее последней каплей. Я просто был рад убраться. С тех пор
мы с ней ничего не обсуждали — разговаривали только о погоде или о том языке, на
котором общались в новой стране, о местной культуре. Единственный раз, когда она
сказала мне что-то действительно важное, случился перед смертью, но и тогда речь
шла не об отце. И клан Морияма она не упомянула ни словом. В противном случае меня
бы здесь не было, согласен? Так расскажи мне правду.

Кевин бесконечно долго сверлил Нила взглядом, потом яростно потер лицо ладонями и
что-то глухо пробормотал на японском. Нил уже хотел встряхнуть его за плечо, но тут
Кевин уронил руки на колени и заговорил:

— Твой отец был правой рукой господина Кенго, главным доверенным лицом и самым
надежным инструментом в его арсенале. Территории, которые он контролировал,
принадлежали семье Морияма. Он был управляющей силой империи Морияма, и он же
обязан был принять вину на себя в случае уголовного расследования. Его могущество и
обернулось для тебя проблемами. Ты ни за что бы не стал его преемником. Оберегая
трон, господин Кенго очень тщательно выбирает свое окружение. Кумовство и
родственные связи подрывают безоговорочную преданность боссу, члены семей,
работающие вместе, начинают в первую очередь заботиться о собственном благополучии.
Проще всего было тебя убить, но господин Кенго дал тебе шанс оправдать свое
существование. Твоя мать записала тебя в Малую лигу экси, чтобы ты начал
тренироваться. День, когда мы встретились, был днем твоего просмотра.

— Все еще не могу поверить, что я являюсь чертовым товаром. — скривился Джостен.

— Стоп, — запротестовал Нил. — Стоп. Что?

— Ты должен был стать таким, как я, — пояснил Кевин. — Подарком тренеру, его
рабочим материалом. На просмотр отводилось два дня: первая игра — чтобы выявить
твой потенциал, вторая — убедиться, что ты способен подчиняться тренеру и выполнять
все его указания.

— Он бы провалил второй этап. — высказал свое мнение Ваймак.

— Почему вы так думаете? Может в детстве он был не таким? — спокойно отозвалась

Эбби.
— Нет, он и в детстве бегал с не затыкающимся ртом. — сказал Кевин.

— Эй! — воскликнул Нил.

Если бы ты не прошел отбор, твой отец умертвил бы тебя собственными руками.

— Мне стоит напомнить про мои конечности, разбросанные по штатам? — выгнув бровь,
поинтересовался Джостен.

— Хватит об этом говорить. — прокомментировал Ваймак.

— Ну почему же. Я уверен, что отец обязательно начнёт с ног, чтобы я больше не смог
убежать.. — продолжал Джостен, но был перебит Кевином, не желающим слушать этот
кошмар.

Нил сглотнул.

— И… как я справился?

— Твоя мать не стала рисковать. Вторая игра не состоялась. Накануне ночью мать
забрала тебя и исчезла.

По телу Нила разлился жар — то ли тошнота, то ли ярость. На кого он злился? Мать

всю жизнь ненавидела его одержимость экси. Постоянно твердила, чтобы он больше не
смел брать в руки клюшку, но ни разу не назвала причину. Точно так же Нил не
понимал ее нежелание объяснить, от чего вообще они бегут.

— Меня сейчас стошнит, — признался Нил, поднимаясь на ноги.

Он уже почти встал, когда Кевин схватил его за запястье.

— Натаниэль, подожди.

Нил выдернул руку до того резко, что Кевин едва не растянулся на паркете.

— Не называй меня так!

— Забудьте про это имя. — сухо отозвался Джостен.

Он попятился, но Кевин тоже встал и двинулся к нему. Нил предостерегающе вскинул

ладонь. Мысли разлетались в разные стороны. Он смотрел на Кевина и видел татуировку
на скуле, карьеру и славу, которую мог завоевать в другой жизни. Если бы он
произвел впечатление на тренера Морияму, то рос и воспитывался бы вместе с Рико и
Кевином в «Замке Эвермор». И носил бы татуировку с цифрой «3», которая сейчас
украшает скулу Жана Моро.

— На самом деле Жану набили тройку по приколу. — вздохнул Кевин.

— Отвратительно. — прокомментировал Ники.

Нил испытал горячее желание возненавидеть свою судьбу. На мгновение ему это
удалось. Он вырос запуганным ничтожеством, в то время как мог стать одним из
Воронов, а в будущем попасть в национальную сборную. Он так страстно любил экси,
что отнятый шанс на успех должен был вызвать в нем бурю негодования. И все же ему
хватило одного взгляда на Кевина, чтобы осознать: такую жизнь он возненавидел бы не
меньше. Он бы учился у лучшего тренера, играл за лучшую команду, но при этом жил бы
словно в клетке и постоянно подвергался насилию. Может, он и провел последние
восемь лет в бегах, но по крайней мере был свободен.
Нил наконец понял, кто держит его на поводке. Вчера Жан сказал, что ему никогда не
стать Лисом, а еще посоветовал Кевину указать Нилу его место в иерархии Воронов и
укоротить язык в общении с Рико. Рико до сих пор считает Нила своей собственностью,
по ошибке попавшей в чужие руки. Теперь, когда Нил узнал правду, Рико ждет, что тот
покорно склонит голову и встанет в строй. «Этого не будет», — хотел сказать Нил, но
вместо этого выдохнул:

— Я так не могу.

— Тебе надо бежать, — произнес Кевин.

— Не могу, — повторил Нил и провел трясущимися пальцами по волосам. Успокоиться это

не помогло; дрожь била его с головы до ног. — Кевин, я бегал восемь лет. Это было
ужасно, даже когда была жива мама. Теперь я совсем один. Куда мне бежать? Эндрю
считает, что для меня безопаснее оставаться здесь.

— С каких пор ты считаешь правильным то, что говорит Эндрю?— поинтересовалась

Элисон.

— А мне откуда знать? — поинтересовался Нил, пытаясь понять книжного себя.

— Ты же говорил, Эндрю не в курсе.

— Он думает, что мой отец — мелкий жулик, который присвоил деньги босса,
предназначенные семье Морияма. Я наплел, что моих родителей убили за воровство, а я
сумел скрыться с деньгами. Эндрю считает, скандальная слава «Лисов» может послужить
мне защитой. Если мы каждую неделю будем мелькать в новостях, избавиться от меня
будет не так просто.

— Тебя известность не спасет, — сказал Кевин. — Ты слишком серьезная угроза.

Обронишь словечко не тем людям, и все рухнет. Морияма знали, что твоя мать ни в
коем случае не сдаст свою семью копам, но ты — ребенок, непредсказуемый и
напуганный.

Нил открыл рот, но Кевин покачал головой и, не дав ему возразить, продолжил:

— Хозяин хочет тебя спасти.

— Спасти? Он хочет просто использовать его и сломать. — вскрикнула Дэн.

— Он не доберется до Нила, пока он с нами. — серьезно заявил Ваймак.

— Понятное дело. — поддержала Рене.

Весной он заберет тебя в команду «Воронов». Если ты будешь сидеть тихо, не

высовываясь, он не скажет главной семье, что нашел тебя.

— Я не Ворон, — запротестовал Нил, — и никогда им не стану.

— Тогда беги, — с глухой злостью бросил Кевин. — Иначе тебе не жить.

— Мне и так не жить, напомнить, что в третьей книге мне звонила Лола? — вскинул
руки Нил.

— Лола? — поинтересовался Мэтт.

— Сумасшедшая сучка и правая рука отца, женщина, что учила меня обращаться с
ножами. — объяснил Нил. — И походу влюблённая в моего отца, если вспоминать, как
часто она говорила, что я похож на него и что будь я старше, было бы всё просто
прекрасно.

— Она.. — в шоке уставились на Нила все лисы. У Эндрю же были сведены брови к
переносице.

— Кевин, продолжай читать. — посоветовал Нил.

Нил закрыл глаза и постарался выровнять дыхание. Пульс грохотал в ушах, высверливал
мозг. Нил обхватил себя руками, через тонкий хлопок прощупывая шрамы. Он вдохнул, и
в нос ударил запах соленой морской воды и крови. На мгновение Нил оказался за три
тысячи миль от Пальметто: одинокий, сломленный подросток, бредущий по шоссе в
сторону Сан-Франциско. Пальцы заныли, требуя сигарету. Ноги горели от нестерпимого
желания бежать. Однако он покрепче уперся ими в пол и открыл глаза.

— Нет.

— Не будь глупцом, — фыркнул Кевин.

— На этот раз бегство не поможет. Если Морияма на самом деле считают меня угрозой,
за мной пошлют убийц. Нам с матерью стоило огромных трудов скрываться от людей
отца. Думаешь, его босс меня не найдет?

— По крайней мере, это хоть какой-то шанс выжить.

— Шанс сдохнуть где-то еще и в полном одиночестве, — парировал Нил.

— Я хочу спокойно прожить хотя бы год, конечно, насколько это возможно. — отозвался
Нил.

— Повторюсь, пока мы можем узнать грядущие события, мы их исправим. — заявила Дэн,

ещё не отойдя от прошлого заявления.

Кевин отвел глаза. Нил сунул руки в карманы: в одном — телефон, в другом — связка
ключей. Кончиками пальцев он ощупывал зазубренные бородки, пока не нашел ключ от
дома Ники в Колумбии. Этот ключ дал ему Эндрю — в августе, когда впервые пообещал
свою защиту.

Нил опустил взгляд под ноги, на отпечаток лисьей лапы. Начал говорить и
почувствовал, как страх постепенно уходит, сменяясь обреченным спокойствием:

— Бежать надо было в августе. Эндрю еще тогда сказал, что это мой последний шанс. Я
решил, что останусь. Я не был уверен, что он действительно сможет защитить меня от
отца, но так хотел остаться, что наплевал на риски. Может, в тот момент я не вполне
понимал, насколько все серьезно, но своего решения не изменю и теперь. — Нил
опустился на корточки и прижал ладони к оранжевому отпечатку. — Я не хочу бежать.
Не хочу быть Вороном, не хочу быть Натаниэлем. Я хочу быть Нилом Джостеном. Лисом.
Хочу отыграть с вами этот сезон и дойти до финала. А весной, когда за мной придут
люди Морияма, я сделаю то, чего они так боятся: пойду в ФБР и сдам их всех. Пускай
меня убьют — для них уже будет слишком поздно.

— План говно. — проинформировал Сет.

— План шикарен. — фыркнул Нил.

Кевин долго молчал.

— Твое место в национальной сборной, — наконец сказал он.

— Снова ты свою шарманку завёл. — усмехнулся Аарон.

Кевин произнес эти слова едва слышно, однако Нилу они вонзились в самое сердце.
Кевин с болью отпускал мечту о блестящем будущем Нила Джостена. Он взял Нила в
команду, потому что разглядел в нем талант; привел к Лисам, потому что собирался
сделать из него звезду экси. Несмотря на свою надменность и внешнее безразличие к
стараниям Нила, Кевин Дэй искренне верил, что после университета тот займет место в
сборной страны. А теперь он осознал, что всему этому не суждено осуществиться: к
маю следующего года Нил будет мертв.

— Ты продолжишь меня тренировать? — нахмурился Нил.

Кевин опять ответил не сразу, хотя эта пауза вышла не такой долгой:

— Каждую ночь.

— Хоть что-то не меняется. — усмехнулась Дэн.

— Интересно, а теперь эти двое будут лучшими друзьями? — задумался Ники.

— Не дай бог. — в унисон пробурчали "мальчики с терками с мафией".

Нил сглотнул, пытаясь побороть тупую боль в груди.

— Мэтт и Дэн надеются, что мы выйдем в финал. По-твоему, у нас есть шанс?

— Есть шанс добраться до полуфинала, если Ники возьмется за ум, а Эндрю перестанет
стоять столбом. Но «большую тройку» нам не пройти.

«Большой тройкой» в НССА считались сборные экси университетов Южной Калифорнии,

Пенсильвании и Эдгара Аллана, причем «Вороны» неизменно возглавляли список, а
колумбийцы и пенсильванцы занимали второе и третье места, постоянно обходя друг
друга в рейтинге. Единственный способ пробиться в финал — выиграть у одной из этих
команд в полуфинальном матче.

— Ну, наверно, и это неплохо, — сказал Нил.

— Если так подумать, то у нас в команде "главный герой", то мы можем выиграть. —

задумалась Элисон.

— Проблемный главный герой, давай с уточнениями. — усмехнулся Аарон.

Он выпрямился и обвел взглядом стадион — сперва оранжевую разметку поля, затем

трибуны за прозрачным ограждением. Эндрю закончил подъемы и спуски и теперь
наматывал круги по периметру внутренней зоны. Нил позавидовал выносливости Миньярда
— побочному эффекту таблеток.

— Кевин, чего он хочет?

Сообразив, что Кевин не читает его мысли, Нил махнул рукой в сторону Эндрю.

— Эндрю не знает, кто я, но знает, что за мою голову назначены немалые деньги.
Несмотря на это, он обещает мне защиту в течение сезона. Не ради меня, конечно.
Просто он думает, что наши тренировки помогут тебе не зацикливаться на угрозах
«Воронов». — Нил снова повернулся к Кевину. — Так чего он добивается, если готов
так рисковать, лишь бы удержать тебя здесь?

— Я дал ему слово. — Кевин медленно перевел взгляд с Нила на Эндрю. — Теперь Эндрю
хочет проверить, сдержу ли я его.
— Не понимаю.

Кевин погрузился в такое глубокое молчание, что Нил уже почти перестал надеяться на
ответ. Наконец он сказал:

— Когда Эндрю под таблетками, толку от него ноль, но когда он чист — все еще хуже.
Сравнив состояние Эндрю за год до окончания школы и перед самым выпуском, его
кураторша клялась и божилась, что лекарства спасли ему жизнь. Без таблеток Эндрю… —
Кевин умолк, вспоминая точные слова школьного куратора, потом согнул пальцы,
изображая кавычки, и процитировал: — «Подавлен и склонен к саморазрушению». У него
нет ни целей, ни стремлений, — продолжал он. — Я был первым, кто сказал Эндрю, что
он чего-то стоит. Когда курс лечения закончится и у него не останется «костылей», я
дам ему стимул, опору в жизни.

— И он на это согласен? — с сомнением спросил Нил. — Но ведь он сопротивляется и

спорит с тобой на каждом шагу. Почему?

— Когда я впервые сказал, что ты будешь играть в национальной сборной, почему ты

разозлился?

— Потому что я знал, что это невозможно. Но все равно этого хотел, — признался Нил.

— Некрасиво обсуждать меня за спиной. — возмутился, смеясь, Эндрю.

— Кто бы говорил. — закатив глаза, сказал Нил.

Кевин промолчал. Чуть погодя до Нила дошло, что он сам ответил на свой вопрос.
Потрясенный, он тоже умолк. Отрицание боролось в нем со смутной тревогой, но откуда
взялось это неприятное ощущение, Нил не понимал. Он переступил с ноги на ногу и
скрестил руки на груди, сжав их едва не до хруста.

— Так что дальше? — вполголоса спросил он. — Думаешь, следующим летом он слезет с
таблеток и внезапно поймет, что жить не может без экси? Ты не похож на человека,
который верит в чудеса.

— Эндрю — чокнутый, но не тупой, — покачал головой Кевин. — Даже ему в конце концов
наскучит быть неудачником. Когда в его организме не будет химии и он снова начнет
ясно мыслить, мне будет легче до него достучаться.

Нил в этом сильно сомневался, но все-таки пожелал:

— Удачи.

— Эндрю не неудачник, он просто человек, что живет за счет сделок, и ему абсолютно
плевать на себя. Ты и вправду веришь в чудеса, раз считаешь, что после снятия с
таблеток Эндрю начнет соглашаться со всеми твоими просьбами. — фыркнул Нил.

— Ой-ёй, а с каких пор ты стал экспертом по мне без таблеток. — усмехнулся Эндрю.

— Я не эксперт, просто из-за рассказов и описания в самих книгах, можно сделать

такие выводы. — прокомментировал Джостен.

Как ни странно, сказал он это совершенно искренне. Бо́льшую часть времени к Эндрю
нельзя было подступиться ни с какого бока, но в то же время он делал все возможное
и невозможное, чтобы удержать их с Кевином в Пальметто. Меньшее, чем они могли
отплатить, — это постараться вернуть его самому себе. Размышляя о том, что Эндрю
ждет будущее, которого он сам будет лишен, Нил невольно испытывал легкую горечь, но
знал, что со временем это пройдет.
— Нам пора, — сказал он, не желая больше об этом думать. — Не говори ничего Эндрю,
ладно?

— Не могу, — ответил Кевин. — Он не поймет твоего выбора.

Нил шагнул к двери, но Кевин остановил его, положив руку ему на плечо.

— Нил…

В этом имени прозвучало и горькое сожаление, и обещание. Нил собрал себя по

кусочкам и вслед за Кевином покинул поле.

— Вы оба такие жалкие. — хмыкнул Сет.

— Зато не мертвые. — фыркнул Ники.

— Ну это пока что. — уклончиво начал Нил.

— Что я говорил про упоминание своей смерти? — глядя на Нила, сказал Ваймак.

* * *

Впервые в жизни Нил не думал о будущем. Он перестал считать дни до матча против
«Воронов» и свел к минимуму просмотр и чтение новостей. Всю свою энергию он
направил на тренировки, уже не засыпал на занятиях в университете и старался
общаться со всеми Лисами в равной мере.

— Вот это я понимаю, прогресс. — показав большой палец вверх, сказал Нил.

Поскольку в компании близнецов, Ники и Кевина он ездил на тренировки, а Эндрю и

Кевин к тому же возили его на стадион почти каждую ночь, вечера Нил проводил вместе
со старшекурсниками.

— Вот это я понимаю, социализация. — усмехнулся Эндрю.

Теперь он знал о них много такого, чем прежде даже никогда бы не поинтересовался.
Например, настоящее имя Рене было Натали; приемная мать дала ей другое, когда
удочерила ее. Благодаря ей же Рене и Дэн оказались в университете Пальметто.
Стефани Уокер, репортер по профессии, попросила Ваймака об интервью, втайне
рассчитывая пристроить дочь к нему в команду. Во время весенних игр Ваймак прилетел
в Северную Дакоту посмотреть на встречу команды Рене с основным соперником. Так
случилось, что капитаном соперников в то время была Даниэль, и ее яростная манера
игры произвела на Ваймака большое впечатление. В те же выходные он взял обеих
девушек к себе.

— И зачем мне эта информация? — не понимал Джостен.

— Ты должен знать больше о людях, которые находятся в твоем окружении. — сказала

Рене.

— Тяжко было, — призналась Дэн, когда Рене рассказала Нилу эту историю. — У меня
просто в голове не укладывалось: неужели тренер всерьез рассчитывает, что мы
поладим, особенно после того, как в выпускной год команда Рене выбила мою команду
из чемпионата?

— Она приняла это слишком близко к сердцу, — мягко улыбнулась Рене.

Нил попытался представить времена, когда Рене и Дэн не были подругами, — картинка
не складывалась.

— Но в итоге ты это пережила.

— У меня не было выбора, — сказала Дэн. — «Лисы» возражали против девчонок в

команде и уже тем более не хотели видеть девушку капитаном.

— Нам пришлось выступить против парней единым фронтом. — Рене указала на себя, Дэн
и Элисон. — По-другому мы бы не выжили. Поначалу эта дружба была спектаклем,
который начинался и заканчивался у двери нашей комнаты. Прошел почти год, пока мы
осознали, что сдружились по-настоящему.

— Лично я поняла это только на летних каникулах, — призналась Дэн, — когда

рассказывала девочкам о прошедшем сезоне.

— На самом деле, я тоже не могу представить вас враждующими. — признался Ники.

— Никто не может представить себе отношения Нила и Эндрю, но ванга Элисон все
знает, и я уверена, что в конце книжная я смогу собрать весь куш. — ухмыльнулась
Рейнольдс.

— Между нами ничего не будет и быть никак не сможет. — проинформировал Нил. — Ты

просто посмотри на нас.

«Девочками» она называла танцовщиц из клуба. В старших классах школы Даниэль,

взявшая себе сценический псевдоним Хеннесси, раздобыла поддельный паспорт и
устроилась танцевать стриптиз в соседнем городке. Она успевала и учиться, и играть
в экси, и при этом еще зарабатывать. Ее тетка сидела дома с маленьким ребенком,
поэтому Дэн приходилось обеспечивать всех троих.

— По этому описанию ты напоминаешь мне Фиону Галлагер из сериала «бесстыжие»,

только ты не трахаешься со всеми. — прокомментировал Ники.

— Бесстыжие? — спросил Джостен.

— Я потом тебе расскажу и покажу. — пообещал Хэммик.

Дэн порвала все контакты с теткой, как только съехала от нее, но с бывшими
коллегами по сцене продолжала общаться. Все они считали, что Даниэль станет звездой
шоу-бизнеса.

Нил узнал, что после университета Дэн не планирует играть в экси на

профессиональном уровне, а хочет стать тренером и однажды обосноваться в «Лисьей
норе», сменив на посту Ваймака. При отборе игроков она обещала придерживаться тех
же принципов, что и их нынешний тренер, и Мэтт всецело одобрял эту идею.

— Это благородно, Дэн. — сказал Кевин.

— Это была похвала? — удивилась Дэн.

Богатый и образованный Мэтью Бойд, сын боксерши и высококлассного пластического

хирурга, являл собой полный контраст своей девушке и ее скромному происхождению.
Его родители разошлись много лет назад из-за бесконечных измен отца, однако развод
так и не оформили. Мэтт рос с отцом, поскольку спортивная карьера матери
предполагала частые разъезды. Об отце он говорил скупо, зато о маме мог
рассказывать часами, ведь она была его кумиром. Нил слушал его истории не только с
интересом, но и с болью в сердце. Когда Мэтт описывал гонки с ускорением, которыми
занимался на летних каникулах в горах, Нил вспомнил треск, раздавшийся при попытке
оторвать обгорелый труп матери от виниловой обивки сиденья.
— Если честно, нам правда жаль. — сказал Рене.

— Жалость ничего не сделает, мои биологические родители настоящие монстры. Честно,

я даже не знаю, любил ли я свою мать. — признался Нил.

Через две недели после банкета Элисон снова начала с ним разговаривать. Он все еще
мучился, не зная, как лучше перед ней извиниться и надо ли извиняться вообще, когда
она наконец прервала молчание. Нил ужинал в кафе в компании старшекурсников, и
Элисон попросила его передать кетчуп. Едва не выронив от неожиданности бургер, он
поспешил выполнить просьбу. В следующий раз она обратилась к нему только через
несколько дней, но ледяная стена, которой она отгородилась от окружающих,
постепенно таяла.Один раз Нил даже заметил, как Элисон улыбнулась непристойной
шутке Мэтта. Она еще не преодолела горе — до этого было далеко, — но понемногу
училась жить дальше.

— Ну и слава богу, что ты возвращаешься в строй. — улыбаясь, отозвался Сет.

Нил искренне хотел бы отплатить товарищам за их доверие и дружескую поддержку,

однако любая открытая им мелочь могла навредить команде. Лисы не проявляли лишнего
любопытства, но лишь спустя несколько месяцев до Нила дошло, что им это и не нужно.
Они не выведывали его секретов и вполне довольствовались крупицами правды,
проявлявшимися в повседневной жизни. Они знали, что Нил терпеть не может овощи, но
обожает фрукты, что из всех цветов предпочитает серый и что он не любит фильмы и
громкую музыку. Сам он смотрел на эти вещи исключительно с точки зрения выживания,
тогда как Лисы бережно собирали крохи информации о нем, как крупинки золота.

— Для нас это и вправду ценно. — признался Мэтт.

— Эй! Кролик, поделись с классом, чем-нибудь правдивым о себе. — усмехнулся Эндрю.

— Поддерживаю Эндрю! — прокомментировал Ники.

— Но только тем, что мы еще не знаем! — попросила Рене.

— Ну, у меня есть знания этикета, я умею бесшумно ходить, я ненавижу ножи, мне
нравятся коты и сплю я обычно неподвижно. — начал перечислять Нил.

— Ну уже хоть что-то мы о тебе знаем.— сказал Аарон.

Они складывали его, будто головоломку, вылепливали вокруг созданной им лжи образ
реального человека. Находили в нем те грани, которые не замаскируешь ничем. И хотя
все накопленные ими знания никак не могли повлиять на предрешенный исход или
раскрыть его истинную личность, Нила это сближение пугало. К счастью, на носу была
зимняя сессия, и он мог использовать учебу как предлог, чтобы потихоньку отдалиться
от товарищей.

— О мой бог, так быстро летит время? — удивился Мэтт.

Библиотека — четыре этажа, книжные полки в две сотни рядов — казалась спасительным
убежищем, однако готовиться к экзаменам сюда приходил не только Нил Джостен. Выходя
из библиотечного кафетерия со стаканчиком столь необходимого сейчас кофеина, он
наткнулся на Аарона и Кейтлин. Аарон застыл как вкопанный с видом крайней досады,
зато на губах Кейтлин расцвела дружелюбная улыбка.

— Ты вместе с Кейтлин. Сделка, Аарон, сделка. — напевал Эндрю.

Аарон напрягся.
— Привет, Нил. — Она протянула руку. — Кажется, нас еще не познакомили.

Нил взял стаканчик в левую руку, освободив правую, и ответил коротким рукопожатием.

— Нет, но я видел тебя на играх. Ты Кейтлин, верно? Одна из «Лисичек».

Кейтлин явно было приятно, что он ее узнал, в то время как Аарон по-прежнему
недовольно хмурился, и Нил понимал причину. Аарон и Кейтлин постоянно
переглядывались на стадионе, но Аарон никогда не приближался к группе поддержки.
Нил впервые видел их вместе. Возможно, Аарон наконец решился на тот шаг, которого
от него ждала вся команда. Парочка держалась за руки — значит, дела продвигались
неплохо.

— До встречи, — холодно произнес Аарон, увидев, что от Нила не укрылась степень их

близости.

— Аарон не решился, просто это единственное место, куда Эндрю не ходит — усмехнулся
Ники, за что Аарон ткнул его пальцем под ребра. — Ай!

Кейтлин прижалась к его плечу с мягким укором, однако Нил без возражений и споров
пошел своей дорогой. Впрочем, любопытство заставило его оглянуться. Поглощенные
собой, Аарон и Кейтлин стояли в очереди за кофе. Кейтлин, льнувшая к Миньярду, была
на несколько сантиметров выше, но, несмотря на это, выглядела рядом с ним очень
изящно. Для тех, кто так старательно избегал друг друга во время матчей, эти двое
смотрелись на удивление довольными и расслабленными. Нил ожидал, что на первом
этапе романтических отношений Кейтлин и Аарон будут держаться скованнее.

— Загляделся на кофе? — раздалось сзади.

Решив, что Лисы прикрепили к нему отслеживающее устройство, Нил обернулся на

знакомый голос. Ники стоял почти на самом верху лестницы; на локте у него болтался
рюкзак, руки были заняты охапкой журналов.

— Да нет, — отозвался Нил, но Хэммик все равно подошел к нему и из-за его плеча
заглянул в кафетерий.

Нил приготовился к бурной реакции или торжествующим воплям по поводу выигранных

пари, однако Ники лишь одобрительно кивнул.

— Свидания в библиотеке — умно придумали, — оценил он, потом приобнял Нила за плечо
и повел прочь от кафетерия. — Эндрю утверждает, что у него аллергия на книжки,
поэтому приходит сюда, только если заставит Кевин. У этой парочки в запасе по
меньшей мере неделя. Сделай одолжение, не трепись об этом, ладно?

— Как великодушно с твоей стороны прикрывать их. — сказал Сет.

— Я думал, они не вместе, — заметил Нил, бродя между рядами в поисках свободного
места.

— Официально — не вместе, — пояснил Ники, без приглашения следуя за ним. — Аарон

достаточно умен, чтобы не появляться с ней на людях, а Кейтлин какое-то время
готова подождать. Не знаю, хватит ли ее терпения до выпуска, и, конечно, требовать
от нее этого нельзя, но мне, честно говоря, хотелось бы, чтобы у них все срослось.
Они здорово подходят друг другу, правда?

— Мне-то откуда знать?

— Вас это совершенно не касается! — огрызнулся Аарон.

— А меня очень даже касается. — усмехнулся Эндрю.

Нил нашел свободный стол и разложил на нем тетради. Три четверти стола заняли
небрежно брошенные Ники журналы. Нил отодвинул те, что мешали, в сторону и сел. Он
слегка опасался, что с таким болтливым соседом не сможет сосредоточиться, однако, к
его удивлению, Ники с головой ушел в собственный проект.

— Почему к удивлению? Такое ощущение, что по вашему мнению я всегда разговариваю. —

пробурчал Ники.

— Просто ты зажигалочка, Ники. — мягко улыбнулась Рене.

— Рене, ты просто ангел! — воскликнул Хэммик.

Журналы, которые Нил принял за развлекательное чтиво, оказались источником

материалов для подготовки задания по основам маркетинга. После двадцати с лишним
минут, проведенных в тишине, Ники подал голос:

— Ты в курсе, что Эндрю ее ненавидит?

— Эндрю ненавидит большую часть вещей в этом мире. — отозвался Сет.

Нил не сразу понял, о чем речь. Голова у него была забита цифрами — он напряженно
решал целых шесть страниц уравнений, — а Ники будто все это время только и думал,
что об Аароне и Кейтлин. Нил даже хотел проигнорировать его реплику, сочтя, что
математика важнее таких пустяков, как гипотетический роман Аарона, и все же
пропустить столь интригующую фразу мимо ушей не смог.

— Почему?

— Ты слишком любопытный, кролик. — проинформировал Эндрю.

— Уж какой есть. — пожав плечами, ответил Джостен. — И какой я тебе нахрен кролик?

— Ты только сейчас начал возникать по этому поводу? — усмехнулась Элисон.

— Потому что она нравится Аарону. — Ники произнес это как нечто само собой
разумеющееся.

— По-моему, Эндрю и Аарона не слишком любит.

— Точняк. — Ники захлопнул журнал, с явной опаской оглянулся по сторонам (нет ли

поблизости кузенов?), а после перегнулся через стол к Нилу. — Видишь ли, нельзя
сказать, чтобы Эндрю желал брату счастья. Раз Аарон неравнодушен к Кейтлин, Эндрю
против их отношений. Ты не смотри, что Эндрю улыбается во весь рот, он на многое
способен из детской зависти.

— Детской зависти? — усмехнувшись, поинтересовался Эндрю.

Эндрю Доу, мальчик, который никогда не получал любви в свой адрес. Он хочет
защитить своего тупого близнеца — только защищать его он может, как только умеет.

— Чушь какая-то, — пробормотал Нил.

— Тут все сложно. — Ники потер шею и откинулся на стуле. — Я не стал углубляться в
подробности при Дэн и Мэтте, их это не касается, но тебе как члену семьи скажу.

— Ну класс, теперь все всё будут знать. — надулся Хэммик.

— Он снова оглянулся. — Помнишь, я говорил, что тетя Тильда отказалась от Эндрю?
Это еще не все. Поначалу она сдала обоих детей в приют, а неделю спустя передумала.

— А так можно было?

— Система опеки дает время тем, кто испугался или пожалел о своем решении, —
поморщился Ники. — В приюте не спрашивают фамилию, тете Тильде просто дали
браслетики с номерами ее детей. И да, если одумаешься достаточно быстро, то
младенцев можно забрать.

Тетя Тильда мучилась угрызениями совести, но не до такой степени, чтобы вернуть

обоих сыновей.

— У этого человека вообще есть совесть? — поморщился Мэтт.

Ее возможностей хватало только на одного ребенка — так, во всяком случае, она

сказала моему отцу, когда ему стало известно про Эндрю. Уж не знаю, как она между
ними выбрала, то ли по алфавиту — «А» раньше «Э», то ли браслетик Аарона попался ей
под руку первым.

Задумавшись, Ники на мгновение умолк, потом провел ладонью по лбу и продолжил:

— Шансы на дерьмовое будущее у них были одинаковые, пятьдесят на пятьдесят. Ха! —

Ники безрадостно усмехнулся. — И, прикинь, оба вытащили короткую спичку. Эндрю
лишился семьи, а Аарон стал тетке ходячим напоминанием ее греха. Тетя Тильда изо
всех сил отгораживалась от Аарона, по крайней мере пока на горизонте снова не
объявился Эндрю. И вот тогда, по словам Аарона, она из нерадивой мамаши
превратилась в злобную.

— Как по мне, она всегда была злобной. — прокомментировала Элисон.

— Твоего мнения никто не спрашивал, Рейнольдс. — сквозь зубы процедил Миньярд-

которого-не-бросили.

— Они знают, что мать отказалась от них обоих? — задал вопрос Нил.

— Когда приемная мать Эндрю позвонила, чтобы договориться о первой встрече братьев,
она спросила у тети Тильды, как так вышло, что в приюте оказался только один из
близнецов, и тетка ей рассказала, а Аарон подслушивал по параллельному телефону. —
Ники поднял палец, как будто указывая на тетину спальню. — Понятия не имею, за
каким хреном приемные родители Эндрю поведали ему об этом, но, так или иначе, он
тоже узнал. Думаю, поэтому он и не ответил на письмо Аарона. Он был — и это вполне
понятно — дико зол.

— Но ведь Аарон не виноват, — возразил Нил. — Решение принимала их мать.

— Таков уж наш Эндрю: логика на нуле.

— Давайте учитывать, что возможно у Эндрю были свои причины. — отозвался Нил.

— Ты что его адвокат? — спросил злобный Аарон.

— Ники беспомощно развел руками. — Момент, когда Аарон узнал о брате-близнеце, стал
для него поворотным в худшем смысле слова. Тетя Тильда сорвалась с места чуть ли не
на другой конец страны, стала еще сильнее пить и вдобавок поколачивать сына. Аарон,
как типичный подросток с психологической травмой, взбунтовался. Он таскал ее
наркоту, постоянно бузил в школе, ну и вообще превратился в засранца.

— Даже засранцем тебя называть не хочется. — вставил свое слово Бойд.

Мама писала мне об этом в Германию, она сильно переживала за Аарона. Из хорошего в
Южной Каролине с Аароном произошло только одно: он начал играть в экси, да и то
просто чтобы поменьше бывать дома с тетей Тильдой.

Потом отец узнал об Эндрю и взялся за эту многолетнюю волокиту по возвращении его в
семью. Я в прошлый раз рассказывал, помнишь? Он наседал на сестру, пока она не
согласилась забрать Эндрю, после утрясал формальности с судом, службой опеки и
последними приемными родителями. Он встретился с Эндрю, который относился к идее
счастливого воссоединения с матерью без восторга, и познакомил его с Аароном. После
этого лед тронулся: у Эндрю неожиданно появился стимул. Он изменил поведение, стал
соблюдать все правила и через год вышел на свободу по УДО.

— То есть Эндрю решил, что брат ему все-таки нужен, — заключил Нил. — И что же
пошло не так?

— Тетя Тильда погибла, и Аарон винит в этом Эндрю.

— Эндрю ее убил?

Ники испуганно прижал палец к губам, хотя из них двоих громче говорил именно он.

— В ту ночь тетя Тильда подралась с Аароном. Тогда-то мои родители наконец узнали,
что она его избивает. Аарон пришел к ним весь в синяках и ссадинах. Отец позвонил
ей и потребовал приехать, но объяснений от нее не добился: она просто забрала
Аарона и умотала. До дома они не доехали: их машина вылетела на встречку и
разбилась. Тетя не была пристегнута. — Ники неловко поерзал на стуле. — Вместе с
ней был не Аарон. Аарон в это время сдавал экзамены вместо брата. Эндрю тогда еще
не принимал таблетки, поэтому Аарон легко выдал себя за него. Он не догадывался,
зачем Эндрю попросил его о подмене, пока не позвонили копы. Я до сих пор не знаю,
что там произошло на самом деле: то ли тетя Тильда запаниковала, когда сообразила,
который из близнецов рядом с ней в машине, то ли у них завязалась борьба… И вообще
не знаю, был ли умысел, но… Не то чтобы Аарон любил ее, но она была его матерью,
понимаешь? Он уже никогда не сможет выяснить с ней отношения, разобраться, почему
она все это творила, почему так плохо относилась к своим детям. Аарон не желает
смириться с ее смертью. Он тоскует по ней и не может простить Эндрю, а Эндрю либо
не сознает, сколько боли причинил брату, либо ему просто на это плевать. Тупик.

— Охренеть, ты грохнул собственную мать! — в шоке прокричал Сет.

— Он этого не говорил, это можно списать на теорию. — вступилась Рене.

Нил понимал чувства Аарона. Его отношения с матерью тоже складывались непросто —
причинами тому были ее воспитание и его жуткое детство. Со временем он начал
терзаться вопросом, что же связывало их так долго — любовь или инстинкт выживания?
Узнав, что мать ударилась в бега, чтобы спасти его, он стал оценивать прошлое
немного иначе, однако это не отменяло того факта, что полжизни он люто ее
ненавидел. Тем не менее потеря матери стала для Нила самым тяжким ударом.

— Ты можешь быть ей благодарен, но не любить её, Нил. — покачав головой, отозвался

Ваймак.

Признаться в этом он не мог, ведь Лисы считали, что его родители живы и здоровы,
поэтому переключился на другой вывод, который сделал из истории Ники. Постаравшись
избавиться от следов скорби в голосе, он медленно произнес:

— Эндрю было не плевать. В том-то все и дело.

— Что? — недоуменно заморгал Ники.

— Эндрю вернулся в семью ради брата, верно? Очень скоро он увидел, что у Аарона
полно психологических проблем, и решил, что они связаны с матерью. Что, если он
убил ее не из мести, а потому, что хотел защитить Аарона?

Ники посмотрел на Нила с сомнением.

— Это очень и очень спорная теория.

— Правда? А ты не забыл, из-за чего Эндрю прописали таблетки.

— А книжный я не такой уж и тупой. — усмехнулся Нил.

— Нет. — Ники задумался и умолк.

В то время он подрабатывал в «Райских сумерках». Однажды вечером, когда в свой

перерыв Ники вышел на воздух, четверым типам вздумалось силой выбить из него
гомосексуальность. Эндрю вступился за кузена, но зашел слишком далеко. Одно дело —
вмешаться в драку, и совсем другое — продолжать лупить нападавших уже после того,
как они без сознания валяются на тротуаре и истекают кровью. Не оттащи Миньярда
вышибалы, он забил бы всех четверых до смерти. Репортеры просто на ушах стояли —
Нил узнал все в подробностях, когда собирал материалы о «Лисах».

— Она мучила Аарона, и Эндрю положил этому конец, — заключил Нил. — Аарону
следовало бы сказать брату «спасибо», а он горюет по матери так, словно и не
помнит, как она с ними поступила. Он занял ее сторону.

— Нет, конечно, Аарон, имеет полное право не прощать Эндрю, но может просто стоит
посмотреть на это все с его точки зрения? — устало сказала Дэн.

— Думаешь, в этом все дело?

— По-моему, звучит логично. — Это также объясняло неприязнь Эндрю к Кейтлин, хотя
тут Нил не мог с уверенностью утверждать, то ли Эндрю просто не хотел, чтобы между
ним и братом вставала другая женщина, то ли до сих пор наказывал Аарона за то, что
три года назад тот принял неправильную сторону. — Подозреваю, они ни разу не
говорили о ее смерти.

— Во всяком случае, при мне точно нет, а я приехал в день похорон тети Тильды, —
подтвердил Ники. — Они практически не общаются и вряд ли в ближайшем будущем
захотят поговорить по душам и разобраться, почему все-таки Эндрю так поступил.

— Может быть когда-нибудь они поговорят, но мы не имеем право лезть в их судьбу. —

сказала Рене.

Ники поставил локоть на стол и подпер подбородок ладонью. Его лицо омрачила тень;
расстроенное выражение, нехарактерное для обычно жизнерадостного Ники, заставило
его в кои-то веки выглядеть на свои годы, а ведь у Нила почти вылетело из головы,
что Хэммик на несколько лет старше своих кузенов. Он, как и близнецы, учился на
втором курсе, но старше него по возрасту среди Лисов была только Рене.

— Когда тренер предложил мне место в команде, я согласился только ради того, чтобы
попытаться наладить отношения между близнецами, — сказал Ники. — Думал, если я буду
рядом, то смогу научить Эндрю и Аарона быть братьями. Я не опускаю руки, ни в коем
разе, но я уже понял, что в одиночку ничего не исправлю. Как ни паршиво признавать,
но я жду не дождусь, когда Рене наконец сделает свой шаг.

— А я тут при чем? — удивилась Рене.

Разговор как-то незаметно для Нила перешел от убийства к Рене. Он мысленно
восстановил последние несколько фраз, потом решил не гадать без толку и сказал:

— Что? Я думал, она тебе не нравится.

Ники резко выпрямился, как будто от удара

— Кому же не нравится Рене!

Нил чуть не привел в качестве примера себя, но, не желая еще дальше уходить от
темы, пояснил:

— Все почему-то против их дружбы с Эндрю.

— Чем тебе не нравится Рене? — удивилась Элисон.

— Я ее не понимаю. — признался Нил.

— У нас тут головоломка только ты, Джостен. — закатил глаза Ваймак.

— Поддерживаю тренера. — воскликнул Эндрю.

— Не хочу плохо говорить о двоюродном брате, но любому ясно, что она достойна
лучшего. В идеальном мире для Рене нашелся бы добропорядочный молодой христианин,
который любил бы ее до умопомрачения и вместе с ней занимался благотворительностью.
А в этом мире она обратила свой взор на Эндрю. Ради ее же блага я бы, конечно,
попробовал вмешаться, но все больше склоняюсь к мысли, что это бесполезно. Нужно
что-то такое, что отвлечет Эндрю.

Нил вспомнил о своем разговоре с Кевином пару недель назад.

— Как насчет экси?

— Ты говоришь прямо как Кевин. — Ники устало потер виски, словно прогоняя головную
боль. — Экси в этом случае не вариант, понимаешь? Ты можешь любить экси всем
сердцем, но экси не полюбит тебя в ответ.

Нилу стоило промолчать, но он не удержался:

— И что?

— О господи. — Ужас на лице Ники смешался с жалостью. — Ты серьезно? Ничего

прискорбнее не слышал.

— Что-то мне подсказывает, что в будущем будет законно жениться на экси. —

пробормотал Аарон.

— Кевин, и чего ты не прыгаешь от счастья? — усмехнувшись, поинтересовался Сет.

— Ой, идите к черту. — отозвался Кевин.

Понимая, что лучше все-таки держать рот на замке, Нил сказал:

— Мне надо заниматься.

— Не увиливай! — Ники схватил со стола методичку с уравнениями и бросил ее на пол.

— Теперь слушай. Есть увлечение, а есть одержимость, и это разные вещи. Нельзя
превращать экси в смысл всей жизни, экси — не навсегда. Ты сверкнешь звездой, потом
закончишь спортивную карьеру, и что дальше? Будешь до конца дней в одиночестве
сидеть дома, любуясь завоеванными медалями и кубками?

— Я не доживу даже до своей первой медали. — закатив глаза, сказал Нил.

— Слова о смерти под запретом. — напомнила Эбби.

— Перестань.

Должно быть, Ники уловил в его словах скрытое предупреждение и потому смягчил тон:

— Нельзя делать из экси целую вселенную, Нил. В жизни есть много чего другого. Если
хочешь, как-нибудь съездим вдвоем в Колумбию, я попрошу Роланда познакомить тебя с
народом. У него куча классных друзей. Я даже против девушки возражать не буду, если
ты…

— Почему ты не любишь девушек? — перебил Нил.

— Тебе правда это интересно? — удивилась Элисон.

— Похоже, что да. — неуверенно отозвался Нил.

Ники слегка растерялся, но быстро пришел в себя и досадливо поморщился:

— Они слишком мягкие.

Нил вспомнил сбитые костяшки Рене, неукротимый дух Даниэль и Элисон, вышедшую на
игру через неделю после смерти Сета. Вспомнил мать, которая, не дрогнув,
выдерживала буйные припадки ярости мужа и хладнокровно оставляла за собой трупы. Он
просто не мог не сказать:

— Среди самых сильных людей, которых я знаю, немало женщин.

— Ты знаешь только четырех девушек? — спросила Эбби.

— Ну, пять. Еще вас, Эбби, — улыбнулся Нил.

— Что? Да нет, — махнул рукой Ники, — я о другом. Они мягкие в буквальном смысле.
Слишком много изгибов, понимаешь? Руки как будто соскальзывают. Не-е, это совсем не
мое. Мне нравится… — подбирая слова, он нарисовал в воздухе прямоугольник, — Эрик.
Эрик — само совершенство. Он ярый поклонник движухи под открытым небом типа
скалолазания, походов в лес, катания на горных велосипедах — короче, всей этой
байды с комарами и свежим воздухом. Но боже мой, Нил, видел бы ты его тело! Он весь
такой — крепкий, жесткий, сплошь острые углы. — Ники снова изобразил в воздухе
прямоугольник. — Он сильнее меня, и мне это нравится. Я могу висеть на нем хоть
целый день, он даже не вспотеет.

Вспоминая своего бойфренда, который сейчас находился на другом континенте, Ники

медленно и мечтательно улыбнулся. Улыбка была более сдержанной, не такой широкой,
как обычно, и Нил задумался, объяснялась ли всегдашняя веселость Ники характером,
или он нарочно бодрился рядом со своими вечно угрюмыми кузенами.

— Ты и вправду очень любишь своих братьев. — несвойственно мягко для себя сказала
Элисон.

— Да, да, да! — улыбнулся Ники.

— Забавно, — усмехнулся Ники, — но парни такого типа меня раньше не привлекали.

Все, в кого я влюблялся подростком, были совершенно другими. Может, поэтому никто
из них и не смог мне помочь. — Ники перевернул руки ладонями вверх и принялся их
рассматривать. — Мои родители немного чокнутые. Есть люди религиозные, а есть
истеричные фанатики. Мы с Рене — просто верующие. Мы ходим в разные церкви, у нас
разные взгляды, но при этом мы уважаем друг друга, понимаем, что религия — это лишь
трактовка веры. А мои родители — ненормальные, которые делят мир исключительно на
черное и белое, хорошее и дурное. Они убеждены, что всех грешников ждет божий суд,
вечное проклятие и адское пекло.

— Наверное, для твоих родителей я был бы самым страшным грешником, чьи руки
запачканы в крови. — вздохнул Джостен.

— Они об этом не узнают. — усмехнулся Аарон.

— Надеюсь у тебя не будет чести познакомиться с ними. — устало усмехнулся Ники.

Несмотря на это, я все равно решил признаться им в своей ориентации.

— Спойлер, это была ошибка. — усмехнулся Эндрю.

Мама страшно расстроилась. Заперлась в спальне и несколько дней только и делала,

что плакала и молилась. Отец пошел на меры покруче: отправил меня в христианский
лагерь для геев. Целый год мне внушали, что я поражен дьявольской скверной и что я
— ходячее испытание для всех остальных добропорядочных христиан на планете. Меня
там пытались пристыдить и исправить с Божьей помощью. Не помогло. Какое-то время я
об этом сожалел. А домой вернулся, чувствуя себя чудовищем и позором семьи.
Смотреть в глаза родителям я не мог, поэтому начал врать. До окончания школы я
притворялся натуралом, даже встречался с девушками. С парочкой из них я целовался,
но никогда не заходил дальше, якобы из целомудрия. Я знал, что надо только дотянуть
до выпуска. И ненавидел такую жизнь, — продолжал Ники. — Мне приходилось
переступать через себя, но я понимал, что не могу врать постоянно. Я был в ловушке.
Иногда мне казалось, что Господь отвернулся от меня, иногда — что я недостоин
божьей милости. К середине одиннадцатого класса я начал подумывать о самоубийстве.

— О боже мой, Ники. — истерично пролепетала Дэн.

— С такими родителями-то как о таком не задумываться? — сказал Ники, а потом

опомнившись, поправил себя. — Я не хочу сказать, что мои проблемы самые хреновые,
тут есть и похуже беды, чем у меня. Просто у каждого все по-разному.

А потом учительница немецкого рассказала мне о программе обучения за границей по

обмену. Она пообещала все устроить, если мои родители дадут согласие. Сказала, что
включит меня в программу, подберет подходящую семью и все такое. Выходило недешево,
но, по ее словам, мне требовалась смена обстановки. Думаю, она догадывалась, как
близко я подошел к последней черте. Я не верил, что мать с отцом согласятся, но они
до того гордились моим «излечением», что разрешили ехать на следующий год.
Оставалось продержаться всего один семестр. Я так мечтал убраться, что весной,
когда тетя Тильда и Аарон переехали в Колумбию, практически оставил это без
внимания. Думал только о том, как бы дожить до мая.

— О боже, Ники! Я тоже думаю как дожить бы до мая. — улыбнулся Нил.

— Джостен! — с нажимом сказал Ваймак.

Конечно, нужно было попытаться наладить контакт с Аароном, но в моем тогдашнем

состоянии я мало чем мог ему помочь. Когда самолет, на котором я улетал из
Колумбии, оторвался от взлетной полосы, меня охватил дикий страх. Я был безумно
счастлив расстаться с родителями и всем своим окружением, но не знал, изменит ли
что-нибудь переезд в Германию. По прилете меня встретил мой новый «брат по обмену»,
Эрик Клозе. — Ники как будто впервые произнес это имя вслух. — Он научил меня
верить в себя. Показал, как привести веру в гармонию с сексуальностью, возвратил
мне желание жить. Ну да, звучит напыщенно, но Эрик меня спас.

— Хорошо, что ты встретил Эрика. — сказала Дэн.

Ники снова перевернул ладони и сплел пальцы. Взгляд, который он устремил на Нила,
ободряющий и в то же время озабоченный, заставил того смутиться.

— Вот что такое любовь, понимаешь?

— Нашел с кем говорить о любви. — фыркнул Кевин. — Нил – человек, что не знает о
любви ни грамма.

— Я знаю, что такое любовь. — отозвался Джостен. — Это что-то кровавое?

— Иисус Христос, Нил, нет! — воскликнула Дэн.

Вот чего экси никогда не даст ни тебе, ни Эндрю, ни кому-либо другому. Экси не
станет опорой в жизни, не сделает тебя сильнее и лучше.

— Угу, — кивнул Нил.

Ники его нейтральный ответ не устроил.

— Я не претендую на звание умника, но и последним дураком себя не считаю. Я уже

понял, почему ты шарахаешься от всех, как уличный кот. Но имей в виду, рано или
поздно тебе придется начать кому-то доверять.

— Можно я уже займусь математикой?

— Ловко ты тему перевел. — усмехнулся Эндрю.

Ники поднял методичку с пола, но Нилу ее не отдал.

— Теперь твоя очередь. Почему тебе не нравятся девушки?

— Они мне не не нравятся, — возразил Нил, на что Ники лишь скептически фыркнул.

Нил вспомнил тяжелые кулаки матери, вспомнил о том, как она драла его за волосы.
Она постоянно вдалбливала ему, что девушки представляют опасность. Они забираются
мужчине в голову, говорила мать, и начинают вертеть им по своему желанию. Из-за них
тебе хочется изменить весь мир и в первую очередь себя. Они выворачивают тебя
наизнанку, выпытывают все твои тайны. Даже если ими движут добрые побуждения, в
итоге все заканчивается смертью.

— С этим все сложно, — наконец сказал Нил. — А теперь дай мне позаниматься.

— Твоя мать умелый манипулятор. — объявила Элисон.

— Так и есть, но в каком-то роде она была права. — вздохнул Нил.

— Значит, ты гей. — отозвалась Элисон.

— Я не гей и не натурал. Я деми и об этом уже говорил. — снова повторил Нил.

— Кто же всё-таки эти деми? — спросил Сет.

— Деми – это люди, у которых есть, скажем так, влюбленность только при сильной
эмоциональной связи. — объяснил тренер.
— Пообещай хотя бы подумать об этом, — попросил Ники.

— Обещаю.

— Неисправимый лжец, — вздохнул Ники, протягивая брошюру.

Нил посмотрел на часы, досадливо поморщился, увидев, сколько времени потеряно

впустую, и вернулся к недорешенному уравнению. Ники еще немного побурчал себе под
нос, перекладывая свои журналы, но, взявшись за работу, быстро умолк. Нил
постарался выбросить этот разговор из головы и сосредоточиться. Уже через несколько
минут он стер его из памяти, искренне надеясь, что насовсем.

— Мне бы так быстро что-то забывать. — признался Мэтт.

Слова Ники снова вспомнились Нилу на тренировке, когда он увидел Рене и Эндрю. Они
стояли в зоне ворот и что-то обсуждали, при этом Эндрю оживленно жестикулировал.
Стоило Нилу задержать на них взгляд, и тот самый разговор опять всплыл в голове.

Зная, чем завершится сезон, размышлять об этом не имело смысла, и все же на

мгновение Нил задумался о встрече Ники и Эрика, случившейся в самый нужный момент.
Ники подошел к самому краю, но Эрику хватило сил его удержать. В мире существовал
лишь один человек, способный помочь Нилу, и этот человек был мертв. Она — эта
женщина — была мертва. Взваливать бремя на кого-то еще Нил бы не посмел.

— Твоя мать и впрямь сильная женщина, не каждый способен на то, что сделала она. —
сказала Рене.

Только вот получалось, что он уже начал делиться своими проблемами, пускай и
невольно. Он открыл свою тайну Кевину и Эндрю. Кевин отреагировал на правду, как
любой нормальный человек: в ужасе потребовал от Нила немедленно бежать. Эндрю
Миньярд, напротив, воспринял ее спокойно и предложил Нилу остаться. Ради него Эндрю
был готов на убийство. А еще он дал ему ключ от дома.

Но все это не в счет, потому что Эндрю есть Эндрю и он последнее, о чем Нилу стоит
думать. Сделав над собой усилие, он сосредоточился на уравнении и зарекся впредь
слушать Хэммика.

— Ну, Эндрю с прибабахом, так что нечему удивляться. — усмехнулся Сет.

— Это конец седьмой главы. — оповестил Кевин.

— Читаем дальше? — спросил Ники.

— Хорошо, Кевин продолжишь прочтение? — поинтересовалась Эбби.

— Конечно. — согласился Дэй.

Комментарий к Часть 13
за 5 дней я уже закончила 7 сезон бесстыжих

========== Часть 14 ==========

Комментарий к Часть 14
Итак! Я пропала на три дня, сперва с пятницы по субботу была на ночевке в
другом городе забыла там зарядку. А сегодня в воскресенье упала три раза в обморок
в семь утра, но я наконец-то дописала 41 страницу:)

ПБ включено
Глава восьмая
Октябрь нагрянул неожиданно. Нил помнил о том, что матч против «Воронов» состоится
совсем скоро, но все равно пришел в изумление, осознав, что первая неделя месяца
уже миновала. До игры оставалось всего шесть дней.

Будь это обычный сезон, матч, даже с участием Кевина, привлек бы меньше внимания,
но в этом году «Лисы» демонстрировали просто невероятные результаты: за шесть
недель они проиграли всего один раз, в стартовом матче против университета
Брекенриджа.

— Это отлично, засранцы, горжусь вами, — похвалил ребят Ваймак.

— Просто отлично, дальше больше! — воскликнула Дэн.

Три игры они чудом выиграли, но победа — это победа независимо от того, какой ценой
досталась. С каждой неделей «Лисы» набирали силу, играя все лучше и лучше. Победы
над «Воронами» от них никто не ждал, однако уже сейчас было ясно, что матч выйдет
зрелищным.

— Да, — протянул Сет. — Вас размажут по стенке.

— Гордон, ты вообще-то член нашей команды, — напомнила Эбби.

— На пятьдесят процентов мертвый, — спешил напомнить Сет.

— Я говорил, что вам двоим запрещено говорить о смерти, — вскипел Ваймак.

Сет вместе с Нилом снова переглянулись и ухмыльнулись.

Поскольку «Лисья нора» не могла вместить огромную массу фанатов, жаждущих увидеть
игру, зрителям предложили дешевые билеты на трибуны баскетбольного стадиона,
пообещав прямую трансляцию на больших экранах.

— Нужно брать в два раза больше с тех, кто сидит на нашем стадионе, а тем, кто на
баскетбольных по цене обычных, — предлагал Ники.

— Мне нравится ход твоих мыслей, — усмехнулась Элисон.

— Я люблю деньги, — отозвался Ники.

— А кто не любит? — хохотнул Джостен.

Всю вторую неделю октября университет Пальметто усиленно готовился к

знаменательному событию. Газонокосильщики подровняли траву на каждом клочке земли в
кампусе, чистильщики привели в порядок искусственный пруд перед библиотекой. Членов
студенческих клубов призвали украсить территорию университета самодельными
плакатами и баннерами. Несокрушимый Лис, талисман команды, каждый день часами
разгуливал по кампусу и посреди занятий просовывал свою большую голову в аудитории,
воодушевляя студентов. «Лисички», девушки из группы поддержки, разбили на
центральной площади палатку и делали желающим временные татуировки с отпечатком
лисьей лапы.

Всю неделю, с понедельника по четверг, в Пальметто проходили развлекательные

мероприятия. В понедельник на футбольном стадионе с бесплатным концертом выступили
студенческий хор и джаз-оркестр. Во вторник в честь «Рыжего дня» почти три четверти
студентов оделись в оранжевое; акцию «День белого» в среду поддержало еще больше
народу. В четверг состоялось собрание болельщиков, на котором полагалось
присутствовать и «Лисам». В собрании приняли участие несколько тысяч студентов,
готовых бурно поддержать свою команду. Репортеры активно снимали происходящее на
камеры и брали интервью у игроков. Опасаясь, что Нил снова ляпнет в объектив что-
нибудь не то, Ваймак держал его подальше от микрофонов.

— Мудрое решение, тренер, — усмехнулся Эндрю.

— Правильно, тренер, не подпускайте меня к микрофонам, — поддакивал Нил.

В четверг терять выдержку начала даже Дэн. Она уже четвертый год возглавляла
команду и с самого первого сезона привыкла к оскорблениям и неприкрытой ненависти.
Теперь же, ощутив наконец мощную поддержку со стороны болельщиков, она
разволновалась. Перед камерами она сохраняла спокойствие, однако в ночь на пятницу
ушла спать к Мэтту.

Чем сильнее нарастало возбуждение публики, тем больше нервничала команда. К пятнице
Лисы окончательно издергались, всеобщий мандраж не затронул только Эндрю. Он
посылал мячи в стену и без конца язвил, подначивая товарищей. Кевин, напротив, на
утренней тренировке в пятницу не промолвил ни слова.

— Я только понял, что сейчас мы будем читать описание игры против воронов, —
прокомментировал Аарон.

— О боже... — пробормотал Кевин.

— Бог нам не поможет, — отозвался Мэтт.

Несмотря на дополнительно привлеченный персонал, в день матча охрана кампуса

катастрофически не справлялась с регулировкой дорожного движения. Ваймак отпросил
Лисов с последних пар и собрал их на стадионе в три часа. Матч начинался только в
семь вечера, однако тренер хотел оградить команду от безумия, которое уже
охватывало весь университет. Дэн включила телевизор и листала каналы, пока не нашла
какой-то фильм. Аарон и Мэтт удалились в фойе, чтобы в тишине заняться домашней
работой. Нил и Кевин вышли во внутреннюю зону и просто молча сидели на скамейке.

— У вас с Кевином пиздец какое продуктивное занятие, — прокомментировал Ники.

— Это называется — настроиться на игру, — фыркнул Кевин.

В пять тридцать доставили заказанную Ваймаком еду, причем в таком количестве, что
хватило бы на небольшую армию. Лисы сели кружком и взялись за ужин, по-прежнему в
молчании. Только после того как был убран мусор, они решились посмотреть друг другу
в глаза.

Дэн начала зачитывать список стартового состава «Воронов», хотя Лисы давно выучили
наизусть все фамилии и номера. В течение нескольких недель они анализировали
позиционную расстановку противника, пересматривали старые матчи и запоминали
статистику. Раз за разом они прокручивали предыдущие игры, стараясь лучше понять
тактику соперника и выявить слабости, которыми можно воспользоваться, но так ничего
и не обнаружили. Единственным уязвимым местом в броне «Воронов» было отсутствие
Кевина.

— У нас был бы шанс переговариваться на французском, если бы Жана не было на корте,

— прокомментировал Кевин.

— Я могу начать миксовать французский с британским акцентом. Жан будет корчиться от

извращения его родного языка, и тем самым он потеряет концентрацию, — хохотнул Нил.

— Ну ты и дьявол, — усмехнулся Сет, на это Нил сделал шуточный поклон.

В начале недели Кевин объяснял Лисам причину такой удивительной слаженности

соперника, хотя Нилу при этом хотелось заткнуть уши. Все Вороны поступали в
университет Эдгара Аллана с одной-единственной целью — играть в экси. Практически
каждый, кого тренер Морияма принимал в команду, по окончании университета переходил
в профессиональный спорт. Образование для его подопечных имело второстепенное
значение. Все они обучались на бакалавриате и занимались отдельно от других
студентов, в мини-группах по три-четыре человека. Пойти куда-либо в одиночку Ворон
не мог — только в сопровождении как минимум еще одного члена команды. Поддерживать
дружбу и общаться с кем-либо вне команды запрещалось.

— Чертова секта, — фыркнул Нил.

— Это ненормально, — прокомментировал Аарон.

— Вороны и нормальность? Бред, — сказала Элисон.

Вороны даже не жили в студенческом общежитии, как не жили и в том месте, которое
официально считалось их базой. Университет Эдгара Аллана по размерам уступал
Пальметто, спорту в нем отводилось меньше внимания, нежели программам в сфере
искусств. Здешней особенностью было размещение студентов не в классических
общежитиях, а «по интересам»: любые студенческие объединения или клубы, как
мужские, так и женские, могли подать заявку на отдельное проживание своих членов. У
игроков экси тоже имелся собственный корпус, хотя ночевали в нем «Вороны» редко и
только для виду.

Их стадион, «Замок Эвермор», располагался за территорией университета не случайно.

Формально он принадлежал университету, но также служил домашним стадионом
национальной сборной. По этой причине еще при строительстве в нем были
предусмотрены дополнительные объекты: отдельные ложи для знаменитостей и членов
КРЭ, апартаменты, зоны отдыха и бары для вип-персон, просторные комнаты для
гостевых команд. Эти комнаты находились под землей, непосредственно под игровым
полем, и именно они заменяли Воронам общежитие. Именно там выросли Кевин и Рико.

— То есть вороны живут под землёй? — удивилась Рене.

— А лисы в башне, иронично, — усмехнулся Эндрю.

«Воронов» можно было увидеть либо на занятиях, либо на стадионе. От всех прочих
команд их отличало то, что они в буквальном смысле жили и дышали только экси,
всецело подчиняя свое существование игре. Жесткая дисциплина, изоляция от внешнего
мира и суровые наказания — все это делало «Воронов» командой совершенно иного,
недосягаемого уровня. Одним словом, они являли собой полную противоположность
«Лисам». В сегодняшнем матче мощному коллективному разуму противостояла
разрозненная горстка отбросов.

— Может все не так уж и плохо будет, — сказала Эбби.

— Ты сама-то в это веришь? — вскинув одну бровь, спросил Аарон.

За час до начала игры охрана открыла ворота стадиона и начала запускать зрителей.
Нилу показалось, будто он слышит, как от топота десятков тысяч ног дрожит земля.
Переодевшись под отдаленный гул голосов, он присоединился к команде в фойе. Ваймак
уже выкатил стойку с клюшками. Кевин откинул чехлы со своей пары и просунул пальцы
в ячейки сетки.

— Кевин, ты как? — Эбби обеспокоенным взглядом изучала его лицо. — Сможешь играть?

— Если я жив, значит, могу выйти на поле, — ответил Кевин. — Это и моя игра тоже.

— Девиз в жизни и смерти, — Ваймак жестом велел команде построиться. — Сегодня я

жду от нападающих не меньше десяти голов. Кевин, ты знаешь тактику их защиты лучше,
чем кто-либо другой, в то время как они впервые увидят тебя с клюшкой в правой
руке, так что воспользуйся этим и размажь их. Нил, с тебя как минимум пять очков,
иначе до самого выпуска будешь у меня каждый месяц бегать марафон.

— Пять очков? — вытаращился на него Нил.

— На прошлой неделе ты заработал четыре.

— На прошлой неделе мы не играли против Эдгара Аллана, тренер.

— Неважно, — отмахнулся Ваймак. — Пять очков или сорок два километра — сам выбирай,
что тебе по душе.

— Я не против марафона, — признался Нил.

— Никто не сомневался, — отозвалась Ден.

Не дав Нилу возможности возразить, Ваймак перевел взгляд на Элисон и Дэн.

— А вы, дамы, на этот вечер забудьте про нашу линию нападения. При любом раскладе
считайте, что вас это не касается. Ваша сегодняшняя задача — поддерживать защиту,
ясно? Мы знаем, что «Вороны» быстрее, крупнее и сильнее нас. Наш единственный шанс
— сдерживать атаки противника. Защитники, не подпускайте нападающих к воротам.
Точка. Эндрю, хоть раз в своей жалкой никчемной жизни играй на победу,
договорились?

— Ну серьезно, Эндрю, постарайся хоть раз, — взмолился Кевин.

— А я не море, меня не волнует, — пропел Миньярд.

Казалось, Эндрю развеселила просьба тренера, тогда как Нил этому веселью совсем не
обрадовался. Сирена над головой возвестила, что через минуту команды обязаны
появиться во внутренней зоне. Нил был не единственным, кто вздрогнул, услышав ее, а
Кевин так и вовсе подскочил, что встревожило Нила еще больше.

— Два зашуганых ребенка, — усмехнулся Сет.

— Мертвым слова не давали, — прикрикнули Дэй с Джостеном.

Эбби устремила на Дэя пристальный взгляд, но тот не поднимал глаз. Ваймак захлопал
в ладоши, поторапливая команду.

— Умоем засранцев, — призвал он. — Чем скорее мы с ними разделаемся, тем скорее
поедем бухать к Эбби. Я потратил целое утро, чтобы набить ее холодильник.

И хотя это не слишком напоминало поощрение, многие заулыбались, а Ники даже

негромко гикнул. Никто из Лисов не обманывался, все прекрасно понимали, что сегодня
вечером их перемелют в фарш.

— Знаете, тренер, если вы всегда будете давать такой стимул, то мы готовы стараться
в двое больше, — хохотнул Бойд.

— Я не печатаю деньги, — прокомментировал Ваймак.

Ваймак лишь давал им возможность напиться, чтобы уйти в отключку, а не мучиться всю
ночь, болезненно переживая поражение. Лучше так, чем никак, подумал Нил, хотя ему
это и не поможет.

Ваймак распахнул дверь. Храбро улыбнувшись через плечо, Даниэль вывела команду на
стадион. Нил не видел трибун, пока не вышел во внутреннюю зону, но ударивший в уши
рев был по крайней мере вдвое громче обычного. Шум перешел в оглушительные вопли и
визг, когда «Лисы» наконец оказались на виду. «Лисички» замахали помпонами и резво
запрыгали в приветственном танце. Студенческий оркестр «Оранжевые нотки» во всю
мочь заиграл командный гимн, однако его звуки потонули в общем шуме.

Нил окинул взглядом оранжевое море. Приезжие «нейтральные» болельщики выделялись в

толпе цифрами «1» и «2», нарисованными на щеках в честь Рико и Кевина.

— А мне вот интересно, кто-то рисует номер три на скуле? — поинтересовался Ники.

— Не обращал внимание, — признался Кевин.

Отличить фанатов «Воронов» было еще проще: все они с ног до головы носили черное и
занимали на трибунах отдельный сектор точно напротив домашних скамеек «Лисов». Со
стороны казалось, будто часть стадиона поглотила черная дыра.

За всем этим грохотом Нил не заметил, как объявили выход «Воронов», однако не
расслышать тяжелый ритм басов он не мог. Мотив показался ему смутно знакомым.
Секунду спустя он вспомнил, что под ту же мелодию Рико выходил на сцену в эфире
утреннего шоу Кэти Фердинанд: это был гимн «Воронов».

— Оно напоминает мне похоронный марш, — призналась Рене.

Он отличался от всех остальных, что доводилось слышать Нилу, и не звучал ни бодро,

ни жизнеутверждающе. Эта мрачная, гнетущая музыка наводила страх, символизировала
угрозу, напоминала о смерти — «Вороны» относились к своему образу всерьез. Нил
подумал, что в будущем всем им наверняка придется ходить к психологу.

Трибуны взорвались. Зрители в оранжевом принялись выкрикивать

оскорбления,сопровождая их презрительным свистом.

— Фанаты не далеко ушли от игроков, — усмехнулся Ваймак.

Фанаты в гостевом секторе ответили боевым кличем. Те же, кто просто приехал
насладиться зрелищем, бурно поддерживали и «Лисов», и «Воронов».

Команды отправились на разминку. Внутреннюю зону Ваймак уступил «Воронам» — их было

больше, — а свою команду вывел непосредственно на поле, заставив бегать по кругу
вдоль борта, в противоположную от соперника сторону. Краем глаза Нил наблюдал за
бесконечной вереницей черного и красного, однако нарочно не поворачивал головы,
вперив взгляд в оранжево-белое джерси, маячившее перед ним.

После бега Лисы приступили к упражнениям; Морияма выпустил на поле лишь половину
команды. Игроки защиты продолжали беговую разминку, в то время как семь нападающих
и пять полузащитников отрабатывали удары по воротам. Даже в таком урезанном составе
сборная университета Эдгара Аллана численно превосходила «Лисов».

— Их так много, прям как тараканов, — озвучил свои мысли Сет.

— Ага, это нас, как вымирающий вид, по пальцам двух рук можно пересчитать, —
прокомментировала Элисон.

Нил далеко не чувствовал себя готовым к игре, а судьи уже дали команду покинуть
поле всем, кроме капитанов. Рико и Дэн как-то сумели изобразить товарищеское
рукопожатие.

— Ну ты и актриса, — усмехнулся Ники.

Главный арбитр подбросил монетку и показал, что первую подачу будут делать гости.
После этого он остался на месте, а Даниэль и Рико удалились.

Морияма и Ваймак выстроили стартовые составы у соответствующих выходов на поле.

Трое запасных игроков «Лисов» по очереди стукнулись с остальными клюшками,
напоследок послав им скупые улыбки.

— За команду «Лисов» сегодня в стартовом составе играют, — объявил диктор. — Номер

два, Кевин Дэй! — Даже произнеси он что-то еще, его никто бы не услышал. Не обращая
внимания на восторженный рев фанатов, Кевин вышел на поле. Нил стиснул пальцы на
рукоятке клюшки так, что кожа на костяшках натянулась.

— Номер десять, Нил Джостен!

— Пять очков, — напомнил Ваймак.

— Я сто процентов не смогу забить пять очков, — простонал Нил.

— Сможешь, ты что зря ездишь с Кевином на ночные тренировки? — подбадривал Мэтт.

— Ну точнее, книжный он, — поправила Рене.

— В любом случае, мы не сможем обыграть их, — закатив глаза, сказал Кевин.

— Побольше веры в нас, — усмехнулась Элисон.

Нил со вздохом прошел через дверь. Заняв свое место, он обернулся посмотреть, как
выходят товарищи. Элисон сегодня выступала в роли опорного полузащитника;
защитниками в стартовом составе были Ники и Рене. Эндрю, вышедший последним,
непринужденно расположился в зоне ворот.

Как объявляли Рико, Нил не слышал, только заметил бурную реакцию публики. Рико
Морияма появился на поле с таким видом, будто ему принадлежал весь стадион.

— Ничего нового, — скривился Сет.

Вместо того чтобы сразу пройти к своему месту, он задержался возле Кевина. Сняв
шлем, он что-то сказал, но гул трибун, эхом отражавшийся от прозрачного ограждения,
заглушил его слова. Кевин тоже стянул шлем и, подвесив его за ремешок на палец,
ответил. Рико больше ничего не говорил и лишь буравил Кевина тяжелым взглядом, пока
остальные Вороны занимали позиции.

— Ну и почему мы не можем узнать, о чем они говорили, — проскулил Ники.

— Потому что наш главный герой был вне диапазона слышимости этих двоих, — фыркнул
Аарон.

— Мне совершенно не нравится, что я главный герой, почему не Кевин? — негодовал

Нил.

— Ну простите, мне такого счастья не нужно, — прокомментировал Кевин.

После того как их голкипер встал на ворота и на поле вышла судейская бригада, Рико
наконец сделал движение — потянулся к Кевину. Нил был уверен, что в этот момент
напрягся не только он, но и все Лисы. Рико, правда, всего-навсего обнял Кевина за
плечо и притянул к себе в коротком объятии.

— Надеюсь после этих объятий ты постирал форму, — прокомментировал Аарон.

— Да и самого себя заодно, — отозвалась Элисон.

Многотысячная толпа оглушительно взвыла в экстазе. Уже в следующую секунду Рико

убрал руку и направился к своему месту на средней линии. Кевин продолжал стоять в
оцепенении, из которого его вывел резкий удар клюшки о стену. Подскочив от
неожиданности, Кевин оглянулся на Эндрю. Миньярд еще раз предупреждающе стукнул
клюшкой о прямоугольник ворот. Кевин понял намек и надел шлем.

После того как он, вскинув клюшку, показал, что готов к игре, главный судья вручил
подающему «Воронов» мяч и покинул поле. Арбитры заперли оба выхода.

— Вот и начало голодных игр, — фыркнул Сет.

Нил закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Он отрешился от всего: задвинул Натаниэля,
своего отца и клан Морияма в самый дальний уголок сознания. О них он подумает
позже. Сейчас все это неважно, значение имеет только матч: клюшка в руках, ворота
соперника и часы, отсчитывающие секунды до первой подачи. Сейчас он не Нил, он —
Лис, и впереди его ждет игра.

— Хороший настрой, Нил, — похвалил Ваймак.

— Честно, у меня уже руки чешутся узнать, как все будет происходить, — отозвался
Кевин.

— Книга в твоих руках, так что продолжай, — сказал Мэтт.

Прогудела стартовая сирена, и Нил сорвался с места. Он видел, как Ворон сделал
подачу, но мяч заметил, только когда поравнялся с Джонсоном, своим сегодняшним
«опекуном». Подающий отправил мяч в стену у ворот «Лисов». Элисон была
единственной, кто после подачи остался на месте; проследив траекторию снаряда, она
подобрала его на рикошете и перекинула Эндрю, а тот послал обратно через все поле.
Нил и Кевин бросились за мячом, стремясь опередить защиту соперника.

Путь Кевину преградил Жан.

— О боже, против меня Жан, — пробурчал Кевин.

— Не паникуй раньше времени, — сказала Рене.

Он считался самым сильным защитником «Воронов», однако Нила больше беспокоило

психологическое давление, которое он мог оказать на Кевина.

— Нужно будет вывести Жана из игры, дабы он не давил на Кевина, — предложил Мэтт.

Жан был выше Кевина — совсем ненамного, но этого как раз хватило, чтобы поймать мяч
первым. Кевин попытался отобрать мяч при помощи силового приема. Громкий стук
клюшек эхом отразился от бортов. И Лисы, и Вороны криками подбадривали участников
поединка, каждая команда — своего игрока. Кевин вдруг сменил тактику и двинул Жана
плечом так, что тот покачнулся. Мяч выскользнул из сетки его клюшки. Целиться
времени не было — Моро заслонял обзор, — но Кевин все равно сделал бросок по
воротам. Едва мяч вылетел из сетки, как Жан врезался в Кевина, сбив его с ног.

— На самом деле, читать игру не так эпично, как играть, — прокомментировала Дэн.

— Согласен, — отозвался Аарон.

После удара об стену мяч полетел в сторону Нила. Тот нырком ушел от Джонсона и
поймал снаряд, однако Джонсон, тут же нанеся сокрушительный удар по клюшке Нила, от
которого руки у него загудели до самых локтей, одновременно боднул его в живот. Нил
пошатнулся, отчаянно пытаясь сохранить равновесие. Джонсон молниеносным движением
зацепил его клюшку своей и резко дернул. Правое запястье Нила обожгло острой болью.
Он рефлекторно выпустил клюшку из рук, а Джонсон уже убежал за мячом.

— Черт, — выругался Кевин.

Встряхнув кистью, Нил побежал вдогонку. Джонсон имел небольшую фору, однако Нил
оказался проворней. Поймав мяч, защитник размахнулся для броска. Нил, даже не
пытаясь снизить скорость, влетел в него, и оба рухнули на паркет. Кувыркнувшись,
Нил воспользовался инерцией и снова вскочил на ноги. Пропустив мимо ушей хриплую
угрозу Джонсона в свой адрес, он поискал глазами мяч. Снаряд до цели не долетел, и
сейчас Элисон и полузащитник «Воронов» яростно за него сражались. Ворон, выигравший
борьбу, сделал пас.

— Не делай опасных приемов, на твою замену никто не сможет встать, — упрекнул

Ваймак.

— Экси — опасный вид спорта, — сказал Нил.

— Да, но в любом случае будь поаккуратнее, — ответила Дэн.

Уследить за мячом, мелькавшим между Воронами, было трудно. Сначала он попал к Рико,
потом — к полузащитнику, после — к другому нападающему и наконец снова вернулся к
Морияме — в ту самую секунду, когда он переиграл Ники. Рико сделал одно неуловимое
движение, и лампы за спиной Эндрю загорелись красным. Сирена подтвердила забитый
гол, трибуны загрохотали.

Вороны с торжествующим гиканьем вернулись на исходные позиции. Лисы отреагировали

не сразу; Нил сообразил, что произошло, только когда посмотрел на Эндрю: тот стоял
вполоборота и хлопал глазами, глядя на красные огни по периметру ворот. С начала
матча минуло всего две минуты. Так быстро Эндрю еще никто не забивал.

— Похоже, Эндрю и сам в шоке, — отозвался Ники.

— Может, Эндрю взбесится и начнет закрывать ворота? — задал риторический вопрос

Мэтт.

Дождавшись, пока сигнальные лампы окончательно погаснут, Эндрю снова развернулся

спиной к воротам. Нил понадеялся, что пропущенный гол заставит его встряхнуться.
Принятая им таблетка еще действовала, до первых проявлений синдрома отмены
оставалось около пятнадцати минут. Скорее всего, этот молниеносный гол просто
позабавил Эндрю, однако оставался небольшой шанс, что теперь он увидит в «Воронах»
интересного соперника и примет вызов.

— Хорошее предположение, — хмыкнул Сет.

— Не тупим! — крикнула Элисон, и Нил послушно побежал на линию середины поля. Гудок
сирены вновь сорвал всех с мест, команды опять схлестнулись. Нежданный гол поверг
«Лисов» в легкий шок. Они прибавили напора, но это не помогло. Через пять минут
Рико забил во второй раз.

— Это даже унизительно, — бросил второй нападающий «Воронов», возвращаясь мимо Нила
на свою позицию. — Мы просто теряем здесь время.

— Ой, пусть идут на хуй, время они теряют, — начал возникать Нил.

— Спокойнее, кролик, — усмехнулся Эндрю.

— Да хватит меня так называть, — воскликнул Джостен. Никто, кроме Эндрю, не

заметил, но из-за этого обращения Нил слегка покраснел.

Нил хотел было запустить ему в голову клюшкой, но его взгляд приковал Рико. Капитан
«Воронов» направился не к своему месту, а к Эндрю. Тот шагнул вперед, и они
встретились лицом к лицу ровно на границе зоны ворот. В ответ на слова Рико Эндрю
лишь небрежно отмахнулся, однако Морияма не спешил уходить. Арбитры дали им
несколько секунд на переговоры, потом постучали по ограждению — дескать, хватит
болтать. Только тогда Рико развернулся и потрусил к центру поля.

— Что-то мне подсказывает, что Рико не особо понравилось то, что сказал Эндрю, —
фыркнула Эбби.

— Многим не нравится то, что говорит Эндрю, — проинформировал Сет.

«Лисы» рвались к воротам соперника, но «Вороны» отбрасывали их назад. Нилу

оставалось только смотреть, как мяч летает от одного Ворона к другому. Нил глядел
на эту перепасовку, и сердце у него обливалось кровью. Рико поймал мяч и нанес удар
по воротам. Спина Нила напряглась в ожидании очередного потерянного очка, но Эндрю
мощно отбил удар. Горячая волна облегчения, накатившая на Нила, придала ему
ускорение, он рванул за мячом.

— О да! Эндрю ворвался в игру! — ликовала Дэн.

— Мне кажется, что это одноразовая акция, — усмехнулся Сет.

В следующие пятнадцать минут «Вороны» ни разу не забили, зато создали кучу опасных
моментов. Они настолько превосходили «Лисов» уровнем, что Нил невольно испытывал
жгучий стыд. Это было гораздо хуже грубой силы брекенриджцев. На фоне «Воронов»
«Лисы» выглядели неуклюжими младенцами. Рико просто-напросто был слишком быстр, и
Ники не мог за ним угнаться.

— Меня поставить против Рико!? Да вы монстр, тренер! — воскликнул Ники.

Он подбирал мяч и пасовал одним движением, и, как бы стремительно он ни перемещался

по полю, его удары отличались пугающей меткостью. Единственной причиной, почему
«Лисов» до сих пор еще не размазали по полю, был Эндрю, насмерть защищавший ворота,
но его вот-вот грозила накрыть ломка.

— Дело дрянь, — прокомментировал Аарон.

После третьего забитого гола «Вороны» сделали две замены: выпустили свежего
нападающего вместо напарника Рико и нового полузащитника. Ваймак воспользовался
паузой, чтобы поменять Ники и Рене на Мэтта и Аарона. Несмотря на счет, Мэтт занял
свою позицию на линии первой четверти с довольной ухмылкой на лице. Его задачей
было опекать Рико, и он с нетерпением ждал возможности хорошенько подраться.

— Вот бы ты случайно сломал ему ребра, — загадочно протянул Нил.

— Ах, мечты, — протянул Эндрю.

Пока что ход игры вызывал у Нила лишь уныние, но явный оптимизм Мэтта почти
заставил улыбнуться и его.

Мэтью Бойд был самым сильным Лисом; Аарон, в свою очередь, играл лучше Ники. Их
появление моментально сказалось на игре, и «Лисы» мало-помалу начали обретать
уверенность. Судя по тому, какой агрессивный поворот приняла игра, «Вороны» этого
не ожидали. Первая стычка произошла между Рико и Мэттом, чему Нил нисколько не
удивился.
Рико почти удалось проскользнуть мимо Бойда, но Мэтт каким-то чудом извернулся и
использовал корпус как таран.

— Давай, Бойд, хуярь его! — отозвался Ники.

Столкновение сопровождалось таким хрустом, что Нил невольно поморщился, однако

стоило ему увидеть, что творит Эндрю, и он забыл даже думать об этих двоих.

По правилам голкиперу не запрещалось выходить из зоны ворот, хотя, учитывая их

размеры и высокую скорость перемещения мяча, делать это настоятельно не
рекомендовалось. На подобный риск вратарь шел в самых крайних случаях. Очевидно,
сегодня был как раз такой случай, потому что Эндрю выбежал из вратарской зоны еще
до того, как Рико и Мэтт грохнулись на пол. За мяч боролись Аарон, второй
нападающий «Воронов» и полузащитники обеих команд, но Эндрю оказался ближе и
проворней.

— Я готов расцеловать тебя, Миньярд, почаще бы ты старался на воротах, — усмехнулся

Ваймак, на что получил пару странных взглядов.

Плоская сетка на клюшке вратаря предназначалась для отбивания, а не удержания мяча,

поэтому подобрать его Эндрю не мог, зато мог перенаправить. После его удара,
короткого и жесткого, мяч отскочил от паркета, срикошетил от стены и взмыл под
потолок. Как следует размахнувшись, Миньярд запустил его на другой конец поля. За
какую-то долю секунды Нил понял, кому пасует Эндрю, и его сердце яростно
возликовало.

— Я заметила, что сколько раз описывали, как Эндрю пасует, и это всегда Нил, —
прокомментировала Рене.

— Просто Нил его любимчик, — усмехнулся Ники, за что снова получил подзатыльник.

Моро и Джонсон удерживали Кевина и Нила на линии середины поля. На таком огромном
открытом пространстве Нил мог обогнать кого угодно. Неважно, что Джонсон дышал ему
в затылок и что он был техничнее. Чтобы набрать скорость, места хватало с избытком,
а Нил знал, что в этом матче он самый быстрый игрок.

— Как приятно осознавать, что я имею хоть какое-то превосходство перед воронами, —
промурлыкал Нил.

— Вы только посмотрите на этого довольного мальчика, — усмехнулась Элисон.

У линии третьей четверти он опережал Джонсона на два шага, а к тому моменту, когда
завладел мячом, — уже на все шесть.

Ему потребовалась секунда, чтобы найти взглядом Кевина, и еще одна, чтобы
рассчитать траекторию броска. На десятом шаге он отправил мяч в стену над воротами
соперника. Вот когда ему пригодилась отработка упражнений «Воронов» на бесконечных
ночных тренировках с Кевином. При идеальном рикошете мяч должен был не просто
попасть в сетку нужной клюшки, но попасть в нее под правильным углом, чтобы второму
нападающему не пришлось целиться. Кевину оставалось лишь послать мяч в ворота
ударом наотмашь. Этим же приемом сегодня неоднократно пользовались «Вороны», но в
исполнении Кевина и Нила он стал для них полной неожиданностью. Жан и вратарь
противника полагали, что успеют среагировать, однако Кевин не стал их дожидаться и
впечатал мяч в прямоугольник ворот. Лампы за спиной голкипера «Воронов» вспыхнули
красным.

— Выкусите твари! — усмехнулся Сет.

— А я говорил, что ночные тренировки это прекрасно, — задрав нос, отозвался Кевин.
Рев трибун почти заглушил торжествующий вопль Мэтта. Краем глаза Нил видел радостно
подскочивших запасных и затанцевавших «Лисичек», но смотрел он только на Кевина.
Возвращаясь на линию середины поля, оба нападающих жестко, почти болезненно
стукнулись клюшками. По лицу Кевина промелькнула короткая, но искренняя улыбка —
первый знак одобрения за все время их знакомства, и Нил моментально ощутил прилив
адреналина.

— Не могу поверить, что Кевин искренне улыбнулся, — присвистнул Ники.

— Ну он тоже человек, — сказал Мэтт.

Завоеванное очко воодушевило всю команду. При следующей попытке Рико ударить по
воротам Мэтт подставил ему подножку. Через несколько секунд они уже сцепились в
драке, и арбитрам пришлось остановить игру, чтобы их разнять. Мэтт как зачинщик
схлопотал желтую карточку, но его свирепый взгляд говорил о том, что потасовку
спровоцировал Рико. Что такого мог сказать Морияма, чтобы настолько выбесить Мэтта?

Судьи засчитали фол и назначили штрафной в ворота «Лисов». Команды выстроились

посмотреть, как Рико будет бить. Эндрю не дотянулся до мяча всего на какой-то
сантиметр.

После этого удара дух честной игры покинул поле.

— Не могу поверить, что мы все еще играли честно против этих сраных птиц, — фыркнул
Аарон.

— Да ладно, эти птицы не знают слова честность, — подчеркнув последнее слово,

сказал второй близнец.

Нил сбился со счета, сколько раз игроки падали на паркет в последние двадцать минут
тайма. К сорок пятой минуте, когда Нилу заехали локтем в нос, желтые карточки были
у всех, а одного из «Воронов» и вовсе удалили с красной.

— Ну хотя бы у нас никого не удалили, — подметил Ваймак.

— Успех, — усмехнулся Сет.

Заметив на лице Нила кровь, судья, влепивший Джонсону желтую карточку, вызвал на
поле Эбби. На шлеме игроков была защитная решетка для глаз и носа, однако Джонсон
ударил из-под нее, снизу вверх. В своих толстых перчатках Нил мог разве что
неуклюже размазать кровь, а Эбби вооружилась марлевыми тампонами. Суровое выражение
ее лица странно не вязалось с мягкими, аккуратными прикосновениями. Эбби уже в
пятый раз выходила на поле, и нарастающая агрессивность матча сильно ее тревожила.

— Он вообще мог тебе нос сломать, — заметила она, промокая кровь на верхней губе
Нила.

— Ну, не сломал же. Можно мне уже идти? — спросил он с явным нетерпением.

— Судьи не допустят тебя к игре, если кровотечение не прекратится, — спокойно

ответила Эбби, и не думая торопиться.

— Сломанный нос для меня не помеха, — фыркнул Джостен.

— Нил, ты должен сразу говорить о своих травмах, а не нам указывать тебе на них, —
упрекнула Эбби.

Взявшись за подбородок Нила, она покрутила его голову туда-сюда. Нил почувствовал,
как из носа снова потекла тонкая струйка крови, и втянул ее ноздрями. Знакомый
солоноватый вкус обжег язык.

— Мерзость, — отозвался Сет.

— Ну уж простите, — закатил глаза Нил.

Эбби поглядела на него с сомнением, и он шмыгнул носом еще раз. Наконец она
вздохнула и ободряюще похлопала его по шлему.

— Через минуту проверю еще раз, — сказала она, после чего удалилась с поля в
сопровождении арбитра.

Команды уже приготовились к пенальти, который полагалось пробить Нилу. Встав на

точку, он поймал мяч, переброшенный полузащитником «Воронов». Нил любил пенальти,
считая их самым легким способом забить гол, хотя именно в силу легкости такие голы
обычно приносили ему гораздо меньше удовлетворения. В игре против «Воронов»,
однако, он собирался использовать представившуюся возможность по максимуму. Сейчас
для Нила не существовало ничего, кроме него самого, голкипера и больших вражеских
ворот. Для разбега разрешалось сделать не более двух шагов, однако Нилу они не
понадобились.

— Правильно мыслишь, в игре с воронами нужно пользоваться любой возможностью

забить, — подметил Ники.

Сделав обманное движение, он четко отправил мяч в нижний угол ворот. На радостях
Мэтт так хлопнул Нила по плечу, что из носа у него опять потекла кровь.

— Может, еще пару раз подставишь лицо, чтобы добыть нам очки? — предложил Мэтт.

— Что-то мне такая стратегия не очень, — признался Нил.

С этой фразы многие пустили смешок.

— Одним синяком больше, одним меньше, — усмехнулся Аарон.

— Я не одобряю такую стратегию, — проворчал Ваймак.

Расхохотавшись, Мэтт трусцой побежал обратно на линию первой четверти. Буквально в

следующее мгновение первый тайм завершился, и команды потянулись с поля под крики
возбужденной публики. Следуя за товарищами, Нил оглянулся на табло. В раздевалку
Лисы уходили при счете три — шесть: фантастическое начало, учитывая, против кого
они играли, и практически никаких шансов отыграться.

— Это и правда отлично, учитывая, что против воронов мы отстаем лишь на три очка, —
подбодрила Рене.

— Мы точно не выиграем, но на самом деле это и правда фантастический результат, —

признался Кевин.

Второй тайм неумолимо приближал их к провалу. «Вороны» полностью обновили состав,

тогда как «Лисы» держались на втором дыхании, а Эндрю и вовсе с каждой секундой
терял силы. Увидев, как он споткнулся, Нил сразу понял, что дело плохо. Со стороны
могло показаться, что Эндрю слишком резко метнулся за мячом, однако Нил знал, что
это не так. Миньярд выдыхался на глазах. По идее, его еще не должно было накрыть,
но «Вороны» ускорили процесс, загоняв вратаря «Лисов» до полусмерти.

— Уебки, — прорычал Мэтт.

На миг Нил пожалел, что сегодня Эндрю отказался от таблетки, но тут же прогнал эту
мысль. Да, лекарство прибавило бы Эндрю бодрости, но одновременно сделало бы его
поведение совершенно непредсказуемым. Эндрю соглашался терпеть эти муки только
потому, что сознавал: иначе от него на игре толку не будет. За это Нил был и
благодарен ему, и в то же время зол, хотя злился исключительно на себя. Он
прекрасно понимал, что страшно не дотягивает до Эндрю и что, будь он на его месте,
жертва оказалась бы напрасной. Он ненавидел себя за недостаток мастерства; как он
ни старался, на ход матча это не влияло.

— Это странно. Сравнивать себя с вратарем, когда ты нападающий, — оповестила

Элисон.

— Меня напрягает, что мысли Нила часто сводятся к Эндрю, — усмехнулся Сет.

— Они просто основная любовная пара книги, — промурлыкал Ники.

Игра завершилась победой «Воронов» со счетом тринадцать — шесть. Эндрю впервые

пропустил столько мячей, а в статистике «Лисов» впервые за три года появился такой
огромный разрыв между забитыми и пропущенными голами. Разочарование трибун было
ожидаемо и вполне понятно, и все же Нил едва слышал свист фанатов сквозь гул в
собственных ушах. Сердце у него колотилось так бешено, что должно было оставить
синяки на легких. Каждый вдох резал глотку, точно лезвие. Оставшихся сил хватало
лишь на то, чтобы сжимать клюшку.

Он хотел подойти к команде, но боялся даже пошевелиться.

— Все словно так удивлены нашим проигрышем, — удивилась Дэн.

— У нас была череда побед, которую мы оборвали игрой против воронов, — сказала
Эбби.

— Все равно удивляет, что они могли хоть капельку надеяться на нашу победу, —
признался Аарон.

Они с Кевином только что выстояли два полных тайма против защиты «Воронов». Нил
каким-то чудом еще держался на ногах, то чувствуя их, то не чувствуя: они то горели
огнем, то как будто немели. Он посмотрел вниз — проверить, на месте ли они вообще,
— и заморгал от того, что в глазах потемнело.

Рев на трибунах перешел в пронзительный истерический визг и наконец пробился в его

изнуренное сознание. Он что-то пропустил? Нил поднял взгляд и замер. Руки Эндрю
безвольно повисли, клюшка валялась у ног. На глазах у Нила он наклонился и
попытался ее поднять. Лишь попытался. Едва он оторвал рукоять от пола, как пальцы
снова разжались.

Нил вспомнил ту первую тренировку один на один, когда он играл против Эндрю и его
руки одеревенели от перенапряжения. Он оглянулся на табло: невероятно, но «Вороны»
нанесли сто пятьдесят ударов по воротам. Что еще более невероятно, из ста
пятидесяти мячей Эндрю пропустил всего тринадцать. Повернувшись обратно, Нил увидел
вторую попытку Миньярда поднять клюшку. Успехом она не увенчалась, и Эндрю в
изнеможении опустился на паркет.

— Миньярд, ты потрясающий, — признался Джостен.

Сквозь пелену таблеток, у Эндрю что-то кольнуло в глубине его сознания, но он

быстро отмахнулся от этой херни.

— Эндрю, ты просто невероятен, — сказала Дэн.

— Наконец-то ты постарался в игре, — отозвался Кевин.

— Я уверен, что это была одноразовая акция, — усмехнулся Аарон.

— У вас с Сетом одну пластинку заело, или что? — поинтересовался Джостен.

Двери, ведущие на поле, распахнулись, на площадку высыпали запасные. Эбби и Ваймак

стояли в проеме и молча наблюдали за ними. Лисы направились к воротам: с тех пор
как Эндрю начал отыгрывать оба тайма, это вошло у них в привычку. Нил с трудом
побрел к товарищам. Он сделал всего несколько неверных шагов, прежде чем рядом с
ним вырос Кевин.

Не говоря ни слова, он закинул клюшку на плечо и вместе с Нилом медленно двинулся к

зоне ворот. Они подошли последними, но Лисы охотно расступились. Его приветствовали
усталыми улыбками, в ответ он тоже выдавил из себя нечто похожее. Не сводя глаз с
обессиленного голкипера, Кевин присел перед ним на корточки.

— Книжные мы пережили этот кошмар, — сказал Ники.

— А нам только предстоит это, — вздохнула Рене.

— Ну как, — спросил он, — повеселился?

Голосом, лишенным всяких эмоций, Эндрю ответил:

— Кевин Дэй, ты просто жалок. Сам не понимаю, чего я с тобой общаюсь.

— Дэй, имей чувство такта, — упрекнул Мэтт.

— Лисы, — негромко окликнул Рико. Он и еще несколько Воронов собрались за их

спинами.

Все, кроме Кевина, повернулись.

— Должен признаться, я в растерянности. Не могу поблагодарить вас за игру —

называть игрой сегодняшнее избиение младенцев не поворачивается язык. Я примерно
представлял, чего от вас ожидать, но мне все равно за вас стыдно. Как низко ты пал,
Кевин. Не стоило тебе позориться — так ты хотя бы избавил нас от необходимости
снова ставить тебя на колени.

— Я вполне доволен, — произнес Кевин. Такого ответа никто из Лисов от него уж точно
не ожидал. Все изумленно уставились на него, позабыв о Рико.— Не счетом и не
статистикой Лисов, а их командным духом. Я не ошибся. У них огромный потенциал, и я
более чем уверен, что вместе мы придем к победе.

— Ого... — отозвались большая половина лисов.

— Почему вы так удивлены?! — негодовал Кевин.

— Сам Кевин Дэй похвалил нас, это успех, — присвистнул Ники.

— Сколько раз ты сегодня получил мячом по башке? — усмехнулся кто-то из Воронов.

Кевин лишь улыбнулся, довольно и расслабленно, и протянул Эндрю руку. Миньярд

посмотрел на нее, потом перевел взгляд на лицо Кевина и позволил поднять себя на
ноги. Как только Кевин отпустил руку, Рене крепко стиснула Эндрю в объятьях.
Учитывая громоздкую экипировку вратаря, сделать это было нелегко, однако благодаря
Рене Эндрю получил опору еще на несколько секунд и сумел обрести равновесие, хотя
его и пошатывало. Кевин отвлек внимание Воронов на себя.
— Спасибо за игру, — сказал он. — Увидимся в полуфинале. Реванш будет незабываемым,
обещаю.

— Что там ты мне говорил, Кевин, насчет громких слов? — усмехнулся Нил.

После сегодняшнего разгрома Рико не ожидал от Кевина такой спокойной уверенности.

— Одного человека недостаточно, чтобы забраться так высоко, — произнес Морияма. В

его интонации одновременно сквозило и недоверие, и презрение. — Даже ты не
настолько глуп, чтобы на это надеяться. Лучше признай поражение сейчас.

Это прозвучало не как дружеский совет, а как угроза, но Кевин все так же
невозмутимо ответил:

— Для начала достаточно и одного.

— Благодарить вас не за что, так что всего хорошего, — вмешалась Дэн. — Уходим,
ребята.

Лисы покинули поле под крики возмущенных зрителей. Ваймак тут же прервал общение с
репортерами и направился к команде. Не дожидаясь тренера, Рене обняла Эндрю за
плечи и увела в раздевалку — торопливо, но так, чтобы это не вызвало подозрений.

— Рико говорит, что одного человека недостаточно? — удивился Мэтт. — Он же сам как
один в команде, а все остальные лишь у него на поводке.

Другие члены команды остались немного попозировать перед камерами и помахать своим
поклонникам. В этом матче они проиграли, но высокая оценка, полученная от Кевина, и
неизменная поддержка фанатов помогли им держаться с высоко поднятой головой.
Наконец Ваймак загнал всех в фойе. Там их ожидала Рене, а вот Эндрю нигде не было
видно. Нил предположил, что его, по всей вероятности, выворачивает где-нибудь в
туалете.

Ваймак запер дверь на ключ, обеспечив минуту-другую до появления прессы, и

обратился к команде:

— Когда в июне я объявил, что вам предстоит сыграть на этом стадионе с командой
университета Эдгара Аллана, вы утверждали, что не справитесь. Сегодня вы вышли
против них и не отдали победу легко. Вы взяли шесть очков у лучшей команды страны,
и сегодня, мать вашу, вы просто обязаны гордиться собой!

— Чем гордиться-то? — устало и раздраженно хмыкнул Аарон. — Нас раскатали по полю.

— Лично я рад уже тому, что это закончилось, — встрял Ники. — Они просто звери.

— На самом деле, подозрительно, что игра с воронами прошла так, словно она должна
быть на втором плане, — прокомментировал Нил.

— Мы еще даже не на середине книги, что-то подсказывает мне, скоро начнется жесть,
— пробормотал Ники.

— Думаю, что будет связано с кузенами, учитывая звонок Миньярду в начале книги, —
предположил Сет.

— А я горжусь, — неожиданно подала голос Элисон, заслужив удивленный взгляд Ники и

одобрительную полуулыбку Ваймака. Она снисходительно посмотрела на Аарона и в этот
момент впервые после гибели Сета снова напомнила себя прежнюю. — Вы в команде
всего-то второй сезон. Вам не понять, что значит такой матч, как сегодня.
Дэн кивнула:

— Элисон права. Проигрывать больно, но это еще не провал. В прошлом году мы не

забили бы им ни одного мяча. Сегодня мы сильны, как никогда прежде, и дальше будет
только лучше. Кевин правильно сказал: когда мы встретимся с «Воронами» в
полуфинале, то собьем с них спесь.

— Неплохой настрой, — отметил Ваймак. — Кевин, Нил?

— Сорок два километра? — предположил Нил.

— Сорок два километра думаете осилите? — поинтересовался Ники.

— И побольше бегал. — просто ответил Нил.

— Есть идея получше. Со следующей недели все возвращаются на свои обычные позиции.
Если вы оба способны отыграть два тайма против Эдгара Аллана, то до конца сезона
справитесь и по одному. Всех остальных благодарю за терпение и за то, что дали
Кевину и Нилу возможность адаптироваться. Отдельное спасибо Рене — в этом сезоне ты
просто молодчина. Добро пожаловать на ворота.

— Я рад, что все вернулись на свои места, — признался Ники.

— Целый год и лишь два нападающих, мы будем умирать, — констатировал факт Нил.

— Побольше веры в себя, ребенок, — усмехнулся Сет.

Ликующий вопль Даниэль заглушил более сдержанный возглас Рене. Мэтт стиснул Рене в
медвежьих объятьях, а Элисон похлопала по плечу в знак молчаливой, но решительной
поддержки. Нил сомневался, что в ближайшие недели они с Кевином не подведут
команду, но и бесконечно перекладывать свои задачи на товарищей тоже было нельзя.
Из-за них Лисы и так отыграли почти половину сезона с неудобно переделанной
расстановкой. Готовясь к сегодняшнему матчу, с каждой игрой Кевин и Нил находились
на поле все дольше и дольше. Пришло время взять на себя линию нападения в полном
объеме.

— Разбор полетов перенесем на понедельник, — объявил Ваймак. — С утра встретимся не

в спортзале, а здесь. Дэн и Кевин, сегодня с журналистами общаетесь вы. Остальные —
закончили трепаться и бегом в душ, пора уже ехать отмечать. Личные вещи не
оставляйте, я на завтра вызвал бригаду уборщиков — пускай все тут вычистят, чтобы и
следов вороньего духа не было. Давайте уже свалим к хренам и напьемся как следует.

Усталые, измотанные и расстроенные поражением Лисы тем не менее уходили со

стадиона, чувствуя себя чемпионами.

— Может, когда-нибудь мы и станем чемпионами, — помечтал Мэтт.

— Ключевое слово когда-нибудь, — отозвался Аарон.

— Это конец восьмой главы, — проинформировал Кевин. — Читаем дальше?

— Да, только теперь буду читать я, — сказал Ваймак, никто не стал спорить с
тренером.

Глава девятая

Дом Эбби Лисы покинули в субботу около полудня, однако в общежитие компания Эндрю
не поехала, вместо этого решив где-нибудь перекусить. Аарон, Ники и Кевин маялись
похмельем, почти ничего не ели и только возили еду по тарелкам. Эндрю их состояние
нисколько не трогало. К тому времени, когда они вышли из кафе, всем немного
полегчало, поэтому Ники повез их в магазин товаров для праздника, расположенный в
пятнадцати минутах езды от кампуса. Хэллоуин в этом году выпадал на вторник, и это
означало, что в «Райских сумерках» его будут отмечать в пятницу, за три дня до
праздника.

— В чем смысл празднования Хэллоуина? — не догонял Джостен.

— Все нормальные люди празднуют Хэллоуин, — закатила глаза Элисон.

— Он ненормальный, — оповестил Аарон.

Нил знал об этом, потому что Ники еще на прошлой неделе прожужжал ему все уши о
вечеринке, но не думал, что они на нее поедут. Во-первых, в пятницу у них игра, во-
вторых, праздник-то — детский, а все они уже не дети.

— Никто не запрещал нам праздновать, — фыркнул Ники.

— Да и Миньярды похожи на учеников средней школы, — усмехнулась Элисон, за что

получила два непроницаемых взгляда в свою сторону.

Кевину двадцать, Эндрю и Аарону по двадцать исполнится в следующем месяце, а Ники

стукнуло все двадцать три. Однако Нил, как выяснилось, переоценил уровень их
зрелости.

— Нил, ты самый мелкий, тебе восемнадцать, а ты строишь из себя такого взрослого, —

кривлял Джостена Хэммик.

— Некоторым пришлось рано вырасти, — тихо пробубнил Нил.

— А мы не староваты, чтобы наряжаться в костюмы? — спросил он у Ники, выходя из

машины.

— Являться на вечеринку в честь Хэллоуина без костюма — дурной тон, — ответил тот.
— Кроме того, всем, кто в костюме, полагается бесплатная порция выпивки.

— Так это все из-за выпивки, — хохотнула Дэн.

— Ради нее я хоть голым приду, — заявил Ники.

— Избавь нас от этого зрелища, — попросил Кевин.

— Я не пью, — бросил Нил.

— Тогда отдашь свою порцию мне, жадный карапуз, — засмеялся Ники. — Я помню, ты
клялся, что больше никогда не пойдешь с нами по магазинам, но имей в виду, тебе как
раз повезло, что сегодня мы поехали вместе. Вряд ли ты захочешь, чтобы я сам
выбирал тебе костюм, правда? Я бы нарядил тебя, к примеру, французской горничной.
Так что идем.

— Французской горничной? Ники, у тебя невъебенная фантазия, — усмехнулся Мэтт.

— А то, — гордо отозвался Хэммик.

Стеллажи в передней части магазина ломились от всевозможных украшений для дома,

начиная от рулонов искусственной паутины и стопок под водку в форме черепа до
наклеек на окна с изображением призраков.
— Стопка под водку? Кевин, я знаю, что подарю тебе на рождество! — воскликнула
Элисон.

— Дари сразу набор, — посоветовал Аарон.

— Желательно с водкой в комплекте, — отозвался Сет.

Стоявший на полке аниматронный ворон при приближении Нила захлопал крыльями и

закаркал. Нил задвинул птицу подальше, поставив на ее место усыпанный блестками
череп из пенопласта. Обиженный грубым обращением ворон каркнул еще раз, уже тише.

— С воронами только так и надо! — отозвалась Дэн.

Нил миновал полки с париками, масками и огромный стеллаж с товарами для грима и
яркого карнавального макияжа. Зал в глубине магазина целиком отводился под костюмы.
Все пятеро Лисов принялись бродить между стойками с одеждой. Нил сомневался, что
сумеет что-то себе выбрать, но посмотреть было любопытно. От широкого ассортимента
разбегались глаза; здесь висели наряды на любой вкус, хотя некоторые выглядели
довольно нелепо.

— Такое ведь никто не берет, да? — спросил он, проводя рукой по костюмам коробки
из-под хлопьев и гигантской губки.

— Ты не прав, Нил, есть огромное количество индивидуумов, что надевают эти нелепые
костюмы, — сказала Рене.

Ники лишь недоуменно вздернул брови. Нил снял со стойки другой костюм — молочный
пакет с вырезом для лица и огромной надписью: «РАЗЫСКИВАЕТСЯ ЧЕЛОВЕК!»

— Ты нелепый, — хохотнул Эндрю, Нил молча показал ему средней палец.

— Прекрасный выбор, Нил, — подначил Эндрю. Нил метнул в него свирепый взгляд. Эндрю
расхохотался и вытянул со стойки нечто пестрое. — Ники, гляди, корова. Костюмчик
специально для тебя.

— Коровьи титьки… — Ники с отвращением ткнул пальцем в резиновое вымя. — Я уж лучше

наряжусь быком, и чтобы между ног тоже, как у быка, было. Ну, или как у Мэтта. У
них примерно одинаково. Повезло же Дэн.

— Ты серьезно сравнил член Мэтта и быка? — усмехнулся Сет.

— Я сказал чистую правду, — сказал Ники.

— Мне не особо интересно слушать, у кого какой член, — вставил свои пять копеек
Ваймак.

— Отойди от меня, я тебя не знаю, — заявил Аарон.

— Может, сменишь пластинку? — поинтересовался Ники.

— Давай уже бери что-нибудь, я не хочу весь день проторчать в магазине.

— Куда-то собрался?

— Мне к понедельнику надо сделать дз.

— Завтра сделаешь. По субботам положено бездельничать.

— Вот поэтому у тебя такие ужасные оценки.

— Хоть кто-то из вас, идиотов, печется об образовании, — сказал Ваймак.

— Дэвид, не один Аарон печется об учебе, — упрекнула Эбби.

Ники что-то пробормотал себе под нос и снова принялся изучать ассортимент. Взяв с
первой попавшейся стойки какую-то длинную черную хламиду, Кевин пошел обратно в
первый зал рассматривать предметы декора. Эндрю проводил его взглядом, дабы
убедиться, что тот не уйдет далеко, а затем вернулся к поиску костюма.

— Эндрю тоже будет наряжаться на Хэллоуин... — удивилась Дэн.

В кармане у Нила завибрировал телефон. Вытащив мобильник, он увидел сообщение от

Дэн: «вы где». Нил отправил ей название магазина, и она сразу же ответила: «напиши
когда двинете домой это важно».

Нил закрыл раскладушку, но, прежде чем сунуть в карман, помедлил. Пока он думал о
Дэн, у него возникла идея, хотя он почти наверняка знал, как воспримут ее
остальные. Шансы добиться своего практически нулевые, но попробовать стоит. Спрятав
телефон, Нил поднял глаза. Эндрю стаскивал костюмы с вешалок и швырял на пол.

— Сейчас изо рта Нила вылетит безумный бред, — оповестил Кевин.

— Кто-то в этом еще сомневается? — усмехнулась Элисон, но когда заметила на себе

вопросительный взгляд, то состроила грустную мину и показала сердечко обеими
руками, на что Джостен усмехнувшись закатил глаза.

— Надо позвать с собой всю команду, — сказал Нил.

Ники изумленно обернулся.

— Чего?

— Это тупая идея, Нил, — в унисон отозвались все восемь человек, Эндрю лишь
хохотнул.

— Эндрю ни за что не согласится, — отозвалась Дэн.

— Нет, — отрезал Аарон. — Мы с ними не тусуемся.

— Они нам нужны, — произнес Нил, глядя на Эндрю. Тот продолжал свое занятие, однако
Нил знал, что он слушает. — На одном таланте в полуфинал не пробьешься, иначе вы
сделали бы это еще в прошлом сезоне. Вы должны прекратить раскалывать команду на
два лагеря.

— Ничего мы не должны, — меланхолично сказал Эндрю.

— Я же не прошу становиться их друзьями, — продолжал Нил. — Речь идет лишь о

маленькой уступке.

— Дай им палец, они всю руку откусят, — хмыкнул Аарон.

— Вправду считаешь, что они способны откусить руку Эндрю? Ага, так он и позволит. —
Аарон открыл рот, собираясь снова возразить, но Нил замотал головой. — Кевин
пообещал Рико встречу в полуфинале. Я бы хотел, чтобы команда сплотилась как можно
раньше. Это ведь разумно, согласны? А у нас ничего не выйдет до тех пор, пока мы не
научимся хоть немного уважать и понимать друг друга. Почему бы не начать с этой
вечеринки?
— Если Эндрю согласится, то я пересплю с парнем, — отозвался Мэтт.

— Опа! Я всегда тебе рад, Мэтью, но Дэн не обижайся! — говорил Ники.

— Вряд ли они согласятся, даже если мы их пригласим, — заметил Ники. — Год назад мы
вроде как сожгли все мосты.

— Ты про Мэтта? — Нил по очереди посмотрел на всех троих. Ники отвел глаза, и Нил
снова перевел взгляд на Эндрю. — Эбби упомянула об этом, когда я только приехал.
Она не хотела, чтобы вы сделали со мной то же, что и с ним. Потом, когда тренер
орал на тебя, ты сказал, что это разные вещи. Так что произошло с Мэттом?

— У него и спроси.

— Я спрашиваю тебя.

— Мне интересно послушать его версию. — Эндрю закинул на плечо полосатый костюм
заключенного и двинулся мимо Нила в первый зал магазина. Нил хотел что-то ответить,
но Эндрю взял его пальцем под подбородок и коротким движением закрыл ему рот. —
Спроси его, а потом можешь позвать зануд с нами, если они, конечно, не очканут.

— Больше всего в этом всём меня удивляет, что Эндрю так часто касается Нила, —
загадочно протянула Рене.

— Я тоже это заметил! — воскликнул Ники.

— Вы уже достали с этой херней, — встрял Нил.

У Ники отвисла челюсть.

— Погоди, ты серьезно?

Эндрю улыбнулся широкой, полной жалости улыбкой и снова обратился к Нилу, будто и
не слышал кузена:

— Это ничего не изменит; просто будет лучше, если ты сам убедишься.

Ники и Аарон за его спиной озадаченно переглянулись. Ники по-птичьи наклонил голову
набок в безмолвном вопросе — не померещилось ли ему? Аарон отрицательно качнул
головой. Ники почесал затылок, еще раз посмотрел вслед Эндрю и занялся выбором
костюма. Нила тоже привело в замешательство быстрое согласие Эндрю, однако по
большому счету именно это ему и было нужно.

— Эндрю сказал Нилу да, — удивленно протянул Ваймак.

— Вы тоже в шоке? — так же удивленно отозвался Аарон.

— Мэтт, что ты там сказал про переспать с парнем? — мило улыбнувшись, спросила Дэн.

— Ничего! — вскрикнул Бойд.

— Пойду в костюме студента, — предложил Нил.

— Еще чего, — фыркнул Ники, сдвигая вешалки. — Ты у нас будешь ковбоем-зомби.

— Ага, щас.

— Так, тихо. — Ники снял со стойки костюм и повесил его на сгиб локтя. — Иногда ты
бываешь абсолютно невыносим. Тебя надо пожизненно отлучить от походов по магазинам
вместе с нами.

— Я в рот еб..— Джостен не успел договорить, его рот закрыла чужая ладонь, а точнее
ладонь Эндрю. Нил непонимающе на него посмотрел.

— Мы поняли, что ты ненавидишь походы по магазинам, — прокомментировал Эндрю.

— В прошлый раз я сам пробовал отбиться от этого вашего шопинга. Не сработало, —

заметил Нил.

На кассе он попытался отвоевать свой наряд у Ники и расплатиться самостоятельно,

однако Хэммик пнул его в голень и бросил костюм на ленту в кучу к остальным. Аарон
добавил туда же парочку тюбиков краски для лица и пузырек с искусственной кровью.
По пути в машину Ники отдал ему часть пакетов с покупками. Убедившись, что через
десять минут они будут в кампусе, Нил сбросил Дэн сообщение.

— Я понять не могу, мы что согласимся на это? — удивилась Элисон.

Найти свободное место на парковке перед «Лисьей башней» в разгар субботы оказалось
сложно. Машину пришлось оставить чуть поодаль. Парни поднялись на третий этаж, и,
когда Нил прошел мимо комнаты кузенов, Ники тут же его сцапал.

— Ты куда? А костюмчик примерить?

— Надо показаться на глаза Дэн. Она писала, что хочет сообщить что-то важное.

— А знаки препинания ставила? — уточнил Ники.

— По-моему, она вообще никогда их не ставит.

— Ставит, когда злится. Думает, это придает ее словам вес. Так ставила или нет? —
Когда Нил проверил телефон и покачал головой, Ники снова потянул его за рукав. —
Вот и отлично, значит, подождет. Идем, примеришь по-быстрому.

— Лучше я по-быстрому к Дэн. — Нил вырвался из хватки Ники и двинулся дальше.

— Я очень надеюсь, что костюм, который купил Ники не дерьмо, — прокомментировал

Нил.

— Обижаешь! У меня прекрасный вкус, — возмутился Ники.

Дэн моментально ответила на стук, однако не пригласила Нила войти, а вышла в

коридор и закрыла за собой дверь. Перевела взгляд с Нила на Ники — тот не уходил,
словно опасаясь, что Нил не вернется, — затем посмотрела на открытую дверь в
комнату кузенов.

— Закрой, — велела она. Ники нахмурился, но сделал как велено. Заговорила она
только после того, как услышала щелчок замка. — К нам тут кое-кто приехал. Заходил
недавно, искал Эндрю. Я попросила подождать в библиотечном кафе и набрала его,
когда Нил написал, что вы едете. Странно, что он еще не объявился.

— Кто-то важный? — спросил Нил.

— Да. — Дэн умолкла, услышав мелодичный сигнал остановки лифта.

Нил и Ники одновременно обернулись и увидели шагнувшего в коридор незнакомца. Нил

напрягся. Мужчина был одет в джинсы и простую рубашку на пуговицах, но походка и
манера держаться выдавали в нем полицейского. Слегка повысив голос, Дэн представила
незнакомца:
— Это офицер Хиггинс из оклендского участка.

— Какого хуя?! — отозвался Эндрю.

— Эндрю, спокойней, — попросила Эбби.

— Стоп, стоп. — Ники вскинул ладони в оборонительном жесте. — Окленд — это же в

Калифорнии? Пальметто вроде не в вашей юрисдикции.

Губы Хиггинса дрогнули в полуулыбке. Никому из Лисов она не понравилась.

— Этот человек не вызывает у меня доверия, — прокомментировал Нил.

— Никому из Лисов не нравятся копы, — просветил Сет.

— Я тут неофициально. По крайней мере пока. Просто хочу поговорить с Эндрю, а то он

вечно бросает трубку. Это важно. Он здесь?

Дэн жестом указала на соседнюю дверь и встала рядом с Нилом. Ники переступил с ноги
на ногу, словно желая преградить незваному гостю путь, но слишком замешкался.
Хиггинс решительно постучал и прислушался. Нилу не хотелось подходить ближе, и все
же он сделал несколько шагов, чтобы лучше видеть вход в комнату кузенов. Хиггинс
оглянулся, но его внимание отвлек звук открывающейся двери. Как и следовало
ожидать, настойчивый стук в первую очередь заинтересовал Эндрю. Еще только
приоткрыв дверь, он сообразил, кто перед ним стоит. Дверная ручка жалобно скрипнула
— Эндрю с силой выкрутил ее до упора. Несмотря на широкую ухмылку и небрежный тон,
он явно напрягся.

— Если Эндрю напрягся, то нам ждать пиздеца. — отозвалась Элисон.

— Согласен с тобой, — прокомментировал Ники.

— Глазам своим не верю! Кабан Хиггинс, далековато же ты забрался от дома.

— Эндрю, надо поговорить, — сказал Хиггинс.

— Так мы уже поговорили, забыл? Я просил оставить меня в покое.

— Ты просил не звонить, — уточнил Хиггинс. — Дай мне пять минут в знак старой
дружбы. Я специально притащился сюда ради нашего разговора. Разве не сделаешь на
это скидку?

Эндрю со смехом мотнул головой.

— Ты приехал не ради меня. Ты решил устроить охоту на ведьм, и в этом, повторяю,

помощи от меня не жди. А теперь назови хоть одну причину, по которой мне не стоит
вспарывать тебе глотку.

Дэн глухо выругалась себе под нос, однако на Хиггинса угроза не произвела ни
малейшего впечатления.

— Мужик походу привык, — хохотнул Сет.

— Он просто знает Эндрю с его детства, — сказала Рене.

— Я ошибался и теперь это понимаю, — невозмутимо произнес он. — Мы на него ничего

не нарыли.
— А я предупреждал, — сухо отозвался Эндрю.

Хиггинс выставил ладонь, словно ждал, что Эндрю захлопнет дверь у него перед носом.

— Мы подозревали не того человека. Сейчас я чую, что на верном пути, но нам нужен
свидетель, готовый дать показания. Других детей не разговорить, они мне не
доверяют. Ты — все, что у меня есть.

— Детей? — встрепенулся Эндрю. — Во множественном числе? В прошлый раз, Кабан, ты

упоминал одного. Так сколько их? Сколько детей ей успели отдать?

— Тебя бы это не волновало, если бы тебе нечего было сказать, — с тихим упреком
произнес Хиггинс. — Просто «да» или «нет», Эндрю, мне этого достаточно. Я назову
имя, ты дашь ответ. Обещаю, после этого я уберусь.

— Обещаешь? — Слова Хиггинса явно развеселили Эндрю. — Не надо мне втирать, Кабан.
Не пройдет и недели, как ты нарушишь свое обещание. Сам уйдешь или тебя проводить
до…

— Дрейк.

Эндрю резко умолк.

— Это твой сводный брат? — тихо отозвалась Дэн.

— Не смей упоминать его. Мне хватает упоминания этого человека в ебаной книге, —
прошипел Эндрю.

Не сводя с него глаз, Хиггинс еще дальше выставил руку, будто защищаясь, и молча
ждал. Эндрю безмолвствовал, но не долго: таблетки пробивали его на разговор.

— Сколько было детей, Кабан?

— После тебя — шестеро.

Эндрю распахнул дверь, шагнул в коридор, грубо задев плечом Хиггинса, и направился
к лестнице.

— А что плохого в том чт... — Мэтт не успел договорить, как Нил резко подорвался с
места и закрыл его рот рукой.

— Не стоит лезть в это все, — прошептал угрожающе Нил.

Визитер поспешил следом. Дверь на лестничную площадку за ними захлопнулась.

Дэн вперила глаза в Ники:

— Ты же говорил, проблем не будет.

Тот бросил на нее беспомощный взгляд.

— Я говорил, если что, Эндрю сам разберется.

— Так он, по-твоему, разбирается? — возмутилась Дэн. — Кто такой Дрейк?

— Никогда о нем не слышал, — сказал Ники. — Клянусь, — прибавил он под ее

испытующим взором. — Чем хочешь клянусь. И хватит уже метать в меня молнии, а?

Скрестив руки на груди, Даниэль прислонилась к стене и стала дожидаться Эндрю.

— Ты ждешь его так, словно он тебе расскажет всю подноготную, — фыркнул Аарон.

— Он нам ничего не рассказывает, а ты тут его ждешь, — пробормотал Кевин.

Нил, которого разбирало любопытство, тоже не уходил.

— Ну конечно, — закатил глаза Эндрю. — Как же без тебя.

Ники скрылся в комнате — пересказать разговор Кевину с Аароном. Дэн и Нил ждали
молча, и эта напряженная тишина еще больше действовала на нервы и без того хмурой
Дэн. Когда через пару минут Эндрю вернулся, она со злостью сверкнула глазами.

— Святая инквизиция вышла меня встретить? — осведомился Эндрю.

Он хотел юркнуть в свою комнату, однако Дэн преградила ему путь.

— Опасный трюк, кэп, — отозвался Ники.

Миньярд послушно остановился, но при этом крепко взял ее обеими руками за плечи,
явно предупреждая: если она не уйдет, он не постесняется отшвырнуть ее с дороги.
Дэн набычилась, но с места не сошла.

— Снова опасный трюк, Дэн. — сказал Кевин.

— Зачем ты понадобился копам?

Наклонившись ближе, Эндрю ухмыльнулся ей в лицо.

— О, капитан, мой капитан! Ладно, расслабься. Просто тупой кабанюга не может

справиться с делом без посторонней помощи. Только не суй в это свой носик,
договорились? Я все равно тебе не позволю.

— Если не хочешь, чтобы я лезла куда не стоит, то просто дай ему то, что он хочет,
дабы он отвалил от нас, — проворчала Дэн.

— Ох, Даниэль, все куда сложнее, но тебя это совершенно не касается, — хихикая
проговорил Эндрю.

— Сделай так, чтобы это не повлияло на мою команду, и мне не придется никуда совать
нос. — Дэн подвинулась в сторону и спросила: — Рене позвать?

— Ох, Дэн… — со снисходительной жалостью протянул Эндрю. Шагнув за порог, он

оглянулся. — Не надо никого звать, мне никто не нужен. До встречи.

— Ну хотя бы попрощался, — пожала плечами Дэн.

— Скорее отмахнулся, — фыркнула Элисон.

Он закрыл за собой дверь и запер ее на ключ. Постояв еще секунду-другую, Дэн что-то
сердито пробормотала себе под нос, потом повернулась к Нилу.

— Идем.

Элисон, Рене и Мэтт кружком сидели в гостиной девушек и жевали сэндвичи. Дэн
махнула рукой в сторону кухни, призывая Нила без стеснения порыться в холодильнике,
и подсела к Мэтту. Нил уже поел, поэтому не пошел на кухню, а уселся между Элисон и
Рене.
— Ну и что там было? — поинтересовался Мэтт.

— Хиггинс говорил, типа, Эндрю ему нужен в качестве свидетеля, — сообщила Дэн. — По
какому делу, не сказал. Эндрю молчит как рыба, только предупредил, чтобы мы не
лезли.

— Пересказала всю подноготную, — усмехнулся Эндрю.

Нилу она вопросов не задавала, очевидно, полагая, что он не в курсе дела.

Подробностей он действительно не знал, но пару недель назад спрашивал Эндрю о
звонке Хиггинса. Служба опеки начала расследование в отношении бывшего приемного
отца Эндрю. Миньярд сразу сказал, что они ничего не найдут, но скромно помалкивал о
том, что дело просто завели не на того.

Нил понятия не имел, каким образом Дрейк связан с Эндрю и что он натворил, однако,
назвав это имя, Хиггинс явно задел Эндрю за живое. Решит ли Эндрю помочь полиции
добровольно, или у Хиггинса есть способы его заставить, Нил не представлял, но
дело, видно, было серьезное, если Хиггинс не поленился за собственные деньги
пересечь полстраны, только чтобы убедить Эндрю. Впрочем, обо всем этом Нил сейчас
тоже умолчал. Эндрю не выдал его секретов, значит, и он отплатит ему той же
монетой.

— Как благородно с твоей стороны, зайчонок, — промурлыкал Миньярд-который-

интересный.

— Конечно, солнышко, — так же промурлыкал Нил.

— О боже мой, этот их флирт, — пропищал шепотом Ники.

— Эндрилы... — так же тихо пропищал Сет. Похоже собственная смерть сделала его чуть
менее мудаком.

Он счел за лучшее сменить тему:

— Кстати, чуть не забыл: Эндрю просил передать, что вы приглашены отпраздновать с

нами Хэллоуин. Двадцать седьмого, в «Райских сумерках».

Сэндвич Мэтта смачно шлепнулся на тарелку.

— Да ты гонишь.

— Эндрю с нами не общается, — поддержала Дэн.

— Он сделал исключение, — пожал плечами Нил. — Думает, что вы вряд ли согласитесь,

но, если решите поехать, он не против. Знаю, в пятницу у нас игра, но матч
домашний, так что в Колумбии мы будем где-то в начале одиннадцатого. Так что
скажете?

Дэн и Мэтт недоверчиво переглянулись.

— Я еду, — заявила Рене. — Элисон, ты как?

— Хотите оттянуться с чудовищами? — переспросила Элисон. Рене лишь улыбнулась.

Элисон щелкнула наманикюренными ноготками и задумалась, потом неопределенно дернула
плечом и снова взялась за сэндвич. — А что, может, и прикольно будет. Хэллоуин в
кампусе надоел мне еще два года назад. Дэн, мы едем.

— Мы будем тусоваться вместе с чудовищами, неожиданно. — усмехнулась Элисон.

— Как, блин, ты сумел уболтать Эндрю? — удивленно вытаращилась на Нила Даниэль.

— Просто попросил{?}[ох уж это просто ]

— Просто попросил, — повторил Сет.

— Ты колдун! — отозвался Хэммик.

— Ники, не дури, — проворчал Кевин.

— И он просто согласился? — скептически вскинул бровь Мэтт.

— Он намекнул, что ты будешь сопротивляться больше остальных.

— А, они рассказали тебе ту историю?

Мэтт произнес это спокойно, и все же Нил ответил:

— Нет. Эндрю сказал, ему интереснее, чтобы ты изложил свою версию. Но я не

собираюсь допытываться, не мое это дело.

— Почему? Ты единственный, кто еще не в теме, ну, а это ты уже видел. Не назвал бы
их незаметными. — Мэтт завернул рукав, демонстрируя следы от уколов.

Нилу они бросились в глаза с первых же секунд знакомства с Бойдом, да Мэтт их

никогда и не скрывал. Эти шрамы он получил в сражении, которое выиграл, причем
выиграл давно. Нил лишь скользнул по ним взглядом и коротко кивнул. Мэтт провел по
руке пальцами, потом взял с тарелки сэндвич.

— Мой отец любил тусить с другими богатенькими говнюками из Нью-Йорка, — начал

Мэтт, — но больше всего любил наркоту. Он разрешал, точнее, даже предлагал мне
пробовать все подряд, чтобы я влился в компанию. Когда мама об этом узнала, она
прервала все свои соревнования и увезла меня на реабилитацию. Мы думали, что я
окончательно справился с этим дерьмом, но потом я поступил в универ. Первогодки,
которые тогда были в команде, сидели на тяжелых штуках, ну, и меня тоже потянуло.
Чтобы не сорваться, приходилось от них прятаться.— Ага, и весь первый курс ночевать
у нас на диване, — вставила Элисон.

Мэтт не смутился, но состроил виноватое лицо.

— Я же извинился.

— Проехали, — махнула рукой Элисон.

Откусив сэндвич, Мэтт продолжил:

— В прошлом году к команде присоединились чудовища. Эндрю две недели присматривался

ко мне, пока не сообразил, что со мной не так, и решил собственноручно все
исправить. Они взяли меня с собой в Колумбию. Там Эндрю подкинул мне спидбол.

У Нила екнуло в животе.

— Что?

— Он не заставлял меня силой, — поспешно прибавил Мэтт. — Просто предложил, а я,

бухой дебил, и рад был согласиться.

— За такое его надо было отчислить из команды, — возмутился Нил.

— Надо было, только, как оказалось, Эндрю заранее перетер это с матерью Мэтта, —
вмешалась Дэн. Она крепко сжала челюсти — всколыхнулась старая злость. — Она знала,
что Мэтту здесь адски тяжело, и хотела, чтобы он покончил с наркотой раз и
навсегда. Эндрю пообещал в этом помочь, и она его благословила. Летом она прилетела
сюда. Не отходила от Мэтта все время, пока он не справился с синдромом отмены, и
просила не наказывать Эндрю, даже пыталась заплатить Ваймаку.

— Но…

— Нет ущерба — нет наказания, — небрежно бросила Элисон. В ответ на озадаченный

взгляд Нила она ткнула пальцем в Мэтта. — Ты не можешь судить, тебя здесь не было.
Видел бы ты тогда Мэтта. Жалкое зрелище. Он даже в глаза нам смотреть стыдился.
Зато погляди на него сейчас. Конечно, метод чудовища выбрали жестковатый, зато
сработало.

— Никогда не обращусь к тебе за помощью в такой сфере, — прокомментировал Нил.

— Я бы тебе не помог, — усмехнулся Эндрю.

— Все в этой комнате понимают, что ты его не бросил бы, — отозвался Ваймак. Нил и
Эндрю скептически на него глянули.

— Но ты ведь им этого не простил? — обратился Нил к Мэтту. — Что, если бы ты увяз

по второму кругу? Если бы не выбрался?

— Эндрю как следует вложился в результат Мэтта. Он просто не дал бы ему сорваться,
— медленно, тщательно подбирая слова, произнесла Рене. Зная об их дружбе, Нил
догадывался, что ей как никому другому известны мотивы Эндрю. — Не знаю,
рассказывали тебе историю Аарона или нет, но как минимум ситуацию Эндрю ты
понимаешь. Ему запрещено слезать с таблеток, бороться со своей зависимостью. Ломка
Мэтта тяжело далась обоим.

Сперва Нил не понял, к чему она сказала про Аарона, но затем вспомнил: во вторую
поездку в «Райские сумерки» он спросил у Эндрю, зачем ему дрянь вроде «крекерной
пыли», и тот ответил, что вся компания подсела на нее ради Аарона. А еще буквально
на прошлой неделе Ники упомянул, что Аарон таскал наркотики у матери, хотя сильно
об этом не распространялся. Видимо, «крекерная пыль» служила минимальной заменой
той наркоте. Глядя на Мэтта, не устоявшего перед искушением, Аарон, должно быть, и
сам испытывал дикий соблазн взяться за старое. Эти размышления заставили Нила
усомниться в том, что Эндрю так уж безразлична судьба его близнеца.

— Если ты анализируешь других, Джостен, будь хорошим мальчиком и не трогай меня, —

процедил Аарон.

— Я не анализирую, а размышляю, гений, — обратился Нил к Аарону.

Мэтт истолковал молчание Нила по-своему.

— Если ты злишься на них из-за меня, то на годик опоздал. Поверь, Нил, я в порядке.
Более того, у меня все зашибись. В первый раз на реабилитации мне было худо, но во
второй я чуть не сдох. После этого как отрезало. Я окончательно завязал и чувствую
себя замечательно.

Нилу требовалось время, чтобы обдумать слова Мэтта, но, поскольку ему хватало и
своих проблем, он лишь сказал:

— Это твой выбор.

Мэтт улыбкой поблагодарил его за понимание.

— Слушай, раз мы едем с вами, нам понадобятся костюмы. Стоит поторопиться, пока все
приличное не разобрали. Давай, рассказывай, в кого вы там нарядились, чтобы мы не
купили то же самое.

— Я спрошу, — пообещал Нил.

— А ты не знаешь? — удивилась Дэн.

— Надеюсь, Ники пошутил. — Нил поднялся из-за стола. — Сейчас вернусь.

Как выяснилось, Ники не шутил, хотя, если подумать, ковбой-зомби — это все же
лучше, чем молочный пакет или корова.

— Я мог бы перекраситься в свой натуральный, попросить Элисон сделать мне макияж и

вуаля! Я похож на куклу Чарли, — усмехнулся Нил.

— Отличная идея, значит теперь сделаем так, а не как в книжке, — прокомментировала

улыбаясь Элисон.

* * *

Поскольку на этот раз собралась вся команда, Эндрю пришлось заранее бронировать
столик в ресторанчике «У красотки», несмотря на то что приехали они туда в половине
одиннадцатого. У стойки администратора маялась в ожидании небольшая толпа, однако
на угловой кабинке в дальнем конце зала висела табличка «зарезервировано».

— Можно было просто оставить их сидеть на полу, — задумался Эндрю.

— Эндрю, — упрекнула Рене.

Рассчитана кабинка была на восемь человек, а никак не на девять, да еще в

маскарадных костюмах, но благодаря миниатюрному сложению близнецов поместиться за
столом смогли все. Сидя впритык друг к другу, Лисы принялись изучать меню.

— Если кто-то еще раз что-то скажет по поводу наших тел, я вас грохну, — прорычал
Аарон.

Обычно компания Эндрю ограничивалась мороженым и «крекерной пылью», но сегодня Лисы

не ели уже больше шести часов, а ночь впереди ждала долгая. Кроме того, за едой
проще всего найти общий язык.

— Что-то мне подсказывает, вы не найдете тему для разговора, — хохотнул Сет.

Встречаясь только на тренировках и командных мероприятиях, Лисы еще ни разу не

проводили вместе свободное время и не особо представляли, как вести себя друг с
другом, когда дело не касается экси.

Близнецы явно не собирались создавать дружелюбную атмосферу.

— Ну, кто бы сомневался, — отозвалась Дэн.

Аарон упорно отказывался разговаривать со старшекурсниками, даже когда те

обращались к нему напрямую. Зажатый между Ники и Нилом, он кипел тихой злобой. Нила
это расстраивало и поражало одновременно. Зная, что на поле Аарон вполне нормально
взаимодействует с товарищами по команде, Нил не мог взять в толк, отчего он так
пыхтит сейчас.
— Все просто, он придурок, — пожал плечами Кевин.

— Закрой рот, Дэй, — проворчал Аарон.

После того как тренер вернул Рене на ее законное место в воротах, Эндрю требовалось
продержаться без таблетки только первый тайм. Он принял лекарство в перерыве, и его
действие еще не закончилось. Бо́льшую часть бурной энергии Эндрю тратил на свою же
компанию и на Рене. В отличие от брата, он удостаивал ответами Мэтта или Даниэль,
когда те о чем-то его спрашивали, однако отвечал односложно, почти грубо и
неизменно переводил стрелки на кого-нибудь другого.

Если бы не Николас, этот ужин стал бы самым неловким в мире.

— Спасибо бог, что послал нам Ники, который сглаживает углы своих грубых кузенов, —
сказал Мэтт.

Угрюмость кузенов приводила Ники в отчаяние, и он изо всех сил старался подружиться
с остальными членами команды. Он болтал без умолку, как будто у него внезапно
проявилась аллергия на тишину. Едва разговор угасал, Ники подбрасывал новую тему.
Рене, Дэн и Мэтт с удовольствием ему подыгрывали, а вот раскрутить Кевина и Элисон
оказалось сложнее.

— Сложно, но не невозможно, — прокомментировал Ники, подмигнув двум злюкам,?{?}

[Кевину и Элисон].

Нил предпочитал молча наблюдать за всеми со стороны, но, поскольку идея общего
праздника принадлежала ему, он чувствовал себя обязанным хоть как-то помогать Ники.

Лисы уже перешли к десерту, когда запал Эндрю начал заметно иссякать. От Нила не
укрылись любопытные взгляды, которые старшекурсники бросали на Миньярда. Конечно,
они знали про синдром отмены, но всегда видели его сквозь дымовую завесу игры.
Сейчас от медленного перехода Эндрю в состояние ломки их не отвлекало ни поле, ни
соперник. Элисон еще в середине недели предсказала, что Эндрю не продержится без
таблеток до утра, поэтому Нил решил предупредить товарищей о его пристрастии к
«крекерной пыли». В сочетании с алкоголем она смягчала ломку, но вести себя Эндрю
начинал еще жестче и агрессивнее, чем обычно.

— Боже, я боюсь представить, каким будет Эндрю, не напичканный таблетками, —

призналась Дэн.

— Как жаль, что я не смогу застать это время, ведь умру я к этому времени,
печально, — с наигранной жалостью отозвался Нил.

— Твоя смерть, упоминание смерти и вообще все, что с этим связано под запретом, —
напомнил уже в какой раз Ваймак.

Заметив внимание старшекурсников, он хитро ухмыльнулся и двинул Кевина локтем в

бок. Тот поерзал на сиденье и сунул руку в карман. Таблетки в пластиковом пузырьке
перекатывались так тихо, что Нил и не расслышал бы звука, если бы не реакция Эндрю.
Взгляд, которым он сверлил руку Кевина, буквально прожигал насквозь, так что Нилу
захотелось отодвинуться.

— Я всегда хочу отодвинуться от него, — заявил Нил.

— Пиздеж! — пропел Ники.

С явным усилием Эндрю поднял глаза и посмотрел Кевину в лицо. Медленная улыбка,
искривившая его губы, подсказывала, что мутный морок лекарства рассеивается, а от
предложения Кевина он не в восторге.
— Не заставляй меня делать тебе больно, — предупредил он. — Не хочу залить
мороженое кровью.

— Мороженое и вправду жаль заливать кровью, — поддержал Сет.

Кевин пожал плечами и вытащил пустую руку из кармана. Старшекурсники по другую

сторону стола молчали. Что произошло, они не поняли, но отчетливо расслышали угрозу
Эндрю. Ники посмотрел на Кевина с укором — дескать, зачем все усложнять — и отвлек
Мэтта болтовней о новом фильме.

— Сколько раз ты стараешься запихнуть в Эндрю таблетки, когда вы на пути в

Колумбию, а он отказывается. Ты на своих ошибках не учишься? — поинтересовалась
Элисон.

Нил слушал вполуха. Он только что вспомнил вопрос, мучивший его все эти месяцы.
Взвесил шансы получить от Эндрю честный ответ в присутствии всей команды, подумал
было перейти на немецкий, но решил, что отмазка вместо ответа ему не нужна. Между
Эндрю и Нилом сидел Кевин, поэтому незаметно заговорить с ним не составило труда.
Толкнув Дэя коленом, Нил тихо спросил по-французски: — Почему его таблетки у тебя?

— Долго мучался парень и наконец-то поинтересовался, — усмехнулся Аарон.

— Я ношу их, когда он меняет обычный распорядок приема, — ответил Кевин. — В дни
матчей или в такие вечера, как сегодня, когда он хочет пропустить таблетку, лучше,
чтобы лекарство было у кого-то другого, иначе он не удержится и примет дозу. Просто
не справится с собой.

— Ну, кстати, это теперь все объясняет, — прокомментировал Нил.

Кевин говорил не громче Нила, но иностранная речь привлекла внимание остальных. Нил
проигнорировал любопытные взгляды Мэтта и Дэн и снова взялся за еду. Кевин опять
посмотрел на Эндрю, но тот, опустив голову, вытаскивал из кармана телефон.

Заметив это, Ники жалобно застонал:

— Только бы не тренер! Это же не он, да? Мы сегодня выиграли, он не имеет права

дергать нас.

— Это Би, — сообщил Эндрю. — У нее, видно, свербит. У Би свербит, ха! Смотрите.

Эндрю перебросил телефон Ники. Тот, бросив взгляд на экран, засмеялся, потом
перегнулся через Аарона и протянул телефон Нилу. На командного мозгоправа ему было
плевать, и все же он послушно посмотрел на отправленное фото. Зернистая картинка
отображала Бетси Добсон в костюме пчелы.

— Это иронично, — усмехнулся Ваймак.

Ники сделал паузу, ожидая реакции Нила, потом сообразил, что ждать бесполезно, и
через Нила с Кевином вернул Эндрю мобильник. Эндрю тут же набрал ответ.

— Она с тренером? — поинтересовалась Дэн.

— Да, тренер и Эбби ее пригласили, — буркнул Эндрю, не поднимая глаз.

— Почему она тебе написала? — спросил Нил.

— Ну, она иногда так делает, — небрежно отозвался Миньярд.

О его обязательных еженедельных консультациях с психологом Нил, конечно, знал, но
был уверен, что такому человеку, как Эндрю, эти встречи сильно не по душе.

— И ты ей позволяешь? — удивился он.

— Она не всех бесит, — мягко заметила Рене.

— Что ты имеешь против Бетси? — с удивлением спросила Дэн, глядя на Нила.

— Она копается у людей в головах, — ответил он. — Я не доверяю ей в принципе.

— Дай ей шанс, — добродушно произнес Мэтт. — Она хорошая тетка.

— Не тетка, а женщина, — поправила Эбби.

— Ты хотел сказать, она чертовски крутая тетка, — вставил Ники. — Я всерьез

переживал за нее, когда мы, — большим пальцем он указал на себя и Аарона, — шли к
ней в первый раз. А Эндрю мозгоправов навещает с такой регулярностью, как будто
мировой рекорд хочет поставить. Би у него как минимум восьмая по счету.

— Тринадцатая, — поправил Эндрю. — Она еще уточняла, не суеверен ли я.

— Охренеть, сколько их было, — заметил Ники. — Но когда Эндрю вышел из ее кабинета

после первой консультации, то чуть ли не приплясывал, а она высунулась следом —
спокойная как танк. Впечатляет, а?

— Нет, — возразил Нил.

— Ты непробиваемый камень, Джостен, — прокомментировал Ваймак, на что Нил просто

фыркнул.

Ники вздохнул.

— Доедай мороженое, придурок.

Поборов желание раздраженно закатить глаза, Нил уткнул нос в креманку. Выходя,
Эндрю забрал со стола стопку салфеток. Спрашивать зачем не было нужды. Сколько
официантов в этом ресторане приторговывают «крекерной пылью», Нил не знал, но
пакетики всегда прятали между салфетками — этот способ передачи был простым и
надежным.

— Не особо надежный, — отозвалась Рене.

После того как Кевин занял свое место на переднем пассажирском сиденье, Эндрю кинул
стопку ему на колени, чтобы тот раздал «пыль» по пути в «Райские сумерки». К тому
времени, когда они добрались до заведения, улыбка Эндрю исчезла без следа.

«Райские сумерки» представляли собой двухэтажный ночной клуб неподалеку от центра

Колумбии. Пока близнецы заканчивали старшую школу, Ники работал здесь барменом, а
Эндрю, как подозревал Нил, неофициально ему помогал. Поступив в университет, все
трое переехали из Колумбии, но возвращались сюда так часто, как позволяло
расписание игр. Старые рабочие связи Ники и щедрые чаевые Эндрю в любое время
обеспечивали им беспрепятственный вход и солидные скидки на выпивку.

— Мне нравится как вы устроились, — ухмыльнулась Элисон.

— Труд — это то, что тебе не понять, Рейнольдс, — съязвил Аарон.

— Не говори о том, о чем не знаешь, — прошипела Элисон.

Старшекурсники приехали на машине Элисон. Когда Ники остановился у тротуара
напротив «Райских сумерек», Элисон припарковалась рядом, чтобы выпустить
пассажиров. Эндрю забрал у охранника вип-жетоны на парковку. Кевин передал один
жетон Элисон и коротко объяснил, как вырулить на клубную стоянку, если вдруг она
потеряет Ники из виду. Элисон кивнула и уехала.

Вышибала на входе слегка удивился количеству народа, которое привел с собой Эндрю,
однако без лишних вопросов махнул рукой, пропуская их внутрь. Эндрю распахнул
вторые двери и провел Лисов в клуб.

— Мне кажется, Эндрю сам удивлен тому, что мы решили поехать, — высказал свое
мнение Мэтт.

Войдя, они оказались на полукруглом возвышении, заставленном столиками. Здесь же

находился основной бар. С двух сторон ступеньки вели вниз, на переполненный
танцпол. Лестница, расположенная посередине между входными дверями и баром, вела на
второй этаж. Нил наверху еще не был — балкон предназначался для частных вечеринок.
Эндрю с легкостью провел бы компанию и туда, но Роланд — бармен, у которого Миньярд
предпочитал заказывать выпивку, — работал в главном баре внизу.

Отыскать свободный столик в битком набитом зале оказалось непросто. Когда же он

нашелся, выяснилось, что есть всего два стула. Эндрю счел это пустяком: он был
уверен, что рано или поздно почти все Лисы переместятся на танцпол. Оставив
товарищей по команде охранять столик, он потащил Нила сквозь толпу за спиртным.

— Почему каждый раз ты тащишь Нила с собой к бару? — поинтересовался Сет.

— Поинтересуйся у книжного меня, — ухмыльнулся Эндрю.

У стойки пришлось подождать: занятый по горло Роланд принял заказ не сразу. Всем,
кто пришел на сегодняшнюю вечеринку в карнавальных костюмах, полагалась бесплатная
порция выпивки, поэтому Эндрю просто показал большим пальцем на их столик. Роланд
всмотрелся в толпу. При виде трех незнакомых лиц рядом с Кевином и Аароном он
удивленно вскинул брови.

— Ты повзрослел и решил завести друзей? Вот уж не думал, что доживу до этого дня.

— И не доживет, — отозвался Сет.

— Получишь двойные чаевые, если прекратишь говорить глупости.

Роланд ухмыльнулся, еще раз пересчитал Лисов по головам и начал наполнять бокалы.
Кому что наливать, он не спрашивал: предпочтения кузенов Роланд изучил давно, а для
старшекурсников просто приготовил популярные в заведении коктейли. Разумеется,
бармен посчитал и отсутствующего Ники, а вот про Элисон знать не мог. Нил
промолчал, решив, что отдаст ей свою порцию, однако на восьми бокалах Роланд не
остановился, а поставил на поднос все двадцать.

— Сколько человек не пьет? — уточнил он.

— Двое, — ответил Эндрю.

Роланд добавил две банки с газировкой и толкнул поднос к Эндрю. Нил двинулся
обратно к столику, освобождая Эндрю путь. Миньярд доставил выпивку, не пролив ни
капли.

— Вот это я понимаю, опыт работы, — прокомментировал Мэтт.

Одну банку с газировкой он передал Рене, вторую оставил для Нила. Пить начали,
только когда подошли Элисон и Ники. Количество заказанного алкоголя определенно
впечатлило Элисон.

Очень скоро все бокалы опустели. Эндрю составил их обратно на поднос и пошел за
второй порцией. На этот раз его сопровождала Рене. Дэн проводила их взглядом, а
потом, стараясь перекричать музыку, спросила у Ники:

— Вы уверены, что это безопасно?

— А? — не расслышал тот.

— Ну, то, что Эндрю всю ночь без таблеток? — пояснила Дэн. — Трезвый Эндрю — это
вообще хорошая идея, плохая или из разряда «сдохнем и не успеем пожалеть»?

— Мне нравится вариант "сдохнем и не успеем пожалеть", — усмехнулся Сет.

Ее недогадливость привела Ники в замешательство.

— Он не трезвый. И никогда им не бывает. Да, вы видели, как его ломает на матчах, и

нам, — он жестом указал на оставшихся членов их пятерки, — иногда приходится
терпеть его таким, как сейчас, но трезвым Эндрю не был уже несколько лет. Он всегда
чем-нибудь закидывается, чтобы не приходить в сознание. Поверь, будь он чист, ты бы
заметила. Он, гм… — В поиске нужных слов Ники перевел взгляд на Аарона, но тот лишь
молча смотрел на него, не желая подсказывать. Хэммика это не смутило, и он закончил
фразу: — Тут не ошибешься. Хочешь не хочешь, а следующим летом сама увидишь.
Терапия заканчивается в мае, и к началу тренировок в июне Эндрю уже должен пройти
реабилитацию.

— Скорее бы... — недовольно пробормотал Кевин.

— Скорее бы, — недовольно вставил Кевин.

— Ты прям мыслишь как книжный Кевин, — посмеялся Ники.

— Да что у книжного, что у Кевина сидящего с нами, вместо мозга мяч для экси, —
хихикнул Нил.

— Эй! — воскликнул Дэй.

— Ясное дело, ты этого ждешь не дождешься, — фыркнул Ники. — Между прочим,

любопытство сгубило кошку. То есть Лиса. Без разницы. Надеюсь только, что три года
приема лекарств и посещения психолога хоть немного его смягчат.

— Новое правило в команде. — Мэтт стукнул кулаком по столу, изображая судейский

молоток. — Никогда не употреблять слова «смягчить» и «Эндрю» в одном… Ох, боже мой.

— Согласен с Мэттом, — отозвался Аарон.

— Это считается богохульством? — поинтересовался Ники, кивнув на костюмы греческих

богов, которые Дэн и Мэтт выбрали для сегодняшнего праздника. Он проследил за
взглядом Мэтта: мимо прошел один из гостей вечеринки в костюме кислотно-желтой
прихватки для горячего. Физиономия Ники изумленно вытянулась, и он расхохотался
так, что едва не упал со стула. — Этот точно получит главный приз, ребятки. По
шкале фриковости всех обойдет.

— Мне кажется, что если бы Ники не купил костюм Нилу, то он пошел бы в чем-то на
подобии этого, — прокомментировал Кевин.
— Я уверен, что если бы был костюм клюшки для экси, то именно на него упал бы твой
взгляд, — фыркнул Аарон.

По всей видимости, он был прав, но Лисы все равно вывернули шеи, стараясь
разглядеть другие нелепые костюмы. Они успели отпустить парочку нелестных
комментариев, и тут вернулись Эндрю с Рене. Прибытие новой порции спиртного
несколько замедлило темп беседы, но, когда Кевин выложил на стол пакетики с
«крекерной пылью», разговор и вовсе сошел на нет.

Мэтт, Рене и Нил отказались сразу; Эндрю разделил пакетики между остальными,
придержав значительную часть для себя, поскольку его организму требовалась бо́льшая
доза. Дэн взяла всего один пакетик и половину порошка высыпала в бокал Элисон.

— Ого, Дэн взяла пакетик, — удивилась Эбби.

— Я сама удивлена, — призналась Дэн.

Ники сосчитал от трех до одного, и Лисы одновременно опрокинули содержимое

пакетиков в рот. По третьему и четвертому кругу пили на скорость, а потом пошли
танцевать. Рене пообещала Элисон, что тоже выйдет на танцпол, как только допьет
газировку, и осталась в компании Эндрю, Нила и Кевина.

Эндрю поставил пустые бокалы на поднос и снова направился в бар. Напитки он

заказывал только для себя и Кевина, поэтому помощь ему не требовалась, однако Нил
все равно двинулся следом. С трудом обойдя пьяную парочку в съехавших набок
карнавальных масках, он протиснулся к стойке. Эндрю подтолкнул поднос в сторону
бармена, чтобы тот снова загрузил его выпивкой, когда освободится, и искоса
посмотрел на Нила.

— Хватит бегать от них. Идея собрать всю команду была твоя. Теперь разбирайся с
последствиями.

— Это не так просто, — сказал Нил.

— Ты называешь нас последствиями? — скептически отозвалась Элисон.

— Иметь свое мнение это грех? — усмехнулся Эндрю.

Объяснить, что его мучает, было не легче. Эндрю пообещал присматривать за ним до
мая, заметив при этом, что растущая известность Нила послужит ему защитой на все
время, пока он играет за «Лисов». Он даже допускал, что Нил вполне может проучиться
в Пальметто до самого выпуска, если правильно разыграет карты в паре с Кевином. Нил
еще не говорил Эндрю, что планы изменились, и именно это мешало ему поделиться с
Миньярдом причинами своей сегодняшней хандры. Наконец он решил прибегнуть к той
полуправде, которую он выдал Эндрю летом.

— У меня ни разу в жизни не было возможности с кем-то сблизиться. Знаю, я должен

доверять команде, если хочу, чтобы мы достойно провели сезон, но останься все они
просто именами и лицами, мне было бы куда проще. Как у тебя получается столько
времени держаться отдельно от всех?

— Они не настолько интересны, чтобы я обращал на них внимание.

— Но Кевин-то интересен. И твой брат, очевидно, тоже. — Эндрю никак не отреагировал

на оба упрека, и Нил этому не удивился, но продолжал давить: — И что насчет Рене?

— А что насчет нее?

— Она тоже неинтересна?

— Она полезна.

— И только?

— А ты ждал другого ответа?

— Может быть. — Нил умолк, потому что к стойке наконец подошел Роланд.

— Ты имеешь пользу от Рене, это отвратительно, — скривилась Дэн.

— Это услуга за услугу, — отозвалась Рене.

— Странная у вас дружба, — прокомментировал Мэтт.

— Дружба? — с наигранным удивлением спросил Эндрю.

Бармен, однако, возле них не задержался, только забрал поднос. Нил снова посмотрел
на Эндрю, на его прохладную улыбочку. Миньярд явно над ним издевался, только Нил
пока не мог разобрать почему. — Почти все ждут, когда между вами наконец
перещелкнет. Даже Ники уверен, что это рано или поздно случится. Но Рене сказала
Элисон, что из этого все равно ничего не выйдет, и то же самое Элисон говорила
Сету. Почему?

— Разве это важно?

Нил нервно дернул плечами.

— Важно, неважно… Нет, вообще это не должно иметь… Не имеет значения, но… — Он
замялся, однако Эндрю упорно молчал, не желая хоть чуточку облегчить ему задачу.
Нилу полагалось бы уже привыкнуть к такому поведению Миньярда, и тем не менее в нем
вспыхнула злость. — Я просто пытаюсь понять.

— Иногда с тобой бывает интересно, а иногда ты так дико тормозишь, что смотреть
тошно.

— Согласен с Эндрю, хотя как по мне, ты тупишь большую часть времени, — сказал
Аарон.

Нил с досадой скривился.

— Ладно, забудь. Спрошу у Рене.

— Сперва перестань от нее шарахаться.

Нил не стал тратить время на оправдания. Через пару минут Роланд поставил перед
ними нагруженный поднос, и они направились обратно к столику. Рене допила свою
газировку, но продолжала сидеть с Кевином, ожидая их возвращения. Как только Эндрю
плюхнулся за столик, она посмотрела на Нила.

— Ты идешь?

— Нет, — ответил он.

Кивнув, Рене пошла искать на танцполе остальных.

— Ты хотя бы раз выйдешь на танцпол? — спросил Ники.

— Нет, — отрезал Джостен.

Два имеющихся стула занимали Кевин и Эндрю, поэтому Нил просто молча стоял между
ними. Когда ему надоело смотреть, как они поглощают спиртное, он отошел к перилам,
за которыми открывался вид на танцпол. Поверхность металлических поручней была
липкой — то ли от пота, то ли от пролитой выпивки, — но он все равно оперся о них
локтями и стал смотреть вниз, на извивающуюся массу.

— Иу, Джостен, пожалей костюм, — хихикнула Элисон.

Разглядеть Лисов среди толпы было бы сложно в любом случае, но сейчас, в свете
разноцветных вспышек прожекторов и в мельтешении карнавальных костюмов, это
оказалось просто невозможно. Вон то красное пятно могло быть капюшоном Рене,
одевшейся Красной Шапочкой, а та серебряная полоска, сверкавшая, как пайетки, —
формой астронавта, которую выбрал Ники, однако утверждать наверняка Нил бы не
взялся. Оставалось лишь надеяться, что все они веселятся там, на площадке, и им
ничего не угрожает. Роль наблюдателя Нила вполне устраивала; он просто смотрел и
представлял. В одиночестве, да, но с этим ничего не поделаешь.

— Ты мог просто спуститься к нам и не быть в одиночестве, — предложил Мэтт.

— Пас, — все что сказал Нил.

— Это конец девятой главы, давайте еще две и на тренировку, через неделю вам на
учебу, придурки, — сказал Ваймак.

— Надеюсь, что мы успеем дочитать книги до начала учебного года, —

прокомментировала Эбби.

— Успеем, мы за два дня прочитали полторы книги, — отозвался Кевин.

========== Часть 15 ==========

Комментарий к Часть 15
Мне кажется я ужасно описала события
в главе 48 страниц, удачи читать стекло
Глава десятая

В понедельник после математики Нил отправился искать Рене. За последние два месяца
он невольно запомнил учебное расписание всех товарищей по команде.

— Ты прям как сталкер,— фыркнул Аарон, ему не особо нравилось, что этот "кровавый
мальчик" знает хоть что-то про его жизнь.

Ему не нравилось, что эта информация занимает место у него в голове, но он слишком
много времени проводил с Лисами и потому всегда знал, кто где находится. Как и у
него, у Рене было две пары подряд, затем «окно» и потом еще одна пара. Фокус
заключался в том, чтобы поймать ее прежде, чем она уйдет из аудитории неизвестно
куда. К счастью, ее и Нила разделял всего один корпус. Именно из-за такого близкого
расположения ей поручили отвести Нила с математики на историю в день стартового
матча «Лисов».

Нил проворно сбежал по ступенькам крыльца, лавируя между теми, кто никуда не
спешил, и аккуратно избегая столкновений с такими же торопыгами, как он сам.

— Честно, я еще не особо понимаю, зачем ты ищешь Рене. — отозвалась Дэн.

— На самом деле, я тоже. — признался Джостен.

Огибая угол здания, он ухватился за торговый автомат, чтобы легче войти в поворот,
и метрах в шести перед собой разглядел радужные кончики волос Рене. Поглубже
затолкав сомнения и смутное беспокойство, Нил двинулся за ней.

Когда он ее нагнал, Рене повернула голову, и он не мог не заметить, как удивленно

приподнялись ее брови.

— Привет, Нил. Вот уж не ожидала.

— Похоже, в коем-то веке Нил соизволил перекинутся парой фраз с Рене. — усмехнулся
Эндрю.

— Ты сейчас занята? — осведомился он. — Есть минутка поговорить?

Рене засмеялась.

— Пора мне прекращать спорить с Эндрю, когда дело касается тебя. — Нил озадаченно
нахмурил брови, и она пояснила: — Он утверждал, что ты захочешь поговорить со мной,
но я была уверена, что ты пока не готов. Отвечая на твой вопрос: нет, не занята.
Может, пройдемся?

— Вы оба часто спорите на мой счет? — поинтересовался Джостен, тайно надеясь на

отрицательный ответ.

— Поинтересуйся у книжных нас. — уклонился от неизвестного для них ответа Эндрю.

До следующей пары у Нила оставалось целых два часа, поэтому на прогулку он

согласился. Между кампусом, Окружной дорогой и центром города располагался парк,
который все называли просто Зеленым. Если у него и было официальное название, то в
университетских брошюрах оно Нилу не встречалось. Он решил, что Рене хочет
поваляться на травке под солнышком, как другие студенты, однако вскоре обнаружил,
что она просто срезала дорогу и, обходя загорающих, направляется в сторону
магазинов.

— Эндрю сказал, о чем я хочу с тобой поговорить? — спросил он примерно на полпути

из парка.

— В подробности не вдавался, — пожала плечами Рене.

— Я тебя уже об этом спрашивал, но ты не ответила. Может, теперь откроешь тайну, за

что Эндрю тебя так любит?

— Любит — слишком громкое слово, как по мне. — прокомментировала Рене.

— В прошлом году он приглашал кое-кого из нас в «Райские сумерки». По одному, —

начала Рене. — Зачем он повез туда Мэтта, ты уже знаешь. Дэн он пригласил, чтобы
проверить, заслуживает ли она быть капитаном.

— Заслуживаю ли я звания капитана?! — возмутилась Дэн.

— Миньярд, если тебе что-то и не понравилось в капитане, то только по одной твоей

прихоти я не поменяю капитана. — прокомментировал Ваймак.

Ну, а меня — потому что, как и в случае с тобой, не купился на фасад. — Она жестом
указала на свое лицо и коснулась кончиками пальцев крестика на груди. — Он хотел
услышать правду, и я ее рассказала. Оказалось, что у нас много общего. — Они
остановились у пешеходного перехода, и Рене посмотрела в лицо Нилу. — Единственное,
чем мы отличаемся, — это удача и вера.

— Как по мне, у вас больше отличий, чем ты предполагаешь. — отозвался Кевин.

— Давайте, вы не будете делать поспешных выводов? Вы ведь не в курсе, о чем они
общаются наедине? — отозвалась Эбби.

— Ты думаешь, они общаются? Скорее лижутся. — усмехнулся Ники.

— Да завались ты уже, а. — сказал Эндрю.

— И психоз, — прибавил Нил.

Рене улыбнулась.

— Не совсем так. Я — плохой человек, который изо всех сил старается быть хорошим,
но я бы даже не пыталась стать хорошей, если бы не внешние обстоятельства.

— Неужели мы сейчас узнаем прошлое милашки Рене. — засиял от нетерпения Ники.

— Мне кажется, ты будешь слегка разочарован, когда в твоих глазах разрушится образ
милой христианки. — прыснул в кулак Эндрю.

Она произнесла это совершенно спокойно, устремив перед собой безмятежный взгляд.

— Я росла вместе с мамой и чередой ее любовников, поголовно имевших привычку к

рукоприкладству. Может, это даже закономерно, что я и сама пошла по кривой дорожке.
Я начала работать на одну из детройтских банд — стояла на шухере, была девочкой на
побегушках. За пару лет дослужилась до более серьезных заданий. Делала все, что мне
приказывали, и плевала на то, что ломаю людям жизнь. На мое счастье, я оказалась не
такой умной, какой себя считала. В пятнадцать лет меня взяли копы. Адвокату удалось
выторговать смягчение приговора в обмен на свидетельские показания. Мое признание
навредило многим, в том числе маме. В суде мой адвокат ссылался на неблагоприятные
условия в семье, убеждал присяжных, что у меня перед глазами не было положительных
примеров. Из-за этого маму и ее тогдашнего дружка отправили в тюрьму — обвинений
набрался целый букет. Там обоих насмерть забили разъяренные члены банды, которых
упекли за решетку из-за меня.

— О боже, поверить не могу. — удивился Ники.

— Такова жизнь. — пожав плечами, прокомментировала Рене.

— Мне очень жаль, — сказал Нил, хотя на самом деле слегка позавидовал Рене.

— Многие не хотели бы такую жизнь, как у Рене, а ты слюной давишься от зависти. —

усмехнулся Сет.

— Ее жизнь для меня как мечта. — пробурчал Нил.

И она, и Ваймак лишились родителей в результате тюремного насилия, а вот

расправиться с Балтиморским Мясником никто не смел. Если бы только его сокамерникам
хватило пороху, для Нила разом бы решился миллион проблем.

— Не повезло сокамернику твоего отца. — прокомментировал Мэтт.

— Да, — протянул Ники — Жаль этого добряка.

— Ты ведь понимаешь, что в тюрьму попадают не святые люди? — поинтересовалась

Элисон.

— Ты посмотри на его кузена, он похож на ангела? — скептически поинтересовался Сет.

— Да ты посмотри, он же душка. — хохотнул Мэтт, указывая на Эндрю, что улыбался во
все 32 зуба.

— А мне нет, — сказала Рене, выдернув его из задумчивости, и пошла через дорогу.
Нил, не сразу стряхнув с себя оцепенение, последовал за ней лишь через несколько
секунд. Когда они вновь поравнялись, она улыбнулась. — Знаю, я тоже должна
сожалеть, но пока не получается. Да, это из-за меня они погибли, но, если честно, я
ненавидела и маму, и ее любовника. Кроме того, если бы не мамина смерть, меня бы
здесь не было.

Учитывая, что моя мать умерла, а биологический отец скрывается от закона, у судей
не было другого выбора, как после года колонии отдать меня под опеку, — продолжала
Рене. — Я доставала приемных родителей всеми возможными способами; за два года
сбегала восемь раз.

— Да вы и вправду два сапога пара, когда подтвердите отношения? — проворковал Ники.

— Хэммик. — сказал Эндрю единственное слово, но было сразу понятно, что он не

потерпит эту тему.

Стефани Уокер узнала обо мне от одной из приемных матерей на встрече выпускников.
Она подала ходатайство, обила кучу порогов, пока не получила опеку, и, как только
формальности были улажены, увезла меня в Северную Дакоту. Она дала мне новое имя,
новую веру и шанс на новую жизнь.

Рене не преувеличила, сказав, что у нее с Эндрю много общего. Обоих благодаря
матерям с детства окружало насилие, оба побывали в колонии для несовершеннолетних и
в системе опеки. Их судьбы кардинально разошлись только после того, как и тот и
другая обрели настоящую семью. Рене позволила Стефани воспитать ее нормальным
человеком и раскаивалась в прошлой жестокости, а Эндрю убил родную мать, как только
представилась возможность. Нил наконец-то понял, почему Рене совершенно не боится
Миньярда.

— Да ты вроде его тоже не боишься. — заметил Аарон

— Ну да, он же солнышко. — невинно улыбнулся Джостен.

— Господи, ты называешь его солнышком, и у тебя все еще есть глаза, уши, нос и так
далее. — обескураженно пробормотал Ники.

— Тогда почему у вас с Эндрю не срастается? — спросил Нил.

— Извини, не поняла. В каком смысле «не срастается»?

— Почему ты не предложишь ему встречаться?

Судя по выражению лица, этого вопроса Рене ожидала меньше всего.

— Ты серьезно задал этот вопрос ей прям лоб? — сказал Кевин.

— Тактичность не мой конек. — изрек Джостен.

— Да это мы уже поняли. — хмыкнул Аарон.

Она потянула время, жестом указав Нилу на дверь ближайшего магазина. Он вошел
первым, а потом посторонился, пропуская ее вперед. Проходя мимо,

Рене окинула его оценивающим взглядом, но сразу занялась тем, за чем пришла: начала
перебирать безделушки на первой попавшейся полке.
— Можно узнать причину твоего любопытства? — спросила она. — Раньше тебя подобные
темы вроде бы не интересовали.

— И сейчас не интересуют, — ответил Нил, хотя прозвучало это глупо, ведь разговор
завел он сам.

Как бы получше ей объяснить…

— Интересно, что же ты хочешь объяснить. — задумался Ваймак.

— Да мне самому любопытно, что в голове у моего книжного я. — усмехнулся Джостен.

Он не собирался сообщать Рене, что весь вечер пятницы провел в мыслях о смерти.

— И снова тема смерти. — проскулил Ники.

Воображать будущее, которое ему не светило, Нил не хотел, поэтому, стоя у перил,
думал о товарищах по команде. Чувство было странное, захватывающее и болезненное
одновременно. Он не привык беспокоиться о ком-то кроме себя и матери и все же
попытался представить жизнь Лисов через год или два. Кого из нападающих Кевин
возьмет ему на замену? Насколько серьезные последствия ждут команду после того, как
он сдастся в руки ФБР? Но в основном Нил думал о Лисах как о людях, с которыми
проводил этот вечер, которых близко узнал почти против своей воли. Идеальными они
никогда не станут, но все у них будет в порядке. Они пришли в «Лисью нору»
сломанными одиночками, но здесь постепенно, шаг за шагом, помогали друг другу
выбраться.

— Ты теперь такого хорошего мнения о нас, учитывая, какого мнения ты был до этого.
— улыбнулась Дэн.

— Все меняется. — просто ответил Нил.

Даже Кевин в конце концов одержит победу и окажется на вершине.

— Ты правда так считаешь? — удивленно поинтересовался Кевин.

— Я в этом уверен, даже больше, чем в своей сме..— Нилу снова не дал договорить
последнее слово Эндрю, заткнув его своей рукой.

— Что в словах не упоминай свою смерть было не понятно? — поинтересовался Эндрю.

Он не канет в забвение, как пророчат Тэцудзи и Рико, именно благодаря ему «Лисы»
возродятся из пепла, и к Кевину вернется заслуженная слава.

Единственный, кого, помимо Нила, впереди не ждет ничего хорошего, — это Эндрю.

— Эндрю выберется из этого дерьма, не смей сравнивать его с собой. — прорычал

Аарон.

— С чего вдруг ты решил заступиться за своего брата? — скептически выгнув бровь,

поинтересовалась Элисон, хотя было не удивительно, что ее проигнорировали.

И Кевин, и Ники полагали, будто у каждого из них есть способ решить проблему Эндрю,
однако Нил уже сомневался, кому стоит верить. Впрочем, сказать об этом Рене он тоже
не мог, иначе пришлось бы объяснять, почему для него это вдруг стало так важно. Она
все равно ничего не поймет, поскольку не знает, кто он такой и что предложил ему
Эндрю.
— Ладно, забей, — пробормотал он.

Нил повернулся, собираясь уйти, но в этот момент Рене произнесла:

— Я просто не в его вкусе, Нил. Между нами ничего нет.

— Элисон тоже так говорила. — Нил старался разглядеть в лице Рене правду. — Сказала
Сету, что насчет вас можно не волноваться, ничего нет и не будет. Но остальные
ждут, когда у вас начнутся отношения. Ты, наверное, сама знаешь, сколько раз Лисы
на вас спорили. Если ты так спокойно все объяснила мне, почему не внесешь ясность
для остальных?

— Просто, если Рене будет что-то объяснять, то все равно ребята не послушают ее и
будут оставаться при своем мнении. — пояснила Эбби.

— Сложный вопрос, — улыбнулась Рене. — Кроме того, нам удобнее молчать. Элисон
поверила мне, когда я сказала, что не испытываю романтических чувств к Эндрю. А
остальные и слушать перестали, как только увидели, что мы с ним начали больше
общаться. Я стараюсь отблагодарить Элисон за доверие, поэтому помогаю ей выиграть
все споры обо мне и Эндрю. Прибыль мы делим пополам.

— Ах вы! — воскликнул Ники.

— Это бизнес, друг мой. — усмехнулась Элисон.

Я откладываю выигранные деньги на наш проект «Усыновление к Рождеству», Элисон

тратит свои на маникюр.

— А в чем выгода Эндрю? — поинтересовался Нил. — Бесплатное развлечение? Веселится,

глядя на спорщиков?

— Душевное спокойствие, — подумав, ответила Рене.

— Не понимаю.

Рене снова замолчала и принялась перебирать кожаные бумажники. Взяла один в руки,
повертела так и эдак.

— Ты никогда ничего не понимаешь, что связанно с любовью и спорами. — отозвался

Мэтт.

— Даже лезть в это не хочу. — прокомментировал Нил.

— Нихуя, — послышался возглас тренера, который про себя читал остальной текст.

— Что там? Что там? — не унимался Ники.

— Ну, тут личное про Эндрю, и не знаю, могу ли я это читать. — отозвался Ваймак,
поглядывая на Эндрю.

— Ой, да какая разница, тренер? Читайте дальше. — усмехнулся Миньярд.

— Эндрю предупредил, что ты придешь ко мне с вопросами. Я спросила, чтὀ должна

отвечать, и он сказал, что ему по барабану и что выступать модератором беседы он не
собирается. Если он догадывался, о чем ты будешь спрашивать, то наверняка знал, что
всплывет эта тема.

Рене положила бумажник на место, на мгновение задержала пальцы на кожаной

поверхности, как будто собиралась с мыслями, потом повернулась лицом к Нилу.
— Я сказала, что не во вкусе Эндрю, и это правда. Но дело не в моей внешности и не
в религии. Просто я девушка.

— ЧЕГО!? — воскликнула большая часть людей в комнате.

— Эндрю, ты гей? — спросил Ники, он не понимал, радоваться ему или плакать?

— Фу, мой близнец пидор. — скривился Аарон.

— Аарон, это его выбор. — хмуро глядя на упомянутого, сказал Мэтт.

— Это отвратительно. — продолжая кривится, отозвался Аарон.

— Все ставки ушли к черту. — пробурчала Элисон.

— А что такого в том, что Эндрю гей? — не понимал Нил.

— Теперь теории о том, что Эндрю и Нил главная пара книги, подтвердились. —
усмехнулся Сет.

— Если ты не забыл, то Нил никем не интересуется. — подал голос Эндрю.

— Все меняется. — просто сказала Элисон.

— Эндрю, это помешает твоей карьере игрока экси! — возмутился Кевин.

— Это вообще не в тему, Дэй. — прокомментировала Дэн.

Нил услышал слова, но смысл сперва не понял. Он растерянно заморгал, потом, когда
дошло, моргнул еще раз и, пожалуй, излишне громко произнес:

— А. Значит, Эндрю и Кевин…

— Упаси боже. — воскрикнул Кевин, в то время, как по комнате прошла пара смешков.

— Кевин меня не привлекает, я ему даже не отсосал бы. — усмехнулся Эндрю.

— Избавьте меня от знания, кто кому сосет. — взмолился Ваймак.

Рене засмеялась и махнула рукой, отметая эту идею.

— Да нет, что ты. Уверена, скоро ты познакомишься с девушкой Кевина.

— Ты врешь. — Нил смотрел ей в глаза. — У Кевина нет девушки. Фанаты и пресса

постоянно за ним следят, он бы не смог такое скрыть.

— У тебя есть девушка? — удивился Ники.

— Ага. — кратко ответил Кевин.

Рене спокойно и непринужденно огляделась по сторонам. В это время дня кроме них в
магазине был только один покупатель, и сейчас он находился на другом конце зала.

— Они встречаются тайком. Кевин понимает, что лучше об этом не трепаться.

Представляешь, что сделал бы тренер Морияма, узнай он, что какая-то девица
отвлекает Кевина от экси? Думаю, тебя не удивит, что она тоже играет в национальной
сборной. Кевину подойдет лишь такая девушка, которая ни в чем ему не уступает и
способна бросить вызов. К счастью, она бывший игрок «Воронов» и тоже прекрасно
понимает, что будет, если ее застукают с Кевином. Может, им станет чуточку полегче
после того, как мы разберемся с «Воронами» в этом сезоне.

— Так ты встречаешься с Теей Мулдани? — спросил Мэтт.

— Да. — снова кратко ответил Кевин.

— Она прекрасна. — отозвалась Дэн. — И по щам дать может, если это требуется.

— Согласна, и нашего Кевина она тоже на место поставить может. — поддакнула Элисон.

— Тея? — изумился Нил.

Рене улыбнулась, оценив быстроту, с которой он сопоставил факты.

— Впечатляет.

— А ты не так уж и глуп, кролик. — усмехнулся Эндрю.

— Отвали. — прокомментировал Нил.

— Теперь эти прозвища имеют иной смысл. — прошептала Элисон на ухо Хэммика.

— Полностью солидарен. — так же прошептал Ники.

— Тея невероятна. — восторженно отозвалась Дэн.

Когда Кевин еще только поступил в университет, Тея уже пятый год играла за
«Воронов», хотя не стоит забывать, что Кевин и Рико выросли в «Эверморе» и с самого
детства находились в окружении Воронов. Кевин знал Тею все пять лет, что она
входила в состав команды. Нилу стало любопытно, сколько времени прошло, прежде чем
они влюбились друг в друга, и что Тея думала о переходе Кевина к «Лисам». Но
гораздо больше Нила интересовало, как это у Дэя, жившего и дышавшего одним экси,
нашлось в сердце место для другого человека. Казалось невероятным, что он может
отдавать себя не только игре.

— Мне тоже, кстати, интересно, как у вас все так с ней завертелось. — отозвался
Ники.

— Оставлю это без ответа. — прокомментировал Кевин.

В этом случае выходило, что правы и Кевин, и Ники. Мысли Нила вернулись к Эндрю, и
он уточнил:

— Об ориентации Эндрю никто больше не знает?

— Насколько мне известно, кроме нас с тобой — никто, — подтвердила Рене. — Эндрю
сообщил мне об этом в прошлом году, когда о нас пошли слухи. Он не хотел, чтобы из-
за этих сплетен я себе что-то там навоображала.

— А как же Аарон и Ники? — не унимался Нил. — Пускай они знакомы с Эндрю всего пару
лет, но они же постоянно рядом. Как можно не догадаться?— Думаю, из-за лекарств,
которые принимает Эндрю, даже им сложно разглядеть его по-настоящему. Кроме того —
и это важнее, — Эндрю не хочет их в это посвящать. Они с Аароном пока не готовы к
такому серьезному разговору; сначала надо разобраться с кучей других проблем. Ну а
Ники ты знаешь: он даже под страхом смертной казни не удержит язык за зубами.

— Пока не готовы? — усмехнулся Аарон. — Пусть Эндрю разберется с собой, а потом уже
будет что-то выяснять со мной.
— Это не круто, чувак. — прокомментировал Мэтт.

«Пока не готовы», сказала Рене, а значит, Эндрю все-таки собирался наладить

отношения с братом. Говорил ли в ней природный оптимизм, или она знала это
наверняка, Нил утверждать не брался. Мало ли о чем они беседуют с Эндрю, стоя в
сторонке. Уж точно не обсуждают тактику игры — такое и представить смешно. С другой
стороны, предположить, что они ведут серьезные разговоры — насколько позволяет
угашенное состояние Эндрю, — например, о его тщательно скрываемой ориентации, и
вовсе невозможно.

— Что вы всегда обсуждаете? — поинтересовался Ники.

— Зомби-апокалипсис. — прокомментировала Рене.

— Серьезно? — усмехнулся удивленный Сет.

— Тогда почему мне разрешается об этом знать? — спросил Нил.

— Наверное, Эндрю уверен, что ты не обернешь это против него, — ответила Рене.

— Наверное, Эндрю хочет отсосать бегунку. — Усмехнулся Аарон, в мгновение ока Кевин
с Ники, сидевшие по бокам от Аарона на диване, повскакивали, ведь Джостен накинулся
на Миньярда. Послышались крики со всех сторон. Эндрю быстро среагировал и подставил
нож к горлу сидевшего верхом на Аароне Нила.

— Встань. — приказал Эндрю.

Нил пропустил фразу Эндрю мимо ушей: — Не могу понять в чем твоя проблема, Миньярд.
— сказал Нил, когда он начал говорить все молчали, и из-за этого его голос казался
слишком громким. — Насколько мы знаем, у вас с Эндрю сделка. Он свою часть
выполнил, но не ты, и если каким-нибудь чудесным образом Эндрю посмотрит в мою
сторону не с ненавистью, то это не будет нарушением сделки, а то что твой близнец —
гей, к тебе, насколько я знаю, никак не относится. — в конце своего монолога он
встал с Аарона. Нож, что был прижат к его горлу слегка поцарапал его. Не
оборачиваясь, он вышел из комнаты.

— Что это только что за хуйня была? — ошеломленно отозвался Мэтт.

— Без понятия. — сказала Дэн.

***

Прошло минут десять, но Джостен так и не вернулся. Все сидели в тишине, но ее

прервал Ваймак: — Думаю, нам стоит продолжить без него?

— Да, думаю ты прав. — поддержала Эбби.

Уловив в ее словах завуалированное предостережение, он невольно ощетинился.

Наблюдать за отношениями между членами команды интересно лишь издалека, а вообще
все это ерунда. Сексуальные предпочтения Лисов Нилу не интересны, ведь на его
выживание они не влияют. Ориентация Эндрю слегка его удивила, но использовать ее
как оружие он, разумеется, не собирался.

Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы сохранить ровный тон:

— Если ему все равно, в курсе я или нет, мог бы и сам мне сказать на Хэллоуин,
когда я спрашивал его о тебе. Необязательно было меня гонять.
— Он же бегунок, ему не привыкать бегать туда сюда. — усмехнулся Эндрю.

Может, он подумал, что нам с тобой давно пора познакомиться поближе. — Рене
изучающе посмотрела на Нила. — Я уже не та, какой была раньше, но след прошлого
останется во мне навсегда. Именно это помогает мне понимать Эндрю. Надеюсь, поможет
понять и тебя. Я совсем тебя не знаю, — продолжила Рене, не дав Нилу раскрыть рта.
— О чем бы ты ни рассказал Эндрю, со мной он этим не делился и не поделится. Но
если ты, как мы подумали с самого начала, похож на нас, возможно, однажды ты тоже
увидишь во мне друга. Все мы здесь потому, что у нас проблемы. Это не значит, что
наши проблемы одинаковы. Дэн и Мэтт пытаются прочувствовать, что мне пришлось
испытать, но в полной мере все равно не смогут. Эндрю понимает меня, а я — его.
Когда знаешь, что кто-то еще пережил подобный опыт, становится легче. Если Эндрю
или я можем тебе помочь, пожалуйста, имей в виду: мы рядом.

— Честно, если бы Эндрю не был геем, то я все равно не смогла бы влюбиться в него.
— сказала Рене.

Нил молчал; он просто не мог выдавить ни слова. Слишком многое требовалось обдумать
и осознать. Он хотел расспросить Рене про судебный процесс, про то, каково это —
давать показания. Ему нужно было знать, каким образом суд обеспечил ей защиту и
стоило ли оно того.

— Думаю, что, когда Нил вернется, тебе нужно будет рассказать ему как это все
делается. — прокомментировал Ники.

— Ты прав. — согласилась Рене.

Если весной он собирается пойти в ФБР и сдать отца, нужно хотя бы представлять, во
что он ввязывается. Правда, в этом случае он получит слишком много ответов,
переварить которые за сегодняшний день просто не сможет. Нил не собирался выдавать
Рене даже ту полуправду, которую сочинил для Эндрю.

— Ох, ради меня выдумали правду, это так мило. — усмехнулся Эндрю.

Его затянувшееся молчание не вызвало у Рене ни удивления, ни досады. Она дала ему
минутку собраться с мыслями, а потом кивнула и сменила тему — с такой легкостью,
что у Нила на миг закружилась голова.

— Ну, раз я удовлетворила твое любопытство, может, поможешь мне? Хочу услышать
мужское мнение по поводу подарков Аарону и Эндрю. Ко дню рождения, — пояснила она,
заметив недоуменное выражение Нила. — В прошлом году близнецы его не праздновали.
Ники говорит, что они вообще ни разу не делали этого с тех пор, как начали жить
вместе, но хотелось бы надеяться, что в этом году все будет иначе. В субботу им
исполнится по двадцать. По-моему, стоит отпраздновать, а?

— Наверное, — согласился Нил.

— Не вижу смысла праздновать этот ужасный день. — фыркнул Эндрю.

— Он не ужасен. — прокомментировал Ники.

Рене его вялый ответ вполне устроил; она показала на ближайшую полку.

— Думаю, надо подарить что-нибудь практичное. Как по-твоему?

Им пришлось обойти два магазина и потратить почти полчаса, прежде чем Рене наконец
нашла, что хотела. Она уже почти опаздывала на следующую пару, Нилу же предстояло
убить еще целый час. Отсюда до «Лисьей башни» была всего пара минут ходьбы, поэтому
у Окружной дороги Нил и Рене распрощались. Она пошла через парк в кампус, а он
направился в противоположную сторону к общежитию спортсменов. Его комната, к
счастью, пустовала. Швырнув рюкзак на пол, Нил рухнул лицом вниз на койку Мэтта и
дал волю мыслям обо всем, что рассказала ему Рене.

Вскоре пришла пора отправляться на занятия, а он по-прежнему не знал, что и думать.

— Теперь вы знаете, что Рене хочет вам подарить. — усмехнулась Элисон.

— Не трать на это время и деньги. — отозвался Аарон.

* * *

Настойчивый стук в дверь оторвал Нила и Мэтта от субботнего ланча перед

телевизором. Мэтт полез искать между подушками пульт, поэтому Нил отставил тарелку
и вскочил с дивана. Девушки знали, что Мэтт никогда не запирается на ключ, если он
дома, поэтому Нил ожидал увидеть какого-нибудь студента, заблудившегося по пути к
соседям. Вместо этого за дверью оказался Ники, который смотрел на него выпученными
от волнения глазами.

— Что тебе нужно от нас. — недоумевал Мэтт.

— Ну, — протянул Ники. — сейчас узнаем.

— Ох, слава богу, — выдохнул Ники, умоляюще протягивая к Нилу руки. — Нужна твоя
помощь.

Мэтт наконец отыскал пульт и поставил фильм на паузу.

— Что еще за хрень? В чем дело?

— Я на волоске от смерти. Только что звонила мама — поздравляла Эндрю и Аарона с

днем рождения.

— О боже мой. — пробормотал Ники.

— Это плохо? — поинтересовалась Эбби.

— Они отреклись от меня после того, как поняли, что Эрик не просто мой брат из
семьи по обмену в Германии. — оповестил Хэммик.

— Разве это плохо? — не понял Мэтт.

Ники пораженно вытаращился в ответ, однако его недоверчивость быстро сменилась

удивлением. Он смущенно почесал затылок, хотя Нил ожидал, что тот отшутится. При
любых личных проблемах кузены в первую очередь объединялись против старшекурсников.
Ники раз за разом воздвигал эту стену на протяжении всего сезона, даже если ему
самому это не нравилось, поэтому услышать ответ на вопрос Нил и Мэтт никак не
ожидали.

— Ну да, — уклончиво произнес Ники. — Так-то мы с моими родителями не общаемся.

Отец перестал со мной разговаривать, как только узнал, что Эрик для меня не просто
лучший друг. Мама звонит каждое Рождество проверить, не встал ли я на путь
истинный, и кладет трубку, когда я отвечаю «нет». Аарон, по-моему, не разговаривал
с ними с похорон тети Тильды, а Эндрю и вовсе шарахается от них, как от чумных. У
него с моим отцом тоже не заладилось, еще когда они впервые увиделись в колонии.

— Только не говорите мне, что мы каким-то чудом поедем до этих святош. — проворчал
Аарон.
— Не может быть, что все так безнадежно, — сказал Мэтт. — Это же твой отец добился
досрочного освобождения Эндрю, так?

— Да, но… — замялся Ники.

— Так зачем она звонила? — осведомился Нил.

— Чтобы пригласить на обед по случаю Дня благодарения.

— И?

— И я повесил трубку!

— Гениально, Хэммик! — сказала Элисон.

простонал Ники. — Что мне еще оставалось? Не мог же я отказать.

— Так согласился бы, — фыркнул Мэтт. — Какого черта, Ники?

— Все не так просто, — жалобно проговорил Хэммик. — Приглашены мы все, то есть я,

Аарон и Эндрю. Мама выразилась предельно ясно. Но Эндрю ни за что не согласится!

— Ты прав, я ни за что не поеду в этот храм поклонения богу. — сказал Эндрю.

— Ты его еще даже не спрашивал, — возмутился Мэтт.

— Вы не представляете, как сильно Эндрю ненавидит моих родителей, — сказал Ники.

— И чем я могу помочь? — нахмурился Нил.

— Поддержи меня, стань моральной опорой, — попросил Ники. — Если с этой новостью к
Эндрю приду я, он либо отделается шуткой, либо притворится глухим. А тебя он
послушает. Ну, ты же уговорил его отпраздновать Хэллоуин всей командой. Может, и
насчет семейного обеда уговоришь.

— Я не уговаривал, — поправил его Нил. — Просто высказал идею, и он согласился. А

тут вопрос серьезный, и мне вообще не следует вмешиваться. Я, конечно, могу сказать
Эндрю, что для тебя очень важно помириться с родителями, но мы оба знаем, как он на
это отреагирует.

— Эндрю согласится. — озвучил свои мысли Ваймак.

— С чего вы взяли, тренер? — поинтересовался Эндрю.

— Возможно, что "просто попросил", это не одноразовая акция. — отозвался Нил, что
только что вошел в комнату, от него пахло сигаретами, никто не проронил и слова,
когда Джостен вернулся, а Аарон так вообще сверлил его взглядом. Не обращая ни на
кого внимания, Нил плюхнулся на свое почетное кресло.

— С чего ты так решил, бегунок? — поинтересовался Эндрю.

— Просто у меня хуевое предчувствие. — оповестил Джостен.

Ники совсем приуныл.

— Я вырос в этом доме, а отец не пускает меня на порог с тех самых пор, как я
признался в своей ориентации, — жалобно проговорил он. — Знаю, они считают меня
безбожником, обреченным гореть в адском пламени, и мне давно пора отстать от них,
но я не могу. Может, этот звонок означает, что они хотят наладить отношения. Я
должен это выяснить. Ну пожалуйста, Нил. Мне плохо без мамы. Мне страшно ее не
хватает.

— Смотри, чтобы потом ты сильнее не разочаровался в своих родителях. —

прокомментировал Аарон.

Нил сглотнул жгучий комок в горле. Это не его семья. Не его проблема. Не его мать.
От его матери осталась кучка костей и пепла, похороненных на пляже в Калифорнии. Ее
больше нет. Нил уже никогда не услышит ее голос, она никогда не позвонит ему по
телефону. Не усадит его на стул и не объяснит, почему ударилась в бега; не попросит
прощения за то, что скрыла его связь с кланом Морияма. Мать не увидит его в
полуфинальном матче «Лисов». Ее не будет рядом, когда он станет давать показания.
Не будет рядом, когда он умрет.

Горе острым лезвием вспарывало живот Нила, двигаясь по кругу, шинкуя внутренности
до тех пор, пока у него не перехватило дыхание. Он набрал полную грудь воздуха и на
медленном выдохе принялся считать пульс. Почти отчаявшийся Ники замер в безмолвном
ожидании.

— Стой здесь, — наконец бросил Нил.

— То есть ты согласился только из-за того, что свою мать ты никогда не увидишь? —
спросила Элисон.

— Ну почему же никогда? Когда сдохну и попаду в ад, встречусь там с матерью. — не

улыбаясь и не насмехаясь, сухо сказал Джостен.

— Н-Нил.. — жалобно протянул Ники.

По лицу Ники вихрем пронеслось удивление, смешанное с надеждой.

— Ники, не стоит возлагать надежды, пока ты не узнаешь результат и последствия

этого. — сказала Рене.

— Чувствую, что эта поездка к родителям Ники выйдет боком для всех. — сказал Сет.

Нилу стало еще тоскливее; он не хотел этой преждевременной благодарности.

Проскользнув мимо Хэммика в коридор, он направился в комнату братьев. Уходя, Ники
не закрыл дверь, и Нил, для приличия небрежно стукнув, вошел.

Аарон развалился в кресле-мешке с джойстиком в руках. Судя по вмятине на втором

таком же кресле и застывшей картинке на экране телевизора, звонок миссис Хэммик
прервал игру. Кевин сидел за столом, перед ним лежала газета: он изучал результаты
вчерашних матчей по всей стране.

— Кевин как обычно. — усмехнулась Дэн.

Эндрю взгромоздился на стол у окна. Противомоскитную сетку он снял, как только

въехал, и теперь мог спокойно курить в помещении.

— А, Нил. — Эндрю приветственно махнул сигаретой. — Здорово.

— Надо поговорить, — сообщил Нил.

— Не, сегодня неудачный день. Попробуй завтра.

— Я бы не стал вламываться на вашу вечеринку по случаю дня рождения, если бы это не

было важно.
Эндрю ухмыльнулся.

— Сарказм из уст Нила? Твой список талантов расширяется.

— Да, у меня талантов хоть пруд пруди. — фыркнул Нил.

— Мы в этом не сомневаемся. — усмехнулся Мэтт.

— Всего две минуты.

— Какой настойчивый.

Нил подождал, пока Эндрю примет решение. Не выпуская из зубов сигарету, Миньярд
что-то мурлыкал себе под нос. Прошла почти минута, пока любопытство победило
привычку создавать окружающим сложности. Он щелчком выбросил окурок на улицу,
хлопнул фрамугой и спрыгнул со стола. Нил вслед за ним вошел в спальню и плотно
закрыл дверь. Не проходя вглубь комнаты, Эндрю развернулся к нему лицом.

— Тик-так, часики тикают, — сказал он. — Мое внимание ты привлек, теперь постарайся
удержать интерес.

— У меня пока получается, солнышко? — мурлыкал Нил.

— Не особо, кролик. — проговорил Эндрю.

— Эти двое меня доведут. — проворчал Ваймак.

— Звонила мать Ники.

— Ой-ей, время вышло.

Эндрю шагнул вперед. Нил рукой преградил ему путь, хоть и знал, что не сможет
помешать, если Эндрю действительно захочет выйти. Он видел, какой вес выжимает
Эндрю на тренировках в зале. Более того, у него на глазах взбешенный Эндрю схватил
Ники за горло и практически оторвал от земли. Жест Нила был просто демонстрацией,
Эндрю это знал и все же остановился.

— Приглашала его отметить День благодарения, — сообщил Нил.

— И он согласился, — сказал Эндрю — не вопросительно, а скорее утвердительно. — Ох,

Ники, Ники, неисправимый оптимист. Казалось бы, знает этих людей как облупленных и
все равно побежит, а обратно вернется в слезах и соплях. Квак-плак. — Эндрю
изобразил, будто трет кулаками глаза. — Их любовь имеет цену, которую он не в
состоянии заплатить. Ради них Ники не расстанется с Эриком.

— Ты прав, с Эриком я не расстанусь, — подтвердил Ники. — но я должен попытаться

наладить с ними отношения.

— На этот раз Эрик их не интересует. Условие другое: вы. Ники разрешено прийти,
только если он приведет тебя и Аарона.

— Вопрос решен. — Эндрю сверкнул улыбкой. — Отказать. Может, Эбби снова угостит нас
индейкой, как в прошлом году. Она отлично готовит, только вот выпечка ей не дается.
Опять придется покупать замороженные пироги.

Нил на уловку не поддался.

— Почему ты не хочешь идти?

— А с какого мне туда идти? Мы с Лютером не большие друзья.

— Насколько я понимаю, нас всех тоже нельзя назвать твоими друзьями. Если ты как-то
терпишь нас, почему бы не потерпеть Лютера?

— Лютер и вы – это не одно и тоже. — проинформировал Эндрю.

Ники считает, все дело в обстоятельствах, при которых вы познакомились, но ведь

именно Лютер вытащил тебя из колонии и помог вернуться домой к матери, верно?

— Она не была мне матерью. — Эндрю сделал паузу, выждав, пока до Нила дойдет, и
рубанул ладонью воздух. — А вот Кэсс… Кэсс ее, кажется, звали? Кэсс могла бы ею
стать. Очень хотела. А, ты же не знаешь. Сейчас расскажу тебе эту историю, Нил. Ты
слушаешь? Кэсс хотела меня оставить. Собиралась усыновить. Говорила: тебя будут
звать Эндрю Джозеф Спир. Собрала все бумаги, требовалось только мое согласие. Она
считала, что я уже достаточно взрослый и сам могу выбирать.

— Спир, — ошарашенно повторил Нил. — Это же…

— Ричард Спир, — закончил за него Эндрю. — Я тебе про него рассказывал. Последний
из моих приемных отцов.

— Мне кажется, это личный разговор. — не уверенно отозвалась Дэн.

— Ага, личный, передайте книгу и свалите, мы с кроликом сами прочитаем. —

усмехнулся Эндрю.

— Ты сейчас серьезно? — спросил Ваймак.

— Нет. — кратко ответил Миньярд.

— Ты только упоминал о нем, — медленно произнес Нил, пытаясь осмыслить услышанное.

Ричардом Спиром звали приемного отца, на которого в августе завел расследование
Хиггинс. Эндрю тогда назвал его скучным, но безвредным. — Так почему тебя не
усыновили? Из-за ареста?

— Нет, все наоборот. Я сел в колонию, потому что она хотела меня усыновить. Но она
все равно от меня не отказалась. Говорила, что в стабильной семье я исправлюсь. Ее
родной сын после школы хотел пойти в морскую пехоту, поэтому она даже предлагала
мне часть денег, отложенных на его учебу. Хотела, чтобы у меня было будущее. Типа,
моя личная Стефани Уокер.

Нил узнал это имя — о Стефани рассказывала ему Рене. Он понимающе кивнул. Эндрю
покачался на пятках и протянул к нему руки. Когда пальцы Миньярда сомкнулись на его
шее, он с трудом заставил себя расслабиться. Эндрю не сдавливал горло, но
постукивал по нему большими пальцами в такт пульсу.

— Лютер позволил бы ей усыновить меня, если бы я сам того пожелал. Он знал, что
матери Аарона я нафиг не сдался, но хотел наладить мою жизнь. Будь он уверен, что
Кэсс для этого подходит, сам сделал бы все возможное, чтобы усыновление состоялось.
Но я ведь не мог такого допустить, верно?

— Почему? — Нил с тревогой вгляделся в лицо Эндрю, ища ответа. — Что плохого тебе
сделала Кэсс?

Эндрю явно удивился.

— Кэсс никогда бы не сделала мне ничего плохого.

— Тогда что пошло не так?

— Кэсс, похоже, неплохая девушка. — отозвалась Дэн.

— Кэсс? Возможно. — уклончиво проговорил Эндрю.

— Это уже другая история, а я сейчас веду речь о Лютере и Кэсс. Лютер сказал, что
может вернуть меня Кэсс. Чтобы он этого не сделал, я открыл ему один секретик.— И
он об этом кому-то рассказал.

— Нет. — Пальцы Эндрю забарабанили быстрее, и этот возбужденный ритм до странности

не вязался с его насмешливой улыбочкой. — Это было бы слишком просто. Сам знаешь,
такие секреты не выдают с бухты-барахты. Сперва мы просчитываем сопутствующий ущерб
и пути отступления. Выстраиваем план, готовим себя к реакции окружающих и
последствиям. Нет, Лютер никому ничего не сказал, а просто предпочел мне не
поверить. И это, как ты понимаешь, в тысячу раз хуже.

— Какой же уебок твой отец, Ники, хотя большую часть времени взрослые не
воспринимают всерьез тех, кто младше. — сухо отозвался Кевин.

— Все зависит от секрета, — заметил Нил.

— Точно. — Эндрю убрал руки с его горла и отошел. — Нил, возможно, ты удивишься, но
я не привык доверять людям. Если я говорю кому-то, что небо синее, а он отвечает,
что я ошибаюсь, второго шанса этому человеку я не дам. Не вижу смысла.

— Полностью согласен с Миньярдом. — сказал Нил.

— Тяжело доверять людям. — вздохнула Рене.

— Так Лютер тебе не поверил или сказал, что ты ошибся? Это принципиальная разница.

— О… — Эндрю полуобернулся. — Иногда я забываю, что ты умнее, чем кажешься.

Нил напряг память, чувствуя, что ответ совсем рядом. В деталях перебрал визит
Хиггинса, информацию о родителях Ники и вдруг вспомнил, как спросил Эндрю о первом
звонке Хиггинса — тогда, в раздевалке. Ответ показался ему странным, но в то время
он его просто не понял. Сейчас Нил не был уверен в своей догадке, однако проверить
стоило.

— Он назвал это недоразумением, — сказал Нил

Эндрю замер. Всего на долю секунды, однако Нил понял, что не ошибся.

— Ш-ш-ш, — выдохнул Эндрю — осторожно, словно успокаивал загнанного в угол зверька.

— Ш-ш-ш, не произноси этого слова. Ненавижу его.

— Еще одно слово в копилку тех, что нельзя произносить вслух перед Эндрю. — сказал
Сет.

Я же тебя просил, зачем нарываешься?

— Эндрю, — начал было Нил.

— Нет.

Он не повысил голоса, и все же Нил безошибочно уловил в его интонации

предупреждение. Если сейчас надавить, то Эндрю замкнется и разговору конец. Нил
судорожно подыскивал нужные слова, только чтобы Эндрю не молчал. Вполне возможно,
он прав и родители никогда не примут Ники таким, как есть, но попытаться он обязан.

— С тех пор прошло пять лет. Может, теперь он сожалеет о своих словах.

— Ты просто не знаком с Лютером.

— А познакомишь?

— Отличный ход, Нил, — фыркнул Кевин.

— Тебя это совершенно не касается, так что не тебе возникать. — проинформировала

Элисон.

Неожиданный вопрос позволил Нилу снова привлечь внимание Эндрю.

— Что? На кой тебе сдался этот святоша? Ты даже Рене с трудом терпишь, а за одним
столом с Лютером и подавно не высидишь. Чуть огрызнешься, и он устроит тебе обряд
экзорцизма.

— Это может быть интересно.

— Может.

— Давайте пойдем все вместе, — предложил Нил. — Аарон согласится ради Ники, а для
Ники это шанс увидеть, изменились ли его родители. Раз уж ты все равно не
отпускаешь от себя Кевина, бери и его. Вместо Лютера сможешь кидаться на меня.
Представь, как трудно будет родителям Ники выдерживать нас пятерых разом!

— О боже, ты монстр. — усмехнулся Сет.

— Для отца Ники будет ад вытерпеть этих пятерых. — высказал свое мнение Мэтт.

— Есть еще вариант никуда не ходить.

— Но это не так интересно, согласись.

— Я вообще не способен долго удерживать внимание, так что попытка вызвать у меня
интерес — дешевый трюк.

— Но действенный.

— Фиг там.

— Ну пожалуйста.

— Терпеть не могу это слово.

— Твоему мозгоправу известно, что у тебя проблемы с половиной слов в английском

языке? — поинтересовался Нил, на что Эндрю лишь ухмыльнулся. — Ясное дело, у тебя
никогда не было нормальной семьи и тебе этого не понять, но Ники обязан дать
родителям еще одну возможность. Если все сложится удачно, эта встреча сломает лед.
Ники очень надеется, что мать изменит свое мнение. В противном случае он может
окончательно порвать с семьей.

Эндрю надолго задумался, что-то фальшиво напевая себе под нос. С каждой секундой
Нилу все больше казалось, что у него ничего не вышло. Наконец Эндрю снова протянул
к нему руки, но на этот раз стиснул не шею Нила, а горловину футболки.

— Последний шанс, — сказал он. — Я даю Ники единственный и последний шанс. Но в

День благодарения я к ним не поеду и паинькой тоже не буду. Скажи Ники, пусть
перенесет дату и договорится, чтобы пригласили всех. Идет?

— Идет, — подтвердил Нил.

— Мы все об этом горько пожалеем. — Эндрю с улыбкой отпустил футболку Нила. — А

больше всех Ники, если его папаша прямо из-за стола отправится на небеса.

— О боже, он серьезно согласился? — удивился Ники.

— Мы все горько об этом пожалеем. — проворчал Аарон.

Нил заколебался, понимая, что и так уже задал чересчур много вопросов, но все-таки
не выдержал:

— Ты на самом деле убил мать Аарона?

— Это был несчастный случай. Полицейские отчеты не читал? — невинно ответил Эндрю,
но дрогнувший уголок рта его выдал. Уже через несколько секунд он прекратил фарс и
засмеялся. — Нельзя же было без конца его колотить. Я предупреждал, чтобы она не
смела поднимать на него руку, но она меня не слушала. Вот и получила по заслугам.
Тебя это пугает?

— Я с детства привык видеть смерть. И не боюсь тебя.

— Вот поэтому ты такой интересный. Прямо бесишь.

— Нет, — усмехнувшись протянул Нил. — я тебе нравлюсь.

— Я тебя ненавижу. — усмехнулся Эндрю.

Эндрю отметил это не раздраженно, а скорее с удивлением, поэтому Нил пообещал:

— Постараюсь быть более скучным.

— Как мило. — Эндрю жестом показал сперва на себя, потом на Нила. — Это между нами,
да, Нил?

— Ну, уже не только между вами. — вздохнула Эбби.

— Как жаль. — наигранно прохныкал Эндрю.

Помни об этом. Попозже я тоже тебя кое о чем спрошу, но на сегодня хватит
разговоров, так что давай, двигай. И скажи моему трусливому двоюродному братцу,
пусть идет назад.

Когда Нил вышел из спальни, Эндрю за ним не последовал. Нил предполагал, что Ники
болтается где-нибудь в коридоре, однако тот дожидался его возвращения на дальнем
краю дивана в их с Мэттом комнате. Завидев Нила, Ники улыбнулся — одними губами. От
волнения и затаенной надежды он казался почти больным.

— Два вопроса, — начал Нил, подойдя к нему. — Возьмешь с собой меня и Кевина, если
мы пообещаем не вмешиваться в ваши семейные дела?

Такого Ники точно не ожидал. Удивление и замешательство на его лице слегка

потеснили страх. Он неуверенно кивнул, и Нил продолжил:

— Как думаешь, твоя мама не будет против перенести обед на другую дату? Эндрю
отказывается ехать к вам в праздник.
— Пожалуй, не будет, — сказал Ники. — Надо перезвонить и спросить, но… Погоди.
Эндрю что, согласился? Не может быть.

— Я сам не верю, что соглашаюсь на этот бред. — проворчал Эндрю.

— Ну, технически, ты еще даже на это не согласился. — проинформировал Ваймак.

Нил перевел взгляд на Мэтта, потом обратно на Ники.

— Ты разве не этого хотел?

Ники вскочил с дивана.

— Этого, но я не верил, что у тебя получится, тем более с первого раза. Просто
знал, что Эндрю если кого и выслушает, то только тебя. Ты красава, черт побери! —
Он сгреб Нила в охапку, прежде чем тот успел опомниться. — Ты — лучшее, что вообще
случалось с «Лисами»!

— Сильно сомневаюсь.

— А я — нет! — Сверкнув улыбкой, Ники выпустил Нила из объятий. — Как тебе это
удалось?

Благоразумно опустив девяносто процентов правды, Нил ответил:

— Я его попросил.

— Снова это просто попросил. — проворчал Кевин.

— Тебя что-то не устраивает? — усмехнулся Сет.

— Ну да, конечно. А знаешь, что ждало бы меня, если бы я подошел к нему с просьбой?
Насилие. Жестокое и необоснованное.

Нил лишь пожал плечами. Выпытывать, как именно он сумел убедить Эндрю, Ники не стал
— видимо, на радостях. Он вытащил из кармана мобильник и показал на дверь.

— Пойду позвоню ей. Может, договорюсь на следующие выходные. Пожалуй, на

воскресенье, раз в субботу мы только к вечеру вернемся из Флориды. Лучше
разобраться с этим пораньше, так? А то Эндрю не дай бог передумает.

— Удачи, — пожелал Нил.

— Я не хочу думать, что может случиться на этой встрече. — призналась Рене.

— Я надеюсь ничего серьезного. — поддержала Рене Дэн.

— Есть вариант, что Нил ебанет отца Ники иконой. — предположил Кевин.

— Ну или Нил специально выучит латынь, чтобы сделать имитацию вызова дьявола. —
неохотно отозвался Аарон.

— Спасибо, что вы такого хорошего мнения обо мне. — проворчал Нил. — А латынь я и
так знаю.

— Что? — удивились лисы.

Ники расплылся в красноречивой улыбке от уха до уха и вышел в коридор. Проследив за

закрывшейся дверью, Нил вопросительно посмотрел на Мэтта, который изучал его с
напряженным любопытством.

— Что в тебе такого особенного? — спросил Мэтт.

— Ничего, — смутился Нил.

— Эндрю никому не делает уступок, а тебе раз за разом говорит «да». Почему?

— Он же не в себе. — Нил покрутил пальцем у виска. — Ему кажется, это весело.

— О да, это чертовски весело наблюдать за твоими тупыми поступками. — усмехнулся

Эндрю.

Мэтт задержал на нем взгляд еще ненадолго, затем покачал головой и расслабленно
откинулся на спинку дивана. Нил занял прежнее место, и Бойд включил прерванный
фильм. Довольно скоро телефон Нила завибрировал: пришло сообщение от Ники. Мария
согласилась перенести обед на другой день и принять всю компанию. Эсэмэска на
добрую половину состояла из смайликов и восклицательных знаков.

— Ну Ники в своем репертуаре. — хмыкнула Элисон.

В груди Нила тихим теплом растекалось удовлетворение. Нил отогнал непривычное

ощущение, и все же оно оставило в душе осадок смутной тревоги. За Ники следовало
порадоваться, однако Нил не был дураком. Он сам шел на эту встречу, только чтобы
присматривать за Эндрю. Таблетки вызывали у Миньярда кайф, но отнюдь не делали его
безобидным. Стоит Лютеру перейти грань, и Эндрю причинит ему вред. По закону Эндрю
упрячут в тюрьму, и на этом игровой сезон для «Лисов» закончится. Допустить этого
Нил не мог. Оставалось рассчитывать лишь на то, что он успеет предотвратить худшее.

— Класс, Нил будет моей нянькой! — смеявшись отозвался Эндрю.

— Прям как ты для Кевина. — парировал Джостен.

— Так, сейчас мы читаем одиннадцатую главу, а потом все вы пойдете на тренировку.

— оповестил Ваймак, никто не стал спорить.

Дэвид начал читать...

Встречаться с родителями Ники Кевину совсем не хотелось, однако он прекрасно

понимал, что его мнение в этом вопросе никого не волнует. Кевин не выносил
одиночества – отчасти потому, что вырос бок о бок с Рико и толпой Воронов, отчасти
из-за смертельного страха оказаться беззащитным перед врагом. К счастью для всей
компании, он перестал язвить насчет поездки, сообразив, что из нее можно извлечь
выгоду.

— Интересно даже, какую? — протянул Кевин, также как и Джостен не всегда понимая
своего книжного я.

Когда Нил только начал играть в экси в Аризоне, тренер Эрнандес выдал ему обычную
школьную клюшку самой простой модели, лёгкую , с сеткой средней глубины. В
Пальметто Ваймак снабдил его двумя клюшками той же модели, только чуть более
усовершенствованной. Легкие по весу клюшки пользовались популярностью у нападающих
и большинства новичков: наносить ими прицельный удар было проще. Нападающему,
который за долю секунды должен вычислить траекторию броска, нужна быстрая,
отзывчивая клюшка, чтобы не тратить драгоценное время на лишние расчеты.

Кевин же считал, что, играя легкой клюшкой, Нил зарывает талант в землю. Как только
он освоил все тринадцать «вороньих» упражнений, Кевин заговорил о смене клюшки на
более массивную. Тяжелые клюшки были в ходу у защитников, поскольку обеспечивали
большую силу удара, а мячу – высокую скорость полета. Редко кто из нападающих
выбирал такой непростой в обращении инвентарь: одни не желали терять маневренность
при обводе соперника, другие не могли как следует прицелиться. Тем не менее при
должном мастерстве игра тяжелой клюшкой приносила фантастические результаты.

— Наркоман. — фыркнул Эндрю.

В составе «Воронов» Кевин играл тяжелой клюшкой, а после травмы вынужденно сменил
ее на лёгкую. Рико Морияма играл тяжелой клюшкой всегда. К идее менять клюшку в
разгар сезона Нил отнесся скептически, понимая, что привыкать придется долго, но
Кевин и слышать ничего не хотел. Благодаря нескольким месяцам упорных ночных
тренировок и суровым методам Дэя Нил достиг убийственной меткости, обрести которую
самостоятельно не сумел бы и за несколько лет. Теперь, когда он научился бить
практически с закрытыми глазами, для более мощных ударов требовалась более
массивная клюшка. Пришла пора добавить к скорости силу, как говорил Кевин.

Самый большой выбор клюшек во всей Южной Каролине был в Колумбии, в магазине
«Экситс». В более крупных спортивных магазинах штата тоже имелись отделы товаров
для экси, но только «Экситс» полностью специализировался на этом виде спорта. Здесь
продавалось все, от базового инвентаря и экипировки до коллекционных экземпляров.
Нил время от времени заходил на сайт магазина, но живое посещение буквально привело
его в трепет. «Экситс» размещался в четырехэтажном здании на противоположном от
«Райских сумерек» конце города. Машин на парковке было довольно много. Нил и сам не
знал, чему радуется сильнее: огромному выбору, который ждет его в этих стенах, или
заставленной автомобилями парковке – наглядному подтверждению популярности экси.

— Собственно, и второй наркоман. — снова прокомментировал Эндрю.

— Да мы поняли, хватит. — упрекнула Дэн.

Что за глупость, – в четвертый или пятый раз за время пути повторил Аарон. – Мы
только что навели порядок в расстановке, а ты опять хочешь все поломать.

Кевин и ухом не повел. Он привел свои доводы, когда Аарон высказал недовольство в
первый раз, и объяснять все по новой не собирался. Нил, который тоже переживал по
этому поводу, разделял беспокойство Аарона, хотя и понимал, что Кевина не
переубедить. Он полностью доверял Дэю как наставнику в плане раскрытия своего
потенциала. Если Кевин уверен, что Нил справится, Нил его не подведёт. Даже если
придется удвоить старания, он сделает то, чего ждет от него Кевин.

— На этой неделе удобнее всего менять клюшку, — сказал он, вслед за Эндрю выходя из
машины. — В пятницу играем против юристов. Вы сделаете их и без меня.

По мере того как рейтинг «Лисов» рос, команда юридического университета Кэмпбэлла
под названием «Торнадо» сползала в турнирной таблице все ниже. Среди всех команд
юго-восточного округа юристы и раньше плелись в хвосте, а сейчас и вовсе перешли в
незавидный ранг аутсайдеров. В этом сезоне они пока что выиграли меньше половины
матчей. Кевин мог справиться с ними в одиночку и даже зажмурившись. Вопрос
заключался лишь в том, вызовут ли они хоть какой-то интерес у Эндрю, чтобы он по
крайней мере не уснул на воротах. Все указывало на то, что при таком сопернике
голкипер «Лисов» вообще не станет утруждаться.

— Если мы будем работать усерднее, то сможем добиться большего. — отозвался Кевин.

Дэн и Ваймак согласно кивнули, походу, думая о том же.
— Ага, конечно. — Аарон, как и Сет "очень верили", что команда сможет пройти больше
середины. По сравнению с прошлым годом, это был бы уже неплохой результат.

В ноябре игра против «Торнадо» была для «Лисов» последней: на следующий уик-энд
выпадали каникулы по случаю Дня благодарения. Первого декабря в расписании значился
еще один матч, закрывавший осенний этап сезона. Далее шла неделя подготовки к
зимней сессии, неделя собственно экзаменов, которую все ждали без особого
энтузиазма, а на шестнадцатое декабря был запланирован большой рождественский
банкет для всех команд экси их округа. Мысли об этом немного испортили приподнятое
настроение Нила. Казалось бы, только вчера он познакомился с Ваймаком; не успел
оглянуться, а половина сезона уже почти пролетела. «Лисы» гарантировали себе место
в весеннем этапе, так что в январе игр будет больше, и все-таки Нилу невыносимо
было думать о том, что для него все закончится так скоро.

— И снова мысли о смерти. — Эндрю лениво растянулся на диване и посмотрел на Нила,

который стал более задумчивым.

Он еще не знал, где проведет двухнедельные рождественские каникулы. Скорее всего,

близнецы и Ники никуда не поедут – Кевин просто взбесится, если его разлучат с
«Лисьей норой». Нил надеялся, что в этом случае и у него будет возможность
дополнительно потренироваться. Надо только придумать отговорку для команды, почему
он не едет домой.

Когда Лисы вошли в магазин, при виде Кевина продавец на кассе чуть не поперхнулся
кофе. Не желая светиться рядом со слишком хорошо узнаваемой физиономией Дэя, Нил
отошел в сторонку и принялся осматриваться.

Первый этаж по большей части занимала одежда. Переднюю часть магазина отвели под
шмотки для фанатов; полки с профессиональной формой располагались в глубине.
Местные спортивные знаменитости, смотревшие с рекламных экранов и постеров,
демонстрировали представленные в магазине коллекции.

Нил прошелся по отделу фанатского мерча, посвященного главным командам юго-

восточного округа. В штате были всего две студенческие команды экси первого
дивизиона, команда университета Пальметто и сборная университета Южной Каролины из
Колумбии, но помимо них имелось три команды второго дивизиона и одна команда
Большой лиги, колумбийские «Драконы». Матчи Большой лиги проводились летом, отдавая
осень и весну под игры более популярных университетских и профессиональных команд.

Нил смотрел эти игры, но фаворитов не завел. Вся его любовь доставалась командам
НССА и национальной сборной.

— Идем. — Ники локтем подтолкнул Нила в бок и мотнул подбородком в сторону Кевина.
— Он застрял надолго.

Нил увидел, что Кевин общается с немолодым мужчиной, на груди у которого висел
бейджик. По сравнению с кассиром одет он был строже, и Нил решил, что это дежурный
администратор. Он огляделся по сторонам в поисках камер видеонаблюдения. Интересно,
это кассир нажал кнопку и вызвал администратора или тот сам высмотрел Кевина на
дисплее в своем кабинете? В любом случае, молниеносная быстрота, с которой
администратор появился в зале, заставила Нила поежиться. Он кивнул и пошел за Ники
вверх по лестнице.

— Что ж поделать, приходится ждать, пока каждый второй возьмёт у "принцески"

автограф. — отозвался Ники.

По комнате прошлись лёгкие смешки, а "принцеска" недовольно смотрела на Ники,

который выкинул это предложение.
На втором этаже продавалась экипировка, снаряжение и сопутствующие товары: обувь,
рюкзаки, книги. Между отделами были расставлены вращающиеся стойки с цепочками для
ключей, брелоками и украшениями. Аарон и Ники отправились изучать полки с
уцененными товарами, а Эндрю потянул Нила на третий этаж.

— Давай шевелись уже, – поторопил он. — Надо побыстрее отсюда свалить.

— Не терпится в гости к Ники? — шагая вверх по ступенькам, поинтересовался Нил.

— Не к Ники, а к его родителям. — Эндрю покачал головой, поражаясь невежеству Нила.

— Это их дом, Нил, и Ники в нем нет места, причем давно. Чем скорее мы здесь
управимся, тем скорее поедем назад. По воскресеньям в Колумбии тоска. Ну, ты
понимаешь, о чем я.

— Уж повежливее тебя. — съязвил Мэтт.

— Мэтт! — Дэн посмотрела на своего парня, тем самым говоря не влезать не в своё
дело.

— Я не пью, так что мне все равно, — пожал плечами Нил.

— Никакого командного духа, — фыркнул Эндрю. — Увы и ах! О, смотри.

Повторять дважды не пришлось. Все стены третьего этажа были увешаны рядами клюшек.
Нил часами торчал на интернет-сайтах, посвященных экси, и потому знал, что
разнообразие клюшек велико, однако любоваться ими на экране и увидеть собственными
глазами – две совершенно разные вещи. Нил так и замер на последней ступеньке
лестницы.

Слева от входа размещалась касса. Стоявшая за ней девушка натягивала на головку

клюшки сетку. Заметив посетителей, она прощебетала приветствие. Эндрю не глядя
отмахнулся. Нил подумал, что надо бы хоть кивнуть из вежливости, но все его
внимание было поглощено клюшками. Голос девушки вырвал Нила из оцепенения, и он
медленно двинулся по залу.

— Такое ощущение, что клюшек ни разу не видел. — сказал Ваймак быстро метнув
взгляд на Джостена. Тот в свою очередь посмотрел на Ваймака так, словно он не
понимал самых простых вещей.

На первой стене висели вратарские клюшки. Эндрю смотрел вперед, но, проходя мимо,
вскользь проводил по ним пальцами, хотя ни за что не признался бы в своем интересе,
укажи на это Нил. Все вопросы, которые Нил собирался ему задать, – об апатичном
настрое и грядущем окончании лекарственной терапии – сейчас были бы неуместны.
Проснувшееся любопытство отчасти помогло стряхнуть пелену блаженного восторга, и
Нил внимательнее пригляделся к поясняющим надписям. Клюшки были ранжированы по
порядку от самых тяжелых к самым легким, и тяжелые шли сразу за вратарскими.

На выбор предлагалось пятнадцать моделей. Большинство – простые, без изысков, хотя

рядом на табличках были указаны доступные цвета и варианты дизайна. Различались они
производителем, весом, длиной и, наконец, глубиной сетки. Каждую клюшку можно было
отрегулировать под рост игрока. Нил прилип к стене с самыми короткими. Миниатюрным
ростом он был обязан матери: великанов среди Хэтфордов никогда не водилось. Ну, по
крайней мере, он выше Аарона и Эндрю, и то хорошо.

"Нормальный" близнец лишь зло зыркнул на нападающего.

Ограничение по длине, однако, не сильно сузило выбор. В руках абсолютно все клюшки
казались Нилу слишком неудобными и тяжелыми, а скудный игровой опыт пока не
позволял разобраться в преимуществах сеток разной глубины. Он знал, что нападающие
чаще выбирают сетку поглубже, чтобы пронести мяч как можно дальше, тогда как
полузащитники и защитники предпочитают неглубокую, ведь их задача – отбор и
передача мяча; прочие же нюансы и тонкости оставались для него темным лесом.

Нил перебрал все короткие клюшки, но так и не определился. Оставалось ждать, что
придет Кевин и поможет сделать правильный выбор.

— Как-то не так они лежат в руке, — пожаловался он Эндрю.

— Бедненький. Тебя пожалеть? — без всякого сочувствия отозвался тот.

— Ты можешь пожалеть его поцелуем. — проворковал Ники.

— Иди к черту. — прикрикнул Нил.

— И это у меня нет командного духа? — пробурчал Нил.

— Никогда не утверждал, что командный дух есть у меня. — Эндрю со смехом пожал
плечами. — Это ведь ты, дурила, пообещал Кевину рыть носом землю. Теперь пожинай
плоды или выжги поле нахрен — решать тебе. В следующий раз будь умнее, ясно?

— Я такой не один. — Нил повесил последнюю клюшку обратно на крючок и посмотрел в

глаза Эндрю. — Он объяснил мне, почему остался. Рассказал, какое дал тебе обещание.
Так чем ты от меня отличаешься, если тоже ввязался во все это ради экси?

— Смотри, в чем тут штука, Нил. — Эндрю наклонился к нему, словно собираясь
поделиться секретом. — Он тебя просит, и ты такой: да, да, да. Он просит меня, а я
ему: нет, нет и нет. Просто жду, когда он сдастся. Рано или поздно он махнет рукой.

— Я могу долго ждать. — отозвался Кевин.

— Ага, ты прям как Хатико, сидишь и ждешь. — усмехнулся Эндрю.

— Ты этого действительно хочешь? Сколько людей уже отдалились от тебя из-за твоего
состояния. Кевин ждет не дождется, когда отменят твои таблетки. Много вокруг тебя
таких неравнодушных, как он?

— Он не обо мне печется, у него свои цели. Преследует собственную выгоду. Во всяком
случае, она ему мерещится.

— Так что плохого, если он окажется прав? Что случится, если ты проснешься и
поймешь, как прекрасно играть в экси? Будешь врать Кевину, лишь бы стоять на своем,
или в конце концов признаешь его правоту?

Эндрю засмеялся.

— Вот уж не думал, что ты у нас мечтатель. Иногда ты такой странный.

— Иногда? Да он всегда такой. — фыркнул Сет.

— Вы слишком часто упоминаете, что он странный, хочу напомнить, что вы все здесь с
прибабахом. — отозвался Ваймак.

— Я видел, как ты играл против «Воронов». На секунду мне показалось, что тебе не
все равно.

— О, Нил.
— Это не ответ.

— А вопроса и не было. Было необоснованное обвинение.

— Тогда вот вопрос: как при твоей бешеной тяге к саморазрушению ты до сих пор жив?

Эндрю недоуменно склонил голову набок. То ли притворялся, желая позлить Нила, то ли

действительно не понимал вопроса.

— Мне кажется, он просто тянет время. — предположила Дэн.

В любом случае, выводы напрашивались печальные. Почему никто не замечает столь

очевидной вещи? Или замечают, но всем плевать? Осознав ситуацию, Нил уже не мог
просто отмахнуться от этой мысли. Каждый раз, когда Лисы обсуждали грядущее
окончание терапии Эндрю или когда его фамилия всплывала в обзорах матчей, упор
делался на опасность, которую он представляет для окружающих. Люди радовались, что
решение суда уберегло их от Эндрю. Никто не думал о том, как уберечь Эндрю от
самого себя.

— Похоже, ты и вправду переживаешь насчет Эндрю. — сказала Рене.

— Ну похоже, что да. — неуверенно отозвался Нил.

— О, ты признался, что переживаешь за моего любимого кузена! — пролюлюкал Ники.

— О, ты уже не отрицаешь, что ты станешь моим? — усмехнулся Эндрю.

— Я уже твой, ведь я заключил с тобой сделку. — промурлыкал Нил.

— Они меня убивают. — прошептал Ники.

— Я в шоке с них. — так же шепотом отозвалась Элисон.

— Знаете, а именно за ними очень интересно наблюдать. — пробормотал для Ники и

Элисон Сет. Те вначале странно на него посмотрели, но после поняли, что у них
появился сообщник.

— Ты говорил, что Кэсс никогда не причинила бы тебе вреда и могла дать хорошее
образование, но ты сам помешал усыновлению. Хиггинс прилетел с другого конца
страны, чтобы выяснить что-то, связанное с твоим прошлым, но ты отказываешься ему
помочь. Ты вышел из колонии и убил мать Аарона ради его защиты, но вместо того
чтобы наладить с братом отношения, обращаешься с ним как с чужим. Ты не хочешь,
чтобы Ники страдал из-за родителей, но при этом и в свою семью не пускаешь. Кевин
пообещал сделать из тебя игрока экстра-класса, а тебе и пальцем пошевелить лень.
Так в чем дело? Боишься неожиданного счастья или вправду получаешь удовольствие,
чувствуя себя горемыкой?

— Посмотри сюда, Нил. — Эндрю показал на свое лицо. — Я похож на горемыку?

Нилу хотелось сорвать с губ Эндрю эту ухмылку, но целиком винить его в вызывающем
ответе было бы неправильно. За Миньярда говорили таблетки. Этого не изменить,
однако, даже понимая причины поведения Эндрю, Нил не мог с ним общаться. Оставалось
только держать себя в руках. Если Эндрю удастся его спровоцировать, разговору
конец. Именно этого Эндрю и добивался, а значит, поддаваться раздражению не
следует.

— Ты постоянно упорот, — сказал Нил, — и если не под таблетками, то бухаешь и

закидываешься порошком. Кому ты будешь делать больно после отмены лекарств?
Эндрю снова засмеялся.

— Вспомнил, почему ты мне не нравишься.

— Странно, что ты вообще забыл.

— Все мы знаем, что он тебе нравится. — протянул Ники, за что получил подушкой в
лицо от Эндрю, удивительно, что не ножом конечно.

— Я не забывал. Просто отвлекся. Я сразу сказал ей, что оставлять тебя — ошибка, но
она не поверила. Ну и что мы имеем? В кои-то веки мне неохота даже напоминать, что
я предупреждал. Ты мне все веселье обломал.

— Рене?

— Би.

Нил похолодел.

— Что ты ей обо мне наговорил?

Глядя на выражение его лица, Эндрю расплылся в довольной улыбке.

— Беседы врача и пациента — это конфиденциальная информация, Нил. Да не пугайся ты

так, я не рассказывал ей твою печальную историю. Мы просто болтали о тебе. Чуешь
принципиальную разницу? Я сказал, что от тебя больше проблем, чем пользы. Она
ужасно хотела с тобой встретиться, но делиться со мной впечатлениями не желает. В
смысле, не может. Врачебная этика, все дела. Но я знаю, что ты ей понравился. У Би
слабость к безнадежным случаям.

— Я не безнадежный случай.

— Давай, давай, продолжай утешать себя. — прокомментировал Ники.

— Вы как скрепыши, вас так трудно собирать. — проворчал Ваймак.

Бесполезное отрицание вырвалось само собой. Прикрыв ладонью рот Нила, Эндрю
усмехнулся:

— Врешь. Но это и делает тебя таким интересным. И опасным, кстати. Мне стоит об
этом помнить. Возможно, я вовсе не такой умник, каким себя считал. Даже не знаю,
радоваться или огорчаться.

— Я привлек тебя только из-за того, что я лгу? — усмехнулся Нил.

— Одна из причин. — отозвался Эндрю, не вдаваясь в подробности.

На языке у Нила вертелся ответ, точный и колкий, и все же он сдержался — мало ли,
вдруг Эндрю еще не закончил изгаляться. Ответ действительно был на поверхности, Нил
его чувствовал, но осознать до конца пока не мог. Возможно, Эндрю тоже это уловил,
потому что даже в мутном химическом дурмане счел за лучшее не развивать тему. Его
насмешливая улыбка дала понять, что оба едва не перешли опасную грань. Он
отстранился, оставив на губах Нила лишь воспоминание о тепле своей ладони, и
зашагал прочь.

— Ох, сколько же касаний между вами двумя. — промурлыкала Элисон.

— Хватит. — попросил Джостен.

— Пойду поищу Кевина, где он там застрял.

Нил проводил его взглядом, тяжко вздохнул и вновь повернулся к клюшкам. Эндрю
обратно не пришел, зато через минуту появился Кевин. Скользнув глазами по
табличкам, он снял с крючков пять клюшек.

— Ну эти два экси дрочера встретились, значит книжным нам надолго придётся
зависнуть в раю экси. — проворчал Аарон.

— Наверху можно их опробовать, — сказал он. — Идем.

— Нам нужно будет еще ждать, пока они ее проверят? — проскулил Ники.

— Это правильно, что они, прежде чем что-то покупать, проверяют — отозвался Ваймак.

Девушка за стойкой взяла ведро с мячами, ключ и провела парней через дверь позади
кассы. Узкий проход делил четвертый этаж на две небольшие тренировочные площадки.
Девушка отперла одну из них. Отложив клюшки в сторону, Нил снял со стены защитную
экипировку, предоставляемую в «Экситс». Утяжеленный нагрудник, надетый поверх
футболки, напомнил Нилу кевларовый бронежилет, которым мать снабдила его в Европе.
Отогнав эту мысль, он натянул шлем и краги. Кевин занес внутрь мячи и клюшки и
оставил его одного.

— Ты ушел, думая, что он самостоятельно выберет себе клюшку? Он одежду то не может

сам себе нормальную купить. — фыркнул Сет.

Мало того что клюшки было неудобно держать, так еще и бить ими оказалось просто
невозможно. Каждая весила вчетверо, если не впятеро больше тех, что выдал Нилу
Ваймак. В руку они ложились иначе, а замах выходил медленным и неуклюжим.

— Это звучит максимально неуклюже. — прокомментировала Элисон.

— Оно и есть так. — сказал Аарон.

Несмотря на это, от звука, с которым мячи отскакивали от стены, по венам

растекалась какая-то темная, возбуждающая энергия. Рикошеты походили на маленькие
взрывы. Можно было лишь догадываться, как отзовется бросок, если вложить в него
силу и скорость. Такими ударами можно разбомбить ворота, и голкипер при этом будет
только молча хлопать глазами.

Нил перепробовал все клюшки по несколько раз, прислушиваясь к ощущениям и пытаясь

определить самую удобную. Неудобными по-прежнему казались все, но с каждым замахом
он все яснее понимал, какая не подойдет точно. Одна оказалась попросту великовата,
ему к ней не привыкнуть, еще две он отверг после третьего круга. Выбрать между
двумя последними он никак не мог, поэтому отнес их Кевину. Тот тщательно осмотрел
обе клюшки, покрутил так и эдак, изучая изгибы головок. Наконец он вручил одну
кассиру.

— Мы берем эту модель.

Нил повесил экипировку на стену, собрал мячи и клюшки и дождался, пока девушка
закроет помещение.

— Ну не так уж и долго они выбирали. — хмыкнул Сет.

— Удивительно. — пробормотал Аарон.

Они спустились на третий этаж и вернули четыре клюшки на место. Кассир протянула
Нилу квитанцию с подтверждением заказа. «Экситс» доставит его сразу после того, как
клюшку выкрасят в цвета Пальметто. Нил обрадовался, что на этом все, однако
выяснилось, что нужно еще выбрать один из четырех предлагаемых вариантов дизайна.
Поколебавшись, он остановился на самом простом и вписал в бумажку адрес «Лисьей
норы».

— А в наличии такие есть? — тем временем спросил Кевин. — Нам нужна обычная
тренировочная клюшка третьего размера.

— Должны быть, — кивнула девушка. Ввела данные в компьютер, пробежала взглядом

экран и удалилась на склад.

К тому времени, как она вернулась, Нил все заполнил. Кассирша просканировала клюшку
и ввела в систему цифры из квитанции Нила. Увидев наконец стоимость покупки, он
чуть не поперхнулся. За эти деньги можно было улететь в Англию.

— Там, наверное, лишний ноль, — сказал он на французском.

— Хочешь иметь лучшее — плати, — невозмутимо ответил Кевин.

— Тогда не будем брать все три. Скажи ей, что мы отказываемся от тренировочной
клюшки.

— Для человека, у которого дохуя бабок, ты всегда расклеиваешься при их упоминании.

— ухмыльнулась Элисон.

— Я очень экономный. — проворчал Нил.

— На покраску и доставку уйдет неделя, — возразил Кевин. — Мы не можем терять

столько времени. Если тренеру не понравится цена, пусть все вопросы задает мне,
хотя, думаю, он уже понял, что я стою недешево.

— Говоришь так, словно ты дорогая проститутка. — хихикнула Элисон.

— Эй! — прикрикнул Кевин.

Вечером поедем на стадион, немного набьешь руку перед завтрашней тренировкой.

Кевин вручил девушке корпоративную карту и поставил аккуратную подпись в чеке,

затем убрал то и другое в карман, чтобы позже отчитаться перед Ваймаком.
Тренировочную клюшку он протянул Нилу. Теперь, когда Нил знал ее стоимость, клюшка
в руках показалась ему в сотню раз тяжелее. Кивнув в ответ на бодрое прощание
кассирши, Кевин повел Нила к лестнице.

Аарона и Ники они нашли на первом этаже, Эндрю курил снаружи. Нил положил клюшку
рядом с собой на заднее сиденье — не хотел запихивать такую дорогую вещь в
багажник.

— Теперь у нас новая пара, Нил и его новая клюшка для экси. — усмехнулся Мэтт.

— Отвалите, а! — с притворной злобой проворчал Нил.

Эндрю либо забыл об их размолвке в магазине, либо благодаря таблеткам снова поменял
настрой: пропустив пальцы сквозь сетку новой клюшки Нила, он проверил натяжку.
Эндрю ни о чем не спрашивал, да в этом и не было нужды — по пути из магазина Ники
буквально засыпал Кевина вопросами о клюшке. Поначалу Нил счел это искренним
интересом, но вскоре по напряженной интонации понял, что Ники страшно нервничает.

Ехать до родительского дома было недалеко. Хэммики жили в двухэтажном коттедже в

южном пригороде Колумбии. Пока Ники парковался на обочине, Нил из-за плеча Эндрю
посмотрел в окно. Снаружи все выглядело великолепно. Газон, засеянный сочной
зеленой травой, аккуратно подстрижен, автомобили на стоянке — новенькие и чистые,
сам коттедж выкрашен бледно-голубой краской, а ставни — темной. Обычный дом обычной
семьи среднего класса. Именно поэтому реакция всех троих братьев показалась Нилу
чрезвычайно странной. Когда Ники заглушил мотор, воцарилась гробовая тишина, молчал
даже Эндрю.

— Ох не к добру все это, господи. — пробормотала Дэн.

— Не удивлюсь, если у вас произойдет какой-то пиздец. — признался Мэтт.

Ники побарабанил пальцами по рулю.

— Пожалуй, зря мы приехали.

— Ну надо же, дошло, — фыркнул Эндрю, выбираясь из машины. — Поздняк метаться.

— Согласен с Эндрю, после магазина для экси можно было повернуть обратно. —
пробормотал Кевин.

Нил положил клюшку на сиденье и вышел следом, но, как только спрыгнул с подножки,
Эндрю нырнул в салон и забрал его новое приобретение. Покрутил в руках, примерился
с замахом, оценивая вес, потом закинул на плечо и двинулся к автомобилям.

Ники выскочил из машины как ошпаренный.

— Эндрю, ты что задумал?

— Для святоши у него слишком шикарное авто, — заметил Эндрю. — Надо это исправить.

Ники догнал его и выхватил клюшку. Эндрю мог бы ее и не отдавать, но, очевидно,
ужас на лице Ники доставил ему куда больше удовольствия. Довольный произведенным
эффектом, он расхохотался и театральным жестом пропустил его вперед. Ники вернул
клюшку Нилу.

— Нил, держи свою клюшку при себе. — взмолился Ники.

Нил и Кевин пересекли двор и встали неподалеку от крыльца. Аарон и Эндрю

остановились на мощеной дорожке. Впервые за все время, сколько Нил их знал,
близнецы держались плечом к плечу. Ники почти минуту медлил на крыльце, прежде чем
решился позвонить в дверь, а сделав это, сразу шагнул назад. Эндрю через плечо
сверкнул Нилу улыбкой, Нил в ответ лишь качнул головой.

Дверь открыла Мария Хэммик. Она оказалась выше, чем представлял Нил, но сходство
между ней и сыном сразу бросалось в глаза. Когда Нил при первом разговоре отметил
сильное различие во внешности близнецов и Ники, тот в шутку обвинил в этом мать.

— Да, мы с матерью очень похожи. — слабо усмехнулся Ники.

Эндрю и Аарон были бледными и светловолосыми, тогда как Николас унаследовал смуглую
кожу матери-мексиканки, а еще — ее глаза и изгиб рта. Правда, сегодня Ники улыбался
не так, как обычно: слишком скупо и вежливо, почти натянуто.

— Мог бы и не звонить, — вместо приветствия сказала Мария.

— Это больше не мой дом, — напомнил Ники.

— Ники, тебе не стоило ехать к ним, они ужасны. — отозвалась Дэн.

Мария поджала губы, но спорить не стала.

— Твоя мать слушается твоего отца и не говорит ничего в протест. — сказал Сет.

— Впервые согласен с Гордоном. — прокомментировал Аарон.

Отошла в сторону, впуская гостей с холода в теплый коридор. Когда все вошли, она
закрыла дверь и повернулась к ним лицом. Теперь ближе всех к хозяйке стояли Нил и
Кевин. Она дружелюбно кивнула им, хотя узнавания в ее взгляде и не мелькнуло.

— Вы, должно быть, Кевин и Нил. А меня зовут Мария.

Кевин растянул губы в профессиональной, предназначенной для публики улыбке и

произнес:

— Приятно познакомиться.

Далее Мария посмотрела на близнецов и, ни секунды не задержав глаз на Аароне, сразу

улыбнулась Эндрю.

— Аарон, давно не виделись.

— Аарон — это я, — сообщил Аарон.

— О боже, она так лоханулась. — прокомментировал Мэтт.

— Да. — кратко сказал Аарон.

Взгляд Марии переместился с улыбающегося Эндрю на настороженного Аарона и обратно.

— Да, разумеется, — сказала она, хотя прозвучало это неуверенно.

— Мама, Эндрю уже третий год проходит лечение, — с легким оттенком раздражения
напомнил Ники.

Эндрю немедленно расставил все по местам, одарив Марию самой яркой и хищной
улыбкой, на какую был способен под действием таблеток.

— Здравствуй, Мария. Боже, какая чудесная встреча! До чего приятно, что ты снова
впускаешь нас в дом. Я-то думал, ты выпросишь в суде защитное предписание. Так что
случилось, нервишки сдали?

— Эндрю, — сквозь зубы простонал Ники.

Щеки Марии вспыхнули.

— Верхнюю одежду можете оставить здесь. — За узкой дверцей справа от нее оказался
шкаф с дюжиной свободных плечиков.

Когда гости разделись, Мария жестом пригласила их следовать за ней.

— Как быстро поменяла тему. — усмехнулся Эндрю.

— Я начинаю переживать за эту женщину. — отозвался Нил.

— Ты там, дабы обеспечить ее безопасность. — усмехнулся Эндрю.

— Сюда, пожалуйста.
— Неужели ты даже не скажешь племянникам… — начал было Ники, но вопрос замер у него
на губах, как только он вошел на кухню и увидел отца.

Лютер Хэммик был высоким, худым как щепка мужчиной с суровым лицом.

— Так и хочется плюнуть ему в ебало. — хохотнул Эндрю.

Волос у него на голове осталось немного, однако он носил аккуратно подстриженную,

темную с проседью бородку. Даже на расстоянии Нил разглядел, как напряжены плечи
Лютера — воссоединение с родственниками явно радовало мистера Хэммика не больше,
чем Ники. Нилу хотелось надеяться, что волнение Лютера связано с его намерением
отринуть старые предрассудки.

— Ох, Нил, кролик, бегунок, Лютер — это тот тип людей, что никогда не меняют своего
мнения. — проинформировал улыбающийся Эндрю.

Мария сразу направилась к плите и занялась угощением, быстренько избавив себя от

необходимости поддерживать беседу. Даже не посмотрев в сторону жены, Лютер
сосредоточил все свое внимание на гостях. По Кевину и Нилу он лишь скользнул
равнодушным взглядом.

Нил определенно заметил, что Эндрю Лютер рассматривал дольше, чем родного сына.
Считал ли он племянника лишь косвенно причастным к смерти сестры или в глубине души
винил целиком и полностью, Нилу оставалось лишь предполагать. Ники упоминал, что
выход Эндрю из колонии только усилил депрессию Тильды и ее тягу к наркотикам.
Возможно, Лютер жалел, что вообще узнал о существовании Эндрю.

— Мне уже отвратительно от этих людей. — фыркнула Дэн.

Нил попытался отвлечься, разглядывая обстановку. На стенах были развешаны

миниатюрные распятия и библейские цитаты в рамочках, а кухня в целом смотрелась как
идеальная картинка из каталога. У квадратного стола стояло всего два стула, задняя
дверь была распахнута. Дверной проем защищала сетка, но сквозь нее Нил прекрасно
видел террасу. Там стоял стол побольше, уже накрытый.

— Как еще твой отец не поставил огромный крест Иисуса во дворе? — смотря на Ники,
отозвался Нил.

На это заявление Аарон и Ники только лишь усмехнулись.

— Ники, — наконец поприветствовал Лютер. — Аарон, Эндрю.

Ники словно язык проглотил, тогда как Аарон проявил вежливость:

— Привет, дядя Лютер.

Лютер тускло улыбнулся и вновь посмотрел на Нила и Кевина.

— Я отец Ники. Можете звать меня Лютером. Добро пожаловать в мой дом.

— Спасибо за приглашение, — откликнулся Кевин.

— Это можно оставить здесь, — сказал Лютер, глядя на клюшку в руке Нила.

— Так и хочется ебнуть его клюшкой по башке. — фыркнул Нил.

— Нил, так нельзя! — отозвалась Эбби.

Дождавшись, пока тот прислонил ее к стене, он жестом указал на заднюю дверь. —

Проходите, располагайтесь. Обед будет с минуты на минуту.

Ники вывел всех на заднее крыльцо. Террасу окружали невысокие бортики и тонкая
сетка. По углам были расставлены тепловые лампы. Через сетку наружу уходила часть
тепла, но вместе с тем она не пропускала внутрь холодный ноябрьский ветер, поэтому
здесь было даже уютнее, чем в доме.

Вокруг стола стояло восемь стульев.

— Восемь стульев? — задумался Нил.

— Я кажется понимаю, что тут будет происходить. — усмехнулся Эндрю.

— Эндрю? — спросила Рене.

— Не сейчас, христианка. — махнув рукой, отчеканил Эндрю, у него были сейчас

проблемы побольше.

— по три с боков и по одному в торцах. Судя по кружевным салфеткам на обоих концах

стола, хозяева собирались сесть друг напротив друга, а гостей посадить по обе
стороны от себя. Ники сел посередине, оставив стулья слева и справа свободными,
Аарон занял место между Ники и Марией. Кевин и Нил усадили Эндрю между собой, чтобы
за ним присматривать; Нил сидел ближе к Лютеру, Кевин — к Марии.

— Нил, только держи рот на замке. — попросил Ваймак.

— Претензии не ко мне, а к моему книжному я. — фыркнул Нил.

За угощением хозяевам пришлось ходить на кухню трижды. Сев за стол, они склонили
головы. Нил не понял, что происходит, пока Лютер не начал молиться. Нил тоже
опустил голову, хоть и позже остальных, и исподлобья покосился на Эндрю. Тот даже
не делал вид, что молится, в то время как Кевин с другой стороны от него из
вежливости повторял слова молитвы.

— Кевин такой душка перед чужими людьми. — усмехнулся Мэтт.

— Я вежливый. — отозвался Кевин.

— Да ты что.. — протянул Сет.

Закинув одну руку на спинку стула, второй рукой Эндрю постукивал зубцами вилки по
столу, откровенно перебивая Лютера.

Конечно, Лютера это выводило из себя, но, видимо, он давно научился не ждать
уважительного отношения со стороны Эндрю. Завершив молитву, Лютер выпрямился и
начал накладывать себе еду с ближайшего блюда. Остальные восприняли это как знак к
началу трапезы, а Нилу пришлось ждать, пока наполнят свои тарелки либо Лютер, либо
Эндрю. Заметив, что он сидит сложа руки, Лютер спросил:

— Ты верующий?

— Нет, — сказал Нил.

— Я надеялся, что он не начнет этот разговор. — проскулил Ники.

— Я так понимаю, он человек, что навязывает свою веру? — сказала Рене.

— Да, он такой человек. — подтвердил Аарон.

Лютер помолчал, ожидая продолжения, однако Нил смотрел на него, не говоря ни слова.
Наконец Лютер неодобрительно нахмурился:

— Почему?

— Я бы предпочел не поднимать этой темы, — ответил Нил. — Не хочу ввязываться в

конфликт.

— Да ты что! — усмехнулся Эндрю. — Ты ведь у нас всегда такой категоричный.

— Не понимаю, каким образом мой вопрос может вызвать конфликт, — сказал Лютер Нилу.

— Обычным образом. — пробормотал Ваймак.

— Пап, ты вправду хочешь начать именно с этого? — вмешался Ники. — Может, спросишь,
как у нас дела, как успехи в учебе или как продвигается сезон? Вчера у нас была
выездная игра во Флориде. Кстати, мы победили.

— Поздравляю, — механически проговорил Лютер.

— Ага, от всего сердца, — заметил Ники скорее с грустью, чем с обидой.

Повисла неловкая тишина. Ники прервал ее, вяло поинтересовавшись:

— Когда перекрасили кухню?

— Два года назад, — ответила Мария. — Человек, который делал ремонт, — прихожанин
нашей церкви. Симпатично получилось, да? — Когда Ники одобрительно кивнул, она
перевела взгляд на мужа, ища в нем поддержки, потом сказала: — Так какая у тебя
специализация, Николас?

Где-то в глубине души Нил считал, что Ники преувеличивает, рассказывая об

отчуждении между ним и родителями, однако вот, пожалуйста: он уже на втором курсе,
а отец с матерью до сих пор не знают, какое направление он выбрал. Непонятно,
задала ли Мария свой вопрос, потому что действительно хотела получше узнать сына,
или просто поддерживала беседу. Нил надеялся на первый вариант; второй выходил
каким-то уж совсем тоскливым. Пускай у его собственной матери был жесткий характер
и тяжелая рука, но она любила Нила, яростно и преданно. Они были двумя половинками
несчастного целого, неразлучными сообщниками.

— Нил, как по мне, ты романтизируешь свою мать. — сказал Ники.

— Романтизирую? — переспросил Нил.

— Когда закрывают глаза на все плохое и видят только хорошее в людях или в его
жизни. — пояснила Рене.

— Маркетинг, — сказал Ники. — Двоюродная сестра Эрика работает в PR-компании в

Штутгарте. Она сказала, что устроит меня в свою фирму, если я окончу универ с
хорошими баллами.

— Ты собираешься вернуться в Германию? — Мария бросила на мужа встревоженный

взгляд.

Подбородок Ники окаменел, и все-таки, глядя в глаза матери, он сказал:

— Да. Там у Эрика карьера. Я не вправе просить его все бросить ради меня, да и сам
бы этого не хотел. Мне нравится жить в Германии, это потрясающая страна. Вам стоит
как-нибудь навестить нас.
— Нас, — эхом отозвалась Мария. — Значит, вы все еще… — Она растерянно умолкла.

— Да, мы все еще вместе, — закончил за нее Ники. — Я вернулся, чтобы присмотреть за
Эндрю и Аароном, а не потому, что расстался с Эриком. Я его люблю. Всегда любил и
буду любить. Когда вы уже это поймете?

— Когда уже ты поймешь, что это дурно? — подал голос Лютер. — Гомосексуализм — это…

— Лютер, — вмешался Эндрю. Он больше ничего не сказал, но Лютер покосился на него с

опаской.

— Ники, не слушай этого напыщенного церковного сектанта. — на полном серьезе сказал

Нил.

— Да, да, Нил. — слабо улыбнулся Ники.

— Я его люблю, — решительно повторил Ники. — Неужели для вас это ничего не значит?
Почему вы не можете порадоваться за нас? Почему не даете ему ни единого шанса?

— Мы не можем потворствовать греху, — сказала Мария.

— Вы не обязаны любить грех, но вам ведь полагается прощать и любить грешников.

Разве не в этом суть веры?

— Суть веры в том, чтобы следовать заповедям божьим, — отрезал Лютер.

— Но человек не бывает однозначно плохим или хорошим, — жалобно проговорил Ники. —

Я тоже не такой и таким не буду. Зачем вы нас позвали, если опять заводите старую
песню?

Глубокая печаль в голосе Ники нисколько не тронула Лютера.

— Недавно выяснились кое-какие обстоятельства, которые заставили нас пересмотреть

ситуацию,

— Дело дрянь, мне не нравится, к чему он клонит. — проворчал Кевин.

— сухо произнес он. — Мы решили восстановить добрые отношения между всеми членами
нашей семьи. — Он посмотрел на Марию, та радостно закивала. — Хотя и понимаем, что
этот путь будет долгим и тяжелым. И сегодня мы пригласили вас сюда, чтобы вместе
обсудить первые шаги.

— Просвети-ка нас. — Эндрю подался вперед, словно ему не терпелось услышать ответ.
— Если первый шаг не в том, чтобы проявить терпимость, то каким же его видит
парочка ханжей?

Лютер спокойно выдержал пристальный взгляд племянника.

— Первый шаг — исправление ошибок прошлого. Именно поэтому вы здесь.

— Ну нет, — возразил Эндрю. — Я здесь только потому, что Нил все приставал и
приставал ко мне, пока я не согласился поехать. Так что меня можете вычеркнуть.

— Я уже сожалею, что потащил тебя туда. — признался Нил.

— Не-е-ет, Нил, я сам согласился ехать к Хэммикам. — потряс головой Эндрю.

Лютер нахмурился. Мария на другом конце стола примирительно подняла руки и сказала:
— Давайте поедим. На пустой желудок такие разговоры идут тяжело. Пообедаем и тогда
поговорим. А потом всем в награду десерт. Пирог уже в духовке. Яблочный, Николас,
твой любимый.

— Разговор, который потом последует, даже полный желудок не осилит. — отозвался

Мэтт.

— Мы не поедем к моим родителям в наше время. — серьезно заявил Ники.

После суровых слов Лютера это предложение перемирия выглядело жалким, однако Ники
был готов отчаянно цепляться за любой проблеск надежды. Он кивнул и уткнулся носом
в тарелку. За столом какое-то время царила тишина, которую в конце концов нарушил
Аарон. Он принялся расспрашивать родственников о неизвестных Нилу местах и людях —
очевидно, тех, с кем познакомился восемь лет назад, когда Тильда перевезла его в
Колумбию. Тема была нейтральная, поэтому Лютер и Мария с легкостью ее поддержали, а
у Ники появилось время успокоиться.

Ближе к концу обеда Эндрю встал и ушел в дом. Лютер отодвинул стул и последовал за
ним, чтобы поговорить наедине. Нил слышал их голоса через сетчатую ширму, но слов
разобрать не мог.

— Надеюсь, ты не убил его. — неубедительно прокомментировал Нил.

— Звучишь неубедительно. — проинформировал Кевин.

Он напряженно прислушивался, опасаясь стычки, и порывался даже пойти к ним, но

понимал, что его появление положит конец разговору. Лютер сказал, что хочет
исправить ошибки прошлого, и если он намеревался принести извинения, то Эндрю
следовало их выслушать, желал он того или нет.

Видимо, все-таки не желал, догадался Нил, потому что Эндрю постепенно повышал
голос. До Нила долетали обрывки слов, однако Мария тоже начала говорить громче,
чтобы заглушить их ссору. Нил едва не шикнул на нее, но в этот момент сообразил,
что она интересуется у Ники, как проходит игровой сезон. Как бы ни стремился он
узнать, о чем говорит Эндрю, еще сильнее ему хотелось, чтобы Ники помирился с
матерью, поэтому он не вмешивался и молча сверлил глазами заднюю дверь. Если Лютер
закричит от боли, они в любом случае услышат.

— Звучит очень позитивно, — ухмыльнулся Эндрю.

— Нил, спасибо, что держишь свой рот на замке и надеешься на мое примирение с
матерью, — сказал, улыбаясь, Ники.

Лютер вернулся на террасу один, угрюмый и подавленный, но в остальном невредимый.

Эндрю не пришел.

— Это нехорошо, — пробормотала Эбби.

— Не нагнетайте, — шикнул Ваймак.

Лютер снова сел за стол и сосредоточил внимание на Аароне. Нил ждал возвращения
Эндрю, мысленно отсчитывая секунды, а затем и минуты. Скоро подействует очередная
таблетка, и гнев Эндрю сменится апатией. Нил дождется этого, а тем временем
подумает, на какие вопросы Эндрю захочет получить ответы в обмен на подробности
разговора с Лютером.

Мария пошла на кухню проверить пирог и вернулась с довольным лицом.

— Еще пять минут, и будет готово, — сообщила она.

Эндрю все не было. Нил на секунду предположил, что Миньярд мог сесть в машину и
уехать, но сообразил, что тот никогда не садится за руль под таблетками. Он просто
не мог: возбуждающее действие лекарства делало его слишком нервным, мешало
фокусироваться на дороге. В следующее мгновение Нил вспомнил про свою клюшку на
кухне и дорогую машину Лютера, припаркованную у дома.

— Побольше веры в меня, Джостен. — фыркнул Эндрю.

— Ты и вера? — усмехнулась Элисон.

Он встал, и все взгляды тотчас обратились на него, поэтому пришлось сказать:

— Уберу со стола.

— Мы с Кевином поможем. — Аарон многозначительно посмотрел на Ники. — А вы пока

поболтайте без нас.

Нил собрал тарелки — быстро, но без лишней суеты, чтобы ничего не разбить. У Кевина
одна рука оставалась свободной, поэтому он открыл дверь и вышел первым. Нил
поспешил за ним, едва не наступая на пятки. В кухне он сразу же поискал взглядом
клюшку и, к вящей радости, обнаружил ее на месте. На смену облегчению, однако,
пришли растерянность и тревога: Эндрю тут не было.

— Нил, — окликнул его Ники, когда дверь за Аароном уже почти закрылась. Нил оставил
тарелки на столике и выглянул на террасу. — Эндрю там случайно не… — Ники запнулся
и перешел на немецкий: — Проследи, чтобы он не расколотил ничего ценного, ладно?

— Как грубо, Николас, — упрекнула его Мария. — Будь добр, говори на языке, который
понимают все.

— Я найду Эндрю, — пообещал Нил на английском.

— Нет нужды волноваться, — в спину ему сказала Мария. — Наоборот, то, что он
задерживается, — хороший знак. Эндрю вернется, как только поговорит с Дрейком.

— Что!? — крикнул Эндрю, вскакивая с дивана, начиная ходить взад и вперед.

— Эндрю, что случилось? — обеспокоенно спросил Ваймак.

— Блять. — рявкнул Эндрю, вылетая из комнаты. Никто не понимал, что происходит,

Нил, ничего не сказав, пошел за ним.

— Что-то не так. — оповестила Эбби.

— Тренер, читайте, пожалуйста, дальше. — обеспокоенный реакцией своего близнеца,

сказал Аарон.

У Нила екнуло сердце.

— Что?

— Сегодняшний обед — не совсем наша идея, — пояснил Лютер. — К нам обратился за

помощью один из сводных братьев Эндрю. Несколько лет назад они не очень хорошо
расстались. Времени с тех пор прошло много, и этот человек опасается, что их
отношения с Эндрю безнадежно испорчены. Его рассказ заставил нас задуматься над
собственными семейными проблемами, и мы решили друг другу помочь.
Слова Лютера звучали в голове Нила неясным гулом, поверх которого накладывался
голос Хиггинса, настойчиво просивший Эндрю о помощи. Расследование в отношении
Ричарда Спира ничего не дало, сказал тогда коп. Ричард — не тот, кого Хиггинс хотел
посадить за решетку; не тот, кого боялись назвать приемные дети Спиров. Хиггинс
нашел нового подозреваемого, но Эндрю вышвырнул полицейского из Южной Каролины,
едва услыхал имя Дрейка.

— Мне кажется, мы не должны читать про прошлое Эндрю. — сказала Рене.

— Он дал свое согласие, когда Нил спрашивал. — напомнил Кевин.

— Дрейк, — произнес Нил. — Его фамилия — Спир? Сын Ричарда и Кэсс?

Лютер посмотрел на него с сомнением.

— Эндрю тебе о нем рассказывал?

Хлопнув дверью, Нил метнулся через всю кухню. Эндрю нет уже довольно долго. Либо
Дрейк мертв, либо Эндрю в беде. Нил не знал, что его ждет, но встревать в конфликт
безоружным не собирался. Ввязываться в драки у него получалось хорошо, а вот
побеждать в них — не очень. Тем не менее это вовсе не означало, что он непременно
потерпит поражение. Потянув за собой Аарона — тот стоял ближе, чем Кевин, — и
схватив клюшку, Нил вылетел в коридор.

— Эй, что за хрень? — возмутился Аарон, однако Нил свирепо на него зашипел.

— Меня напрягает, что Нил ввязывался в драки и редко выходил из них победителем, но
при этом, сломя голову, несется на помощь Эндрю. — прокомментировал Ники.

На лестнице он отпустил Аарона, потому что не мог волочь его за собой и

рассчитывать, что тот не будет вопить. Нил даже думал, что Аарон развернется и
уйдет, но необъяснимая спешка подстегнула его любопытство. Нил старался шагать по
обитым ковролином ступенькам как можно тише, Аарон двигался за ним практически
бесшумно. По всей видимости, он провел в этом доме достаточно времени и помнил все
скрипучие ступеньки.

— Не думал, что это так пригодится. — скомкано ответил Аарон.

Все в комнате были напряженны не только из-за описания действий книжного Нила, но,
понятное дело, и из-за реакции самого Эндрю.

На втором этаже были открыты все двери, кроме одной. Где-то в отдалении слышались
глухие удары о стену. Нил подергал ручку закрытой двери, обнаружил, что она
заперта, и рванулся к следующей — посмотреть, из какого материала она сделана.
Выяснил: обычная фанера, облицованная оргалитом, — пробить несложно.

— Твою мать. — напряженно пробормотала Дэн.

Аарон уже собрался постучать в нее кулаком, но Нил перебросил ему клюшку. Аарон
инстинктивно ее поймал. Потратив полсекунды на подготовку, Нил ударил ногой в дверь
возле самого замка. Щепки разлетелись во все стороны; он рывком выдернул застрявшую
в острых обломках пятку.

— Ебанный в рот… — вырвалось у ошеломленного Аарона, однако Нил со всей силы ударил
снова.

На этот раз дверь распахнулась, и он ввалился внутрь. Спотыкаясь, сделал два шага,
восстановил равновесие, а когда поднял голову, его глазам открылось побоище.
Дрейк что-то сказал — Нил не понял что. Позже он вспомнит: Дрейк грубо спросил,
какого хера они вломились в комнату. В тот момент, однако, голос Дрейка казался ему
бессмысленным ревом, или, может, этот звук был грохотом, с которым вокруг Нила
рушился его мир.

— Ебанное блядство. — выругался Ваймак, откладывая книгу и подскакивая со своего

места.

— Что та.. — Ники не успел договорить, как в комнату ворвался Нил, без каких-либо
эмоций.

— Там пиздец. — отозвался Нил, выхватывая книгу. — Эндрю предполагает, что будет,
и он сказал, что ему плевать, узнают все или нет, так что если вы не против, прочту
я. — сухо сказал Нил.

Никто не стал спорить с таким Нилом.

На то, чтобы осознать происходящее, у него ушла всего секунда, но за эту секунду
подробности жуткой картины намертво, неизгладимо впечатались в его память. По лицу
Дрейка тянулись кровавые полосы — следы ногтей отчаянно защищавшейся жертвы. Всем
своим массивным телом, мускулистым и покрытым татуировками, Дрейк навалился на
Эндрю, вжимая его в матрас; одной рукой он давил ему на затылок, уткнув лицом в
залитую кровью подушку, другой крепко держал за запястья, пригвожденные к изголовью
кровати, так что обескровленные пальцы страшно побелели. Слишком много крови,
слишком много обнаженного тела. Понимая, что — что — означает это зрелище, Нил все
еще не верил глазам. Но это не помешало ему броситься на Дрейка. Аарон оказался
быстрее.

Он пронесся мимо Нила так стремительно, что чуть не сшиб его с ног. Верзила Дрейк
мог бы убить обоих даже со спущенными штанами, но, запутавшись в простынях, не
успел вовремя вскочить. Дожидаться его Аарон не собирался; он занес клюшку над
головой и размахнулся так сильно, что сквозь натянутую сетку просвистел воздух.
Головка влетела Дрейку в висок, вдавив глаз, и с влажным хрустом вонзилась в череп.

По комнате послышались голоса, перебивающие друг друга каждую секунду: — Завалитесь

— прикрикнул только что вошедший комнату Эндрю, все затихли. — Читай, Джостен.
Этого мудилу, как я понял, грохнула моя копия.

Кровь Дрейка забрызгала не только Аарона и стену, но и плотно задернутые шторы на

соседнем окне. Тело вместе со скомканными простынями скатилось с дальней стороны
кровати и глухо шлепнулось на пол. Вслед за этим раздался металлический стук
клюшки, выскользнувшей из безвольных пальцев Аарона. Нил не смотрел на него, не
смотрел на Дрейка — не видел вообще ничего и никого, кроме Эндрю.

— Как ты можешь читать так апатично?! — воскликнул Аарон, что был весь на нервах.

— Лучше моя апатия, чем напускная жалость. — сухо и безэмоционально произнес

Джостен.

Эндрю лежал на матрасе лицом вниз, в одной футболке, весь в крови и сплошь в темных
пятнах, которые грозили превратиться в страшные кровоподтеки. Он по-прежнему
цеплялся за изголовье, словно приклеенный, и при этом смеялся. Подушка заглушала
смех, однако Нил все равно его слышал, и от этого звука у Нила подкашивались
колени. Он хотел заткнуть уши, чтобы избавиться от пытки, но было поздно:
громыхание шагов на лестнице указывало, что на шум бежит Кевин.

— О господи, Эндрю..Ты..Они..Он..— тараторил Ники.

Плохо — все, о чем подумал Нил прежде, чем Эндрю снова встал и вышел из комнаты.
— Не идите за ним. — сказала Рене.

— Книжного Эндрю только что из.. — кричал Аарон.

— Эндрю не нужна твоя жалость, вообще ничья, — сообщил Нил, потом так же
безэмоционально продолжил читать Джостен.

— Сейчас не время для эмоций. — подумал Нил. Единственная вещь, которой он

благодарен в резиденции Веснински, что там учили скрывать эмоции, ведь они
бесполезная штука.

Нил кинулся к кровати, залез на нее со стороны Эндрю, ухватился за край простыни и
рванул на себя, выдергивая из-под трупа Дрейка. Едва он успел кое-как прикрыть
Эндрю окровавленной тканью, как в комнату ворвался Кевин. Много ли успел увидеть
Дэй, он не знал — просто не находил в себе смелости оглянуться, но, судя по резкому
стуку, Кевин в ужасе отшатнулся и ударился о дверной косяк, а мгновение спустя
исчез.

Кевин пулей пронесся вниз по лестнице, лишь чудом умудрившись ничего себе не
переломать. Само собой, он спешил за Ники и Лютером. Нил знал, что Кевин вызовет
полицию, и мысль о том, что вместе с полицией приедут медики, немного ослабила
тугой комок в горле, хотя изнутри его по-прежнему колотило.

— Эндрю, — позвал он. — По крайней мере, так ему послышалось. Собственный голос
казался чужим. — Эндрю. Эндрю, ты…

Спросить о самочувствии не поворачивался язык — Нил не был настолько жесток.

— Книжный я не такой тупой, — сухо сказал Нил.

Он лишь хотел попросить Эндрю прекратить смеяться, но при каждой попытке произнести
хоть слово к горлу подкатывала тошнота. Нил держался из последних сил, стискивая
простыню, которой накрыл Эндрю до самых плеч.

— Что-то вдруг тихо стало, — удивленно заметил Эндрю. Он наконец отпустил изголовье
кровати и стал сжимать и разжимать пальцы, словно у него затекли кисти. Потом
уперся кулаками в матрас и попытался сесть, но замер на полпути: его снова разобрал
смех. — Ой-ой-ой, какая неприятность. Все это мне совсем, совсем не нравится.

Нил чувствовал, как под простыней Эндрю бьет дрожь, однако его тело и разум словно
работали на разных частотах. Эндрю издевался над собственной болью, улыбаясь широко
и хищно.

— Чертовы таблетки и их эффект. — никто никогда не слышал настолько явную ярость из

уст Николаса.

Нил хотел сказать, чтобы он не двигался, но Эндрю все-таки сел. Простыня грозила
соскользнуть с плеч, поэтому Нил запахнул ее поплотнее. Озадаченно взирая на Нила,
Эндрю даже не сопротивлялся. Его лицо было перемазано кровью; полузапекшийся бурый
подтек из рассеченного виска спускался через всю щеку до самого подбородка.

Поймав взгляд Нила, Эндрю сообщил:

— Кажется, у меня сотрясение. Ну, или новая побочка от таблеток, о которой меня
забыли предупредить. Короче, если я на тебя блевану, это не то чтобы нарочно.

Нил подумал, что проиграет первым в войне с собственным желудком.

— Даже в такой момент он шутит, блять. — процедил Кевин.

Все старания Аарона произнести имя брата увенчались лишь сдавленным, невнятным
набором звуков, но Эндрю хватило и этого. Эндрю, который все время, что Нил его
знал, практически игнорировал существование близнеца, моментально посмотрел на
Аарона, высунул руку из-под простыни и жестом подозвал того к себе. Аарон забрался
на кровать и протянул руку к брату. Эндрю попытался отодвинуться, но желудок в
конце концов не выдержал. Он наклонился вперед — Нил ему в этом помог, — и его
вырвало.

— Эндрю… — позвал испуганный Аарон. Он с отчаянием цеплялся за брата, словно

боялся, что тот исчезнет, если его отпустить. — Эндрю, я не… Он…

Несколько раз сплюнув, Эндрю попытался отдышаться.

— Тише, тише. Смотри на меня, — сказал он, хотя снова принять вертикальное
положение и взглянуть на Аарона ему удалось не сразу. Он дотронулся до
окровавленной футболки брата. — Тут все залито. Что он с тобой сделал?

— Это не моя кровь, — пояснил Аарон. — Не моя. Эндрю, он…

Эндрю коснулся виска Аарона, как будто рассчитывал обнаружить там точно такую же
рану, как у себя.

— Он тебя тронул?

— Он…

Эндрю больно дернул его за волосы.

— Отвечай. Он тебя тронул?

— Он беспокоится обо мне в такой ситуации? — обескураженно прошептал Аарон.

— Конечно, какими бы мудаками вы не были, вы оба братья-чертовы-близнецы. —

процедила сквозь стиснутые зубы Элисон. Было понятно, что теперь все старшекурсники
переосмыслили свое отношение к Эндрю, но в голове у них не укладывалось, как Эндрю
может быть геем после такого!?

— Нет, — ответил Аарон.

— Я его убью, — пообещал Эндрю.

— Он уже мертв, — вмешался Нил.

— Теперь понятно, почему стало тихо, — заметил Эндрю, — но я имел в виду не это. О,
нам даже не надо никуда идти. Он уже сам сюда идет.

До Нила дошло, что Эндрю говорит о Лютере. На лестнице опять послышался топот —
Кевин поднимался явно не один. Казалось, он ведет за собой целую армию, хотя,
возможно, в ушах у Нила просто гулко стучало сердце. Он обернулся: в дверном проеме
появились Кевин и Ники.

Окинув взглядом залитую кровью комнату, Ники метнулся к кровати, в ужасе

воскликнув:

— Господи боже!

— Не надо. — Нил предостерегающе выставил ладони.

Услышав его или просто сообразив, что на кровати места уже нет, Ники подошел ближе
и протянул к Эндрю руки. Эндрю хотел отдернуть голову, но из-за тошноты и слабости
не успел, и Ники обхватил его лицо ладонями.

— Эндрю, что произошло? — взволнованно спросил он. — Как ты? Господи, сколько
кровищи! Ты…

— Ники, — произнес Эндрю, — мне надо поговорить с твоим отцом. У тебя две секунды,
чтобы убраться с дороги.

— Лютер знал об этом всем. — ошеломленно пробормотал Ники. Все заметили, что он
даже не назвал его отцом.

Нил не понял, каким образом Эндрю разглядел Лютера за спиной у Ники, но мужчина в
оцепенении стоял на пороге комнаты. Ники перевел взгляд с лица Эндрю на испачканные
простыни, потом — на окровавленное тело на полу. Увидев, что стало с Дрейком, Ники
болезненно поморщился и издал какой-то нечеловеческий звук. По венам Нила словно
растекся яд, а Эндрю лишь засмеялся.

— Раз, — начал он отсчет.

— Ники, отойди, — посоветовал Нил.

Ники убрал руки и тяжело осел на колени перед кроватью. Теперь Эндрю без помех
видел Лютера и, хотя знал, что тот уже здесь, притворился удивленным. В следующий
миг на его лице расцвел почти восторг. Нил ему поверил бы, если бы Эндрю все так же
крепко не держал брата за волосы.

— А, Лютер, — бодро произнес он, — хорошо, что сам пришел. Избавил меня от
необходимости спускаться. Слушай, может, по такому случаю расскажешь, как тут
оказался Дрейк? Прямо не терпится услышать объяснение. Надеюсь, причина веская.

— Во имя Господа, что здесь… — хрипло начал Лютер.

— Нет, нет, — перебил Эндрю, — даже не спрашивай. Тебе лучше знать. Тебе лучше
знать, — со злостью повторил он и хотел податься вперед, но качнулся и не упал лишь
благодаря Нилу, который удержал его за плечо. — По всему выходит, я был прав насчет
него. Или ты до сих пор считаешь это чудовищным недоразумением?

— ОН, БЛЯТЬ, НАЗВАЛ ЭТО НЕДОРАЗУМЕНИЕМ!? — разгневался Ваймак.

— Вся жизнь Лютера — это сплошное недоразумение. — яростно прошипела Эбби, после
этой фразы все зауважали своего командного медика еще больше.

Давай, повтори еще разок, что из-за расшатанной психики я просто не понимаю, что
такое настоящая братская любовь. Убеди меня, что такие отношения нормальны.

Ники выглядел так, будто его ударили под дых. Аарон вздрогнул всем телом. Кевин с
другого конца комнаты смотрел на Эндрю как на привидение. Сам же Эндрю словно не
замечал, какой эффект произвели его слова, и, глядя на Лютера, злобно ухмылялся.

— Кстати о недоразумениях, — продолжал он. — Скажи-ка, я что-то путаю или ты обещал

мне поговорить с Кэсс? Уверял, что я буду последним из приемных детей, но, если не
ошибаюсь, после моего освобождения из колонии она взяла еще шестерых. Шестерых,
Лютер! В математике я не силен, но даже мне кажется, что шесть — это сильно больше,
чем ноль. Как по-твоему, сколько из них было дома, когда Дрейк приезжал на побывку?
А теперь ты впустил его в свой дом, пустил под одну крышу с родным сыном и с моим
братом. И это после всех моих стараний оградить их от него? — Эндрю снова сильно
дернул Аарона за волосы, невольно притянув ближе к себе, потом разжал пальцы. — Как
только я оклемаюсь, Лютер, я порву тебя на куски. Считай это единственным
предупреждением.

Аарон побелел от ужаса.

— Значит, это случалось и раньше…
обернутся правдой, и уставился на
удостоил его ответным взглядом, и
Лютера. — Это уже случалось, и ты
привел его.
— Он произнес это тихо, точно боялся, что слова
брата так, словно видел впервые в жизни. Эндрю не
в конце концов Аарон опять перевел глаза на
об этом знал. Ты знал, что он творит, и все равно

— О господи, мне нужно выпить. — сказал Кевин и ушел, вернувшись через пару минут,
он принес не только на себя, но и на остальную команду. Все вцепились в бутылки,
даже не пьющие Рене с Эбби.

— Мы можем предъявить эти книги в качестве показаний? — неуверено спросил Сет.

— Не думаю, нас посчитают за сумасшедших. — ответила Дэн.

— Это правда? — прошептал Ники, не в силах отвести взгляд от Эндрю и посмотреть на

отца.

Лютер открыл рот, потом снова закрыл. Его лицо ничего не выражало. Выждав еще
несколько секунд, Аарон процедил:

— Пошел вон отсюда. — И, видя, что Лютер мешкает, рявкнул: — Вон, я сказал!

Под смех Эндрю Лютер попятился к выходу.

— Под смех, — сдавленно прошептала Эбби, пока по ее щеке текла одинокая слеза.

Разбитая дверь не закрывалась полностью, и все же он как мог попытался приладить ее

на место. Нил расслышал отдаленный вой сирен. Секундой позже Эндрю тоже обернулся
на звук. Мгновение подумал, затем как следует потянулся и отпустил Аарона. Одну за
другой размотал черные повязки на руках и перекинул их Нилу.

Он что-то сказал, однако Нил его не слышал, пораженно глядя на бледные предплечья,
изрезанные шрамами. Картина была до того знакомой и пугающей, что Нил взял Эндрю за
запястье и начал присматриваться, уверенный, что ему почудилось, но Эндрю свободной
рукой перехватил его руку.

— Эндрю…

— Просто чтоб ты знал: убью.

— Эндрю страдал селфхармом. — ужаснулась Элисон.

Его железная хватка странно не вязалась с ухмылкой человека, одурманенного

таблетками. Но Эндрю не блефовал. Нил знал, что, если прямо сейчас не выпустит его
запястья, тот сломает ему руку. Чуть разжав пальцы, Нил коснулся кожи Эндрю.
Нащупал углубления и бугорки поврежденной ткани, и сердце у него упало. Эндрю
выдернул руку, предусмотрительно повернув ее внутренней стороной к себе.

— Избавься от них, — бросил он. — Копы не любят, когда парни вроде меня носят
оружие

— Он отдал мне свои повязки. — тихо пробормотал читающий Нил, и впервые за все это
время на его лице пронеслись какие-то эмоции, которые он сразу же спрятал.
В карманы Нила повязки не помещались, поэтому он перегнулся через матрас и запихал
их между пружинным блоком и деревянным каркасом. Скользнул взглядом по лицам Ники и
Аарона: ни один, ни второй ничего не заметили. Аарон неотрывно смотрел на дверь,
будто ожидал возвращения Лютера, а Ники хоть и сидел, вперив глаза в Эндрю, однако,
судя по потрясенному выражению, был за тысячу километров отсюда. Оба они
приходились Эндрю родней, но, как оказалось, знали о нем не больше других.

— Эндрю, — снова позвал Нил.

— Сделай одолжение, — попросил тот, — помолчи немного. Все помолчите.

Нилу не оставалось ничего другого, кроме как дожидаться прибытия скорой и полиции.

— Это пиздец, а не глава, — сказал Нил, когда закончил читать.

— Это Рико подстроил. — ошеломленно пробормотал Кевин.

— Мы убьем Рико. — заверила Дэн.

— Не сомневаюсь. — сухо отозвался вернувшийся Эндрю, хотя на его губах и застыла

химическая улыбка.

========== Часть 16 ==========

Комментарий к Часть 16
28 страниц, скоро Эвермор и это пиздец
Тренировка прошла довольна быстро, ведь у всех мысли были заняты лишь тем, что они
прочитали. Буквально через неделю они будут ходить на пары и тренировки сдвинутся,
и времени у них будет намного меньше, чтобы уделять его на книги. После тренировки
никто не сказал ни слова, Эндрю на тренировке не было, никто не сказал ему насчёт
этого и слова.

В машине монстров, когда они выезжали со стадиона была напряженная тишина. На щеках
у Ники остались еще слегка влажные дорожки от слез, Аарон был напряжен все то
время, что было после прочтения одиннадцатой главы.

***

Ночь. Крыша общежития была пустой, не считая двух тел на ней. Эндрю схватил
Джостена за рукав и потащил его за собой. Было уже пол первого, эффект таблеток был
уже слабым. Ещё немного и его накроет ломка.

— Ты что-то хотел? — неуверенно поинтересовался Нил.

— Что ты думаешь об этом всем, кролик? — сделав тягу, сухо поинтересовался Миньярд.

— Что именно ты имеешь в виду? Про всю ситуацию в одиннадцатой главе или то, что
все считают, что у нас будет что-то? — спросил Нил.

— Между нами ничего нет и не будет, кролик, — сухо сказал Миньярд, делая последнюю
тягу и выкидывая окурок с крыши.

— Я в этом и не сомневаюсь, солнышко, — фыркнул Джостен.

— Фыркаешь так, словно ты разочарован, кролик, — усмехнулся Эндрю.

— А вдруг так и есть, — усмехнулся Нил.

— Да или нет, бегунок? — повернувшись в сторону Джостена, сказал Эндрю.

— Что? — не понял Нил.

— Просто ответь. — закатил глаза Эндрю.

— Да — кратко ответил Джостен, ожидая что последует после.

Эндрю приблизился к Джостену и прильнул к его губам. И черт, Джостен не мог в это
поверить, Эндрю-черт возьми-Миньярд сидел с ним на крыше и целовал его после
прочитанного в книге. Они сближались лишь в книге, а не в жизни, но они что?
Прониклись своими книжными я? Когда Эндрю отстранился, Нил инстинктивно поддался
вперед, но Эндрю накрыл его губы своей ладонью.

— Между нами ничего нет и не будет. — сказал Эндрю.

— Зачем ты меня поцеловал? — недоумевал Нил.

— Спроси как-нибудь в другой раз, а теперь мне пора, а то скоро накроет ломка, и я
буду блевать дальше, чем вижу. — хмыкнул Эндрю.

И не дожидаясь ответа, оставил Джостена одного на крыше. Нил ещё долго сидел там и
пытался собрать все воедино, но все, что у него получалось так это одна фраза.

Какого черта, блять?!

***

Утром все лисы были напряжены, Ваймак вместе с Эбби приехали в общежитие к ребятам,
дабы продолжить прочтение второй книги. Они заказали еды, но никто не притронулся к
ней, вместо нее все предпочитали алкоголь, чтобы быть более менее готовым к
следующим событием.

— Кто будет читать? — неуверенно поинтересовался Мэтт.

— Похуй, я. — прокомментировал Нил, взяв в руки книгу и открывая ее на двенадцатой

главе.

Глава двенадцатая

Переполненное приемное отделение больницы Ричмонда представляло собой живую массу

негодования и боли. Работники регистратуры мужественно пытались сдерживать хаос, но
людей было слишком много, а врачей куда как меньше. Нил, сидевший вдалеке, не
разбирал, что именно говорили регистраторы, но по интонации слышал: терпение у них
на исходе. Возмущенные вопли и настойчивые требования пациентов переносить было
легче. Нил продолжал слушать, стараясь отвлечь себя от наплыва мыслей.

Когда в дом Хэммиков приехала полиция, все стало еще хуже.

— Не дай бог Аарона упекут, — пробормотала Эбби.

— Его загребут, но я уверен, что мы его отмажем. — сухо сказал Нил.

Первый наряд появился практически одновременно с бригадой скорой, но потом

нагрянули еще две группы — то ли просто скучали воскресным вечером, то ли
слетелись, услыхав по рации имя Кевина Дэя.

— Не нужно было упоминать имя Кевина. — проворчал Ваймак, понимая, что это все
распространится в массы, но больше всего его волновало, как это скажется на его
подопечных.

Нил сильно сомневался, что для оформления смерти Дрейка в результате оправданной
самообороны Аарона необходимо сразу шесть копов. Он надеялся, что полицейские
возьмут показания у свидетелей, зафиксируют жуткий вид места преступления и, уходя,
пожмут руку Аарону, но вышло так, что в последний раз Аарона он видел, когда того
вели вниз по лестнице в наручниках.

— Серьезно? Пожмут руку? — спросил Сет.

— Я видел такое в Швеции. — фыркнул Нил.

Вскоре после этого копы погрузили довольного Эндрю в карету скорой помощи и
доставили сюда.

Нил не знал, было ли все дело в вечном невезении Лисов, навлек ли беду на команду
лично он, или изнасилование и убийство — это всегда так невыносимо тяжко. Он не
знал и думать об этом уже почти не мог.

— Никому из нас еще не доводилось переживать такое, — сухо прокомментировал Кевин,

отпивая из открытой бутылки виски.

— Все в жизни бывает в первый раз. — хохотнул Эндрю, от этого замечания все
скривились. Ну почему он так беспечно говорит об этом, блядь.

Единственное, что он интуитивно сделал, — это разделил оставшихся. Кевин рвался за

Эндрю, но его физиономия была слишком узнаваемой.

— Минусы быть тобой, — сказал Сет.

— У меня слишком много минусов. — фыркнул Кевин.

Менее всего Лисам сегодня хотелось привлечь к себе еще больше внимания. Нил
отправил Кевина и Ники в полицейский участок — дожидаться, когда выпустят Аарона, а
сам приехал в больницу, как только копы перестали терзать его вопросами. В приемном
отделении он провел уже почти сорок минут, и, хотя старался не смотреть на часы,
получалось плохо. Медленное движение толпы не могло отвлечь его по-настоящему.

Человеку, вошедшему через стеклянные двери две минуты спустя, это удалось. Нил, сам
того не сознавая, мгновенно вскочил на ноги. Ваймак засек резкое движение и ткнул
пальцем вниз рядом с собой. Нил торопливо двинулся к нему через толчею. Не успел он
подойти, как тренер жестом позвал его на улицу. Поплотнее запахнув куртку, Нил
пошел следом.

— Вы ведь не будете ругать его? — обеспокоенно отозвался Ники.

— Я не буду, а вот насчёт книжного меня я не уверен. — ответил Ваймак.

Ваймак остановился метрах в шести от входа, на пятачке, отведенном для курения. Нил
хотел спросить про пакет, висевший на локте у тренера, но забыл об этом, когда
Ваймак вытащил из кармана пачку сигарет. В ответ на молчаливо протянутую руку
тренер лишь выгнул бровь:

— Ты же вроде не куришь?

— Не курю, — кивнул Нил.

Ваймак передал ему сигарету и вытащил из пачки еще одну для себя. Из-за порывистого
ветра прикурить оказалось не так-то просто. Нил сделал длинную затяжку, убеждаясь,
что сигарета зажглась, затем прикрыл мерцающий огонек ладонью. Едкий сигаретный
дым, пускай и слабый в этот ветреный вечер, должен был успокаивать. Не успокаивал.

— Что вы тут делаете? — осведомился Нил.

— Кевин позвонил, — сказал Ваймак. — Я привез Эндрю чистую одежду.

Нил мысленно прикинул время: что-то не сходилось. Из спальни Кевин не звонил, и

расстались они совсем недавно, а Ваймак уже примчался из Пальметто. Единственное
объяснение — Кевин сделал звонок, когда пошел вниз за Ники. Зная Дэя, Нил мог
поспорить, что тот сперва набрал тренера и только потом — службу спасения.

— Хорошо, что у тебя есть мозги, — осведомила Элисон.

— Меня радует, что он не навернулся, пока бежал вниз. — отозвалась Дэн.

— Аарона арестовали, — сообщил он.

— Я в курсе, — ответил Ваймак.

— Не понимаю за что?

— Ты долбоеб? — крикнул Аарон.

— Не он, а книжный Нил. — хихикнул Ники, впервые кто-то за все это время искренне
показал положительные эмоции.

От удара его клюшкой погиб человек.

— Клюшка не его, — поправил Нил, — а моя. Полиция забрала ее как улику. Мне ее
вернут или надо покупать новую?

— Соглашусь с книжным мной, клюшка моя и дорогая, пусть мусора вернут ее. — фыркнул
Джостен.

— Не только книжный ты долбоеб, но и тот Нил Джостен, который сидит рядом с нами. —
сказал Эндрю.

Ваймак выпустил облачко дыма, и ветер тут же его разметал. Нил поймал на себе
взгляд тренера, потом опустил глаза на сигарету, которую все крутил и крутил в
пальцах. Под ногтями темнела запекшаяся кровь. На миг ему показалось, что это кровь
матери: столько лет прошло, а пятна все никак не отмываются. Он резко встряхнул
сигарету, избавляясь от этих мыслей вместе с первым комочком пепла.

— Чертовы галюны, — отозвался Ваймак.

— Это называется дежавю. — подсказала Рене.

— Нил.

Он слишком хорошо знал этот тон.

— Я в порядке.

— Еще раз услышу этот дебильный ответ, и ты у меня схлопочешь, — пригрозил Ваймак.
— По пути сюда я заехал в участок и услышал урезанную версию событий. Тебя
полицейские записали как предубежденного свидетеля. Якобы ты отказался с ними
разговаривать, даже фамилию свою не назвал, пришлось спрашивать у Кевина.
— Палишься, Джостен! — усмехнулся Сет.

— Спасибо, Кевин, что прикрыл этого придурка, не хватало нам еще разбирательств по
поводу фальшивых документов, — проворчала Дэн.

— Я бы отмазался, — вклинился в разговор Нил.

— Или свалил бы в Чикаго, — усмехнулся Эндрю.

— Ну или это. — указав на Эндрю, подтвердил Нил.

— Я в порядке, — повторил Нил. — Просто не люблю общаться с копами.

— Так не общайся с ними. Поговори со мной.

— Что вы хотите от меня услышать?

— Правду.

— Нет.

— Почему?

— Потому что он не умеет ее говорить, — сказал Аарон.

— Верно подмечено, правда смертельна, — отчеканил Джостен.

— Шутки про смерть под запретом, придурок. — проговорил Ваймак.

Нил отрицательно покачал головой. Он не знал, как объяснить эту пустоту в груди —
дыру, проеденную страхом. Случившееся требовало честного и откровенного изложения,
а он чуть не с пеленок привык врать. Как теперь рассказать правду? И если он
попытается это сделать, останется ли правда правдой или будет отравлена ядом лжи,
как только он произнесет слова вслух? Не исказит ли он истину рефлекторно, по
привычке? Нет, Нил не станет рисковать. Эндрю такого не заслуживает.

— Тренер, позвоните в Окленд, — сказал Нил, стараясь перевести разговор в более

безопасное русло. — Нужно известить о ЧП Хиггинса. Помните его? — уточнил он, когда
Ваймак непонимающе нахмурился. — Он звонил в начале учебного года, когда вел дело в
отношении отца Дрейка. Месяц назад он переключился на самого Дрейка, но обозначил
ли его официально как подозреваемого — это вопрос. Если нет, то местные копы не
знают, что его нужно уведомить.

Ваймак с минуту изучал Нила взглядом, затем достал из бумажника визитную карточку.
Увидев на лицевой стороне блестящий синий щит, Нил догадался, что визитка
принадлежит одному из полицейских, занятых расследованием. Присутствовать при
разговоре у него желания не было, поэтому он затушил окурок носком и сказал:— Пойду
внутрь.

Ваймак не стал его удерживать.

— Моя жертва не была напрасной, — хохотнул Эндрю.

— Хватит это упоминать! — рявкнул Джостен.

— Спокойнее. Надеюсь, скоро все рассосётся, — пыталась успокоить Эбби.

— Джостен, читай дальше. — отозвался Ваймак.

Нил вернулся в приемное отделение и обнаружил, что его кресло занято. Заприметив
свободное место в углу, он встал у стены, прислонился к ней спиной и вновь устремил
все внимание на регистратуру. Через несколько минут вернулся и Ваймак. Коротко
переговорив с замученными женщинами за стойкой, он передал им вещи. Одна из них
сразу же унесла пакет, а Ваймак подошел к Нилу. Оба молча ждали, когда отпустят
Эндрю.

Когда тот наконец вышел из дальней двери, Нил почти пожалел, что его не оставили в
больнице. Миньярд переоделся в чистое, однако даже капюшон толстовки не мог скрыть
то месиво, в которое превратил его лицо Дрейк. Но хуже всех кровоподтеков и царапин
была сияющая улыбка, по-прежнему не сходившая с губ Эндрю. Стоило Нилу ее увидеть,
и к горлу подкатила тошнота.

— Не хочу даже видеть эту картину, — призналась Элисон.

— Никто не хочет. — сказал Ники.

Ваймак двинулся навстречу Эндрю, Нил пошел следом. Заметив их, Эндрю обвел обоих
глазами.

— Здравствуйте, тренер! — рассмеялся он. — Не помню, чтобы я приглашал вас на это

представление.

— Ты и не приглашал, — подтвердил Ваймак.

— Кевин, — догадался Эндрю. — Вот же предатель.

Он произнес это без злости, скорее с удивлением, и жестом пропустил Ваймака вперед,
удостоив Нила лишь беглым взглядом перед выходом на темную улицу. Несмотря на толпы
народа в приемном отделении, Ваймак довольно удачно припарковал автомобиль сразу за
углом больницы. Нил слегка замедлил шаг, давая Эндрю возможность выбрать место. Тот
открыл переднюю пассажирскую дверь, но в машину не сел, а побарабанил пальцами по
дверце и принялся разглядывать сиденье, словно величайшую загадку.

Нил не понял причину его замешательства, а вот Ваймак — да.

— Сзади просторнее. Можно лечь, — заметил он.

— Вы правы, — согласился Эндрю и все равно полез вперед.

— Если бы вы этого не подметили, он бы уселся назад, — сказал Кевин.

— Он любит нарушать правила. — подметил Сет.

Нил видел, как побелели его костяшки, пока он опускался на сиденье, но, только
когда Эндрю со смехом ойкнул, представил, до чего ему сейчас больно.

— Лучше тебе и не представлять. — сморщился Эндрю.

Нил устроился сзади и онемевшими пальцами пристегнул ремень безопасности. Хлопнув

дверцей так, что авто содрогнулось, Ваймак завел двигатель. Пока что, однако, они
никуда не ехали, и Нил даже решил, что Ваймак устроит Эндрю допрос прямо здесь, на
парковке.

Вместо этого тренер бросил на него нетерпеливый взгляд и напомнил:

— Я жду.

— Ладно, ладно, — вздохнул Эндрю. — Безопасность прежде всего.

Он щелкнул пряжкой ремня, и Ваймак тронулся с места. Нил ожидал, что они поедут
обратно в полицейский участок, но вскоре начал узнавать окрестности. Тренер вез их
в дом кузенов. Перспектива провести эту ночь в Колумбии вызывала отвращение, но
выразить недовольство Нил не успел. На подъездной дорожке уже стоял автомобиль,
который Эндрю, в отличие от Нила, узнал сразу.

— Значит Бетси тоже приехала, — протянул Эндрю.

— Конечно она приедет в такой ситуации. — отозвалась Эбби.

— Должно быть, у нее нашлась очень веская причина, — фыркнул он. — Прямо не
терпится услышать какая.

— Ты знаешь, зачем она здесь, — сказал Ваймак.

— Нет, тренер, не знаю. Это ее не касается.

— Даже не начинай, — отрезал Ваймак, паркуясь за незнакомым авто. — Ты же не

рассчитывал всерьез, что сможешь долго это скрывать. Сегодня, правда, позвал ее не
я, так что не смотри на меня так. Эбби ее пригласила, только сказала мне об этом,
когда мы уже выехали.

— Всех вас ненавижу, — чересчур бодро сообщил Эндрю и вышел из машины.

— Это не новость. — фыркнул Мэтт.

Их прибытие не осталось незамеченным; они были еще на полпути к крыльцу, а входная

дверь уже распахнулась. Мгновенно узнав в вышедшей на порог женщине Бетси Добсон,
Нил встал как вкопанный. Эндрю тоже остановился и приветственно раскинул руки.

— О-о, Би, какое удачное совпадение! Мы только что о вас вспоминали. Я сейчас
немного занят, а вот Нил охотно с вами пообщается. Вы же не против, да? Я так и
думал.

— Это сраная подстава, — проворчал Нил.

— А что еще ждать от Эндрю? — скептически поинтересовался Кевин.

— Я против, — заявил Нил. — Мне нечего ей сказать.

— Уверен, ты выкрутишься, — через плечо сверкнул улыбкой Эндрю. — Тебе ведь не

привыкать, а? Кстати, правду выкладывать необязательно, Би не ждет от тебя
откровенности. Я предупредил, чтобы она не верила ни единому твоему слову. Или вы с
ней тоже начали играть в секретики?

— Я сказал — нет.

Эндрю развернулся к нему лицом и спрятал руки в растянутый передний карман

толстовки.

— А, ты еще не догнал, — понимающе кивнул он. — Это не просьба, Нил. Все это дерьмо
случилось не без твоей помощи. Меньшее, что ты можешь сделать, — помочь разгрести
его. Где же твое чувство ответственности?

Даже удар ножом не причинил бы такую острую боль.

— Миньярд, ты сам согласился, блять, туда ехать, ответственность на вас двоих, —

прорычал Ваймак.
— Это шутка, тренер, — хохотнул Эндрю.

— Si supiera en qué mierda vas a cagar, ayer no te hubiera besado en el techo.{?}

[Если бы знал, какую хуйню ты высрешь, не целовал бы тебя на крыше вчера.] —
пробормотал на испанском Джостен.

— Это только что был испанский? — удивилась Элисон.

Пропустив вопрос мимо ушей, Нил уткнулся в книгу, дабы продолжить прочтение.

От слов Эндрю у Нила как будто кончился воздух в легких. Он пошатнулся, отчаянно
пытаясь удержать равновесие. Он хотел сказать, что не виноват, но они оба знали,
что это не так. Эндрю не рассказывал ему о Дрейке, но говорил, что Лютер предал его
доверие. Вместо того чтобы прислушаться, Нил решил помочь горю Ники. Он не
приглашал Дрейка в Южную Каролину, но собственноручно привел Эндрю в его
распростертые объятья.

— Если бы мы знали, то никто бы не поехал туда, — отозвалась Эбби.

— Никто теперь туда и не поедет, — серьезно сообщил Ники.

— Тогда его привезут прямо к нам, — прокомментировал Аарон.

— Мы что-нибудь придумаем, зря что ли читаем книги? — сказал Мэтт.

— Поддерживаю Мэтта. — отозвался Кевин.

Вина была для Нила относительно новым чувством — чем дольше он находился в
окружении Лисов, тем чаще ее испытывал. До этого момента она накатывала лишь
короткими неприятными приступами, теперь же накрыла его огромной, всепоглощающей
волной жара, от которого хотелось самому себе выпустить кишки. Он подумал, что
сейчас не выдержит и либо закричит, либо сблюет, но ни того ни другого позволить
себе не мог, поэтому изо всех сил стиснул зубы.

— Как прекрасно, что в тебе просыпаются человеческие чувства, — усмехнулся Эндрю.

— Как жаль, что у тебя их нет. — со злобой выплюнул Нил.

Посмотреть Эндрю в глаза — почти невозможно, отвести взгляд — непростительно.

Сквозь мучительное жжение в груди Нил выдавил:

— А твое где?

Эндрю недоуменно склонил голову набок. Хотя, может, он и не притворялся, а

действительно не понял. Нил и сам с трудом разобрал в этих скрипучих звуках слова.
Тошнота ослабевала, но не уходила, и он сглотнул. Каждый вдох, казалось, рассекал
грудную клетку, однако, когда он заговорил снова, голос его звучал ровно:

— Почему ты не рассказал Хиггинсу?

— А смысл? — беспечно отозвался Эндрю. — В тот момент Кабан не был готов меня
слушать. Они с Дрейком, типа, были друзьями. Познакомились, когда Хиггинс работал
по программе помощи подросткам, ну, и как-то скорешились. Я знал, что он мне не
поверит, поэтому даже не стал зря тратить времени.

— О господи, серьезно? Ебанная дружба. — прорычал Аарон.

— То есть ты не сделал ничего, — заключил Нил. — Ты едва не пырнул Ники ножом,

когда он подкатывал ко мне, но не пошевелил и пальцем, чтобы защитить других детей
Кэсс. Ты знал, что Дрейк делает с ними, и не защитил их.

— Других детей вообще не должно было быть.

— А они были, — напомнил Нил — холодно, зло и жестоко.

Эндрю расхохотался и вытащил из кармана руку. Сомкнул пальцы на горле Нила — не

настолько, чтобы перекрыть доступ воздуха, но достаточно сильно, чтобы это
послужило предупреждением.

— Такое ощущение, словно ты фанат ебаного бдсм, все время душишь меня или наоборот
просто проводишь едва ощутимые прикосновения, — проговорил Нил, не отрывая свого
взгляда от книги.

— Ты понимаешь, что такое упоминать в данный момент не особо, — проговорила Дэн.

— Да мне насрать как-то сейчас. Ой, похоже человечность появилась только у книжного
меня. — усмехнулся Нил.

Боковым зрением Нил заметил, как дернулся Ваймак, но он знал, что тренеру хватит
ума не вмешиваться. Пока Эндрю действительно не причинит Нилу вреда, Ваймак
позволит им разобраться между собой. Глядя Эндрю в глаза и понизив голос, чтобы его
не услышали Ваймак и Бетси, Нил произнес:

— Надеюсь, она того стоила.

Эндрю подался вперед.

— Ох, Нил, сейчас прямо по краю ходишь.

— Так ты заставлял себя молчать? — Нил схватил Эндрю за запястье. Почувствовать

шрамы через ткань он не мог, но это ему было и не нужно, он знал, что они там есть.
Поняв, о чем речь, Эндрю замер. Улыбка его ничуть не померкла, однако Нил на это не
купился. — Ты делал это, чтобы не проболтаться ей о родном сыне?

— Может, и так.

— Это безумие, — отозвался Сет.

— Вас вроде не шибко должно ебать, что я делал. — прокомментировал усмехающийся

Эндрю.

— На что ты рассчитывал? Что он уедет? — продолжал давить Нил. — Он заканчивал

школу и собирался в армию? Тебе нужно было продержаться до конца года, а потом она
бы тебя усыновила, да? И что же пошло не так?

Эндрю медленно сжимал пальцы. В конце концов Нилу стало нечем дышать, но он не
сопротивлялся. Тяжесть в груди сперва просто доставляла дискомфорт, но постепенно
ему начало казаться, что ребра вот-вот лопнут от напряжения. Вопреки нечеловеческим
усилиям Нила, воля его таяла, однако в ту самую секунду, когда он собрался
оттолкнуть Эндрю, тот ослабил хватку, но не отпустил Нила, а обвил его шею рукой и
притянул к себе. Приблизив губы к его уху, Эндрю понизил голос, и Нил, даже не видя
его, знал — слышал, — что он все так же улыбается.

— Я знаю, что это вообще не в тему, но сексуальное напряжение между вами так и
прыгает, просто вы оба не умеете его выражать как другие люди, — отозвался Ники. —
Но я уверен, что у Эндрю были свои причины, он ведь никогда не делает что-то просто
так.
Всех удивило это высказывание Ники.

— Дрейк получил отсрочку от призыва, — шепотом произнес Эндрю. — Хотел за лето

наиграться с младшим братишкой по полной. Даже спрашивал у матери разрешения на
пару недель пригласить в гости Аарона, пообщаться все вместе. Кэсс сказала, что
решать мне, но, как только она отворачивалась, Дрейк пытался выбить из меня
согласие. Ему хотелось сразу двоих. Он мечтал оказаться в одной койке с близнецами.
Говорил, картинка будет просто класс.

— Так значит, ты по этой причине не хотел встречи со мной, — ошеломленно

пробормотал Аарон, поглядывая на своего близнеца.

— Ой-ей, ну похоже на то, — хихикнул Эндрю.

— Как же это отвратительно. — брезгливо отозвалась Элисон{?}[По поводу того, что

Дрейк хотел в койку двух близнецов.]

Содрогнувшись, Нил оттолкнул Эндрю. Он должен был это сделать, должен был увидеть,
как исчезнет чудовищная улыбка. Он хотел убедиться, что за пеленой лекарственной
эйфории из души Эндрю рвется крик, но ничего такого не разглядел, и это его
убивало. Либо так сильно действовали таблетки, либо так глубоко зашел его психоз; в
любом случае произошедшее сегодня на него не повлияло. Всего-то ерунда, о которой
можно забыть и жить дальше.

— Как жаль, кролик, как жаль, что я не удовлетворил твои желания. — усмехнулся
Эндрю.

Кстати, о другом Миньярде… — Эндрю убрал руку с горла Нила, ухмыльнулся Ваймаку и
громко, так, чтобы тот слышал, произнес: — Он вправду это сделал? Наверное, это
самый решительный поступок за всю его жизнь. Где только была эта решимость, когда
он терпел мамашины побои? А ведь давно могла бы пригодиться. Пожалуй, его можно
поздравить.

— Когда угроза не нависает над тобой, а над теми, кто важен для вас, то уверенность
появляется, — сказал Нил.

— Тут я соглашусь. — поддержала Рене.

— Аарона арестовали, — сообщила Бетси. — Может, войдешь и поговорим?

Эндрю удивленно уставился на нее.

— Би, вы все еще здесь?

— Сейчас пойду в дом, — сказала она. — Молоко почти вскипело, я специально купила
его по пути к вам, чтобы приготовить какао. Кстати, у меня с собой целая банка, со
вкусом темного шоколада и фундука. Если начнем пить сейчас, примерно к полуночи
польется из ушей.

Нил слушал ее с изумлением. Разве можно что-то исправить с помощью какао?

— Нельзя, но воспринимать становится легче с какао, — сказала Дэн.

— Какао ничем не поможет, — фыркнул Нил.

— Ну, может быть для тебя и нет, но не все тут противники Бетси и ее какао. —
проговорил Ники.
Нет, и легче от него тоже не станет. Секундой позже Эндрю вывернул ему руку и,
посмотрев на циферблат его часов, сказал:

— Би, вы такая предусмотрительная! Мы скоро подтянемся.

Бетси кивнула и скрылась в доме. Эндрю тут же предпринял очередную попытку

высвободить запястье, однако Нил держал крепко. Эндрю посмотрел на него без злости,
скорее, с интересом.

— Ничего, Нил, в следующий раз повезет, — сказал он. — Я ведь тебя предупреждал,
помнишь? Я ничего не чувствую.

— Теперь, — едва слышно произнес Нил.

Старые шрамы на предплечьях Эндрю доказывали, как далеко ему пришлось зайти, чтобы
этого добиться.

— Провести мастер класс? — усмехнулся Эндрю.

— Эндрю, хватит шутить на эту тему, черт возьми! — промолвил Ники.

Нил наконец отпустил его запястье, бессильно уронив руку. Эндрю с напускным
безразличием пожал плечами, развернулся и пошел в дом. Нил молча смотрел ему в
спину. Через секунду — минуту, час? — он ощутил на себе тяжелый взгляд Ваймака.

— Нил.

— Я в порядке.

— Официально запрещаем эту фразу! — прикрикнул Кевин.

— Нил не ручается за книжного себя. — прыснул в кулак Сет.

После паузы Ваймак произнес:

— Будь в порядке в доме, там теплее.

— Что ж, видно, что тренер уже смирился с его коронной фразой. — прокомментировал
Мэтт.

Нил шагнул вперед — или хотел шагнуть. В следующее мгновение он обнаружил, что
бежит, и не к дому, а прочь от него.

— Выходка заебись. — проинформировал Мэтт.

Он до сих пор чувствовал запах крови на футболке, даже через куртку. Возможно, ему
это только мерещилось, но запах был до того сильным и резким, что отдавался во рту
металлическим привкусом. Каждое соприкосновение кроссовок с асфальтом звучало как
выстрел.

— Тебе нужно сходить к психологу, малыш, — устало сказал Ваймак.

— После меня психологу потребуется психолог, — оповестил Нил.

— Тут даже спорить никто не станет. — пробубнел Аарон.

Нил моргнул, и перед глазами встала Франция, потом Греция, долгие недели в Ливане и
короткое путешествие через Дубай.
— Ты ведь никогда не путешествовал ради удовольствия? — спросила Эбби.

— С моей-то жизнью делать что-то ради удовольствия? Единственное, что у меня есть
для удовольствия, так это экси. — грустно усмехнулся Нил, смотря на Эбби поверх
книги.

Он вспомнил рокочущие волны Тихого океана и пальцы матери, цепляющиеся за воздух в

предсмертной агонии.

Вина, горе и боль отравляли кровь Нила, разрывали его изнутри. Он не противился и
принимал свою участь безропотно, потому что страшные воспоминания были для него
чем-то понятным и должным. Мучительная боль утраты — вот все, что он сознавал и
чувствовал по-настоящему, и если стереть ее из памяти, то в душе не останется
ничего, кроме той нелепой, чудовищной жестокости, с которой он столкнулся сегодня.

— Я не могу просто поверить, что жизнь делает с детьми. Такими как вы — Эндрю и
Нил... Мир жесток, а точнее люди в нем, как говорил Нил в первой книге. Я просто
хочу, чтобы вы были счастливы, вы все, — говорила Эбби.

— Эбби, — позвала командного медика Дэн. — Не всё всегда так, как мы хотим. Я не
хочу принижать наши проблемы, но вся хуйня происходит у Эндрю и Нила. Мы все с
удовольствием помогли бы им, но ни один, ни второй не подпустят нас и близко к
своим проблемам.

— Лично я просто сделаю все, чтобы мои проблемы не затронули вас. — перебивая
капитана, сказал Нил, и не дожидаясь, когда кто-либо что-то еще скажет продолжил
чтение.

Он пока не представлял, как справиться с бедой, как раздробить ее на части и

переварить. Найдет ли он решение завтра или будет таскать на себе бремя до самой
своей смерти от рук Морияма? Нил не хотел этого знать.

Он бежал, пока не начал задыхаться, но боль все равно не отпускала.

К тому времени, как он вернулся, в доме было темно и тихо. Как поделили три
спальни, Нил не имел понятия и желал лишь никого сегодня больше не видеть. К
счастью, гостиная оказалась не занята. Он сдвинул в сторону журнальный столик,
освобождая место, и, поскольку сменной одежды у него не было, просто скинул
кроссовки и лег на диван. Он почти не сомневался, что мысли не дадут ему уснуть до
самого утра, но усталость сделала свое дело, и вскоре он провалился в сон.

— Это был ужасный и тяжелый для нас день, но что будет дальше? Там еще пару глав, и
я боюсь узнать, что там, — признался Ники.

— Дальше наша судьба, — философски прокомментировал Кевин.

— Судьба полная шняга, из-за нее я сдох! — скривился Сет.

— Вы со своим упоминаем смерти меня убьете. — прохныкал Ники.

Стукнувшая дверца шкафчика предупредила, что он не один. Разбуженный Нил

инстинктивно пошарил рукой в поисках спортивной сумки.

Нащупал лишь воздух, и внутри все сжалось; секунду спустя проснулся мозг. Нил сел
на диване и постарался унять бешено колотящееся сердце. Несмотря на выброс
адреналина, устало потер глаза и побрел на шум.

Свет в кухне не горел, тускло светилась лишь люминесцентная лампа над плитой.
Ваймак возился с кофеваркой. Тренер уже на ногах, значит, время — половина пятого.
За месяц, проведенный на диване в квартире Ваймака, Нил выучил его распорядок. Судя
по всему, чья-то смерть не была причиной этот распорядок нарушать.

— Тренер, да вы как ходячие часы, — ухмыльнулся Ники.

— Смерть этого урода – не горе. — проинформировал Мэтт.

Ваймак засыпал молотые зерна в резервуар и включил кофеварку. Обернулся, увидел в

дверях Нила. Тот ждал, что тренер прокомментирует его вчерашнее бегство, но Ваймак
лишь спросил:

— Поспал хоть немного?

Нил не знал, во сколько вернулся, поэтому ответил:

— Пару часов, наверное.

— Если получится, поспи еще, — посоветовал Ваймак. — День будет долгим. Нужно,
чтобы к приезду Уотерхауса вы все собрали мозги в кучу. — Заметив недоуменный
взгляд Нила, он пояснил: — Это адвокат Эндрю. Мы надеемся, что он возьмется
вытащить Аарона, ему это раз плюнуть.

— Если бы книжный я был умнее и позвонил дяде Стюарту, то с помощью его британских
связей вытащили Аарона на раз два, — пробурчал Нил.

— Теперь ты наберешь своей британской линии? — поинтересовался Сет.

— Думаю, да, уже один звоночек есть. {?}[надеюсь вы поняли что я имею ввиду ]—
проинформировал Джостен.

— Копы не должны были арестовывать Аарона.

— Они выполняют свою работу. Погиб человек, и, пока все не выяснится, Аарона
положено держать под стражей. Твои показания, кстати, могут ускорить дело. В момент
смерти Дрейка в комнате были только близнецы и ты, а учитывая, что Эндрю тоже
молчит…

— Лютер признался?

— В чем?

— В том, что он все подстроил, — с жаром произнес Нил. — Лютер впустил Дрейка в
дом, зная, что он творил с Эндрю раньше. Если бы Лютер с Аароном сказали правду, а
копы разули глаза и увидели, что творилось в комнате, этого было бы вполне
достаточно. Но если они специально затягивают, потому что настроены против Эндрю,
пускай отдадут дело менее предвзятым людям и не тратят зря наше время.

— Нил.

— Вы звонили в полицию Окленда?

— У меня не сохранился номер. Я попросил местных ребят связаться с ними. Сегодня

попробую дозвониться до Хиггинса — выясню, в курсе ли он. Ладно, хватит стоять
столбом, иди спать.

— Копы полнейшие долбоебы, — горячо проинформировала Элисон. — Это общеизвестный

факт.

— Я в порядке.
Ники швырнул в Нила пустую бутылку Кевина из под виски, но тот просто увернулся: —
Долой эту чёртову фразу.

Слова вырвались у него сами собой. Ваймак ничего не сказал, но его взгляд был
красноречивее всяких слов. Нил замер, сверля глазами кофеварку. Кажется, прошла
целая вечность, прежде чем Ваймак отвернулся и налил в кружку кофе — напитка
оказалось совсем мало. Взял кружку со стола и направился к выходу. Нил шагнул в
коридор, пропуская тренера, но Ваймак остановился прямо перед ним.

— Нил, — произнес он, — между нами говоря, ты никогда не был в порядке.

— Тренер как никогда прав. — усмехнулся Эндрю.

Нил не нашелся с ответом, хотя слов тут и не требовалось. Ваймак, продолжая

следовать обычному распорядку, вышел на утренний холод. Когда входная дверь за ним
закрылась, Нил пошел обратно в гостиную и уселся на диван. Чем дольше он сидел, тем
расплывчатее становились мысли — сказывалось утомление. Наконец он снова лег на бок
и задремал. Чуть позже, услышав, как вернулся Ваймак, поднял голову, но тут же
снова вырубился и проспал несколько часов.

— Ну, хотя бы Нил больше не вздрагивает при тренере, — подчеркнула Дэн.

— Счастье-то какое. — закатив глаза, пробурчал Ваймак.

Его разбудили топот шагов на лестнице и бодрый голос Эндрю. Начало разговора Нил
пропустил, но по обрывкам понял, что Эндрю объясняет печальную ситуацию с
завтраком: поскольку ночевать в Колумбии они не планировали, из съестного в доме
имелись только молоко и какао, которые привезла Бетси.

— Можем схавать тренера, он самый жилистый, — предложил Эндрю, получая от тренера

пристальный взгляд.

— Мы не каннибалы. — проинформировал Кевин.

Нил скатился с дивана и выглянул за дверь. Эндрю, по обыкновению, выглядел

заряженным химией и готовым к новому дню. Одет он был в плотную черную водолазку,
которую Нил прежде не видел, — скорее всего, Эндрю просто взял ее здесь. Чересчур
длинные рукава доходили до самых костяшек и полностью скрывали шрамы. И хотя
красочное многоцветие на лице было не скрыть, победа в этом бою определенно далась
Дрейку нелегко.

— Лучше бы победа этому мудаку вообще не давалась. — презрительно сказал Аарон.

От шума, поднятого Эндрю, проснулся не только Нил. Все остальные тоже высыпали в
коридор, словно мотыльки, привлеченные губительным пламенем. Комнаты близнецов
располагались в противоположных концах второго этажа, спальня Ники — на нижнем
этаже под лестницей, именно там Нил ночевал в свой первый приезд в Колумбию.

Сейчас дверь в эту комнату была открыта, в проеме стояли Ники с Кевином, а за ними
— Бетси. Би выглядела если не отдохнувшей, то, по крайней мере, спокойной, а вот на
Ники и Кевина было просто страшно смотреть.

— Я даже думать не хочу, в каком состоянии мы находимся. — вздохнул Кевин.

Эбби, спустившаяся вслед за Эндрю, бодрилась, однако напряженная улыбка выдавала ее

состояние. Эндрю продолжал трещать как ни в чем не бывало, хотя прекрасно все видел
— таблетки приводили его в возбуждение, но никак не делали дураком. Ему явно
нравилось мучить Эбби. Заметив Нила, он прервал свой бурный поток речи и
остановился у подножия лестницы.

— О, а вот и Нил. А мы думали, ты потерялся.

— Я никогда не теряюсь, — ответил Нил.

— Не заставляй нас усомниться в тебе. — сказала Дэн.

— И при этом тебя не найти, — глубокомысленно кивнул Эндрю. — Ну, все к лучшему.
Как минимум вовремя. Это решает все наши проблемы, верно, Би? — Эндрю обернулся и
поманил Бетси поближе.

Она аккуратно проскользнула мимо Кевина и Ники в коридор. Ухмыльнувшись, Эндрю

снова ткнул пальцем в сторону Нила.

— Он знает, где мы бросили машину, а вы знаете, где магазин. На обратном пути

постарайтесь раздобыть ему какую-нибудь одежку, ладно? Не то он скоро начнет
вонять.

— Пожелания насчет завтрака будут? — осведомилась Бетси.

— Да нет, ничего особенного не надо, — сказал Эндрю. — Можете спросить вон у тех
бесплотных духов, но вряд ли их сегодня интересует меню. Теряете навыки, Би. А,
погодите. Нилу понадобится вот это.

Эндрю похлопал себя по карманам, с третьей попытки обнаружил искомое и сразу

передал Бетси, так что Нил не успел заметить, что это. Психолог шагнула к Нилу,
однако Эндрю удержал ее за край кофты.

— «Экситс», — сказал он. — Карточка у Кевина.

Бетси пошла обратно к Кевину за кредитной картой. Эндрю хлопнул в ладоши, привлекая
внимание Нила.

— Не забудь про мои ножи. Они мне понадобятся. До встречи!

— Нилу придется вернуться в этот чертов дом? — удивилась Дэн.

— Они оставили там повязки Эндрю. — напомнила Рене.

Эндрю отсалютовал, приложив два пальца к рассеченному виску, и двинулся на кухню.

Только когда Бетси подошла к Нилу, он сообразил, что ему отвели роль ее подручного.
Хотел было возразить, но слова застряли в горле. Обвинение, которое вчера вечером
бросил в него Эндрю, все еще саднило в груди тяжелой раной, слишком свежей, чтобы к
ней прикасаться. Напоследок бросив взгляд на Кевина и Ники, Нил развернулся и вслед
за Бетси вышел на крыльцо.

— Ох, бегунок, для тебя это будет мучительная пытка. — хохотнул Эндрю.

Навигатор в машине Бетси для удобства был закреплен на лобовом стекле. Как только
устройство поймало сигнал, она нажала несколько кнопок и подождала, пока загрузится
маршрут. Унылый голос с британским акцентом рекомендовал двигаться на восток.

— У Би навигатор с британским акцентом? — хохотнул Сет.

— Похоже, что да. — сказал Мэтт.

Бетси убавила громкость почти до минимума и вырулила с подъездной дорожки. Нил

смотрел в окно, старательно притворяясь невидимкой, однако его тактика не
сработала.

— Дэвид просил меня побеседовать с тобой, — начала Бетси.

— Это предательство, тренер. — возмутился Джостен.

— Понимаю, обстановка немного непривычная, но, пожалуйста, имей в виду: на наш

сегодняшний разговор распространяются такие же правила конфиденциальности, как и на
обычную консультацию в клинике.

— О чем нам с вами говорить? — удивился Нил. — На вашем месте я бы больше

беспокоился за Ники. Он приехал домой в надежде поладить с семьей, а теперь его
семья окончательно развалилась.

— Ники повезло иметь такого неравнодушного друга, как ты.

— Я ему не друг, — возразил Нил. — Просто товарищ по команде.

— Ты разбиваешь мне сердце, Нил! — прикрикнул Хэммик.

— Ты ему не друг или он тебе? — поинтересовалась Бетси. Поймав его озадаченный

взгляд, она уточнила: — Это две большие разницы, и одно без другого не редкость.
Прости, что строю догадки, но мне кажется, он считает тебя своим другом. — Нил
отмолчался, и она продолжила: — А как насчет остальных членов команды? Они твои
друзья?

— К чему мне друзья? — вопросом на вопрос ответил Нил. — Я приехал сюда играть. Это
прописано у меня в контракте, это я и делаю. Вы на эту тему хотели поговорить?

— Ты безнадежен, — сказал Кевин.

— Иди к черту. — показав средний палец, отозвался Нил.

— Я собиралась поговорить о том, что произошло вчера вечером, а еще о тебе. Хочу
убедиться, что на ближайшие несколько недель у тебя есть поддержка. Если не желаешь
обсуждать второе, можем вернуться к первому. Расскажешь, как все случилось?

— Зачем мусолить эту историю? Наверняка вы уже сто раз слышали ее от Кевина и Ники,
а тренер пересказал вам все, что узнал в полиции. Может, вы даже из Эндрю вытянули
ответы. Мне нечего добавить.

— Можешь хотя бы объяснить, зачем вошел в комнату с клюшкой?

— У вас есть пистолет?

— А теперь давайте представим, что подумала Би после этой фразы, — отозвался Аарон.

— Был бы у меня пистолет, тебя бы не упекли, — фыркнул Нил.

— Тогда упекли бы тебя, но посадили бы не только за убийство, а еще из-за фальшивых

документов. — проинформировал Кевин.

— Когда Бетси покачала головой, Нил продолжил: — Представьте, что есть.

— Ты идиот. — констактировал факт Аарон.

Однажды ночью вы просыпаетесь из-за того, что кто-то ходит по дому. У вас есть
право дать чужаку отпор. Вы не знаете, вооружен ли этот человек, но на всякий
случай берете с собой пистолет. Если он на вас нападет и вы выстрелите, полиция
сочтет это необходимой обороной. Пистолета у меня не было, была клюшка.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, но ведь никто не подозревал, что Эндрю в опасности.

— Бетси произнесла это утвердительно, поэтому Нил не ответил. Остановившись на
красный сигнал светофора, она молча взирала на него и, только когда зажегся
зеленый, сказала: — Грань между самообороной и преднамеренным убийством очень
тонкая, Нил. Зачем ты пошел с клюшкой наверх?

После долгой паузы Нил хмуро буркнул:

— Я знал, кто такой Дрейк.

— Откуда? Эндрю тебе о нем рассказывал?

— Кое-что, не все. Я знал, что оклендская полиция завела дело на Спиров и что
родной сын Кэсс — морской пехотинец. С голыми руками против морского пехотинца
шансов у меня не было, вот я и захватил с собой клюшку. — Нил уставился в окно,
мечтая, чтобы этот разговор поскорее закончился. — Я на время отдал ее Аарону —
чтобы подержал, пока я выбью дверь, — а забрать уже не успел.

— Итак, ты ворвался в комнату. Что ты там увидел?

— Дрейк напал на Эндрю. — Нил сказал правду, но ему самому она отчего-то показалась
ложью.

— Пропустим все, что было выше, и прокомментирую лишь то, что ты сам запутался в
своей лжи, — сказала Элисон.

— Да он ее миксует как диджей. — усмехнулся Ники.

Короткое описание из четырех слов не передавало и доли того кошмара, который

предстал его глазам. — Я потерял равновесие и чуть не упал. Аарон среагировал
быстрее. Он ударил Дрейка вот сюда. — Нил показал на себе, где именно клюшка
проломила череп Дрейка. — Сильно ударил, так что Дрейк умер сразу… Раз Эндрю отдал
вам карточку, значит, копы забрали клюшку, так?

— Ты хотел бы получить ее обратно?

— Вы хоть представляете, сколько она стоит? Конечно, я хочу ее вернуть.

— Господи Иисусе, ты издеваешься надо мной, Нил? — отозвался Ваймак.

— Она дорогая, — все, что сказал Джостен.

— Я куплю тебе новую, Джостен, только умоляю, скажите мне, что он не будет играть
этой клюшкой, — сказала Элисон.

— Клюшка — это улика, ее никто не вернет, — прокомментировала Эбби.

— Я могу быть очень убедительным, — заверил Нил.

— Мы эту клюшку в рамку поставим. — усмехнулся Эндрю.

— И тебя не смущает, что она послужила орудием убийства?

— Да кого там убили-то?

— Интересно, — хмыкнула Бетси.

— Да, пиздец как интересно. — перекривлял Ники.

В молчании они въехали на парковку перед магазином. С утра в рабочий день свободное
место у самого входа нашлось легко. Бетси вытащила ключи из замка зажигания,
выключила навигатор и посмотрела на Нила.

— Что бы ни натворил Дрейк, он погиб жуткой смертью буквально в двух шагах от тебя.
Было бы вполне понятно и естественно, если бы ты после этого испытывал горе или
шок.

— Горе? — перечитал Нил. — Я чувствовал его после смерти матери, а на этого

долбоклюя я клал.

— Да, Бетси подобрала не то слово. — отозвалась Эбби.

Нил понимал, что лучше всего сейчас соврать, но у него перед глазами до сих пор
стояли побелевшие костяшки Эндрю, вцепившегося в изголовье кровати, в ушах до сих
пор звучал смех, приглушенный подушкой. Если бы Нил мог, он залез бы себе в голову
и выкорчевал все воспоминания, но это было невозможно, и все, что ему оставалось, —
сорвать свой гнев на Бетси. Да, не она посадила Эндрю на таблетки два с половиной
года назад, но, кроме нее, выплеснуть раздражение Нилу было не на кого.

— А я вот не испытываю, — вяло проговорил он. — И знаете что? Эндрю тоже.

Он хотел, чтобы она защищалась. Чтобы искала оправдания. Буйный отцовский

темперамент заставлял кровь кипеть, рвался наружу. Но Бетси лишь невозмутимо
ответила:

— А ты его спрашивал?

— Спрашивал? — изумленно переспросил Нил. — Он сказал, что ничего не чувствует. Вы

сами вчера видели, как он улыбался! А вы слышали, как… — Нил рубанул рукой воздух,
затыкая самого себя, прежде чем наговорит лишнего, и вышел из машины, хлопнув
дверцей. Бетси, разумеется, вышла с другой стороны, и он попытался прекратить
разговор: — Все, хватит об этом.

— Если хотите узнать мое мнение, и даже если не хотите, то я его озвучу, — заявил
Эндрю. — Во мне нет ни капли горя.

Нельзя постоянно держать все в себе, — сказала Бетси. — Нужно давать чувствам
выход, выговариваться. Не важно с кем: со мной, с Дэвидом или с товарищами по
команде.

— Мне никто не нужен.

— Позволь нам хотя бы связаться с твоими родителями.

— Нет, — отрезал Нил и двинулся к входу.

— Если бы мы связались с отцом Нила, то он раскритиковал бы, как его убили, —

пробурчал Кевин.

— Нет, Кевин, он убил бы нас всех, ну или только меня. — отозвался Джостен.

Бетси вошла вслед за ним, но больше ничего не сказала, и в магазине они

разделились. В это время дня в отделе одежды никого не было, однако возле
примерочных дежурила пожилая консультантка, которая сортировала не подошедшие
покупателям вещи. Соизволив оторваться от своего занятия, она отперла для Нила одну
из кабинок. После того как дверь за ним закрылась и щелкнул язычок замка, Нил
вывернулся из куртки. Распрямил футболку, посмотрел на себя в зеркало и замер.

Пятна засохшей крови Дрейка почернели — по крайней мере, Нил думал, что это кровь
Дрейка, хотя она вполне могла принадлежать и Эндрю. На мгновение он снова ощутил ее
запах: острый, жаркий, кисловатый.

— Меня сейчас стошнит, — признался Мэтт, сидя с позеленевшим лицом.

— Такая же хуйня. — признался Ники.

Два месяца назад Ваймак сообщил им, что Сет умер от передозировки наркотиков. В ту
ночь Нил сказал Эндрю, что не понимает мотивов самоубийц. Миньярд ушел от темы, но
оказалось, что под его напускным безразличием скрывается болезненный личный опыт.

— Нет, нет, нет, кролик, я не пытался отойти на тот свет, — фыркнул Эндрю.

— А что ты пытался сделать? — скептически отозвалась Элисон.

— Наверное, он хотел почувствовать, что его тело принадлежит ему. — отозвалась

Эбби.

По словам Эндрю, Сет не видел для себя другого выхода, кроме саморазрушения. Нил
тогда его не понял, считая, что выход есть всегда. Всегда есть спасительная задняя
дверь, автобус или паром. Путь к отступлению, каким бы тяжелым и пугающим он ни
был, неизменно давал ниточку надежды. Нил не мог представить своей жизни без этой
утешительной мысли.

— Не могу понять, как ты так всю жизнь живешь, — отозвался Мэтт.

— С горем пополам. — сухо ответил Джостен.

Он перевернул руку и посмотрел на чистое запястье. За долгие годы в бегах на его

теле появилось множество шрамов, но ни один из них не был следом раны, которую он
бы нанес себе сам. Нил провел короткими ногтями по тыльной стороне предплечья,
увидел, как расцвели на коже алые полоски, и усилием воли заставил себя вернуться к
текущей задаче.

Подходящую одежду он нашел быстро, а на то, чтобы отыскать Бетси, времени ушло
больше. Пока она выбирала продукты, он держался поодаль. Глядя на полную корзину,
Нил понимал, что Бетси затаривается не на один раз, и чуть не спросил, надолго ли
она в Колумбии, но удержался от вопроса, не желая снова ввязываться в разговор. Ему
и так с ней еще ехать.

— Ты сможешь когда-нибудь принять Бетси? — спросила Рене.

— Я ее не не принимаю, а не доверяю, — сказал Нил.

— Да ты никому не доверяешь, — фыркнул Аарон.

— В точку. — подмигнул Нил.

Впрочем, когда они снова сели в авто, Бетси не произнесла ни слова и молча отвезла
его в «Экситс». Нил в одиночку зашел в магазин и купил новую тренировочную клюшку,
оплатив покупку корпоративной картой. Как и вчера, смотреть на цену в чеке было
жутковато. Нил расписался, сунул свой экземпляр в карман, сделав мысленную пометку
извиниться перед Ваймаком за расточительность, и вернулся в машину. Теперь
оставалось заехать всего в одну точку.

— От твоих извинений денег на моей карте не прибавятся, — проинформировал Ваймак.

После особняка в Балтиморе, где прошло детство Нила, дом Хэммиков был последним
местом на планете, где ему хотелось бы побывать снова.

— Я все еще не могу поверить, что ты жил в особняке, — прокомментировала Рейнольдс.

— Видели бы вы меня на культурных вечерах мафиози, никогда не поверили бы, что это
я. — фыркнул Нил.

Машина Эндрю по-прежнему стояла у обочины. Бетси припарковалась сзади и протянула

Нилу ключи, но тот не пошевелился. Последние кусочки пазла сложились в голове, и
все же он отказывался воспринимать картинку целиком. За руль своего автомобиля
Эндрю не пускал даже Аарона и Кевина.

— У тебя же есть водительские права, верно?

Права у Нила были, даже несколько, но ни в одних не значилось его теперешнее имя.

— Сколько у тебя прав? — спросил Кевин.

— Штук восемь? — неуверенно отозвался Джостен.

— А никого не смутило, что Эндрю доверил свою машину Нилу? — поинтересовался Сет.

— Нас уже ничем не удивить. — проворчал Ники.

— Да.

— Обратную дорогу знаешь или поедешь за мной? — спросила Бетси.

— Езжайте. — Нил наконец взял у нее ключи. — Мне еще нужно забрать ножи Эндрю.

— Я подожду.

Нил ожидал такого ответа, хоть предпочел бы его не слышать, и тратить время на
бесполезные споры не стал. Он пересек лужайку и позвонил в парадную дверь. После
третьей попытки с той стороны наконец послышались шаги. Мария открыла дверь так,
что через щель виднелась лишь половина ее лица. Вызвало ли эту осторожность чувство
вины, или женщина опасалась яростного возмездия, Нил не задумывался, но сил
убеждать ее словами у него не было. Он просто взялся за дверь рукой — так, чтобы
Мария не могла захлопнуть ее, не сломав ему пальцы, — и вставил в щель ногу.

— Впустите меня, — попросил он. — Вчера мы кое-что у вас забыли.

— Я сама принесу, — ответила Мария. — Скажи, где это лежит.

— Под матрасом кровати, которую вы приготовили для племянника.

— Она запугана до усрачки, — прокомментировала Дэн.

— Оно и понятно. — сухо отозвался Аарон.

Мария отшатнулась так резко, что едва не захлопнула дверь, но пробиваться в дом
Нилу не пришлось: она отпустила дверную ручку и убралась с дороги. Отойдя на
несколько шагов, женщина обхватила себя руками так крепко, словно хотела сжаться до
пустоты. Нил прошел мимо нее и направился наверх. Лютера нигде не было. Нил
надеялся, что Хэммик-старший сидит за решеткой.

— Очень на это надеюсь. — пробурчал Ники.

Вчера он выломал дверь в комнату, а приезд полиции, криминалистов и медиков только
усугубил разруху. Сейчас дверь была чуть приоткрыта, но кто-то догадался завесить
проем одеялом, соорудив подобие шторки. Нил сдернул одеяло — пускай Лютер с Марией
вешают снова, — и швырнул его на пол. Дверь со скрипом распахнулась; он щелкнул
выключателем.

— Да ты бунтарь. — хихикнул Эндрю.

Нил не раз видел смерть и при виде крови не падал в обморок, но, бросив взгляд на
развороченную кровать, застыл на месте. Простыни уже унесли, но остался матрас,
залитый почерневшей кровью Дрейка. На стенах и занавесках тоже темнели пятна. Нил
посмотрел на изголовье кровати, словно ожидая увидеть впечатанные в дерево пальцы
Эндрю, и сглотнул, подавляя внезапную тошноту. К кровати он подошел, дыша через
рот.

— Ты так жалок. — присвистнул Эндрю.

— Да помолчи ты, дай прочитать спокойно. — прикрикнул Нил.

После всех вчерашних манипуляций матрас лежал криво, но его вроде бы никто не
трогал. Нил сунул под матрас руки, приподнял. Повязки Эндрю лежали там, где Нил их
оставил, на деревянных рейках. Забрав их, он отпустил матрас, и тот упал обратно.
Нил шагнул назад, остановился и снова обвел глазами царивший в комнате разгром. Он
и сам не знал, сколько так простоял, глядя на кровь, но в какой-то момент
спохватился. Надо уходить, пока за ним не явилась Бетси. Он не хотел, чтобы она
увидела это зрелище и начала задавать вопросы. Ответов у Нила не было, были только
гнев и сожаление.

— Сожаление не вяжется с твоим образом кровавого мальчика, — сказал Сет.

— Прекрати меня так называть. — глухо отозвался Нил.

Он поспешно спустился с лестницы, едва не слетев с нее кубарем. Не встретив Марию в

коридоре, Нил оставил входную дверь распахнутой настежь. Потом прошел между
машинами, чтобы Бетси увидела повязки, которые он забрал, и остановился у
водительской двери автомобиля Эндрю. Снял блокировку, сел за руль и хлопнул дверцей
— слишком сильно.

— Не гробь нашу машину. — попросил Ники.

Зная, что Бетси ждет, пока он тронется, быстро отрегулировал сиденье и зеркала.
Вставил ключ в замок зажигания, но замер, так его и не повернув.

Нил научился водить машину в Европе, в тринадцать лет, но еще никогда не ездил в
одиночку. Во время долгих ночных перегонов они с матерью сменяли друг друга за
рулем. После ее смерти он перемещался то автостопом, то пешком и успел хорошо
изучить особенности дорожного движения в Штатах. Теперь же он остался наедине с
дорогой и рулем, который поскрипывал под его стиснутыми пальцами.

— При каких обстоятельствах вы друг друга подменяли? — слабо поинтересовалась Рене.

— Если кто-то устал или у кого-то из нас были раны, иногда приходилось зашивать
себя, пока другой ведет машину, — проинформировал Нил.

— Да твою мать. — проскулила Дэн.

Нил глубоко вдохнул через нос и выдохнул через рот, стараясь отогнать запах крови и
соленой морской воды. Окинул взглядом сиденья, словно ожидал увидеть кровь и на
них, и с силой, почти до хруста, повернул ключ.

Затем отъехал от обочины и направился обратно к дому Эндрю. Водить авто в Колумбии
ему еще не доводилось, да и у Хэммиков он был всего дважды, однако заранее
постарался запомнить дорогу. Напрягать память все-таки приходилось, но частые
пробки позволяли не спеша сориентироваться. Он был только рад отвлечься. Когда
считаешь повороты, некогда думать о залитом кровью матрасе и безумном смехе Эндрю.

— Ты меня пугаешь, — признался Ники.

— Ну извините. — фыркнул Нил.

Рядом с машиной Ваймака стоял незнакомый автомобиль. Наверное, это Уотерхаус,

предположил Нил, с утра пораньше взялся за новое дело. Нил припарковался на
подъездной дорожке, оставив сзади место для Бетси. Решив, что продукты она вполне
донесет сама, Нил забрал свои вещи и двинулся к дому. Заглянул в гостиную: никого;
пошел на кухню. Эбби и Ваймак сидели за столом.

Нил отдал тренеру квитанцию и кредитку.

— За одну могу вернуть деньги, — сказал Нил.

— Я похож на человека, которому нужны твои деньги, умник? — отбрил его Ваймак.

— Вам ответить честно? — хихикнул Ники.

— Я убью тебя, Хэммик. — сказал Ваймак.

Шелест пакетов возвестил о появлении Бетси. Кухня была тесноватой даже для троих, а
теперь показалась Нилу еще меньше. Он отошел от стола, освобождая для себя немного
пространства, и спросил:

— Адвокат приехал?

— Даже два. — Ваймак перевел взгляд на Бетси: — Может, объяснишь, в чем дело?

Психолог кивнула, но вместо ответа задала встречный вопрос:

— А Ники и Кевин где?

— Ники хотел обнять Эндрю и чуть не напоролся на кухонный нож, — сообщил Ваймак. —
Кевину хватило ума увести его. По-моему, они закрылись в комнате Ники.

— Ники ранен?

— Слава богу, Дэвид подоспел вовремя, — сказала Эбби. — Секундой позже, и…

Бетси посмотрела на Нила.

— Будь добр, сходи к ним, ладно? Мне нужно переговорить с Дэвидом и Эбби.

— Вот чего, чего, но то, что Кевин будет рядом с Ники в такую минуту.. — отозвалась
Дэн.

— Спасибо, Кевин, — слабо улыбнувшись, отозвался Ники. И конечно же, ни от кого не

ускользнул тот факт, что Хэммик не пустил в ход свои глупые и неуместные гейские
шутки.
Нил отложил клюшку и пошел переодеваться. Окровавленную одежду сложил в пакет,
который запихал на дно мусорной корзины в ванной. Посмотрел на свое отражение:
несмотря на чистый и опрятный вид, он по-прежнему ощущал себя грязным. Проверил, не
осталось ли под ногтями крови, затем наклонился поближе к зеркалу и осмотрел корни
волос. Краска еще держалась.

— Когда ты перестанешь красить волосы? — спросила Рене.

— Без понятия. — отозвался Нил.

Он уже взялся за дверную ручку, как вдруг услышал возбужденный голос Эбби. Слов
было не разобрать, однако в интонациях отчетливо сквозило возмущение. Нил приложил
ухо к двери, но Эбби уже снова понизила голос.

Пытаясь не шуметь, Нил повернул ручку и приоткрыл дверь. Затаил дыхание, ожидая,
что скрип петель его выдаст. Тишину ничто не нарушало, и он выскользнул в коридор.

— Ты прям как призрак, — высказалась Дэн.

— Годы тренировок? — отозвался неуверенно Нил.

— Не могу понять, почему ты так неуверенно отзываешься, — пробормотала Эбби.

Спальня Ники находилась совсем рядом, так что они с Кевином тоже могли слышать, как
бушует Эбби, но дверь в комнату была закрыта. Сверху также не доносилось ни звука.
Нил осторожно прокрался поближе к кухне.

Эбби старалась говорить как можно тише, однако благодаря ее резкому тону слова
звучали отчетливо:

— …одной травмы на другую не приведет ни к чему хорошему, а только усугубит

ситуацию. Я понимаю, к чему ты клонишь, но это не выход.

— Это единственное этичное решение, — возразила Бетси.

— Ты не имеешь права…

— Имеет, — отрубил Ваймак.

— Не могу понять, что происходит, — прокомментировала Рене.

Эбби сдавленно выдохнула, словно не могла поверить, что он выступил против нее.
Повисла напряженная пауза, затем тренер заговорил снова. — Если ты считаешь, что
это наилучший вариант, я не буду препятствовать. Уверен, ты действуешь на благо
моих ребят.

— Прости, — сказала Бетси. — Я знаю, как это повлияет на игровой сезон.

— Ты занимайся Эндрю, а сезон — это уж моя забота.

— Эндрю не согласится, — привела последний отчаянный довод Эбби. — Уехать — значит

оставить Кевина без присмотра. С тех пор как Эндрю взял его под свое крыло, они не
оказывались друг от друга дальше, чем на разных концах кампуса. Он не захочет
ничего перекраивать, особенно после того, как Рико сменил округ.

— Согласия Эндрю не требуется, — сказал Ваймак. — Все решает звонок Бетси.

— Подождите! Они хотят снять Эндрю с таблеток раньше времени?! — отозвался Аарон.
— Ух ты...Любопытно, — хихикнул Эндрю. — Но я не оставлю Кевина с голой жопой
одного.

— У тебя не будет выбора, Миньярд. — сказал Ваймак

— Но у Эндрю должен быть выбор. — отозвался Нил, нахмурившись.

Услышав достаточно, Нил шагнул на порог кухни. Бетси сидела за столом лицом к
двери. Эбби и Ваймак так сосредоточенно глядели на нее, что не заметили его
появления, но Бетси подняла глаза и посмотрела в дверной проем. Казалось, ее ничуть
не удивило, что их разговор подслушали.

— Куда вы его увозите? — нахмурился Нил.

Эбби вскочила из-за стола и бросила на него виноватый взгляд.

— Нил, я не слышала, как ты вошел.

— Мне кажется, если бы Нил был темнокожим{?}[я, блять, не расистка.] и был вечер,
то Нила никто не заметил. Он как со тьмой сольется, — хохотнула Элисон.

— Очень смешно, дебилы. — проворчал Джостен.

Не обращая на нее внимания, он повторил:

— Куда вы его увозите?

— В больницу Истхейвен, — сообщила Бетси. — Я хочу снять Эндрю с таблеток.

Пол под ногами Нила качнулся.

— Что?

— Это пока неофициально, — продолжала Бетси. — Нужно одобрение мистера Блэквелла,

прокурора по делу Эндрю. Он приехал вместе с мистером Уотерхаусом, чтобы оценить
ситуацию. Вряд ли он будет возражать, так что уже к вечеру мы можем поместить Эндрю
в Истхейвен.

— Поместить — в смысле «запереть», — сказал Нил.

— Мне кажется это плохой идеей, — пробурчал Ники.

— Я уверен, что все пойдет по пиздецу, — отозвался Сет.

— Рико сто процентов что-то подстроит, — усмехнулся Эндрю.

— Блять, я надеюсь, что нет. — в панике отозвался Кевин.

— Доктор Эллерби и мистер Уотерхаус составили соглашение таким образом, чтобы у

стороны обвинения возникло как можно меньше придирок. Одно из условий, которые
обязался соблюдать Эндрю, — пребывание под круглосуточным наблюдением в период
реабилитации. Больница в Истхейвене — одна из лучших в штате. Эндрю будет в хороших
руках.

— Хорошая — не значит, что она безопасная, — пробормотал Мэтт.

— У Морияма, даже если это побочная ветвь, есть чертовы связи, и безумно надеюсь,
что чертов японец не воспользуется ситуацией, — проворчал Аарон.
— Он поднасрет мне, и это будет не новостью. — хохотнул Эндрю.

— Но как долго?

— Пока неизвестно, — ответил Ваймак. — Планировалось, что Эндрю пройдет

реабилитацию в мае, по окончании учебного года. Чтобы вывести лекарства из
организма, нужно время. Когда голова у него прояснится, медики определят следующий
шаг — то ли будет достаточно регулярных посещений психолога, то ли потребуются
новые транквилизаторы. Учитывая полное нежелание Эндрю сотрудничать, стоит
рассчитывать где-то на четыре-пять недель.

— Если мы приведем его в порядок к Новому году, это будет чудо, — добавила Эбби с
нотками прежнего отчаяния. — Вы заставляете Эндрю пройти через синдром отмены и
реабилитацию одновременно.

— Либо все, либо ничего, — сказала Бетси. — Сама знаешь.

Когда Эбби открыла рот, снова собираясь возразить, Нил вдруг произнес:

— Сделайте это.

— Мы это сделаем, — настойчиво сказал Ваймак.

— Ох, а какие позже будут последствия, — взвыл Ники.

— Давайте сейчас не об этом. — попросила Рене.

Его негромкий возглас привлек взгляды всех троих, но сам он смотрел только на
Бетси. В машине ему хотелось нагрубить ей за то, что она поддерживает чудовищный
метод лечения Эндрю. Она не оправдывалась — знала, что в этом нет нужды. Как и он,
Бетси сознавала, насколько жестоко продолжать эту терапию, и уже связалась с
людьми, которые могли помочь Эндрю.

Бетси улыбнулась — сдержанно, но одобрительно.

— Обещаю сделать все возможное. Пожелаешь нам удачи? — Взяв со стола плитку
шоколада, она повела Ваймака и Эбби на второй этаж.

В удачу Нил не верил, но, глядя им вслед, на нее надеялся.

— Удача не на нашей стороне, — горько усмехнулся Кевин.

— Это конец двенадцатой главы, читаем дальше? — спросил Нил.

— Да, читаем. — заявил Аарон.

Комментарий к Часть 16
мой телеграмм канал: https://t.me/cccallllle

========== Часть 17 ==========

Комментарий к Часть 17
21 страница. знаю, мало, но меня тоже можно понять у нас нестабильное
расписание и в неделю очное и дистанционное обучение меняется по тысячу раз. также
моё здоровье желает оставаться на бодрячке, но у него не получается. так что в
следующий раз я постараюсь написать как можно больше, но я не буду обещать ведь
ложная надежда никому не нужна, а если вы хотите узнать что-то раньше чем остальные
то переходите в мой телеграмм

https://t.me/cccallllle
— Если никто не против, то я начну читать тринадцатую главу. — прокомментировал Нил
и, не дожидаясь того как кто-то ответит, начал главу.

Глава тринадцатая

Дверь в комнату Ники была не заперта, и Нил вошел без стука. Ники и Кевин молча
сидели на кровати: Кевин, прямой как струна, — в изножье, Ники — развалившись
поперек матраса. Нил перевел глаза с одного измученного лица на другое, прислонил
клюшку к стене и закрыл дверь. Взгляд Кевина моментально скользнул к клюшке, Ники
все так же пялился в потолок.

— Глупая идея брать с собой клюшку, ты словно приклеился к ней. — отозвался Сет.

Нил уселся между ними. Спрашивать Ники о самочувствии не имело смысла — любой, у
кого есть глаза, увидел бы, что ему плохо, — поэтому Нил просто негромко его
окликнул:

— Эй.

— И зачем только мы приехали… — Голос Ники был таким же удрученным, как и выражение
лица. — Сколько раз Эндрю говорил мне послать их к черту. Если бы я его послушал,
нас бы здесь сейчас не было. Эндрю бы не… — Ники закрыл глаза и глубоко, прерывисто
вздохнул. — Что я наделал…

— Ничего ты не наделал, — сказал Нил. Он подбирал нужные слова, но те, что нашлись,
принадлежали не ему, а Ваймаку. Тренер произнес их, когда Нил мучился виной за
смерть Сета. — Ты не знал, что так случится. Никто из нас не знал. Иначе мы сюда бы
не приехали.

— Эй, Ники, — позвал своего кузена Эндрю. — в том, что мы туда поехали, нет твоей
вины, у нас был выбор, но мы все дружненько поебашили к ним.

— Он только что поддержал Ники? — удивилось большинство лисов.

— Бетси тоже так сказала, но разве ты в это веришь? — спросил у него Ники. — Можешь
поверить? Эндрю не хотел ехать, а мы все равно его заставили. Мне следовало
поверить ему. Понять, что причина на самом деле серьезная, если он даже под
таблетками был против.

— Виноват твой отец, — настаивал Нил. — Он подставил Эндрю.

— С помощью бухла, — горько усмехнулся Ники. — Сам вчера сказал и мне, и копам. Он
знал, что разговор с Эндрю закончится ссорой, и предложил ради примирения выпить.
Это Дрейк его подучил, понимаешь? Отец просто попросил Эндрю сходить наверх за
бутылкой, чтобы Эндрю и Дрейк оказались наедине и могли «все уладить», —
издевательски передразнил Лютера Ники.

— Никакой бутылки не было? — предположил Нил.

— Была. Ею Дрейк и ударил Эндрю. Мразь.

— Интересно, а бухло было хорошим? — задумался Эндрю.

— Хватит, Эндрю! — прикрикнул Аарон.

— А ты заставь меня. — издевался Эндрю.

— Лицо Ники сморщилось, он перекатился на бок, повернувшись к Нилу спиной. — Надо

позвонить Эрику. Он еще не знает. Прямо язык не поворачивается.
— Не будем тебе мешать. — Нил встал с кровати.

Не дожидаясь ответа, он вышел из комнаты. Миновал коридор, вернулся на кухню и

почти не удивился, когда Кевин последовал за ним. На кухне Кевин вцепился пальцами
в спинку стула и устремил перед собой невидящий взгляд. Выждав немного на случай,
если Дэй захочет что-то сказать, Нил занялся завтраком.

— Я не думаю, что в ближайшее время книжный я хоть что-то скажет. — пробормотал

Дэй.

Бетси купила продуктов ровно на завтрак и ланч — либо была оптимисткой, либо
действительно полагала, что к вечеру они вернутся в кампус. Нил надеялся, что кто-
нибудь догадался позвонить в деканат и предупредить, что их не будет на занятиях.
Ваймак наверняка звонил и остальным Лисам. Неизвестно только, сразу ли все выложил
или просто отменил тренировку и пообещал объяснить позже. Мэтт знал, что братья,
Кевин и Нил едут в гости к родителям Ники, а раз так, то знали и девушки. Скорее
всего, они подумали, что во время воссоединения семьи у Эндрю снесло крышу.

— Именно об этом мы и подумали бы, — глухо сказала Дэн.

— Как жаль, что вы не угадали. — усмехнулся Эндрю.

— Мы узнавали насчет него, — наконец проговорил Кевин с какой-то новой интонацией,

не похожей на горечь или чувство вины. — Собирали информацию, прежде чем предлагать
место в команде. Об этом нигде не упоминалось. Никто не знал.

— Он не хотел, чтобы кто-либо знал. — Нил принялся выгружать еду на стол. Повар из
него был так себе, но, к счастью, Бетси ограничилась самым простым набором
продуктов: галеты, бекон, яйца и две здоровенные головки сыра. С этим вполне мог
управиться даже Нил.

— А ты знал.

— Знал только, что полиция Окленда завела дело, и все. Но это не объясняет приезд
Дрейка. Хиггинс был здесь месяц назад. К чему ждать так долго, к чему рисковать?
Копы легко могут отследить перелет внутри страны.

Кевин лишь покачал головой, и Нил вернулся к стряпне.

— Кевин, Кевин, конечно же я буду кричать о том, что меня трахал сводный брат,
когда я был ребенком, — хихикая, просветил Эндрю.

— Просто, Эндрю, хватит об этом говорить с такой непринужденностью. Может ты под

таблетками и тебе весело, но епт твою мать! — сорвался Хэммик.

— Ники, успокойся, — попросила Эбби.

— Я просто не понимаю тебя, Эндрю! Я хочу помочь тебе, чтобы ты почувствовал, что я
готов помочь тебе. Да хоть труп, блять, спрятать, но тебе насрать на это! —
прокричал Ники, вставая с кресла и выходя из комнаты девушек.

— Я схожу за ним. — сказала Рене.

— Ну конечно Аарон не пойдет за своим кузеном. — грустно подумал Нил.

Он успел обжарить пару ломтиков бекона, как вдруг дверь наверху с грохотом
распахнулась. Нил поспешно переложил бекон со сковороды на бумажное полотенце. Для
юристов шаги на лестнице были слишком быстрыми и легкими, но вскоре топот усилился.
Казалось, за Эндрю спускается целая толпа.

— Кевин, — откуда-то позвал Эндрю.

В спешке Дэй едва не опрокинул стул. Со своего места у двери Нил видел, как Эндрю
приблизился к Кевину вплотную и ощупал его на предмет воображаемых ранений. Все это
время Кевин стоял не шевелясь. Взгляд Нила упал на Бетси, застывшую у подножия
лестницы. На ступеньках стоял Ваймак и еще двое незнакомцев, Эбби куда-то исчезла.
Видимо, она больше не хотела в этом участвовать.

— Целый и невредимый, — удовлетворенно кивнул Эндрю. — Только надолго ли? Плохая

затея, Би. Мы оба это знаем.

— В чем дело? — не понял Кевин.

— А, ты же не слышал. — Эндрю жестом поманил Кевина поближе, но голос понизить не

потрудился. — Время вышло, отчаливаем. Она собирается устроить чистку.

— Чистка – это не тот термин, что нужно использовать для снятия с таблеток, —
сказал Кевин.

— И где используется термин «чистка»? — спросил Мэтт.

— Боже, избавьте меня от под... — взмолил Ваймак.

— Чистка – это термин мафии, когда люди убирают место убийства, — проинформировал
Джостен.

— Лучше бы я об этом не знал, — сказал Мэтт.

— Звучит интересно. — присвистнул Эндрю.

— Он провел большим пальцем по своему ухмыляющемуся рту и расхохотался. — Кто-

нибудь, предупредите докторов, на что они подписываются! Как только бедолаги
сообразят, с кем имеют дело, они запрутся на замок и выбросят ключи.

— Устроить чистку, — эхом повторил Кевин, но уже в следующее мгновение понял, о чем
речь, и устремил на Бетси ошеломленный взгляд. — Еще слишком рано! Вы что вообще
делаете?

— То, что нужно, — спокойно ответила Бетси.

Радуясь реакции Кевина, Эндрю развернулся к психологу.

— Только посмотрите на его физиономию, Би. Он как никто другой мечтает, чтобы я
слез с таблеток, но только в правильное время. А я ведь предупреждал, помните? Кто
позаботится о Кевине, пока меня не будет? Я не могу допустить, чтобы он болтался
сам по себе, а у тренера нет возможности охранять его круглыми сутками. Кевин —
это, знаете ли, работа на полную ставку.

— Мы решим этот вопрос, — заявил Ваймак.

— Да бросьте, тренер, — сказал Эндрю. — Что ж так слабо-то? Давайте еще разок, а я
побуду тут, пока вы не придумаете что-нибудь получше.

— Я присмотрю за ним, — подал голос Нил.

— Стратегия огонь, ты не справишься, — отозвался Кевин.

— У меня есть мачете, — серьезно заявил Нил.

— Откуда у тебя, блять, сраные мачете? — ошарашено спросила Элисон.

— На юг пять километров заначка матери, там и мачете, — снова на полном серьёзе

отозвался Нил.

— Ребенок, ты когда-нибудь меня убьешь, — потирая переносицу, сказал Ваймак.

— Не раньше, чем са... — снова Нилу не дали договорить. Рука Эндрю как по
волшебству оказалась у рта Джостена.

Кевин изумленно обернулся, а Эндрю отодвинул его в сторону, чтобы как следует
разглядеть Нила. От неожиданности улыбка на лице Миньярда померкла, но тут же
вспыхнула снова.

— Ты? — переспросил Эндрю. Он больше ничего не сказал, хватило одного этого слова.

Нил выжидающе молчал. Долго ждать не пришлось. Эндрю быстро подошел к нему и со
всей силы толкнул в плечо. Готовый к такому сценарию, Нил заранее уперся ногами в
пол, но все равно попятился.

— Maudits atouts,{?}[Чертовы активы,] — прыснул в кулак Кевин.

— Кевин, блять, — прикрикнул Джостен, швыряя в Дэя бутылку, что ранее в него кинул
Хэммик.

— Что он сказал? — спросила Элисон.

— Достаточно того, что Нил понял меня, — хмыкнул Кевин.

— Я прирежу тебя ночью, — сказал Нил.

— И как после данной фразы Эндрю оставит на тебя Кевина, — фыркнул Сет.

— Но книжный же Эндрю эту фразу не услышал. — прокомментировала Дэн.

Один из двоих незнакомцев что-то сказал, видимо, призывая Эндрю к порядку. Боковым
зрением Нил заметил жест Ваймака — тот, судя по всему, считал, что вмешиваться не
стоит, — но продолжал неотрывно смотреть на Эндрю, не смея отвести взгляд. После
второго толчка Нил схватил Эндрю за руки и потянул за собой.

— Ох, Нил, — вздохнул Эндрю и перешел на немецкий: — Мы оба знаем, какое

отвратительное у тебя чувство юмора, так что это определенно не шутка. Ну и что ты
сейчас ляпнул? Что ты пытаешься сделать?

— Взять на себя ответственность, — ответил Нил, тоже на немецком.

— Обычно ты врешь убедительнее, — продолжал Эндрю, — но на этот раз, увы, никого

обмануть не получится. Я должен поверить, что ты выстоишь против Рико? И вообще,
может, когда я вернусь, тебя тут и вовсе не будет.

— Побольше веры в людей. — подмигнул Нил Эндрю.

— Если бы я хотел сбежать, то сделал бы это на банкете, когда Рико назвал мое имя,
— возразил Нил. — Честно скажу, я подумывал о побеге, но решил остаться. Доверие к
тебе перевесило мой страх перед Рико. Так поверь и ты мне сейчас, если сможешь. Я
никуда не сбегу и до твоего возвращения позабочусь о Кевине.
— Поверить тебе. — Эндрю выговорил оба слова так, будто произносил их впервые.
Засмеялся и больно стиснул пальцами подбородок Нила. — Ты врешь и врешь без конца,
а я, значит, доверю тебе его жизнь?

— Тогда не верь Нилу, поверь мне, — сказал Нил.

— Пиздануться, и что это значит? — спросил Мэтт.

— Наверное я скажу ему свое второе имя, которое использовала лишь моя мать. —
сказал Нил.

— Вот как? Но кто же ты? Имя-то хоть у тебя есть?

— Если тебе нужно имя, можешь называть меня Абрамом.

— В это я тоже должен поверить?

— Меня назвали в честь отца, — сказал Нил. — Абрам — мое второе имя, мать
пользовалась им, когда хотела оградить меня от его дел. — Под этим именем он играл
в Малой лиге, иначе тренер просто не выпустил бы его на поле. Как странно оно
звучало сейчас — никто не называл Нила Абрамом уже восемь лет. — Спроси Кевина,
если не веришь. Он знает.

— Может, и спрошу.

— Натан{?}[т9 исправил Натан на саната, я угарнула.], твоего отца так звали, а ты

Натаниэль, — скорее для себя, чем для других проговорила Эбби.

— Эбби, слезно прошу, не произноси его имя в моем присутствии. — с глухой яростью в
голосе отозвался Нил.

Нил умолк, но Эндрю его не отпускал. На глазах у стольких людей Нил не мог обнажить
торс.

— Нахера ты это делать собрался? — не понял Мэтт.

— Наверное, показать свои шрамы. — сказал Аарон.

Вместо этого он взял одну руку Эндрю и сунул себе под футболку, прижав ладонь к
безобразной сетке шрамов. Взгляд Эндрю упал на живот Нила, словно он увидел
изуродованную кожу сквозь темную ткань.

— Ебануться, — все что сказал Сет.

— Охуеть, — в тон Гордону произнёс Мэтт.

— Пиздец, — ударив себя ладонью по лицу, пробормотал Аарон.

— Это довольно сексуально, — проворковала Элисон.

— Я безнадежный идиот, — все, что сказал Нил, тупо смотря на текст книги.

— Когда-нибудь ты покажешь мне свои шрамы, — хихикнул Эндрю.

— Ты так уверен в этом? — скептически отозвался Нил.

— Если кого-то интересует, то я уверена, что Нил покажет! — отозвалась Элисон.

— Теперь понимаешь? — спросил Нил. — Что бы Рико ни творил, я не брошу Кевина.

Когда ты вернешься, мы оба будем здесь.

Пальцы Эндрю под футболкой дрогнули.

— Кое-кто мне соврал. Для паренька в бегах отметины грубоваты.

— В истории, которую я тебе рассказал, почти все правда, — сказал Нил. — Может,
некоторые важные подробности я и опустил, но, думаю, тебя это не удивляет. Если мы
переживем этот год и тебе все еще будет интересно, спроси меня об этом. В нашей
игре в секреты как раз твоя очередь задавать вопросы.

— Половина того, что ты мне сказал было ложью, — проинформировал Эндрю.

— А ты был уверен в том, что после накачки меня наркотой, я побегу рассказывать всю
правду о своей жизни? — поинтересовался Нил.

Эндрю отстранился и скрестил руки на груди; задумчиво побарабанил пальцами по

плечу. Наконец хохотнул, снова подошел к Кевину и расплылся в улыбке. Об имени Нила
он не спросил, а вместо этого сказал на английском:

— Надо соглашаться, да?

Кевин смотрел на него так, будто проглотил камень. Не дожидаясь ответа, Эндрю
обратился к Бетси:

— Би, я пойду гляну, не помер ли там Ники, и можем ехать, ладно? Чем раньше начнем,
тем скорее покончим с этим дерьмом.

— Можешь подождать Аарона, — предложил один из незнакомцев. Нил догадался, что это
Уотерхаус, адвокат близнецов. — Я сейчас за ним поеду.

— Некогда, — отмахнулся Эндрю. — Захочет повидаться, пускай встает в очередь.

— Ты даже встретиться со мной не хочешь? — спросил Аарон.

— Не хочу видеть твою рожу, когда ты узнаешь, что я уезжаю на неопределенный срок.
— фыркнул Эндрю.

Он двинулся по коридору к комнате Ники. Проследив за закрывшейся дверью, Бетси

внимательно посмотрела на Нила. Чтобы не встречаться с ней глазами, он перевел
взгляд на Кевина. Кевин, в свою очередь, уставился на Ваймака, словно рассчитывал,
что тот положит всему этому конец. Не обращая на него внимания, Ваймак пошел
провожать юристов. Возвратился он уже один, и Нил осведомился:

— Так что насчет Аарона?

— Уотерхаус полагает, что добьется освобождения Аарона под залог до суда, — сказал
тренер. — Залог, если потребуется, предложила внести мать Мэтта.

— Я рад, что мы хоть чем-то смогли помочь, — прокомментировал Бойд.

— Спасибо. — сказал Аарон, и в принципе он сказал это искренне.

Вчера вечером Уотерхаус хотел сообщить об этом Аарону, но тот отказался от встречи.
Надеюсь, когда он узнает новость, — Ваймак дернул подбородком, имея в виду
предстоящий отъезд Эндрю, — настрой у него изменится, хотя от этих двоих всего
можно ожидать. Кстати о непредсказуемых засранцах: когда это произошло?

— Вы о чем? — переспросил Нил.

Ваймак смерил его взглядом.

— Забудь.

— Ты такой идиот, Нил. Тренер имел в виду то, что у вас с Эндрю все закрутилось,
завертелось, — оповестила хихикающая Элисон.

Прежде, чем Эндрю успел что-то сказать, его опередил Джостен: — Между нами ничего
нет и никогда не будет, — повторил тот фразу Миньярда точь-в-точь.

— Ну-ну. — фыркнул Аарон.

— Поверить не могу, что вы отсылаете Эндрю, — довольно резко проговорил Кевин.

— С формальной точки зрения это делаю не я, — ответил Ваймак, — а Бетси. Веришь ты

или нет, неважно. Вопрос уже решен.

— А как же сезон?

— В такой момент думать об игровом сезоне? Ты безнадежен. — проворчала Дэн.

— не отставал Кевин. — И как насчет Рико?

— Как насчет Эндрю? Попробуй хоть на минутку подумать о ком-то и о чем-то, кроме
себя самого. — Ваймак сделал паузу, желая удостовериться, что упрек возымел
действие. — Понимаю, Кевин, тебе страшно, но Эндрю без реабилитации никак. Пока он
не разобрался со своими проблемами, толку от него ноль, а он не сможет с ними
разобраться, если и дальше будет торчать под этими чертовыми таблетками, и тебе
самому это известно.

— Как хорошо, что тренер может усмирить Кевина, — прокомментировала Элисон.

После ее фразы в комнату вернулись Ники и Рене, они молча сели на свои места. Уокер
кивнула Джостену, мол, продолжай читать.

Помолчав несколько секунд на случай, если Кевин захочет высказаться, Бетси

произнесла:

— Дэвид, я пока не знаю, сколько времени уйдет на оформление Эндрю в больницу, так
что, наверное, не стоит меня ждать.

— Ничего, мы подождем, — сказал Ваймак, но Бетси лишь покачала головой.

Звук открывшейся в коридоре двери отвлек внимание тренера. При виде Эндрю Ваймак
недовольно поморщился:

— Ты же сказал, что пойдешь проверить, как там Ники. Я думал, ты хоть ненадолго
задержишься, чтобы все ему объяснить.

— Тренер, знаете поговорку про того, кто думал? — Эндрю с ухмылкой сунул руки в
карманы джинсов. — Кровью он не истекает, поэтому я сказал, что вернусь позже и мы
поговорим. С технической точки зрения это ведь правда, так? Если Ники что-то не
нравится, пускай Нил разгребает. Би, поехали.

— Я вроде бы собирался стать нянькой Кевина, а не всех монстров, — фыркнул Нил.

— Вы про что вообще? — спросила Рене.

— Если вкратце, то Эндрю едет в лечебницу Истхейвен, а Нил будет прикрывать жопу
королевы драмы, — просветил парочку Сет.

— А, ясно. — сухо прокомментировал Ники.

Ваймак проводил их взглядом до самой двери и только тогда окликнул:

— Эндрю! Не оставляй меня наедине с этими дебилами надолго. Я уже слишком стар,
чтобы вытирать им сопли.

— Ох, тренер, как я вас понимаю, — отозвался Эндрю.

— Тренер! — возмутился Ники.

— Ну а что? Я говорю правду. — усмехнулся тренер.

Бетси закрыла дверь за собой и Эндрю. Нил различил гул мотора ее авто, а потом все
стихло. Эндрю уехал.

Дом окутала тяжелая, почти удушающая тишина, но длилась она недолго. Ваймак вытащил
из кармана пачку сигарет и вытряхнул одну на ладонь. Он уже почти поднес ее ко рту,
но тут поднял глаза на Нила. Тот без колебаний взял протянутую сигарету. Ваймак
предложил ему еще и зажигалку. Нил перехватил сигарету пальцами другой руки,
прикурил и отогнал от лица тонкую струйку дыма.

— Послушай, — начал Ваймак, — знаю, я всегда просил всех вас с личными проблемами
обращаться к Бетси или Эбби. Я говорил, что происходящее за пределами поля — не мое
дело. Надеюсь, ты уже понял, что все это был только треп. Утешать я не мастер, но
выслушать могу.

— Мне нечего сказать, — пожал плечами Нил.

— Нет, — возмутилась Дэн. — Тебе есть, что сказать, просто ты слишком упрям, чтобы
попросить о помощи.

— Стоит ли напоминать, что меня даже зовут не Нил? — фыркнул Джостен.

Сейчас, может, и нечего, но предложение действует бессрочно. Подумайте вдвоем, чем

мы можем помочь, и поделитесь соображениями. Завтра соберемся всей командой и
прикинем, как дальше жить, но вам необязательно ждать до завтрашнего дня. Так,
вроде все сказал, пойду сделаю пару звонков. Посидите тут без меня?

Кевин молчал, поэтому ответить пришлось Нилу:

— Да, тренер.

Ваймак пошел звонить на улицу. Скользнув взглядом по мрачному лицу Кевина, Нил
хотел было проведать Ники, но понял, что душевных сил на это не хватит, а потому
отправился на кухню. Положил сигарету на край стола и снова занялся приготовлением
завтрака. Он успел обжарить несколько порций бекона, когда за стол уселся Кевин.

— Рико порвет нас на лоскуты, — сказал он.

— Возможно, — согласился Нил.

— Хреновая поддержка, — оповестил Сет.

— По-другому я не умею, уж простите. — отозвался Нил.

Ники появился, когда он снимал со сковороды последние ломтики. Окинув Нила и Кевина
коротким взглядом, Хэммик исчез. Прислушавшись к шагам на лестнице и в коридоре,
Нил понял, что он ищет Эндрю. Когда Ники пошел на второй этаж, Нил утвердился в
своей догадке. Хэммик, однако, почти сразу же вернулся, а позади него маячила Эбби.
В руке он сжимал телефон, но как будто забыл об этом. Нерешительно застыв в дверях,
Ники переводил глаза с Кевина на Нила.

— Где он?

— Бетси увезла, — сообщила Эбби. — Собирается снять его с таблеток.

— Ох, слава богу, — хрипло пробормотал Ники.

— Ты снова сможешь мыслить ясно, — обрадовался Ники.

— Счастье-то какое! — хихикнул Эндрю.

Судя по выражению лица Эбби, это решение по-прежнему вызывало у нее тревогу, однако
она благоразумно промолчала. Ники пересек кухню и тяжело опустился на стул. Бросил
телефон на стол, спрятал лицо в ладонях. Эбби присела рядом и обняла его за плечи.
Ники молча прижался к ней. Уложив подбородок ему на макушку, Эбби посмотрела на
Нила. Тот отвернулся и начал готовить яичницу.

— Такой сентиментальный момент, а ты как обычно сухарь сухарём, — пробубнил Кевин.

— Ну не дается мне вся ваша сентиментальность, и что с того? — проворчал Джостен.

Через несколько минут возвратился Ваймак, и все пятеро приступили к завтраку —

самому неловкому на памяти Нила. За это время на телефон тренера пришло не меньше
тридцати сообщений. Ваймак читал каждое и не отвечал. Нил ожидал, что Эбби
выскажется насчет назойливых звуков, но та делала вид, что ничего не замечает.

После завтрака время тянулось мучительно долго. Наконец Уотерхаус привез Аарона.
Оба сели с Ваймаком и Эбби, чтобы обсудить условия, на которых выпустили Аарона.
Нил, Ники и Кевин подслушивали из коридора.

— Шпионы хреновы, — фыркнул Ваймак.

— Аарон все равно проигнорировал бы их, так что это был их единственный вариант, —
задумалась Рене.

— Нет, он мог сказать нам: "идите ка вы на хуй", — сказал Ники.

До суда Аарон мог находиться на свободе, но трудностей предстояло еще много.

Договорились о том, что Уотерхаус будет поддерживать с ним связь и присылать на
подпись нужные документы. В свою очередь, Аарону полагалось уведомить адвоката,
если он соберется покинуть штат. Насчет всего остального мнение Уотерхауса было
довольно оптимистичным.

Скрип диванов подсказал, что разговор окончен. Ники и Кевин поспешно ретировались.

— Ну, это еще мизерное наказание за убийство, — оповестил Мэтт.

— И хорошо. — прокомментировал Аарон.

Нил остался на месте, пропустил Ваймака с Уотерхаусом, а затем шагнул в гостиную.

Эбби и Аарон сидели на одном диване, но расстояние между ними говорило само за
себя. Положив локти на колени, Аарон смотрел в пол.
— Аарон, — осторожно позвала Эбби.

— Уходите, — ответил он.

Эбби встала и направилась к двери. У порога она протянула руку, словно хотела
вывести Нила в коридор, однако он увернулся и подошел к Аарону. Эбби не уходила,
видимо, ожидая, что Аарон прогонит и его, но Аарон молчал. Нил вопросительно
посмотрел на Эбби, она качнула головой и скрылась. Убедившись, что она ушла, Нил
присел перед Аароном на корточки.

— Он уже уехал? — спросил тот.

— Да, — подтвердил Нил. — Они предлагали ему дождаться тебя, но он отказался. Не

хотел с тобой разговаривать.

— Тоже мне новость, — с вялой издевкой произнес Аарон.

— Фи, какой же ты противный, Аарон, — хихикнул Эндрю.

— А это тут при чем? — не понял Аарон.

— Сожалеешь хоть немного? Ты лишил его семьи.

Если бы взглядом можно было убить, от Нила бы сейчас осталась лишь кучка пепла.

— Этот человек не был его семьей.

— Пара подписей, и Дрейк по закону стал бы братом Эндрю. Но я не о нем, а о его

родителях, Ричарде и Кэсс Спир. Они собирались усыновить Эндрю. Ради этого он был
готов мириться с неудобством, которым считал Дрейка.

— Неудобством? — повторил Аарон, медленно поднимаясь на ноги. — Ах ты, ебаный…

— А теперь Дрейк мертв. Думаешь, Кэсс когда-нибудь простит Эндрю? И неважно, что
Дрейк ему сделал, она все равно будет смотреть на Эндрю и думать, что ее сын погиб
из-за него.

— Мне плевать. — Аарон резко дернул рукой. — Плевать, даже если Эндрю вообще
перестанет со мной разговаривать. Плевать на Кэсс, Дрейка и всех остальных. А на
то, что совершил Дрейк, — нет. Если бы можно было воскресить его и убить еще раз, я
бы так и сделал.

— Хорошо, — тихо сказал Нил. — Значит, теперь ты понимаешь, почему Эндрю убил твою
мать.

— Что ты вообще несешь? — рыкнул Аарон на Нила, в то время, как Эндрю так же
поглядывал на Джостена с кривоватой ухмылкой.

— Ах ты манипулятор, грязно играешь, Джостен, — отозвался Эндрю.

— Это попытка достучаться до одного из близнецов и попытаться помирить их? —

удивлённо спросила Элисон.

— Удачи в этом, Нил, — слабо улыбнулся Ники, понимая, что у Джостена мало шансов.

— Удача нужна книжному мне. — поправил Джостен.

Вот уж чего Аарон никак не ожидал услышать. Он был так зол, что не сразу понял
смысл сказанного Нилом, а когда понял, то изумленно отпрянул.
— Почему он… Что? Это совсем другое дело. Он сделал это не ради меня.

— Ради тебя. Он сам мне сказал, я его даже не спрашивал, — спокойно произнес Нил. —
Он предупреждал, что, если она не прекратит тебя избивать, будет хуже, но она не
слушала. Ему просто не оставалось ничего другого, кроме как избавиться от нее. Так
же, как тебе вчера, правда? Дрейк причинял Эндрю боль, и ты его остановил. Только
вот я немножко приврал, — продолжал он. — Если ты злишься на Эндрю из-за того, что
он сделал, то он на тебя — нет. Мне просто нужно было, чтобы ты понял.

— Нужно тебе? — переспросил Сет.

— Я сам не понимаю, что хочу получить от диалога с Аароном, — прокомментировал

Джостен, попутно перелистывая страницу книги.

— Ты ничего не знаешь.

— Я знаю, что у тебя есть время все обдумать. Когда Эндрю вернется с ясной головой,
вам придется поговорить, и начинать этот разговор надо не с Дрейка, а с вашей
матери. И поехали уже из этого города.

Вещей у них почти не было, так что с собой они забрали только скудные остатки
провизии. Стоя на крыльце, Нил дождался, пока Ники запрет дверь, а потом предложил:

— Я могу сесть за руль, а ты, если хочешь, садись сзади с Аароном.

— Эндрю не разрешает… — Ники осекся, вспомнив, что Эндрю отдал ключи от машины
Нилу. Он на секунду задумался, затем бросил взгляд на Аарона и согласился: — Да.
Спасибо.

— Только не гони так, словно за нами погоня, — попросил Кевин.

— Хотел бы я побывать в погоне, — задумался Мэтт.

В него сразу же прилетела подушка со стороны Джостена.

"— Блядь, где он их берет!?— задумался почти каждый в этой комнате."

— Следи за тем, что говоришь. Это не так, как в ваших дешевых боевиках. —
предупредил Нил.

Шагая по двору, Нил вытащил из кармана связку ключей, на которой висел и брелок от
авто. Сняв блокировку, он положил клюшку в багажник. Ваймак и Эбби стояли по обе
стороны пикапа тренера, ожидая, пока Лисы погрузятся в машину. Нил молча занял
место водителя и хлопнул дверцей. Для Ваймака и Эбби это, очевидно, послужило
сигналом: они тоже сели в авто, и Ваймак завел двигатель. Нил вырулил с подъездной
дорожки первым; Ники вполголоса объяснил, как добраться до шоссе, потом умолк, и в
салоне воцарилась тишина.

— Чувствую, мы устроим допрос по вашему приезду, — вздохнула Дэн.

— Вы ведь лисы, вы все любопытные. — покачав головой, пробормотала Эбби.

Ехать до Пальметто было не больше часа, и все же Нилу это путешествие показалось
едва ли не самым длинным и утомительным за всю жизнь.

— Ну круто, а мне ведь есть с чем сравнивать, — пробубнил Нил.

— Прошу, прекрати вскользь упоминать твою жизнь в бегах, — отреагировал Кевин.

— А мне интересно, любопытные сказки на ночь, — хихикнул Эндрю.

— Боже, вы друг друга стоите. — проворчал Ваймак.

На подъезде к кампусу машина Ваймака в зеркале заднего вида исчезла, а Нил

продолжил двигаться по Объездной дороге. Ожидаемого облегчения при виде «Лисьей
башни» он не испытал: его ждали не только родные стены, но и встреча с остальными
Лисами, а на объяснения с товарищами по команде у него сегодня попросту не было
сил.

— У тебя никогда нет сил на нас, судя по книгам, — пропыхтел Мэтт.

— Ну, походу да. — буркнул Джостен.

Нил даже хотел улизнуть на пробежку, не заходя в корпус, но потом отказался от этой
мысли: он ведь пообещал Эндрю не отходить от Кевина, а значит, придется вместе с
ним и кузенами подняться наверх.

— Ты мог потащить на пробежку Кевина, — оповестил Аарон.

— Не после того, что произошло. — сказал Нил.

Должно быть, Ваймак и Эбби предупредили старшекурсников звонком, потому что те уже
встречали вернувшихся у лифта на третьем этаже. Увидев их в полном составе, Нил
слегка удивился — отношения у старшекурсников и близнецов всегда были напряженными.
Явилась даже Элисон; выглядела она скорее недовольной, чем расстроенной, но тем не
менее сочла нужным прийти. Судя по всему, подобного не ожидали и спутники Нила —
когда он остановился, чтобы пропустить их вперед, все трое тоже застыли как
вкопанные.

С минуту обе группы молча взирали друг на друга, не зная, с чего начать, потом Мэтт
шагнул в сторону. Только теперь Нил заметил Кейтлин — до этого она пряталась за
широкой спиной Мэтта.

— Ох, я только сваливаю, а ты сразу же под юбку к своей чирлидерше. — злобно

посмеиваясь, отозвался Эндрю.

Аарон лишь напрягся.

Вид у нее был измученный и растерянный, словно она не знала, как ее примут. Кейтлин
волновалась напрасно: завидев ее, Аарон практически отпихнул Ники. Девушка кинулась
к нему и обвила руками его шею. Аарон вцепился в нее, точно в свою единственную
опору, а она уткнулась лицом ему в плечо и что-то глухо забормотала. Аарон молчал,
но Кейтлин его не отпускала.

— Иу… — скривились Ники и Эндрю. Эндрю, потому что ему не нравится Кейтлин, а Ники
из-за гетеросексуальной херни.

Рене подошла к Ники и обняла его, коротко и крепко.

— Как ты?

Ники без слов покачал головой. Рене снова обняла его, на этот раз за пояс, и
прильнула к нему, по-дружески поддерживая. Она посмотрела на Кевина, но Кевин не
видел никого, кроме Аарона и Кейтлин, и тогда Рене перевела глаза на Нила. В
следующую секунду она заметила клюшку, которую он забрал из машины, и по тому, как
Рене задержала на ней взгляд, он понял, что Ваймак сообщил старшекурсникам, чем
именно Аарон размозжил череп Дрейка.
— Заберете клюшку и поставите в рамку, — проговорил Сет.

— Почему ты говоришь "мы", не учитывая себя? — спросил Мэтт.

— Так я ведь сдох, — пролепетал Гордон.

— Ты еще не сдох, недоумок, — сказал Нил, легонько ударяя Сета по макушке книгой.

— Это такая забота о Сете? — шёпотом спросила Элисон у Ники.

— Видимо повлияло одинаковое возможное будущее, — так же шёпотом ответил Хэммик.

— Давайте уберемся отсюда, пока народ не двинулся в столовую, — сказал Нил, чтобы
Рене не успела к нему обратиться. — Ники и Аарону сегодня не нужно чужое внимание.

Рене кивнула и повела Ники по коридору. Проходя мимо Кейтлин, она коснулась ее
плеча, приглашая с собой, но ждать не стала. Дэн и Мэтт скрылись в комнате девушек,
и только Элисон продолжала стоять возле лифта, уперев руки в бока. Она проводила
четверых младших Лисов взглядом, но не промолвила ни слова. У двери в комнату Нил
обернулся на Аарона. Убедившись, что Кейтлин ведет своего бойфренда за руку, он
шагнул внутрь.

— Интересно, как отреагирует книжный снятый с таблеток Эндрю на Аарона с Кейтлин, —

задумался Ники.

— Мне что-то подсказывает, что прольется чья-то кровь. — словно зная наперед,
ответила Элисон.

Аарон все еще сидел с напряженным от волнения телом.

Элисон вошла последней и заперла дверь. Пропустив ее, Нил чуть подвинулся и
подождал, пока все рассядутся. Журнальный столик был заставлен бутылками со
спиртным и чистыми стаканами. Дэн разлила выпивку, Мэтт передал стаканы всем по
очереди. Когда он протянул стакан Ники, тот сжал его запястье.

— Спасибо, — тихо, но с жаром проговорил Ники. — Не знаю, почему ты это сделал, но

— спасибо.

— Мама говорит, что всё еще перед вами в долгу, ребята, — сказал Мэтт. — В прошлом
году тренер не взял ее деньги, и она решила, что сейчас тот самый случай, когда
можно выручить команду.

Если мать Мэтта считала, что внести залог за Аарона — значит отдать долг близнецам,
которые год назад накачали Мэтта наркотиками, то она такая же больная на голову,
как и Лисы, подумал Нил.

— Да у тебя самого родители с прибабахом, не тебе судить. — возмутилась Дэн.

Спасибо, конечно, этой женщине за финансовую помощь, и все же Нил предпочел бы с

ней не встречаться.

— Моя мама крутая, — отозвался Бойд.

— Охотно верю. — сказал Джостен.

Из всей компании стоять остался только он сам. Дэн посмотрела на него, поняла, что
отклеиваться от дверного проема он не намерен, и заговорила, обращаясь к
младшекурсникам:
— Ты всегда находишься где-то поодаль от нас, — сказала Рене.

— Он наблюдает за окружающими. — прокомментировал Ваймак.

— Послушайте, я знаю, что между нами немало разногласий и общаться бывает непросто.
Но все мы Лисы, мы — команда. Что затрагивает одного, затрагивает всех, и
преодолевать трудности мы должны все вместе. Если мы можем чем-то помочь, парни,
просто дайте знать. Хотите, чтобы вас оставили в покое, налили выпить или просто
выслушали, — только скажите. Мы с вами целиком и полностью.

— Речи, ох, а какие речи ты толкаешь, — хихикнул Эндрю.

— Надеюсь у нас получится сплотиться, — отозвалась Рене.

— Рене, ты только посмотри. Прямо сейчас вы все сидите в одной комнате и не

пытаетесь убить друг друга, — улыбнулась Эбби.

— А ведь и вправду. — отозвалась Элисон.

Это было бы прекрасно, если бы не было так страшно. Именно этого Дэн и Мэтт ждали
весь семестр: повода наконец объединить команду. Нил мог бы гордиться Даниэль,
удачно воспользовавшейся моментом, только вот говорила она с такой искренностью,
что, скорее всего, воспользовалась моментом, сама того не осознавая.

— Не знаю, слышали вы от тренера или нет, но всё уже в новостях. — Мэтт перевел
взгляд с Ники на Аарона. — Народ подходит, спрашивает.

— Всем хочется свежих сплетен, — презрительно скривился Аарон.

— Такова человеческая натура, — заметила Элисон. — Мог бы и удовлетворить чужое

любопытство.

— Да пошла ты.

— Прекратите. — Дэн бросила на Элисон предостерегающий взгляд.

— Аарон, да ты прям знаменитость, — хихикнул Ники.

— Иди к черту. — пропыхтел Аарон.

Она опоздала: Аарон уже начал вставать из-за стола. Дэн хотела возразить, но
увидела, что он все так же крепко держит за руку Кейтлин. Возможно, помощь Лисов
Аарону и не требовалась, но в поддержке близкого человека он сейчас нуждался как
никогда и сам отлично это понимал. Парочка вышла не оборачиваясь; Кейтлин плотно
закрыла за собой дверь. Нил запер ее на замок и вернулся на свое место в дверях
гостиной. Ники смотрел на свой стакан с таким видом, будто его сейчас стошнит;
Кевин буравил взглядом дальнюю стену, словно на ней были написаны ответы на все
вопросы.

Рене пересела на освободившееся место и прижалась плечом к Ники.

— Хочешь об этом поговорить?

— Я вчера весь вечер говорил с Бетси, а сегодня утром — с Эриком, сейчас просто
больше не могу. Может, попозже. Да.

— Кевин? — спросила Дэн.

— Не надо было увозить Эндрю, — глухо произнес он.

— Боже, ты снова за свое? — простонал Мэтт.

— Так и хочется врезать тебе, Дэй. — проворчал Сет.

Ники посмотрел на него с ужасом.

— Ты же это не всерьез?

— Тебя больше всех бесили его таблетки, — поддержала Дэн. — Что поменялось?

— Время, — подсказал Нил. — В зимнем сезоне осталось две игры, и у нас все шансы
попасть в весеннюю серию. Если в комитете решат, что Эндрю выбыл из состава, мы не
проходим по количеству игроков. Нас выкинут из турнира, и прощай, сезон. Готов
поспорить, Рико первый поглумится над нами, если это произойдет. Вот чего боится
Кевин.

— Да хер с ним, с сезоном, — возбужденно вмешался Ники. — Простите, но Эндрю — мой

двоюродный брат, и ради него я готов отказаться от всех чемпионатов. Если бы Бетси
оставила его на таблетках после того, что случилось, я бы… — Он красноречиво махнул
рукой.

— Вижу, ты того же мнения, — бросил Нилу Кевин.

Нил устремил на него бесстрастный взгляд.

— Книжный Кевин отвратителен, — сказала Элисон.

— Не могу не согласиться. — поддержала Дэн.

— Задержись ты тогда чуть подольше, ты бы, может, и понял, почему сезон меня уже не
волнует. Кевин, ты слышал его смех там, в спальне? А он смеялся, — продолжал Нил,
не обращая внимания на исказившееся болью лицо Ники и быстрый взгляд, которым
обменялись Дэн и Мэтт. — Смеялся еще до того, как Дрейк рухнул на пол. Так что —
да, я готов пожертвовать сезоном. А после всего, что Эндрю для тебя сделал и чем
ради тебя рисковал, ты по-хорошему должен считать так же.

— Давайте не будем это вспоминать? — замявшись, спросил Ники.

— На книжных нас мы повлиять не сможем. — покачав головой, сказала Рене.

— Все очень непросто… — начал Кевин.

— Тогда упрости, — отрезал Нил.

— Рубрика, топ 5 крутых советов от Джостена. — усмехнулся Сет.

Кевин умолк. Минуту спустя он начал пить по-настоящему.

— Будешь много пить, и к добру это не приведет, — прокомментировала Эбби.

— Да я и сам в курсе. — отозвался Кевин.

Остальные быстро его поддержали. В последующие два часа Нил и Рене наблюдали, как
товарищи по команде стараются нарезаться до беспамятства. Они заказали еду, хотя
особого аппетита ни у кого не было. Курьер, доставивший заказ на стойку дежурного,
набрал номер Рене, и она вместе с Нилом спустилась на первый этаж забрать пакеты. В
вестибюле было довольно много народу, и Нил не мог не заметить, что при появлении
Лисов оживленные разговоры сразу стихли. К счастью, дураков, решившихся лезть к ним
с расспросами, не нашлось.

— А если бы и были, то уже давным давно остались бы без языка, — сказал Мэтт.

— Все, что происходит в нашей команде — остается в кругу людей команды, — сказал
Кевин.

— Правильно. — поддакнула Дэн.

Когда они снова оказались в уединении лифта, Рене посмотрела на Нила:

— А ты, Нил? Ты как вообще?

— Я в порядке, — буркнул он, и на этом беседа зашла в тупик.

— Как обычно, коронная фраза. — закатив глаза, усмехнулся Эндрю.

Закуска слегка протрезвила компанию, но ненадолго. На глазах Нила Лисы отключались

один за другим. Он полагал, что девушки перейдут в свою комнату, но ушла только
Элисон. Дэн заснула на диване, свернувшись калачиком возле Мэтта, Рене клевала
носом на полу рядом с Ники и Кевином. Нил, единственный, кто не вырубился, слушал,
как их дыхание постепенно выравнивается, а потом переместился к двери и сел в углу
— так, чтобы упереться спиной в стену и одновременно видеть товарищей. Спать,
подтянув колени к груди, было не особенно удобно, но он положил лоб на руки и
усилием воли отогнал все мысли.

— Ты мог пойти в свою комнату и поспать, — оповестил Кевин.

— Он ведь параноик, будет ходить за Кевином теперь как верный пес, — фыркнул Аарон.

— Ну, похоже да. Все лучше, чем умереть от ножей Эндрю, — хмыкнул Джостен. — Хотя
нет. Смерть от руки Эндрю мне предпочтительней, чем от руки отца. Тут хотя бы сразу
в глотку лезвие.

— Нил! — упрекнула почти вся команда.

Утренние тренировки, как правило, начинались в шесть часов, проходили в спортзале и

включали кардио- и силовые упражнения. Сегодня, однако, Ваймак сдвинул время на
десять утра и велел собраться на стадионе. Ники маялся похмельем, поэтому за руль
пришлось сесть Нилу.

— Джостен стал личным водителем, — усмехнулась Элисон.

— Платить мы тебе не будем, — сразу же оповестил Аарон.

— Да ему ваши деньги ни к чему, у самого карманы от них рвутся. — хохотнул Сет.

Несмотря на пару лишних часов сна, вчера Лисы здорово перебрали и сейчас, в
раздевалке, с трудом хлопали мутными глазами. Отсутствию Аарона никто не удивился,
и Ваймак по этому поводу тоже ничего не сказал. С утра не обнаружив Аарона в
комнате братьев, Нил догадался, что он, видимо, провел ночь, забившись куда-нибудь
с Кейтлин.

— Итак, что касается сезона, — объявил Ваймак. Какие бы трагедии ни случались у

Лисов, он был обязан поддерживать команду в рабочей форме. — Вчера я почти целый
день общался с тренерами первого дивизиона, объяснял нашу ситуацию. Прежде всего я
поговорил с тренером Риманном.
Фамилия показалась Нилу смутно знакомой, но он слишком устал, чтобы рыться в
памяти. Судя по тому, как оживились остальные, упомянутый тренер имел авторитет.
Особенный интерес проявил Кевин.

— Вы говорили с тренером троянцев?! — оживился Дэй.

— Точно! — стукнув кулаком по ладони, проговорил Ники, обращая всеобщее внимание на

себя. — У Кевина есть еще одна одержимость. Это команда троянцев и их капитан
Джереми Нокс!

— И то верно. Кевин, ты точно не гей, а то с твоей одержимостью этим солнечным

парнишкой ты на него смахиваешь, — прокомментировал Мэтт.

— Да не гей я, — воскликнул Кевин.

— Даже если бы он был геем, ему было бы тяжело найти пару себе. — отозвался Эндрю.

— Сегодня комитет проведет видеоконференцию, на которой определит статус нашей

команды. Не знаю, что они решат. Эндрю из университета никто не отчислял.
Руководство клиники и деканат разрешили ему закончить семестр и сдать экзамены
удаленно. Это означает, что его контракт с «Лисами» в силе и мы не нарушаем правил.
С другой стороны, если бы Эндрю получил травму, дело было бы проще. Травму можно
залечить, и сроки восстановления, как правило, более-менее ясны. С реабилитацией
все не так однозначно. Несмотря на это, — продолжал Ваймак, — тренер Риманн встал
на нашу сторону. Он пообещал, что выступит в нашу поддержку и попытается убедить
остальных.

— Чудесный и светлый человек. — отозвалась Рене в сторону Риманна.

Нил наконец вспомнил. Джеймс Риманн был главным тренером «Троянцев», команды экси
университета Южной Калифорнии, входившей в «большую тройку» НССА. «Троянцы» хоть и
уступали «Воронам» Эдгара Аллана по очкам, зато славились безупречным спортивным
поведением. Семь лет подряд они получали награду «За силу духа», при этом на их
счету не было ни единой красной карточки — невероятное достижение, учитывая
солидную историю и высокий рейтинг команды. Вполне логично, что именно к тренеру
«Троянцев» Ваймак обратился в первую очередь.

— Удивительные люди, ей богу. — прокомментировала Элисон.

— На сегодня практически все команды первого дивизиона единодушны: «Лисы» должны

доиграть сезон до конца.

— Что? — Дэн едва не поперхнулась. — С чего это вдруг? Раньше нас никто не
поддерживал.

— Какая разница с чего, — возразил Мэтт. — Если они поддержат нас перед комитетом,
меня все устраивает.

— Вот это, на самом деле, и вправду удивляет, — проговорил Мэтт.

— Похоже, нас наконец-то начали воспринимать всерьез. — сказал Кевин.

— Может, это издевка? — предположила Элисон. — Слишком много команд в округе мы

вышибли в этом году. Они хотят, чтобы мы продолжали играть и наконец проиграли,
вернулись туда, где нам место. В таком случае мы, наоборот, утрем им нос. У нас
есть Рене, и этого достаточно.

— Поддержка команд еще ничего не гарантирует. — Ваймак выставил ладони, охлаждая

пыл Лисов. — Комитет выслушает их мнение, но соглашаться не обязан. Я просто хотел,
чтобы вы знали: у нас еще есть шанс побороться. А значит, сегодня тренируемся так,
как будто нас уже допустили к играм, всем ясно? Переодевайтесь и выходите на поле.
Будете бегать столько кругов, сколько раз вы жаловались, что НССА нас не
поддерживает.

— Боже, так это же целый день! — простонал Ники.

— Тем более нечего тянуть, — отрубил Ваймак. — Шевелитесь, бездельники.

— Тренер, ну за что вы так? — проскулила Элисон.

— Да брось, тренер всегда так говорит, но на самом деле мы не бегаем, — говорил

Ники.

— Вы хотите, чтобы мои слова стали правдой? — скептически поинтересовался Дэвид.

— Нет! — хором ответили Лисы.

Несмотря на громкие угрозы, он удовлетворился пятью километрами, после чего дал

команду завершить пробежку.

— Это все равно много. — прошептала Элисон.

Лисы сделали групповую растяжку, надели защитную экипировку и приступили к

тренировке. Ваймак гонял их до полудня, потом передал бразды правления Дэн и
отправился на видеоконференцию с КРЭ. Мысль о том, что тренер в эти минуты
отстаивает право команды продолжить сезон, изрядно отвлекала, однако Даниэль не
давала Лисам расслабиться, так что особо задумываться было некогда.

Ваймак отсутствовал почти час, а по возвращении забарабанил в прозрачное

ограждение, показывая, что тренировка окончена. Он не стал дожидаться, пока они
выйдут в раздевалку, и вместо этого сам вышел на поле. Лисы замерли, боясь
пошевелиться и даже вздохнуть. Непроницаемое лицо тренера только усиливало их
тревогу.

Ваймак приблизился к Дэн и жестом
в тесный кружок; душа у него ушла
не хотел, чтобы сезон для «Лисов»
пропускать весенний чемпионат, но
решением.
подозвал всю команду. Нил вместе с другими встал
в пятки. Вчера он сказал Кевину то, что думал: он
заканчивался раньше времени, и, конечно, не хотел
отправка Эндрю в клинику была правильным

— Завтра встречаемся здесь в шесть утра, — сказал Ваймак. — В пятницу нам нужна
победа.

— Слава богу! — воскликнула Дэн.

— Спешу напомнить, что в нашей команде главный герой, так что пользуемся
привилегиями, — хохотнул Сет.

— Привилегии? — фыркнул Аарон. — Скорее наказание.

— Ставлю двести баксов, что после моей смерти, ты будешь танцевать на моей могиле,
— фыркнул Джостен.

— Смерть под запретом, ты понимаешь? Или мне нужно сказать на каком-то другом
языке? — с глухим гневом отозвался Ваймак.

— Если скажете на казахском{?}[крутые ребята], я подумаю. — посмеявшись,

проинструктировал Джостен.
Дэн с ликующим воплем запрыгнула на него, остальные Лисы кучей навалились сверху.
Нил почти не слышал возмущенных возгласов Ваймака — он смотрел на Кевина, который
растерянно отступил назад, словно не верил своим ушам. Почувствовав на себе чужой
взгляд, Кевин обернулся. Он собрался что-то сказать, но в этот момент внимание Нила
перехватил радостно налетевший на него Хэммик. Нил решил, что поговорит с Кевином
позже, и позволил товарищам по команде вовлечь себя в общий праздник.

— Ну, Ники нашел подходящий момент и повод пообниматься с Нилом, — хихикнула Рене.

— Счастье-е-е, — протянул Ники.

— Это конец тринадцатой главы, читаем дальше? — спросил Нил.

— Читать-то читаем, но в этот раз дай-ка мне почитать, кролик, — усмехнулся Эндрю,
в буквальном смысле этого слова вырывая книгу из рук младшего.
Комментарий к Часть 17
я досмотрела бесстыжие и я словно опустела как-то, а еще я начала смотреть 6
сезон мга и магистр дьявольского культа
о кстати, кто-нибудь знает сколько во втором сезоне "класс превосходства"
серий?

========== Часть 18 ==========

Комментарий к Часть 18
24 страницы, опять же знаю мало, но не я такая жизнь такая.

Бета: — Ребят, не пишите про шрифт, мы и сами понимаем, что он стал жирным, но
проблема походу в самом сайте, потому что образователь шрифта расставлен верно.

https://t.me/cccallllle телеграмм канал

— Эндрю, ты серьезно хочешь читать? — скептически выгнув бровь, поинтересовалась
Дэн.

— Ну если я взял книгу, то значит я буду читать. — закатив глаза, произнёс Эндрю.

Глава четырнадцатая

В среду утром Аарон появился на тренировке. Он никому не сказал ни слова, даже Ники
или Ваймаку, но пришел. Когда наступило время вечерней тренировки, он, как
положено, стоял возле авто, и Ники снова попросил Нила сесть за руль. Это не
помогло — кузены, сидевшие вместе на заднем сиденье, друг с другом не
разговаривали. Ники, впрочем, был готов к такой холодности. В тот день
старшекурсники наконец заметили, кто водит машину Эндрю, и Мэтт не преминул сразу
же об этом спросить.

— Ники хочет уделять Аарону побольше времени, — объяснил Нил.

— Когда Эндрю узнает, что ты ездишь на его тачке… — Мэтт выразительно умолк, не
закончив фразу.

— Он знает, — сказал Нил. — Он сам отдал мне ключи.

— В любом случае Эндрю ему ничего бы не сделал. — хихикнула Рене.

Мэтт изумленно вытаращил глаза. Открыл рот, потом снова закрыл.

— Потрясающая реакция. — хохотнул Эндрю.

Когда Нил непонимающе нахмурился, Мэтт лишь покачал головой, и тема была закрыта.

Вечером Нил попросил Бойда научить его драться. Просьба удивила Мэтта, но он
согласился, и остаток вечера они прикидывали, где и когда могли бы заниматься.
Тренировки по экси отнимали почти все свободное время, а кроме того, Нил продолжал
ездить на стадион с Кевином по ночам. К счастью, у обоих дважды в неделю между
парами выдавалось «окно». Мэтт пообещал прикупить для Нила пару боксерских
перчаток, когда в следующий раз выберется в город.

— Не могу понять, зачем тебе уметь боксировать? — спросил Мэтт.

— Я умею многое, но с рукопашным боем у меня проблемы, — признался Джостен.

— И как ты выживал в бегах? — поинтересовался Аарон.

— Я умею уклоняться, да и тем более часто мою спину прикрывала мать. — сказал Нил.

Четверг почти полностью повторил среду, разве что за ужином в столовой к Лисам
присоединилась Кейтлин. Должно быть, Аарон заранее предупредил об этом Ники — тот и
глазом не моргнул, когда Кейтлин подошла к столу с подносом в руках. Кевин
отреагировал более явно, хотя взгляд его был не осуждающим, а скорее оценивающим.
Кейтлин поначалу нервничала, но быстро освоилась и на протяжении всего ужина
щебетала без умолку. Буквально все на свете вызывало у нее восторг, и от этого
разговоры с ней слегка утомляли, но Аарон в присутствии подруги так оживлялся, что
Нил просто не мог на нее злиться.

— Наслаждайся, пока можешь, Аарон. — глухо отозвался Эндрю.

В пятницу состоялся очередной матч. Легкой победы не получилось: отсутствие Эндрю и

смена клюшки Нилом немного увеличили шансы соперника, команды юридического
университета. «Лисы» все же выиграли с перевесом в шесть очков, хоть и не дотянули
до собственного рекорда сезона, когда победили со счетом одиннадцать — два, а на
выходе с поля Аарона уже ждала Кейтлин.

— Ну, мы хотя бы смогли выиграть, — отозвался Кевин.

— Значит без Эндрю мы тоже можем выиграть, — кивнул сам себе Ваймак.

— Значит я могу все время сидеть на скамейке запасных? — с энтузиазмом

прокомментировал Эндрю.

— И не надейся, Миньярд. — проворчал Ваймак.

Видимо, воодушевившись их объятьями, в фойе Дэн объявила команде:

— Надо отпраздновать.

Ники не колебался ни секунды.

— Только если будет выпивка.

— У нас хоть когда-нибудь не было выпивки? — усмехнулась Элисон.

— И то верно. — кивнул Хэммик.

Повисла многозначительная тишина. Даниэль пригласила всех, но всерьез не

рассчитывала, что братья тоже захотят поучаствовать. К счастью, Рене быстро
сориентировалась:
— У нас в комнате есть кое-какой запас. Бутылки початые, но, думаю, хватит на всех.

Аарон посмотрел на нее, будто на трехголового монстра.

— У нас с вами разные тусовки.

— А сегодня общая, — заявил Мэтт. — И Кейтлин с собой приводи.

— Она наверняка пойдет куда-нибудь с подружками, — возразил Аарон. — Мы не…

— «Лисичек» тоже можно позвать, — предложила Дэн. Когда Элисон бросила на нее
недоверчивый взгляд, она лишь пожала плечами: — А что такого? Я здесь четыре года,
а по именам из девчонок знаю человек пять, не больше. И это весьма печально,
учитывая, что они поддерживают команду с самого начала. Не знаю, поместимся ли мы
все у нас в комнате, но…

— В аудитории на цокольном этаже полно места, — подала мысль Рене. — Вряд ли кто-то
будет заниматься там в пятницу вечером, так что можно шуметь сколько влезет. Аарон,
пригласишь их?

— Нет, — возмущенно отказался Аарон, словно не верил, что они продолжают это
обсуждать.

— Слушай, а если серьезно, — обратился к нему Мэтт, — что ты против нас имеешь? С
Эндрю все понятно, но ты-то? Что мы тебе вообще сделали?

— Кроме того, что внесли залог, — любезно подсказал Ники. — Аарон, мы идем на
вечеринку.

Аарон открыл рот, опять закрыл и недовольно посмотрел на кузена.

— Сам будешь объясняться с Эндрю, когда он вернется.

— Черт, нет уж. — Ники указал большим пальцем в сторону Нила. — Вот он пускай
объясняется. Спасибо, Нил, что отдуваешься за всех нас. Ты настоящий друг. — Ники
радостно ухмыльнулся, но выражение лица Нила заставило его улыбку потухнуть, и он
тут же поправился: — Не волнуйся, мы для подстраховки отправим с тобой Рене.
Насколько я помню, у них в поединках результат пятьдесят на пятьдесят, так что,
может, и выживешь. Гм. Нил?

— Нашел козла отпущения. Я не люблю тусоваться, а тут всё скидывается на меня,

совсем офигел?! — начал возникать Джостен.

— Хватит кудахтать как курица, — усмехнулся Гордон.

— О книжном Эндрю можно подумать позже. — закатила глаза Элисон.

Возможно, сейчас стоило промолчать или хотя бы повременить с вопросом, однако Нил
не удержался.

— Мы на самом деле… — неуверенно начал он. Разве не об этом говорила Бетси всего
два дня назад? Тогда он был слишком зол и взвинчен, чтобы понять или даже
задуматься над ее словами, а сегодня смутно ощущал, что это имеет значение. Только
какое? Осознав, что Ники не в состоянии проследить за извилистым ходом его мыслей,
он заставил себя произнести вслух: — …друзья?

Казалось, одно-единственное слово подействовало на Ники как удар под дых. Нил не
успел разобрать выражение, промелькнувшее на его лице. Мгновение спустя Хэммик
снова улыбался, при этом глаза его оставались холодными. Нил уже хотел извиниться,
но тут Ники протянул руку в перчатке и взъерошил ему волосы.

— Ты меня окончательно угробишь, — сказал он. — Да, малыш, мы друзья. И ты с нами,

нравится тебе это или нет.

— Ты убиваешь меня. Вот честно, я не понимаю тебя. Ты так легко угрожаешь и

оскорбляешь Рико, но начинаешь зажиматься, когда кто-либо из нас называет тебя
другом, — покачав головой, отозвался Ники.

— У меня никогда не было друзей, а, когда я пытался их завести, моя мать сразу же
обрубала это все на корню, — пробурчал Нил.

— А я кем был для тебя в детстве? — обижено отозвался Кевин.

— Знакомым, — просто сказал Нил.

— Я ненавижу твою мать, — признался Мэтт.

— О мертвых или хорошее, или ничего. — напомнила Эбби.

— Если вы закончили, — заглянул в дверной проем Ваймак, — тащите задницы в душ. С

вас пот так и льет, вонючки, и вообще у меня есть дела поинтереснее, чем наблюдать
за вашим всенародным собранием.

— Да, тренер.

Лисы разошлись по раздевалкам, однако Нил даже в душе продолжал обдумывать недавний
разговор. Стоя под струями воды, он долго разглядывал ладони. Что могли означать
эти слова? Что могли они означать для такого, как он? Впереди его ждет проблема в
лице Рико, на пятки наступает тень отца, и через шесть месяцев он, Натаниэль,
навсегда похоронит «Нила Джостена». Есть ли у него друзья, нет ли — без разницы. Но
будет ли ему больно? Он не знал, и существовал лишь один способ это проверить.

— Ты с таким усердием продолжаешь вбивать гвозди в крышку своего гроба, — сухо

подметил Эндрю.

— Надеюсь, этот гроб тебе не понадобится, — фыркнула Дэн.

* * *

День благодарения прошел незаметно. Мэтт отправился к матери, Дэн решила навестить
бывших подруг по стрип-клубу, Элисон уехала вместе с Рене. Старшекурсники лишь раз
поинтересовались у Нила, поедет ли он на праздники домой, а узнав, что нет, о
причинах не допытывались, и ему не пришлось сочинять очередную ложь.

— Как хорошо, что мы избавили тебя от этого. — усмехнулся Мэтт.

Пятидневные каникулы прошли для него в «Лисьей башне» в компании Кевина, Ники и
Аарона. Половину времени они посвящали тренировкам на стадионе, половину —
бездельничали в общежитии.

Сам День благодарения они отмечали у Эбби. Конечно, не обошлось без появления
Ваймака, и утро они провели за кофе и просмотром парада по телевизору. Как только
трансляция закончилась, все занялись делом. Эбби распределила обязанности между
гостями, а Ваймака увела с собой на кухню.

Часам к трем обед был готов. На вопрос Ники о любимом блюде Нил мог бы соврать и
назвать любую традиционную еду, однако почему-то честно признался, что еще ни разу
не отмечал День благодарения. В его семье праздники были не в чести. Ники,
разумеется, воспринял это как страшную трагедию.

— Ты слишком впечатлителен, — закатив глаза, проговорил Нил.

— Как можно было не праздновать такие праздники? — возмутился Ники.

— Тебе стоит напоминать, из какой он семьи? — спросил Кевин.

Причину расстройства Хэммика Нил не понял. Увидев его невозмутимое выражение, Ники
пояснил:

— Важна не еда, важна семья. Не обязательно та, в которой ты родился, а та, которую
мы выбираем сами. Вот эта, — подчеркнул он, объединив жестом всех присутствующих. —
Люди, которых мы впускаем в свою жизнь, которые нам дороги.

— Вообще-то я тут ем, — поморщился Ваймак.

— Как грубо, тренер, — скривился Ники.

— Сентиментальности ноль. — фыркнула Элисон.

— Тренер у нас начисто лишен сентиментальности, — сообщил Нилу Ники. — Не знаю, что
Эбби в нем нашла. Должно быть, он невероятно хорош в…

— Еще одно слово, и будешь мыть посуду, — предупредила Эбби, и Ники благоразумно
закрыл рот.

— Николас! — прикрикнула Эбби.

Со стола убирали все вместе, так как после приготовления всех положенных блюд кухня
Эбби изрядно пострадала. Потом каждый улегся там, где нашел свободное место. Нил
был уверен, что не сможет есть как минимум месяц, но остальные решили выпить вина.
Ники, ни разу не видевший, чтобы Нил по собственной воле употреблял спиртное, с
надеждой предложил бокал и ему.

— Даже по праздникам не пьешь? — спросил он, услышав отказ.

— Он несовершеннолетний, — напомнила Эбби.

— Аарон с Кевином тоже, но их вы не останавливаете, — заметил Ники.

— Но и не поощряю, — парировала Эбби.

— Я не пью, чтобы не проговориться, — сказал Нил.

— И как можно так жить? — скривилась Элисон.

— Легко и просто. — фыркнул Джостен.

Кевин следил за этим обменом репликами, сидя на полу и опираясь спиной на

телевизионную тумбу. Когда Ники со вздохом умолк, Кевин произнес по-французски:

— Я присмотрю за тобой. Если хочешь выпить, — прибавил он в ответ на недоуменный

взгляд Нила. — Не дам тебе сболтнуть лишнего.

— Ты сам через час накидаешься, — сказал Нил. — И кто тогда меня удержит?

— Тогда я прекращаю пить, — спокойно отозвался Кевин.

— Как много веры в себя, Кевин, — усмехнулся Сет, беря в руки коробочку китайской
лапши. Неужели кто-то за все время прочтение книги сегодня решил поесть?

— Прости, Кевин, но никто не верит в тебя, когда что-то касается алкоголя, —

отозвался Ваймак.

— Тренер! И вы туда же. — начал закипать Дэй.

Но его нервные потуги обрубил Эндрю, что без предупреждения начал читать.

— Как грубо! — Ники обиженно посмотрел на обоих. — О чем вы сейчас говорили? Я ни

слова не понял. Так нечестно.

— Вспомни об этом в следующий раз, когда на тренировке начнешь лопотать по-немецки,

— сказал Ваймак.

— Верно подмечено, тренер! — воскликнул Мэтт.

— Это другое, — возразил Ники.

— Ники, это одно и тоже, — сказала Эбби.

— Такое выражение появляется на лице Нила, только когда кто-нибудь хочет сделать
ему приятное, но мы все знаем, что наш Кевин — засранец каких поискать. Так что ты
там сказал ему, Кевин? Может, мне пора вставать на защиту его чести?

Кевин не стал утруждать себя ответом. Вместо него ответил Нил, хотя его слова
предназначались больше Дэю, нежели Хэммику:

— Я в порядке. Но все равно спасибо.

Кевин лишь пожал плечами и продолжил пить. Ники окинул взглядом обоих, сообразил,
что объяснений не дождется, и, театрально вздохнув, угомонился. В комнате
воцарилась уютная тишина. Ко времени отъезда Нил едва не засыпал, но тем не менее
привез компанию в общежитие в целости и сохранности. Ники пытался уговорить его
остаться у них — кровать Эндрю так и так пустовала, а кроме того, Ники не хотел,
чтобы Нил проводил праздник в одиночестве, — и все же он ушел к себе.

Комната показалась ему чересчур большой и пустой. Это из-за целого дня,
проведенного среди людей, решил он. К счастью, усталость не позволила долго
размышлять — Нил заснул, как только его голова коснулась подушки.

— Серьезно? Поспать на кровати Эндрю? А это не нарушение личных границ? —

поинтересовался Нил.

— Об этом книжный Эндрю всё равно бы не узнал, — пробурчал Ники.

— Зато знаю я. — сказал Эндрю.

* * *
Понедельник ознаменовал последнюю неделю осеннего сезона. Лисы вернулись с каникул
отдохнувшими и готовыми завершить год на победной ноте. Они упражнялись с каким-то
яростным остервенением и не щадили себя в тренировочной игре. Нил ожидал, что
вечером команда, как обычно, распадется на две группы, но как-то так вышло, что на
ужин в столовую они явились все вместе. Кто подал эту идею, Нил не знал, да его,
собственно, это и не интересовало; Аарон хоть и замер при виде старшекурсников, но
сопротивляться не стал.

Во вторник с ними ужинала Кейтлин, а в среду они отправились в центр целой толпой:
все восемь оставшихся Лисов и четыре Лисички.

— Вот надо было тебе позвать этих лисичек? — фыркнула Элисон, поглядывая на Дэн.

— А что в них плохого? — спросила Рене.

— Они мне просто не нравятся, — отрезала Рейнольдс.

— Ты ведь даже с ними лично не знакома. — запротестовала Рене.

Не многие окрестные заведения могли разместить такую большую компанию, но в любимом

местном ресторанчике им предложили занять два столика, расположенных через проход
друг от друга. Лисички без вопросов согласились сесть по две за каждый столик, а
вот Лисам разобраться было сложнее. Очевидным представлялось обычное деление:
старшекурсники — по одну сторону от прохода, братья и Кевин с Нилом — по другую.
Вместо этого Нил и Кевин оказались в компании Рене и Элисон, а Дэн и Мэтт — за
столиком напротив вместе с Аароном и Ники. И все бы ничего, если бы между Кевином и
Нилом не затесалась одна из Лисичек. Нил знал, что девушку зовут Марисса — он видел
ее на игре против юридического университета Кэмпбелла. И хотя он запомнил только
то, что Марисса — соседка Кейтлин по комнате, ей, судя по сияющей улыбке, было
достаточно и этого.

— Марисса… — протянул Нил.

— Что, имечко понравилось? Нил, нет, тебе нельзя лезть в гетеросексуальную чепуху.
У тебя есть Эндрю! — запротестовал Ники.

— Нет, просто так звали девушку, которая пыталась насильно поцеловать меня в
школьной раздевалке, когда я был в Денвере, — пояснил Нил.

— Иу… — скривился Мэтт.

Нил почти сразу же пожалел, что заговорил с ней, потому что до самого конца ужина
она от него не отлипала. С юных лет он привык к коротким вежливым беседам с
незнакомцами по всему свету, но давно не практиковался и подрастерял навык. Теперь
все свое время он проводил в обществе Лисов, а этап пустой болтовни они преодолели
несколько месяцев назад. Разговор об экси он бы еще вытерпел, но Марисса без конца
перескакивала с одной темы на другую. Даже сидя с краю, Нил чувствовал себя в
ловушке. Когда ужин закончился и все вышли на улицу, он испытал такое облегчение,
что у него даже слегка закружилась голова.

— Какая приставучая, — проворчал Нил.

— Так и хочется проломить ей черепушку, — скривилась Элисон.

— Я не могу понять, что за ненависть к Мариссе с твоей стороны, Элли, — негодовала

Эбби.

— Я просто поддерживаю Джостена. — отвернувшись, закрыв глаза и складывая руки у

себя на груди, прокомментировала Элисон.

Магазины и лавки в центре располагались по обе стороны длинной улицы,

ответвлявшейся от Объездной дороги в районе парка. Чтобы вернуться в свой корпус,
Лисичкам нужно было пройти через парк, тогда как путь к «Лисьей башне» лежал прямо,
вдоль Объездной. На перекрестке они остановились попрощаться. Кейтлин запечатлела
на губах Аарона нежный поцелуй на ночь. Нил отвернулся, чтобы не смотреть, и снова
увидел перед собой Мариссу.

— Да блять, — взревел Джостен.

— Ладно, хорошо, — поднимая руки в знак капитуляции, отозвалась Рене. — Она слишком
прилипчивая.

— Я не буду тебе звонить, — сказал он. — Я общаюсь только с Лисами и больше ни с

кем.

Она смотрела на него бесконечно долгую минуту, потом произнесла с небрежностью,

которая его ничуть не обманула:

— Ну, если передумаешь, ты знаешь, где меня найти.

Она подошла к Кейтлин, отлепила подругу от Аарона, и Лисички, перейдя через дорогу,
направились к кампусу.

— Жестко ты ее, Нил, — заметил Ники. — Для тихони ты иногда ведешь себя как полный
придурок. Чтобы ты знал, есть способы отказывать девушкам мягко.

— А зачем? — удивился Нил, на что Ники лишь испустил сочувственный вздох. Нил сунул
руки поглубже в карманы и бросил взгляд на Дэн: — С девушками и вправду надо
обращаться нежно и деликатно? Я думал, они крепкие создания.

Дэн одобрительно улыбнулась.

— В большинстве — да. Хотя некоторые из нас похожи на парней: так же болезненно

самолюбивы.

— Эй! — возмутился Мэтт.

— Какая уверенная в себе. Запасть на Нила — это как проклятье. Он холодный и

отстраненный со всеми, — фыркнул Аарон.

— Не правда, — надув щеки, запротестовал Нил. — С вами я не такой.

— Какая честь. — закатив глаза, пробурчал Аарон.

— Если у Мариссы нет шансов стать твоей парой на рождественском банкете, могу я
занять ее место? — неожиданно вмешалась Рене. Ники от изумления уронил челюсть, но
она даже не посмотрела в его сторону. На вопросительный взгляд Нила Рене с улыбкой
пояснила: — Моего обычного кавалера, похоже, не будет, а одной идти не хочется. Что
скажешь?

Нил совершенно не планировал кого-то приглашать, но сказал:

— Хорошо.

— Черт, зимний банкет, — зарывшись ладонью в волосы, процедил Кевин.

— Японский ублюдок не упустит такой возможности, чтобы поглумиться над нами, —

проворчал Мэтт.

— Будет очень интересно почитать, как вы справитесь, — просвистел Эндрю.

— Знаешь, Миньярд, — обратилась Элисон к Эндрю. — За все время прочтения книг, я

услышала от тебя больше слов, чем за все время, что я тебя знаю.

— И вправду, — подметила Дэн.

— Сперва ты забираешь у Эндрю машину, потом девушку… — Мэтт обхватил рукой в

перчатке пальцы Дэн и взглянул на Нила. — К тому же испортил чудовищ, подбив их в
свободное время зависать с нами. Дай знать, если понадобится помощь, когда придет
время с ним объясняться.

— Девушку.. — протянул Эндрю в насмешке.

— Пардон, мой косяк, — подняв руки, отозвался Мэтт.

— Спасибо, с Эндрю я сам справлюсь, — сказал Нил.

— Да мы уже поняли, — сухо ответила Дэн и потянула Мэтта за собой.

— Да, о тебе не стоит переживать, если дело касается Эндрю. — парировала Рене.

Остальные тоже прибавили шагу. Лисы шли быстро, чтобы согреться, но все равно
прилично подмерзли, пока добрались до общежития. На третьем этаже все разошлись по
своим комнатам. До ночной тренировки с Кевином оставалась пара часов, поэтому Нил
сел за письменный стол и обложился учебниками. Мэтт достал из холодильника банку
пива и тоже взялся за домашнее задание.

— Не верится, что год почти закончился, — произнес он через несколько минут. — С

одной стороны, этот семестр тянулся и тянулся без конца, а с другой — когда только
успела промелькнуть осень? Прикинь, уже почти декабрь!

— Ага, — согласился Нил, рассеянно рисуя круги на полях конспекта. Первое декабря и
последняя игра осеннего сезона выпадали на пятницу. Утренние тренировки начнутся
только на следующей неделе — Ваймак хочет, чтобы во второй половине дня Лисы
готовились к экзаменам. Нил полагал, что ночные поездки с Кевином на стадион
продолжатся, как и раньше, хотя между собой они этого не обсуждали.

— Спешу напомнить, что, если у кого-то из вас оценки станут меньше нормы, вы будете
бегать марафоны, а ты, Нил, будешь сидеть в комнате с этой Мариссой, — отозвался
Ваймак.

— Тренер, вы слишком жестоки по отношению к Нилу. — хихикая, отозвался Ники.

— Черт, Рождество уже на носу! — Мэтт, казалось, был поражен этим открытием. — А я
все никак не выберу, что подарить Дэн. Кстати, насчет Рождества: ты уже решил, что
будешь делать на каникулах? — Скрипнуло кресло: Мэтт оглянулся на Нила. — Поедешь
домой или упадешь на хвост чудовищам?

— Пока не решил, — отозвался Нил. — А куда они собираются?

— Насколько я помню, в прошлом году из Германии прилетал Эрик, и они отмечали

праздник в Колумбии, — сказал Мэтт. — Это было еще до того, как Кевин привязал их к
стадиону, и до того как… в общем, до всего. Думаю, в ближайшее время им вряд ли
захочется возвращаться в Колумбию. Хотя, может, я и ошибаюсь. Тебе лучше знать.

— Я не в курсе, — пожал плечами Нил. — Они об этом не говорили.

— Только не оставайся здесь, ладно? — сказал Мэтт. — Если некуда податься, могу
взять вас с собой. Мама давно хочет познакомиться с чудовищами, и места у нее в
доме хватит всем. Просто скажи, если что.

Нил на мгновение задумался.

— Ладно.

— Интересное предложение, Мэтт, — сказал Ники.

— Я не поеду туда, где нет корта, — фыркнул Дэй.

— Поедешь. Если потребуется, наручниками тебя прикую к себе. — прорычал Нил.

Мэтт кивнул и снова уткнулся в учебник. Нил тоже вернулся к домашнему заданию, но
мысли уже разбежались, и заново сосредоточиться не выходило. Кончилось тем, что до
прихода Кевина он рисовал на полях тетради отпечатки лисьих лап.

Все время, пока они ехали на стадион, Нил обдумывал предложение Мэтта, хотя
озвучить его не решался. Кевин — не тот человек, с кого надо начинать, решил он,
хотя, если поблизости найдется стадион, возможно, Дэй и согласится. Пожалуй, проще
всего уговорить Ники. Как отреагирует Аарон, неизвестно, но, поскольку семьи, с
которой можно провести Рождество, ни у кого из них нет, стоит попробовать закинуть
удочку. Нил немного опасался встречи с матерью Мэтта, но после Дня благодарения ему
стало любопытно, как отмечают праздники нормальные люди. То есть настолько
нормальные, насколько к таковым можно отнести Лисов.

— Соберись, — недовольно произнес Кевин, и Нил выбросил из головы все мысли.

— Нормальные люди, — протянула Дэн. — Многие не считают нас нормальными людьми.

— Думают, что, если в нашей жизни было дерьмо, это позволяет им смотреть на нас с
высока. — прорычал Сет.

* * *
В этом году рождественский банкет для команд экси юго-восточного округа проходил в
университете Брекенриджа. К счастью, начинался он довольно поздно, что позволило
Лисам отоспаться после вечеринки в честь окончания семестра, состоявшейся накануне.
Тем не менее в пути предстояло провести целых семь часов. Осенний сезон закончился
две недели назад, и теперь, когда сессия тоже осталась позади, все мысли Нила
вращались вокруг Эндрю и Рико. Эндрю лежал в клинике уже пять недель, и вестей от
него не было. Даже Бетси не знала о состоянии Миньярда с тех самых пор, как отвезла
его в Истхейвен. Нил старался не думать об этом, но получалось плохо; к тому же он
знал, что сегодня вечером Лисы непременно услышат по этому поводу какую-нибудь
гадость от Рико.

— Шестое чувство подсказывает мне, что все пойдет по одному месту, — признался
Ники.

— Будем надеется, что нет, — отозвалась Эбби.

— Ты сама-то в это веришь? — спросил Нил.

В Брекенридж их команда явилась одной из последних. Кевин почти всю дорогу проспал,
так как с утра залил в себя равное количество кофе и алкоголя, но за полчаса до
прибытия проснулся.

— И именно этот человек постоянно упрекает нас в том, что мы слишком часто едим
фастфуд? — усмехнулась Элисон.

Оставшееся время он хранил гробовое молчание. На подъезде к стадиону «Шакалов» Нил

обернулся: Кевин разглядывал в окно автобусы других команд, и, судя по тому, как
его перекосило, среди прочих он обнаружил автобус «Воронов».

Ваймак поторопил своих подопечных и их спутников с выходом и запер дверцу.

Оглянулся, щелчком пальцев привлек внимание Кевина.

— Посмотри на меня.
Кевин уставился на тренера пустыми глазами, Ваймак показал ему на Нила и Мэтта.

— Видишь этих двоих? Если я замечу, что ты отошел от них дальше чем на полметра,
весной вообще не выпущу тебя на поле. Усек? Они — твоя защита. Стой за их спинами,
подойди ко мне, если надо. А теперь скажи: «Да, тренер».

— М-м, — промычал Кевин.

— Не переживайте, — сказал Мэтт, — при таком количестве народу он ничего не

сделает.

— На прошлом банкете он доколебался до Нила, — напомнила Элисон.

— Интересно, чем в этот раз будет пользоваться Рико, чтобы Нил выпал из колеи? —
задумалась Дэн.

— Будет давить с помощью Эндрю. — мрачно проговорил Кевин.

Кевин посмотрел на Нила. Тот спокойно выдержал его взгляд, не выдав волнения. Лисы
забрали из багажного отсека праздничную одежду и проследовали за охранником внутрь.
Переодевшись в туалетной кабинке, Нил оглядел свое отражение. Поблизости никого не
было, и он наклонился поближе к зеркалу. На секунду вынул цветные линзы, увидел
льдистую голубизну — настоящий цвет своих глаз — и собрался с духом.

Он пообещал Эндрю ни при каких обстоятельствах не оставлять Кевина и намеревался

сдержать это обещание. Пускай Нил шарахается от каждого куста, а Натаниэль бежит от
преследования, но до Абрама кровавые руки отца не дотянутся.

— В тебе типо три личности? — пошутил Сет.

— Это называется диссоциативное расстройство личности, и нет, это не три личности

во мне, а имена с самыми яркими{?}[Не в плане событий.] воспоминаниями, —
проинформировал Джостен.

— А не проще было бы просто сказать раздвоение личности? — спросил Мэтт.

— Раздвоение личности — это не профессиональный термин. — объяснил Аарон.

Нил воскресит в памяти каждое убийство, свершившееся у него на глазах, каждую

бесконечную ночь, проведенную в глухом отчаянии, и, не дрогнув, предстанет перед
Рико.

— Жуткий способ настроить себя, — без веселья усмехнулся Хэммик.

— Лучше бы поменьше это все упоминалось, — проворчал Ваймак.

— Это все похоже является напоминанием о том, кем на самом деле является наш
бегунок, — оповестил Эндрю.

— Хотел бы я почитать фанфики с Нилом, когда он этакая Bad Bitch, — хихикнул Ники.

— Фанфики{?}[У-у-у, Нил, ты попал.]? — не понял Джостен.

— Ох, малыш, позже мы тебе все расскажем. — заверила Джостена Рейнольдс.

Это меньшее, что он может сделать. И большее.

Стадион украсили к Рождеству. На всех стенах были развешаны алые звезды пуансеттии,
в углу стояла высокая ель. Искусственная, догадался Нил, — настоящая такого размера
просто не прошла бы в двери. Тяжелые маты под ней защищали покрытие поля от
царапин, тут же горкой были сложены небольшие презенты. Интересно, тоже фальшивые,
подумал Нил, или настоящие, подаренные Шакалами друг другу и временно
использованные в качестве декора?

— Боже, в один момент ты чертов манипулятор, который анализирует все и вся, а в

другой момент как потерянный котенок, размышляешь крайне глупо. — пока Сет
высказывал свои мысли, некоторые лисы пустили смешок, в том числе и Эбби с
Ваймаком, ведь были полностью согласны.

Те, кто отвечал за рассадку гостей, на этот раз поступили мудро, разведя «Лисов» и
«Воронов» как можно дальше.

— Какие молодцы. — закатив глаза, протянула Дэн.

«Лисам» отвели места напротив «Шершней» из университета Уилкса-Майерса, и Нил сел

между Рене и Кевином. Команды не встречались с конца сентября. Нил допускал, что
бывшие соперники поведут себя враждебно, ведь в том матче победу завоевали «Лисы»,
но, поскольку сезон для «Шершней» уже закончился, держались они шумно и
непринужденно.

Когда все наконец были в сборе, Тэцудзи Морияма постучал пальцем по беспроводному
микрофону, чтобы привлечь всеобщее внимание. Бодрая рождественская музыка стихла, и
Морияма окинул публику бесстрастным взглядом.

— Отвратительный, — фыркнул Ники.

— И не поспоришь ведь. — вздохнула Эбби.

— Итоговый рейтинг команд подсчитан, — без каких-либо предисловий объявил он.

Собственно, это уже не было новостью — спортивные комментаторы и тренеры весь сезон
складывали набранные очки, — но гости обратились в слух. — По результатам
квалификационного отбора на весеннем чемпионате юго-восточный округ будут
представлять четыре команды. Перечисляю их по местам в турнирной таблице, от
первого до четвертого. Итак, это сборные университетов Эдгара Аллана, Пальметто,
Брекенриджа и Бельмонта.

— Офигеть, мы вторые, — в унисон произнесли Дэн и Кевин, и если капитан сказала это
восторженно, то сын экси ошеломленно.

— Ты так удивлен этим, Кевин, словно это все не было нашей целью. — сухо сказал
Аарон.

Морияма передал микрофон более добродушному тренеру, и тот с чувством произнес

традиционные поздравления и пожелания. Не дожидаясь, пока он закончит, девушка из
команды «Шершней» перегнулась через стол и спросила, обращаясь к Нилу и Кевину:

— Как, черт побери, вы вдвоем уделали брекенриджцев?

— Не вдвоем, — возразил Нил.

В глазах девушки ясно читалось, что она не впечатлена подобной скромностью. Нил в
ответ лишь молча пожал плечами. Он понимал ее скептицизм, но сказал то, что думал.

— Ты всегда говоришь то, что думаешь, — подметил Сет.

— У него просто язык без костей. — проворчал тренер.

Из-за того что команды Пальметто и Брекенриджа завершили сезон с одинаковым
соотношением побед и поражений — двенадцать к двум, — для подсчета их итогового
рейтинга КРЭ пришлось обратиться к разнице между забитыми и пропущенными голами.
Тот же метод использовался в полуфинальных играх, поэтому предсказать заранее,
попадет ли та или иная команда в весенний полуфинал, было невозможно. В этот раз
соотношение забитых и пропущенных мячей у «Лисов» оказалось лучше, чем у «Шакалов»,
только и всего.

По большей части благодарить за это следовало линию обороны, начиная с несгибаемых

вратарей и заканчивая агрессивными защитниками, однако рейтинг зависел еще и от
результативности нападающих. В этом сезоне Кевину и Нилу по числу забитых голов
каким-то образом удалось обойти «Шакалов». Как именно они сумели это сделать, Нил
не знал, да и неважно. В августе «Шакалы» приехали на игру в Пальметто с явным
намерением поломать и Сета, и Кевина, и с тех пор Нил их возненавидел.

— Прям таки ненавижу? — усмехнулся Нил. — Ненавидеть я могу лишь Рико и ему
подобных, а вот шакалы просто раздражают.

— Тебя послушать, так та бесит, того ты презираешь, а того вообще на органы через
пару дней отдать собираешься, — хмыкнул Эндрю.

— Ну не так же. — запротестовал Джостен.

Второе место по итогам сезона, к счастью, означало, что «Лисам» больше не придется
играть против «Шакалов». В весеннем сезоне все матчи вплоть до полуфинала проходили
в двух группах, четной и нечетной. Команды нечетной группы играли по четвергам, а
четной — по пятницам.

Словно прочитав мысли Нила, Ники выдохнул:

— Слава богу, нам повезло. В этом году у нас реально есть шанс на победу.

— И мы его не упустим, — подтвердила Дэн. — Мы обязаны это сделать. Мы должны взять

у «Воронов» реванш.

Шершни обменялись между собой сочувственными взглядами, но никак не

прокомментировали ее высказывание.

— Они точно подумали, что у тебя проблемы с головой, — прокомментировала Элисон.

— Мы не сможем взять реванш, они не наш уровень, — горько усмехнувшись, отозвался

Дэй.

— Побольше веры в команду, Кевин. — повысив голос, отозвался Ваймак.

Официанты подали обильное угощение, и команды взялись за еду. Беседа за столом

сделалась оживленной и шумной. Кевин вступал в разговор, когда речь заходила об
экси, выходил из него, едва менялась тема, и украдкой поглядывал в сторону
«Воронов». Нил отвечал, только если к нему обращались, уделяя основное внимание
Кевину. Лишь к середине банкета он вспомнил о другой своей соседке.

— Мда, Рене, хуевого спутника ты выбрала на вечер. — хохотнул Ники.

— Извини, — сказал он.

— За что? — удивилась Рене.

— Не подумай, что я тебя игнорирую.

— Даже если и так, я не обижусь. Кевину ты нужнее.

— Вот видишь, не на столько я хуйня! — усмехнулся Джостен.

— Продолжай уверять себя в этом. — хмыкнул Эндрю.

Нил благодарно кивнул. Рене улыбнулась и завела разговор с Шершнями, сидевшими

напротив. Нил наконец позволил себе отыскать взглядом столик «Воронов» — впервые за
вечер. Вороны, по обыкновению, не изменили себе: все до единого пришли без
спутников и, как обычно, в черном. На девушках были одинаковые гранатовые колье, на
парнях — кроваво-красные галстуки. Максимум, что Вороны могли позволить себе в
праздник, догадался Нил.

— Как секта, ей богу, — фыркнул Гордон.

— Сложно поспорить. — на удивление всех поддержал Аарон.

Пока еда в желудках гостей переваривалась, ведущие провели несколько игр. Потом все
столы, за исключением одного, с поля убрали; официанты внесли большие чаши с пуншем
и пластиковые стаканчики. На смену рождественским композициям пришла ритмичная
музыка, и поле превратилось в танцплощадку. Команды перемешались между собой. Для
большинства гостей сезон завершился, и они определенно собирались напоследок
повеселиться как следует.

— Веселиться на банкете? — усмехнулся Ники.

— Научите кто-нибудь этих соплежуев веселиться по-настоящему, — фыркнула Элисон.

— Ну конечно, куда им до таких тусовщиков, как вы. — усмехнулся Ваймак.

Аарон и Кейтлин первыми растворились в толпе. Ники заколебался, но, во-первых, он

пришел не один, а во-вторых, вряд ли мог помочь, если бы Рико затеял ссору, поэтому
Нил убедил его не дергаться и идти танцевать. Следом за Ники потянулась Элисон,
которая увела за собой Рене. Дэн и Мэтт ушли последними и при этом заняли места на
краю танцпола, откуда могли приглядывать за Кевином и Нилом. Тронутый такой опекой,
Нил задался вопросом, повели бы они себя так же, будь здесь Эндрю, и пришел к
выводу, что вряд ли.

— Эндрю страшнее всех нас вместе взятых. Так что, если бы рядом с Кевином и тобой,
Нил, был Эндрю, никто не стал бы переживать, — сказала Дэн.

— По-вашему я такой страшный и ужасный, что меня все прям девятнадцатой дорогой
обходят, — хохотнул Эндрю.

— Если ты не знал, то в основном все так и делают. — сказал Мэтт.

Ваймак на этот раз не принуждал подопечных к бурному общению, поэтому Нил с Кевином
спокойно держались в стороне. Кевин был не в настроении праздновать, а Нил избегал
находиться в окружении большого количества людей, зная, что в толпе слишком легко
не заметить Рико и потерять из виду Кевина. Вместо этого и он, и Кевин охраняли
столик с напитками и потягивали пунш.

Рико отыскал их через полчаса, хотя сюрпризом его появление не стало. За спиной
Мориямы маячил Жан. Кевин, поднеся к губам стаканчик с пуншем, так и замер. Нил
шагнул вперед, заслоняя его собой. Такая храбрость вызвала у Рико улыбку, однако
радостью его лицо не светилось. Гримаса Рико скорее напоминала выражение лица
малолетнего психопата, обнаружившего беззащитное животное, которое можно помучить;
на четверть она состояла из наслаждения и на три четверти — из зверского голода.
— Почему банкет не мог пройти спокойно, — проныл Ники, и пока все отвлеклись,
Ваймак забрал книгу из рук Эндрю.

— Эй, тренер, куда забрали? Я ведь еще не дочитал, — возникал Эндрю, но и пальцем
не пошевелил, чтобы забрать книгу.

— Если это все связанно с японским садистом, то ты на эмоциях можешь и книгу

разорвать. — подметил Ваймак.

— Тот факт, что у тебя напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, бесконечно меня
печалит, — произнес Рико. — Убери с лица эту ухмылочку, если не хочешь, чтобы я ее
вырезал.

Нил не сознавал, что тоже улыбается — хищной улыбкой, унаследованной от отца. Он

убрал стаканчик от губ, чтобы Рико мог получше ее разглядеть.

— Любопытно посмотреть, как у тебя это получится. Думаешь, я испугался твоего ножа?
Вообще-то я сын Мясника.

— Фу, я словно с гордостью заявляю, чей я сын. — скривился Нил.

— В третий раз попался. — Рико провел большим пальцем по глотке, одновременно

повернув голову. — Кевин, я сильно тобой разочарован. Ты обещал хозяину
разобраться, но, вижу, не сделал этого, и мне страшно интересно почему.

— Он пробовал, — вмешался Нил. — Не вышло.

Рико прижал большой палец к его скуле в том месте, где у него самого, Кевина и Жана
были набиты татуировки с цифрами.

— Сделай нам всем одолжение, закрой рот. Твоя наглость уже стоила тебе потери двоих
товарищей по команде, и ты даже не представляешь, что ждет тебя дальше.

Услышав из уст Рико подтверждение его причастности к смерти Сета, Нил почувствовал,
что вскипает. Эндрю и Кевин говорили об этом, но Ваймак счел их подозрения
паранойей. Нил не верил Эндрю просто потому, что не хотел, но сомнения неотступно
преследовали его весь семестр.

Нил вскинул ладонь и продемонстрировал Рико неподвижные пальцы.

— Дрожу от страха.

— А стоило бы, — сказал Рико. — Думаешь, ты можешь бросить мне вызов потому, что я
не твой отец, но забываешь одну важную вещь: я из того клана, которого твой отец
боялся. Да, Натаниэль, еще как боялся.

Нил опустил руку и подался вперед.

— Только не тебя, — со злостью прошипел он. — Ты ведь не часть семьи, забыл? Ты —

изгой.

— Боже мой, ты можешь просто прикрыть свой рот, — взмолился Кевин.

— Я то могу, но вот книжный я... — парировал Джостен, хотя если говорить начистоту
то его забавляло то, как его будущая версия хуесосит Морияму.

Рассчитывая уязвить Морияму, Нил не ожидал, что удар окажется настолько

болезненным. Такое выражение на лице Рико он видел впервые, но сразу понял, что
только что подписал себе смертный приговор.
— Ты его уже давным давно подписал, — оповестила Рене.

— Я и сам это понимаю, но согласитесь, как же нравится наблюдать как кто-то, в

частности я, оскорбляет Рико. — указывая на себя пальцем, сказал Нил.

— Жан, — процедил Рико, не отводя взгляда от Нила, — уведи Кевина. Оставьте нас.

— Найди Мэтта, — посоветовал Нил, заметив растерянность Кевина.

— Живо, — поторопил Рико.

Жан обошел его по дуге, схватил Кевина за руку и на глазах у Нила потащил прочь —
быстро, но не привлекая внимания. Дэн и Мэтт, разумеется, все это видели и
преградили им путь. Жан застыл, продолжая сжимать руку Кевина так крепко, словно от
этого зависела его жизнь.

— На самом деле, от этого и вправду зависит его жизнь. — рассказал Кевин.

Мэтт шагнул в сторону Рико и Нила, но Кевин удержал его за плечо. Когда Мэтт грубо
ее сбросил, Нил знаком показал ему не приближаться. В глазах Бойда читалось явное
неодобрение, и все же он остался на месте. Нил вновь переключил внимание на Рико.

— Кажется, задел за живое.

Рико быстрее молнии метнулся к нему, выбил из пальцев стаканчик, стиснул запястье,
словно клещами, и скрутил ему руку. Боль обожгла до самого плеча. Едва не охнув,
Нил перехватил руку Мориямы. Отцепить ее он не мог, но если бы Рико вывернул его
запястье еще на сантиметр, то кости наверняка бы хрустнули. Нил моргал, заставляя
себя вспомнить белесые шрамы на кисти Кевина. Только так он мог побороть волну
страха, подступавшую к груди. Когда ему удалось справиться с паникой, он заставил
себя снова посмотреть в лицо Рико.

— Мне срочно нужно спиртное, — сказал Кевин, и в ту же минуту ему в руки дали сразу
две бутылки. Одну полупустого виски и еще закрытую бутылку абсента.

— Начинается самое интересное. — промурлыкал Эндрю, незаметно для окружающих

подсев к Нилу, что конечно не скрылось лишь от глаз самого Джостена. На подобное
действие он лишь нахмурился.

— Ты не посмеешь, — сказал он. — Слишком много вокруг людей.

— Плевать мне на них, — ответил Рико. — Пес, который кусает руку хозяина,
заслуживает смерти. Где и у кого на глазах я его прибью, значения не имеет.

— Я не пес, я Лис.

— Ты будешь тем, кем я прикажу тебе быть.

— Мы уже говорили о твоих заблуждениях.

— И я тебя предупредил — знай свое место.

— Убери руку, Король.

— Да, я Король, — согласился Рико, — и Рождество ты проведешь в моем замке. На

каникулы ты едешь в «Эвермор». Нет, — не дал он возразить Нилу, — не провоцируй
меня снова. Я — единственная причина, по которой ты еще жив.
— А вот и нет, — спокойно ответил Нил.

— У него есть какой-то козырь в рукаве, — серьезным тоном сказал Сет.

— Да, и этот козырь — Эндрю. — сказал напряженный Ники.

Рико целую вечность сверлил его взглядом, потом ощерился. Сердце Нила ухнуло в
пятки: еще до того, как Морияма это произнес, он уже знал, чтό сейчас услышит,
знал, но отказывался верить.

— Ты об этом вашем вратаре? Ну, ты понял, кого я имею в виду. Мелкий такой, с
гадкими привычками. Он еще возомнил, будто может присваивать мои вещи. Кстати,
давненько я его не видел.

Рико оглянулся, словно ждал, что Эндрю вот-вот материализуется из воздуха. Он

отпустил руку Нила, однако тот не мог даже вздохнуть, не то что сделать шаг назад.
Двоих, сказал Рико. Наглость Нила стоила ему потери двоих товарищей по команде, но
ведь Сет — это только одна жертва.

Рико опять посмотрел на Нила и наставил на него указательный палец, словно что-то
припомнил.

— А, ну да, я слышал, его упрятали в больничку. Вроде как сводный братец оттрахал
его до потери пульса. Какое безобразие. Какая душевная травма.

— Прекрати, — выдавил Нил.

— Дрейк — занятный тип, — не унимался Рико. — Спасибо полиции, что вывела меня
прямиком на него, иначе я бы с ним так и не познакомился. Кстати, Натаниэль, ты в
курсе, что оклендских адвокатов можно подмазать за сущие гроши? Три телефонных
звонка, и дело сделано.

— Ты все подстроил…

— Самое интересное впереди. — Нил покачал головой, и Рико, ухмыльнувшись,

продолжил: — Вдобавок я подкупил одного из докторов в Истхейвене. Этого ты тоже не
знал? Если не хочешь, чтобы лечение в клинике превратилось в реконструкцию прошлых
событий, то завтра сядешь на рейс до Западной Виргинии. Жан передаст билет Кевину.
Все понял?

— Блядство, — смачно выругался Ники.

— Не смей туда ехать, Джостен, — гневно зыркнув на упомянутого, сказал Эндрю.

— Я не имею отчета действиям книжного меня, — фыркнул Нил, но было видно, как он
напрягся.

— Дэвид, читай дальше, — попросила Эбби.

Слова у Нила закончились, поэтому ответил он кулаком. Места для замаха было
маловато, но ему хватило, и он вмазал Рико прямо по губам, с которых слетали дурные
слова.

— Да ты конченый, — рявкнул на Нила Кевин.

— Да ты что, правда что ли? — начал глумиться над старшим Нил.

— Когда тренер прочитал, как ты ему врезал, в моей душе на грамм прям легче стало,
— отозвался Аарон.
— Приму за комплимент, — хмыкнул Нил.

— Боже, это просто ужасно, Нил. Господи, пусть он будет умным и не попрется в
гнездо, — начал молиться не верующий Дэй.

— Ты ведь понимаешь, что он туда поедет? — спросил Мэтт.

— Мы все это понимаем. — проворчала Дэн.

Рико отшатнулся, сделав шаг назад, места стало чуть больше, и Нил ударил снова,
теперь в глаз. Прыгнув вперед, он врезался в Рико, но тот уже рванул ему навстречу,
и Нила отбросило обратно с такой силой, что столик отлетел в сторону, а противники
рухнули на пол. Нил продолжал молотить вслепую, почти не замечая свирепых ответных
ударов Рико. Кто-то что-то кричал про драку, хотя, возможно, он спутал крики с
грохотом крови в ушах.

Неожиданно он почувствовал на себе чьи-то еще руки — дерущихся начали разнимать. И

Нил, и Рико отчаянно этому сопротивлялись. Прежде чем их растащили в стороны,
Морияма успел в последний раз притянуть Нила к себе и прошипеть:

— Теперь из-за тебя он потеряет то, чем очень дорожит.

Внезапно между ними оказалось слишком много народу. Кого-то Нил узнал: сначала
Мэтта, потом Жана и еще нескольких ребят, чьи лица он видел только из-под решетки
шлема. Мозг пытался соединить внешность и имена, но потом счел усилие излишним. Ни
один из этих людей не был Рико. Нил яростно вырывался, стремясь вновь добраться до
Мориямы.

Ему удалось приблизиться настолько, чтобы ухватить Рико за рукав и выдохнуть:

— Если ты, блядь, дотронешься до него хоть пальцем…

Появившийся из ниоткуда Ваймак оттащил Нила от Рико легко, как пушинку.

— Господи, мне за это не платят, — проговорил Ваймак, читая содержимое книги.

— У нас слишком маленькая стипендия для подобных разборок, — проворчал Аарон.

— Прям как отец и сын{?}[Ну, типо аарон и ваймак упомянули сумму денег и
проворчали, я тупая я знаю.], — прошептал Ники на ухо Элисон. Кевин, сидящий рядом
и глушивший абсент, подавился от такого сравнения.

— Пей аккуратнее. — сказала Рене, выхватывая из рук Кевина бутылку.

Между ними собралась толпа тренеров, и возбужденный гул голосов почти сразу
оборвался. Несколько мгновений Нил, который из-за плеча Ваймака продолжал смотреть
на Рико, слышал лишь собственное прерывистое дыхание. Пол под ногами почему-то
дрожал, а может, это Нила трясло так, что весь стадион грозил вот-вот обрушиться
прямо на него.

— Что, черт побери, здесь происходит? — потребовал ответа тренер брекенриджцев. —

Это рождественский банкет! Если кто забыл, Рождество — светлый праздник, когда люди
веселятся и желают друг другу добра. Объясните немедленно, в чем дело!

Нил и Рико не отвечали; оба продолжали жечь друг друга взглядами. Жан, как обычно,
встал за спиной у Рико, его напряженное лицо выражало хмурое неодобрение. Нил в эту
минуту мечтал о пистолете. Ножи Эндрю тоже сгодились бы, но они лежали у него под
подушкой в Пальметто. Нил вцепился в руку Ваймака так, чтобы наверняка оставить
синяки, и широко, до боли, растянул рот в улыбке.

— Нил, ты какой-то мазохист. — пропыхтел Ники.

— Да, конечно, — сказал он, потому что больше сказать было нечего. — Я понимаю.

— Извинения приняты, — процедил Рико.

Тренеры ждали. Когда стало ясно, что продолжения не последует, один из них окинул
толпу суровым взглядом.

— Следующий, кто затеет драку, будет наказан и просидит на скамейке пять матчей
кряду, будь то весенний сезон или осенний. Всем ясно?

Нестройный хор ответил «да»; тренер брекенриджцев метнул сердитый взгляд на Рико и
Нила.

— А вы двое чтобы до конца банкета не приближались друг к другу. Ваймак, выведите

своего отсюда, пусть придет в чувство.

— Нил дрался не сам с собой, — со сталью в голосе произнес Ваймак. — Если тренер
Морияма выбирает дальнюю половину поля, мы останемся на ближней.

— Разумеется, — бесстрастно ответил Тэцудзи. — Рико?

— Вот, за что я вас люблю, тренер. Ваше имя — синоним слова справедливость, —
хихикнул Мэтт.

— Иди к черту, Бойд. — фыркнул Ваймак.

Они двинулись прочь, и Ваймак практически на себе потащил Нила в противоположном

направлении.

— Это наверное очень уморительно смотрится со стороны. — хмыкнул Сет.

Нил знал, что Эбби и Лисы идут за ними, но не оборачивался — его взгляд был все еще
прикован к Рико. Когда Ваймак пропихнул его в дверь, Нил потерял Рико из виду, но
поднял глаза на тренера лишь после того, как тот усадил его на скамью. Раздраженным
взмахом руки велев Кейтлин и Томасу, приятелю Ники, возвращаться на банкет, Ваймак
повернулся обратно к Нилу.

— Что это, нахрен, было?

— Тренер?..

— Не смей прикидываться, дебил безмозглый!

— Я не дебил и не безмозглый! — ярко пропыхтел Нил.

— Очень в этом сомневаюсь. — горячо ответил ему тренер.

— Нет, серьезно, — Ники смотрел на Нила круглыми от удивления глазами, — что

произошло?

— Нил врезал Рико, — сообщил Мэтт. — И это было красиво.

— Что? — крякнул Ники. — Так нечестно! Я все пропустил! Повтори на бис, а?

— С превеликим удовольствием, — улыбнувшись улыбкой отца, проговорил Джостен.

— Убери эту жуткую улыбку! — тявкнул Кевин.

— Ну точно мазохист. — протянул Аарон.

Нет, лучше не надо, — поспешно добавил он, поймав испепеляющий взгляд Ваймака. —
Тренер, нельзя же осуждать человека за мечты, верно?

— Заткнись, — бросил Ваймак и опять посмотрел на Нила, сдвинув брови. — Я жду.

Нил ощупал запястье и поморщился от ноющей боли. Эбби протиснулась мимо Дэн и села
рядом с ним. Он позволил ей осмотреть руку, а сам устремил взгляд за спину Ваймака,
на поле.

— Рико подкупил прокурора. — Слова дались ему с трудом. Они звучали настолько
ужасно, что его вывернуло бы наизнанку, даже если он просто услышал бы их снова. —
Вот почему Дрейк рискнул приехать в такую даль к Эндрю. Рико помог бы снять с него
обвинения, если бы ему удалось… — Нил скрипнул зубами и тряхнул головой, не в силах
закончить фразу.

Дальше он мог не продолжать. В динамиках все так же гремела музыка, но Лисов

накрыла оглушительная тишина.

Аарон нарушил ее первым:

— Ты лжешь.

— Убью этого уебка, — прорычал Аарон.

— Спокойней, тигр. — подшутил Эндрю.

Нил шумно втянул воздух, перевел взгляд на Кевина.

— Он у тебя? Мой билет? — спросил он на французском.

Кевин уставился на него невидящими глазами. Он был слишком ошеломлен, чтобы

ответить или даже понять вопрос.

— Кевин, посмотри на меня.

Ваймак не смог прочитать дальше, из-за того, что Эндрю в мгновение ока оказался
возле Нила, и его руки сомкнулись возле шеи. Джостен даже не дернулся от данных
действий, словно для него это просто обыденность: — Хей, хей, хей, Джостен,
считаешь, что мне нужна твоя защита?

— Я нет, но вот книжный я походу другого мнения, — хрипя, сказал Нил, ведь Эндрю
чуть сильнее сдавил его горло.

— Миньярд, отошел от него! — крикнул Ваймак, и Эндрю нехотя отступил. Дождавшись,

когда Эндрю сядет на место, тренер продолжил читать.

— Я его убью, — выдохнул Ники.

— Нет, — выпалил Нил с таким жаром, что даже в глазах Мэтта мелькнула тревога. —
Сперва мы его сломаем. Если экси — единственное, что ему небезразлично, это мы у
него и отберем. Сначала уничтожим его репутацию, потом его самого. Этой весной мы
не должны проиграть ни одного матча. Сможем?

— Ни одного гребаного матча, — твердо сказала Дэн.

— Это будет сложно, — выпалила Дэн.

— И может быть даже невозможно. — подхватил Кевин.

Нил обвел взглядом лица товарищей, на которых застыла холодная ярость, опять
посмотрел на Кевина и настойчиво повторил, снова на французском:

— Мой билет у тебя?

— Ты никуда не полетишь, — проговорил Кевин. — Знаешь, что он с тобой сделает?

— Знаешь, что он сделает с Эндрю, если я не полечу? — ответил Нил. — У меня нет
выбора, я должен ехать. Доверься мне.

— Довериться тебе? — усмехнулся Эндрю. — книжный я уже доверился.

— Он тебя раздавит.

— Он так только думает. Верь мне. Обещаю, я вернусь и привезу с собой Эндрю. Все
будет хорошо. Ну, билет у тебя или нет?

Кевин сжал губы в тонкую белую ниточку и отвернулся.

— У меня.

Когда оба нападающих умолкли, Дэн сказала, глядя на Ваймака:

— Тренер, поехали домой.

— Ты об этом очень сильно пожалеешь, — прохныкал Кевин.

— Говоришь так, словно я и сам этого не знаю. — фыркнул Нил.

До конца банкета оставалось еще несколько часов, но медлить с отъездом было опасно.
При следующей встрече с Рико Лисы точно попытались бы свернуть ему шею. Полагаясь
на выдержку Рене, Ваймак отправил ее за Кейтлин и Томасом. Как только она их
привела, команда поспешила к автобусу, задержавшись, лишь чтобы забрать вещи, но не
тратя время на переодевание. Через считанные минуты Ваймак выехал на шоссе.

Обратный путь они проделали в тишине. Стояла глухая ночь, однако, несмотря на
поздний час, в дороге никому не спалось. В первую очередь Ваймак отвез Кейтлин и
Томаса, затем высадил свою команду у «Лисьей башни». На лифте поднимались все
вместе. В коридоре Кевин протянул Нилу сложенный листок. Не заглядывая в него, Нил
знал, что это распечатка электронного билета.

Мэтт пытался уговорить его зайти к девушкам и все-таки поговорить о том, что
случилось, однако Нил решительно направился к своей двери. В комнате он скинул
кроссовки и распахнул окно. Попытался прикурить, но руки сильно тряслись, и он
просто завалился на кровать, не раздеваясь. Проверил время вылета, чтобы поставить
будильник, после сунул листок под подушку, где лежали повязки Эндрю. Укрылся
одеялом с головой, не желая видеть комнату, и заставил себя выбросить из головы все
мысли.

А когда он наконец уснул, ему снились кровь и смерть.

— И снова конец главы на плохой ноте, — выдохнул Ваймак.

— Предлагаю дочитать сегодня уже последние две главы. — предложила Эбби, и все
согласились, но встал вопрос, кто будет читать? Вызвался Джостен со словами: — Уж
свои пытки я предпочту читать сам.

Стоит ли говорить, что за данное высказывание ему прилетело по башке?

Комментарий к Часть 18
пока пишу фанфик, вспоминаю что-то и пишу в примечаниях:)

как смешно оскорблять Рико в фанфике, а в ролке ты за него :)

хотите интересный факт? половину флиртового текста между Эндрю и Нилом был написан
моей любимой бетой :з
а подписчики моего телеграмм канала знают что меня там взломали

========== Часть 19 ==========

Комментарий к Часть 19
Итак, прошлая глава слетела,но бета и соавтор ее исправляют, скорее всего когда
выйдет эта голова все уже будет решено:)
а нет поправочка, это фикбук лагает

https://t.me/cccallllle
— Нил, может пусть лучше кто-то другой будет читать эту главу? — неуверенно
поинтересовалась Эбби.

— Свои пытки я предпочту читать сам, — отчеканил Джостен. И не дожидаясь

возражений, Нил приступил к прочтению.

Глава пятнадцатая
Нил проснулся от звука шагов в соседней комнате. Несмотря на поздний приезд, к
девяти утра Лисы были на ногах. Сегодня члены команды разъезжались на каникулы, и
большинству из них предстояли долгие перелеты, позволявшие вволю выспаться. Элисон,
Рене и Дэн около полудня вместе вылетали в Бисмарк, а дальше уже каждая следовала
своим маршрутом. Двумя часами позже отправлялись в путь остальные Лисы — их пунктом
назначения был нью-йоркский аэропорт Ла-Гуардия.

За неделю до экзаменов Нил передал своей компании приглашение Мэтта, переложив

остальную работу на плечи Ники. Из-за того что Эндрю лег в клинику, планы Хэммика
отметить Рождество в Германии сорвались. Ники не хотел оставлять Аарона одного, а
Эрик, к сожалению, не мог выкроить времени на поездку в Штаты. По всему выходило,
что предложение Мэтта — единственный шанс для Ники провести праздники как
полагается.

Никто из так называемых чудовищ не понимал, с чего это Мэтт вдруг решил их
пригласить, однако возможность встретить Новый год на Таймс-сквер привела Ники в
такой восторг, что он особенно об этом не задумывался.

— Не могу понять, как я вообще согласился? — недоумевал Аарон.

— Мне кажется, тебя просто поставили перед фактом, — высказался Кевин.

Ваймак, кажется, радовался даже больше Лисов, поскольку их отъезд означал

долгожданную передышку и для него.

— Наконец-то я передохну от вас, — улыбнулся Ваймак.

— Да, тренер, набирайтесь сил, ведь скоро начнется тотальный пиздец, — кивнул Нил.

Аарону пришлось обращаться к адвокату за разрешением выехать за пределы штата, но

этот вопрос тоже решился без труда.
— Ну и хорошо, — покачав головой взад вперед, сказал Ники.

Нил ломал голову, как сообщить Лисам о том, что его планы изменились. Сказать
правду он не мог, ведь в этом случае его бы просто никуда не пустили. Чудо еще, что
Кевин согласился с его решением, пусть и неохотно. Кевин как никто другой знал, на
что способен Рико, и потому представлял, что ожидает Нила в Западной Виргинии.
Возможно, он надеялся, что Нил выдержит испытание, но, вероятнее всего, просто
сознавал, как Морияма поступит с Лисами, если Нил откажется. Нил о мотивах Кевина
особо не размышлял, и до тех пор, пока тот держал язык за зубами, ему по большому
счету было все равно.

— Кевину нужно было сообщить нам, — проворчала Дэн.

— Тогда Нил шкуру с него спустил бы, — фыркнул Сет.

— Верно подмечено, — отозвался Джостен.

Он откинул простыни и сел в кровати. Приподнял подушку, чтобы забрать телефон;

увидев повязки Эндрю, заколебался. Голос Ники за стеной вырвал его из задумчивости.
Нил положил подушку на место и вдруг понял, что нашел выход. Взял телефон, откинул
крышку и поднес к уху. Когда Ники без стука распахнул дверь, Нил притворился, будто
с кем-то разговаривает.

— Да, видел. — Он кивнул Ники, подтверждая, что заметил его появление.

Ники хотел поздороваться, но умолк на полуслове, сообразив, что Нил занят. Вместо
того чтобы уйти, Хэммик непринужденно прислонился к дверному косяку, дожидаясь
окончания разговора. Любопытство Ники — вот на что сделал расчет Нил. За все
месяцы, сколько у него был телефон, Лисы ни разу не видели, чтобы он кому-то
звонил. Жестом дав понять, что заканчивает, Нил отвернулся вполоборота.

— Ну а чего ты ждала? Зачем было столько тянуть? У меня уже другие планы. Я… — Нил
на секунду замолчал, потом продолжил: — Ты давно знала, что он приедет? Могла бы
предупредить. Не знаю. Я сказал, не знаю. Мне придется… — Он потер рукой глаза,
точно диалог страшно его утомлял. — Ладно. Пока.

Он захлопнул крышку телефона и бросил его на кровать. С минуту стояла тишина, затем
Ники вошел в спальню и закрыл за собой дверь. Нил устало откинулся назад, к стене.
Взобравшись на пару ступеней по лестнице, ведущей на второй ярус, Ники уперся
локтями в подушку и посмотрел на Нила.

— У тебя тут все хорошо? — поинтересовался он.

— Я в порядке.

Ники продолжал взирать на него.

— Слушай, мы не первый день знакомы. Хватит уже врать мне в лицо. Я же слышал — ни
фига ты не в порядке, и вид у тебя соответствующий. Так что стряслось?

— На Рождество в Аризону прилетает мой дядя, — сказал Нил.

— Чёртов лжец, — проворчал Эндрю, понимая, что с кроликом случится лютый пиздец, а
он ничего не сделает.

— Ники, ты как раз в нужный момент вошел в комнату, — усмехнулся Нил. — Конечно,
других тоже легко было бы обмануть, ну кроме Кевина и Эндрю с тренером конечно.
— Это хорошо или плохо?

— И то и другое. — Нил пожал плечами. — Он клевый, но обычно у него хватает ума не

встречаться с моими родителями. Мы не виделись несколько лет, и раньше он никогда
не приезжал на праздники. Наверное, что-то случилось, только вот что? Не знаю, надо
ли… — Нил умолк и беспомощно взмахнул рукой. — Я зарекся возвращаться домой, но…

— Но ты хочешь его увидеть, — заключил Ники.

— Не важно. Я обещал Эндрю, что буду рядом с Кевином.

— Но ведь Кевин будет с нами, — возразил Ники, — а мы — с Мэттом и его матерью.

Вчетвером мы уж как-нибудь за ним присмотрим, а ты проведешь время с родными.
Деньги на билет нужны?

— У меня уже есть билет. — Нил показал сложенный листок. — Мама прислала по
электронной почте пару дней назад. Я просто не хотел читать ее письмо до банкета.

— Ты безнадежен, — вздохнул Ники. — Если хочешь поехать, езжай. В этом семестре,

Нил, ты сделал для всех нас более чем достаточно. Когда-то нужно подумать и о себе.
Послушай, — сказал он, когда Нил отрицательно покачал головой, — когда я расскажу
об этом остальным, все в один голос посоветуют тебе ехать, вот увидишь.

— Но… — начал Нил, однако Ники уже исчез.

— Теперь я чувствую себя плохо. Из-за меня Эндрю поехал к моим родителям, я не смог
узнать, что ты мне врешь, и радостно отправил тебя в Эвермор, — опустив голову,
пробормотал Ники.

— Эй, Ники, успокойся. Ты вообще не виноват во всем этом, не накручивай себя, —

попросила Рене.

Нил проглотил возражения. В этом споре победа ему была не нужна. На миг он даже
пожалел Ники за доверчивость, хотя удовлетворения от сделанного не испытал. Он
развернул листок и с нарастающей тоской посмотрел на расписание. Через два часа он
будет на пути к Чарльстону, Западная Виргиния, и обратно вернется только тридцать
первого декабря. Две недели наедине с Воронами.

— Ну, хотя бы новый год ты встретишь не с этими пернатыми, — выдохнула Дэн.

— Но все равно, две недели, — задумался Мэтт.

— Три, — бесстрастно сказал Кевин, но потом продолжил, увидев вопросительные

взгляды. — В гнезде свое расписание, потом поймете.

Входная дверь хлопнула — Ники отправился к себе посовещаться с Аароном и Кевином.

Когда через несколько секунд в спальню вошел Мэтт, Нил его уже ждал.

— Ну и что нам с тобой делать? — спросил Бойд.

— Мне жаль.

— Да брось, — отмахнулся Мэтт. — Во сколько вылет?

— В одиннадцать десять, если полечу.

— Полетишь, полетишь. Я подброшу тебя до аэропорта.

— Мы с таким рвением отдаем тебя в когти этих куриц, — с каплей отчаянья в голосе
сказал Бойд.

— Вы ведь не знаете, куда на самом деле отправляется наш пустоголовый, — фыркнул

Ваймак.

— Да не пустоголовый я, — прикрикнул Нил, слегка обижаясь на такое прозвище.

Досадливо поморщившись, Нил наконец спустился с кровати. Голоден он не был, но все

равно заставил себя съесть немного овсянки быстрого приготовления и тост.
Вернувшийся Ники отчитался, что сообщил новость команде. По его словам, все Лисы
хотели, чтобы он поехал. Нил молча кивнул, и Ники наконец оставил его в покое, дав
возможность собраться в дорогу.

После душа Нил вытащил из нижнего ящика комода спортивную сумку. Уложив едва ли
половину вещей, он вдруг увидел, что сумка слишком мала. На протяжении восьми лет
все его пожитки умещались в ручную кладь, а за последние полгода их количество
удвоилось. Даже когда он набил сумку до отказа, в комоде еще оставались вещи. Это
смутило и порадовало его одновременно. Он накрыл ладонью стопку аккуратно сложенных
рубашек — подтверждение того, что он вернется обратно. Таких гарантий у него не
было с самого детства.

— Вернешься, куда ты денешься? У нас еще одна книга есть. Будем считать, что это
гарант твоего возвращения, — усмехнулся Эндрю.

Услыхав негромкие шаги, он понял, что не один, и поднял глаза на Кевина.

— Я могу попросить тебя кое-что взять с собой? — сказал Нил. — Пообещаешь это
сохранить? Не хочу оставлять здесь, но и с собой брать не могу. — Когда Кевин
кивнул, он отпер сейф и вытащил оттуда папку. Передать ее Кевину стоило ему
огромного усилия. Кевин уже держал папку обеими руками, а Нил все не отпускал. —
Только не открывай.

— Мне вот интересно, какая бы была реакция у книжного Дэя, если бы он всё же
посмотрел содержимое папки ебаната? — поинтересовался Сет, при этом дав новое
прозвище Нилу. Часть лисов усмехнулась с такого «имени».

— Я не ебанат, — нахмурился Джостен. — А Кевин, скорее всего, выпал вначале в

осадок, а после начал бы орать на всю общагу.

— Меня не интересует, что там, — сказал Кевин.

Нил убрал руку, и Кевин сунул папку под мышку. Нил закрыл сейф, поставил его на
место и поднялся.

— Нил… — начал Кевин.

— Я вернусь, — сказал Нил, скорее себе, чем Кевину. — Ты обещал, что мы закончим
сезон вместе, и так оно и будет.

— Я надеюсь, это не пустые слова, — вздохнула Элисон.

Он закинул сумку на плечо и, пройдя мимо Кевина, покинул спальню. Когда оба вошли в
гостиную, Мэтт выключал из розеток всю электронику.

— Готов? — спросил он.

— Да, — солгал Нил.

— Типо не готов морально? — спросил Ники.

— Думаю, что да, — кивнул Джостен.

Мэтт сгреб связку ключей, и они вышли. Сперва пришлось зайти в комнату девушек, где
Нила крепко обняли на прощание и пожелали массу всего хорошего. Следующей на
очереди была комната кузенов. Аарон ограничился кивком, зато Ники стиснул Нила так,
что у того затрещали кости.

— Зарядное взял? — осведомился он. — Будешь каждый день слать мне эсэмэски.

— Взял, — сказал Нил, хотя сильно сомневался, что Рико позволит ему пользоваться
мобильным.

— Рико его просто заберет, — проинформировал Кевин.

Предоставив Кевину и остальным заканчивать сборы, он вместе с Мэттом спустился к

машине. Сумку поставил в ноги. Мэтт повернул ключ зажигания, и в уши Нилу ударил
грохот музыки. Спасая его перепонки, Бойд поспешно выкрутил ручку радиоприемника
влево. Кампус остался позади. Нил пытался подавить нарастающую нервозность, но
выходило не очень.

— Когда возвращаешься? — поинтересовался Мэтт.

— Перед Новым годом. Но, может, и раньше. Посмотрю, как все будет складываться.

— Если получится раньше, присоединяйся к нам, — предложил Мэтт. — Я попрошу маму

поменять твой билет.

— Было бы славно свалить от Рико как можно раньше, но этого точно не произойдёт, —
недовольно буркнул Нил. Кевин согласно кивнул, подтверждая, будто другие не поняли
этого.

— Спасибо, — сказал Нил. — Если что, дам знать.

Мэтт высадил его у тротуара перед зданием аэропорта. Проводив взглядом пикап,
выруливший обратно на шоссе, Нил повернулся лицом к входу. Мысль о том, что он
снова здесь, не укладывалась в голове. Они с матерью никогда не появлялись в одном
и том же аэропорту дважды. Нил покрепче сжал ремень сумки и прошел через раздвижные
двери.

— Вы не пользовались дважды аэропортами ради безопасности? — спросил Мэтт.

— Да, но если говорить откровенно, то аэропорт был всегда последним в списке, ведь
там всегда был шанс, что раскроются фальшивые документы, — сказал Джостен.

Если летом в аэропорту было многолюдно, то сейчас, незадолго до Рождества, здесь

царил настоящий хаос. Нил просто растворился в толпе, стал одним из тысячи,
незаметным и непримечательным

— Хороший навык, — хмыкнул Ваймак.

— Каждый беглец должен уметь такое, — хихикнул Эндрю, не так давно закинувшись
новой дозой таблеток.

Авиакомпания, рейсом которой он летел, предоставляла возможность зарегистрироваться

самостоятельно, поэтому он подошел к терминалу и просканировал штрихкод на листке.
Автомат выплюнул билет и посадочный талон; забрав их, Нил пошел на досмотр. Сумка,
поставленная на ленту, оказалась по другую сторону контрольного пункта быстрее
него. Он сунул ноги в кроссовки, подхватил свой багаж и направился к выходу на
посадку.

Почти все места в зале ожидания были заняты, поэтому он прислонился к колонне и,
чтобы не пялиться на табло, стал разглядывать толпу. Он предполагал встретить среди
пассажиров кого-то из знакомых по университету, но, видимо, большинство студентов
разъехались из города еще вчера. Аэропорт представлял собой море чужих лиц, Нил был
в нем совсем один.

Он так долго и тесно общался с Лисами, что уже и забыл, каково это — оказаться на
свободе. Сейчас, покуда он еще не шагнул в ад, ему следовало бы насладиться этими
мгновениями, однако он чувствовал себя не в своей тарелке. Сунув руку в карман, Нил
стиснул телефон. В истории звонков по-прежнему значился лишь один номер, зато папка
с сообщениями была переполнена, так что время от времени она даже автоматически
очищалась. Нил хотел их перечитать, надеясь набраться храбрости, но так и не смог
себя заставить.

— Не знаю насчёт вас, но, как по мне, атмосфера в книге начинает быть напряженной,
— прокомментировал Сет.

Его размышления прервал голос в динамиках: «Объявляется посадка на рейс номер

двенадцать до Чарльстона. Пассажиров приглашают пройти к выходу Д-23».

Место Нила располагалось сразу за бизнес-классом. К его неудовольствию, ему

досталось кресло у окна, однако сумка под ним вполне помещалась. Затолкав ее ногой
поглубже, он попытался расслабиться и не чувствовать себя зажатым в угол.
Стюардессы порхали туда-сюда вдоль проходов, стараясь побыстрее рассадить
пассажиров.

Когда все наконец устроились и закрыли верхние отсеки для ручной клади, стюардессы
провели обычный инструктаж по технике безопасности. Нил покосился на аварийный
выход, но желания воспользоваться им почему-то не испытал.

Оказаться лицом к лицу с Рико значило пойти против всего, чему его учила мать.

— Мамкин нарушитель, — фыркнул Аарон.

— Это было не к месту, — упрекнула Эбби.

Она вырастила из него беглеца, ради выживания готового принести в жертву всё и вся.
Мать никогда ничего не объясняла — может, потому-то в итоге он и не смог ее спасти.
В сплошном нагромождении лжи не за что уцепиться и не за что бороться. И все же Нил
Джостен — Лис. Эндрю дал ему дом, Ники считает его семьей. Нил будет держаться за
это изо всех сил, и если две недели с Рико — цена спасения команды, он ее заплатит.

Осознание этого каким-то образом помогло перенести полет легче. Нилу даже удалось
вздремнуть, но во время посадки он проснулся.

Жан ждал его в зоне прилетов. Он холодно наблюдал за приближением Нила, а потом так
же холодно сказал:

— Зря ты сюда приехал.

— Жан правильно сказал, — сказал Кевин.

— Идем, — коротко бросил Нил.

В машине оба молчали, но стоило Нилу увидеть «Замок Эвермор», и от мгновенного

узнавания в ушах зашумела кровь. «Эвермор» больше напоминал монумент, чем стадион,
и густой черный цвет стен делал его еще более величественным. По размерам он
превышал «Лисью нору» в полтора раза. Нил сомневался, что каждая игра «Воронов»
собирала полные трибуны, зато билеты на матчи национальной сборной разлетались
буквально за несколько часов после начала продаж. Нил мог только воображать, какой
рев стоял на стадионе во время игр.

— Билеты разлетаются как горячие пирожки, — поправил Кевин.

— Нет, Нил, в большинстве случаев их стадион набирает аншлаг, — прокомментировал

Ваймак.

Жан остановился перед воротами и, высунув руку в окно, ввел на панели код. Ворота с
негромким скрипом разошлись в стороны, и Жан въехал на огороженную парковку. Вдоль
обочины уже стояла вереница автомобилей. Они были совершенно одинаковыми, чему Нил
совершенно не удивился. Даже номера на табличках различались всего тремя цифрами.
Нил всматривался в них, пока до него не дошло: буквы «ЭА» говорили о принадлежности
к университету Эдгара Аллана, а последовательность цифр состояла из года обучения и
номера самого игрока.

— Не команда, а секта какая-то, — заметил он.

— Вот, вот! Они все там конченые, — проговорил Аарон.

— Мы и не сомневались, — отозвалась Элисон, прижавшись к правому боку Сета, ища

моральную поддержку.

— Вытряхивайся, — сказал Жан, припарковавшись на зарезервированном за ним месте.

Нил подхватил сумку и вышел из машины. У входа в здание Жан опять ввел цифровой
код. Индикатор на панели моргнул зеленым, и он потянул дверь на себя, но прежде,
чем войти, обернулся к Нилу.

— Посмотри на небо. До отъезда ты его больше не увидишь.

— Насмотрелся уже, — буркнул Нил.

Отреагировав на эту дерзость презрительной усмешкой, Моро жестом пропустил его

вперед. Сразу за дверью начинались ступеньки, ведущие вниз. Вокруг царила
непроглядная темнота, лишь под потолком тускло светилась алая полоска. Когда Жан
захлопнул входную дверь, Нил чуть не покатился вниз кубарем. Держась рукой за
стену, он начал осторожно спускаться. Жан, шедший сзади, его не торопил.

Чтобы определить глубину подземного бункера, Нил считал ступени и досчитал до

двадцати шести, после чего уперся в следующую дверь. Жан в третий раз ввел код
безопасности, и Нил оказался в жилом блоке Воронов.

— Добро пожаловать в «Гнездо», — произнес Жан.

— Секта, — повторил Нил.

— Какое огромное количество дверей, замков, и конечно же это ни капельки не

подозрительно, — сказал Сет, приобняв покрепче свою девушку.

Пропустив реплику мимо ушей, Жан повел его на экскурсию.

— Всегда мечтал побывать на такой экскурсии, — фыркнул Джостен.

По изначальной задумке, в этих помещениях предполагалось селить гостевые команды,

но потом тренер Морияма отдал их своей команде.
— Селить гостевые команды под землей — это типо намек, что они ниже воронов? —
скептически выгнув бровь, спросила Элисон.

— Ну, наверное так, — хмыкнул Аарон, поёжившись от представленного.

За исключением занятий в университете и тренировок, Вороны всегда находились здесь.

На первый взгляд, все было устроено неплохо: много места, полный комфорт. Глазам
Нила предстали две просторные кухни, комната отдыха с барной стойкой и бильярдным
столом, три комнаты поменьше с телевизорами. Один длинный коридор соединял зону
досуга с тренажерным залом, другой вел в спальни.

Указатели на стене сообщали, что слева находится Черное крыло, а справа — Красное.
Нил посмотрел в обе стороны, но, честно говоря, какой-либо разницы не заметил.

— Если говорить начистоту, то я сам без понятия, чем они отличаются, — признался
Дэй.

Зная, что спрашивать бесполезно, он молча последовал за Жаном в Черное крыло. Двери
всех спален были распахнуты, поэтому, проходя мимо, Нил мог заглянуть внутрь.
Спальни оказались почти такими же просторными, как та, что он делил с Мэттом, но в
каждой стояло всего по две кровати.

«Гнездо» могло бы считаться воплощением желаний любого спортсмена, если бы не

мрачная отделка и низкие потолки. Редкие цветовые вставки ограничивались оттенками
красного, все остальное было черным, начиная от мебели и заканчивая простынями и
полотенцами, развешанными на стульях для просушки. Полумрак как будто вытягивал
воздух, и Нил вдруг остро ощутил громадную массу стадиона над головой.
Клаустрофобией он не страдал, но две недели под землей вполне могли ее вызвать.

— Как ты не сошел с ума, живя там долгие годы? — задала Дэн вопрос, адресованный
Кевину.

— Я выкарабкался, когда прибыл в Пальметто, — отозвался Дэй.

— Да уж, — хмыкнул Джостен. — А я думал, что у меня дома мрачная обстановка. Там
хоть цветов было больше, — вспомнил он, а после, ехидно улыбнувшись, продолжил. —
За исключением подвала.

— Блять, Нил, не нагнетай, — нервно прикрикнул Дэй, представив этот самый подвал. —
Ты же говорил, что ненавидишь вспоминать о нём, — на его фразу уже никто не
ответил.

— Сюда, — сказал Жан, жестом позвав Нила за собой в комнату, расположенную

последней по коридору. — Жить будешь здесь. Вообще-то тебя полагалось бы поселить в
Красном крыле вместе с нами, но хозяин распорядился иначе. Он знает, что Рико нужно
за тобой приглядывать.

— Жить с этим психом? Охуеть, — скривился Ники.

— Я не собираюсь делить комнату с этим психом.

— Можно подумать, тебя кто-то спрашивает.

— Чье место я занял? — спросил Нил, потому что обе половины комнаты выглядели
обжитыми.

Стоя у прикроватной тумбочки, Жан пальцем подозвал Нила.

— Взгляни сам.
Нил подошел ближе и почти в ту же секунду пожалел об этом. Над кроватью скотчем
были прикреплены открытки с изображением городов, как американских, так и
заграничных, под каждой — стикер, на котором уже знакомым Нилу корявым почерком
Кевина выведены даты и краткие комментарии к поездке. Почти все путешествия были
связаны с играми. Кроме того, Нил разглядел несколько фотографий и вырезок с
интервью. На встроенных над изголовьем кровати полках стояли ряды книг. Пробежав
глазами корешки, он понял, что книги тоже принадлежат Дэю. По непонятным причинам
Кевин выбрал основным предметом историю, и как раз такие сухие заголовки и темы
вызывали у него интерес.

При виде этой обстановки, сохраненной в неизменном виде, Нилу стало не по себе.
Казалось, Кевин ненадолго отлучился из комнаты, а не сменил команду.

— Рико все еще на стадии отрицания, — заметил Нил. — Пускай уже кто-нибудь объяснит
ему, что Кевин не вернется.

— Ты ничего не понимаешь, — возразил Жан. — Оставь вещи, и идем.

— Рико такой уебок, Кевина ему не видать, — серьезно заявил Ваймак. И по тому, как
сжал тот кулаки до побелевших костяшек, понятно, что тот перегрызёт глотки за своих
лисов.

Не дожидаясь Нила, он вышел. Нил бросил сумку на кровать Кевина, с подозрением

окинул взглядом половину Рико и поспешил за Моро. Они поднялись этажом выше и
очутились в раздевалке «Воронов». Не дав Нилу времени осмотреться, Жан вытолкал его
через заднюю дверь во внутреннюю зону стадиона, прямо к скамейкам запасных.

Хотя на календаре значилось предрождественское воскресенье, Вороны в полной

экипировке находились на поле. Два состава состязались в жесткой тренировочной
игре, а оставшиеся девять игроков за ней наблюдали. Когда Жан подошел к ним, все
повернули головы в его сторону и сразу заметили Нила. Чувства на их лицах читались
разные, от холодного безразличия до неприкрытой враждебности. Радушного приема он и
не ожидал, поэтому смотрел только на поле.

— Будет трудно, — констатировал факт Джостен.

Вскоре гудок сирены возвестил об окончании матча. Команда Рико победила с разницей
в три очка. Обе группы сошлись в центре поля, чтобы проанализировать действия
каждого игрока. К ним присоединились и запасные со своими наблюдениями, сделанными
со стороны. Бурное обсуждение длилось добрых пятнадцать минут, после чего Вороны
наконец стукнулись клюшками и потянулись к выходу.

Шагнув за дверь, Рико стащил с головы шлем.

— Люк, выключи табло. Мартин, займись светом. У меня гость, так что идите обедать
пораньше. Хозяин скоро будет, подготовьте к его приходу все бумаги. Вечерняя
тренировка — в обычное время.

Вороны огибали Жана и Нила сплошной черной рекой. Остановившись перед Нилом, Рико
скользнул по нему взглядом, но быстро потерял интерес и переключился на Моро:

— Выдай ему его вещи. Я разберусь с ним после душа.

— Что же этот садист задумал, — недоумевал Мэтт.

— Я думаю, у Рико целый список на три тысячи пунктов на твой счет, — подметил
Кевин.
— Нельзя исключать этот факт, — кивнул Нил.

Жан опустил голову и, придержав дверь, пропустил Морияму вперед. Рико направился в
одну сторону, Жан с Нилом — в другую. В огромной раздевалке Жан распахнул
вместительный шкафчик в дальнем конце. Нил послушно заглянул внутрь. В шкафчике
лежал полный набор экипировки «Воронов». Только когда Жан бросил ему джерси, Нил
понял, в чем дело: на спине красовалась надпись «ДЖОСТЕН».

— Ну хоть не Веснински, и то радует, — угрюмо пробубнил Нил.

— Она у них просто не поместилась, — ухмыльнулся Эндрю. Эти слова, хоть и

неосознанно, но принесли некое успокоение для Джостена.

— Я приехал всего на две недели, — произнес он. — Зачем он заказал форму?

— Не прикидывайся дураком, — отозвался Жан. — Кевин уже должен был сказать тебе,
что летом ты переходишь к нам.

— Он говорил, да. Я ответил, что никуда не собираюсь переходить. Он разве не

передал? — Нил отшвырнул джерси.

— Эй! Это мой игрок, пусть ищет себе другого! — возмутился Ваймак.

— Мы с Джостеном будем с небес наблюдать за Рико и будем приходить ему в кошмарах,

— хохотнул Гордон.

— Ты так уверен, что мы попадем на небеса, а не в преисподнюю? — усмехнулся Нил. —

А идея неплохая. Можно будет чем-нибудь кидаться в него.

— Мне нужно, чтобы мне платили, когда я буду напоминать вам, что ваша смерть под
запретом! — рявкнул тренер. На эти слова двое «смертников» лишь невинно улыбнулись.

Жан поймал его в воздухе и метнул на Нила взбешенный взгляд.

— Постарайся сделать так, чтобы нас не прикончили в первый же твой день, глупый
мальчишка.

— Нас? — переспросил Нил.

— Слушай меня внимательно. — Моро снова протянул ему джерси, однако Нил отвернулся,
поэтому Жан свободной рукой ухватил его за рукав и привлек к себе. — Ты потерял
право быть отдельной личностью, как только перешагнул порог «Гнезда». Теперь за
твои поступки несешь ответственность не только ты. В команде «Воронов» все основано
на парной системе, а значит, пока ты здесь, я — твой единственный союзник. Мои
успехи — твои успехи, мои провалы — также и твои. Куда-либо выходить без меня
запрещено. Нарушишь это правило — нам обоим мало не покажется, понял? Они только и
ждут, что мы накосячим. Я главный кандидат на вылет из основного состава, и я не
допущу, чтобы ты меня подставил.

— Бедный Жан, соблюдение правил и Нил — это не совместимые вещи, — отозвалась

Элисон.

— Надеюсь, я не сильно поднасрал Жану, — сказал Нил.

— Тогда у меня для тебя плохие новости, — сказал Нил. — Нападающих «Воронов» мне не
переиграть.

— Тебе не их надо переигрывать. Ты больше не нападающий и вообще не должен был

оказаться в нападении. Хозяин возвращает тебя в защиту, где, собственно, и есть
твое место. Он захочет узнать, почему ты поменял игровую позицию, и лучше бы тебе
приготовить убедительное объяснение.

— Спустя восемь лет мне нужно вернуться в защиту, когда я только основался в
нападении. Они, блять, рехнулись? — возмутился Джостен.

— Уймись и продолжай читать, — фыркнул Эндрю.

— Это была не моя идея, — пожал плечами Нил. — Тренер Эрнандес не искал в команду
защитника. Либо идти нападающим, либо не играть совсем — других вариантов не было,
а играть я хотел.

Нил соврал Эрнандесу, сказав, что раньше не держал в руках клюшку, потому что не
мог назвать ни свои предыдущие команды, ни имен предыдущих тренеров. Когда он
только вошел в состав милпортских «Динго», его неуклюжесть объяснялась не
восьмилетним перерывом в экси, а тем фактом, что в Малой лиге он играл в защите.
Ему пришлось переучиваться заново. Поначалу он ненавидел свое новое амплуа, считая
нападающих охотниками за славой, которые постоянно стремятся быть на виду, но
позже, освоившись, по-настоящему его полюбил.

— Так вот, кем ты меня все время видел, — пробурчал Кевин.

— Ну он же прочитал — это было раньше, — напомнил Ники.

— Так себе идея, — сказал Жан. — Придется отучаться от дурных привычек. Давай,
примерь форму, проверим, по размеру ли она тебе.

— При тебе переодеваться не буду, — заявил Нил.

— Стеснительность — первое, что мы из тебя выбьем, — сказал Жан. — В «Гнезде» об

уединении можешь забыть.

— Не могу поверить, что ты это терпишь. Кевин хотя бы сумел сбежать. А у тебя что
за причины здесь быть?

— Я — Моро, — произнес Жан таким тоном, словно Нил нарочно валял дурака. — Моя
семья принадлежала клану Морияма еще до переезда в Штаты. Мне больше некуда идти,
так же как и тебе. Твое место здесь и больше нигде. Кевин не такой, как мы, он
ценен, но при этом он — не собственность. А сбежал он потому, что было к кому. К
другой семье.

— Ты об Эндрю? — предположил Нил.

— Я сказал, к семье, недоумок глухой. К родному отцу. Твоему тренеру.

— Чего блять!? — вскрикнули Дэн и Нил, читавший это.

— И когда ты собирался нам это сказать? — рявкнула Дэн на Кевина.

— Вот это, конечно, поворот событий, — усмехнулся Сет.

— Кевин, это правда?.. — удивился Ваймак.

— Да, — сухо сказал Дэй, опустив голову.

— Пойдем, — сказал Ваймак, поднимаясь со своего места и выходя из комнаты, Дэй же

последовал за ним.

— Охуеть, — спустя пару минут прокомментировал Ники.

— Такого даже я не ожидал, — усмехнулся Эндрю.

— Это конечно пиздец, но нам дожидаться отца и сына или продолжать читать? —
спросил Нил.

— Давайте подождем, — предложила Эбби.

***

Лисы ждали примерно час, но, когда они решили всё же продолжить, Ваймак вошел в
комнату вместе с Кевином на буксире, после чего тренер кивнул Джостену, чтобы он
продолжил читать.

До Нила дошло не сразу, а когда он все-таки переварил услышанное, то изумленно

отшатнулся.

— Что? — Конечно, по логике, у Кевина должен был быть отец — в конце концов, Кейли
Дэй забеременела не от святого духа. Однако, несмотря на давление прессы, имени
отца своего ребенка она так и не назвала. По слухам, в свидетельстве о рождении
Кевина в графе «отец» стоял прочерк. При этом крестным своего сына Кейли сделала
Тэцудзи Морияму, благодаря чему после ее смерти Кевин и оказался в «Эверморе». —
Врешь, — сказал Нил.

— А с чего бы еще Кевин перевелся в такую позорную команду?

— Но он никогда… И тренер тоже…

— Видать, Кевин все еще слишком трусит, чтобы открыть это.

— Смотри, даже Моро считает тебя трусом, — усмехнулся Сет, на это Дэй лишь
пробурчал что-то нечленораздельное.

— Жан презрительно махнул рукой. — Не веришь — сам убедись. Насколько я помню,

письмо от матери Кевин держит в одной из своих скучных книжек. Он зачитал его чуть
не до дыр, но тебе стоит взглянуть.

— Если он обо всем знал, то почему оставался здесь? — допытывался Нил. — Почему не
поехал к отцу сразу после смерти матери?

— Мы узнали об этом всего пару лет назад, — ответил Жан. — Совершенно случайно
обнаружили письмо в доме хозяина. Кевин выкрал его и признаваться в своем открытии
не собирался. Он понимал, что, уехав, лишится всего. Но когда потерял это, — Моро
жестом обвел раздевалку, — то оставаться, конечно, уже не было смысла.

— Вы все тут больные, — вполголоса произнес Нил.

— И это говорит беглец, который решил играть за команду первого дивизиона, —

фыркнул Жан. — Тот, кто сегодня приехал сюда вместо того, чтобы дать деру. Ты ничем
не лучше нас.

— Я лучше них, сдохну свободным, — фыркнул Нил, в него сразу же после четвертого
слова прилетела коробочка из под лапши, от которой он без затруднения увернулся.

Так ты будешь мерить форму или мне натянуть ее на тебя силой?

Подумав, Нил взял джерси. Жан скрестил на груди руки и отступил на шаг. Нил
покрутил кофту, снова посмотрел на надпись. Белые буквы фамилии были обведены
тонкой красной линией. Номер на спине был не его.
— Что, я даже не могу сохранить свою десятку? — спросил он.

— Двузначные номера дают Воронам, которые не входят в круг Рико. На его

приближенных это не распространяется. Этот номер подходит тебе больше. Кстати, ты в
курсе, что в японском языке слова «четыре» и «смерть» звучат одинаково? Для сына
Мясника очень символично играть под четвертым номером.

— Что же на японском значат первый, второй и третий номер? — поинтересовалась Дэн.

— Значений нет, просто четвертый номер считается несчастливым, ведь читается через
"shi"— это на японском созвучно со смертью, — объяснил Кевин.

— Жутко, — пробормотал Ники.

— Я играю под номером четыре, — оповестил Мэтт{?}[Инфа из гугла, а то я не помню,

кто играл под этим номером.].

— Эээ, — протянула Дэн. — Нил, дальше.

Нил покачал головой, но прекратил спорить. Кинул джерси в шкафчик, собрался с духом
и начал расстегивать кнопки. Затем дернул вниз молнию, стряхнул с себя куртку.
Через голову стащил футболку, притворился, что не заметил внимательного взгляда,
которым Жан обвел его покрытый шрамами торс. Снял кроссовки, по очереди прижимая
пятку носком, отпихнул их ногой в сторону, выскользнул из джинсов. Стараясь не
мешкать, облачился в экипировку «Воронов». Форма села лучше, чем он ожидал, и все
же казалось, она его душит.

— Отлично, — одобрил Жан. — Теперь снимай. Наденешь на вечернюю тренировку.

Нил переоделся обратно, убрал все в шкафчик. Едва он успел застегнуть последнюю
кнопку на куртке, как дверь распахнулась. Нил успел заметить, как побледнел Жан. Он
обернулся: в дверях стояли Тэцудзи и Рико, Тэцудзи опирался на крепкую резную
трость. Нил видел ее впервые; хотелось думать, что тренер Морияма вынужден
пользоваться ею из-за болезни или увечья.

Пропустив дядю вперед, Рико запер дверь. Кому понадобилось ставить замки на двери
раздевалки? — мелькнуло в голове у Нила, но он быстро отогнал эту мысль, понимая,
что при встрече с таким человеком отвлекаться нельзя.

Тэцудзи пересек разделявшее их расстояние.

— Ну все, теперь тебе точно пиздец, — отозвался Сет.

— Книжный Нил, просто слушай, что тебе говорят и выполняй, умоляю, — взмолился
Кевин.

— Я так понимаю Кевин стал верующим? — сказала Рене.

— Похоже на то, — кивнул Аарон.

— Натаниэль Веснински, — медленно протянул он, как будто каждый слог вызывал у него
брезгливость. — На колени.

— Еще чего, — фыркнула Элисон.

— Может ему сразу же отсосать? — проворчал Ники.

Сунув руки в карманы, Нил сжал кулаки.

— Нет.

— Действия прочные, как швейцарские часы, — хихикнул Эндрю, хотя внутри что-то
начало нервно скрестись.

Кажется, Жан произнес его имя, хотя прозвучало оно не громче вздоха. Нил не стал
оглядываться. Ему не показалось: Рико явно отступил назад, освобождая место между
собой и дядей. С тем, кто имел власть даже над Рико, следовало держаться как можно
осторожнее, однако выбора у Нила не было.

— На колени, — повторил Тэцудзи.

Сознавая, что он будет жалеть об этом до конца своей короткой жизни, Нил улыбнулся
и сказал:

— А вы меня заставьте.

— Ой, дурак{?}[почему нельзя писать с выражением?], — взявшись за голову, проскулил

Ники.

Он видел, как взлетела трость, но увернуться не успел. Удар пришелся по всей щеке.
Покачнувшись, Нил влетел спиной в шкафчик, но не почувствовал этого; он вообще не
чувствовал ничего, кроме жгучей боли, пронзившей череп. Во рту появился
металлический привкус — видимо, от крови, но язык настолько онемел, что проверить
это Нил не мог. Защищаясь, он инстинктивно вскинул руку, однако теперь трость
Тэцудзи ударила его по ребрам. Потом по плечу, руке и так далее. Нилу не оставалось
ничего другого, как съежиться на полу, закрываясь от града ударов.

Тэзудзи бил его до тех пор, пока он не потерял сознание.

— Из чего вообще сделана эта проклятая трость? — поинтересовалась Эбби.

— Из всего того, что может покалечить, — проинформировал Дэй.

— Тебя били этой тростью? — спросил Мэтт, несколько волнуясь за того.

— Нет, но других, а особенно новичков, часто, — покачивая головой, сказал Кевин.

* * *

Вечерняя тренировка длилась четыре часа, хотя Нил был не в состоянии провести на
поле ни одной минуты. В течение двух часов, пока Вороны обедали, он пролежал без
чувств и пришел в себя, только когда Жан вылил на него кувшин ледяной воды. Из-за
боли и тумана в голове он не мог даже переодеться, поэтому напяливать на него форму
пришлось Жану. Нил сопротивлялся, однако Моро утихомирил его, безжалостно надавив
на свежие кровоподтеки. Жан выволок его на поле, сунул в руки клюшку, и только
тогда он всерьез осознал, что от него ждут действий.

— Моро, прям палочка-выручалочка, — сказал Ники.

Нила поставили в защиту, и он с блеском провалил задачу.

— Ну кто бы сомневался, — закатила глаза Элисон.

Он не выступал в роли защитника почти девять лет; к тому же, избитый, он никак не
мог противостоять Рико. После каждого удачного обхода Морияма вреза́л ему клюшкой.
Защитная экипировка предохраняла игроков от травм в результате попаданий мяча или
столкновений с противником, но не от свирепых ударов тяжелым снарядом. Через час
такой тренировки Нил с трудом держался на заплетающихся ногах.

В то же время, едва он падал, Жан неизменно оказывался рядом и помогал ему

подняться. Он никак не комментировал убогую игру Нила, не ругал и не подбадривал.
Возможно, у него просто закончились слова. Как он и предупреждал, в этом испытании
они оказались вдвоем. Стоило команде соперника забить гол — и наказанию
подвергались оба: и Нил, и Жан.

— Мне искренне жаль Моро, — сказала Рене.

— Да-а, жаль этого добряка, — протянул Ники.

Остальные Вороны оставались к этому совершенно безразличны, не проявляя сочувствия

даже к своему товарищу. Именно так была построена работа в команде, и все
подчинялись правилам безоговорочно. Пускай эти пять лет и обращаются сплошным
кошмаром, зато после выпуска каждого Ворона ждут гонорары с шестью нулями и мировая
слава. Они будут обеспечены до конца своих дней. Ради такого стоило потерпеть.

Из-за того что Нил и Жан проявили себя на тренировке хуже всех, их оставили
наводить порядок на поле. Это означало, что нужно подмести и натереть паркет, а
потом еще разгрести за всеми бардак в раздевалке. К тому времени, когда Нил наконец
дополз до душа, он едва волочил ноги. Его уже даже не волновало, что в душевой
«Воронов» нет отдельных кабинок. Он просто упал на колени и позволил струям
обжигающе горячей воды немного ослабить боль в измученном теле. Нил пошевелил
распухшими пальцами — не сломаны ли? Пальцы двигались, но он их не чувствовал.

— Надо было бежать, — с горечью произнес Жан. Он так устал, что сил на ненависть
уже не осталось.

— Я с детства привык к боли, — сказал Нил. — Пережить эти две недели — ерунда.

— Три, — поправил Жан.

Нил поднял глаза.

— Я соглашался на две. Перед Новым годом я отсюда уеду.

Жан закрыл глаза и подставил голову под воду.

— Глупый ребенок. Ты в «Вороньем гнезде». Здесь действует свое расписание, а не

твое. Наш рабочий день — шестнадцать часов. Сам увидишь.

— Шестнадцать часов, это ведь всё равно что убийство. Когда есть, спать, жить в
конце концов? — недоумевала Элисон.

— Попасть в гнездо, значит связать себя с экси раз и навсегда, учеба же ушла на
второй план, — оповестил Кевин.

От усталости Нил уже ничего не соображал, поэтому просто продолжил мыться.

Переодевшись в самую свободную из привезенной одежды, он побрел за Жаном на кухню.
Вкуса еды он почти не ощущал, но ему требовалась энергия. Жан загрузил грязные
тарелки в посудомоечную машину и повел его в Черное крыло.

Рико ждал в комнате. Нил заметил его слишком поздно — только когда вошел.

— Я уже и забыла про этого подонка, — фыркнула Дэн.

— Как про него вообще можно забыть? — спросил Мэтт.

Жан запер дверь изнутри и привалился к ней спиной. Нил хотел прорваться через него,
но, во-первых, совсем обессилел, а во-вторых, идти все равно было некуда. Он
подошел к кровати, словно и не чувствовал себя в ловушке, и присел на край.
Устремив взгляд на книги, задумался о письме Кейли, о том, как Жану и Кевину
приходилось терпеть все это изо дня в день, из года в год.

Рико встал с кровати, Нил посмотрел на него. Рико улыбался, и от выражения его лица
внутри у Нила все похолодело. Отец смотрел на Нила с отвращением и злобой, но
никогда не смотрел так, словно предвкушал скорое наслаждение его кровью. Мясник был
жестоким убийцей, скорым на расправу, однако он добивался своего, сея страх и
смерть, а не упиваясь болью и унижением других.

— Не подходи, — предупредил Нил.

— Отчаянно, — прокомментировал Аарон.

— Говорю так, словно он меня всерьез послушает, — фыркнул Джостен.

— Надежда, — сказала Рене.

— Скорее отчаянье, — отозвался Эндрю.

— Ни то, ни другое ни разу меня не спасало, когда я попадал к отцу, — ущипнув себя
за переносицу, пробормотал Нил, но услышал его только Миньярд, так как сидел ближе
всех, но промолчал.

Рико достал из кармана выкидной нож и щелкнул лезвием.

— Ты же вроде не боишься моих ножей, а, Натаниэль? Или это очередная ложь, чтобы
подбодрить себя?

Он уселся поперек кровати, разглядывая Нила так, будто собирался живьем содрать с
него кожу и скормить ему по кусочкам. Судя по выражению лица, эта фантазия
доставляла Рико неописуемое удовольствие. Нил не дрогнул, когда он поднес лезвие к
его рту, хотя острие находилось от губ всего на волосок. Жан шагнул ближе, однако
Нил не осмеливался отвести взгляд от Мориямы.

— Мне будет приятно мучить тебя, — медленно проговорил Рико, — так же, как Кевина.

— Ты ебанутый на всю голову, — сказал Нил.

Рико сунул нож ему в рот — достаточно глубоко, чтобы из уголка губ потекла кровь,
но не настолько, чтобы поранить всерьез.

— О божечки, — пробормотала Эбби.

— Скука, — фыркнул Джостен. — Интересно, что дальше?

— Скука!?.. — закричали лисы. Даже Эндрю был удивлён таким пофигизмом.

— Заткни пасть и ложись, — приказал он. — Времени у нас немного. Я обещал хозяину
усмирить тебя до ночной тренировки.

— Ненавижу тебя, — произнес Нил, несмотря на лезвие во рту.

— Ложись, — повторил Рико, — и возьмись руками за изголовье.

Нил лег на спину и вытянул руки над головой. Жан уложил их на нужное место.
Почувствовав под пальцами деревянную поверхность, Нил покрепче ухватился за
изголовье.

— Какой послушный, — прокомментировал Сет.

— Ага, аж тошно, — скривился Джостен. У того всё сильнее начинают всплывать

воспоминания о детстве, хотя и старается их отгонять.

Жан отпустил его, но запястья тут же ощутили холод металла. Нил попытался
посмотреть вверх, однако лезвие во рту не давало пошевелиться. Почувствовав, как он
напрягся, Рико вытащил нож. Нил запрокинул голову и моментально пожалел, что вообще
это увидел: он был прикован к кровати наручниками. Он резко дернулся — так, что
едва не ободрал запястья, но изголовье даже не скрипнуло.

— Натаниэль, кто твой король? — спросил Рико.

Нил плюнул ему в лицо.

— Туда его! — воскрикнул с энтузиазмом Ники, но потом, поняв в какой ситуации Нил,
поутихомирился.

Рико замер, медленно поднял руку, дотронулся до щеки. Опустил взгляд на липкие от
слюны пальцы, словно только теперь поверил в случившееся, а потом железной хваткой
стиснул лицо Нила. Силой раскрыл ему рот, харкнул, зажал его губы ладонью, чтобы он
не мог выплюнуть.

— Блять, ну и гадость, — скривился Нил, но даже сквозь была заметна ярость от того,
что это всё же произошло. Другие же всем своим видом показывали, что их сейчас
стошнит.

Нил хотел пнуть Рико, но Жан уже придавил его ноги, усевшись на них. Рико поднес
нож к груди Нила и провел лезвием по коже.

— Я причиню тебе невыносимую боль, — пообещал он. — Когда не сможешь больше

терпеть, не стесняйся, кричи.

— Кричать то я буду, но вот буду воздерживаться, — сказал Нил, а потом, подняв

глаза, оповестил. — Это конец пятнадцатой главы. И как я могу посмотреть,
шестнадцатая начинается с того, что я в аэропорту Пальметто.

— Похоже решили не описывать твои муки, — прокомментировал Эндрю.

— Шестнадцатая последняя во второй книге, так что предлагаю продолжить, — сказала

Рене.

— Читать будет снова Нил? — спросил Мэтт.

— Я хочу прочитать, — не дав сказать и слова Джостену, отозвался Кевин.

— Хорошо, — кратко сказал Нил, передавая книгу.

Глава шестнадцатая

«Объявляется посадка на рейс двести двадцать семь до Лас-Вегаса. Пассажиров просят

пройти к выходу А-19».

Нил не помнил, в какой момент уснул. Сонно моргая, он посмотрел на флуоресцентные

лампы над головой. Холодное стекло, к которому он прижался плечами и затылком,
завибрировало. Послышался приглушенный гул реактивного двигателя — по взлетной
полосе катился самолет. Стекло перестало дрожать раньше, чем стих рокот. Нил потер
глаза руками в перчатках… Черт! Перчатки скрывали бинты, но не смягчали боль.
Зашипев сквозь стиснутые зубы, Нил сжал кулаки. Удовлетворившись тем, что хотя бы
пальцы действуют исправно, он уронил руки на колени.

— Супер, теперь Джостен у нас калека, — фыркнул Аарон.

— Скорее избитая женушка, — проговорил Ваймак.

— Интересно, сколько по времени мне будет запрещено выходить на поле? — размышлял в

слух Джостен. — И почему жёнушка?

— Серьезно? Тебя интересует лишь это? — возмутилась Элисон. На его второй вопрос
так никто и не удосужился ответить.

«Вниманию пассажиров, вылетающих рейсом пятнадцать двадцать два на Атланту: изменен

выход на посадку. Посадка будет производиться через выход А-16. Повторяю: посадка
на рейс будет производиться через выход А-16. Во избежание задержки вылета просим
пассажиров немедленно пройти к выходу».

Объявление повторили на испанском. Почему не на французском? — на мгновение

удивился Нил. Он столько времени провел с Жаном, что забыл о существовании других
языков. Вообще-то Жану запрещалось использовать французский, так как Рико его не
понимал, и все же, когда Морияма не мог их слышать, Жан шептался с Нилом именно по-
французски. Моро посмеялся бы над замешательством Нила, будь он сейчас рядом. Нил
посмотрел на соседнее кресло и увидел лишь свою сумку. Жана не было.

— Тебе будет трудно отойти от этого всего, парная система надолго остается в твоем
разуме, — прокомментировал Кевин.

— Наверное, Жану было приятно слышать свою родную речь, — сказала Рене.

Видимо, он остался по ту сторону паспортного контроля. Нужно вернуться, подумал

Нил, и сообщить Жану, что он проспал рейс. Поискав глазами табличку с надписью
«Зона вылета», он узнал убогую отделку аэропорта Южной Каролины. Странно: он не
помнил, как улетал из Западной Виргинии, не помнил даже, как покинул «Замок
Эвермор». Нил оперся на подлокотники кресла, выпрямил спину и обернулся. За окнами
было темно; наступила ночь, а он и не заметил. Он напряг память, потом бросил
тщетные попытки. Какая разница, как он сюда попал, главное — он здесь.

— Ну, кролик вернулся, уже хоть что-то радует, — хихикнул Эндрю.

— Что-то мне подсказывает, ебанат прилетел с обновленной внешностью, — скривился

Сет.

— Имеешь ввиду новые шрамы? — поинтересовался Ники.

— Я думаю, он вернул настоящий цвет волос Нила, — прокомментировала Дэн.

Впрочем, это было еще не все. Второй, не менее сложной задачей оказалось встать на
ноги. Задержав дыхание, Нил с трудом поднялся из кресла. На мгновение он испугался,
что колени сейчас подкосятся, однако они не подвели. Когда Нил взялся за ремень
спортивной сумки, ладонь обожгло болью, но он лишь стиснул лямку крепче. Бедро не
ощущало тяжести груза, поэтому он должен был убедиться, что сумка при нем.

Нил побрел в зону прилетов. Идти было недалеко, однако он шаркал ногами, словно
девяностолетний старик.

— Мда, давно я не ощущал себя настолько хреново, — прокомментировал Нил.

— Честно, мне интересно, что они вообще с тобой делали, — призналась Эбби.

— Может у этих книг есть дополнительные материалы? — размышляла Рене.

Он чувствовал себя так, словно каждый сантиметр его тела пропустили через
мясорубку. Добравшись до багажной ленты, Нил вдруг осознал, что ехать ему некуда, а
если бы и было куда, то без денег все равно туда не добраться. Он постоял, тупо
глядя на движущийся конвейер, затем, хромая, двинулся к стене и ковылял вдоль нее,
пока не обнаружил розетку. Преодолевая дикую боль в кистях, принялся рыться в сумке
и наконец выудил мобильник. Разумеется, дохлый. Видимо, телефон разрядился еще две
— или три? — недели назад. Воткнув зарядное устройство в розетку, Нил подождал.

— Вот видишь, не зря я купил тебе мобильник, — усмехнулся Эндрю.

— И кому же, любопытно, книжный Нил собирается звонить? — задумалась Дэн.

— Тренеру или Эбби, — предположил Ники.

— Скорее всего тренеру, — кивнул Мэтт.

Едва заряда оказалось достаточно для включения, телефон начал загружать все
пропущенные сообщения. Нил попытался войти в меню контактов, но ему мешали
уведомления, которые сыпались одно за другим. Он сдался и стал смотреть на
мелькавшие имена. Вполне предсказуемо, большинство сообщений было от Ники, пару раз
всплыли даже имена Аарона и Элисон.

— Мне кажется, что Ники просто взял телефон Аарона, ведь Нил игнорировал его, —
хохотнул Эндрю. Рене украдкой посмотрела на Миньярда, убеждаясь, что тот немного
расслабился, когда было сказано, что Нил вернулся в Пальметто.

Наконец загрузка завершилась, и Нил открыл список контактов. Пропустив имена Эндрю
и Кевина, Нил нажал на третий номер быстрого набора из тех, что записал в память
телефона Эндрю.

Ваймак снял трубку после четвертого гудка.

— Надеюсь, у тебя веский повод беспокоить меня в праздники?

— Я не знал, кому еще позвонить, — сказал Нил и сам не узнал собственный голос.

В последний раз, когда он открывал рот, он кричал; очевидно, связки еще не

восстановились. Он прижался лбом к стене и постарался сделать вдох. Дыхание давно
стало еще одной проблемой.

— Нил? — Из тона Ваймака исчезла вся грубость, теперь в нем отчетливо слышалась
тревога. — Ты как, в порядке?

Нил улыбнулся. Рот словно перерезало бритвой.

— Нет. Нет, я не в порядке. Простите, что так неожиданно, но не могли бы вы за мной

приехать? Я в аэропорту.

— Я наяву слышу то, что многим даже не снится, — опешил Ваймак.

— Не могу поверить, что Нил признался, что он не в порядке, — сказала Дэн.

— В ситуации, в которой находится книжный Нил, лучше не врать, — пробормотал Аарон.

— Жди там, — коротко бросил Ваймак. — Я уже еду.

Нил кивнул, хоть и знал, что тренер этого не увидит, и нажал на кнопку отбоя.
Стоять он уже не мог, поэтому опустился на корточки и установил таймер на
пятнадцать минут. Когда сработал сигнал, он выдернул зарядное устройство из
розетки, подхватил сумку и вышел на улицу. Сел на бордюр, опустив ступни в сточную
канаву и не обращая внимания на сердитые гудки проезжающих машин. Он настолько
отключился, что даже не заметил автомобиль Ваймака, остановившийся у обочины, и
пришел в себя, только когда тяжелая рука взяла его за плечо.

— Вставай, — скомандовал тренер. — Поехали отсюда.

Ухватившись за рукав Ваймака, Нил поднялся на ноги. Тренер распахнул переднюю

пассажирскую дверь и подождал, пока Нил заберется на сиденье, потом захлопнул
дверцу, обошел автомобиль и уселся за руль. Нил приготовился к расспросам, но
Ваймак молчал. Нил устремил взгляд в окно. Когда аэропорт скрылся из виду, а
дорожные знаки начали расплываться перед глазами, он смежил веки.

— Не представляю, какая нервотрепка будет у книжного тренера, — пробормотал Кевин.

Отцом он его пока что так и не может назвать.

Открыв глаза снова, он обнаружил, что лежит на диване в квартире Ваймака.

— Лучше бы вы меня разбудили, — сказал Нил.

— Не я нынешний, а книжный, — поправил Ваймак.

Тренер перетащил в гостиную стул из своего кабинета и теперь сидел на нем, наблюдая
за Нилом. На разделявшем их журнальном столике стояла почти пустая бутылка скотча.
Несмотря на закрытую крышку, Нил чувствовал запах виски. Морщась от боли, он принял
сидячее положение и наткнулся на пристальный взгляд тренера.

— Простите, — прошептал он.

— По голосу вроде Нил, — заключил Ваймак, — а по виду — не он.

— Ну нет.. — проскулил Джостен.

Сейчас ты мне все объяснишь с самого начала, только, пожалуйста, без всей этой
брехни. Я тебя внимательно слушаю.

Нил озадаченно воззрился на него. Ответ лежал где-то рядом, почти на поверхности, в
коротких вспышках воспоминаний — сожаление, паника, осколки стекла, — однако тело
обрело память прежде разума. Нил дотронулся до волос и все вспомнил. Ужас,
всколыхнувшийся в жилах, пронзил его, словно удар током, заставил вскочить.

— Нет, — выдохнул он, но что-либо менять было поздно.

Когда Нил, шатаясь, побрел к двери, Ваймак поднялся, хотя останавливать его не
стал. Ввалившись в ванную, Нил зажег свет. Лицо в зеркале было настолько ужасно,
что ноги у него сделались ватными. Удержаться в вертикальном положении он просто не
смог и, цепляясь за раковину, рухнул на колени.

Нил регулярно подкрашивал волосы в темный цвет, но такого оттенка — ничего даже
приблизительно похожего — у него никогда не было. Сейчас он видел натуральный цвет
своих волос и натуральный цвет глаз — и лицо своего отца. Ни бинты, ни синяки не
могли замаскировать человека, который смотрел на него из зеркала. Он подумал, что
его сейчас стошнит.

— Дыши, — приказал Ваймак.

Нил даже не понял, что перестал дышать, пока тренер не вернул воздух в его легкие,
стукнув между лопаток. Повиснув на дверце шкафчика, он закашлялся на первом вдохе.
Чтобы сдержать рвущийся из груди крик отчаяния, пришлось стиснуть зубы. Поздно
просить Ваймака не смотреть, а Ваймаку поздно притворяться, будто он не видел.
Тренер не знал, на кого смотрит, но это не имело значения.

— Разве ты так похож на своего отца? — спросил Ники.

— С каждым годом я все больше и больше похож на него, — пробормотал Нил. — Я всеми
силами стараюсь делать всё, чтобы не быть похожим на него, начиная от внешности и
заканчивая привычками. Но, судя по моему поведению за последнее время, от всего я
точно не избавлюсь.

Щелчок зажигалки вернул его к реальности за мгновение до срыва. Нил взял протянутую
ему сигарету. Заслонил ладонью, прикуривая, и глубоко, насколько мог, затянулся.
Дышать было больно, но он все равно дышал. Он чувствовал, как при каждом вдохе
натягиваются швы и повязки. Прижав свободную руку к животу, Нил попытался сквозь
толстую шерстяную ткань куртки нащупать бинты. Наконец он вдохнул слишком сильно,
закашлялся и кашлял так, что внутри, казалось, вот-вот что-нибудь лопнет, а потом
кашель перешел в смех.

В душной тесноте этот смех звучал нелепо и странно, однако Нил не мог остановиться.
Он прикусил руку, чтобы заглушить звук, но это не помогло. Он был на грани
истерики.

— Это не хорошо, — прижав руку к груди, пробормотала Эбби.

— Нил, — позвал его Ваймак, — поговори со мной.

— Кажется, у меня швы разошлись, — сказал он. — Там вроде кровь.

— Где?

— Везде… — Нил принялся неуклюже расстегивать куртку.

Ваймак оттолкнул его руку. Нил молча ждал, пока тот справится с кнопками и молнией,
но, чтобы снять куртку, потребовались старания обоих. Нил начал стягивать перчатку,
зажав зубами кончик пальца, как вдруг щеку пронзила резкая боль. Заметив это,
Ваймак взял его за подбородок. Нил и не подозревал, что на лице тоже налеплены
полоски пластыря, пока Ваймак аккуратно их не снял.

Сделав это, тренер неподвижно замер, будто окаменел.

— Нил, что это за херь у тебя на лице?

— Блять! — воскликнул Кевин, что успел пробежаться по тексту глазами.

— Что там? — спросила Элисон.

— Если на лице, то отметка Рико, — проворчал Эндрю.

Стянув перчатку, Нил потрогал пальцами кожу. Ничего не нащупал. Ухватился за край
раковины и попробовал встать. Понаблюдав за неудачной попыткой, Ваймак выпрямился и
поднял его на ноги. Нил не был готов снова увидеть свое отражение, не говоря уже о
цифре «4», вытатуированной на его левой скуле.

Ваймак не ожидал столь бурной реакции — только поэтому Нилу и удалось вытолкнуть
его в коридор и метнуться на кухню. К тому времени, как тренер его догнал, Нил
успел вытащить из деревянной подставки нож. Ваймак перехватил его запястье за
секунду до того, как Нил поднес лезвие к лицу.

— Ты совсем ебанутый?! — на удивление всех вспылил Аарон.

— Эта цифра — чертово клеймо, и лучше всего было бы избавиться от нее, — так же
вспылил Нил.

— Ну не такими же методами! — прикрикнул Кевин.

— Когда у человека паническая атака, он не может нормально соображать, — проговорил

Эндрю.

— Кевин, читай дальше, — попросил Нил.

Он сопротивлялся, словно загнанный в клетку зверь, но Ваймак прижимал его руку к

столешнице до тех пор, пока он не разжал пальцы. Когда он снова попытался
дотянуться до ножа, Ваймак дернул его за собой на пол и крепко обхватил обеими
руками, так что Нилу оставалось лишь безуспешно трепыхаться.

— Тише, — сказал Ваймак ему в ухо, твердо и настойчиво. — Тише. Все хорошо.

«Все хорошо» не было никогда.

— Хоть какая-то правда, — отозвался Сет.

Что-то похожее ощущалось лишь по временам, мимолетно мелькало в общении с Лисами и

в победах, вырванных на последних секундах, однако даже тогда это чувство омрачала
уродливая правда. С каждой секундой Нил все отчетливее вспоминал свои
рождественские каникулы. С каждым следующим движением вспоминал прикосновения Рико,
сталь лезвия и обжигающую боль. Раз за разом он позволял Рико издеваться над ним,
потому что это был единственный способ выжить, потому что выбор стоял — подчиниться
или сломаться, хотя он и не знал, сможет ли еще раз собрать себя заново. Он ведь не
настолько силен. И никогда не был сильным. Его поддерживала мать, но ее больше нет.

— Нил, ты сильный человек, — констатировала факт Эбби.

— Нил.

Нил. Ваймак назвал его Нилом, несмотря на отцовскую внешность, отцовские глаза и
татуировку клана Морияма у него на скуле. «Нил», — обратился к нему Ваймак, и
больше всего на свете Нил хотел, чтобы это было правдой. Он перестал вырываться.
Только что отбивался от Ваймака, а сейчас судорожно в него вцепился.

— Помогите мне, — прохрипел он сквозь зубы.

— Дай мне это сделать, — ответил Ваймак, и Нил устало закрыл глаза.

— Хватит пытаться справиться со всем в одиночку, ты больше не один. Может ты нам не

доверяешь, но прямо сейчас мы сидим и читаем всё, что связано с тобой! — говорил
Ваймак, смотря в глаза Джостена, что были скрыты под коричневым цветом линз. — Мы
узнаем тебя и протягиваем руку помощи, ты же просто ухватись за нее.

Нил молча встал со своего места и направился к двери. Открыв ее, он, не выходя за
порог, повернулся и попросил без него не продолжать. Никто не понял, что он
собирается делать, и просто решили дождаться Джостена.

— Ну и что он задумал? — не понял Ники.

— Возможно он уже упаковал свои сумки и находится на пути в Бразилию? —
предположил Эндрю.

— Очень смешно, солнышко, — проворчал Джостен, что только что вошел в комнату. Лисы
не заметили, что прошло, как минимум, полчаса. Все обернулись и открыли рты. Перед
ними стоял Нил Джостен, смотрящий на них своими голубыми глазами, что были похожи
на два самых чистых ледника, а на его голове был вихрь рыжих, скорее даже огненных
волос.

— Черт, Джостен, ты такой сексуальный. — пробормотала Элисон.

— Ты просто красавчик, Нил, о боже сохрани! — проворковал Хэммик.

— С чего такая честность? — ухмыльнувшись, поинтересовался Эндрю.

— Лучше вы увидите меня из-за моей прихоти, а не из-за ублюдочного японца, — сказал
Джостен, продвигаясь и падая на свое законное кресло. Все так же продолжали
смотреть на него. — Ну и чего вы так пялитесь. Это просто я. Кевин, продолжай
читать, думаю у нас всех была долгая передышка.

— И как можно не пялиться на тебя? Твоя внешность, прям как у супер модели. —
проговорила Дэн.

— Не могу не согласиться. — поддержал Мэтт.

Дабы перестать слушать, как все восхваляют внешность Джостена, Кевин продолжил
читать.

Когда его тяжелое дыхание наконец выровнялось, Ваймак заговорил:

— Что, мать твою, случилось? Ты же поехал домой отмечать Рождество с дядей, разве
нет?

— Я соврал, — признался Нил. — Эндрю возвращается во вторник, так? Бетси уже должны
были позвонить из Истхейвена. Если нет, вот-вот позвонят.

— Звонили еще вчера. При чем тут Эндрю?

— При всем.

— Это не ответ.

— Извините.

— Заткнись, — буркнул Ваймак, и Нил послушно умолк. Несколько минут прошло в

тишине, затем Ваймак произнес: — Я могу больше не держать тебя? Обещаешь вести себя
прилично или снова побежишь резать лицо? Мне нужно осмотреть твои швы.

— Не побегу, — ответил Нил.

— Прости, я тебе не верю, — сказал Ваймак, но все же отпустил его.

— Это не удивительно, — прокомментировал Аарон.

Оба поднялись с пола. Тренер не шутил, сказав, что не верит Нилу: первым делом он
увел его с кухни, подальше от острых предметов.

— Знаете, тренер, я могу порезаться даже об диванную обивку, так что... — протянул
Джостен.
— Пиздец, ты умеешь делать хоть что-то из того, что обычно умеют делать адекватные
люди? — усмехнулся Сет.

— Я умею играть на фортепиано, — ответил Нил.

— Конечно не все это умеют, но.. — начал говорить Ники, но Джостен его перебил.

— С переломанными пальцами, — продолжил Джостен.

— Мамочки, ты когда-нибудь меня убьешь, — проворчала Дэн.

— Вы спросили, он ответил, — хихикнул Эндрю.

В гостиной Ваймак жестом велел ему снять рубашку, однако из-за скованности движений
Нил сделать этого не мог. Смерив его взглядом, Ваймак принес с кухни ножницы и
показал их Нилу. Тот согласно кивнул и замер в неподвижности, пока Ваймак резал
ткань.

Увидев шрамы, он не произнес ни слова. Промолчал и насчет количества бинтов,

которым Нил обмотал грудь и живот, и насчет кровоподтеков, расплывавшихся вокруг
повязок. Он лишь окинул швы опытным взглядом и по очереди их ощупал — крепко ли
держатся. Нил не шевелился, стараясь ему не мешать. Нитки на шве сбоку, под
ребрами, разошлись, но эта рана уже практически затянулась. На всякий случай Ваймак
нажал на нее, проверяя, не закровит ли, — подушечки пальцев остались сухими.

Сняв с Нила перепачканные застарелой кровью повязки, он бросил их на журнальный

столик. Прикинул, насколько серьезны раны, вышел.

— Вам нужно было позвать меня, — возмутилась Эбби.

— Не думаю, что в таком моральном состоянии Нил мог подпустить к себе кого-то кроме
тренера, которого сам и попросил о помощи, — сказала Рене.

Нил услыхал, как на кухне открылся и закрылся ящик буфета, потом раздался шум
льющейся воды. Ваймак вернулся с чистым смоченным полотенцем и небольшой аптечкой.
Нил попытался взять полотенце, но пальцы не слушались. Отпихнув его руку, тренер
начал оттирать с кожи запекшуюся кровь. Было больно, и все же Нил, стиснув зубы,
молчал.

— Как ты вообще можешь молча терпеть такое? — спросил Ники.

— К сожалению, это уже вошло в мой повседневный день до Пальметто. Всегда нужно
было тихо переносить, когда мать меня зашивала, ведь в больницу идти было опасно, —
сказал Нил.

— Это ведь полная антисанитария, — опомнилась Эбби.

— Всё ради выживания, мы использовали алкоголь вместо нормального спирта. —

объяснил Нил.

Он думал про долгие ночи в дороге и передышки в безопасных убежищах по всему миру.
На миг ему вспомнились прикосновения материнских пальцев и острые укусы иголки,
которой она зашивала его искалеченное тело. К горлу подступил горячий комок, в
глазах жарко защипало — этим новым жаром было горе. Нил яростно заморгал, силясь
его прогнать.

— Когда-нибудь нам придется поговорить, — глухо произнес Ваймак.

— После финала, — сказал Нил. — После того как мы разобьем «Воронов». Я расскажу
вам все, что вы хотите знать. Даже правду.

— Поверю, только когда это случится.

— Как жаль, что я не доживу до финала, — горько усмехнулся Джостен.

— Так! — рявкнул Ваймак, вставая и подходя к Джостену и отвешивая ему крепкую

затрещину.

— Ай! — скривился Джостен, потирая место, куда его ударил тренер.

— Я предупреждал тебя, идиот! — проворчал Ваймак, направляясь к своему месту на

пуфике. От этой картины по комнате прошла пара смешков.

Ваймак унес из комнаты грязные бинты и полотенце. Нил опустился на диван и

посмотрел на недопитую бутылку виски. Рядом с ней стоял пустой стакан Ваймака. Нил
быстро наполнил его и еще быстрее опрокинул содержимое в себя. Разлившееся внутри
тепло было знакомым, как и особое жесткое послевкусие.

— Я думал, ты не пьешь, — заметил Ваймак, появляясь в дверях.

— Вообще-то не пью, — подтвердил Нил. — Только в исключительных случаях. Мы

использовали алкоголь вместо обезболивающего, потому что не могли рисковать,
обращаясь к врачам. — Слова обжигали губы сильнее виски. Он поставил стакан на
столик, задержав пальцы на ободке. Когда рука наконец перестала дрожать, он
отпустил стакан и провел указательным пальцем по самому безобразному из своих
шрамов. — Слишком много вопросов, слишком много потерянного времени. Безопаснее
заглушать боль спиртным. — Нил сжал кулак и положил его на колени. — Достаточно,
тренер? Такой вот аванс правды до конца сезона.

— Да, — ответил Ваймак, — пока достаточно.

— Я даже представить не могу, что за мысли крутились в голове у тренера в этот

момент, — сказал Мэтт.

— Мне кажется, он отложил эти мысли на полочку в своей голове под названием чертов-
Джостен-и-его-проблемы, — проговорил с усмешкой Аарон.

— Она уже и так есть, эта полочка, — ответил Ваймак, на что Нил лишь улыбнулся.

— О божечки, он улыбнулся. Ты видела, видела? — шептал на ухо Элисон Хэммик, на что

она, улыбнувшись, кивнула.

— Я тоже видел! — прошептал Гордон.

Он наложил на раны свежие повязки и снова уселся в свое кресло. Повисла тишина.
Ваймак смотрел на Нила, а тот разглядывал свои руки, пытаясь напрячь несговорчивую
память и вспомнить свое пребывание в «Замке Эвермор». Когда самая важная деталь
встала на место, Нил наконец выдохнул.

— Я ничего не подписывал, — сказал он, подняв глаза и дотронувшись пальцами до

скулы. Татуировку он не чувствовал, но так часто видел ее на лице Кевина, что точно
помнил расположение. — Он подсовывал мне контракт, но я его не подписал. Он не смог
меня заставить. Так что все по-прежнему. Я — Лис.

— Само собой, — сказал Ваймак.

— Хорошо, что у тебя хватило мозгов не подписывать, — пробурчала Элисон.

— Он не вернулся бы, если б подписал контракт, — отозвался Кевин.

Нил кивнул и посмотрел на часы. До полуночи оставалось пять минут.

— Посмотрим, как опускается шар? Хочу загадать желание.

— Желание загадывают на падающую звезду. А в Новый год обычно дают обещания.

— Меня и шар устроит.

Ваймак выудил из-под подушки пульт и включил телевизор. Комната наполнилась музыкой
и оживленным шумом. Камеры плыли над многолюдной площадью, на сцене выступал
оркестр. Нил поискал в толпе лица товарищей по команде. Знал, что не разглядит, и
все равно всматривался.

— Ты так отчаянно хочешь нас увидеть, — проговорил Ники.

— Скорее всего убедиться, что мы в порядке, — пожал плечами Аарон.

Он бросил взгляд на мобильник: значок батареи мигал, сигнализируя, что телефон вот-
вот сядет. Несмотря на это, Нил все же открыл папку с сообщениями. Читать их он не
стал — не было времени, да и заряда почти не осталось. Зато он успел написать
короткое «С Новым годом» и создать групповую рассылку для Лисов. Бетси говорила,
что у Эндрю отобрали телефон до окончания реабилитации, однако Нил все-таки добавил
его номер в список рассылки и нажал кнопку «отправить».

— Это так мило, — усмехнулся Эндрю.

Ответы посыпались почти сразу. К тому времени, как на экране телевизора появился
отсчет последних секунд уходящего года и сверкающий шар начал плавно ползти вниз по
флагштоку, Нил уже получил поздравления от всей команды. Большинство эсэмэсок были
набраны заглавными буквами и содержали запредельное количество восклицательных
знаков. И хотя в Рождество Нил не ответил ни на одно сообщение, сейчас Лисы явно
обрадовались тому, что он вышел на связь. Он стал членом их семьи, а они — его
семьей. Это стоило всех порезов, ушибов и боли.

— Ты наконец-то признал нас своей семьей, — улыбнулась Дэн.

— Вот именно! Ты нас за друзей не считал, а теперь ты признаешь нас своей семьей,
успех! — воскликнул Ники.

Шар опустился до нижней точки. Наступил январь. Новый год. Оставалось два дня до
возвращения Эндрю, одиннадцать дней до первой игры чемпионата и четыре месяца до
финала.

Встреча с «Лисами» на поле этой весной станет последней ошибкой Рико.

— Это конец второй книги, — оповестил Кевин, по комнате сразу же послышались

радостные голоса.

Конец второй части.

Трилогия «Все ради игры» завершится романом «Свита короля».

— Значит нам предстоит прочитать последнюю книгу. Даже думать не хочу, какой треш
будет в ней происходить, — признался Мэтт.

— Полностью согласна с тобой, — кивнула Рене.

— Предлагаю начать читать третью книгу сегодня вечером, — сказала Эбби, смотря на
свои наручные часы. — Сейчас половина второго, давайте в восемь вечера встретимся
здесь?

— Ну уж нет! Давайте продолжим читать в комнате Мэтта, Сета и Нила, — возмутилась

Элисон. — Нам еще за вами убирать весь этот беспорядок, — сказала Рейнольдс,
указывая на стол, что был набит едой, и комнату, в которой были разбросаны бутылки
из-под алкоголя.

— Мы вам поможем, — предложил, на удивление всех, Кевин.

— Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим, — сказал Нил, приступая к уборке.

Благодаря этим книгам команда сплотились, и похоже этот год и вправду будет
незабываемым для всех.
Комментарий к Часть 19
Это конец второй книги, скоро будет продолжение с третьей книгой. Вы готовы?Я
нет :)

========== Часть 20 ==========

Комментарий к Часть 20
31 страница

https://t.me/cccallllle телеграмм канал

Было ровно восемь часов вечера. Вся команда собралась в комнате Мэтта, Сета и
Нила. Лисы расставили на столик возле дивана алкоголь и закуски, чтобы быть хотя бы
капельку готовыми к тому, что будет происходить в третьей заключительной книге
трилогии про них самих. Девушки расположились на трехместном диване, у их ног
сидели Мэтт и Сет, старшие, то бишь Ваймак вместе с Эбби сидели на принесенных
стульях рядом. Компания монстров сидела на подушках на полу возле кресла, где
разместился Джостен.

— Все готовы? — спросил Ваймак.

— К такому вообще можно быть готовыми? — вопросом на вопрос отозвался Ники.

— Учебный год начинается через пару дней, так что я думаю нам стоит закончить
читать третью часть до этого времени, — прокомментировала Рене.

— Кто будет читать? — спросил Кевин.

— Я буду, — сказал Мэтт.

— Тогда давайте приступим, — хлопнул в ладоши Кевин.

Проучившись целый семестр в университете Пальметто и неделями тренируясь на

крупнейшем в Соединённых Штатах экси стадионе, Нил по-прежнему не мог сдержать
восхищение при виде Лисьей норы. Просто дыхание перехватывало.

— А никто не заметил, что имя Джостена теперь пишут по-другому? — спросила Дэн.

— Да насрать, — фыркнул Аарон.

— Хреновое начало третьей книги, — фыркнула Элисон.

— Из-за того, что она начинается с упоминания экси? — усмехнулся Аарон.

— Да! — возмутилась Рейнольдс.

— Ну Джостен главный герой сего рассказа, так что нужно уже привыкнуть, — пожал
плечами Мэтт.

Он раскинулся на полу, прямо на разделительной линии. Лежал, впитывая в себя

атмосферу этого места. Считал ровные ряды сидений, чередующиеся то белым, то
оранжевым, до тех пор, пока в глазах не начало плыть, а сами трибуны –
замыливаться, превращаясь в неразборчивое месиво. Затем он окинул изучающим
взглядом свежие баннеры, посвящённые Весеннему чемпионату и развешенные по
периметру стадиона. По одному на каждого из Лисов, включая ныне покойного Сета
Гордона.

— Вау, про меня все еще не забыли? — усмехнулся Гордон.

Их повесили совсем недавно, во время каникул, поэтому Нил задавался вопросом, как
отреагирует Элисон, когда увидит их?

— Надеюсь книжная я их даже не замечу, — пробурчала Элисон.

— Разучился стоять, Джостен?

Нил лениво повернул голову набок, чтобы посмотреть на тренера. Он оставил дверь на
поле распахнутой, и теперь Дэвид Ваймак застыл в дверном проёме. Нилу казалось, что
за время, проведённое здесь, тренер физически не мог успеть разобраться с
накопившейся бумажной волокитой. Оставалось два варианта: либо тренер не верил, что
Нил сдержит слово и не станет тренироваться до полного исцеления, либо Нил снова
потерял счёт времени. Джостен надеялся на первый вариант, но смутное внутреннее
ощущение указывало на обратное.

— Чтобы справиться со всей бумажной волокитой тренера, и всех нас не хватит, —

хихикнул Ники.

— Я вас к бумагам и на расстояние более десяти шагов не подпущу, — проворчал

Ваймак.

— Да ладно вам, тренер, мы ведь можем помочь, — сказал Мэтт.

— Помочь? Скорее еще больше накосячить, — пробурчал Кевин.

Он согласился провести Рождественские каникулы со сборной Эдгара Алана, однако даже

во время праздников Вороны жили по шестнадцатичасовой системе. Таким образом две
недели незаметно превратились в три. И, несмотря на то, что Нил вернулся в Южную
Каролину два дня назад, внутренние часы по-прежнему сбоили, не успев перестроиться.
Занятия начинались уже в четверг, а отборочный тур Весеннего чемпионата стартовал
на следующей неделе. Ваймак считал, что возвращение к привычному режиму поможет
пережить случившееся. И всё, что оставалось Нилу, это надеяться, что тренер прав.

— Чертовы петухи, — проворчала Элисон.

— Надеюсь твой режим скоро наладится, — понадеялась Рене.

— Пора идти, — сообщил Ваймак.

Этих слов оказалось достаточно. Они заставили подняться, хотя измученное, избитое
тело активно протестовало. Проигнорировав знакомую ноющую боль в плече, Нил пересёк
поле, направляясь к тренеру.

— Уже приземлились? — уточнил Нил, подойдя поближе.

— Ты бы знал, если бы хоть иногда смотрел на телефон.

Выудив из кармана раскладушку, Нил распахнул её. Он хаотично понажимал кнопки, а

затем продемонстрировал тёмный экран Ваймаку:

— Наверное, забыл зарядить.

— Наверное, — повторил тренер, ни капли не поверив в подобную отговорку.

— Научись заряжать свой чертов телефон, — отозвался Эндрю.

— Тебе-то какое дело? — опустив голову и смотря на Миньярда, поинтересовался Нил.

— Переживает? — неуверенно отозвался Мэтт.

— Абсурд, — закатил глаза Эндрю.

И подозрение Ваймака было не напрасным: Нил намеренно не зарядил телефон. Перед тем
как уснуть в новогоднюю ночь, Нил выключил его, так и не поставив на зарядку.
Джостен всё ещё не прочитал сообщения, полученные от Лисов на каникулах. Он
понимал, что не получится избегать разговора вечно, но никак не мог придумать, как
же поделикатней объяснить происходящее. Темнеющие синяки и ссадины казались весьма
закономерными последствиями от встречи с Рико. Чтобы оправдать татуировку
потребуется больше сил и времени, хотя и это было выполнимо. Единственное, с чем
Нил никак не мог разобраться и что, по его мнению, не поддавалось логическому
объяснению – разительные перемены во внешности, на которых настоял Рико.

— Настоял!? — вскрикнула Элисон. — Я более чем уверена, что Рико насильно это все
сделал.

— Даже не подлежит отрицанию, — сказал Кевин.

После девяти долгих лет регулярного подкрашивания волос и ежедневного ношения

цветных линз, пришлось вернуться к натуральным оттенкам. Отливающая красным,
насыщенно рыжая копна волос и льдистый холод глаз делали Нила ходячей копией отца.
Он второй день избегал зеркал. Отрицание ничего не изменит, но Нилу казалось, его
попросту вывернет, увидь он собственное отражение и это отвратительное сходство
снова. Если бы можно было подкрасить волосы хотя бы на пару тонов темнее, дышалось
бы значительно легче, но Рико предельно ясно дал понять, что случится с Лисами,
если Нил снова поменяет свой облик.

— Угрожать Нилу нами лишь из-за того, что он поменяет свой внешний вид? — вспыхнула
Дэн.

— Как банально, — фыркнул Эндрю. — Что еще можно ожидать от Рико?

— Они получают багаж, — коротко пояснил Ваймак. — А нам нужно поговорить.

Закрыв за собой дверь, ведущую на поле, Нил проследовал за тренером в раздевалку.

По пути Ваймак выключил локальное освещение, и когда Нил обернулся, Лисья нора уже
утонула во мраке. Неожиданная нехватка света отдалась липким ознобом вдоль
позвоночника. На мгновение он снова вернулся в Эвермор, окружённый почти осязаемой
злобой Воронов и их пугающе-отталкивающей цветовой гаммой.

— Поговорить? — спросил Ники, поглядывая на тренера.

— Почему ты смотришь на меня? Мне-то откуда знать? — сказал Ваймак.

— Эвермор? Похоже не только имя Нила теперь пишется по-другому, — прыснул Ники.

— Ты теперь будешь подмечать все изменившиеся слова? — поинтересовался Нил.

— Похоже, что да, — улыбнулась Эбби.

Нил никогда не страдал клаустрофобией, но воспоминание о сконцентрированной

ненависти в свою сторону давило так сильно, что, наверное, могло бы сломать пару
костей.

— Да сколько можно мусолить тему с этим чертовым гнездом, — надулся Джостен.

— Надеюсь, что не долго, — пробурчал Кевин.

Тихое бренчание ключей выдернуло Нила из воспоминаний, откидывая подальше от

опасной грани, и он напряжённо обернулся на звук. Ваймак прошёл вперёд него в
раздевалку и, быстро проскочив её, уже открывал дверь своего кабинета. И хотя они
были единственными на всём стадионе – не считая охранника, время от времени
проводившего обязательные обходы – Ваймак каждый раз запирал кабинет даже на такое
короткое время.

Нил бывал в этом кабинете так много раз, что мог с уверенностью сказать: Ваймак не
хранил у себя абсолютно ничего ценного.

— У тренера есть что-то ценное? — усмехнулась Элисон.

— Маловероятно, — сказал Аарон.

— А ну цыц, спиногрызы, — прикрикнул Ваймак.

— Ой, да ладно вам, тренер, — хихикнул Эндрю.

— Боже, Мэтт, читай дальше, — сказал Ваймак, прикрывая глаза одной рукой.

Единственной относительно важной вещью была сумка Нила, которую тот оставил в
кабинете, перед тем как отправиться на стадион. В свой самый первый день в Южной
Каролине он попросил тренера присмотреть за вещами, и семь месяцев спустя Ваймак
по-прежнему помнил о данном обещании и держал слово. Этот неожиданный факт почти
заставил забыть о Рико.

— Я всегда держу свои обещания, — отозвался Ваймак.

Войдя внутрь, тренер отступил в сторону, жестом предлагая Нилу самостоятельно

позаботиться об оставленных вещах. Нил быстро подхватил сумку, перекинул лямку
через плечо, а когда обернулся, Ваймак уже исчез. Тренер оказался в зоне отдыха:
привалившись спиной к стене, мужчина сидел на тумбе около телевизора. Вцепившись в
лямку сумки для моральной поддержки, Нил подошёл ближе и встал перед ним.

— Кевин звонил вчера утром, когда не смог связаться с тобой, — поделился Ваймак. —
Он хотел убедиться, что ты в порядке. Видимо, он всё это время знал, где ты.

Врать не было смысла, поэтому Нил спокойно признал:

— Да.

— Я заставил его рассказать остальным, — добавил Ваймак, и сердце Нила глухо ухнуло
в пятки.

— Думаю, многие из нас были в замешательстве и гневе, — сказала Дэн,

— А я думаю, что кто-то вмазал Дэю, — кивнул сам себе Аарон.

Джостен открыл было рот, но тренер, вскинув ладонь в останавливающем жесте,

продолжил: — Они должны знать, что им предстоит увидеть по возвращении. Ради твоего
же блага. Просто представь, как они могли отреагировать, если бы увидели тебя без
предупреждения. Ты теряешься, когда они просто называют тебя другом. А если бы они
по-настоящему испугались за тебя, ты бы, наверное, инфаркт схватил.

Нил собирался с этим поспорить, но лучшее, что ему удалось выдавить:

— Я бы придумал что-нибудь.

— Ты бы начал увиливать от разговора, — упрекнул Ваймак. — Поэтому я сделал всё за

тебя. Предупредил, что ты выглядишь как человек после шести раундов на ринге и вряд
ли захочешь об этом говорить. Они пообещали, что не будут перебарщивать с заботой и
вниманием, но не уверен, сдержат ли слово, когда увидят тебя вблизи. Впрочем, об
этом я не упоминал.

— Нам бы пришлось откачивать Нила, — фыркнул Ники.

— Меня больше интересует, как Эндрю отреагирует на новые изменения в Джостене, —

промурлыкала Элисон.

— Никак не отреагирую, — отрезал Эндрю.

— Ну-ну, — закатил глаза Сет.

Тренер неопределённо взмахнул рукой перед лицом. Нил коснулся повязки на скуле,
скрывающей новую татуировку, и уточнил:

— Об этом?

— Обо всём этом, — кивнул Ваймак, когда Нил поднял руку к волосам. — Понятия не
имею, зачем Рико сделал это, лучше просто дождусь ответов весной. А вот с
остальными разбирайся сам.

— Вы не получите ответы, — серьезно заявил Джостен.

— Ты же обещал! — сказала Эбби.

— Ну про Нила мы уже узнали из двух предыдущих книг, а вот книжный Нил сдохнет
раньше, чем ответит на ваши вопросы, — съехидничал Сет. За это Ваймак швырнул в
него пачкой из-под сигарет, что лежала в его кармане. — Тренер, за что? Это ведь не
Джостен упомянул про свою смерть, а я про его, — возмутился Гордон.

— Ты тоже мертвый, на тебя это правило так же распространяется, — хмыкнул Хэммик.

В груди неожиданно потеплело. Не зная, что сказать, Нил просто кивнул и посмотрел
на часы. Мэтт оставил грузовик на платной парковке при аэропорте, поэтому во
встречающих ребята не нуждались. Нил увидится с ними только в Лисьей башне. И если
они уже начали получать багаж, то минут через двадцать будут здесь.

— Помощь понадобится? — спросил Ваймак.

— В общежитии? — непонимающе переспросил Нил.

Тренер смерил его коротким, но полным жалости взглядом:

— Я имел в виду Колумбию.

Эндрю выписывали уже сегодня. Как только остальные закинут вещи в общежитие, они
поедут за ним в Истхевен. Прошло около семи недель с тех пор, как Лисы в последний
раз видели Миньярда. Прошло больше трёх лет с тех пор, как рассудок Миньярда был
полностью чист и трезв. Только двое из Лисов видели его во вменяемом состоянии,
остальным же доставались исключительно неприятные слухи и разные домыслы.

— Ух ты! Третья книга начинается с этого, — хихикнул Эндрю.

— Мне даже интересно узнать, правдивы ли все те слухи, — сказала Дэн.

— Он хуже, чем вы думаете, — скривился Аарон.

— Ну-у, — протянула Рене. — Не нужно так, — на что Аарон лишь закатил глаза.

Крайне маловероятно, что Эндрю обратит внимание на плачевное состояние Нила

— Все мы уже всё давным-давно поняли, и понимаем, что все будет как раз наоборот, —
усмехнулся Ники.

— Ваши отношения помешают вам в дальнейшей карьере, — не подумав, упрекнул Кевин.

— Между нами ничего нет и не будет, и какая еще, нахрен, карьера? — в унисон
съязвили Джостен и Миньярд.

— Еб твою мать, они даже говорят в унисон, — одними губами проговорил Ники, но
Элисон и Сет на противоположной стороне комнаты поняли его и ухмыльнулись.

Но он точно заинтересуется тем фактом, что Нилу пришлось нарушить своё обещание и
оставить Кевина без присмотра. Джостен был уверен: Эндрю это не понравится.

И даже несмотря на это, Нил не чувствовал ни волнения, ни беспокойства.

— Если так подумать, то ты выполнил обещание или нарушил, никак понять не могу, —
проворковал Эндрю.

— Я думаю, что ни то, и ни другое, — фыркнул Джостен.

— Всё будет нормально.

— А если не будет, Эбби возвращается завтра и сможет подлатать тебя, — кинув взгляд
на часы, Ваймак соскользнул с насиженного места. — Пора ехать.

— Обращайся в любое время, Нил, — легко улыбнулась Эбби.

— Мг{?}[Бета: — Бля, Лань Чжань, ты ли это?], — буркнул Нил.

До общежития они добрались быстро. Парковка Лисьей башни пустовала за исключением

пары одиноких машин, принадлежавших Лисам. Предполагалось, что охранники должны
проводить регулярные обходы, чтобы отслеживать целостность автомобилей во время
отсутствия владельцев, но Нил всё равно попросил притормозить около машины Эндрю.
Сначала Джостен проверил дверные ручки, затем осмотрел окна на наличие сколов,
трещин и другого рода повреждений. Легко попинал шины и решил, что те достаточно
накачаны для поездки. Ваймак ждал и не глушил двигатель, пока Нил не закончил.

— Как приятно знать, что ты беспокоишься о нашей машине, — сказал Ники.

— А как иначе, возмещать ущерб придется ему, — фыркнул Аарон.

— Мне остаться? — не в первый раз уточнил тренер.

— Всё будет нормально, — заверил Нил. — Попрошу Кевина позвонить вам, когда заберём
Эндрю.

— Заряди уже телефон и позвони мне сам. Удачи.

— Хороший совет дал тебе тренер, — ухмыльнулся Сет.

— Ой, иди к черту, — отразил его слова Нил.

— К тебе что ли? — пошутил Сет, намекая на творившийся бедлам с его участием.

Ваймак уехал, а Нил направился в общежитие. В коридоре витал слабый запах

освежителя и чистящих средств; видимо, во время каникул тут провели плановую
уборку. Его комната на третьем этаже располагалась в самой глубине коридора, из
трёх лисьих комнат дальше всех от лестницы. Нил вошёл, запер за собой дверь и
сделал медленный круг по комнате. Не заметив ничего необычного, он поставил телефон
на зарядку и принялся распаковывать сумку. Последней Нил вытащил пачку сигарет со
дна. Открыв окно спальни, он прикурил первую. Когда он взялся за вторую сигарету,
щёлкнула входная дверь. Судя по тишине, Мэтт вошёл один; Ники не смог бы вести себя
настолько тихо даже под угрозой собственной жизни. Чемодан с глухим звуком
поставили на пол, через секунду дверные петли тихо скрипнули. Сделав последний
глубокий вдох дыма, Нил затушил окурок о подоконник. Он постарался расслабить
плечи, чтобы скрыть очевидное напряжение, и молился, чтобы спокойное выражение лица
оставалось таким же, пока закрывал створку окна. Когда он обернулся, Мэтт стоял в
дверном проёме, держа руки глубоко в карманах пальто.

Губы Мэтта беззвучно шевельнулись, после чего он задушенно выдавил:

— Господи боже, Нил…

— Мне кажется, что сравнивать Нила с богом как-то унизительно для бога, — начал
хохотать Ники, за что Кевин отвесил Хэммику хорошую такую звонкую затрещину.

— Помолчи, — фыркнул Кевин.

— Да, Ники, тут серьезный момент, так что думаю, пока что нужно воздержаться от
комментариев, — улыбнулась Рене, привставая и слегка поглаживая того по голове.

— Всё не так плохо, как кажется, — попытался заверить Джостен.

— Не надо. Просто… ничего не говори, ладно? — Бойд потерянно запустил руку в

волосы, растрепав уложенные пряди, и развернулся. — Сейчас вернусь.

Нил подошёл к дверям спальни ровно в тот момент, когда Мэтт покинул апартаменты.
Почти сразу же после того, как дверь закрылась, раздался тяжёлый удар об стену.

— Агрессивный Бойд, — усмехнулся Эндрю.

— Надеюсь, ты вместо стены представил лицо Рико, — сказал Сет.

— Без сомнений, — оторвав взгляд от книги, провозгласил Мэтт.

— Теперь еще и стену заделывать, — взявшись за голову, пробормотал Ваймак.

— Я оплачу, — отозвалась Элисон.

Следом послышались яростные возгласы Мэтта, словно тот набросился на кого-то. Но, к
сожалению, стены были достаточно толстые, и разобрать, о чём идёт речь, было
решительно невозможно. Нил потоптался на месте и сделал огромную ошибку, взглянув
направо. Дверь в ванную была открыта, что давало прекрасный обзор на своё
отражение. Разноцветные синяки, проявившиеся по всему лицу, выглядели, конечно,
ужасно, но голубые глаза, сверлящие в ответ, казались в тысячу раз хуже. Переборов
волну тошноты, Нил отвёл взгляд.

— Нужно что-то делать с твоей фобией собственного отражения, — сказала Элисон.

— Полностью согласен, только как? Не закроем же мы его в комнате с кучей зеркал, а

то он прям там коньки отбросит раньше времени, — отозвался ухмыляющийся Эндрю.

— Нил, как ты вообще смыл краску для волос так быстро, и как ты проверял? —
поинтересовалась Рене.

— Я раз семь помыл голову, да и краску я использую самую дешевую. О, и я не

проверял, я знал что всё смылось, вода после шестого раза уже не окрашивалась, —
пояснил Джостен.

Он подошёл к телефону и снял его с зарядки. Батарея была и близко не заряжена, но,
к счастью, этих процентов должно хватить до Колумбии. Нил выключил телефон, так как
пока не нуждался в нём, и убрал его в карман. Острое желание залезть обратно в
кровать и свернуться там под одеялом казалось практически непреодолимым. Нил уже
чувствовал себя уставшим и вымотанным, а ведь осталось ещё семь товарищей по
команде, которым он задолжал объяснения.

— На самом деле, мне так смешно воспринимать, как книжный Нил водит за нос всю
команду книжных нас, в то время как мы сейчас сидим читаем это все и понимаем,
когда он врет, и тому подобное, — усмехнулся Гордон.

— Так значит не один я такого мнения, — хмыкнул Аарон.

Хотя для начала ему бы с Мэттом разобраться. Джостен подумал, что, если бы и
девушки возвращались сегодня, он бы просто не выдержал; к счастью, они втроём
прилетали только завтра утром. Таким образом, у Нила оставалась целая ночь, чтобы
всё обдумать и поднабраться сил.

Он заставил себя пройти в гостиную и стал ждать. Мэтт вернулся к нему уже через
минуту. Плотно закрыв за собой дверь, Бойд сделал видимое усилие, чтобы
успокоиться, но раздражение всё равно сквозило в его голосе, когда тот заговорил:

— Тренер уже кричал на тебя?

— Долго и громко, — подтвердил Джостен. — Не особо помогло.

— Ах ты, маленький черт! — воскликнул Ваймак.

Я ни о чём не жалею и сделаю это снова, если потребуется.

— Только посмей! — прикрикнула вся комната на Нила.

Нет, — успел вставить Нил, до того как Бойд начал спорить. — Лисы это всё, что у
меня есть, Мэтт. Не говори мне, что я ошибся, когда принял единственно возможные
условия.

Мэтт молча смотрел на него в течение бесконечно долгой минуты, а затем признался:
— Я хочу сломать ему лицо в шести местах.

— Мэтт, полностью с тобой солидарна, но потом мы проблем не оберемся, — покачала

головой Дэн.

И если он когда-нибудь подойдет к тебе ближе чем на километр…

— Ему придётся, — спокойно возразил Нил. — Мы играем с ними в финале.

— Вот знаете, если обратиться к полиции, и они поставят условия на запрет

приближения, то как бы это могло смотреться на поле, — задумался Ники.

— Если бы в нашей команде было бы больше игроков, этих двоих выпускали бы на поле
во время игры только, когда кто-то из них сидит на скамейке, — ответил Ваймак.

В ответ Бойд качнул головой и поднял чемодан с пола. Джостен отошёл в сторону,
чтобы не мешать ему пройти, однако по пути Мэтт ещё раз посмотрел на Нила; тихая
злость, кипевшая в его взгляде, сменилась неподдельным удивлением. Нил не посмотрел
на него в ответ, а двинулся к двери. Ему почти удалось уйти, он уже держал руку на
дверной ручке, когда Бойд заговорил:

— Тренер сказал не спрашивать тебя о глазах. Я подумал, Рико наставил фингалов.

Это был не совсем вопрос, поэтому Нил не стал на него отвечать.

— Вернёмся через пару часов.

Он скрылся за дверью прежде, чем Мэтт смог снова начать разговор. Кевин, Ники и
Аарон уже ждали его в коридоре около своей комнаты. Хэммик держал в руках два
цветастых подарочных пакета, но уронил их на пол, как только Нил подошёл поближе.

— Похоже я настолько отвратителен, что Ники забыл все свои пошлые шуточки, —
усмехнулся Нил, Ники повернулся и несильно ударил Джостена по икре.

— Пакеты в руках? Похоже Ники подготовил тебе подарок, — не обращая внимание на

фразу Нила, улыбнулась Эбби.

На полпути к ним Джостен заметил свежий синяк на лице Кевина. Красное пятно,
перекрывшее половину щеки, говорило о том, что скоро на его месте сформируется
приличный синяк. Это был не первый раз, когда Мэтт бил Дэя, и определённо точно –
не последний. Нил сделал мысленную заметку: позже поговорить с Бойдом на эту тему.
Ведь во всём произошедшем не было никакой вины Кевина.

— Бойд, — грозно отозвался Эндрю.

— Кевин знал, но что бы все изменило, если бы он рассказал? Нил упертый ублюдок и
все равно мог смыться к воронам, — высказался Аарон.

Отложив мысли о Мэтте до более удачного момента, Нил сосредоточился на трёх парнях
перед собой. Неудивительно, что Аарон оказался самым безопасным вариантом – Нил
спокойно пересёкся с ним взглядом. Хмурое выражение лица, слегка насупленные брови
и дрогнувший уголок рта были проявлением любопытства, а не сочувствия. Взгляд
Миньярда задержался на волосах Нила дольше, чем на синяках. Джостен выждал пару
секунд, на случай если Аарон захочет спросить, но тот в ответ просто пожал плечами.

— Аарон, ты прям как холодная глыба льда, — фыркнула Элисон.

Ники, наоборот, казался абсолютно раздавленным и сокрушённым, едва заметил,

насколько сильно досталось Нилу. Как только Джостен подошёл достаточно близко,
Хэммик потянулся к нему, положив руку на тыльную сторону шеи. Он бережно подтянул
его ближе к себе, умастив подбородок на макушке Нила. Напряжённый, словно камень,
Хэммик с задушенной дрожью в голосе выдохнул:

— О, Нил. Ты выглядишь просто ужасно.

— Это пройдёт, — попытался обнадёжить Нил. — По крайней мере, большинство из этого.

Не стоит беспокоиться.

Ники аккуратно сжал его в объятиях:

— Не смей говорить мне, что ты в порядке. Не смогу сегодня слышать от тебя такие
слова, хорошо?

Нил послушно замолчал.

— Я сейчас буду плакать, — признался Ники, Нил без лишних слов встал со своего
кресла и ушел в спальню. Через пару секунд Нил вернулся в комнату под пристальным
взглядом команды и протянул Ники пачку сухих салфеток со словами: — Держи, надеюсь
соплями не подавишься.

— Какой ты заботливый, — сказал Кевин.

— Мне кажется, он просто не хочет вытирать ковер от соплей Ники, — усмехнулся Сет,
и Нил сразу же повернулся к нему и щелкнул пальцем, указывая на Сета, как бы молча
говоря "в точку!"

Спустя пару секунд Хэммик разжал руки и Нил обернулся к Кевину. Сердце мгновенно
ушло в пятки. Дэй смотрел на него как на живого призрака. Для всех остальных резкие
изменения во внешнем виде Нила оказались более чем неожиданными и весьма
шокирующими – для братьев в меньшей степени, ведь они уже видели голубые глаза во
время поездок в Колумбию, – но вот Кевин знал, кем был Нил на самом деле, Кевин
видел его отца. Он прекрасно понимал, что всё это значит. Нил качнул головой в
немой просьбе промолчать. Он совсем не удивился, когда Кевин проигнорировал его
мольбу, хотя, конечно, оценил тот факт, что у Дэя хватило солидарности начать
разговор на французском.

— Пожалуйста, скажи мне, что хозяин этого не одобрил.

— Я не знаю, — честно признался Нил. Воспоминания последних дней под

попечительством Рико были слишком туманны и полны боли. Нил до сих пор пытался
осознать их. Он только смутно помнил, как руки Жана то ли наносили, то ли смывали
краску с волос. Казалось, это была одна из последних вещей, которые они делали с
ним. Но Нил абсолютно не помнил, присутствовал ли при этом Тетсуи. — Рико пообещал,
что достанется всем, если я попытаюсь вернуть всё как было. Остаётся только вжать
голову в плечи и надеяться, что пронесёт.

— Рико в любом случае нас просто так не оставит, — проворчала Дэн.

— Мне кажется, он специально вернул настоящую внешность Нилу, дабы его отец нашел
его, — предположил Сет.

— Ну или его подчиненные, — добавил Мэтт.

— Вот вы совершенно не помогаете, — фыркнул Джостен.

— Надеяться, что пронесёт, — глухо повторил Кевин, взмахом руки указав на своё лицо
— Рико позвонил мне на Рождество, чтобы рассказать о твоей новой татуировке. Как
думаешь, как долго он позволит тебе прятать её? В прессе поднимется такая шумиха,
что одними вопросами о татуировках журналисты не ограничатся. Он хочет – он делает
всё – чтобы тебя нашли.

Леденящий ужас резким всполохом разлился внутри, заполонив собой всё и пробираясь
вверх по горлу. Нил бросил все силы на то, чтобы страх не отразился в голосе.

— Приму это как комплимент. Он пытается вывести меня из игры до полуфинала. И он не

стал бы тратить на это время, если бы не видел в нас реальную угрозу. Это ведь что-
то да значит, не так ли?

— Тупые размышления, — фыркнул Аарон.

— Нил, ты размышляешь крайне маломасштабно, — сказала Рене.

— Нил.

— Я позабочусь об этом, Кевин.

— Ты о себе позаботиться не можешь! — воскликнул Ваймак.

— Могу! — возразил Джостен.

— Пиздабольство! — прикрикнул Кевин.

Я могу позаботиться о себе.

— Врешь и не краснеешь, — посвистывая, скривился Сет.

А ты должен заниматься тем, что получается у тебя лучше всего. Сосредоточься на

экси. Приведи нас туда, где Рико совсем не хочет нас видеть.

Дэй сжал губы в жёсткую линию, но спорить перестал. Возможно, он понимал, что это
бесполезно, а может, он просто знал, что для споров уже слишком поздно. Ники
перевёл взгляд с одного на другого, чтобы убедиться, что разговор закончен, а затем
поднял пакеты с пола и протянул один из них Нилу.

— Запоздалый подарок на Рождество, — пояснил Хэммик с промелькнувшей грустью в

голосе. — Никто не знал твой адрес в Милпорте, поэтому решил передать его лично.
Эрик помогал выбирать.

В ответ на недоумённый взгляд Нила Хэммик пояснил:

— Он прилетел в Нью-Йорк на пару дней в качестве рождественского сюрприза. Кевин

тоже положил тебе кое-что, но не позволил мне упаковать, поэтому его подарок в
уродливом полиэтилене. Извини за это.

— Ну вот, весь сюрприз обломался, — пробурчал Ники.

— Но это ведь не отменяет тот факт, что ты сможешь встретиться с Эриком, —

проворковала Элисон.

Ники покачал вторым подарочным пакетом, когда Нил взял тот, что предназначался ему.

— Захватил с собой подарок и для Эндрю. На самом деле, я купил вам одинаковые вещи,
потому что вам обоим просто невозможно угодить.

— То есть теперь Эндрю вместе с Нилом будет щеголять в парной одежде? —

промурлыкала Элисон.
— Я сожгу эту вещь, — также промурлыкал Эндрю.

— Имей совесть, это подарок! — возмутился Ники.

— Извините, — отозвался Нил. — Я никому ничего не покупал. Не привык праздновать

Рождество.

— Ты хотел сказать: был слишком занят, отхватывая по щам, поэтому не успел

пробежаться по магазинам, — вмешался Аарон.

— Тактичность, тактичность, — парировал Сет.

— Ну сказал-то он по делу, — усмехнулся Эндрю.

Подобная неожиданная грубость поразила Хэммика до глубины души, а сам Аарон

продолжил как ни в чём не бывало:

— Кевин сказал, ты поехал ради Эндрю. Это правда?

Нил окинул Дэя предупреждающим взглядом.

— Да.

— Зачем? — не унимался Миньярд. — Ты не дождёшься от него благодарности.

— За убийство Дрейка он тебе тоже спасибо не скажет, — напомнил Нил. — Это не

важно. Мы сделали то, что должны были. И мне плевать, что подумает Эндрю.

— Мученик, — фыркнул Эндрю, отведя взгляд от Нила, не желая показывать какие-либо

вспыхнувшие в его глазах эмоции.

Аарон молча сверлил его испытующим взглядом. Он искал ответы, но Нил не понимал,
каков был первоначальный вопрос. Всё, что он мог, это просто смотреть в ответ,
пока, наконец, Аарон не качнул головой и не отвернулся. Нил хотел было потребовать
разъяснений, но ему стоило приберечь силы и нервы для разговора с Эндрю. Джостен
решил отвлечься и принялся распаковывать подарок от Ники. Завёрнутое в мягкую
оранжевую бумагу там лежало чёрное пальто. Оно казалось тонким, но в руках
ощущалось тяжёлым, а значит должно сдержать кусачие морозы, пришедшие в Южную
Каролину. Нил позволил Ники забрать ворох подарочной обёртки.

— Спасибо, — сразу за всё поблагодарил Нил.

— У тебя до сих пор нет нормальной зимней одежды, — напомнил Хэммик. — Придётся
снова потащить тебя по магазинам, чтобы хоть немного расширить гардероб, но я
решил, что стоит начать с этого. Ты не можешь продолжать носить одни командные
толстовки и рассчитывать, что не простудишься. Как пальто, подходит?

Расстегнув молнию, Нил попытался надеть его. Ему удалось просунуть одну руку, когда
неожиданно вся грудная клетка вспыхнула ослепляющей болью. Он замер, сморгнул
пелену, застилающую глаза.

— Да, Хэммик, пополни его чертов гардероб, я даже вам командную карту дам! —
отозвался Ваймак.

— Тренер, у меня есть деньги, — поспешил напомнить Нил.

— Я тоже дам денег, только прошу, Нил, одевайся нормально, — сказала Рейнольдс.
— А то одеваешься как пугало, — прыснул в кулак Ники.

— Пугало обычно отпугивает воронов, так что..— начал говорить Нил.

— Не в данном случае, — покачала головой Эбби.

— Прости, — просипел Нил и сразу же пожалел об этом. Боль, промелькнувшая в голосе,

исказила его реплику почти до неузнаваемости. А Ники буквально поразило от
осознания собственной вины. — Я пока не могу примерить его.

— Это ты меня прости, — залепетал Ники. — Я просто… Я не подумал. Сейчас,

секундочку. Позволь мне помочь.

— Ники, перестань винить себя во всем, — сказал на удивление всех Аарон. — Если
этот идиот — указал на Нила. — совершил необдуманное действие.

Хэммик стянул пальто с руки Нила и сложил его в сгибе локтя.

— Подождёт, пока тебе не станет лучше, ладно?

— Ладно.

Нил переждал минуту, переводя дыхание, прежде чем вытащил подарок Кевина. Едва
почувствовав знакомый вес, он понял что это. Нил так сильно дорожил этой папкой,
что просто не мог забыть, как она ощущается в руке. На первый взгляд она казалась
фанатской святыней и атрибутом слепого поклонения Рико и Кевину. Но всё это было
лишь для отвода глаз, внутри скрывалось множество вещей, необходимых для выживания
Нила. Деньги, контакты «полезных» людей и номер телефона родного дяди были надежно
спрятаны среди бесчисленных вырезок статей об экси.

— Даже не посмотришь, что внутри? — искренне удивился Хэммик.

— Я знаю что это, — прижав папку к груди, Нил посмотрел на Кевина. — Спасибо.

— Я не открывал.

— Правда, спасибо, Кевин, — сказал Нил.

— Обращайся, — кивнул Дэй.

Нил не горел желанием снова пересекаться с Мэттом, поэтому решил взять папку с
собой в Колумбию и спрятать по возвращении.

— Мы готовы выдвигаться? — уточнил Джостен.

— Если только ты уверен, что можешь повести, — отозвался Ники.

— Я могу вести машину с простреленным плечом, — задрав нос, прокомментировал Нил.

— Нил, хватит, — прошипел Эндрю.

— А что не так, Эндрю? — с наигранным удивлением поинтересовался Нил.

Вместо ответа Нил двинулся в сторону лестницы. Остальные просто последовали за ним
на парковку. Кевин как обычно занял своё переднее пассажирское, а Ники с Аароном
сели назад. Нил убрал папку под водительское сиденье и проигнорировал волну ноющей
боли, накатившую при попытке залезть в машину. Едва все устроились и пристегнулись,
Нил выехал на дорогу. Ещё вчера вечером, воспользовавшись компьютером тренера, он
проложил маршрут до Истхевен. Дорога оказалась совсем простой: почти так же, как и
в «Райские сумерки», за исключением последних пятнадцати минут езды, когда пришлось
петлять в центре и забирать на северо-восток.

Нил и не догадывался о том, что в его сознании здание Истхейвен было настоящей
тюрьмой, до тех пока больница не предстала перед глазами, и отсутствие тройной
колючей проволоки на заборе, в самом деле, удивило его.

— В каких больницах ты вообще был, раз у тебя такое представление о них? — спросила
Эбби.

— Я там никогда не был, — пожал плечами Нил.

— А когда ты болел? — удивился Мэтт.

— Когда я жил в особняке в Балтиморе, врачи приходили на дом, и то проверенные

временем, которые не раскрыли бы секреты того дома, — на слове "дом" Нил скривился.

Ворота открылись автоматически, а парковка оказалась относительно пустой. Нил

заглушил мотор и вышел. Кевин не отставал от него, но Ники и Аарон двигались куда
как медленней. Хэммик с ощутимым напряжением во взгляде посмотрел на входную дверь,
но, заметив внимание Нила к себе, сразу же спрятал неуверенность за улыбкой.

— Ты действительно боишься его? — спросил Джостен.

— Неа, — неубедительно выдохнул Ники.

— Я боюсь представить, каков Эндрю не на таблетках, раз Ники так переживает, —

вздохнула Дэн.

— Прямо сейчас узнаем, — ответил Кевин.

Они вошли в здание, Кевин следовал за Нилом по пятам, а Ники с Аароном снова
немного отстали. Джостен подумал, что подобное неопределённое опасение братьев
должно было насторожить и его самого, но Нил не испытывал ни сомнений, ни
беспокойства.

По пути к стойке регистрации Нил окинул взглядом просторный вестибюль. Яркие

картины с разносортными цветами разбавляли интерьер красками. Дальнюю стену украшал
камин. Это место пытались сделать уютным, а в итоге превратили его в картинку из
глянцевого журнала. По крайне мере, здесь не пахло болезнью и лекарствами.

— Здравствуйте, — дежурно поприветствовала сотрудница, переводя взгляд с экрана

монитора на побитое лицо Нила. — Вы в порядке?

— Приехали на выписку Эндрю Миниярда, — проигнорировав вопрос, пояснил Нил.

— Я говорила не об этом, — она выжидающе замолчала, однако Нил, не сказав больше ни

слова, просто смотрел на неё в ответ. Наконец девушка потянулась к планшету,
лежащему перед ней на столе. — Когда запишитесь, я сообщу доктору Слоски, что вы
пришли.

— Странно, что ты не сказал свою автопилотную фразу "я в порядке", а просто

проигнорировал, — признался Мэтт.

— Нет желания тратить свой запас слов на девушку, которую я встречу лишь один раз,
— закатив глаза, прокомментировал Нил.
Столпившись у стойки, все по очереди вписали свои имена в верхней части листа. Нил
оказался единственным, кто в нерешительности заколебался, едва ручка коснулась
бумаги. В Иверморе Рико запрещал ему быть Нилом. Каждый раз, когда Джостен во время
тренировок отзывался на это имя, Рико бил его. Если говорить на чистоту, то у Нила
просто не было выбора, потому что в большинстве своём Вороны не знали, как ещё
можно к нему обратиться. А Рико хотел наглядно донести, сколько сложностей и
проблем Нил принёс семейству Морияма своей скрытностью.

— Вот индюк, — фыркнул Сет.

— Зачем вороны вообще к тебе обращались? — недовольно поинтересовалась Элисон.

— Спроси у книжного меня, я ответа на твой вопрос не знаю, — отозвался Нил.

Девушка терпеливо ждала, протянув вперёд руку. Наконец Нил собрался и, стиснув
зубы, написал своё имя под именами остальных. Он вернул планшет, пытаясь избавиться
от неожиданно появившегося напряжения в плечах.

Долго ждать не пришлось. Вскоре к ним подошёл мужчина среднего возраста. Он

доброжелательно улыбнулся и пожал каждому руку. Заметив синяки на лице Нила,
удивленно приподнял брови, однако ничего не спросил.

— Меня зовут Алан Слоски, главный лечащий врач Эндрю. Спасибо, что пришли.

— Главный? — переспросил Ники. — Скольких ему назначили?

— Четырёх, — заметив замешательство на лице Хэммика, он пояснил. — Достаточно часто

наши пациенты помещаются под наблюдение нескольких врачей одновременно. Например, я
провожу сеансы групповой терапии, с моим коллегой они видятся на интенсивной, во
время которой могут поговорить один на один, есть отдельные специалисты, которые
дают рекомендации по медикаментам. Я лично подбирал врачей Эндрю, уверяю вас, одни
из лучших в своём деле.

— Уверен, это очень помогло, — едко прокомментировал Аарон.

Судя по взгляду, которым Слоски окинул Аарона, он определённо заметил сарказм в его
голосе, однако внимание заострять не стал. Нил задумался, было ли это проявлением
сдержанности и рассудительности или неосознанным подтверждением поражения и
бессилия.

— Могу ли я рассчитывать на вашу поддержку в ближайшие дни? Если возникнут какие-

либо вопросы или вам понадобится консультация о том, что делать дальше, пожалуйста,
не стесняйтесь и звоните мне. Я оставлю свою визитку.

— Спасибо большое, у нас есть Бетси, — ответил Ники, но, заметив замешательство
доктора Слоски, попытался объяснить. — Доктор Добсон?

— Ах, да, — Слоски понимающе кивнул. Он обернулся через плечо, окинув взглядом
пустой коридор, задумался, а затем жестом указал на зал ожидания по соседству. —
Пожалуйста, располагайтесь. Он должен спуститься с минуты на минуту. Ему осталось
только выписаться из палаты.

— Вот и один из самых страшных моментов третьей книги, — провозгласила Дэн.

— Лучше бы это был единственный страшный момент, — пролепетал Нил, вспомнив о

прочитанном диалоге с Лолой.

Они свободно расселись по комнате. Ники и Аарон на отдельных стульях, а Кевин с

Нилом заняли диван. Джостен упёрся взглядом в камин, не видя и не замечая его. Его
мысли были за полмира отсюда, дрейфуя где-то между Ливаном и Грецией.

Поднимая взгляд с книги, Мэтт поинтересовался: — Кто-то вообще удивлен таким мыслям
Нила?

— В этой комнате все еще есть человек, что удивляется этому? — усмехнулся Эндрю.

— Алло, я прям тут! — отозвался Джостен.

В комнате было тихо, тепло и уютно – Нила начало клонить в сон. За плечами
оставались две или даже три недели сплошного недосыпа. Их придётся наверстывать.
Ночи с Воронами были короткими, полные боли и насилия. Наверное, они и подорвали
самочувствие Нила больше всего прочего. Он даже не заметил, что почти уснул, пока
не услышал приглушённое щебетание Кевина на французском.

— Я знаю, каков он, — тихо сказал Дэй, вперив взгляд в руки. — Рико. Если хочешь,
можем поговорить об этом.

Это была самая неловкая и странная фраза, что Кевин когда-либо говорил ему. Дэй
славился своим талантом, а не чуткостью и состраданием. Сочувствие и чувство такта
были настолько же чужды ему, как и немецкий, на котором говорили братья. Подобная
попытка стала полнейшей неожиданностью для Нила. Словно ему нанесли мягкий бальзам
на каждый ушибленный сантиметр тела.

— Спасибо.

— Дэй говорит, что не хочет затрагивать тему про Рико, также Кевин, — усмехнулся
Ники.

— Он просто пытался поддержать Нила, это называется дружеская поддержка, — сказала

Рене.

— Я знаю, на что он способен, хотя и не могу… — Кевин беспомощно взмахнул руками. —

Рико всегда был жестоким, но он нуждался во мне, чтобы добиться успеха. Мы вдвоём
были наследниками экси; он часто причинял мне боль, но существовали границы,
которые он не пересекал. С Жаном всё обстояло иначе. Гораздо хуже. Его отец
задолжал Морияме огромную сумму. Хозяин списал этот долг в обмен на Жана. Он стал
не больше, чем просто собственностью. И к тебе они относятся так же.

— Я не их собственность, — севшим голосом напомнил Нил.

— Я говорю о том, как ты выглядишь в их глазах. Я понимаю, что он не сдерживался.

— Это не важно, — прозвучало абсолютно неубедительно, однако Дэй не стал заострять

на этом внимание. — Всё кончено, и я вернулся туда, где хочу быть. Теперь важно
только то, что будет происходить дальше.

— Всё не так просто.

— Так давайте это, черт возьми, упростим, — проворчал Ваймак.

— Мне на самом деле жаль Жана. Надеюсь, что он сможет уйти из гнезда, — призналась
Дэн.

— Это очень сложно, — покачал головой Кевин.

— Но это не значит, что невозможно, — прокомментировала Эбби.

— Знаешь, что действительно непросто: неожиданно узнать от Жана, что тренер твой
отец, — сказал Нил, и Кевин заметно вздрогнул. — Ты вообще собираешься ему
рассказать?

— Собирался, когда заключал контракт, — тихо признался Кевин. — Я не смог.

— Кого ты пытаешься защитить? Его или себя?

— Возможно, нас обоих, — задумался Дэй. — Хозяин не такой, как его брат, не такой,
как Рико. Для него поле – это полноправные владения, над которыми он установил
абсолютный, незыблемый контроль. Он никогда не выступал против тренера, просто
потому что никогда не видел в нём реальную угрозу. Я не знал, как моё признание
изменит это. Я не мог так рисковать. Возможно, когда всё закончится, я расскажу
ему.

— Так вот, в какой момент ты сказал Кевину о своей осведомлённости про его секрет,
— прокомментировал Хэммик.

— Нашел время, где пообщаться на этот счет, — закатил глаза Аарон.

— Подходящий момент никогда не… — заметив движение в дверном проёме, Нил осёкся на
полуслове, полностью забыв, о чём говорил.

Эндрю стоял у дверей вместе с Слоски за спиной. Он был одет в ту же чёрную

водолазку и джинсы, в которых уехал в больницу. На его плече висела сумка, однако
Нил не помнил, чтобы тот брал с собой какие-либо вещи. Нил хотел было спросить, с
чем Истхейвен возвращает его домой, однако тут его взгляд упал на лицо Миньярда, и
он потерял дар речи. Выражение лица Эндрю казалось абсолютно пустым, а во взгляде
не было и тени эмоции, совсем никакой. Нилу стало дурно. Эндрю окинул
присутствующих быстрым, незаинтересованным взглядом и в следующую секунду уже
отвернулся.

— Эндрю такой непривычный без своей химической улыбки, — пролепетал Кевин.

— У-у-у, я такой пугающий без таблеток? Странно, странно, — лепетал и лепетал

Эндрю.

— Я все еще не могу представить Эндрю без таблеток, — сказала Элисон.

— По ходу книги придется приспособиться, — ответила Рене.

Аарон среагировал самым первым. Брат игнорировал его годами; к такому взгляду и
абсолютно незаинтересованному отношению он давно успел привыкнуть. Поманив за собой
Ники, Аарон встал и направился следом за Эндрю. Нил с Кевином обменялись взглядами,
негласно устанавливая какое-то молчаливое перемирие, и тоже встали. Слоски сказал
что-то им вслед, однако Нил не обратил внимания, решив не тратить ни сил, ни
времени на то, чтобы разобрать его слова. Доктор сделал своё дело и снял Эндрю с
таблеток. Больше Нилу от него ничего не требовалось.

— Думаю, это первый и последний раз, когда он появится в книге, ведь никто не будет
звонить ему по поводу совета, — проворчал Аарон.

К тому моменту как Джостен добрался до двери, Эндрю уже выходил из здания. Аарон
вместе с Ники направились сразу на парковку, а Нил с Кевином остановились у входа,
наблюдая за Эндрю. На углу здания стояли два больших мусорных контейнера. В один из
них Эндрю опустошил свою сумку, из которой посыпалась одежда. Вряд ли её
предоставила больница; скорее всего Эндрю вместе с Бетси закупились по пути сюда.
Проследив взглядом за братьями, Миньярд нашёл свою машину на парковке. Едва Эндрю
сдвинулся с места, Нил и Кевин пошли следом.
— Прям как хвостики, — усмехнулся Эндрю.

Разблокировав машину личным комплектом ключей, Хэммик пропустил Аарона на заднее

сидение и сел сам. Эндрю открыл водительскую дверь, но садиться не стал.
Прислонившись к автомобилю спиной, Миниярд закинул руку на дверь, наблюдая за
приближением нападающих. Кевин остановился перед ним, потому что хотел осмотреть
своего возвращённого напарника. Нил заколебался у открытой двери, желая посмотреть
на торжественное воссоединение.

Если бы Нил не знал, что Эндрю провёл последние полтора года яростно защищая
Кевина, он бы подумал, что они друг другу чужие люди. Миньярд быстро окинул Кевина
скучающим взглядом, а затем щёлкнул пальцами, что означало: тот может быть
свободен. Похоже, даже синяк на лице Дэя не показался ему достаточно интересным.
Вслух, по крайне мере, он это никак не прокомментировал. Кивнув, Кевин обогнул
машину, направляясь к пассажирской двери. Не дожидаясь, когда Эндрю обратит на него
свой взгляд, Нил быстро сел в салон.

— Такое ощущение, словно ты решил избегать Эндрю, когда увидел его без таблеток, —
прокомментировал Аарон.

— Нет, просто видно, что Эндрю сейчас в своих мыслях и ему не до меня, так зачем
ждать, пока он обратит на меня свой взор? — фыркнул Нил.

Когда все расположились, Эндрю скользнул за руль. Не оборачиваясь, он вытянул руку

в проеме между сиденьями. Нил опустил связку ключей ему в ладонь. Ники перехватил
его запястье и коротко, энергично стиснул. Видимо, таким образом он извинялся за
пренебрежительное поведение кузена,

— Ники, да ты как всегда, — усмехнулся Сет.

— Да, всегда сглаживаешь острые углы своих кузенов, — кивнула Дэн.

— Ага, только вы забыли, что у Нила раны, — отозвалась Эбби.

Только вот при этом руку Нила от локтя до самых пальцев пронзила жгучая боль. Он
стер запястья в кровь, трепыхаясь в наручниках, которыми сковал его Рико, и тонкие
бинты не могли служить защитой против крепких пальцев Хэммика. Нил не сдержал
болезненной гримасы.

Ники отдернул руку, как будто ошпарился кипятком.

– Ох, прости, прости, я не…

— Все в порядке, — сказал Нил.

Предплечье горело огнем, и все же Нил выдавил:

– Все в порядке.

— Джостен, да ты прям пророк, — хохотнул Аарон.

— Выбить бы из тебя эту фразу, она уже в печёнках сидит, — проворчал Ваймак.

— Это слово крепко приклеилось к Нилу, поэтому не думаю, что он избавится от него
хоть когда-нибудь, — высказалась Рене.

— Ничего не в порядке, – возразил Ники и бросил взгляд на Эндрю. – Боже, Эндрю,

неужели ты даже не спросишь, как…
Эндрю на всю катушку врубил радио, лишив компанию возможности высказаться. У Ники
дернулся рот, однако Нил только покачал головой и небрежно отмахнулся. Ники внял
ему и умолк, хотя обида в глазах осталась.

Кевин лишь раз потянулся к рукоятке громкости. Эндрю оттолкнул его кисть и, не
поворачивая головы, угрожающе наставил на него палец. Кевин раздраженно скрестил
руки на груди, Эндрю его недовольство попросту проигнорировал.

— Эндрю совершенно бесчувственный, — фыркнула Элисон.

— Ты серьёзно этому удивляешься? Мы ведь вам говорили то, что он без таблеток
намного хуже. Он не будет улыбаться, и вы не будете понимать, что у него в голове,
хотя не думаю, что кто-то из вас, даже когда он был на таблетках, понимал его, —
усмехнулся Нил.

— Говоришь так, словно ты можешь меня понять, — парировал Эндрю.

— Я тоже тебя не понимаю, возможно книжный я и да, но сейчас нет, — покачал головой
Нил.

Еще на середине пути у Нила начала раскалываться голова, поэтому он был рад увидеть
очертания «Лисьей башни» и обрадовался еще больше, когда Эндрю припарковал машину,
заглушил двигатель и в салоне наступила блаженная тишина.

Нил, вышедший первым из пассажиров, успел схватиться за водительскую дверь прежде,

чем Эндрю ее захлопнул. С места Миньярд не сдвинулся, и все же Нилу удалось
протиснуться мимо него и вытащить из-под сиденья свою папку. Выпрямившись, он
обнаружил, что Эндрю шагнул еще ближе. Теперь деваться было совсем некуда, разве
что встать впритык, однако Нил, как ни странно, против этого не возражал. Они не
виделись семь недель, но Нил хорошо помнил, почему решил остаться, помнил
незыблемую, непоколебимую силу, которая исходила от Эндрю и давала Нилу ощущение,
что тот легко, даже не вспотев, защитит его и избавит от всех проблем. Впервые за
последние месяцы Нил снова мог вздохнуть; накатившее облегчение пугало – он и не
подозревал, что до такой степени полагается на Эндрю.

— За такие мысли моя мать выбила бы из меня всё дерьмо, — вздохнул Нил.

— А никого не смутило, что Эндрю, который не любит, когда нарушают его личные
границы, спокойно стоит чуть ли не впритык с Нилом? — поинтересовался Кевин.

— Мы уже все всё давно поняли, что Нил у нас особенный, поэтому на него это правило
не распространяется, да и тем более, я думаю, что Эндрю пытается рассмотреть новые
изменения в его внешности, — высказалась Дэн.

— Книжный Эндрю ещё насладится, — пролепетал Нил без задней мысли.

По комнате прошлись улюлюканья команды: — Так значит, ты всё-таки хочешь, чтобы

Эндрю наблюдал за тобой, — усмехнулась Элисон.

— Мне кажется, Нил это сказал, не подумав, — попыталась успокоить ребят Эбби.

Наконец Эндрю сделал шаг назад и обратился к Ники:

– Ты остаешься. Остальные пускай уходят.

Нил покосился на Ники – не против ли тот остаться наедине с кузеном – и, получив в

ответ короткий кивок, обошел вокруг машины, чтобы присоединиться к Аарону и Кевину.
Кевин поверх крыши авто сверлил Эндрю напряженным взглядом, словно пытался
проникнуть под бесстрастную маску. Нилу пришлось силком развернуть его в сторону
общежития.

— Удачи разобраться, Кевин, — сказал Мэтт.

Они поднялись на третий этаж. Аарон отпер комнату, Кевин жестом пригласил Нила
войти, но тот отрицательно качнул головой. После того как дверь за обоими
закрылась, он прошел в самый конец коридора и включил телефон. Когда мигающий
логотип на дисплее сменился главным меню, Нил набрал номер Ваймака.

— Вау, прямо сейчас мы наблюдаем редкие кадры того, как Нил пользуется своим
телефоном, — хохотнул Ники.

— Надеюсь, пользоваться телефоном у него войдёт в привычку, — пробормотал Кевин.

— Говоришь так, словно собираешься хоть раз мне позвонить, — фыркнул Нил.

— Я уже начал думать, что он тебя прибил и бросил гнить на обочине, — вместо
приветствия сказал тренер.

— Да пока нет. Мы вернулись.

— Если что, я на телефоне. Постарайся тоже быть на связи.

— Да, тренер, — пообещал Нил и отключил мобильник, как только нажал на кнопку
отбоя.

— Он бы не выкинул меня из машины, пока не узнал, что происходило за все 7 недель

его отсутствия, — закатив глаза, пробормотал Нил.

— Даже такой пустяк не остановил бы меня. Я мог бы спросить у кого-нибудь из

команды, — усмехнулся Эндрю.

— Но ты бы этого не сделал, — словно зная, отозвалась Рене.

Ключи он отдал Эндрю, поэтому, чтобы попасть к себе в комнату, пришлось стучать.
Нил отнес папку в спальню и достал из шкафа сейф, где хранилось лишь истершееся от
времени письмо. Нил спрятал письмо меж страниц папки, закрыл и надежно запер сейф.
Вернулся в гостиную; Мэтт дожидался его, сидя на подлокотнике дивана. Нил выдержал
его испытующий взгляд, полагая, что сейчас неизбежно последуют расспросы и упреки,
но когда Мэтт наконец заговорил, то лишь поинтересовался:

— Ты как вообще?

— Я в порядке, — ответил Нил.

— Имей в виду, я тебе не верю.

Нил устало дернул плечом.

— Не стоит верить всему, что я говорю.

Мэтт грустно фыркнул — на настоящий смех это не тянуло.

— Такое ощущение, что ничего честнее я от тебя за весь год не слышал.

— Ощущение? Да он целый год только и делает, что врёт нам, — вспыхнул Аарон.

— Не всем, — прокомментировала Эбби.

— О, ну да, извините, Кевин знает его ещё с того момента, когда он был именно
Натаниелем, — от упоминания своего настоящего имени у Нила дернулся глаз. — Эбби
видела его шрамы, хотя, если бы не медосмотр, она бы про них даже и не знала,
Ваймак также видел его шрамы и то, из-за того что он был в Эверморе, с Эндрю у него
сделка с игрой в правду, — Аарон мог ещё долго разглагольствовать, но его перебил
его близнец.

— К чему ты сейчас всё это говоришь? — поинтересовался Эндрю.

— Если тебе что-то не нравится, это только твои проблемы. Не знаю как остальные, но
я готова быть рядом с Нилом и помогать решать его проблемы, — прокомментировала
Элисон.

И на удивление Нила вся команда, кроме Аарона, была с ней согласна.

И все-таки, Нил… Если захочешь поговорить, знай: мы рядом.

— Знаю.

Он сам удивился, что это действительно так. Одного взгляда на Мэтта хватило, чтобы
осознать: прямо сейчас тот готов выслушать любую правду, даже самую жестокую или
фантастичную. Нил поступил верно, поехав в «Эвермор»; сделал правильный выбор,
оставшись с Лисами. И неважно, что при виде собственного отражения в зеркале его
коробило до тошноты. Если таким образом он может защитить своих товарищей от
зверств Рико, то цена невысока.

— Если защита нас будет вредить тебе, то просто расскажи всю правду нам, мы поймём
тебя и будем думать вместе, что нам делать, — сказала Эбби.

— Конечно, книжный я это сделать не сможет, но я попытаюсь сделать всё что в моих
силах, чтобы сказать вам правду, переступив через себя, — неуверенно отозвался Нил.

— Ни капли лжи, — прошептал Эндрю, так, чтобы его мог услышать только Джостен.

— Ни разу не был в Нью-Йорке, — проговорил он.

Не то, что следовало сказать, и не то, что Мэтт хотел бы услышать, но Мэтт и не
давил.

— Ты серьёзно никогда не был в Нью-Йорке? Ты путешествовал по всему миру и тут

такое, — прищурив глаза, поинтересовалась Элисон.

— Нью-Йорк – это территория главной ветви Морияма, поэтому свой нос совать я туда
не собирался, — сказал Нил.

— Но ты ведь собирался поехать вместе с Мэттом в Нью-Йорк на праздники, — не понял

Ваймак.

— Упс, — замявшись, пролепетал Нил.

Об этом он, конечно же, не подумал, но никому об этом знать, пожалуй, не стоит.

Вместо этого он принялся развлекать Нила историями о рождественских каникулах Лисов

и рассказал много всего, начиная от неловкого знакомства кузенов с его матерью и
заканчивая безумными походами Ники по магазинам. Бойд привел Нила на кухню и
похвастался зерновым кофе, привезенным из Нью-Йорка. Для кофе было поздновато, но
Мэтт устал с дороги, а Нил все еще чувствовал себя неважно, так что достал из
шкафчика фильтры, а Мэтт тем временем смолол порцию зерен в кофемолке.
Нил наливал воду в кофейник, когда в дверь постучали. Мэтт, стоявший ближе, пошел
открывать. Кто к ним явился, Нилу видно не было, но Мэтт молча впустил гостя, и в
проеме показался Ники. Выглядел он целым и невредимым, хотя заметно нервничал.

— Ты бы… того… не высовывался какое-то время, — сказал он, виновато глядя на Мэтта.
— Эндрю только что узнал, кто разрисовал лицо Кевину. Я выгораживал тебя как мог —
в конце концов, Кевин сам напросился, а ты внес залог за Аарона, — но, по-моему,
ничего не получилось. С логикой наш Эндрю не дружит.

— Спасибо, что предупредил, — поблагодарил Мэтт.

— Мог сказать, что это Нил въебал Кевину, — фыркнул Сет.

— Ага, и проблем было бы меньше, — проворчал тренер.

— Дэвид, ты не должен такое поддерживать! — прикрикнула Эбби.

Ники перевел взгляд на Нила.

— Он послал меня за тобой.

— Что ты ему рассказал? — осведомился Нил.

— О тебе — ничего. — Ники засунул руки в карманы и смущенно пожал плечами. — Он

хотел знать про все остальное: про суд над Аароном, про синяки Кевина, про Воронов.
Я рассказал, что мы отобрались в весенний чемпионат, о драке на Рождественском
банкете… Я не упоминал, что тебя не было с нами в Нью-Йорке.

Нил кивнул и ушел в спальню. Взял пачку сигарет, спрятал в задний карман. Достал
из-под подушки повязки Эндрю — они хранились там с ноября. Увидев их, Ники
поморщился.

— По-моему, не самая удачная идея — возвращать ему оружие прямо сейчас.

— Все будет хорошо, — пообещал Нил и двинулся по коридору к лестнице.

— Ты сам-то в это веришь? — скептические выгнув бровь, поинтересовалась Дэн.

— На собственное удивление, да, — честно ответил Нил.

— Ребят, вы все слишком предвзято относитесь к Эндрю, конечно, книжные мы не знаем,

что Эндрю ничего не сделает Нилу, но думаю все уловили мою мысль, —
прокомментировала Рене.

— Но все же и вправду не самая лучшая идея отдавать Эндрю ножи во время вашего
разговора, — оповестил Ники.

— Я думаю, что книжный я отдаю повязки сразу, ведь Эндрю намного спокойнее, когда
они у него, — размышлял Джостен вслух.

Эндрю ждал на лестничной площадке, прислонившись спиной к перилам и скрестив руки

на груди. Его взгляд мгновенно упал на темную ткань в руках Нила. Не говоря ни
слова, он забрал повязки. Надевая их, он отвернулся, хотя Нил уже мельком видел его
шрамы. После того как повязки скрылись под рукавами, Эндрю зашагал по ступенькам –
но не вниз, а вверх.

Лестница упиралась в дверь с табличкой «Выход на крышу. Только для служебного

персонала». Нил предположил, что дверь заперта, однако Эндрю пару раз ее как
следует дернул, и она открылась.

— Вандалы, — фыркнул Ваймак.

— Да ладно вам, тренер, — усмехнулся Эндрю.

Судя по аккуратным подпилам на косяке и самой двери, с замком Эндрю разобрался

давно. Не задавая вопросов, Нил вслед за ним шагнул в морозную свежесть дня. Здесь
ветер дул сильнее, и Нил пожалел, что не надел новое пальто.

Эндрю подошел к краю и устремил взгляд на раскинувшийся внизу кампус. Нил встал
рядом, осторожно вытянул шею. Высоты он не боялся, но из-за отсутствия перил было
слегка не по себе — лететь с четвертого этажа как-то не хотелось. Вытряхнув из
пачки две сигареты, Нил прикурил обе. Эндрю забрал у него одну, воткнул в зубы. Нил
прикрыл свою ладонями, защищая от ветра.

— Ты просто бессмысленно тратишь сигареты, — проворчал Эндрю.

— Тебя вроде бы не должны волновать мои расходы, — колко улыбнулся Нил, глядя на
Эндрю сверху вниз.

Ники в этот момент вцепился в свой телефон и создал групповой чат.

ЭНДРИЛЫ

Ники: Агрессивный флирт!

Сет: Да!

Элисон: Да!

Эндрю посмотрел ему в глаза.

— Слушаю твои объяснения.

— А ты не мог потребовать ответов внутри, в тепле? — поинтересовался Нил.

— Если ты и умрешь, то уж точно не от переохлаждения. — Эндрю протянул руку к лицу

Нила, и его пальцы замерли буквально в миллиметре от кожи. Он рассматривал не
синяки, а глаза, уже не скрытые цветными линзами. — Это из-за того, что я нарушил
свое обещание, или из-за того, что ты сдержал свое?

— Ни то, ни другое, – ответил Нил.

— Стоп, мы уже слышали эти фразы от настоящих Эндрю и Нила, или я что-то
неправильно помню? — поинтересовался Ники.

— Точно ванги, — усмехнулись Сет с Элисон.

— Понимаю, в мое отсутствие у тебя была куча времени, чтобы сочинить складную ложь,
хотя, помнится, в ноябре я авансом выдал тебе кое-какую правду. Пришла твоя очередь
в этой игре, так что не вздумай врать.

— Опять-таки, я не собирался делать ни того ни другого, — сказал Нил. — Рождество я

провел в «Эверморе».

Естественно, первым делом Эндрю потянулся к пластырю на скуле Нила.

— Вы только поглядите, как он переживает за нашу ходячую проблему, — усмехнулся

Мэтт.

— Как вообще можно родиться таким идиотом, — не унимался Аарон.

— Ну ты ведь как-то родился, — парировал Джостен.

Аарон и Ники не обратили на этот лоскуток внимания, даже не заметив его среди
прочих бинтов и повязок. Эндрю, напротив, достаточно долго находился рядом с
Кевином и быстро сообразил, что к чему. Подцепив пластырь за краешек, он отлепил
его таким резким движением, словно вместе с ним хотел содрать с Нила кожу. Тот
приготовился к удару, однако при виде татуировки равнодушное выражение лица Эндрю
ничуть не изменилось.

— Даже для тебя это совсем днище, — заметил он.

— Думаешь, я сам просил ее набить?

— На коленях стоял и умолял, — подшутила Элисон. Нил на эту фразу показал, что его
сейчас стошнит.

— Ты поехал в «Эвермор» по своей воле.

— Я вернулся.

—Точнее, Рико тебя отпустил, — поправил Эндрю. — В этом году мы выступаем слишком
хорошо, а ваша вражда у всех на слуху. Никто бы не поверил, что ты в разгар сезона
добровольно перешел к «Воронам». — Эндрю с силой прилепил пластырь к скуле Нила и
разгладил жесткой подушечкой большого пальца. — Ты не имел права оставлять Кевина
без присмотра, забыл?

— Я обещал, что с ним все будет в порядке, — возразил Нил. — Я не говорил, что буду
пасти его на каждом шагу, как это делаешь ты. Свое слово я сдержал.

— Только это тут ни при чем, — фыркнул Эндрю. — Ты уже сказал, что дело не в
Кевине. Так почему ты поехал?

Нил сомневался, что сможет произнести это вслух, ведь даже думать об этом было
мучительно больно. Эндрю, однако, выжидающе смотрел на него. Переборов накатившую
тошноту, Нил с трудом выговорил:

— Рико пригрозил, что, если я не приеду, доктор Пруст…

Эндрю зажал ему рот ладонью, не дав договорить, и Нил понял, что совершил ошибку.

— Итак, мы все дружно поняли, что в Истхейвен Эндрю не поедет, — хлопнув в ладоши,
сказал Ваймак.

— Рико может подкупить врачей из любой клиники, — угрюмо отозвался Кевин.

— Тогда Эндрю будет проходить реабилитацию дома, и мы заплатим врачу больше денег,
чем сможет Рико, — сказала Элисон.

— Оплатишь лечение Эндрю? — с сарказмом поинтересовался Аарон.

— Да, — с вызовом в голосе сказала Элисон. Тот удивлённо посмотрел на неё, но всё
же решил больше ничего не говорить.

Рико упомянул, что доктор Пруст в терапевтических целях применяет «реконструкцию

прошлых событий» — метод, в котором психологическую жестокость от настоящего
психологического насилия отделяла лишь тонкая грань. Более того, Рико ясно дал
понять, что в случае отказа Нила подчиняться Пруст эту грань перейдет. Нил выполнил
все, что требовалось, поверив, что в этом случае Рико не исполнит свою угрозу. Он
поверил Рико!

— Я разочарован в себе, — признался Нил.

— Даже я никогда в жизни не поверю Рико, если это что-то связанное с командой, —
пробулькал Кевин.

Жаркая ненависть чуть подтопила кровь в жилах, вновь заледеневшую от страха, но

спокойно смотреть на безучастное выражение лица Эндрю Нил просто не мог. Два месяца
назад Эндрю был так накачан таблетками, что хихикал над собственной болью и
психотравмой, а сегодня не способен даже на это, настолько ему плевать. И
неизвестно еще, что хуже.

Убедившись, что Нил замолчал, Эндрю убрал руку.

— Ты заблуждаешься, если думаешь, будто мне нужна твоя защита.

— Я знаю, что она тебе не нужна, но если я могу это сделать, почему нет? — смотря в
потолок, задал риторический вопрос Абрам.

— Я обязан был попытаться. Если бы я знал, что могу остановить насилие, а сам
ничего не сделал, как бы я потом смотрел тебе в глаза? Как жил бы с этим дальше?

— Твоя хрупкая психика — не моя проблема, — ответил Эндрю. — Я пообещал, что ты

переживешь этот сезон, но ты так и норовишь сунуть голову в петлю и тем самым
сильно усложняешь мне работу.

— Ты постоянно заботишься о нашей безопасности, — сказал Нил. — Кто позаботится о

твоей? Только не говори, что ты сам, потому что мы оба знаем: получается у тебя
паршиво.

— А у тебя плохо со слухом, — сделал вывод Эндрю. — Наверное, слишком часто мяч в
башку прилетает. По губам читать умеешь? — Он показал на свой рот. — В следующий
раз, когда кто-то начнет создавать тебе проблемы, отойди в сторону и не мешай мне
их решать. Уяснил?

— Если из-за этого я тебя потеряю, тогда — нет.

— О боже мой, — пробормотал Кевин. — А не сильно ли это личное? Они буквально, два
упертых барана, флиртуют.

— Флиртуем? — переспросил Нил.

— Ты серьезно этого не понял? — удивилась Рене.

— Да он в любовных штучках полный ноль, — напомнил Сет.

— Мы можем просто продолжить? — спросил Аарон.

— Ненавижу тебя, — небрежно бросил Эндрю.

— Впервые вижу, чтобы Эндрю врал, — признался Ники.

— Я думаю, что Эндрю вкладывает в эту фразу немного другой смысл, — ухмыльнулся
Ваймак, поглядывая на Эндрю, который на это лишь закатил глаза.
Напоследок затянувшись поглубже, он щелчком сбросил окурок с крыши. — Я считал, что
ты — побочный эффект моих таблеток.

— Я не галлюцинация, — невозмутимо ответил Нил.

—Ты — мираж, — проговорил Эндрю.

— Ой, мамочка, это... — начал было Ники, но был грубо перебит Нилом.

— Пиздец, — уставился тот на Ники.

— Что не так? — скорее как-то озлоблено отозвался Аарон.

— Я ничего не понимаю в ваших флиртах и тому подобное, но если смотреть на эту

фразу с моей точки зрения, то Эндрю считал меня галлюцинацией, и он так спокойно к
этому отнёсся, типа, ну новый человек в команде, подумайте теперь, сколько у него
было галлюцинаций до меня, — на этот монолог все задумались, а ведь и вправду, но
эту теорию поломал Эндрю.

— Я вот всё ещё не могу понять, ты настолько умный, что притворяешься тупым, или
настолько тупой, что твой мозг иногда может генерировать умную мысль, — усмехнулся
Эндрю. — Ну нет, расслабьтесь, придурки, я никогда не страдал такой хернёй.

— Иди отсюда и оставь меня в покое.

— Мои ключи у тебя, — напомнил Нил.

Эндрю вытащил связку из кармана и снял с нее ключ от машины, но не вернул остальное
Нилу, а отправил вслед за окурком. Нил наклонился посмотреть, не задела ли связка
кого-то из прохожих, но тротуар был пуст. Звякнув и не причинив никому вреда, ключи
благополучно упали на землю. Нил выпрямился, посмотрел на Эндрю.

Не глядя в его сторону, тот констатировал:

— Уже не у меня.

— Миньярд, ты такая язва, — усмехнулась Элисон.

— Ага, — кратко ответил Эндрю помахивая рукой.

Нил открыл рот, но в последний момент передумал и молча ушел.

— Ты умеешь держать язык за зубами? — в унисон откликнулись отец и сын, а после

переглянулись. Команда с этого посмеялась, а Нил лишь показал средний палец.

Спустился по лестнице на первый этаж, распахнул стеклянные двери. Ключи

приземлились дальше, чем он ожидал, но благодаря блеску металла на солнце найти их
не составило труда. Подняв связку, Нил заметил неподалеку окурок Эндрю. При падении
пепел осыпался, но кончик еще слегка тлел.

Эндрю наблюдал за Нилом, все так же стоя у края крыши, как будто собирался
распрощаться с жизнью. Сам не зная зачем, Нил поднял окурок с асфальта и зажал в
зубах. Запрокинул голову, чтобы поймать неподвижный взгляд Эндрю, и отсалютовал
двумя пальцами, передразнив жест Миньярда. Эндрю развернулся и исчез из виду. Нил
отчего-то почувствовал, что победа осталась за ним. Перед входом в общежитие он
затоптал окурок.

— Вы стоите друг друга, — усмехнулся Сет .

— Показушник{?}[про Нила ], — пробормотал Аарон.

Мэтт сидел на диване в гостиной. Кофе как раз заварился, и тепло кружки приятно
согревало озябшие ладони Нила. Пока он перемещался по комнате, Мэтт окинул его
внимательным взглядом – не добавилось ли синяков и ушибов? Нил аккуратно опустился
на другой край дивана и втянул ноздрями ароматный пар, поднимавшийся над кружкой.

— Так на чем мы остановились? — спросил он.

Мэтт вздохнул, но продолжил повествование: описал снег в Центральном парке,

рассказал, как они встречали Новый год на Таймс-сквер и хором вели обратный отсчет
секунд. Нил слушал с закрытыми глазами, мысленно представляя эти картины, и даже на
миг вообразил себя вместе с Лисами. Засыпать он не собирался, но чья-то осторожная
попытка отнять у него кружку заставила проснуться. Мэтт чуть не схлопотал по лицу и
в оборонительном жесте выставил перед собой ладони.

— Тихо, тихо, это я.

— Вы все такие резкие, ни к кому из вас нельзя подходить не пошумев, чтобы вы

ощутили наше присутствие, — прокомментировала Дэн.

Кофе в кружке давно остыл, освещение как-то странно изменилось. Нил посмотрел в
окно, испытывая необходимость увидеть небо, но оказалось, что жалюзи опущены. Он
позволил Мэтту забрать кружку и, пошатываясь, поднялся на ноги. Быстро, насколько
позволяло измученное тело, подошел к окну. Дернул за шнурок, поднял жалюзи. Солнце
уже село, хотя небо еще оставалось светлым. Стояли сумерки – не то утренние, не то
вечерние.

Нил прижал ладони к стеклу.

— Какой сегодня день?

Мэтт долго молчал, потом медленно ответил:

— Вторник.

Значит, за окном вечер. Он проспал всего пару часов.

— Нил, — окликнул его Мэтт, — ты как?

— Что-то я устал, — сказал он. — Пойду лягу пораньше.

Мэтт горестно нахмурил лоб, всем своим видом показывая, что не поверил отговорке,
однако задерживать Нила не стал.

— Супер, теперь я в днях путаюсь, — грязно ухмыльнулся Нил.

— Скоро ты снова адаптируешься к нормальному времени, — заверил его Кевин.

— Вот почему ничто не может проходить без последствий? — пробормотала Эбби.

Нил плотно закрыл дверь спальни и приступил к болезненной процедуре переодевания. К

тому времени, как ему наконец удалось натянуть спортивные штаны, он шумно дышал
сквозь стиснутые зубы. Пытаясь унять дрожь в пальцах, он крепко сжал кулаки; после
подъема на второй ярус его и вовсе замутило. Время было еще раннее, и каждая
клеточка его тела нестерпимо болела, однако Нил укрылся одеялом с головой и
заставил себя выкинуть из головы все мысли.

— Книжный ты не мог попросить книжного меня поменяться на время местами, чтобы было
легче? — спросил Мэтт, а потом добавил. — А ещё это конец первой главы третьей
книги.

— Думаю стоит продолжить. Мэтт? — сказала Рене.

— Да, да. — откликнулся тот.

========== Часть 21 ==========

Комментарий к Часть 21
51 страница, мощно я считаю

https://t.me/cccallllle телеграмм канал там наверное интересно, хз честно

— Итак, вторая глава, — провозгласил Мэтт.

Глава вторая

Подъём с постели в среду утром, даже с учётом титанических усилий, удался Нилу лишь
благодаря тому, что он был невероятно заинтересован как в сохранении своей жизни,
так и собственной лжи.

— Какое позитивное начало, — усмехнулся Нил.

Он нуждался в остальных, чтобы наконец почувствовать себя лучше и представить, что

всё в порядке. А значит, ему придётся весь день делать вид, что Рождество прошло
относительно гладко. Он пытался привести мысли в порядок во время самой медленной в
мире пробежки по окружной дороге. К моменту возвращения в Лисью башню каждый шаг
отзывался трясучей болью в ногах и тупым онемением от коленей и до пальцев ног.

— Просто гениально пойти на пробежку с твоими то ранами, — фыркнула Дэн.

— Думаю, мы все поняли за две прошлые книги, что Нил умом не блещет, когда дело
касается его состояния, — хмыкнул Сет.

— Иди на хуй, — горячо отозвался Джостен.

Мэтт, который ушёл в зал ещё до того, как Нил выполз из кровати, теперь ждал его в
гостиной с выражением нескрываемого недоверия на лице.

— Ты сумасшедший, ты в курсе? Не говори мне, что действительно попёрся на улицу в

таком состоянии.

— Предлагаю в таких случаях привязывать Джостена к постели, — предложил Аарон.

— Гениальная идея, — отозвался Ваймак.

— Мне она совершенно не нравится, — фыркнул Джостен.

— В каком часу Дэн приземляется? — поинтересовался Нил.

На мгновение он подумал, что сегодня Мэтт не станет подыгрывать ему и не позволит

так легко соскочить с темы. Рот Бойда сжался в неодобрительную линию, но вместо
того, чтобы читать нотации, Мэтт сказал:

— Собираюсь встретить их в одиннадцать и привезти прямиком на поле. Тебя подбросит

Эндрю?

— Да, — коротко кивнул Нил. — Тренер хочет, чтобы я заскочил к Эбби перед
собранием.
Заперевшись в ванной, Джостен быстро ополоснулся. Вытирание оказалось даже более
болезненным процессом, чем сам бег, несмотря на все попытки быть осторожным. Он
переодевался со скоростью улитки, всё время морщась от неприятных, саднящих
ощущений.

— Если бы я был в бегах, то я уже мог бы сдохнуть раз восемь, — прокомментировал

Нил.

— Если я не ошибаюсь, то ты все еще в бегах, — напомнила Рене.

— Думаю, вы поняли, что я имею ввиду, — сказал Нил.

Прошла по меньшей мере минута, прежде чем ему удалось выровнять сбившееся от боли
дыхание. Это дало время наложить свежую повязку на татуировку, но сердцебиение всё
ещё отдавалось тугой пульсацией в висках, когда он вышел из удушливой ванны.

Когда Нил, полностью одевшись, захлопнул за собой входную дверь, Мэтт по-прежнему
валялся на диванчике перед телевизором. Он никак не прокомментировал его уход,
возможно, предполагая, что Нил идёт двумя дверьми дальше бесить братьев.

— Лучшее предположение, Бойд, — фыркнул Эндрю.

— Не правда, Нил никогда нас не бесил! — возмутился Ники.

— Говори за себя, — скривился Аарон.

Вместо этого Нил покинул общежитие и пошёл извилистой дорогой к окружной. Он

сократил длинный путь в библиотеку через кампус.

По пути вверх по лестнице ему встретилась лишь пара праздных студентов. Несмотря на
то, что народу в компьютерном зале оказалось немного, Нил занял место в самом
дальнем ряду. Он перестал с болезненной одержимостью следить за новостями ещё в
сентябре и сегодня не собирался ворошить тёмное прошлое. Сначала он попытался найти
хоть какую-нибудь всплывшую информацию о своём пребывании в Ивермор, но всё было
чисто. Поэтому Нил переключился на исследование команд, прошедших квалификацию на
Весенний чемпионат – простейший способ отключить голову и убить время.

— Все, что происходит в Эверморе, остается там. В общежитие не пускают репортеров,

хотя туда не пускают репортеров даже на километр близко, — покачал головой Дэй.

— Странно, что с твоей-то паранойей ты не мониторишь каждый сайт с твоим-то

прошлым, — прокомментировал Сет.

— Да я сам удивлен, — признался Джостен.

Он и не заметил, как начал клевать носом, и абсолютно не запомнил, как в итоге

заснул.

— Блять, да вы издеваетесь? Я уснул в общественном месте, серьезно?! — возмутился

Нил.

— Тетя Мэри была бы крайне недовольна, — сказал Кевин.

— Судя по рассказу Нила о своей матери, она бы самолично убила бы его за такую
безответственность, — прокомментировала Элисон.

Прикосновение пальцев, впившихся мертвой хваткой в волосы на затылке, мгновенно

вырвало из полудрёмы. Нил инстинктивно попытался схватиться за пистолет, за нож, за
что-нибудь, что позволило бы выиграть хоть немного времени, чтобы сбежать, но
вместо этого лишь ошалело завозил компьютерной мышкой по столу. Нил тупо уставился
на неё, а затем перевёл сонный взгляд на экран перед собой. Пальцы в волосах
сжались, и Нил не стал сопротивляться, когда Эндрю настойчиво запрокинул его голову
назад.

— Оу-у, — протянул Хэммик. — Эндрю искал Нила.

— Эндрю ведь заключил сделку с Нилом, дабы спасти его задницу, но Нил и вправду
предоставляет Миньярду слишком много причин, чтобы он самолично прирезал его, —
отозвалась Дэн.

— Новая методика обучения в горизонтальном положении? — поинтересовался Миниярд. —

Вчера я предупреждал тебя не усложнять мне жизнь.

— И я ответил, что не могу ничего обещать.

Эндрю разжал пальцы, без тени сочувствия наблюдая, как Нил потирает затылок.
Выпрямившись, Джостен принялся закрывать многочисленные вкладки браузера. Он
прошёлся по трём сайтам, когда наконец заметил, сколько времени: больше
одиннадцати, а значит, Мэтт уже встретил Дэн и девочек и сейчас Нил должен быть на
стадионе с Эбби. Непонятно, что хуже: то, что он так тупо потерял два часа, или то,
что он спокойно уснул в настолько незащищённом месте.

— Похоже, ты с нами растерял свою хватку, — усмехнулся Ваймак.

— Вот это меня и бесит, — проворчал Джостен.

— Вот знаете, Нил, сидящий рядом с нами, как камень, а книжный Нил становится
мягким, — сказал Ники.

— Я согласна с Ники! — поддержала Рене.

— Я не камень, — буркнул Нил.

— Да, ты всего лишь черствый сухарь! — хохотнул Эндрю.

Нил сосчитал про себя до десяти сначала на французском, а потом на испанском. Это
немного помогло притупить разочарование и гнев.

Эндрю поплёлся к лестнице, зная, что Нил последует за ним. Машина стояла у
тротуара, мигая аварийкой. Оставшаяся троица завалилась на заднее сиденье. Нил не
знал, кто и зачем уговорил Кевина уступить пассажирское кресло, но решил лишний раз
не уточнять. Он залез в авто и быстро пристегнулся.

— Ты и впрямь тупой. Книжный я сидит сзади по причине того, что они не хотят
тревожить твои раны, — фыркнул Кевин.

— Он и сам справляется с дерганьем своих ран, — сказал Аарон.

— Я никому не говорил, что собираюсь в библиотеку, — вслух задумался Нил, когда

Эндрю выехал на дорогу.

— У тебя всего несколько укрытий, — пояснил Ники. — Тренер сказал, что тебя не было
на стадионе. И ты не отвечал на звонки.

Похлопав по карманам, Нил вытащил телефон. Когда он открыл раскладушку, экран так и
остался тёмным. Вчера он заряжал его, но не долго. Нил захлопнул телефон и бросил
его в подстаканник между передними сиденьями.
— Я не удивился бы, если б Нила спиздили в этой треклятой библиотеке, — признался
Ваймак.

— Я тоже не удивился бы, — хмыкнул Нил.

— Какие вы позитивные, — буркнул Ники.

Не отрывая взгляда от дороги, Эндрю потянулся через машину и открыл бардачок.

Внутри виднелось зарядное устройство. На мгновение Нил подумал, что Эндрю снова
копался в его вещах, но красная наклейка на шнуре казалась незнакомой. Должно быть,
зарядник принадлежал Миньярду – у них была одинаковая модель телефона. Нил вытянул
адаптер и захлопнул бардачок.

— «З» – забота, — усмехнулся Сет.

— Легче спасать шкуру этого недоумка, когда есть возможность связаться с ним, —
усмехнулся Эндрю.

К штекеру зарядного устройства канцелярской резинкой был прикреплён ключ. В

последние пару месяцев Нил достаточно часто брал в руки ключ от машины Эндрю,
поэтому легко узнал его. Джостен перевёл взгляд на такой же ключ в замке зажигания.
Либо Эндрю отобрал дубликат у Ники, либо это тот, который он самолично забрал у
Нила. Да и плевать, в общем-то. Нил использовал тачку Эндрю только потому, что кто-
то должен был водить машину в его отсутствие.

— Класс, теперь у нас новый таксист вместо Ники, — отозвался Аарон.

— Теперь у вас больше возможностей разбиться, — сказала Элисон.

— Я вообще-то прекрасный водитель. Спросите у полицейских в Португалии, которые

гонялись за мной по встречке, когда мне было четырнадцать, — задрав нос,
провозгласил Нил.

— Ты этим так гордишься, — поразилась Эбби.

— Ну а каждый из нас творил такое в свои четырнадцать лет? — усмехнулся Эндрю.

— Ебанат, ты удивляешь меня снова и снова, когда рассказываешь истории из своей

жизни, — сказал Гордон, представивший четырнадцатилетнего подростка за рулем авто и
удирающего от преследования.

— На самом деле, по его жизни можно снимать неплохой триллер, — сказала Дэн.

— Книга была бы лучше, — отозвалась Рене.

Поездка на стадион, как обычно, не отняла много времени. Миниярд предпочёл остаться
в машине. Нил ввёл код, чтобы впустить остальных, и проследовал за ними в
раздевалку. Ваймак и Эбби уже ждали их в холле. Эбби выглядела безмерно печальной,
едва заметила плачевное состояние Нила, но не стала отчитывать его за то, что он
сделал, и не стала выяснять, что же произошло. Может, она успела получить
исчерпывающий ответ от Ваймака или, возможно, Ваймак присутствовал здесь именно для
того, чтобы убедиться, что она не станет лезть не в своё дело. Нил был благодарен в
любом случае.

— Поверить не могу, что ты позволил Дэвиду подлатать себя, — запричитала Эбби. —

Этот мужчина едва ли справляется с мытьём посуды, что и говорить о таком деле, как
наложение аккуратных швов.
— Цыц, женщина, — отмахнулся Ваймак. — Я был осторожен.

— Тренер, манеры, — усмехнулся Мэтт.

— Я бы хотела отчитать тебя за то, что вы не позвали меня, но, понимая при каких
условиях были обработаны и зашиты остальные раны Нила, я промолчу — покачав
головой, отозвалась Эбби.

— Игла для шитья и зубные нити в помощь, — показав большой палец вверх, усмехнулся
Нил.

— О боже, ты убиваешь меня, — пробормотала медсестра.

— Не одну тебя, — сказал Нил, указывая головой на вновь ошарашенную команду, —

Аарон, ты ведь на медицинском? Могу предоставить тебе практику.

— Неплохая идея, — задумался Аарон.

— Аарон, нет! — прикрикнула большая часть людей в комнате.

Эбби обеими руками поманила Нила, приглашая следовать за собой.

— Пойдём посмотрим на тебя.

Она прошла в медицинский кабинет и закрыла дверь, когда он зашёл внутрь. Усесться
на кушетке оказалось совсем не так больно, как взобраться по лестнице в своё
спальное гнездо. Нил приземлился на край тонкого матраса. Пока он пытался стянуть
свитер через голову, Эбби набрала марли и антисептика. Стиснув зубы, Нил сквозь
боль попытался выровнять дыхание, чувствуя, как огнём раздирает плечи и спину.

— Лучше бы разрезали этот свитер, — сказал Кевин.

— Он денег стоит! — возмутился Джостен.

— Смотря на твой гардероб, появляется ощущение, что ты снял свои вещи с какого-то
неудачного бомжа, — фыркнула Элисон.

— Снял? Скорее он подрался за этот свитер с бомжом, — усмехнулся Ники.

Эбби помогла ему с рукавами и аккуратно отложила свитер в сторонку. Нил

пододвинулся к стене и сидел тихо, пока она работала. Она начала с головы, мягко
водя пальцами вдоль линии роста волос, пытаясь обнаружить скрытые ушибы, и только
потом проложила путь вниз. Ваймак ещё вчера проверял Нила, но Эбби всё равно сняла
все повязки, кроме той, что находилась на скуле.

— Он рассказал вам о моей татуировке, — констатировал Нил.

— И об этом, — Эбби скользнула большим пальцем по нежной коже под его глазами.

— И никаких вопросов не будет?

— Я видела твои шрамы, Нил. И я совсем не удивлюсь, узнав, что они – не

единственное, что ты прячешь. У меня есть вопросы, но однажды ты уже попросил не
вмешиваться.

— Как же я рад, что вы умеете слушать и не лезть туда, куда вас не просят, — сказал
Нил.

— На то мы и лисы, — сказал Мэтт.

Она сосредоточилась на работе, однако прошло немало времени, прежде чем она
закончила. Когда Эбби наконец обработала торс, ей нужно было позаботиться ещё и о
его ногах. Тёмные борозды на бедрах, оставленные тяжёлыми клюшками, заставили Её
поджать губы в немом негодовании. Синяки проявлялись целыми слоями: свежие багряные
и фиолетовые поверх выцветающих зелёных и жёлтых. Благодаря многократным падениям
колени Нила выглядели не лучше.

— Тренер не разрешит мне играть, пока вы не приведёте меня в порядок, — сказал Нил.
— Сколько это займёт времени?

— Только об экси и думаешь, — закатила глаза Элисон.

— Он пошел на верную смерть только из-за экси, да и тем более, мы знаем, что он
наркоман, — фыркнул Эндрю.

Эбби уставилась на него так, будто он неожиданно заговорил на суахили.

— Ты сможешь вернуться к тренировкам, как только перестанешь выглядеть так, словно

тебя переехала многотонная фура.

— Мне уже лучше, — не сдавался Нил. — Кроме того, в Эверморе я играл в ещё более
плачевном состоянии.

— Это всё тебе не Эвермор, не сравнивай эти два места! — возмутился Ваймак.

— И вправду, хуйню спизданул, — сказал Нил.

— Твой рот слишком часто высирает какую-то хуйню, — ополчился Кевин.

— Ага, из-за такой херни я сдох! — усмехнулся Сет, за что получил ногой по почкам
от собственной девушки. — Ай!

— Хватит упоминать собственную смерть, — фыркнула Элисон.

— Здесь не Эвермор. Я знаю, как для тебя важен сезон, но я больше не позволю тебе
так рисковать собой или своим здоровьем. Тебе нужно немного притормозить и
отдохнуть. Всего на неделю, — сказала она, повышая громкость голоса, когда Нил
снова начал спорить. — В следующий вторник посмотрим и решим, можно ли выпускать
тебя на поле. Если ты будешь нагружать себя в этот промежуток времени, я лично
посажу тебя на скамейку ещё на неделю. Ты меня понял? Используй эту неделю на
отдых. И по возможности снимай повязки: ранам нужен воздух.

— Неделя, — глухо отозвался Джостен.

— Ты бы видел сейчас свое лицо, — хохотнул Ники.

— Не могу поверить, ему ведь придется долго все нагонять, — возмутился Кевин.

— Кевин, он буквально выглядит так, словно его переехал бульдозер, а тебя волнует
только игра!? — возмутилась Дэн{?}[Бета: — У меня ебучий т9 исправляет Дэн на Дед.
Какого хуя?🤣 ].

— Вообще-то я тоже возмущен из-за того, что не могу играть, — встал на сторону
Кевина Джостен.

— Рот закрыл! — прикрикнули старшие.

— Неделя, — глухо повторил Нил. — Это несправедливо.

— Еще как справедливо! — сказала Дэн.

— Протестую! — возмутился Нил.

— А твой протест отклонен, — отразил Мэтт.

— Да, — проговорила Эбби, мягко обхватив его лицо руками. — Несправедливо. Всё это.

Тихая боль, проскользнувшая в Её голосе, задушила очередной аргумент на подступе к

горлу. Эбби смотрела на него, отстранённым взглядом очерчивая и старые глубокие
шрамы, и новые, только заживающие раны.

— Иногда мне кажется, что эта работа меня просто прикончит, — пробормотала Эбби. —
Наблюдать за тем, что люди сделали и продолжают делать с моими Лисятами. Как бы я
хотела защитить тебя, но всегда появляюсь слишком поздно. Всё, что мне остаётся,
это подлатать тебя после и надеяться на лучшее. Мне жаль, Нил. Мы должны были быть
там, с тобой.

— Я бы не допустил этого, — честно ответил Нил.

Эбби аккуратно обхватила его руками и легко сжала в объятьях.

— Это так мило, Эбби, — проворковала Рене.

— С приходом Нила в команду у Эбби добавилось работы, — усмехнулся Эндрю.

Она пыталась быть осторожной и нежной, но избежать неприятных ощущений не

получилось бы в любом случае. Нил замер, но не из-за той боли, которая мучила его
до сих пор, а из-за странной смеси неуверенности и неопределённости. Единственные
люди, которые обнимали Нила, были его сокомандниками, и то делали это редко и
только на эмоциях от удачной игры. Раньше мама бывало стискивала его в объятьях,
но, как правило, это случалось, когда они уклонялись от любопытных взглядов или
когда она пыталась заслонить его собой. Она никогда не обнимала его просто так,
будто он нуждался в материнской защите. Она никогда особо не нежничала. Она
оставалась сильной и несгибаемой женщиной до самого конца.

— Мои родители хоть и были отстойными, но даже они иногда проявляли ко мне
привязанность — склонив голову, отозвалась Элисон.

— Даже моя мать иногда могла обнять меня, — пробормотал Аарон.

— До смерти моей мамы и попадания в Эвермор, она всегда поддерживала меня, — глухо
отозвался Кевин.

— Ребят, давайте не о грустном? — предложил Нил, почувствовав глухую боль в области

груди, но не понял отчего.

Нил вспомнил, как перед смертью, задыхаясь, она судорожно хватала ртом воздух. Он
вспомнил, с каким леденящим звуком Её остывающее тело отошло от винилового кресла.
Пальцы инстинктивно дёрнулись в отчаянной необходимости сигареты, запахе дыма,
который одновременно вселял панический ужас и едва уловимую надежду. Пламя стало
единственным напоминаением о ней. Всё, что от неё осталось. В его же чертах не
сохранилось даже намёка на маму, он родился вылитой копией отца.

А теперь Её не стало. Но даже если бы она и была здесь, она точно не стала бы
успокаивать его. Она бы не стала обнимать или утешать его, пока беззвучные рыдания
сотрясали грудь. Она бы просто обработала все раны, чтобы избежать заражения,
потому что это могло замедлить их передвижение, и ударила бы его, за то, что между
своей безопасностью и Лисами, он выбрал последних. Нил практически мог расслышать
Её недовольный тон.

Наверное, Нил просто не проживёт достаточно долго, чтобы навсегда забыть звук Её
голоса. Он казался одновременно успокаивающим и каким-то угнетающим. Неожиданно
накатившая тоска накрыла с головой.

— Это чертово дежавю, — пробормотал Ваймак.

— Ужасное чувство, — сказала Рене.

— Мне нужно идти, — тихо выдавил Нил. — Мы ведь закончили?

Эбби медленно отпустила его и помогла вновь одеться. Он мог и сам зашнуровать
ботинки, но Эбби сделала это за него. Нил молча позволил ей, сосредоточившись на
разглаживании свитера. Наконец Эбби отодвинулась в сторону, чтобы он смог слезть с
кушетки, и не стала его провожать.

Вместо того чтобы сразу направиться вниз по коридору к остальным, Нил вышел на
стадион через заднюю дверь. Он словно не мог дышать, пока не оказался в предыгровой
зоне, прижимая ладони к прохладному прозрачному ограждению, а затем первый,
настоящий, глубокий вдох едва не разорвал его изнутри. Нил вспомнил всё, через что
ему пришлось пройти в Иверморе. Он из последних сил цеплялся за настоящее, понимая,
что неминуемо пойдёт на дно, если хоть немного поддастся воспоминаниям. Сердце
сжало железными тисками, но каждый последующий вдох немного ослаблял хватку. Нил
пошевелил дрожащими пальцами, пытаясь вернуть их в спокойное состояние, и
направился обратно в раздевалку.

— Не хватало еще панической атаки, — высказался Кевин.

— Надеюсь, ты так говоришь из-за чувства чистого сострадания, — прошипел Ники.

Ваймак и Эндрю куда-то пропали, однако в отсутствие Нила появились Мэтт и девушки.
Джостен не хотел встречаться с ними взглядом, поэтому притормозил, окинув комнату в
поисках свободной розетки. Вскоре он нашёл одну за развлекательным центром и
поставил телефон на зарядку. Когда на экране наконец высветились красные деления,
Нил направился к дивану. Вплоть до этого момента ему удавалось делать вид, что всё
в относительном порядке. Но ничто не могло скрыть тот факт, с какой аккуратностью
приходилось садиться на подушки.

Именно в этот момент терпение Дэн с треском лопнуло.

— Этот уёбок…

— Максимально точно подмечено, кэп, — прокомментировал Аарон.

Она замолчала так резко, что Нил невольно посмотрел на неё. Успокаивающе сжимая
плечо подруги, Рене улыбнулась, когда Нил перевёл на неё взгляд.

— А мы как раз обсуждали, что заказать на ужин. Эбби сказала, что позвонит и
заберёт наш заказ, так что доставку ждать не придётся. Есть какие-нибудь пожелания?

— Я согласен на что угодно, — пожал плечами Нил.

Элисон скептично взглянула на него.

— Ты жевать-то в состоянии?

Из-за этого комментария Элисон комната разразилось смехом. Но Нил на это лишь
принял недовольную мину: — Нет, Элисон, буду в блендере рубить еду и пить через
трубочку.

— Я бы понаблюдал за этим, — все еще хохоча, проговорил Аарон, за что получил

подушкой в табло{?}[Да откуда он их берёт.].

— Да, — кивнул Нил, переводя тему.

— Похоже, Нил не заметил подъеба, — хохотнул Сет.

— Где Эндрю?

— Видели его по пути сюда, — поделился Мэтт. — Они с тренером что-то обсуждают на
парковке. Видимо, заново знакомятся. Будем надеяться, что всё пройдет лучше, чем
при их первой встрече.

— Я, вообще-то, всё ещё с тобой разговариваю, — беззлобно возмутилась Элисон.

В ответ на подобное упорство Нил снова слился с темы:

— Уже видела плакат с Сетом?

— Нил, почитай, что такое тактичность, — попросила Элисон.

Потребовалось некоторое время, чтобы до неё дошёл смысл сказанного, а потом

Рейнольдс подорвалась из кресла и на двенадцати сантиметровых каблуках бодро
зацокала к выходу на поле. На мгновение показалось, что Дэн пойдёт за ней, но,
встряхнув головой, Вайлдс передумала.

— Сэндвичи или китайская кухня? — спросила она, обращаясь к Нилу.

— Любое сойдёт.

— Согласен с Элисон насчёт жевания, — Ники обвёл рукой своё лицо в тех местах, где
синяки покрывали подбородок и скулы Нила. — Лапша и рис по-любому мягче, чем
бутерброды. Закажем Китай.

— Какой ты заботливый, Ники, — усмехнулся Мэтт.

Поднявшись, Мэтт пошёл сообщить коллективное решение Эбби. Он уже возвращался

обратно, когда входная дверь гулко хлопнула. Дэн ощутимо напряглась и выпрямилась,
посылая многозначительный взгляд Рене. Та уронила руки на колени, крепко переплетя
пальцы. Видимо, это была не та реакция, которую ждала Дэн, судя по Её
разочарованному, хмурому взгляду, но она не успела развить тему, потому как на
пороге появился Эндрю.

— А вот и великая встреча, — хохотнул Эндрю.

— Надеюсь все пройдет без кровопролития, — проворчал Ваймак.

Бойд совершил серьёзную ошибку, остановившись, чтобы посмотреть на него. Не

задумываясь и не колеблясь, Миньярд ударил Мэтта с достаточной силой, чтобы сбить
того с ног.

— Супер! — воскликнул Мэтт.

— Какого черта! — возмутилась Дэн.

— Это наверное за то, что ты ударил Кевина — предположил Ники.

Опрокинуть Бойда казалось практически невозможным: он был почти на тридцать
сантиметров выше близнецов и, к тому же, жал самый большой вес в зале. Однако на
стороне Эндрю был эффект неожиданности, он не остановился, даже когда Мэтт упал.
Едва Бойд коснулся пола, Миньярд снова, не сдерживаясь, пробил ему в лицо.

— Мне вот что интересно, — сказал Нил, привлекая этим внимания команды. — Эндрю,
если я и Кевин сядем на одну скамейку, ты сможешь поднять ее?

— Ты серьезно об этом думал? — ухмыльнулся Эндрю.

— Ну раз размышляю, значит ответ положителен, — закатил глаза Джостен.

В мгновение ока Дэн вскочила на ноги, но каким-то образом именно Нил первым
оказался рядом с Эндрю. Он даже не заметил, в какой момент решил вмешаться. Сыграв
на инерции, Нил отпихнул Миньярда. Он ожидал, что Эндрю упрётся на месте, но тот
позволил оттолкнуть себя в сторону, успев полоснуть Нила равнодушным взглядом.

— Я удивлена, что взглядом, а не ножом, — прокомментировала Элисон.

— Мы уже все поняли, что Эндрю не навредит Нилу, — усмехнулась Дэн.

Джостен развёл руки между парнями на случай, если Эндрю попытается продолжить.

— Хватит, — потребовал Нил. — Мэтт не сделал ничего плохого.

Эндрю недовольно прищёлкнул пальцами.

— Он знал, что произойдёт, если он тронет Кевина, но оказался настолько тупым, что
сделал это аж дважды. Если это повторится, я уже не буду таким дружелюбным.

— Ты и дружелюбие? — скептически выгнул бровь Кевин.

— Ты ведь не всерьёз угрожаешь ему? — недоверчиво возмутилась Дэн. — Кто, по-

твоему, оплатил залог Аарона? Если бы не Мэтт, Аарон сейчас торчал бы в тюрьме,
ожидая суда.

— Ну и что, — спокойно отмахнулся Аарон, по-прежнему сидя в своём кресле.

Вчера, предупреждая Мэтта залечь на дно, Ники выглядел виноватым. Сегодня он

безоговорочно встал на сторону братьев, пожав плечами в сторону Дэн.

— Поступив так, Мэтт помог Аарону, а не Эндрю. Вы не можете засчитать помощь одному
из них как услугу им обоим только потому, что они близнецы, вы ведь знаете. Это
жульничество чистой воды.

— Простите, ребят, — пробормотал Ники, виновато склонив голову.

— И вновь ты извиняешься не по делу, — покачала головой Элисон.

— Спокойнее, вы ведь и так догадывались, что так будет, — покачала головой Рене.

— Рад снова видеть тебя, чудовище, — поморщившись, просипел Мэтт. Когда Бойд встал
на ноги, Нил обернулся, впившись взглядом в скучающего Эндрю. Мэтт вытер рукой
кровь из носа, сделал глубокий вздох и снова поморщился, ощутив привкус железа на
языке. — Рад видеть, что ты по-прежнему ебанутый на всю голову.

— Не удивляйся, — посоветовал Аарон. — Очевидно, проблема была не в таблетках.

— Что есть, того не отнять, — пожал плечами Эндрю.

— Здравствуй, Эндрю, — мирно вмешалась Рене.

Ничего не ответив, Миньярд скользнул бесстрастным взглядом в Её сторону. Довольная

улыбка изогнула губы Рене, девушка коротко кивнула, словно признавая и принимая то,
что успела заметить в тяжёлом, пристальном взгляде Эндрю. Всё их воссоединение
состоялось в этом странном двухсекундном обмене взглядами. Едва Рене насмотрелась,
Миньярд вернул своё внимание Нилу.

— Рене, как ты вообще его понимаешь? — спросил Ники.

— Какая разница? — уклонилась от ответа Уокер.

Секундой позже вошла Эбби, замерев на пороге с наполовину закинутой на плечо

сумочкой. Её взгляд переместился от очевидно злой Дэниэль к заметно напряжённому,
истекающему кровью Мэтту. Она быстро сложила вместе все кусочки пазла и взглянула
на Миниярда.

— Эндрю, — вместо приветствия сказала Эбби. — С возвращением. Без тебя всё было
иначе.

— Все было спокойно, — сказала Дэн.

— Ну или почти, — пробормотал Мэтт.

Миньярд молча сверлил Её взглядом. Эбби подождала пару секунд, а потом, когда
поняла, что не получит ответа, неловко обернулась к остальным Лисам.

— Думаю, к моему приезду еда будет уже готова. Скоро вернусь, ладно? Постарайтесь
не поубивать друг друга, пока меня нет.

— Спасибо, — искренне отозвалась Дэн.

— Я буду искренне удивлен, если они не начнут перепалку или не убьют друг друга, —
в сердцах отозвался Ваймак.

Бросив последний короткий взгляд на Эндрю, Эбби ушла. Едва за ней закрылась дверь,
объявился Ваймак

— Все-таки у нас не будет возможности поубивать друг друга, — разочаровалась

Элисон.

Нил всерьёз задался вопросом, тренер действительно просто курил или специально
тянул время, чтобы дать команде возможность самостоятельно акклиматизироваться к
возвращению Эндрю и травмам Нила; точно так же, как он поступил в сентябре, оставив
их наедине с горем Элисон.

— Я все еще до конца не понимаю вас, тренер, — признался Нил. — У вас странные
решения проблем.

— Тебе не стоит пытаться разобраться в том, что творится в моей голове, — фыркнул
Ваймак.

Нил опустил взгляд на Эндрю и сказал: — Вот, кто настоящая загадка!

— Да, да, да, — смотря в глаза Нила, посвистывая, откликнулся Эндрю.

Вздёрнув бровь, Ваймак посмотрел на Мэтта, а затем перевёл взгляд на Нила и Эндрю.
— Разве мы не договаривались о том, что нельзя убивать своих товарищей по команде?
— уточнил Ваймак. Эндрю сделал вид, что не услышал его, поэтому тренер огляделся по
сторонам. Ему потребовались доли секунды, чтобы понять, что одной Лисицы не
хватает. — Элисон только что была здесь. Куда она делась?

— Она пошла посмотреть на плакаты чемпионата, — пояснил Нил.

— Вернётся, когда наплачется, — добавил Ники.

— Она не плачет, — возразил Нил.

Ники усмехнулся:

— Пять баксов, что плачет.

Это была грубая, топорная попытка поднять всем настроение.

— Ты ублюдок, Хэммик, — выплюнул Гордон.

— Это сказал книжный я, — запротестовал Ники.

— Успокойтесь оба, — рявкнула Элисон, ударяя Сета по голове кулаком и одновременно

швыряя в Ники подушку. Остальные же, кроме Нила, задались вопросом: — У Элисон тоже
появилась способность доставать подушки из ниоткуда как и у Джостена?

Это никак не должно было задеть Нила. Возможно, ещё месяц или два назад и не задело
бы. Он знал, что все Лисы были одержимы разного рода спорами и пари; они ставили
буквально на всё: от итоговых оценок Эндрю и его несуществующих отношений с Рене до
того, кто первым кинется с кулаками в том или ином конфликте. То, что эти люди
спокойно гребли бабло на чьей-то психологической травме, не стало для Нила новостью
или неожиданностью, но сегодня он был совсем не в настроении мириться с этим.
Встреча с Эбби и так порядком истощила нервы, поэтому сейчас он едва держал себя в
руках перед командой.

— Вот мой рыцарь в блестящих доспехах, — промурлыкала Элисон поглядывая на Нила.

Едкий запах сигарет, который Эндрю принёс с собой на воротнике пальто, стал
последней каплей.

— Я еще и крайним оказался, — фыркнул Эндрю.

С трудом сдерживая резкость в голосе, он процедил сквозь зубы:

— И не стрёмно тебе делать ставки на чужое горе.

— Воу-воу, — Ники вскинул перед собой руки словно защищаясь. — Не хотел никого
обидеть. Не заводись. Я просто попытался облегчить ситуацию.

— Лучше облегчи свой стул и сходи проверь, как у неё дела, — потребовал Ваймак. —
Нам предстоит многое обсудить сегодня, и я не могу начать, пока она не вернётся.
Поверь мне, она будет злее, если мы начнём без неё, чем если ты просто нарушишь Её
одиночество. И да, я имею в виду тебя, Хэммик. Не хочу, чтобы Нил двигался больше,
чем нужно.

— Я спокойно могу ходить, — возразил Нил.

— Безмерно горжусь тобой, — отмахнулся Ваймак, — но тебя не спрашивал.

Тяжело вздохнув, Ники выпихнул себя из кресла и вышел.

— Тренер прав, я была бы крайне недовольна, — прошипела Элисон.

Эндрю впился кончиком пальца в ямочку над ключицами Нила, требовательно привлекая к
себе внимание.

— Сядь и успокойся.

Отмахнувшись от руки Миниярда, Джостен вернулся на диван. Эндрю сел посередине,

поэтому Нил занял сводное место по руку от него.

— Вот я заметила, что Эндрю все время как-то пытается прикоснуться к Нилу, —
сказала Эбби.

— Телесный контакт, который ты так ненавидишь, — глядя на Эндрю, буркнул его

близнец.

Тело уже начало жалеть о необдуманном вмешательстве в эту драку, но когда Нил
встретился взглядом с Мэттом, тот благодарно кивнул в ответ. Нил посмотрел на
Эндрю, пытаясь оценить нынешнее настроение, а затем проследил за его
сосредоточенным взглядом вниз. Вытащив маленький нож, Эндрю ловко и уверенно вертел
им в руке. Это был не один из тех, что Миниярд прятал под своими повязками, но Нил
совсем не удивился тому, что не узнал его. Он практически никогда не видел один и
тот же нож дважды.

— Сколько у тебя вообще ножей? — поинтересовалась Дэн.

— А тебе все скажи, — усмехнулся Эндрю.

— Это вовсе не так интересно, — скучающе заметил Эндрю.

— Нет, — согласился Нил.

Он не знал, как объяснить ту сложную эмоцию, которую вызывало заточенное, быстро

мелькающее лезвие. Отца ведь не просто так прозвали Мясником: его любимым оружием
всегда оставался мясницкий нож, острый, но достаточно увесистый, чтобы за один раз
легко отрубить конечность. До ножа Натан Веснински использовал топор. Он по-
прежнему отдавал предпочтение топору, когда действительно хотел заставить кого-
нибудь страдать.

— Боже, я боюсь твоего отца только по описанию, — признался Ники.

— Проблема в том, что, к сожалению, Кевин видел насколько извращен мой отец, когда
дело доходит до того, чтобы заставить кого-то страдать, — вздохнул Нил.

— Надеюсь, у вас никогда не будет причин увидеть этого человека, даже в толпе
людей, — сказал Кевин.

Со временем лезвие топора притупилось, поэтому приходилось прикладывать

дополнительные усилия, чтобы пробить кость. Однажды Нилу довелось увидеть этот
инструмент за работой, как раз в тот день, когда он впервые встретил Рико и Кевина
на стадионе Эвермор.

— У нас с Кевином самое грандиозное знакомство, — горько усмехнулся Джостен.

— Мне нужно выпить, — пробормотал Кевин, подтягиваясь к столику, что стоял в паре
метров, тем самым становясь первопроходцем в распитии спиртного за сегоднящний
день.
— Мы не продержались и 2 глав, — вздохнула Эбби на ухо Ваймака.

— Просто… — подбирая слова, Нил заметил, что разговоры в комнате заметно притихли.

Старшекурсники пытались незаметно подслушивать. Нил выбрал самое смутное и

расплывчатое пояснение в надежде, что старшекурсники решат, что речь идёт о Рико.

— Я никогда не понимал, почему он так любит ножи.

Такие простые слова не должны были вызвать ту необъяснимую реакцию, которую

вызвали. Неожиданно замерев, Эндрю поднял взгляд, но посмотрел не на Нила. Он
смотрел на Рене, поэтому и Нил тоже взглянул на неё.

— Это довольно тяжелая фраза, — признался Кевин. — Только книжный я могу понять
весь смысл данной фразы.

— Что ублюдок-отец Нила, что Рико. Грохнуть бы их всех и дело с концом, — глухо
отозвался Ваймак.

— Все не так просто, — покачал головой Нил и сипло пояснил. — У каждого из них есть
люди за спиной, и они будут мстить.

Уокер замолчала на полуслове, уставившись на Джостена, сейчас на него смотрела не

всеобщая любимица Лисов. Её привычная милая улыбка исчезла, а отстранённость во
взгляде чем-то напоминала нечитаемое выражение Эндрю. Нил невольно внутренне
напрягся, однако, прежде чем он понял как реагировать, Рене уже перевела взгляд на
Эндрю.

Они просто молча пялились друг на друга, по-прежнему не обращая внимания на

недоумённые взгляды остальных. Эндрю не отводил взгляд, Рене вздёрнула подбородок.
Промурчав что-то неразборчивое в ответ, Миниярд убрал лезвие.

— Разлюбит, как только сам напорется на нож, — наконец отстранённо отозвался Эндрю.

— К сожалению, Нил имел в виду человека, что всю жизнь с ножами на "ты", — сухо
прокомментировал Сет.

Нил взглянул на Уокер как раз вовремя, чтобы заметить, как другая Рене исчезает.
Незнакомое убийственное выражение сменилось маской спокойствия, и девушка
продолжила беседу с того же места, где остановилась.

Она не обратила внимание ни на то, что произошло, ни на очевидное замешательство,

промелькнувшее на лице Дэниэль. Рене ненавязчиво развила тему, приглашая друзей
присоединиться к беседе.

— Рене напоминает мне того самого лучшего друга в каком-нибудь фильме ужасов, где в
конце он оказывается предателем, что втерся в доверие к другим, — прокомментировал
Ники.

— И вправду похоже, — усмехнулась Элисон. — Это пугает и завораживает одновременно.

Элисон и Ники вернулись вместе. Когда Рейнольдс снова заняла своё место, Её щёки
были сухими, а в глазах горела убеждённая решительность. Рене обнадёживающе
улыбнулась, и Дэн ухмыльнулась в знак одобрения. Нетерпеливо постучав ноготочками
по подлокотнику, Элисон выжидательно уставилась на Ваймака.

— Ну, кого мы устраним первыми?

— Первый тур: юго-восток против юго-запада, — Ваймак поднял планшет, пробежавшись
взглядом по первой странице. — В этом году нечётные команды играют по четвергам,
поэтому нам остаются пятницы. Девятнадцатого января выездная игра против Техаса.

— Черт, — пробормотал Нил.

— Что на этот раз? — скучающе отозвался Аарон.

— Это дата настоящего дня рождения Нила, — оповестил Кевин.

— Ненавижу этот день, — безэмоционально проинформировал Джостен.

Хорошая новость в том, что Остин находится в паре тысяч километров отсюда, поэтому
перелёт нам оплатят. Девятнадцатого играем дома, реванш с Бельмонтом. Двадцать
шестого опять выездная против Арканзаса. Чтобы перейти к отборочным, нам надо
минимум две победы из трёх. Бельмонт засел в четвёртом ранге, вы помните, какими
они были прошлой осенью. Арканзас тоже в четвёртом. А вот Техас во втором, и они
удерживают своё место на протяжении последних пяти лет.

Ваймак замолчал буквально на пару секунд, чтобы дать время переварить информацию, и
продолжил:

— Все три команды уже бывали на Весеннем чемпионате. Они знают, что делают. Они
знают, каких усилий стоит отборочный этап. На их фоне мы – очевидно слабое звено.
Это не значит, что нас разобьют. Это значит, что нам придётся вкалывать в два раза
больше, чтобы не отставать. И, если вы готовы, то шанс есть.

— Ручки трясутся так, словно мы нынешние, а не книжные уже на втором этапе, —

сказала Дэн.

— Все еще не могу поверить, что мы справились, — отозвался Кевин.

— Худо бедно, но получилось, — вздохнул Мэтт.

— Что-то мне подсказывает, что день рождение Нила не пройдет бесследно, — сказала
Дэн.

— Я надеюсь, что пронесет, — взмолилась Рене.

— Всегда, когда кто-то из нас так говорит, у книжных нас появляются проблемы, —
проворчал Аарон. — А если это связано с Нилом, так вообще пиздец.

С этими словами Ваймак отцепил от планшета стопку бумаг и передал их Бойду. Тот
поднялся и быстро раздал листы остальным. Ваймак собрал для них полный комплект
документов по отборочному этапу. На первой странице было расписание осенних игр
сборной Техасского Университета с результатами и краткой статистикой. Комментарий
внизу детально описывал успехи команды на Весеннем чемпионате за последние семь
лет. В течение трёх лет им удавалось дойти только до третьего тура, прежде чем их
выбивали. Нил перелистнул страницу и пробежался взглядом по текущему составу
команды. Следующие четыре листа таким же образом описывали сборную Бельмонта и
Арканзаса.

— В понедельник поподробнее разберём их стиль игры и определимся со стратегией, —

продолжил тренер. — К тому моменту у меня уже будут записи осенних игр на диске.
Если интересно, можете отсмотреть их в своё свободное время. Но учтите, я не
собираюсь тратить тренировочное время на полный разбор, максимум – остановимся на
паре особенно ярких моментов.

Ваймак замолчал, вспоминая, что ещё собирался сказать:

— Между первым туром и играми на выбывание будет недельный перерыв. Плохая новость
в том, что мы до сих пор не знаем противников на февраль. Хорошая новость: в этом
году вся Большая тройка в нечётной подгруппе. Им придётся встретиться друг с другом
в третьем туре. А это значит, что впервые за шесть лет одна из этих команд вылетит
ещё до полуфинала.

— Вот это повезло, — прокомментировала Дэн.

— Ты буквально цитируешь себя из книги, — усмехнулся Мэтт, сразу читая фразу своей
девушки.

— Ох, чёрт, — поражённо выдохнула Дэн. — Вот это повезло.

— Ставлю на то, что Пенсильвания сольётся, — не растерялся Хэммик.

— Нет, — вклинился Кевин, прежде чем остальные успели принять ставку. — Неважно,
кто из них вылетит. Мы и близко не готовы к тому, чтобы выйти против них на поле.

— Ну Кевин как всегда, — закатил глаза Ники.

— Нашу двойку ничего не исправит, — усмехнулся Гордон.

— Сколько Нилу сидеть в запасных?

— Неделю, — кисло отозвался Джостен. — Эбби сказала, что до следующего вторника

точно.

— Ещё по-божески, — заключила Дэн. — Будь моя воля, ты бы весь первый тур просидел.

— Хорошо, что не ты это будешь решать, — усмехнулся Нил.

— И чем ему заниматься целую неделю?! — возмутился Кевин.

— Будет сидеть и анализировать игру команд уже известных нам, — отозвался Ваймак.

— Не могу понять, что хуже? Бегать по полю и тренироваться или сидеть и смотреть
чужие игры, — задумался Ники.

— Я в состоянии играть, — отмахнулся Нил.

Кевин перегнулся через Эндрю, чтобы отвесить Джостену подзатыльник. От вчерашнего

сопереживания и сочувствия не осталось и следа.

— Ну ты и сучка, Кевин, — фыркнула Элисон.

В ответ на недовольный взгляд Нила Дэй уставился на него сердитым взглядом и

процедил:

— Я уже предупреждал тебя однажды: нельзя врать насчёт здоровья. Ты нужен нам на
поле, но только если не потянешь всю команду за собой на дно. А с учётом формы, в
которой ты сейчас находишься, это просто пустая трата нашего времени.

— Я не подведу, — упрямо повторил Нил. — Выпусти меня на поле, и я докажу это.

— Заткнитесь оба, — вмешался Ваймак. — Как только на тебе останется меньше

пятидесяти швов, я подумаю, выпускать ли тебя на поле. А до тех пор, если я увижу,
что ты хотя бы посматриваешь в сторону экипировки, отстраню ещё на неделю. Просто
из принципа. Ты меня понял?
— Но…

— Хочу услышать: «Вас понял, тренер».

— Тренер… — дальнейшие аргументы мгновенно вылетели из головы, когда Эндрю

перехватил запястье и несильно сжал его. Вспышка боли обожгла пальцы, и Нил быстро
выдернул руку.

— Молодец, Миньярд, — похвалил Ваймак.

— Эндрю, не стоит калечить Нила еще больше, — упрекнула Эбби.

Джостен окинул Миниярда недобрым взглядом, но тот даже не посмотрел в его сторону.
Прижав руку к себе, Нил согнулся над ней, борясь с ощущениями и пытаясь защитить Её
от повторного воздействия, а затем снова переключил внимание на Ваймака.

— Спасибо, — кивнул тренер, обращаясь к Миньярду. — К слову о тебе, Эндрю. Что-то

не припомню, чтобы Истхейвен славился своим тренажёрным залом.

— Его там не было, — согласился Миньярд. — Пришлось импровизировать.

— Хочу ли я знать как? — вслух задумался Ваймак и сразу же ответил на свой вопрос.
— Нет, не хочу, если, конечно, это никак не связано с судебным разбирательством, о
котором мне придётся узнать.

— Ага, мне пришлось убить пару человек, дабы запихать их тела в мешок, чтобы
получилось что-то на подобии штанги, — усмехнулся Эндрю.

— Эндрю, напомни как-нибудь на досуге, дабы я рассказал тебе, где лучше всего
спрятать трупы так, чтобы их не нашли, — с острой, как лезвие ножа, улыбкой сказал
Нил.

— Ммм, — промурлыкал Эндрю. — Звучит чудесно.

— Звучит ужасно, — запротестовал Ваймак.

Групповой чат.

Элисон: Это похоже на приглашения на свидание.

Ники: Ну или что-то наподобие этого.

Так… ну, утренние тренировки снова в силе. Нил, до возвращения на поле будем по
утрам встречаться здесь. Посажу тебя отсматривать записи игр и исследовать слабости
обороны Техасской сборной.

— Ну вот, я ведь говорил, — усмехнулся Ваймак.

— Удачи, ебанат, — хмыкнул Сет.

Завтра днём у вас плановая встреча с Бэтси перед началом семестра. Вы знаете
правила: нельзя идти с тем, кто играет на той же позиции. Дэн разобьёт вас по парам
и распределит время посещения с максимальной выгодой для тренировки. Договорились?

— Сделаем, — кивнула Вайлдс.

— И последнее официальное распоряжение от меня: контролируйте себя и старайтесь не

навредить команде, — напомнил Ваймак. — Мы на всеобщем обозрении. Напряжённый сезон
и трагические обстоятельства сделали из нас просто какую-то притчу во языцех, и в
этом году народу может понравиться болеть за вечных неудачников. Оргкомитет доволен
и поощряет подобную огласку в прессе. Готовьтесь к повышенному вниманию: больше
журналистов на играх, больше интервью, больше шумихи в целом. Хотел бы я иметь
возможность зашить некоторым из вас рты, но, к сожалению, это не в моих силах.
Короче говоря, постарайтесь вести себя хорошо, без ущерба для имиджа команды.
Справитесь?

— По поводу зашить рот. Когда мне было одиннадцать, в Бразилии нас поймали, я начал
пререкаться с одним из людей отца, и он попытался зашить мне рот, но, к моему
счастью, пока я отвлекал внимание, моя мать смогла освободиться и застрелить их, —
рассказал Нил.

— Такое ощущение, что на каждое наше слово у тебя есть какая-нибудь жуткая история,
— прокомментировал Мэтт.

— Ну на самом деле почти так и есть, — сказал Джостен.

— С вами как-то не весело, тренер, — пробубнил Ники.

— Я совсем перестану быть веселым, если вы выставите нас идиотами, — отрезал

Ваймак.

— Как по мне, мы постоянно выставляем себя идиотами, — фыркнул Аарон.

— Так пора перестать это делать,— предложила Дэн.

— Но сейчас меня куда больше беспокоит наша местная боксёрская груша и его длинный
язык. У кого-нибудь есть идеи, как сделать Нила менее похожим на избитую женушку?

— Всё под контролем, — отмахнулась Элисон и перевела взгляд на Нила. — Зайди к нам
в комнату после собрания.

— Я собирался сегодня закупить учебники, — ответил Нил.

— Меня не волнует, — обронила Элисон. — Можешь пойти за ними после того, как я с
тобой закончу, если, конечно, не хочешь повеселить окружающих своим видом.

— Жену....шку? — опешил Нил.

— Тренер дело говорит, и вообще, каким чудом Рейнольдс может помочь? — спросил
Аарон.

— Ловкость рук и никакого мошенничества, — усмехнулась Элисон. — Парни, вы ведь

знаете, что такое макияж? Немного подкрасим там и здесь и вуаля! Будет как
новенький.

— Девушки прекрасны, — восторженно пролепетал Ники.

— Мы не будем спрашивать о Рождестве, — пообещала Рене. Либо она не заметила

раздражённого взгляда Элисон в свою сторону, поскольку только что убила их шанс
получить хорошие сплетни, либо решила не обращать на него внимание. — Думаю, это
займёт всего пару минут.

Нил не верил, что Элисон не станет спрашивать, но верил, что Рене вмешается, если
подобное случится.

— Ладно.
— Мне тоже надо закупиться, — вспомнил Ники. — Можем сходить вместе, когда они с
тобой закончат.

Кивнув, Ваймак пробежался взглядом по Лисам.

— У кого-нибудь осталось, что добавить по делу?

— Нам понадобится полка или что-то типа того, чтобы поставить наш весенний кубок, —
заметила Дэн. — Можно это организовать?

— Комитет не одобрит покупку, пока мы не отыграем по крайней мере два отборочных

матча в плюс, — осадил Ваймак. — Хорошая попытка.

— В конце книги, когда Нил умрет, у нас будет недобор в команде, и мы не сможем
играть дальше, — грустно отозвался Кевин.

— Я вот понять не могу, ты так расстроен из-за того, что я сдохну, или из-за того,
что лисы вылетят из чемпионата, — усмехнулся Джостен.

— Меня тоже это интересует, — поддержала Элисон.

— За кого вы меня принимаете? — возмутился Дэй.

— Тебе сказать честно? — спросил улыбающийся Эндрю.

— Кому нужно разрешение Комитета? — отмахнулась Элисон. — Я сама куплю, Комитет

слишком жаден. Мы заслуживаем чего-то непристойно дорогого. Мэтт, измерь параметры
грузовика. Мне нужно знать, что я смогу привезти, прежде чем возьмусь за поиски.

— Молода и богата до неприличия, — протянул Хэммик. — Должно быть, здорово.

Элисон окинула идеально наманикюренные ногти скучающим взглядом.

— Так и есть.

Ники закатил глаза, но тему развивать не стал.

— У нас есть еще один молодой и богатый, но, к сожалению, он вытирает слезы, когда
тратит больше 20 баксов, — усмехнулся Сет.

— Я никогда в жизни не тратил сумму больше 200 баксов, если это не новые документы,
— фыркнул Нил. — А одно только удостоверение личности может стоить от 50 тысяч
долларов.

— Сколько?! — подавился только что отпитым пивом Сет.

— Что-нибудь ещё? — уточнил Ваймак. Входная дверь гулко хлопнула, оповещая о

возвращении Эбби, и тренер качнул головой. — Забудьте. Еда уже здесь. Набивайте
свои животы и проваливайте уже из моей раздевалки. Если понадоблюсь, буду у себя
копаться с документами.

— Ох уж эта пожизненная рутина с документами, — проворчал Ваймак.

— Мне вас искренне жаль, тренер, — сказала внебрачная дочь Ваймака{?}[Дэн].

Тренер соскользнул с насиженного места и исчез в кабинете. Эбби накрыла на

журнальном столике, практически полностью заставив поверхность контейнерами с едой,
и раздала одноразовые тарелки. Закончив, она задержалась только для того, чтобы ещё
раз с искренним теплом поприветствовать Лисов после каникул. Нилу показалось
странным, что она не стала спрашивать о том, как все провели время. Но тот неловкий
взгляд, которым она окинула их с Эндрю по пути в кабинет тренера, окончательно
убедил в том, что Эбби просто пыталась пощадить их чувства. Это была излишняя
предосторожность. Эндрю в принципе не волновало, что остальные провели время лучше,
чем он сам, а Нил никогда не завидовал счастью Лисов. Обед прошёл в тишине. По пути
назад Нил снял раскладушку с зарядки, Эндрю пообещал, что не пустит его в машину,
пока телефон не окажется полностью заряженным.

— Эндрю очень странно проявляет свою заботу, — прокомментировала Дэн.

— Как может, — пожала плечами Рене.

Команда добралась до Лисьей башни на двух машинах, и затем Нил проследовал за

девушками в их комнату. Элисон велела ему сесть боком на диване, пока сама копалась
в чемодане. Она вернулась с пластиковой косметичкой и села так близко, насколько
это было возможным. Нил смотрел, как она раскладывала средства для макияжа в
пространстве между ними.

— Было бы проще, если бы ты пошёл в магазин с нами, — заметила Элисон. Прозвучало

как откровенный упрёк, хотя Нила никто и не предупреждал о подобных намерениях.
Джостен задумался, стоит ли ему извиниться. Прежде чем он успел принять решение,
Элисон уже замяла тему. — Неважно, я скупила всю палитру. Рано или поздно всё это
пригодится. Смотри прямо перед собой и не мешай мне работать. И ничего не говори,
пока я не спрошу.

— Впервые в моей жизни меня будут красить, — сказал Нил.

— Все бывает в первый раз, — вздохнул Кевин.

— Говоришь так, словно тебя красили, — закатила глаза Элисон.

— Ну вообще-то в Эверморе, когда мне было лет двенадцать, наверное, старшекурсницы

так тренировались, скажем так, — ответил Дэй.

Она одновременно поднесла два маленьких тюбика по обе стороны его лица, подбирая
нужный тон. Некоторые оттенки она откладывала сразу, другие оставляла для
повторного отбора. Наконец, Элисон осталась с тремя тюбиками и приступила к работе,
выравнивая синяки на шее и лице. Рене и Дэниэль стояли позади неё, наблюдая за
работой. Нил не рискнул разозлить Рейнольдс, поэтому смотрел прямо перед собой, но,
казалось, он мог расслышать, как Дэн до скрежета стиснула зубы.

— Зачем? — не выдержала Вайлдс. — Чего он хотел этим добиться? Зачем он это сделал?

— Дэн, — тихо запротестовала Рене. — Мы ведь обещали.

— Ты обещала, — поправила Уайлдс.

Нил позволил бы им решить этот вопрос самостоятельно, но сейчас Дэн не упрекала

его, а просто пыталась понять.

— Чтобы добраться до Кевина, — пояснил Нил, и Элисон отвела руку от его лица. — Вы
не знали? Кевин с Лисами уже почти год, но в Гнезде у него до сих пор есть своя
комната. Рико даже его домашку не выбрасывает. Интересно, не правда ли? Рико
угрожает ему и распускает руки при первой удобной возможности, но всё ещё не может
отпустить его. Он будто одержим Кевином, точно так же, как Кевин им.

— Я не одержим им! — воскрикнул Кевин.

— Ты просто его боишься, — сказал Аарон.

— А вот Рико и впрямь помешан на тебе, — прокомментировала Эбби.

— С таким помешательством я не удивлюсь, если он все еще хранит форму Нила с

младшей лиги, — прокомментировал усмехающийся Эндрю.

— Убожество{?}[Крайнее убожество автор: Лань Чжань!], — закатил глаза Джостен.

Нил задумался и добавил:

— А теперь Кевин начинает забывать его. Когда мы встретились с Воронами в октябре,

Дэй волновался о нас больше, чем о Рико, стоявшем прямо за спиной. В тот день Кевин
выбрал нас, и Рико не простит ему этого. Рико – король. Он не позволит другим
отвергать, унижать или обыграть себя. Поэтому он пытается забрать людей, на которых
Кевин может положиться. Он хочет, чтобы мы боялись его, а у Кевина появились
сомнения и опасения.

Дэн возмущённо фыркнула:

— Что за бездарный мудила.

— Спасибо, — тихо кивнул Нил. Вайлдс растерялась, поэтому пришлось пояснить. — Что
не спрашиваешь, получилось ли у него.

— Если бы у него это получилось, мы рейдом направились бы к воротам Эвермора, —

психанула Элисон.

— Приятно знать, — хмыкнул Нил.

— Конечно не получилось, — на этот раз фыркнула Элисон. — Ты не боишься Эндрю. С

чего бы тебе бояться Рико?

— Когда мы знаем всю правду, так странно воспринимать эти слова, — сказал Ники.

— И вправду, — согласилась Рене.

Он просто ещё один крикливый, избалованный ребёночек, не умеющий контролировать

собственные эмоции. А теперь смотри прямо и не мешай мне работать. Я предупреждала
тебя не вертеться.

Нил замер, не шевелясь до тех пор, пока она не закончила. Элисон отклонилась в
сторону, чтобы ещё раз окинуть его внимательным, цепким взглядом, а потом встала и
взяла со стола зеркало. Внутри всё неприятно сжалось, когда она вернулась. Нил взял
зеркало и положил его себе на колени. Рейнольдс жестом предложила ему взглянуть, но
Нил только покачал головой.

— Если ты считаешь, что получилось хорошо, я тебе верю.

— Не боишься Рико, но пугаешься собственного отражения? — Элисон скрестила руки на

груди, окинув его жалостливым взглядом. — Странный, запутавшийся ребёнок. Ты от
рождения такой или родители постарались?

— Ответ на этот вопрос, к сожалению, мы уже знаем, — вздохнул Ваймак.

Дэн подскочила прежде, чем Нил успел среагировать:

— Выглядит здорово. С близкого расстояния, конечно, можно заметить, что ты

накрашен, но не думаю, что кто-нибудь станет спрашивать. Вот отсюда даже не видно.
Просто заходи к нам после утренних тренировок, чтобы припудриться перед занятиями,
пока основной ужас не сойдёт. У тебя есть утренние пары в этом семестре?

— Нет, отказался от них ещё осенью, — Нил перевёл взгляд на Элисон. — Спасибо.
Никогда бы не додумался до этого. Считал, что это не сработает.

— Ещё как сработает. Научилась этому, чтобы скрываться от репортеров, когда только
начала играть. Теперь в этом уже не нуждаюсь, но сам по себе навык полезный, —
Элисон пожала плечами. — Вот пойдёшь покупать учебники и опробуешь. Желательно,
прямо сейчас. Дэн ждёт не дождётся, чтобы наконец оккупировать твою комнату.

— Меня интересует не комната, — парировала Вайлдс.

Нил отложил зеркало в сторону и встал с дивана.

— Опять гетеросексуальная ерунда, — в шутку скривился Ники.

— Иди к черту! — усмехнулась Дэн.

— Я пошёл.

— Слушай, Нил, — окликнула Дэниэль, когда Джостен был уже у двери. Нил разжал
пальцы, отпуская ручку, и обернулся к ней. — Если захочешь поговорить об этом или о
чём-нибудь ещё, или…

Она неопределённо взмахнула рукой около головы, возможно подразумевая неожиданные

перемены во внешности.

— Ты ведь знаешь, что мы всегда рядом, правда? Только скажи.

— Знаю, — кивнул Нил. — Может быть, позже. Напиши, когда закончите.

— Может быть, позже, — повторила Дэн его слова, — а может и нет.

Нил качнул головой и вышел. Закрыв за собой дверь, он зашагал по коридору. Нил
устал, раны ныли, ему не попасть на поле ещё как минимум неделю, но в данный момент
всё это не имело значения.

— Мы в порядке, — прошептал он в пустоту перед собой. — С нами всё будет в порядке.

По крайней мере, с Лисами всё будет в порядке, и этого более чем достаточно.

— Малыш, не забывай, что ты тоже являешься лисом, — напомнил Ваймак.

— Это конец второй главы, идем дальше? — спросил Мэтт.

— Ну-у, — протянул Нил, поглядывая на свои часы. — Мы сели в восемь, сейчас

половина десятого, думаю, мы можем прочитать еще одну главу, если все согласны.

Дождавшись кивков всех присутствующих, Рене спросила:

— Вы не против, если читать буду я? — никто не стал возражать, так что Мэтт без
колебаний передал книгу девушке.

Глава третья

Нил ожидал, что отстранение от тренировок на целую неделю заставит почувствовать

себя брошенным и ненужным, но Ваймак исправил ситуацию, заставив его изучать один
из интереснейших матчей техасской сборной.
— Как по мне, для вас с Кевином большинство игр интересны, — пробурчал Ники.

Тренер отсматривал другую игру в своём кабинете, и после они собрались, чтобы
обсудить стили игроков и поделиться соображениями. Потом девушки забрали Нила со
стадиона, так как Элисон надо было снова поработать над его лицом. В этот раз она
справилась значительно быстрее, ведь теперь знала, что делает, и уже подобрала все
нужные тона.

— Если потребуется, я за пару минут смогу сделать из гоблина принца, — со

звездочками в глазах похвасталась Элисон.

— Ты только что сравнила меня с гоблином? — скептически поинтересовался Нил.

— И дело не в росте, — захихикал Ники, сразу же получая щелбан от Нила позади себя.

Занятия смазывались в одно большое размытое, незапоминающееся пятно; Нил скорее

беспокоился о том, не просвечивает ли работа Элисон, нежели действительно обращал
внимание на учителей. Он с практически осязаемым облегчением вернулся в Лисью
башню, когда в без пятнадцати два их отпустили с пары пораньше. Когда Нил зашёл в
комнату, Мэтта нигде не было. Расписание занятий, висевшее на дверце холодильника,
говорило о том, что он не вернётся практически до самого их ухода.

— Такое ощущение, словно ты кладешь на учебу, — прокомментировал Сет.

— Только посмей, и на поле не выйдешь, — пригрозил Ваймак.

Нил выложил содержимое рюкзака на стол. В нижнем ящике по-прежнему лежали учебники
по математике и испанскому языку с прошлого семестра. Оттуда же он выудил
конспекты, вытер пыль с переплёта и сел, чтобы пробежаться по записям. Большая
часть заметок казалась только смутно знакомой, однако чем дальше он листал, тем
быстрее возвращалось понимание. А вместе с ним появилось неприятное ощущение –
теперь Нил знал, как собирается провести выходные.

— Свидание с учебниками, мм-м-м, — протянула Элисон. — Совершенно не романтично,

— Зато полезно, — фыркнул Кевин.

В без пятнадцати три Нил встретился с Эндрю и остальными на парковке, чтобы вместе
поехать на тренировку. Обычно Лисы добирались на стадион двумя группами. Сегодня
пришлось взять три машины, учитывая, что в течение тренировки им придётся мотаться
в Рэддинг туда-обратно. Эндрю и Кевин стояли первыми на очередь к Бетси Добсон,
поэтому отправились сразу к ней. Аарон и Ники вместе с Рене забрались в грузовик
Мэтта.

— Удивительно, что Эндрю вообще позволил своим братьям сесть в мою машину, —
отозвался Мэтт.

— Вы ведь говорили, что нужно чаще общаться с остальными товарищами по команде, —

усмехнулся Эндрю.

Нил думал, что просто физически не сможет залезть так высоко и при этом ничего себе
не потянуть, но в итоге всё разрешилось самым неожиданным образом. Едва он подошёл
достаточно близко, Элисон сцапала его и усадила в свой розовый кабриолет с жёсткой
крышей.

— Элисон, ты лучшая, — промурлыкал Нил.

— Молюсь на дружбу Нила и Элисон в третьей книге{?}[ох уж эти мечты], — пропищал

Ники.
— Я уверен, что со всей жестью, что будет происходить в этой книге, на дружбу
просто не хватит экранного времени, — прокомментировал Нил.

Нил морально приготовился к расспросам, однако Рейнольдс молчала всю дорогу.

Вылезая из машины, он поблагодарил Элисон, получил в ответ озадаченный,
непонимающий взгляд и, ничего не объясняя, встал на обочине в ожидании остальных.

— Слишком часто Джостен совершает действия, которые книжные мы не понимаем, —

фыркнул Аарон.

Дневная тренировка полностью оправдала все самые худшие ожидания. Нил взял диск,
который ему выдал Ваймак, однако вместо того, чтобы сразу пойти смотреть,
растерянно простоял в коридоре, пока остальные переодевались. Он проводил их
взглядом, когда они направились на поле разминаться, и едва не увязался следом:
слишком велико было желание.

— Не удивлюсь, если у него одинокая слеза скатилась из-за того, что он не может
присутствовать на тренировке, — хмыкнул Ники.

— Пусть сперва раны заживут, а потом уже как горный козел поскачет на поле, —
усмехнулся Ваймак.

Всё самообладание пришлось сконцентрировать на том, чтобы усидеть на диване, и Нил

надеялся, что запись хвалёного матча всё-таки сможет его отвлечь. И это работало
ровно до того момента, пока Лисы не вернулись обратно в раздевалку, чтобы надеть
защитную экипировку. Нил перестал следить за происходящим на экране, вместо этого
уставившись задумчивым взглядом в стену.

— Сосредоточься, — одернул Ваймак откуда-то из-за спины.

— Я сосредоточен, — машинально соврал Нил.

— Они только что забили невероятный гол, а ты даже глазом не повёл.

Нил перевёл взгляд обратно на экран телевизора и заметил, что разрыв по очкам
действительно увеличился. На заднем плане трибуны сходили с ума.

— Ты не можешь усидеть на одном месте. У тебя шило в жопе, я понять не могу? —

задрав голову и смотря на Нила, усмехнулся Эндрю.

— Для меня все время нужно быть в движении, дабы выжить, — ухмыльнулся Джостен.

— Хватит друг друга взглядом пилить, лучше давайте продолжим, — спохватился Аарон,
которому не нравились эти двое придурков.

— Я должен быть на поле.

— Будешь, — пообещал тренер, — со следующей недели, когда ещё немного подлечишься.

Пара дней отдыха тебя не убьёт. А вот серьёзное растяжение или неизлечимая травма
точно убьёт. Я лично прибью тебя, если нас дисквалифицируют из-за твоей
неусидчивости и нетерпеливости. Если хочешь, смотри на это так: твои товарищи
сейчас пытаются наверстать упущенное. У тебя было две недели интенсивных
тренировок, пока они страдали хернёй и отъедали себе ряхи во время каникул. Сейчас
ты на коне.

— Кевин тоже тренировался, — напомнил Джостен. — Мэтт говорил, что он каждый день
таскался на местный стадион.
— Это один из восьми.

— Они могут позволить себе расслабиться. Все они на голову лучше меня, и у всех них
есть замена.

— У них просто больше опыта и совсем другие сильные стороны, — пояснил Ваймак. — Но
сейчас ты играешь в сотни раз лучше, чем в мае. Не недооценивай себя. А теперь
сосредоточься. Хочу увидеть толковые комментарии перед твоим уходом.

— Тренировки с воронами – это полнейшее самоубийство. Надеюсь, что Нил не

нахватался от них грязной игры, — проворчал Кевин.

— Если будешь использовать их приемы, я тебе ноги переломаю{?}[Автор: Цзян Чен ты

ли это?], — пригрозил Ваймак.

Нил с молчаливым согласием вновь взял карандаш в руки, и Ваймак ушёл.

Он был уже на середине второй игры, когда пришло время выдвигаться в Рэддинг. Они
ехали третьей парой вместе с Аароном.

— Нашли, кого в пару поставить, — закатил глаза Мэтт.

— Дэн, хреново ты пары распределила, — прокомментировала Элисон.

Нил сидел за рулём, и каким-то образом ему удалось подавить желание спросить,
сколько времени прошло с тех пор, как кто-либо позволял Аарону ехать на
пассажирском. Излишнее обострение отношений с Аароном казалось сейчас абсолютно
бессмысленным, а главное бесполезным развитием событий.

— Я все еще не могу понять, почему Аарону так не нравится Нил, — задумался Ники.

— Потому что он врет без конца, да и вообще из-за него мы все в опасности, — начал
перечислять Аарон, но его снова перебили. И в этот раз это был Ники.

— Аарон, если тебе нечего сказать нового, то давайте просто продолжим, — глухо
отозвался Хэммик.

Для планового студенческого посещения медцентра было ещё слишком рано, поэтому Нил
спокойно нашёл парковочное место прямо около входа в здание. Они, как обычно,
зарегистрировались и прошли по коридору в сторону кабинетов. Прежде чем Нил успел
спросить, кто из них пойдёт первым, Аарон продолжил свой путь к кабинету Бетси. Нил
упал на один из жестких стульев и стал ждать.

Ему не хотелось зацикливаться на приеме, но и желания думать о тренировке Лисов в

его отсутствие тоже не было, поэтому он решил просмотреть свои сообщения.

— О! А я думал, что это никогда не случится, — усмехнулся Ники.

Большинство из них принадлежало Ники: праздные комментарии о том, что он увидел в

Нью-Йорке, вопросы о Милпорте и разнообразные требования, чтобы Нил наконец
перестал его игнорировать. Как минимум четыре сообщения состояли исключительно из
восклицательных знаков. Рене дважды отправила приветствие, и Элисон – один раз, в
групповом чат под Рождество. Кевин написал лишь однажды, в день, когда Нил
отправился в Ивермор. Смс опоздало всего на пару минут и не было прочитано; оно
пришло ровно во время посадки. Сообщение, состоящее из семи слов, Джостен перечитал
целых четыре раза:

«Жан поможет тебе, если ты поможешь ему».

Первые пару дней Нилу категорически не нравился Жан, и сообщение Кевина никак не
помогло бы исправить ситуацию, но теперь, оглядываясь назад, Нил понимал. Будучи
проданным много лет назад в качестве погашения долга, Жан и сам стал приверженцем
мрачных, ублюдочных принципов семейства Морияма. Моро ненавидел своё место в жизни,
но настолько смирился с ним, что даже не пытался бороться за свободу. Он не был
мятежником; он был выживающим. Он делал всё, что от него требовалось, лишь бы
прожить ещё один день.

— Такое ощущение, словно Жан не доживет до выпускного вечера, — опечалено

произнесла Эбби,

— Может судьба в кои-то веки повернется к Жану лицом, и тот сможет стать свободным?
— спросил Ники.

— Это невозможно, — покачал головой Кевин.

— Нет ничего невозможного, — сказал Джостен.

В большинстве случаев это означало, что ему приходилось присматривать за Нилом.

Моро абсолютно непоколебимо наблюдал за тем, как Рико раз за разом разрывал Нила на
кусочки, но всегда был рядом, чтобы после поставить Нила на ноги. На поле Воронов
они были напарниками, и это значило, что им приходилось разделять последствия всех
побед и поражений друг друга. Жана можно было назвать хорошим напарником с огромной
такой натяжкой, но при этом он был единственным Вороном, который приглядывал за
Нилом. Проявление чистейшего эгоизма, не путать с добротой, но этого было вполне
достаточно, чтобы Нил смог остаться в живых.

— Я начинаю пересматривать свое хреновое отношение в сторону Жана, —

прокомментировал Сет.

— С одной стороны он делал это, чтобы самому не получить, но так же он в любом

случае помогал Нилу, — задумалась Рене.

Нил выжил и выбрался оттуда. Кевин сбежал, как только его жизнь начала стремительно
рушиться. А Жан всё ещё оставался там, справляясь с обстоятельствами настолько,
насколько это вообще возможно. Нил искренне задавался вопросом, скольких нервов
Жану стоило наблюдать за тем, как они оба уходят: думал ли он, что они просто
идиоты, осмелившиеся бросить вызов хозяину, или завидовал ли он хоть немного из-за
того, что у них появилась возможность уйти. Нил задумался, волнует ли его это.
Проще и разумнее всего казалось не задумываться на эту тему вообще. Если Жан не
готов давать отпор, если ему не за что бороться, никто не сможет помочь ему.

— Жану некуда идти, Эвермор единственное место, где он может быть, — опечаленно
сказал Кевин.

— Решено, нам нужно спасти задницу Жана, — провозгласил Нил.

— Ты свою для начала спаси! — прикрикнул Кевин.

Смутное воспоминание замаячило где-то на границе памяти, слишком далеко, чтобы

взять и дотянуться. Нил попытался сосредоточиться на нём, однако мысли о Жане
быстро перетекали к воспоминаниям о времени с Рико. Нил оттолкнул все мысли в
сторону и пролистал оставшиеся сообщения. Дэн и Мэтт писали пару раз. Единственное
сообщение от Аарона оказалось последним перед всеобщим обменом новогодними
поздравлениями:

«Не рассказывай Эндрю о Кейтлин», — вот и всё, что говорилось в нём.

— Как жаль, что я все знаю, — пропел Эндрю, с отвращением глядя на своего близнеца.
Тот из-за этого несколько нервно поерзал на своём месте, думая, что может
случиться.

Кейтлин и Аарон скрывались практически весь осенний семестр, откровенно избегая

друг друга на играх и тайно встречаясь в библиотеке между занятиями. Как только
Эндрю отправили в больницу, Кейтлин стала неотъемлемой частью их жизней: несколько
раз в неделю обедала с Аароном и время от времени ненароком заглядывала в гости в
общежитие. Казалось странным, что теперь им снова придётся вернуться к былой
секретности, и Нил отстранённо задумался о том, как Кейтлин отреагировала на это
решение. Возможно, Аарон рассказал ей, насколько сильно она не нравится Эндрю. Она,
наверное, осталась недовольна, но, по крайней мере, до сих пор в целости и
сохранности.

— Я бы на месте Кейтлин уже давно бы опустила руки и бросила парня, — призналась

Элисон.

— Похоже она и вправду любит Аарона, — проворковал Ники, поглядывая на близнецов.

На эти слова Эндрю лишь цокнул.

Тихий щелчок двери отвлёк от мыслей. Джостен посмотрел на время и закрыл сообщения.
На этот раз скорее откровенное нежелание, нежели боль заставили его медленно
подняться, когда Аарон вернулся. Бетси проследовала за Миньярдом в коридор и
поприветствовала тёплой улыбкой.

— Здравствуй, Нил.

— И снова нужно встретиться с Бетси, — проворчал Нил.

— О да, для тебя ведь это подобно пытке, — усмехнулся Эндрю.

— Ни слова, — прошипел Джостен, не радуясь перспективе ещё одной встречи с

психологом.

Он отправился за ней вглубь по коридору и зашёл в кабинет первым. Комната выглядела

точно так же, как в августе, начиная с подушек, лежащих на диване под идеальным
углом, и заканчивая хрустальными фигурками, выстроенными в линию на полочках шкафа.
Он молча сел на диван, наблюдая за тем, как Бетси прикрыла дверь. Она быстро
намешала себе чашку горячего какао и посмотрела на Нила.

— У меня есть хороший чай, если хочешь. Помню, ты говорил, что не любишь сладкое.

— Я в порядке.

— Даже здесь эту фразу решил употребить, —усмехнулся Мэтт.

Бетси села напротив.

— Давно же мы не виделись.

— Лучше бы и не виделись, — буркнул Нил.

— Знаешь, дитё, с твоим багажом проблем, тебе нужно встречаться с Бетси каждую
неделю так же, как и Эндрю, — оповестил Ваймак, на что Нил лишь скривился.

Как ты поживаешь?

— Лисы прошли на Весенний чемпионат, Эндрю вернулся и теперь в сознании, и я по-

прежнему нападающий основного состава, — пожал плечами Нил. — Пока что жаловаться
не на что.

— К слову, поздравляю с выходом на чемпионат, — вспомнила Бетси. — Честно говоря, я

совсем плохо разбираюсь в спорте, но в твоей команде очень талантливые игроки и
ваше неожиданное возвращение в прошлом году можно без преувеличения назвать
блестящим. Думаю, у вас впереди потрясающий путь. Техас, правда, немного далековат
для меня, поэтому не смогу приехать, однако буду болеть за вас в домашней игре
против Бельмонта. Вы готовы?

— Нет, — признался Нил, — но в итоге будем. У нас нет выбора. Месяц назад мы
договорились, что не проиграем ни одной из весенних игр. Мы не передумали, но
кажется, что сейчас, когда январь уже на дворе, мы только начинаем понимать, с чем
предстоит столкнуться и чего будет стоить победа. Мы выйдем на поле против лучших
по стране, а ведь мы всего лишь одни из многочисленных претендентов.

— Нет, Нил, нам всем нужно больше тренироваться, иначе твои слова просто пустой
треп, — фыркнул Кевин.

— Кевин, сделай нам всем одолжение, закрой свой рот, — попросила Элисон.

— Это очень зрелая точка зрения. И также, — Бетси слегка развела руками в поисках
нужных слов, — очень отработанная. Больше похоже на подготовленный ответ, который
ты предоставил бы репортеру, нежели что-то, чем бы ты мог поделиться со мной. Я
надеялась, что мы уже ушли от подобных осторожных ответов. Помни, я здесь совсем не
для того, чтобы критиковать любое твоё высказывание.

— Она здесь для того, чтобы копаться в моей голове, — прокомментировал Нил,

— Прекрати относиться к ней так предвзято, — упрекнула Эбби.

— Помню, — легко согласился Нил и на этом закрыл тему.

Бетси наклонила голову и продолжила.

— Ты упомянул возвращение Эндрю как нечто хорошее. Помню, ты поддерживал моё

решение насчёт его лечения в ноябре. Возможно, ещё рано что-либо говорить, но как
ты справляешься с изменениями в его поведении? Есть опасения?

— Я не собираюсь говорить с вами об Эндрю.

— Я пытаюсь поговорить о тебе, — спокойно отозвалась Бетси. — Этот сеанс посвящен

тебе.

— Это даже не настоящий сеанс, — отмахнулся Нил. — Это просто неформальная встреча,
и я здесь только потому, что тренер заставляет встречаться с вами раз в семестр.
Нам обоим это невыгодно. Вы тратите на меня своё время, которое могли бы провести с
реально нуждающимися в лечении пациентами, а я пропускаю тренировку.

— Я не считаю наш сеанс тратой времени, но прошу прощения за то, что сегодняшняя
встреча урезает твоё время на площадке, — она дала пару секунд на ответ и
продолжила. — Кстати говоря, с Новым Годом. Забыла поздравить. Как прошли твои
каникулы?

— О! Каникулы у него прошли просто крышесносно, — усмехнулся Сет.

— Лучше про них и не вспоминать, — сказал Кевин.

Нил ждал и опасался этого вопроса одновременно. Он не знал, что Лисы успели
рассказать ей. Он не собирался делиться с ней правдой, но если Нил сейчас нагло
соврет, а она уже знает правду, то это поставит под вопрос всё, когда-либо
сказанное им. Джостен прикинул в голове все возможные последствия и решил рискнуть.
В конце концов, их обязывали видеться с Бетси всего раз в семестр; для него это
последняя подобная встреча. А так Бетси Добсон может думать о нём всё, что душе
угодно.

— Довольно неплохо, — наконец отозвался Нил.

— В Аризоне когда-нибудь выпадает снег?

— Бывает, время от времени. Они называют полтора сантиметра настоящей снежной

бурей.

— Ничего себе, — удивилась Бетси. — Помню, как пару лет назад у нас шёл легкий
снег. Я проходила мимо молодой женщины на пути через кампус. Она говорила по
телефону; позвонила кому-то просто чтобы сказать, что здесь идёт снег. Она так
восхищалась этим ничтожным количеством снега, что мне стало интересно, видела ли
она его до этого. Я хотела поинтересоваться, откуда она родом, однако это
показалось мне слишком навязчивым.

— Мне вот интересно, если бы они увидели сугробы высотой с человека, как бы они
отреагировали? — задумался Нил.

— Ты видел такие сугробы? — удивилась Дэн.

— Он бегает по всему свету, понятное дело, что он видел, — закатил глаза Аарон.

В Её словах не было вопроса, поэтому Нил ничего не сказал. Бетси тоже притихла,
только отпила небольшой глоток какао из чашки. Нил силой подавил желание взглянуть
на часы. Он не хотел знать, как мало времени на самом деле прошло.

— Ты не хочешь со мной поговорить? — наконец поинтересовалась Бетси.

— Что вы хотите, чтобы я сказал? — в лоб спросил Нил.

— Что угодно. Это твоё время.

— Что угодно? — уточнил он. Получив ободряющий кивок от Бетси, Нил приступил к
рассказу об играх техасской сборной, которые успел отсмотреть. Эта тема была
достаточно отдалена от чего-то личного и определённо точно не являлась тем, на что
рассчитывала Добсон, но она не перебивала и не пыталась выглядеть, будто ей скучно.
Она пила своё какао и слушала так, словно это была самая важная история, которую
она слушала за весь день. Каким-то образом после этого она стала нравиться Нилу ещё
меньше, однако он не остановился.

— Заговаривать зубы ты умеешь, — усмехнулся Ники.

— Я бы давно уснул, — признался Мэтт.

Наконец Нил был свободен. Он быстро вышел из кабинета, забрал Аарона из комнаты
ожидания и отправился к машине. Они были уже на полпути к стадиону, когда Миньярд
заговорил:

— Я ничего ей не рассказал.

Кроме них двоих в машине никого не было, однако у Нила ушло некоторое время, чтобы
понять, что обращаются всё-таки к нему. Он перевёл взгляд на Аарона, Аарон смотрел
в пассажирское окно.
— Как и я.

— Она спрашивала тебя об Эндрю.

Это не было вопросом, но Нил сказал:

— Да. Тебя тоже?

— Она больше ничего у меня не спрашивает, — поделился Аарон. — Она знает, что нет
смысла. За всё время я не сказал ей ни слова.

— Похоже у вас есть хоть что-то общее, — прыснул в кулак Сет.

Нил представил, каково было хранить молчание, пока Бетси рассказывала обо всём на
свете. Это казалось одновременно веселым и неловким. Он не знал, хватило бы ему
невозмутимости высидеть так и полчаса.

— Я о таком варианте не думал. Рассказывал ей о достижениях техасской сборной.

— Предсказуемо.

Нилу стало интересно, как Эндрю убивал своё время. Когда он ещё принимал препараты,
его заставляли каждую неделю видеться с Бетси. Нил не знал, продолжится ли это.
Куда больше его интересовало, как изменится отношение Эндрю к Бетси теперь. Миниярд
казался до странности терпеливым к ней в прошлом году, настолько, что принимал от
неё неформальные сообщения за пределами их приемов. Хотя, наверное, под эйфорией от
препаратов было несложно ко всем относиться с подобным терпением.

— Слишком много мыслей об Эндрю, — сказал Аарон.

— Ох уж эта любовь, — проворковал Ники.

— Иди нахуй, Хэммик! — смачно ответил Джостен.

— Я бы с радостью, солнце, но меня тогда Эндрю убьёт, — пошутил Ники, за что был
награждён холодным взглядом льдисто-голубых и медово-карих глаз.

Нил припарковался на том же месте, где и забрал машину. Он вернулся на своё место
на диване, а Аарон отправился в раздевалку, чтобы переодеться обратно. Нил снова
попытался не зацикливаться на негодовании по поводу вынужденного отстранения от
тренировок и почти преуспел в этом. Игра оказалась действительно хорошим
отвлечением от необоснованного раздражения, однако, когда спустя пару минут мимо
прошли Рене и Элисон, Нил оторвал взгляд от экрана. Он проследил за их
передвижением по комнате, дважды хорошо подумал, а затем поставил игру на паузу.

— Рене?

Они обе остановились, однако Рейнольдс задержалась ненадолго. Когда она ушла, Рене
подошла и села возле Нила, достаточно близко, чтобы молчание не казалось неловким,
но при этом достаточно далеко, чтобы не вторгаться в личное пространство.

— Что я вчера сказал? — наконец сформулировал Нил. — Почему ты так отреагировала?

— У тебя словно память отшибло. Она ведь говорила, что состояла в банде, — напомнил
Эндрю.

— В книге время совершено другое, так что он мог просто отложить эту информацию, —
предположила Рене.
Рене практически сразу поняла, о чём речь.

— Ты о ножах? — Когда Нил кивнул, она перевернула руки, вперившись взглядом в

ладони. — Помнишь, я говорила, что была в банде? Там был человек, который из кожи
вон лез, чтобы навредить мне. Он очень любил ножи и всегда носил их с собой. Я не
могла защищаться обычными методами, поэтому тоже научилась драться на ножах.
Тренировалась почти год, прежде чем мне удалось победить его.

— Победить… — повторила Уокер, пытаясь подобрать более подходящее слово, а потом

пояснила: — Он не пережил драку. Босс помог решить вопрос с телом, мы повесили его
на конкурентов, и меня повысили. Я хранила ножи у себя во время судебного процесса
и удочерения. Хотела помнить, на какое зло я способна… на какое зло я готова была
пойти ради выживания.

— Ты сделала то, что должна была, — задумался Нил. — Если бы он выжил, то вернулся
бы за тобой.

— Для парня, что притворяется обычным голодранцем, ты сильно палишься, —

прокомментировал Сет.

— Знаю, — тихо согласилась Рене. — Были и другие девушки до того, как я попалась
ему на глаза; другие могли бы быть и после меня. Но я сделала это не из благих
намерений. Я сделала это ради себя, потому что он причинял зло лично мне. Я не
хотела больше бояться его. Сожалею о том, в кого я превратилась сильнее, чем о его
смерти в принципе. Я не чувствовала ни ужаса, ни страха, когда он умирал прямо у
меня на глазах. Тогда я гордилась тем, что сделала с ним. И я рассказала об этом
Эндрю. На следующий день во время занятий он пробрался в мою комнату и забрал ножи.
Когда я попросила вернуть их, он сказал, что я обманываю саму себя. Что, если бы я
по-настоящему хотела забыть, то не стала бы хранить их в шкафу как какой-то
позорный секрет, который не могу ни принять, ни отпустить. Они делали мне только
хуже, поэтому Эндрю пообещал, что будет хранить их у себя, пока они мне не
понадобятся. Я позволила ему забрать ножи, потому что поверила, что он не станет
использовать их по назначению. Думаю, он понимает, чем они на самом деле являются:
не оружием, а символом того, что мы оба пережили. Я не спрашивала, зачем ему это. Я
знала, что, если бы он хотел, чтобы я знала, то рассказал бы.

— Да-а, — протянул Джостен. — Жизнь у тебя была не гладкой.

— И это говоришь ты, проблемный ребенок{?}[Айзава-сенсей, ты ли это?], — фыркнул

Ваймак.

Самым простым и очевидным ответом был Дрейк, но это не совсем правильно вписывалось
в общую картину, что-то не складывалось. Нил прокрутил мысль в голове, обдумывая Её
и так и этак, и вспомнил о шрамах на предплечьях Эндрю. От кого он пытался
спастись: от Дрейка или же от самого себя?

— Думаю, тебя это не касается, — сказал Эндрю, которому явно не нравится, что кто-
то пытается копаться в этом.

— Ты прав, — легко согласился Нил.

Нил не собирался делиться этой идеей с Рене, поэтому спросил:

— Получается, ножи, которые он везде с собой носит, твои?

— Были моими, — кивнула Рене. — Он был прав: я не нуждаюсь в них. Если они тебе
нужны, то он их отдаст и я научу тебя, как ими пользоваться.

— Ох, Рене, — вздохнул Нил, привлекая внимание, — Это я мог провести тебе мастер-
класс по обращению с ножами.

Уокер больше не улыбалась. Нил вгляделся в Её спокойное выражение лица, отчётливо

понимая, что она имеет в виду. Рене готова была оставить в стороне свою веру в
человечество и христианское благочестие, чтобы научить его, как вспороть человека
от горла до паха, если он только попросит Её. Нил начинал понимать, почему она
нравится Эндрю. Она достаточно поехавшая, чтобы быть интересной.

— Рене не поехавшая, — воспротивилась Дэн.

— Спасибо, — опомнился Нил, — но нет. Я не хочу быть как… он.

Он не сказал, что раньше уже пользовался ножами; нельзя вырасти с фамилией

Веснински ни разу не взяв клинок в руку. У Натана не было ни времени, ни
достаточного терпения, чтобы обучить сына самостоятельно, поэтому он приказал двум
своим людям заняться этим. К счастью, Нил покинул отчий дом ещё до того, как успел
перейти к чему-то более серьезному, чем тушки мёртвых зверей.

— Боже, ты делал что?! — ошарашенно сказала Элисон.

— С шести{?}[Информация не точная.] лет подчиненные отца заставляли расчленять

тушки животных, — подтвердил Нил.

— Это отвратительно, — прокомментировал Аарон.

— Что именно? — поинтересовался Эндрю. — То, что этим занимался наш мистер «я в
порядке», или то, что заставляли делать шестилетнего ребенка.

— То, что его заставляли это делать, — скривился Аарон.

— Они настоящие монстры, — сказала Дэн.

— Скажи мне то, чего я не знаю, — прокомментировал Джостен. — И ведь сумели же они
вырастить того, кто может превзойти их, вкладывая частички себя, — уже тише добавил
Нил, не желая, чтобы это кто-то услышал.

— Конечно, — понимающе согласилась Рене. Она подождала пару секунд на случай, если
Нил собирался что-нибудь добавить, а затем поднялась на ноги. — Мне не стоит
заставлять Элисон ждать, но, если захочешь ещё поговорить, ты знаешь, где меня
найти.

— Хорошо, — кивнул Нил. Рене уже дошла до двери, когда он всё-таки спросил. — Как
Эндрю справляется? Я имею в виду без лекарств.

Обернувшись в его сторону, Рене тепло улыбнулась.

— Пойди и посмотри. Не думаю, что тренер будет против.

— Тренер погонит его взашей, — прыснул в кулак Ники, получая кулаком по макушке от
Нила.

— Да почему вы вечно меня бьете?! — возмутился Хэммик.

— Для профилактики, — согнув локоть и показав кулак, прошипел Нил.

Нил оставался на своём месте до того, пока за Рене не закрылась дверь. Он перевёл
взгляд с исписанного блокнота на приостановленную игру, после чего отложил вещи в
сторону и встал. Звук мяча, звонко отскакивающего от стен, встретил его у дверей и
сопровождал до самого выхода в предыгровую зону. Ваймак замер возле домашней
скамьи, неотрывно наблюдая за тренировочным матчем и делая записи. Он стоял спиной
к Нилу, и шум, что просачивался через вентиляционные шахты, помог заглушить мягкие
шаги Нила. Джостен остановился на безопасном расстоянии и тоже устремил взгляд на
своих товарищей по команде.

В командах по три человека они казались такими маленькими на поле, но при этом
играли со всей серьёзностью и свирепостью, присущей настоящим полноразмерным
сборным.

— Даже если нас мало, нужно играть со всей серьезностью, —

прокомментировал Кевин, точно знающий свое дело.

— Избавь нас от своего бубнежа, — фыркнул Сет.

Дэн и Кевин вместе стояли на нападении против трёх защитников, и, несмотря на то,
что они уступали количеством, усталость пока не отражалась на их игре. Кевин пару
раз даже смог обойти Ники и Аарона, ударив по воротам. Эндрю отразил все его
попытки, но только после нескольких подобных ударов Нил наконец понял, что тот
делал. Вместо того чтобы как обычно отбивать мячи обратно на площадку, Миниярд бил
ими по Кевину. Если точнее, прямо по ногам Кевина. Дэю приходилось исполнять весьма
впечатляющую работу ногами, чтобы не запнуться на мячах. То же самое Эндрю сделал и
с Дэн, когда она наконец-то прорвалась через Мэтта и сама ударила по воротам.
Уайлдс едва увернулась от мяча, и Мэтту пришлось ловить Её, когда она всё-таки
запнулась.

— Миньярд, черт тебя дери! — вспыхнул Ваймак.

— Все претензии к моему книжному я, — подняв руки в знак капитуляции, хихикнул

Эндрю.

— Ты ведь можешь так переломать нам ноги! — возмутилась Дэн.

— Книжный я, — протянул Эндрю.

Ваймак выругался и повернулся, чтобы отложить блокнот. Двинувшись, он заметил Нила,

и замер со своим планшетом на полпути к лавке. Нил ожидал, что его сразу же
отправят обратно, однако вместо этого Ваймак щёлкнул пальцами, привлекая к себе
внимание, и указал в сторону двери, ведущей на площадку.

— Скажи своему психованному животному остыть, пока он не покалечил кого-нибудь.

— Грязно играете, тренер, — хихикнул Ники, понимая, что книжный Ваймак заметил
химию между этими двумя.

— Пф, нашли, кого просить, — закатил глаза Эндрю, хотя прекрасно понимал, что его
книжное я согласится с тем, что скажет этот кролик.

— Ну сейчас и увидим, согласится или нет, — проворковала Элисон.

— Не думаю, что он станет меня слушать, — усомнился Нил.

— Мы оба знаем, что станет. Вперёд.

— Тренер тако-о-ой наблюдательный, — протянул Сет.

Ваймак постучал по прозрачному ограждению, приостанавливая сражение, и Нил

отправился к двери. Выйдя на площадку, он двинулся сразу к воротам. Заметив Нила,
Эндрю лениво перекинул клюшку за спину и, умастив Её на плечах, наблюдал за его
приближением. Джостен считал себя не настолько тупым, чтобы обсуждать подобное во
всеуслышание, поэтому остановился настолько близко, насколько хватало приличия и
тихо заговорил.

— Приличие? Кролик, ты и вправду знаешь значение данного слова? — усмехнулся Эндрю.

— О боже, мы что снова вернулись к этим прозвищам, солнышко? — зарывшись ладонью в

копну своих волос, усмехнулся Нил.

Групповой чат.

Элисон: Эти двое меня убивают.

Ники: Они такие милашки.

Сет: Тебе повезло, что они не в курсе, как ты их назвал:)

Ники: Меня пугает этот смайлик.

— Тренер хочет знать, что ты имеешь против нападающих.

Эндрю скользнул взглядом мимо Нила, уставившись по ту сторону ограждения.

— Он может и сам меня спросить.

— Или ты можешь ответить мне, раз уж я тут, — предложил Нил. — Нас осталось всего
девять. Если мы потеряем ещё хоть одного, то просто вылетим из чемпионата. Ты
знаешь это.

Нил выждал мгновение, но, конечно же, этого было недостаточно для того, чтобы
получить ответ или вызвать хоть какую-то реакцию. Судя по абсолютной
незаинтересованности, Эндрю уже устал от этого пустого разговора. Нил вскинул
ладонь на уровень лица, аккуратно перекрывая вид на Ваймака, и дождался, пока Эндрю
вновь обратит на него внимание.

— Я хочу, чтобы мы прошли в финал. Я хочу, чтобы мы стали теми, кто наконец-то
уничтожит Воронов. После всего, что Рико сделал с нами, разве ты не хочешь того же?

— Ты спрашиваешь «хочешь» так легко и просто, даже после того, как я тысячу раз
повторил, что не хочу ничего.

— Возможно, причина в том, что ты тратишь все свои силы именно на то, чтобы ничего
не хотеть, — парировал Нил, — но если ты не можешь усвоить настолько простой
концепт, я постараюсь сформулировать так, чтобы тебе стало понятно: это игра, в
которой у нас нет права на проигрыш. Это то, как мы доберёмся до Рико. Это
единственное, что мы можем забрать у него, единственное, что действительно причинит
ему боль. Давай вырвем титул прямо из его рук и покажем, что у него были причины
бояться нас с самого начала.

— Твои сокомандники всё еще считают тебя тихоней? — уточнил Миниярд.

— Ну теперь мы точно знаем, что ты нихрена не тихоня, — усмехнулся Сет.

— Наши сокомандники, — настоял Нил, — хотят этого так же сильно, как и я сам.
Хватит сбивать их с ног ещё до того, как у них появится шанс попробовать.

— Ох, а какие рычаги давления, — усмехнулся Аарон, поглядывая на Эндрю и мысленно

давая ему прозвище подкаблучник.

— Ох, проблемный ребенок, как же мне не хватало тебя раньше. Теперь хоть одного
Миньярда можно успокоить, — мечтательно оповестил Ваймак.

— Мечтайте дальше, тренер, — фыркнул Эндрю.

— Не люблю давать людям шансы.

— Так же, как и я, до того как попал сюда, — напомнил Нил. — Но я дал тебе шанс,
когда решил остаться. А ты дал шанс мне, когда доверил Кевина. Неужели так сложно
просто поддержать их, учитывая, что всё это время вы были плечом к плечу?

— Что я получу взамен на содействие?

— Потому что одной мести недостаточно? — задумался Нил. — А что ещё я могу
предложить?

Эндрю ответил почти не задумываясь:

— Покажи свои шрамы.

Это было совсем не тем, чего ожидал Нил, что, возможно, и послужило причиной, по
которой Эндрю попросил именно это. Джостен открыл было рот, чтобы возразить, но
слова застряли на подступе к горлу.

— Как по мне, сделка неравноценна, — прокомментировала Дэн.

— Но Нил все равно на нее согласится, — пожал плечами Мэтт.

Ваймак и Эбби уже видели их, Лисы знали об их существовании. В прошлом ноябре,
чтобы завоевать доверие Эндрю, пришлось приложить его ладонь к израненной коже. Нил
пообещал Эндрю недостающие части своей правды, если они переживут этот год. Он не
думал, что Эндрю захочет их увидеть.

— Когда? — спросил Нил в итоге.

— Завтра мы едем в Колумбию, — напомнил Миниярд. — А теперь исчезни и заодно

передай тренеру, что ему пора хорошо подумать о своей зарплате. Если это
повторится, я уже не буду таким терпеливым.

Нил не понял, но просто кивнул и ушёл.

— Джостен, ты такой тугодум, — фыркнул Сет.

— Ты прав, Эндрю, мне слишком мало платят, нужно просить надбавку, — проворчал
Ваймак.

Дождавшись, когда дверь захлопнется и закроется на замок, Лисы возобновили игру. В

следующий раз, когда Кевин смог ударить по воротам, Эндрю отправил мяч в полёт
через всё поле. У Нила появилось предчувствие, что Лисы очень скоро пожалеют о его
вмешательстве. Стало безопаснее, но теперь Дэниэль и Кевину приходилось нестись
через всё поле за мячом каждый раз, когда Эндрю отбивал его.

— Делаю одно, вам не нравится, делаю другое, так же не нравится. Ну вот ничем вам
не угодить, — пробурчал Эндрю.

Нил вернулся к Ваймаку и передал ему послание Эндрю. Он ожидал, что тренер
отмахнётся от угрозы, и глазом не моргнув. Вместо этого последовало удивлённое
фырканье и сухое:

— Просто пообещай, что это не станет проблемой.

— Что? — переспросил Нил.

— Ты сейчас меня так наебать пытаешься или действительно настолько тупой?

— Он и впрямь тупой, — констатировал Кевин.

— Иди на хуй, Дэй, — отозвался Нил.

Получив в ответ по-прежнему непонимающий взгляд, Ваймак устало потёр виски, словно
пытаясь избавиться от головной боли.

— Я бы пожалел тебя, но Эндрю прав. Мне недостаточно платят для того, чтобы я ещё и
с этим разбирался. Разбирайся со всем сам, только в своё свободное время. А сейчас
ты должен отсматривать Техас.

Ваймак снова взял в руки планшет и принялся делать заметки. Нил перевёл взгляд с
него на площадку.

— Пока, — отрезал Ваймак.

Нил проглотил свои вопросы и отправился обратно в раздевалку.

— Эндрю, тебе стоит пожелать удачи в отношениях с Нилом, — прыснула Элисон.

— Никаких отношений — это ничего, — отрезал Эндрю.

***

В пятницу после тренировки старшекурсники решили поужинать в городе, но перед этим

они заскочили в общежитие, чтобы освежиться и переодеться. Эндрю объявился в
комнате Нила практически сразу после ухода Мэтта и принёс с собой пакет с одеждой.
Нил всё ещё не понимал, почему братья настаивали на том, чтобы он надевал что-то
новое каждый раз, когда они ездили в Колумбию, но для подобных вопросов было уже
слишком поздно.

— Мы ведь уже говорили тебе, чтобы не позориться, находясь рядом с бомжом, — снова
объяснил Ники.

— Бесите, — процедил Нил.

Он отнёс пакет в комнату, чтобы переодеться. А когда обернулся, чтобы закрыть

дверь, Эндрю стоял прямо перед ним. Не сказав ни слова, Миниярд указал на кофту
Нила.

Нил запнулся, но затем всё-таки поставил пакет на кровать Мэтта и попытался стянуть
с себя кофту.

— Шрамы, — прошептал Джостен, и прикрыл глаза. Дать потрогать и показать совершенно

разные понятия, а его книжное я только и делает, что доверяет Миньярду.

— Может стоит всё же довериться ему? — подумал Нил.

День ото дня становилось всё легче, но боль по-прежнему возвращалась, когда он
поднимал руки слишком высоко, а, когда поворачивался, швы на боках неприятно
натягивались. Ему удалось стянуть кофту через голову, оставив Её на локтях, и тут
Миниярд, устав наблюдать за мучительными усилиями, помог стащить Её до конца.
Эндрю, не глядя, отбросил тряпку в сторону.
— Как великодушно с твоей стороны, Эндрю, — проговорила Эбби.

— И вправду, солнышко, — обратился Нил к Эндрю, вспоминая свои мысли.

Сейчас его куда больше интересовали многочисленные синяки и шрамы, покрывающие торс
Нила.

Первым делом Миниярд потянулся к повязкам на запястьях, и Нил позволил ему снять
бинты. Сегодня подсыхающие струпы выглядели значительно хуже, чем в тот день, когда
он только приземлился в Южной Каролине. Эбби была права; ранам нужно дышать. Нил
поднял взгляд с уродливых, заскорузлых линий на лицо Эндрю. Он не очень понимал,
что пытался разглядеть: намёк на беспричинную жестокость, с которой столкнулся в
среду, или же весёлую, циничную отстранённость, с которой Миниярд проходил весь
прошлый семестр. Он не нашёл ни того, ни другого. Казалось, что сейчас Эндрю
находился за тысячу километров отсюда, абсолютно невозмутимый и беспристрастный.

— Мне вот интересно, что в этот момент происходит в голове у Эндрю, — задумался
Кевин.

— Ну вот почему нет книг от лица Эндрю, чтобы понять это, — проскулил Ники.

На правом плече Нила красовался бледный шрам от ожога – последствие встречи с

раскалённым утюгом. Эндрю приложил к нему руку, кончиками пальцев перекрывая
небольшие выпуклости, оставшиеся от дырочек на утюге. Его большой палец опустился
на неровный рваный полукруг, появившийся в результате пулевого ранения. После того
случая Нил спал в бронежилете почти месяц, будучи слишком напуганным, чтобы снимать
его даже ночью. Мать заставила износить жилет практически в труху, прежде чем
позволила снять.

— Он его лапает, — встал Ники и подошел к Элисон, начиная шатать ее за плечи.

— Я тоже это слышала, — прохрипела Элисон, в ту же минуту в их сторону полетел нож.

— Еще хоть слово, и прицелюсь поточнее, — сказал Эндрю.

— А я все думал, когда ты ими воспользуешься, солнышко, — усмехнулся Нил.

— Тебя это тоже касается, кролик, — поглядывая через плечо на Джостена, отозвался
Эндрю.

— Кто-то стрелял в тебя, — без тени удивления заметил Эндрю.

— Я говорил, что меня преследуют.

— Это, — Миниярд сильнее впился пальцами в след от ожога, — не от жизни в бегах.

— Это подарок отца. Люди приходили с вопросами о его работе. Я ничего не говорил,
но, видимо, сидел недостаточно спокойно. Едва они ушли, он ударил меня утюгом.
Именно поэтому я сказал тебе «Абрам», — напомнил Нил. — Я не хотел называть его
личное имя, потому что не хочу, чтобы кто-либо называл меня так. Я ненавидел его.

Эндрю надолго замолчал, а затем опустил руку на белёсые тонкие линии, пересекающие
живот Нила.

— Я всё ещё не понимаю, как можно было пытаться выпотрошить собственного сына? —
пробормотала Эбби, прикрыв глаза ладонью.

— И не нужно пытаться, — отозвался Нил. — Для него я был не более, чем главным
разочарованием в его жизни, так что и отношение должно быть соответствующим.

— Рене сказала, что ты отказался от ножей. Человек, притягивающий убийц с такой

чудовищной силой, не должен разгуливать безоружным.

— Я не безоружен. Я думал, ты приглядываешь за мной в этом году.

— Все равно не стоит слишком полагаться на Эндрю, — проговорил Ваймак.

Эндрю вновь посмотрел на него, выражение лица оставалось абсолютно нечитаемым. Он

ничего не сказал, поэтому Нил продолжил:

— Ты ведь не социопат, правда?

— Я никогда этого и не утверждал.

— Но ты позволяешь другим так считать. Ты мог бы их поправить.

Эндрю отмахнулся.

— Меня не волнует, что другие люди думают обо мне.

— А тренер знает?

— Конечно же знает.

— Тогда твои препараты..? — задумался Нил. — Они ведь были настоящими

нейролептиками?

— Ты задаёшь слишком много вопросов, — сказал Миниярд, оставив Нила переодеваться в

одиночестве.

— Он ведь любопытный, — подчеркнула Рене.

Когда Джостен закончил, он нашёл братьев в коридоре на этаже. Едва заметив Нила,
Николас широко улыбнулся, очевидно одобряя выбор новой одежды. Аарон даже не
удосужился посмотреть в его сторону. Кевин быстро проверил, не смазался ли
кропотливый труд Элисон, однако так ничего и не сказал. Эндрю ждал лишь до тех пор,
пока не услышал характерный щелчок замка, после чего двинулся к лестнице. Между
пролётами Миниярд успел прикурить две сигареты и через плечо передал одну из них
Нилу. Джостен держал Её в ладонях вплоть до самой машины.

Открыв заднюю дверь, Хэммик окинул его удивлённым взглядом.

— Ты же не куришь.

— Не курю, — просто согласился Нил, аккуратно сбив тлеющий уголёк о подошву. Вторую
половину сигареты он решил приберечь на потом.

— Какой ты экономный, — усмехнулась Элисон.

— Я думал, мы уже это поняли, — подчеркнул Сет.

Прежде чем Хэммик успел спросить что-либо ещё, Нил проскользнул на пассажирское и
пристегнулся. Остальные расселись так же быстро, и стоило последней двери
захлопнуться, как Эндрю выехал на дорогу.

После того, что случилось в ноябре, Нил был бы счастлив больше никогда не
возвращаться в Колумбию, однако остальных это, похоже, не особо волновало. Они
спокойно припарковались около «Sweetie’s», словно ничего плохого никогда не
происходило в этом городе, и заняли первый же свободный столик.

— С этим городом просто связаны не только плохие воспоминания, — пояснил Ники.

— Да, не стоит зацикливаться лишь на том, что было плохо, лучше просто вспоминать
бухого Кевина, что вырубился на подъездной дорожке, — привел пример Аарон.

— Эй! — вспыхнув красным, рявкнул Кевин.

Ники без устали рассказывал о своих парах, однако Нил никак не мог сосредоточиться
на его словах. Позволив им влетать в одно ухо и свободно вылетать из другого, он
молча ел своё мороженое.

— Как грубо, — буркнул Ники.

Клуб «Райские сумерки» был забит так же, как и всегда. Один из вышибал сидел на
стуле, проверяя удостоверения личности, в то время как другой охранял вход. Заметив
машину Миниярда у обочины, сидевший до этого охранник подорвался на ноги. Пока
Аарон и Ники подвергались искренним энергичным рукопожатиям и тяжёлым похлопываниям
по спине, Нил предусмотрительно держался в стороне. Один из вышибал что-то тихо
сказал Аарону, при этом лицо мужчины казалось напряжённым. Судя по благодарному
кивку Аарона в ответ, это могло быть обещанием поддержки в близящемся судебном
заседании. Нил обернулся на Эндрю, который остался в машине ждать парковочный для
почётных клиентов, однако Миниярд, вместо того чтобы смотреть на разворачивающееся
действо, следил за прибывающими машинами. Наконец Николас раздобыл пропуск и
передал его Эндрю.

Эндрю уехал парковаться, а остальные направились внутрь. Нил, вслед за Кевином,

пробирался сквозь толпу разгорячённых тел, вздрагивая с непривычки от резких
перепадов басов.

— Ты должен был привыкнуть уже к нашим похождениям в клуб, — подметил Кевин.

— Клубы – это не мое, — просто сказал Нил.

Свободных столиков не было, поэтому они обосновались за барной стойкой. Роланд

почти сразу заметил компанию и едва не уронил свой шейкер. Быстро закончив с
остальными заказами, он просто таки подлетел к ним.

— Будь я проклят, — воскликнул Роланд. — Уж было подумал, что больше никогда вас
здесь не увижу.

— Будто мы могли забыть об этом местечке, — первым отозвался Николас. — Просто без
Эндрю всё было не так.

— Значит, его выпустили? — уточнил бармен, и в его голосе проскользнуло

нескрываемое облегчение. — Эта новость нас чуть не убила. Жаль, что мы ничем не
могли помочь. Просто ничем. Ты, — Роланд выразительно посмотрел на Аарона, — наш
герой. И мы здесь все за тебя горой, понял? Пусть только попробуют выдвинуть свои
бредовые, дерьмовые обвинения, мы все вместе завалимся в суд. Тот парень получил
то, что заслужил, и все это знают.

— Спасибо, — кивнул Аарон.

— Какой хороший у вас друг, — прокомментировала Дэн.

— Роланд просто лучший, — поддержал ее слова Ники.

Роланд быстро налил первый круг шотов. Нила он видел не в первый раз и должен был
помнить, что Джостен не пьёт, однако бармен всё равно налил ему шот, оставив рюмку
на середине стойки, если Нил вдруг прочувствует всеобщий праздничный настрой. Нил к
шоту не притронулся, просто наблюдал за тем, как пьют остальные. Когда Роланд
принялся разливать второй круг, к ним присоединился Эндрю. Миниярд незаметно
проскользнул в небольшое пространство между Кевином и Нилом.

— С возвращением в землю свободы, — весело поприветствовал Роланд, — хотел сказать

свободы и трезвости, но все мы знаем, что это ненадолго. Вздрогнем.

— Интересно, теперь, когда Эндрю не на таблетках, он будет пьянеть? — задумался

Мэтт.

— Вот сейчас и узнаем, — прокомментировал Ваймак.

Они с лёгкостью закинули по второму шоту. Роланд начал составлять на поднос их

привычный заказ. Он почти закончил, когда один из столиков неподалёку освободился.
Нил остался с Эндрю у бара, пока остальные пошли забить место. Заметив одинокий шот
Нила, Эндрю спокойно опрокинул его. Роланд отвлёкся от составления заказа, чтобы
налить им ещё. На этот раз он пододвинул рюмку поближе к Нилу.

— Он серьезно думает, что я выпью? — фыркнул Нил.

— Похоже на то, — прокомментировал Ники.

— Расслабься немного. Сегодня особый повод, — предложил Роланд.

— Семь недель тяжёлой работы полетят коту под хвост, — отозвался Нил.

Эндрю решил не тратить силы и время на споры. Он выпил второй шот Нила, и Роланд
перестал наливать Джостену. Когда бармен закончил с заказом, Нил проложил путь от
бара до столика для Эндрю, несущего поднос с напиткам. Все живо накинулись на
алкоголь, и только Эндрю пил медленнее, чем когда-либо. Нил понял, что после двух
месяцев в трезвости его восприимчивость к алкоголю значительно возросла. В прошлом
году Миниярд говорил, что всегда умеет вовремя остановиться. Это заставило
задуматься, удавалось ли Ники или Аарону хоть раз застать Эндрю по-настоящему
пьяным. Почему-то Нил очень сомневался.

— Ты прав, Эндрю, на моей памяти, никогда не напивался так, как мы с Аароном или
тот же Кевин, — подтвердил Ники.

— Это удивляет, — сказал Мэтт.

— Ну и что здесь такого удивительного, — усмехнулся Эндрю, хотя по его тону было
понятно, что нужно продолжить читать.

После того как они закинулись крекерами, Аарон и Ники исчезли на танцполе. Кевин
продолжил накидываться, а Эндрю просто наблюдал за толпой, медленно потягивая свой
коктейль. Нил не знал, о чём с ними разговаривать, поэтому нашёл себе занятие. Он
составил все нетронутые стаканы на стол, собрал пустые на поднос и направился к
бару. Освободившись, Роланд забрал посуду. Сложив руки на стойку, Нил наблюдал за
тем, как Роланд смешивал очередную партию коктейлей.

— Так что, Эндрю всё-таки сдался, да? — ненароком уточнил Роланд. — Выглядит
паршиво.

Нил инстинктивно потянулся к лицу, когда понял, что бармен смотрит на запястья.
Рукава очередной обновки были длинными, однако сам материал оказался весьма тонким,
позволяющим коже дышать даже в битком забитом клубе. Кромка ткани задиралась до
середины предплечья каждый раз, когда Нил сгибал руки в локтях. Он поправил
сбившиеся рукава, прекрасно понимая, что уже поздно прятать заживающие ссадины.
Роланд сдавленно хохотнул в ответ.

В ответ на замешательство во взгляде Нила, мужчина виновато улыбнулся:

— А я всё думал, поможет ли отрезвление избавиться от этого его бзика «руками не

трогать»?

— Стоп! Ты спал с Роландом!? — воскрикнул Аарон.

— И что такого? — улыбнулся Эндрю.

— Теперь понятно, почему он всегда делал скидки именно Эндрю, — сказал Ники, а
потом добавил. — Да простит меня Роланд, но Нил намного лучше.

Очевидно, не помогло, особенно после того, что… — Роланд тряхнул головой, с трудом
подавив накатившую злость. — Даже не знаю, поблагодарить тебя за то, что
удовлетворил моё любопытство, или же посочувствовать, раз уж трезвость явно
обострила проблему. Просто, чтоб ты знал, существуют мягкие наручники. Советую
обратить на них внимание.

— Проблема? — эхом повторил Нил, окончательно запутавшись в происходящем. — Какое

ещё правило?

Удивление на лице Роланда сменилось сначала замешательством, а затем смущением.

— Ты не знаешь? Тогда…

— Я это в драке получил, — прояснил ситуацию Нил. — Зачем Эндрю так поступать со
мной?

— Ох, да ты не знаешь, — вновь повторил бармен на этот раз уже не как вопрос, а в
попытке свернуть разговор. — Знаешь что, давай представим, что я тебе этого не
говорил. Нет, серьёзно, — отрезал он, когда Нил попытался возразить. — Вот, смотри.
Всё готово. А мне пора заняться другими посетителями.

Большая часть людей в комнате хохотала от этого короткого диалога. Все время только
два человека не подключились к смеху команды. Нил наклонился к Эндрю и спросил у
него, его теплое дыхание опалило ушную раковину Эндрю: — Он прикасался к тебе без
разрешения?

— А ты так переживаешь, кролик? — тихо хихикнул Эндрю.

Он исчез прежде, чем Нил успел выдать что-либо членораздельное. Джостен проводил
его взглядом, так и не дождавшись ответов. Он подрагивающими руками взял поднос и
направился обратно ко столу. Хотелось отослать Кевина куда-нибудь подальше, однако
Эндрю никуда его не отпустит без присмотра. К счастью, Дэй не понимал ни слова по-
немецки. Нил сел на стул вполоборота, повернувшись лицом к Эндрю, и спросил:

— Почему Роланд считает, что ты меня связываешь?

Эндрю замер со стаканом на полпути ко рту.

— Похоже твой вопрос смог выбить из колеи Эндрю. Достижение получено, так скажем, —
подметил Сет.

— Не многим это удается, — подчеркнула Элисон.

Он медленно опустил взгляд на руки Нила, где они сжимали край стула между коленями.
Нил не стал снова проверять, видно ли ссадины. Он не мог оторвать взгляда от лица
Эндрю. Наконец Эндрю вернул напиток обратно на поднос. Не выпуская его из пальцев,
Миниярд принялся выстукивать нечёткий ритм по кромке стакана. Казалось, прошла
целая вечность, прежде чем он перевёл взгляд с запястий на лицо Нила.

— Думаю, он предположил, что ты столь же плох в следовании прямым указаниям, как и

он сам, — наконец ответил Миниярд. — Роланд знает, что я не люблю, когда меня
трогают.

— Это не ответ на мой вопрос.

— Это ответ, — настоял Эндрю. — Если он тебе не нравится, переформулируй свой

вопрос.

— Я хочу сыграть в правду, — заявил Нил. — Что ты имел в виду, когда посоветовал
тренеру задуматься о зарплате?

— Книжный Нил говорит, что переформирует вопрос, а в итоге задал совершенно другой,
— сказала Дэн.

— Как по мне, мы просто влезаем в их личную жизнь, — оповестил Кевин.

— Ну они ведь не трахаются, так что не вижу ограничений, — пожал плечами Сет.

— Теперь мне что-то подсказывает, что это Нилу дрочили на кухне, — ухмыльнулся
Ники.

Нил аж поперхнулся слюной, Кевин подскочил и не сильно начал бить его по спине.

— Вы его так раньше времени убьете, — проворчал Ваймак.

— Вот вот! — прохрипел от кашля Нил.

Развернувшись лицом к Нилу, Эндрю опёрся локтем о спинку стула, подпёр лицо рукой и
смерил его испытующим взглядом. Казалось, подобный неожиданный допрос совсем не
смутил Миниярда, однако его спокойствие никак не помогало заглушить странное,
незнакомое, тянущее чувство где-то внутри.

— Когда Ваймак принимал нас в команду, он пообещал держаться подальше от наших

личных проблем. Сказал, что ему платят только за то, что он наш тренер, не более и
не менее.

Этот ответ оказался ненамного лучше. Нил не был уверен, стоит ли ему продолжать
давить, однако он понимал, что если не доберётся до правды сейчас, то не узнает её
никогда.

— Но тренер все равно решает наши проблемы, — подметила Рене.

— Люблю я вас, идиотов, что поделать? — пробурчал Ваймак.

— Оууу, — протянули девушки.

— Тренер, это так мило, — подмигнул Ники.

— Не знал, что стал твоей личной проблемой. Ты ненавидишь меня, не забыл?

— До смерти ненавижу, — подтвердил Эндрю. — Но это не значит, что я не хочу тебе

отсосать.
Минутная тишина, а после крики всей команды.

— Вы только посмотрите на Нила, да он покраснел как рак, — прокричала Элисон,

указывая на Нила. Вся команда перевела на него взгляд.

— Да пошли вы на хуй, хуйлуши, — проговорил Нил, прикрывая лицо руками, но его

выдавали покрасневшие уши.

— Это отвратительно, — скривился Аарон.

— Иди к черту, Аарон, — проворчал Мэтт.

— Это так романтично, Эндрю, — ворковали Ники и Дэн.

— Слишком много подробностей, — опешил Кевин, делая глоток из бутылки ликера.

— Ребят, давайте дальше? — неуверенно отозвалась Рене.

— Продолжай, — сказала Эбби.

Мир тихо покачнулся. Нил упёрся ногами в пол, пытаясь сохранить зыбкое равновесие:

— Я тебе нравлюсь.

— Я тебя ненавижу, — поправил Миньярд, но Нил его уже не слышал.

— Теперь я поняла, что имел в виду тренер, когда сказал, что во фразу «я тебя
ненавижу» Эндрю вкладывает иной смысл, — сказала Дэн.

В этот головокружительный момент он всё понял. Он вспомнил, как Эндрю зажал ему рот
в Экзитс, сбегая от их странного разговора. Вспомнил о том, как Эндрю отзывался на
его разные расспросы и поддерживал в моменты, когда Нил больше всего нуждался в
нём. Эндрю считал его интересным и опасным и дал ему ключи от своего дома и машины.
Он доверил Нилу Кевина, потому что Кевин был важен для них обоих, и он знал, что
Нил его не подведёт.

Нил пытался сложить все кусочки в единую картину, однако чем больше он старался,
тем быстрее она распадалась. В этом не было смысла. Он не знал, что и думать. Это
могла быть ложь, но Нил знал, что это не так.

— У Нила похоже произошла перезагрузка системы, — хмыкнул Сет.

— Да я в ахуе, — прокричал Нил.

Эндрю обладал множеством неприятных качеств, однако он никогда не был

патологическим лжецом. Честность ужасно подходила Эндрю, потому что он всегда был
провокатором и его мнение часто оказывалось непопулярным.

— Ну да, я не ты, — усмехнулся Эндрю, на что получил лишь средний палец от

Джостена, который до сих пор пытается успокоиться после услышанного.

Нил обрёл голос только с третьей попытки:

— Ты никогда не говорил об этом.

— А зачем? — пожал плечами он. — Ничего из этого не выйдет.

— Ничего, — тихим эхом отозвался Нил.

— Может, я и склонен к саморазрушению, но я не идиот. Я знаю, что говорю.

— Книжный Эндрю понимает, что в конце года я сбегу, и не догадывается, что умру,
так что понятное дело, что это все ничего не значит, — пожал плечами Нил.

Групповой чат.

Сет: Какой же он долбоеб?

Ники: Солидарен.

Элисон: Солидарна.

Нил ничего не смог ответить, кроме как: «Понятно». Но понятно ничего не было. И что
Нилу делать с подобной правдой? Он умрёт через четыре месяца, пять – если очень
повезёт. Он не должен был становиться этим ни для кого, и тем более для Эндрю.
Эндрю весь год повторял – сказал это Нилу в лицо буквально на неделе, – что он
ничего не хочет. Нил не мог стать исключением из этого правила.

Эндрю опустошил шот и вернул рюмку обратно на поднос. Вставая из-за стола, он
вытащил пачку сигарет из заднего кармана и открыл Её, мельком проверяя содержимое.

Нил должен был позволить ему просто спокойно уйти, но всё же сказал:

— Твоя очередь.

Эндрю вытряс сигарету из пачки и зажал Её между губ. Пачка вновь исчезла в кармане,
прежде чем он перевёл взгляд на Нила.

— Я не обязан делать это прямо сейчас.

Нил ещё долго смотрел ему вслед после того, как Миньярд растворился в толпе.

— Что-то мне подсказывает, что Эндрю все-таки достаточно саморазрушителен, чтобы

ненавидеть Нила, — подчеркнула слово Элисон.

— Не говори о том, чего не знаешь, Рейнольдс, — прокомментировал Эндрю.

Он и не осознавал, что Кевин зовёт его до тех пор, пока Дэй в конце концов не
толкнул в плечо, привлекая к себе внимание. Нил вздрогнул так, словно его
подстрелили, и наконец переключил внимание на Кевина. Что бы Дэй ни разглядел на
лице Нила, этого оказалось достаточно, чтобы отбить всё любопытство. Кевин медленно
закрыл рот, убрал руку и вернулся к алкоголю.

— Я присутствовал во время их разговора?! — изумился Кевин.

— Да ты, наверное, был в такой драбодан, что разговора даже не услышал, — фыркнула
Дэн.

А Эндрю вернулся к ним только через час. Той ночью он не произнёс ни единого слова
в их адрес, и Нил с радостью оставил его в покое. В конечном счёте Аарон и Ники
тоже вернулись к ним, пьяные и уставшие, и только потом они все вместе ушли. Дом
братьев находился совсем недалеко, но кроватей на всю пятёрку не хватало. Кевин
занял диван, Нил свернулся на кресле, укрывшись запасным одеялом.

— Прям как бомжик, — хихикнула Элисон.

— Иди к черту! — фыркнул Нил.

— Я итак рядом с ним, — продолжила хихикать Рейнольдс.

— Да не ко мне, — прикрикнул тот, смирившись с очередным прозвищем.

Прошли часы, прежде чем ему удалось перестать думать на достаточно долгое время,
чтобы успеть заснуть.

— Это конец третьей главы, — сказала Рене.

— Да, эта глава повергла нас всех в шок, — призналась Дэн.

— И мы узнали, что Эндрю является мастером пикапа. — усмехнулся Сет.

— Еще слово, и я отрежу тебе яйца, — пригрозил Эндрю.

— Нил, золотце, ты как? — поинтересовалась Эбби у Нила, что все еще сидел красный
как рак.

— Я прозрел и охуел, — признался Нил.

— Довольно честно, — кивнул Ваймак.

— Дай сюда, — отозвался Аарон, вырывая книгу из рук Рене. — Не желаю слышать ничего
больше, связанного с Эндрю и Нилом.
Комментарий к Часть 21
Мне не нравится перевод на сайтах ведь тут имя натана пишут дейтан, фамилию
миньярд через ъ, жуть

========== Часть 22 ==========

Комментарий к Часть 22
22 страницы. Я устала болеть.
меня сегодня выписали, но по блату Я не иду в понедельник в школу, но у меня так
сильно болит горло, короче если глава не выходит больше 2 недель, то я сдохла.

Бета: — Ребят, если у вас всё идёт жирным шрифтом, то это ошибка фикбука, я с ней
справлялась, и у меня такого нет, но некоторые писали, что есть. Поэтому прошу
прощения за это и приятного прочтения.

телеграмм канал: https://t.me/cccallllle

Только Аарон собирался начать читать четвертую главу, как вдруг Рене выхватила
книгу из его рук: — Уже поздно, мы собирались закончить на этом.

— Согласна с Рене, давайте продолжим завтра утром, а потом пойдем на тренировку, —

согласилась Эбби.

— Ну вот, на самом интересном, — фыркнул Ники.

Нехотя команда разошлась по своим комнатам. Ваймак вместе с Эбби поехали по домам.
Оставшиеся парни быстро прибрались в комнате и ушли готовиться ко сну, и если Мэтт
и Сет уснули, как только их головы коснулись подушек, то у Нила были другие
проблемы, а именно его собственные мысли. Нил переживал. Они уже на третьей книге,
и совершенно скоро ему придется читать подробности собственной смерти в окружении
команды. Он был почти на сто процентов уверен, что никто из них не сможет спокойно
прочитать это. Хотя нет, Эндрю сможет, смеясь, прочитать такие подробности.
— И Эндрю.. — прошептал Джостен, а после подумал. —Черт возьми.

В книге они полные противоположности, как огонь и лед. Но реальные они, совершено
отличаются от книжных себя. Боже, эти мысли убьют его.

***

Сам того не осознавая, Джостен встал с кровати и дал своим ногам просто
бессознательно идти. Нил даже почти не удивился, когда ноги привели его ко входу на
крышу, и он сразу же подтолкнул дверь, которая со скрипом открылась. К его
удивлению на краю крыши сидел Миньярд с сигаретой в руке. Посмотрев на часы, тот
понял, что они показывали половину второго ночи.

— Что же ты забыл здесь, кролик? — делая затяжку и даже не поворачиваясь,

пролепетал Эндрю.

— Ноги сами привели меня сюда, — честно произнес Джостен, присаживаясь в метре от
Эндрю.

— Какой честный ответ, — хмыкнул Эндрю.

— Тебя не волнует, что происходит в книге? — неуверенно поинтересовался Нил.

— Ни капельки, — усмехнулся Эндрю. Какая наглая ложь. Эндрю, поразительно для

самого себя, взаправду интересовало, что происходит. Он хотел исправить все
ужасное, что произошло и будет происходить.

— Ну да, чего еще я ожидал от тебя? — невесело усмехнулся Джостен и, не давая

времени Миньярду что-то ответить, встал и пошел в сторону выхода.

Как только дверь захлопнулась, Эндрю потушил свой окурок об бетон и сбросил его с
крыши: — Чертов Нил Джостен.

***

Утро начинается не с кофе, как у обычных людей, а с решения команды, в чьей комнате
они продолжат чтение. Ваймак, что стоял поодаль от причин своей головной боли,
решил поскорее успокоить этот балаган.

— Методом исключения мы будем читать продолжение в комнате кузенов, отказы не

принимаются, — отчеканил Ваймак, открывая двери в комнату монстров.

***

Все расселись немного иначе, чем в комнате Нила и парней. На диване сидели Аарон,
Ники и Эндрю, а у их ног разместились Кевин и Нил. И так получилось, что Нил сидел
прямо у ног Эндрю.

Мэтт вместе с Сетом принесли стулья с кухни и сели по правую сторону от дивана
спиной к выходу. Девушки разместились на креслах-мешках напротив Мэтта и Сета,
Ваймак и Эбби сидели на креслах напротив монстров.

— Кто будет читать? — поинтересовалась Рене.

— Давайте я, — сказала Элисон.

Никто не стал спорить.

Глава четвертая.
В понедельник Кевин возобновил ночные тренировки, однако отказался взять с собой
Нила. Во вторник днём Эбби неохотно позволила ему вернуться на поле, при условии,
что он не будет перенапрягаться.

— Наконец-то, — выдохнул Нил.

Едва получив разрешение, Нил отправился за экипировкой. Эбби опоздала на тренировку

почти на два часа, и Лисы уже вовсю занимались на поле, но Дэн остановила
выполнение упражнений, как только Нил появился в дверях. Вместе с Мэттом они
ознаменовали его возвращение триумфальными выкриками. По пути к своей позиции
Джостен стукнулся клюшкой с Ники.

— Не играй, если не можешь, — предупредил Кевин.

— Знаю, — легко согласился Нил. — Если что-то заболит, уйду с поля.

Кевин окинул его подозрительным взглядом, но промолчал.

— Если бы у него открылась рана и он терял сознание из-за потери крови, то дежурное
«я в порядке» осветило бы наш мир вновь, — усмехнулся Сет.

— Не правда, я бы ушел с поля! — прожужжал Нил.

— Ага, конечно, — закатил глаза Аарон.

Всё заболело, притом практически сразу, но было облегчением размять ослабевшие

мышцы. Нил старался особо не напрягаться: Эбби и Ваймак следили за ним со стороны.
Когда пришло время растяжки, он подумал, что его заберут с поля. Но этого не
произошло, поэтому Нил вернулся в игру с особым рвением. После тренировки Ваймак
собрал всех в раздевалке, чтобы пройтись по результатам дня.

Закончив разбор, тренер перевёл взгляд на Нила и поинтересовался:

— Ну и?

— Я в порядке, — заявил Джостен, отклонившись в сторону, подальше от смертоносного

взгляда Дэя. — Я бы скорее переживал, если бы сейчас совсем ничего не болело. Но
это всё не проблема. Если пасы над головой будут сильно тянуть швы, я могу отдавать
мяч в стену.

— Какой же ты упертый, — вздохнула Дэн.

— Аж бесит, — скривился Аарон.

— А нельзя было сразу сказать? — догадавшись, угрюмо возмутилась Дэн.

— Я и сказал сразу, — упрямо повторил Нил, — я в порядке.

— Это называется «безнадёжен» или «одержим», — с ухмылкой поправил Ники.

— Он просто одержим экси, и это уже давно понятно, — сказала Элисон.

— Повторюсь, это не новость, — махая рукой вверх-вниз, проговорил не впечатленный

Эндрю.

— Ладно, — вмешался Ваймак. — Нил, позанимайся завтра в тренажёрном. Не перегружай

себя несколько дней, хорошо? Подкрути вес под себя, если не получится – дай знать.
Лучше получить травму в зале, чем в игре, — тренер проигнорировал убийственный
взгляд Эбби в свою сторону. — Ну, тогда на сегодня всё. Собирайте свои манатки и
проваливайте.

— Ох, тренер, вы как всегда так добры, — хохотнул Ники.

— С вами, придурками, по-другому нельзя, — проворчал Ваймак.

Они освежились и направились обратно в общежитие. Дэн прошла в комнату вместе с

парнями. Нил воспринял это как просьбу оставить их с Мэттом наедине, однако, когда
он уже собрался уйти, Вайлдс остановила его. Усевшись на диване, Дэн подтянула
колени к груди и сказала:

— Похоже привычная жизнь возвращается. Я имею в виду, теперь снова есть мы и есть
они. Прошлый месяц был неплохим, правда? Мне нравились наши совместные ужины и
командные посиделки.

— Мы словно вернулись к тому же, с чего начинали в августе, — согласился Бойд.

— Если бы мы только знали, чем так выбешиваем Эндрю, то могли бы постараться

исправить это, — вслух задумалась Дэн.

— Не-а, не смогли бы, я просто не горю желанием с вами общаться, — оповестил Эндрю.

— Но с Рене же ты общаешься, — возмутилась Дэн.

— Она полезна для меня, как и я ей, так что.. — пожал плечами ухмыляющийся Эндрю.

Она принялась отстранённо выстукивать рваный ритм по коленной чашечке, а затем

перевела взгляд на Нила. — Как тебе удалось успокоить его на тренировке?

Джостен решил отделаться самой простой и неоспоримой правдой:

— Я попросил.

— Ты попросил, — повторил Мэтт. Прозвучало почти как обвинение.

— Потому что оно так и есть! — рявкнул не со злобой Сет.

— Нет, теперь то мы понимаем, почему Эндрю послушал Нила, когда тот просто
попросил, — усмехнулся Ники.

— Подкаблучник, — прошипел Аарон.

— Ты говорил то же самое о Хэллоуине и о встрече с родителями Ники. Серьёзно, Нил.

Как ты заставляешь его делать то, что он не хочет? Взятками? Шантажом?

Дэн предостерегающе взглянула на Бойда.

— Мы без наездов, Нил. Безо всякой херни. Просто теперь Эндрю трезв, и я понимаю,
что это здорово всё изменит. Можешь ли ты снова объединить нас?

— Не знаю, — честно признался Джостен. — Могу, конечно, попробовать. Но, — окинув

их взглядом, он продолжил: — кому-то придётся заняться Аароном. Ники и сам хочет
поладить с вами, Кевин понимает, что команда сильнее, когда есть сплочённость,
однако Аарон почти так же враждебен, как и Эндрю. И это кажется абсолютно
бессмысленным, ведь оставаться с Эндрю значит постоянно прятать Кейтлин. Если Аарон
согласился на это без боя, значит это не единоличное решение Эндрю. Значит, это
решение касается их обоих.
— Вы вообще охренели!? Не приплетайте сюда Кейтлин, — не подумав, вскипел Аарон.

— О-о-о, ты так переживаешь за свою черлидершу? — усмехнулся Эндрю.

— Я..Ты.. — потуги Аарона что-то сказать прервала Элисон, что продолжила читать.

Дэн задумалась.

— Кейтлин должна что-то знать. Ни одна уважающая себя девушка не пошла бы на

подобные условия без действительно веской причины. Если она не захочет говорить,
как думаешь, получится вытрясти это из Аарона, Мэтт? Ты вроде говорил, что после
Рождества он ведёт себя лучше, так?

— Можно попробовать, — согласился Бойд. — Тренер уже отдал тебе наше расписание?

— Валяется где-то на столе, — кивнула Дэн. — Как найду – напишу, какие у него стоят
занятия.

— Окей, попробую отловить.

— Как по мне, вы лезете не в свое дело, — отчеканил Аарон.

— Если к вам, двум угрюмым гоблинам, нельзя найти другой подход, как не через
обходные пути, то что прикажешь делать? —фыркнула Элисон.

— Неверный ответ, — хихикнул Эндрю.

— Давайте я сначала попробую переговорить с Кейтлин, — предложила Вайлдс. Она

заёрзала на месте, выуживая телефон из кармана джинс, и быстро набила сообщение. —
Не хочу, чтобы Аарон успел предупредить Её о нас.

Мэтт кивнул, а Дэн продолжала сверлить телефон таким взглядом, словно пыталась
мысленно ускорить ответ. И входящее сообщение действительно не заставило себя долго
ждать. Они с Кейтлин обменялись ещё парой тройкой смсок, после чего Дэн поднялась
на ноги.

— Ладно, пойду прогуляюсь. Могу задержаться, поэтому, если что, ужинайте без меня.
Пожелайте мне удачи, что ли.

— Удачи, — отозвался Нил, а Мэтт просто поцеловал на прощание.

— Мне просто интересно, как вы будете уговаривать Эндрю? — задумался Сет.

— Уговаривать будет Нил и его «я просто попросил», — прыснул в кулак Ники, за что
получил локтем по голени. — Ауч! — взвыл Хэммик.

В итоге Нил и Мэтт поужинали с Рене и Элисон в комнате девушек. Выбранный Элисон
фильм оказался моментально забракован остальными, однако она, наплевав на мнимую
демократию, всё равно поставила именно его. Вероятно, это был один из худших
фильмов, которые только доводилось видеть Нилу, но, по крайней мере, он помог убить
время ожидания.

— Похоже, даже Рене не понравилось то, что ты включила, милая, — проворковал

Гордон.

— Мне кажется, что я тоже была не в восторге от фильма, но чисто из принципов не

поменяла, — прокомментировала Элисон.

А вовремя подошедший Кевин избавил от последних пятнадцати минут мелодрамы и хромой

игры актеров. С Эндрю они встретились уже в машине.

По прибытии Миньярд, как обычно, растянулся на диване в зоне отдыха, Дэй пошёл
переодеваться. Нил поколебался пару секунд, передумал и направился следом за
Кевином, но потом снова передумал.

— Какую же дурость собирается вновь сделать Нил? — усмехнулся Аарон.

Он остановился позади дивана, сложил локти на спинку и посмотрел на Эндрю. Одну

руку Миниярд положил под голову, а другой закрыл глаза от верхнего освещения.

— Ты бы тоже мог с нами потренироваться как-нибудь, — предложил Нил и совсем не

удивился, когда никакого ответа не последовало. Он не собирался сдаваться так
быстро. — Зачем ты вообще начал играть, если даже тренироваться не хочешь?

— Из двух зол…

— Это проигрышная битва, даже тебе не под силу заставить Эндрю работать не из-под
палки, — покачал головой Кевин.

— Попытка не пытка, — пожал плечами Нил.

Это была одна из вещей, о которой больше всего любили напоминать журналисты, после
того как Эндрю стал постоянным спутником Кевина: Дэй вырос в Иверморе и всегда был
окружён лучшими, он был рождён с клюшкой в руке, а Миниярд выучился играть, отбывая
срок в колонии для несовершеннолетних. В своей папке Нил даже сохранил страницу из
журнала, полностью посвящённую статье на эту тему. Она называлась «Принц и нищий» и
фокусировалась на том, насколько обречённой была дружба Эндрю и Кевина. Автор
считал их отношение к экси взаимоисключающим, а окружение и жизненные принципы
слишком разными, чтобы два этих человека сдружились надолго.

— Это самые бредовые статьи, — прокомментировал Мэтт.

— Как по мне, заголовки должны гласить не «Принц и нищий», а «Принцесса и ее

рыцарь», — прокомментировал Ники.

Нил предполагал, что офицер Хиггинс лично приложил руку к тому, чтобы Эндрю
поместили в лучшую калифорнийскую колонию. Она занималась социальной реабилитацией
посредством жёсткой дисциплины и физической нагрузки, что означало, что всем
подопечным приходилось заниматься командным спортом. Для настоящего,
полноразмерного поля места там было маловато, однако в одном из интервью офицер
подтвердил, что на территории есть половинное. Лучшие и самые примерные игроки
имели возможность выезжать на мероприятия в общественные центры и участвовать в
соревнованиях с соседствующими командами.

— Если так подумать и смотреть по описанию, то там было в принципе даже не плохо,
как для тюрьмы, — задумалась Рене.

— Тюрьма везде тюрьма, просто разные условия, — перебил ее Ваймак.

Нил не винил Эндрю за то, что между камерой и полем он выбрал последнее, однако
сильно сомневался, что экси был единственным предложенным видом спорта. Эндрю
выбрал экси не просто так, а по определённой причине. Нил мог бы предположить, что
всё дело в агрессивной натуре игры, но не на позиции же вратаря. Стоя на воротах,
весьма проблематично найти способы реализации внутренней тяги к бездумному насилию.
Нил озвучил свои предположения, а Миниярд только пожал плечами в ответ.

— Именно из-за моей агрессии я стоял на воротах, но даже так я находил способы
выпустить пар, — усмехнулся Эндрю.
— Например отбивать мячами ноги игроков? — поинтересовался Нил.

— Иногда ты можешь думать, кролик, — усмехнулся Эндрю, и незаметно для других на

пару секунд зарылся ладонью в волосы младшего, от чего у Джостена по спине прошлись
мурашки.

— Смотритель поставил меня на ворота. Это был единственно возможный вариант.

— Они не хотели выпускать тебя бегать, потому что боялись, что ты навредишь кому-
нибудь? — предположил Нил. Эндрю не ответил; Нил интерпретировал его молчание как
подтверждение своих слов. Он попытался представить Миниярда на других позициях и не
смог. — Мне кажется, это даже к лучшему, когда ты на последней линии защиты. Даёшь
нам время набегаться и измотать себя, а сам берёшь на себя все наши ошибки и
косяки. Ты играешь так же, как и живёшь. Вот почему у тебя так хорошо получается.

— Ох, а что за речь, — усмехнулся Сет.

— Как по мне, он искренне говорит все это Эндрю, — отозвалась Рене.

— Как странно читать от Нила правду, — сказал Аарон.

— Это прозвучало очень странно, — проинформировала Элисон.

Нил поднял взгляд, когда дверь в холл тихо скрипнула. Уже переодевшись и очевидно
возмущаясь вынужденной задержкой, Кевин пришёл по его душу.

— Звучит как приговор, — проговорил Ники.

— Это он и есть, — буркнул Мэтт.

Заметив, что прервал разговор, Дэй остановился. Он пока не спрашивал Нила о том,
что же произошло в пятницу. Нил не знал, спросил ли он Эндрю, но искренне
сомневался, что тот стал бы что-то объяснять. По словам Рене, только они с Нилом
знали об ориентации Эндрю. Какие на этот счёт были соображения у Ваймака,
представить было сложно.

— На самом деле легко, просто книжный ты полный профан в плане отношений, —

проворчал Ваймак.

— Так и есть, я не понимаю всего этого, из меня, в буквальном смысле этого слова,
все выбили, — проговорил Нил.

— Хоть о мертвых говорят либо хорошо, либо ничего, но я действительно ненавижу твою
мать, малыш, — грустно усмехнулся Ваймак.

— Иду, — коротко бросил Нил, но так и не выпрямился.

Кевин предупреждающе вскинул палец в жесте «одна минута» и молча вышел. Нил
дождался характерного щелчка двери и снова перевёл взгляд на Эндрю.

— Я тоже сначала не хотел быть нападающим, — признался Джостен. — В детской лиге я

был защитником. Рико знает об этом, потому что как-то раз я играл с ним и с
Кевином. Пока я был у Воронов, он заставлял меня стоять на защите.

Эта фраза неожиданно заставила Эндрю отвести руку с глаз.

— Детская лига, значит. Помнится, ты говорил, что учился играть в Милпорте.

— От такого количества правды со стороны Нила, у меня прям в глазах слезится, —
усмехнулся Гордон.

— Похоже теперь Нил будет больше раскрываться, — сказала Эбби, но потом добавила.
— Ну по крайней мере с Эндрю.

— Частичная правда, — спокойно согласился Нил. — Я умел играть в экси, просто не

знал, как играть в нападении. Не хотел быть нападающим, но у тренера Эрнандеза не
было мест в защите. Короче, либо нападающим, либо никак, а я так сильно хотел
играть, что просто не смог уйти. Сейчас уже не представляю себя на другой позиции.

Эндрю ненадолго замолчал, а затем выдал:

— Да ты скорее енот, чем лиса.

— Кто? — не уловив взаимосвязи, уточнил Нил.

— Енот, — повторил Эндрю, притворившись, что держит невидимый мяч прямо перед
лицом. — Экси – твоя маленькая прелесть в этом сером, грустном мирке. Ты знаешь,
что тебя преследуют, и понимаешь, что свора гончих уже практически дышит в спину,
но ты не оставишь экси даже чтобы спастись. Однажды ты сказал, что не понимаешь
людей, которые так старательно пытаются умереть, но только взгляни на себя. Как я
понимаю, это была очередная ложь.

— Я не пытаюсь умереть, — качнул головой Нил. — Это мой способ выжить. Во время
игры я чувствую, словно могу что-то контролировать. Словно у меня достаточно сил,
чтобы влиять на ситуацию вокруг. Там, на поле, я чувствую себя живее, чем где-либо
ещё. Полю неважно, как меня зовут, откуда я или где буду завтра. Оно позволяет мне
быть самим собой.

— Наоборот, ты чертов суицидник, который из-за игры поставил свою жизнь на кон, —
запротестовал Эндрю.

— Так я чувствую себя живым, так что не жалуюсь, — пожал плечами Нил.

— Думаю, мы все будем еще долго называть его странным, — проговорил Ники.

— Да, пока не сдохну, — покачал головой взад вперед Нил, но резко получил
подзатыльник от Эндрю .

— Спасибо, Эндрю, — кивнул Ваймак.

— Это всего лишь поле, — напомнил Миниярд. — Оно не может «позволять» тебе делать
что-либо.

— Ты понимаешь, о чём я.

— Нет, не понимаю.

— Просто потому, что в твоей жизни нет ничего подобного, так ведь? — в голосе Нила
проскользнул тихий вызов.

— Лично я вообще не могу понять смысл этого диалога, — призналась Дэн.

— Не ты одна, Дэн, не ты одна, — поддержал Кевин.

— Ничто тебя так не трогает. Ничто не забирается тебе под кожу.

— Наконец до него дошло, — восхитился Миниярд. — Потребовался всего-то год.

— Чего ты боишься?

— Высоты.

— Эндрю.

Элисон прочитала это «Эндрю» с таким выражением, что некоторые даже хохотнули.

— Если ты боишься высоты, то зачем так часто проводишь время на крыше, — задумался
Мэтт.

— Красивый вид, — просто ответил Эндрю.

— Тебе не понравится, если Кевин придёт за тобой во второй раз.

Не сказав больше ни слова, Нил оттолкнулся от дивана и пошёл переодеваться. Он

неосознанно затянул снаряжение туже, чем следовало бы, и, даже когда вышел на поле,
всё ещё не мог подавить накатившее раздражение.

— Ты мазохист? — поинтересовался Аарон.

— Ни в коем случае, — сухо ответил Джостен.

— Крайне неубедительно, — подчеркнула Дэн.

Замечания по поводу опоздания только усугубили ситуацию. Нил уже был готов
напомнить Кевину, что, по факту, их дополнительные тренировки даже жёсткого
расписания не имеют, но всё это было бессмысленно. Они здесь, потому что есть
работа.

Нил прошёлся по упражнениям с каким-то особым упорством и рвением, прекрасно

понимая, что утром пожалеет об этом. Но было плевать. Боль по всему телу неплохо
притупляет тягу к размышлениям. Усталость наконец убила остатки былого раздражения,
и, выходя с поля, Нил уже вообще ничего не чувствовал.

Приятное апатичное спокойствие продлилось недолго: выйдя из душа, Нил обнаружил в

раздевалке Кевина.

— Боже. А тебе то что от меня нужно? — задал риторический вопрос Джостен.

— Скорее всего будет разбор каждого твоего косяка, — предположил Ники.

Суровость во взгляде Дэя как бы намекала, что церемониться он не собирается.

— Разобрался?

— Разобрался с чем?

— Не прикидывайся идиотом. Если ты здесь, я рассчитываю, что ты действительно

здесь, — заявил Кевин, делая ударение на последнем слове. — В тот момент, когда
твои проблемы с Эндрю начинают оказывать влияние на игру, они становятся нашими
проблемами. Ты хочешь, чтобы мы выиграли или нет?

— Даже я это заметил, а книжный Джостен нет, — проворчал Кевин.

— От кого, от кого, но от Кевина я не ожидала, — призналась Элисон.

— Кевин находится с ними двумя двадцать четыре на семь, как тут не заметить? —
усмехнулся Гордон.

— Ну, книжный Нил даже не понимает, о чем идет речь, — напомнила Эбби.

— Потому что книжный Нил — идиот, мы уже давно разобрались в этом, — фыркнул Аарон.

— Не идиот, а просто у книжного меня другие приоритеты, — скрестив руки на груди и

отвернув голову, пробурчал Нил.

— Не отчитывай меня, словно я не понимаю, что на кону.

— Ты сказал мне сфокусироваться на команде, — напомнил Кевин. — Именно этим я

сейчас и занимаюсь: пытаюсь убедиться, что ты не решил, словно мы уже выиграли и не
расслабился раньше времени.

— Я не расслабился, я задержался на две минуты, потому что предлагал Эндрю

потренироваться с нами.

— На пять минут, и больше не предлагай ему. Нам не нужны его одолжения. Тренировка
будет иметь смысл только если он придёт по собственному желанию. — Поднявшись, Дэй
коротко махнул рукой. — Пойдём.

— Такой день вообще настанет? — усмехнулся Ники.

— Надеюсь, что да, — сухо прокомментировал Ваймак.

Они забрали Миньярда в зоне отдыха и разошлись в коридоре общежития. Мэтт уже лёг
спать, однако он оставил лампу на столе включённой, чтобы Нил случайно не убился в
темноте.Тот быстро переоделся при тусклом свете и, уже направляясь к кровати,
заметил на кнопке выключателя записку:

«Ты был прав»

Нил закинул стикер в выдвижной ящик стола и поплёлся к кровати. Зачем думать об
этом сейчас, если подъём уже через пять часов. Оттолкнув любые мысли подальше, он
попытался заснуть. Казалось, будильник зазвенел, едва Нил прикрыл глаза.
Перевернувшись на бок, он чуть не застонал от чувства общей усталости и разбитости.

— О да, самое отвратительное – это просыпаться рано утром, — промямлил Ники.

— Самое отвратительное – это утро, — отозвался Аарон.

— Отвратительно – это вообще просыпаться, — усмехнулся Эндрю.

Нил закинул голову так, чтобы видеть Эндрю, и сказал с усмешкой: — Ты совершенно
прав, солнышко.

На эту фразу Эндрю никак не отреагировал, если не считать появившуюся чуть менее
маниакальную улыбку.

Придётся сегодня попридержать коней на тренировке, иначе Ваймак заметит и устроит

разнос.

— Я в любом случае устрою разнос, — фыркнул Ваймак, на что Эбби слегка сжала его
предплечье.

Мэтт натянул обувь ещё до того, как был готов членораздельно разговаривать. Завязав
шнурки наполовину, он неожиданно замер и перевёл взгляд на Нила.
— Ты был прав. Они дали друг другу обещание. Эндрю и Аарон. В любом случае, это то,
что Аарон рассказал Кейтлин. Они с Эндрю заключили сделку ещё в колонии: если им
придётся учиться вместе, Аарон будет с Эндрю до самого выпуска. Никаких друзей,
девушек, ничего. Аарон не мог общаться даже со своей командой.

Нил пропустил волосы сквозь пальцы и проверил повязку на скуле:

— Должно быть, изначально речь шла о школьном выпускном. А подписав контракт с

Лисами, они продлили свой договор.

— Теперь на кону Кейтлин, но Аарон не хочет бороться за неё. — Мэтт покачал головой
и окончательно зашнуровал обувь. — Кейтлин рассказала Дэн, что Эндрю делал с
бывшими Аарона в старшей школе. Кейтлин в безопасности только до тех пор, пока
боится Эндрю. Неужели Эндрю и правда настолько поехавший, что способен кидаться на
людей, которые так дороги Аарону?

— Аарон дал обещание, — пояснил Нил, стараясь правильно подбирать слова. — Эндрю
заставит его сдержать своё слово. На самом деле, это совсем не так дико, как
кажется.

Нил почти забыл, в каком неведении находились старшекурсники насчёт проблем

близнецов.

— То есть книжный Нил поддерживает Эндрю в этом плане? — спросил Мэтт, удивлённо
таращась на рыжего.

— Почему только книжный? — спросил Джостен. — Я понимаю, почему Эндрю так себя
ведет, ведь, если ты заключил сделку с человеком и выполнил свою часть условий, ты
ждешь, что человек поступит так же.

Он и сам не замечал этого до их второй поездки в «Райские сумерки», но сейчас это

казалось очевидным. Ценность Кейтлин для Аарона напрямую подвергала Её опасности.
Аарон не боролся за неё, потому что боялся идти против брата или же он просто
понимал, что не стоит втягивать Её в происходящее?

Ещё важнее, почему Эндрю согласился продлить сделку? Он всё ещё наказывал Аарона за
то, что тот встал на сторону матери, или же он надеялся, что достаточное количество
времени поможет что-то изменить и исправить? Последний вариант казался притянутым
за уши, но Нил всё больше склонялся к нему. В Колумбии Дрейк оставил Эндрю
сломленным, окровавленным куском мяса; единственной вещью, которая значила что-то
для Эндрю в тот момент, единственным человеком, в котором он нуждался, был Аарон.
Собственные травмы казались незначительными и неважными; его волновала кровь,
забрызгавшая лицо Аарона

— Тебя это вообще не касается, — рявкнул Аарон.

— Уж извиняй, но я не могу остановить свое книжное я, — фыркнул Джостен. — Да даже

если бы мог, не остановил.

Эндрю и Аарон сами сделали это друг с другом, застряли в безвыходном положении. Они
не хотели идти навстречу и в то же время не хотели отпускать друг друга. Ноябрь
должен был стать переломным моментом в их отношениях, но арест Аарона и ссылка
Эндрю в Истхевен дали им время восстановиться от пережитого кошмара по отдельности.
С момента возвращения Эндрю прошла целая неделя, и Нил был уверен, что они всё ещё
не поговорили о той ночи, точно так же, как они не говорили о причинах смерти
Тильды Миниярд.

— Почему история о Джостене, а копаются в нашем с Эндрю прошлом и настоящем? —

рявкнул Аарон.
— Спроси у автора этих книг, — сухо прокомментировал Ваймак.

Аарон просто проигнорирует Нила, подними он эту тему, и у Нила не было достаточно
значимого секрета, чтобы заставить Эндрю первому потянуться к Аарону.

— Как раз наоборот, для книжного меня у тебя очень много стоящих секретов, —
усмехнулся Эндрю.

— Пока что в книге не раскрыли пару моих секретов, — хмыкнул Нил.

— Как по мне, мы знаем уже многое, — подчеркнул Мэтт.

— Я бы сказал даже чересчур, да, ебанат? — хихикнул Сет.

— Ну, кстати, вы например не знаете как расшифровать бумаги в моей папке, — привел
пример Нил.

— Так это раскрыли ещё в первой книге, — удивлённо пожала плечами Дэн.

— Блять! — с чувством произнёс Джостен, поняв свою оплошность.

Кевин не станет вмешиваться в братские отношения, а Ники получит от ворот поворот

при первой попытке заговорить об этом. Ваймак пообещал держаться в стороне от их
личных проблем, хотя он едва не переступил черту, когда команда оказалась в
опасности. Рене могла бы удерживать внимание Эндрю достаточно долго, чтобы
взрастить в нём мысль о примирении, однако Аарон Её слушать не станет.

— Как по мне, даже Рене не в состоянии удержать такой интерес Эндрю, — поконючила
Элисон.

— Лишь один человек в состоянии удержать интерес Миньярда, — лукаво усмехнулся

Ваймак.

Это умозаключение оставило всего несколько возможных вариантов решения проблемы, но

Нил успел удалить номер Бетси Добсон в тот же день, когда Эндрю вбил его в
экстренные контакты. Аарон говорил, что никогда не общался с Бетси, но он не мог не
заметить своеобразную привязанность Эндрю к ней. Возможно, он позволит ей стать
посредником их общения в уединённой обстановке. А если Аарон откажется, Кейтлин
даст финальный толчок. Уговорить Эндрю будет задачкой посложнее, можно сказать,
настоящим подвигом. Даже если трезвость не изменила его хорошего отношения к Бетси,
убедить его открыться Аарону будет просто за гранью возможного.

— Мне одному это напоминает план заговора? — поинтересовался Ники.

— Это и есть план заговора, — подтвердил Мэтт.

— По объединению близнецов, — подчеркнула Рене.

— Гиблое это дело, — фыркнул Кевин.

Он задумался, а знает ли вообще Бетси о проблемах братьев.

— Как по мне, об этом все в курсе, — вскинул бровь Ваймак.

— Нил?

Джостен поднял взгляд, чтобы посмотреть на Мэтта, застывшего в дверном проёме.

Занятый мыслями, он даже не заметил, как Бойд успел собраться и выйти из комнаты.
Мэтт выглядел искренне недоуменным, застав Нила в том же положении, в котором
оставил его несколько минут назад.

— Ты в порядке? Нам пора.

Если Нил опоздает на практику второй раз подряд, Кевин, вероятно, посадит его на
скамейку. Нил взял ключи с комода.

— Всё нормально. Дэн уже дала тебе новое расписание Аарона? — когда Мэтт кивнул,
Нил пояснил: — Я передумал. Я со всем разберусь. Есть идея.

— Скажите, что у книжного Мэтта есть мозги и он не позволит Нилу самому привести
его гениальную идею в жизнь, — проворчала Элисон.

— Ну, у тебя книга, тебе виднее, — усмехнулся Эндрю.

Мэтт переслал расписание Нилу, пока тот закрывал дверь. Нил почувствовал вибрацию в
кармане, но не стал открывать сообщение по пути на стадион. Экран его телефона был
слишком маленьким, чтобы кто-то мог прочесть сообщение через плечо, однако у Ники
наверняка засвербит узнать, кто же пишет Нилу сообщения в такую рань. Позже нужно
было достать номера Бетси и Кейтлин. Если повезёт, у Дэн есть оба.

— Тебе нужно было бы узнать лишь один номер, не удали ты номер пчелки, — сказал
Эндрю, наклоняясь ближе к Нилу и упираясь локтями на свои колени.

Нил опрокинул голову, и вдруг их лица оказались в неожиданной близости. Да так, что
каждый чувствовал чужое дыхание на своей коже. Совладав с собой, Нил сказал: —
Уверен, книжный я очень надеялся, что он не пригодится.

Групповой чат.

Ники: Они так близко друг к другу.

Элисон: Ты ближе всех нас, давай, подтолкни голову Эндрю, чтобы эти идиоты
поцеловались!

Сет: Тогда у Ники не останется пальцев или целых рук.

Утренняя тренировка прошла в тренажёрном зале. Обратно Нил поехал с группой Эндрю,
но остановился у комнаты девочек, чтобы в очередной раз замаскировать синяки. Вдали
от Рико он стал выглядеть значительно лучше уже спустя неделю, однако тональник всё
ещё оставался необходимостью. Под повязкой на скуле всё давным-давно зажило, но Нил
по-прежнему не снимал Её и не говорил старшекурсникам, что под ней скрывается.
Группа Эндрю и Эбби с Ваймаком знали о татуировке, а значит скрывать её и дальше не
было особого смысла.

— Как хреново прописано! Элисон красила меня, не снимая повязки? Что за бред! —
возмутился Джостен.

— И вправду нелогично, — согласилась Элисон.

— Элисон, — неожиданно произнёс Нил, предупреждая, что собирается пошевелиться.

Она отняла руку от его лица, и Нил потянулся к повязке. Он не знал, где можно было
трогать, а где нет, вся щека казалась холодной из-за консилера. Догадавшись, что он
пытается сделать, Элисон оттолкнула его руку, сама подхватила край повязки длинными
наманикюренными ноготками и стянула Её одним плавным движением.

Рейнольдс понадобилось всего полсекунды, чтобы осознать увиденное, после чего она
ошарашенно подскочила на ноги.

— Ты, блять, смеёшься надо мной?

— Ну мы уже поняли, что из Нила комик хреновый, — подметил Кевин.

— А ты у нас сама обаяшка, — закатила глаза Элисон.

Дэн готовила завтрак на кухне, а Рене сидела в спальне, однако возмущённый тон
Элисон заставил всех собраться на крик. Дэн появилась слева, поэтому заметила
первой. Она остановилась как вкопанная буквально на секунду, а спустя мгновение уже
сидела на диване, там, где совсем недавно сидела Элисон. Нил и не знал, что она
может быть такой быстрой.

— Это шутка, — заверила Дэн, хватая Нила за подбородок. — Нил?

— Интересно, Нил сможет избавиться от этой татуировки в ближайшее время, —

задумалась Эбби.

— Не думаю, иначе это будет иметь последствия, — покачал головой Дэй.

— Ты твердишь об этом уже не в первый раз, — фыркнул Аарон.

— Он сказал, что я переведусь к Воронам, — признался Джостен. — Сказал, что я могу

доиграть этот сезон с Лисами, но осенью переведусь к Эдгару Алану. Они сделали это
в качестве подготовки, и я не смог их остановить. Я хотел, чтобы вы знали, если
вдруг Рико начнёт говорить об этом. Неважно, что он скажет, я всё ещё Лиса. И я не
собираюсь ничего подписывать.

— Избавься от неё, — сказала Дэн.

— Она постоянная, — напомнил Нил.

— Ничто не постоянно. Избавься от неё. Мэтт даст тебе денег.

— Он даст, либо я дам, — вмешалась Элисон. — Не хочу видеть это у себя на поле.
Одного клейма Кевина хватает, чтобы всю атмосферу испортить.

— Всегда, когда вижу двойку на ебале Кевина, хочется пиздануть его, — усмехнулся
Эндрю.

— Я, когда просто вижу его ебало, хочу ему врезать, — призналась Элисон.

— Кевин ведь знал об этом? — неожиданно распалилась Дэн. — Он знал, что Рико
собирается сделать с тобой и всё равно отпустил тебя. Когда я его увижу...

— Ты ничего ему не сделаешь, — перебил её Нил. — У Кевина не было никакого права

останавливать меня.

— Он отпустил тебя вместо себя.

— Нет. Кевин не имеет к этому ни малейшего отношения. Он знал, что это его не
касается.

Дэн явно не ожидала такого поворота. Её гнев моментально сменился замешательством.

— Ты говорил, что так Рико хочет добраться до Кевина.

— Я сказал, что Рико обратил на меня внимание из-за связи с Кевином, — поправил
Нил. — Я не говорил, что поехал из-за этого. Просто подумал, что вы должны знать об
этом перед началом сезона.

— И все таки, книжные мы узнаем о всех событиях, что происходят с Джостеном, или
нет? — спросил Ники.

— Это хороший вопрос, — поддержала Рене.

— Узнаем в конце книги, — сухо отозвался Джостен.

Дэн позволила ему встать, но не дала уйти, успев перехватить его локоть. Нил
взглянул на неё, но Вайлдс смотрела через всю комнату куда-то в пустоту. Прошла,
наверное, минута, прежде чем она заговорила.

— Ты ведь и не собирался ехать домой на Рождество, правда? Вся эта чушь о дяде,
прилетающим в Аризону – ты всё это придумал, чтобы мы просто не задавали неудобных
вопросов и не спрашивали, почему ты не поехал с Кевином в Нью-Йорк.

Врать не было смысла.

— Да.

— Я уже поняла, что ты не доверяешь нам, — начала Дэн. — Мне это, конечно, не
нравится, но мы довольно неплохо уживались с этим весь год. Мы не давили на тебя,
не просили рассказать больше, чем ты хотел, и никогда не спрашивали, в чём причины
подобного поведения. Не поступай так с нами. Не надо сидеть здесь и врать нам в
лицо, — она наконец посмотрела на него, уголки Её губ опустились в разочаровании. —
Мы твои друзья. Мы заслуживаем лучшего отношения.

— Если бы мы всегда получали то, чего заслуживаем, мы бы не были Лисами.

Нил высвободился из её хватки. Поражённая таким ответом, она разжала пальцы безо
всякого сопротивления. Нил попытался подавить неожиданный укол вины и не смог.

— Это довольно жестоко, — расстроилась Дэн.

— Его жизнь в буквальном смысле зависит от вранья, — напомнил Сет.

— И как ты вообще можешь так жить? — недоумевала Рене.

— Ну хотя бы жив, — пожал плечами Нил, указывая на последнее слово.

— У меня никогда раньше не было друзей. Я не знаю, как это работает. Я стараюсь, но
на это требуется время.

— Опять же, а как же я?! — возмутился Кевин.

— Ты был просто знакомым, — сказал Нил. — Отец всегда вколачивал в мою голову, что
если от друзей нет пользы, то зачем они вообще нужны?

— Ну что он за уёбок, — прорычал Ваймак.

— Он намного хуже, чем просто уёбок, — вздохнул Кевин.

Время было даром, которого у него почти не осталось. Нил не стал упоминать об этом.
Дэн приняла его своеобразное извинение с усталым кивком, и они позволили ему
спокойно уйти.

— Хочу тебя просветить, Нил, но это совершенно не похоже на извинения, — скривился

Ники.

— Как по мне, оно и не было извинением. Это так для себя решила книжная Дэн, —
закатила глаза Элисон.

Нил задержался у себя в ванной, чтобы наложить свежую повязку поверх тату. До
начала занятий ещё оставалось свободное время, поэтому он сел за стол с учебником.
Нил собирался переписать лекцию с прошлой пары, но вместо этого незаметно убил всё
время, отстранённо рисуя лисьи лапы по всей странице.

— Учеба, учеба, и еще раз учеба, Нил! — проговаривал Ваймак.

— Да помню я, помню, — отмахнулся Джостен.

Нил не писал Дэн до самого обеда, давая ей пару часов, чтобы успокоиться. Либо она
уже простила его, либо просто забыла об утреннем инциденте, потому что ответила
практически сразу и прислала нужные номера. Нил сразу забил оба в телефон. Ники
имел привычку спамить Нилу десятками сообщений на день, а Нил не мог потерять
контакты двух этих девушек.

— Мне кажется, что Нил на сообщения Ники никогда не ответит, — усмехнулся Сет.

— Нил, — обратился Хэммик к Джостену. — Ты разобьешь мне сердце, если не будешь

отвечать на мои сообщения.

Джостен посмотрел в сторону Ники, указал пальцем на свое безэмоциональное лицо и

произнес: — Ты думаешь меня это заботит?

— И впрямь бессердечный, — фыркнул Аарон.

Сначала он решил заняться Кейтлин. Должно быть, он застал Её прямо во время пары,
потому что ответила она только спустя час. Всего пара сообщений помогли понять, что
сегодня у них не было подходящего времени поговорить. Однако Кейтлин пообещала
выделить время для разговора завтра, что уже было достаточно хорошо

— Мне просто любопытно, как именно Нил собирается переманить Кейтлин на свою
сторону, — задумался Ники.

— Она его не послушает, — скривился Аарон.

— Я бы не была так уверена, — хихикнула Элисон.

Днём Нил наконец получил долгожданное подтверждение: даже отказавшись от таблеток,

Эндрю продолжал еженедельно посещать Бетси. Нил узнал, когда у Эндрю назначен
приём, и предположил, что у Бетси найдётся свободное время между посещениями
пациентов. Удостоверившись, что Эндрю направляется в Реддинг, он собрался с силами
и набрал Бетси.

— Доктор Добсон, — вежливо отозвалась Бетси со второго гудка.

— Это Нил, — в лоб выдал Джостен, продолжив прежде, чем она успела притвориться
удивлённой или выразить радость по поводу его неожиданного звонка. — Мне нужно
только да или нет. Если мы уговорим Аарона и Эндрю на совместный приём, вы сможете
помочь им?

Повисла короткая пауза.

— Я, безусловно, очень постараюсь.

— Не надо стараться, — отрезал Нил. — Не надо прикидывать. Это слишком важно.
Сможете или нет?

— Да, — он смог расслышать улыбку в Её голосе: не веселую, а какую-то одобряющую. —

Если вы приведёте их сюда, я о них позабочусь. И, Нил? — позвала она, когда он уже
отодвинул телефон от уха. — Мне нравится твоя честная сторона.

Он бросил трубку.

— Какой грубиян, — повторила Дэн.

— Когда-нибудь тебе придется по-нормальному поговорить с Бетси, — покачала головой

Эбби.

— Не вижу смысла, — закатил глаза Нил. — Если у меня есть конкретная цель, если
позвонить ей, как например сейчас в книге, то хорошо, а так нет.

***

Для массового наплыва студентов в библиотеку пока было слишком рано, поэтому Нил
без труда нашёл Кейтлин. Огромная чашка свежего кофе стояла у Её локтя, и Нилу тоже
захотелось взять себе кофе. Подумав, он решил, что не собирается засиживаться
надолго, поэтому направился вдоль книжных стеллажей прямо к Её столу. Учебник по
биохимии лежал отодвинутым в сторону, пока Кейтлин выделяла маркером нужную
информацию в тетради. У Аарона в комнате стояла такая же книга, он профилировался
на естествознании. Нил догадался, что схожие интересы и параллельные классы,
видимо, и сблизили их за пределами поля.

— Хватит, блять! — воскликнул Аарон.

— Ооо, а вот и начало шоу, — фыркнул Джостен.

— Аарон, завались! Не устраивай тут цирк, словно ты клоун. Мы не можем изменить

действия наших книжных я, — прикрикнул Ваймак.

Заметив его приближение, Кейтлин подняла взгляд и закрыла тетрадь.

— Нил, привет! Вроде всего несколько недель прошло, но у меня такое чувство, будто
мы не виделись целую вечность. Как прошло твоё Рождество?

— Нормально, — коротко ответил Нил. — А у тебя?

— Господи, было просто потрясающе, — Кейтлин хлопнула в ладоши от переполнявшей

радости, — Моя сестра наконец выяснила, что у неё будет мальчик, так что я провела
большую часть каникул подыскивая ему вещи. Мама сказала, что я немного
переусердствовала, но я-то знаю, что она тоже в восторге.

Она упоминала о беременности сестры в прошлом месяце, однако Нил не вслушивался в

подробности. Он убрал Её восторженную болтовню на задний фон, слушая только
ключевые слова, которые бы означали, что она закончила описывать все свои великие
находки и зимние скидки. Вскоре она всё-таки вспомнила, что они сидят здесь не
просто поболтать, и взяла себя в руки, улыбнувшись глуповато, но счастливо и
искренне.

— Она очень опрометчива. Я, по сути, левый парень, которому она пересказывает

фрагменты своей жизни, как так можно, — не унимался Нил.

— Просто есть люди, за которыми не охотится японская мафия и не гоняются люди

мясника, наркоман, — усмехнулся Эндрю.
— Точно, спасибо за напоминание, что именно моя жизнь полнейшее дерьмо, о свет моих
очей, — драматично вскинул руки Нил.

— Так зачем мы здесь? — наконец спросила она. — Ты говорил, что речь об Аароне.

— Ему нужна помощь, — сразу пояснил Нил. — И я пытаюсь помочь ему.

Кейтлин сосредоточилась в мгновение ока.

— У него опять кошмары, да? Он говорил, что ему уже лучше. Он обещал, что... —
Кейтлин взмахнула рукой в каком-то расстроенном, беспомощном жесте и прижала пальцы
к задрожавшей нижней губе.

— Кошмары, — повторил Нил. Он и не думал, что разговор зайдёт в это русло, но

догадывался, что могло мучить Аарона. — О ноябре, да?

— Он не хочет переживать из-за этого, — поделилась Кейтлин. — Он считает, что Дрейк

заслуживал худшего, чем то, что получил в итоге. Но хотеть смерти человека и быть
тем, кто убил его – абсолютно разные вещи. Я готова выслушать его и хочу сделать
всё, чтобы помочь ему, но он не слышит меня, когда я говорю, что это нормально.

— Ему нужно поговорить с Эндрю, — предложил Нил.

Кейтлин сдавленно хохотнула.

— Он не станет.

— Кейтлин понимает, что это безнадежно, — сказал Аарон. — Ты не сможешь ее

заболтать.

— Аарон, во Флориде я смог убедить полицейских в том, что я рожаю, и именно из-за
этого я нарушил несколько дорожных правил, когда мне только-только стукнуло
шестнадцать, — оповестил Нил.

— Я в ахуе, — отозвался Мэтт.

Кейтлин знала то, чего не знали старшекурсники: даже в самый светлый, пригожий день
Аарон и Эндрю просто физически не выносили друг друга. Учитывая, что ссора братьев
была причиной, по которой они с Аароном не могли встречаться открыто, возможно, ей
стоило узнать. Нил быстро прикинул, насколько у них с Аароном всё действительно
серьёзно.

— Ему придётся, — повторил Нил. — Они нужны друг другу. Они просто не знают, как
сделать первый шаг. И вот здесь ты должна вмешаться.

Кейтлин с минуту изучала его лицо, а затем спросила:

— Но почему?

— Почему ты?

— Почему ты, — поправила она. — Аарон не…

Кейтлин была слишком вежлива, чтобы сказать это вслух, но у Нила не было проблем с
восполнением подобных пробелов.

— Мы с Аароном можем ладить, когда это необходимо, и избегаем друг друга, когда это
возможно. Я не собираюсь врать и говорить, что делаю это ради его блага. В
долгосрочной перспективе мне на него абсолютно наплевать. Меня волнует только
команда. Мы не сможем победить без них. Имеет ли значение, почему я делаю это, если
в конце все останутся счастливы?

— Это имеет значения для меня. Я люблю его.

— Так помоги мне помочь ему, — предложил Нил.

— И вправду смог уговорить? — удивился Ники.

— Если у него получится, это будет просто прекрасно, — сказал Кевин.

— Нил, ты не представляешь как мне тебя не хватало, — усмехнулся Ваймак.

Все посмотрели на тренера непонимающе, на что он лишь отмахнулся.

Быстро обдумав сказанное, Кейтлин поджала губы в тонкую линию.

— Я слушаю.

— Аарон рассказывал тебе о докторе Добсон? — уточнил он. — Она работает в Реддинге
и по совместительству является командным врачом. Она готова провести групповой
сеанс с Эндрю и Аароном.

— Аарон упоминал Её. Он сказал, что она пустая трата времени.

— Это потому, что он использует время с ней так, как предполагается, — пояснил Нил,
осторожно игнорируя лицемерие в своём обвинении. — К счастью, нам неважно, что он
думает. Добсон видела их обоих. Она занимается с Эндрю уже полтора года. Если бы
она правда считала, что не сможет примирить их, она бы сразу отказала. Если мы
приведём их обоих в Её кабинет в одно и то же время, она может заставить их
поговорить друг с другом.

— Ты хочешь, чтобы я уговорила его на это, — заключила Кейтлин.

— Ты уговариваешь Аарона. Я беру на себя Эндрю.

— Думаешь, у тебя получится?

— Придётся.

— Но как? — не унималась Кейтлин. — Я искренне спрашиваю, потому что понятия не

имею, как мне уговорить Аарона. Он не послушал меня в последний раз, когда я
просила его обратиться за помощью.

— Тогда скажи, что это не ради него, — предложил Нил. — Скажи, что это ради тебя.
Ты можешь помочь им разобраться с этим раз и навсегда. Хватит быть несчастной
жертвой обстоятельств, пусть он отстоит ваши отношения.

— Ну ты и манипулятор, ебанат, — усмехнулся Сет.

— Поживи с мое под одной крышей с Мэри Хэтворд, Натаном Веснински и Ромеро и Лолой
Малькольм, и не только манипулятором станешь, но и агрессором, абьюзером и так
дальше по списку, — скривился Джостен.

— Вот это конечно у тебя наборчик, — присвистнул Эндрю.

— Набор «юный биполярщик», — прыснула в кулак Элисон, и продолжила читать.

— Не думаю, что смогу использовать наши отношения против него. Это нечестно.

— А это честно? — Нил указал на неё. — Пойми, я в любом случае не смогу убедить
Эндрю за одну ночь, так что у тебя есть время подумать обо всём этом. Но, когда
Эндрю согласится, ты должна будешь принять сторону. Постарайся выбрать правильную.

После этого Нил встал и ушёл, а она даже не попыталась его остановить.

— Ты так уверен, что я соглашусь, — усмехнулся Эндрю.

— Наверное я предложу то, что будет равноценным, — сказал Нил.

— Это конец четвертой главы, — оповестила Элисон.

========== Часть 23 ==========

Комментарий к Часть 23
27 страниц, проблемы накрывают нас всех, я планирую бросить танцы куда хожу уже
8 лет из-за проблем со здоровьем

мой телеграмм канал: https://t.me/cccallllle

Только Рейнольдс собиралась начать читать пятую главу, как ее перебил Ники.

— Стой, стой, стой! Я хочу читать! — провозгласил Хэммик.

— Бери, никто тебя не останавливает, — пожала плечами Элисон и передала через

Кевина книгу в руки Ники.

Прокашлявшись Ники сказал: — Итак, пятая глава!

Глава пятая

Занятия двенадцатого января можно было смело назвать бездарной тратой Лисьего
времени. Пары Нила заканчивались достаточно рано в тот день, но по прошествии их,
он не узнал абсолютно ничего нового.

— Даже если пустая трата времени, то тебе все равно придется присутствовать на них,
— оповестил Ваймак.

— Я просто так трачу свое драгоценное время до печального и неминуемого конца, —

вздохнул Нил, и снова за упоминание своей кончины схлопотал подзатыльник от Кевина.

— Я вот понять не могу, ты что мазохист? Специально каждый раз упоминаешь это и
получаешь пендалей, но все равно продолжаешь, — проворчал Мэтт.

Голоса учителей оставались сплошным белым шумом где-то на периферии сознания. Всё,
написанное ими на доске, странным образом преображалось в стратегию игры на поле
для экси.

— Пиздец, ваша с Кевином одержимость меня пугает время от времени, — призналась

Дэн.

— Не одну тебя, — хрюкнул Ники.

Несмотря на то, что Нил готов был начать писать в любой момент, он не сделал ни
единой пометки в тетради. Потом, скорее всего, ему придётся позаимствовать
конспекты у одногруппников. Но на данный момент Джостена это не особо волновало.
Единственное, что действительно имело значение, так это предстоящий двадцати
часовой перелёт.
Хотя начало первого тайма было запланировано на половину восьмого, Ваймак хотел,
чтобы они ступили на земли Остина как минимум двумя часами ранее. Всё потому, что
он не доверял переменчивой зимней погоде.

— Ты наверное переживаешь из-за паспортного контроля, — отозвалась Рене.

— Так и есть, — кивнул Джостен.

По крайней мере, именно так тренер аргументировал свой поступок. Нил же считал, что
тот просто-напросто накаркает на них с этой своей паранойей

— Не тебе говорить что-то о паранойи, — усмехнулся Сет.

— Вот, вот, — поддакнул Ники. За это половина команды удивлённо посмотрела на него,
ведь до недавнего времени эти двое терпеть друг друга не могли.

Ливень, грянувший на улице, казался таким холодным и сильным, что создавалось

ощущение, будто лёд повис в воздухе, и Джостен, в самом деле, начал переживать, что
их рейс могут задержать. У них был неплохой запас по времени благодаря
полуторачасовой пересадке в Атланте. Тем не менее, Нил нервничал. Если они
пропустят свой первый матч чемпионата по такой глупой причине как неблагоприятные
погодные условия, он просто не переживёт этого.

— Переживешь, — фыркнул Эндрю.

На это Нил лишь подул в свою трубочку, тем самым вызывая пузырьки в своем напитке,
что он пил. И был единственным, помимо Рене и Эбби, кто не пил алкоголь.

— Как красноречиво, — закатил глаза Аарон, на что Джостен начал агрессивнее дуть в
трубочку.

Дождь усилился, и теперь зонты не особо спасали, поэтому Нил, не став

заморачиваться, накинул капюшон и побежал в Лисью башню. Он мельком взглянул на
небо, надеясь увидеть, как постепенно рассеиваются угольно-чёрные тучи, а вместо
этого получил каплю в глаз.

— Капля в глаз за все твои грехи, дабы отмыться, — хихикнула Элисон.

— Чтоб отмыться от всех моих грехов, мне нужно, чтобы капля кислоты попала в мои
глаза, — закатил глаза Нил.

— Да скорее не капля, а целое ведро, — проворчал Аарон.

Джостен протёр рукой лицо и метнулся напролом через пробку на Окружной. Какой-то
спортсмен, спускаясь по склону и, видимо, торопясь на занятия, поскользнулся и
упал, смачно выругавшись.

— Ну и неудачник, — усмехнулся Сет.

— Бедный парень, — обеспокоилась Эбби.

— Мы все будем сочувствовать какому-то ноунейму или продолжим читать? — без

энтузиазма поинтересовался Эндрю, похоже действие таблеток сходит на нет, и скоро
Миньярд закинется своими таблетками.

Парень уже поднялся на ноги к тому моменту, как Нил поравнялся с ним, но тот, решив
не совершать чужих ошибок, предусмотрительно замедлился. Он пережил жестокость Рико
не для того, чтобы стать инвалидом из-за глупой спешки.
— Ну хоть где-то головой думаешь, а не задницей, — фыркнул Кевин.

Нил слегка ударил Кевина по голове кулаком и произнес: — Не хочу ничего слышать от
человека, у которого мозг в форме миниатюрной клюшки для экси.

— Эй! — возмутился Дэй.

Четыре таблички с надписями «Осторожно. Мокрый пол», установленные в холле, это,

конечно, перебор, и, тем не менее, его всё равно немного занесло на сыром покрытии.
Нил схватился за стену для удержания равновесия и взмахнул бумажником над датчиком
возле лифта

— Ах, какая грация, — пролепетала Элисон.

Джостен молча показал ей свой прекрасный средний палец.

Студенческое удостоверение активировало замок даже сквозь плотную кожу кошелька.

Когда кнопки загорелись, Нил нажал стрелку вверх и зашёл в первый приехавший лифт.
Даже там пол оказался прилично залит водой, поэтому Джостен крепко держался за
поручень, пока поднимался на третий этаж. Ковровое покрытие в коридоре насквозь
пропиталось пятнами мокрых следов. Нил внёс свою лепту в общий беспорядок, зачавкав
по ковру в сторону комнаты.

— Кстати, а кто вообще чистит эти ковры? — поднимая взгляд, поинтересовался Хэммик.

— Тебя серьезно это волнует? — скептически поинтересовался Аарон.

Даже переодевшись в сухую одежду, он не смог согреться, поэтому решил растянуться

на диване под одеялом. Джостен так и не понял, в какой момент он успел задремать,
но звук открывшейся двери разбудил его. Сегодня Мэтт выглядел на пару сантиметров
ниже обычного, так как волосы просто облепили его череп

— Если я потерял пару сантиметров, то ты лишился своего в 160 с копейками, —

фыркнул Мэтт, за что получил смешки всей команды, кроме близнецов, у которых рост
доходил едва-едва до 152, и Нила.

Несмотря на своё плачевное состояние, Бойд довольно улыбался. Он помахал Нилу,

чтобы привлечь его внимание, но не заговорил, пока не закрыл за собой дверь

— Только что видел Элисон, — поделился Мэтт.

— Промокла?

— Это ещё мягко сказано, — усмехнулся он. — Наверное, зонтик сломался. Выглядит
просто ужасно. Пообещал сфотографировать её в таком виде для ежегодного альбома, а
она пригрозила отрезать мне яйца своими ногтями. Пять баксов на то, что Дэн
придётся силой выпихивать Элисон на улицу, когда придёт время выезжать.

— Наверное ты выглядишь так элегантно, Элисон, — промурлыкал Джостен.

Элисон, по примеру самого Джостена чуть ранее, показала ему средний наманикюренный
пальчик.

— Вот и ответка прилетела, — усмехнулся Эндрю, наклонившись вперёд и слегка

уперевшись руками на спину Нила. Тот в свою очередь промолчал, только сел так,
чтобы Эндрю было удобнее.

— Она знает, что нужна нам.

— Это значит, что ты поставил?

— Я не делаю ставок, — качнул головой Нил.

— Всё ещё? Ни на что? — Мэтт прошагал через всю комнату, чтобы скинуть сумку на
рабочий стол. — У нас сейчас примерно шестнадцать активных споров. И ты не хочешь
поставить ни на один из них? Хотя, на самом деле, тебе доступны только
четырнадцать. Некоторые банки приобретают довольно внушительный размер, и ты,
скорее всего, мог бы забрать пару-тройку из них.

— Почему четырнадцать? — удивился Нил. — Что насчёт ещё двух?

— Ты не можешь ставить на самого себя, — пожал плечами Мэтт. — Это читерство.

Нил запрокинул голову назад, чтобы получше разглядеть Бойда.

— Не знал, что ты ставишь на меня.

— Все мы делаем ставки друг на друга в определённый момент, — пожал плечами Мэтт

— Это укол в самое сердце, — Джостен схватился за сердце и скорчил рожицу,

заваливаясь так, что его голова оказалась на коленях Кевина.

— Переигрываешь, Нил — усмехнулась Дэн.

— Осторожно, а то напиток прольешь, — указала Рене.

— Эх, ладно, — вставая, проканючил Нил.

— А ты знал, что большая часть команды ставила против меня и Дэн? Они считали, что
у меня не хватит мужества пригласить Её. К тому же, они знали о том, что она
никогда не даст мне шанса хотя бы попробовать добиться Её расположения. Тогда,
когда я только встретил Её, она просто ненавидела мужчин. Хотел бы списать подобное
отношение к мужчинам на опыт работы в стрип-клубе, но, думаю, в основном, это из-за
парней, с которыми тренер поставил Её работать на первом курсе. Даже Элисон
советовала мне не пытаться и не тратить время.

— Но ты всё равно пытался.

— В течение целого года, — подтвердил Мэтт. — Рене получила небольшое состояние,

когда Дэн в конце концов сдалась. Она единственная, кто ставил на нас. У неё
непреодолимая тяга ставить на тяжёлые случаи.

В прошлом году Эндрю назвал Нила тяжёлым случаем, закрыв ему рот одной рукой, чтобы
предотвратить спор на эту тему.

— Ты самый тяжелый случай в коллекции тренера проблемных детей, бегунок, —

усмехнулся Эндрю.

Групповой чат.

Ники: Эндрилы = комфорт.

Сет: Эндрилы?

Элисон: Ну, типо это эндрю+нил.

Теперь, оглядываясь назад со всеми недостающими подробностями, Нил понимал, кого на

самом деле пытался заткнуть Миниярд. Подобная самоцензура казалась очень
занимательной. Рене должна была заранее предупредить Эндрю, что рассказала Нилу о
его ориентации. А в прошлую пятницу Миниярд не стал уклоняться от прямого вопроса
на эту тему. Что же тогда Эндрю собирался ляпнуть в ноябре?

— А это уже вселенская загадка, — потирая метафорическую бороду, пофилософствовал

Гордон.

Это не имело значения; это не должно было иметь значения. В любом случае, Эндрю не
собирался потворствовать своим чувствам, а Нил никогда не подпускал людей настолько
близко. Именно так его воспитывали. Именно так он выживал. Повезло, что сейчас,
когда конец уже совсем близко, он не имел сильной привязанности. Он и так нарушил
почти всё указания матери. Лучшее, что он может сделать, – не нарушать последнее.

— Что-то мне подсказывает, Нил все-таки нарушит и последнее правило своей матери, —
сказала Рене.

— Это уже понятно. Не удивлюсь, если в ближайшем времени они поцелуются, —

отозвалась Дэн.

— Уже целовались, — промелькнуло в головах у парней.

— Именно поэтому ты ставишь на Эндрю и Рене, — предположил Нил, потому что просто
не мог не думать об этом.

— Ну да, — согласился Мэтт. — Некоторое время Рене была единственной, с кем Эндрю
общался за пределами своей маленькой группки. Она упоминала, что у них много
общего, но серьёзных отношений не будет, а потом он позволил ей сесть за руль своей
машины. Это представительское авто, Нил. Ты не станешь его одалживать кому попало.

Джостен взмахнул рукой, показывая, что так и не осознал весь глубинный подтекст
сказанного.

— Я не разбираюсь в машинах.

— Я говорю о том, что, после того как Эндрю Её прокачал, ценник взлетел почти до
шестизначного числа, — пояснил Бойд.

Нил подскочил на месте и обернулся, чтобы взглянуть на Мэтта.

— Сколько?

Джостен, конечно же, знал, что Миниярд спустил на эту машину большую часть денег от
страхования жизни Тильды; Ники даже как-то пошутил на этот счёт. Сказал, что Эндрю
будто специально выбирал вещь, которая лишит их наследства быстрее всего. Нил
никогда не спрашивал, какую сумму они получили по страховке, но, глядя на машину,
чётко понимал: денег в неё вложено очень и очень много.

— Такой акцент на машине и ее стоимости делают не просто так, — вслух размышлял

Нил.

— Если с машиной что-то случится, я буду винить в этом тебя, — выплюнул Аарон.

— Я даже не удивлен, — закатил глаза Джостен.

Теперь, имея в голове приблизительные цифры, Нил почувствовал себя нехорошо. Связка
ключей неожиданно начала ощутимо оттягивать карман, и лучшее, что Нил мог сделать,
– просто не доставать Её.
— Его машина стоит почти как Порш Элисон, — подытожил Мэтт. — И он позволил Рене
сесть за руль всего через два месяца после знакомства. Ты бы сам не поставил?
Чувак, я был уверен, что ставка сыграет.

Употреблённое прошедшее время заставило Нила насторожиться.

— Ты передумал?

— Типа того, — деликатно перевёл тему Мэтт. — Но правила есть правила: как только
ты поставил деньги, нельзя менять решение. Но можно делать ставки на что-нибудь
другое. Таким образом я смогу вернуть часть своих денег. Ох чёрт, уже за полдень.
Пора выдвигаться. Если хочешь взять что-нибудь в самолёт, предлагаю захватить это
прямо сейчас.

— Я думаю, что в любом случае весь куш загребет Элисон, — усмехнулся Мэтт.

— А ты в этом мог сомневаться? — улыбнулась Рейнольдс.

Мэтт ушёл прежде, чем Нил успел спросить, что же повлияло на его мнение о шансах
Рене. В итоге Джостен решил не заострять на этом внимание и, подумав, взял с собой
стопку бумаг по сборной Техаса. Заметив, что именно Нил держал в руках, собравшись
на выход, Мэтт понимающе и с толикой непонятной жалости улыбнулся. Притворившись,
что не заметил, Джостен запер за ними дверь. Девушки ждали, когда Мэтт за ними
зайдёт, а Нил направился сразу к братьям.

Машина Эндрю теперь казалась ему новым, абсолютно незнакомым чудовищем. Нил
предпочёл бы сесть назад, вместе с Ники и Аароном, но Кевин незаметно проскользнул
за ними.

— Да почему я снова сижу сзади?! — возмутился Кевин.

— Потому что теперь твое место там, — усмехнулся Ники.

— Добро пожаловать, — пробурчал Аарон, который никогда не сидел, не то что просто

за рулем, так вообще на переднем пассажирском сидении.

По пути от общежития до машин и от машин до стадиона Лисы успели промокнуть чуть

больше, чем полностью. На этот раз Элисон не стала брать зонт, но накинула на
голову второй дождевик, чтобы защитить восстановленные причёску и макияж. Она
намокла меньше всех и всё равно ругалась на погоду, когда вошла в зону отдыха.
Ваймак отреагировал на их шумное прибытие в своей привычной манере и отправил
собирать экипировку. Они поехали на командном автобусе, потому что дешевле оставить
на парковке одну машину вместо трёх. Возвращение в аэропорт заставило вспомнить
поездку в Западную Вирджинию, поэтому, чтобы не погружаться в мрачные воспоминания,
Нил решил сосредоточиться на Лисах. Получалось не очень, но только до тех пор, пока
он не поймал на себе обеспокоенный взгляд Ваймака. Джостен переключил внимание на
тренера и перестал думать о Рико.

— Радует, что теперь в твоих глазах я больше не являюсь монстром, — слегка подняв
уголки губ, отозвался Ваймак.

— Мне кажется, что вы перестали им быть еще после Эвермора, — прокомментировал Сет.

— Он никогда и не был им. Просто возраст напоминал о реальных монстрах, которыми и

являлись члены моей семьи. — проинформировал Нил, скривившись на фразе «моя семья».

Вместо этого он вспомнил своё возвращение. И то, как тренер бросил все свои дела,
чтобы забрать его, и как Ваймак поддерживал его, когда Нил едва не сломался.
Тяжесть в груди немного ослабла. Нил коротко кивнул в ответ на немой вопрос.
— Конечно ради вас придурков я отложу все свои дела, вы все моя проблема, которую я
сам собрал и привязал на тугой узел к себе, — усмехнулся Ваймак.

— Это так сентиментально, — хихикнула Эбби.

— Ага, нечасто такое можно услышать от вас, тренер, — поддержал Ники.

Они быстро прошли регистрацию и паспортный контроль, а затем направились по

терминалу в поисках своего выхода. Гейт находился практически в самом конце
коридора, за уборными и дюжиной беспошлинных магазинов. Кафе, расположенное на
полпути, манило запахом свежего кофе и ароматной выпечки, что сильно отвлекало.
Ваймак удерживал их в узде своими классическими методами: крепким словом и
несерьёзными угрозами.

— Что-то мне кажется, что надолго это нас не удержало, — усмехнулся Мэтт.

— Я в этом даже не сомневаюсь, — закатил глаза Ваймак.

Лисички прибыли раньше и к тому моменту уже рассредоточились у выхода на посадку.

Нил посмотрел на табло: «Атланта – 1:20». Значит, авиакомпания не собиралась
задерживать рейс в связи с погодными условиями. Джостен поверил в это только
потому, что их самолёт уже стоял на полосе.

Получив от Ваймака разрешение, Лисы рассыпались во все стороны: половина пошла

полюбоваться пейзажем из панорамных окон, другая покидала ручную кладь на все
свободные места

— Вот видите, тренер, — обратился Джостен. — Прежде, чем покинуть нашу маму-утку,
мы получили разрешение.

Из-за этой фразы, сказанной серьёзным тоном, по комнате прошла пара смешков, а
довольный Нил открыл новую банку напитка и засунул в нее трубочку, начав пить.

Нилу потребовалось не больше мгновения, чтобы заметить, что Эндрю так и не

сдвинулся с места. Нил просто смотрел на него, а сам Миниярд смотрел куда-то за
окно. Проследив за его взглядом, Нил увидел самолёт, заходящий на посадку под
опасным углом.

Другие были уже достаточно далеко и не смогли бы подслушать их разговор, поэтому

Нил спросил:

— Когда ты упомянул, что боишься высоты, ты ведь пошутил, верно? — он выждал

минуту, наивно рассчитывая на ответ, и, не получив его, попытался начать разговор
снова. — Эндрю, это не может быть правдой. Что тогда ты делал на крыше?

Миниярд ответил не сразу, но то, как он склонил голову набок, показывало, что он
думает об этом. Нил не был уверен, подбирал ли тот правильные слова или просто
придумывал, что именно хотел выдать в качестве ответа. В конце концов Эндрю поднял
руку к шее и в одно движение нащупал у себя пульс. Обнаружив вену, он приложил
палец Нила по соседству. Сердцебиение учащённое. Очевидно, проблема была в
обстановке.

— О Боже мой, он дал коснуться себя сам, — удивлённо вымолвила Дэн, смотря на двух
парней и замечая, что сейчас они намного ближе сидят, чем когда только начали
читать третью книгу.

— Чувствовал, — наконец нарушил молчание Миниярд.

— Пытаешься вспомнить чувство страха или то, каково это чувствовать вообще? —
уточнил Нил, но Эндрю не ответил. Джостен попробовал зайти с другой стороны. — Если
тебе будет легче, ежегодно падает менее двадцати самолётов, и это не всегда из-за
погоды. Иногда ошибаются пилоты. В любом случае, это быстрая смерть, я уверен.

Рука Эндрю замерла.

— Хреновая поддержка, — проинформировал Сет.

— То-то мне полегчало, — закатил глаза Эндрю.

— Как его звали? — Он посмотрел на Нила, но тот непонимающе нахмурился в ответ,

поэтому Миниярд уточнил: — Твой отец. Как его звали?

Нил выплюнул свой напиток, едва ли не попадая на девушек, и закашлялся.

— Подставной вопрос, — прокомментировал Кевин.

— Мне прям любопытно, я солгал или сказал правду, — пробурчал Джостен.

— Ну вот сейчас и узнаем, Ники, читай, — отозвалась Эбби.

Этот вопрос едва не выбил почву из-под ног. Нил не хотел отвечать, не хотел, чтобы
его имя повисло в воздухе между ними, но в их игре настала очередь Эндрю. Он не мог
отказаться. Нил попытался немного успокоиться: Эндрю не стал бы поднимать
болезненную тему, если бы Нил не начал провоцировать его. Успокоиться получалось не
особо. Нил обернулся в сторону Лисов, удостоверившись, что все они по-прежнему вне
зоны слышимости, и всё равно неосознанно шагнул ближе.

— О боже, серьезно? Я так просто расскажу эту тайну? Может я совру, — лепетал
Джостен.

— Ты не соврешь Эндрю, — сказал Ваймак.

— Натан, — в конце концов проговорил он, — его звали Натаном.

— Ты не похож на Натана.

— Я не Натан, — с трудом выдавил Нил. — Я Натаниэль.

Снова выплевывая газировку, Нил прокричал: — А имя свое настоящее-то нахрена было
говорить!

— Ты не любишь свое имя, потому что его часто сокращали, и оно было больше похоже
на имя твоего отца? — спросила Эбби.

— Да, мое имя обычно сокращали до Натан, — сухо прокомментировал Нил.

— И вправду похоже, — пробормотала Дэн.

Эндрю задержал на нём взгляд, а затем, не сказав больше ни слова, развернулся и

направился к окнам, где остальные смотрели на вылетающие и прилетающие самолёты.
Нил отшатнулся, нуждаясь в глотке свежего воздуха, чтобы собраться с мыслями и
избавиться от холода, снова поселившегося где-то глубоко внутри. Боковым зрением он
заметил Ники, который энергично и радостно замахал руками, предлагая
присоединиться. Едва Нил подошёл достаточно близко, Хэммик ненавязчиво приобнял его
за плечи.

— Ники прям как глоток свежего воздуха после диалога Нила и Эндрю, —
прокомментировал Мэтт.

— К слову о любимчиках, — начал Ники. — Ты в курсе, что после возвращения он сказал

мне от силы слов десять, не больше? Я бы даже приревновал, если бы не боялся
помереть в столь молодом возрасте. В любом случае, у нас до посадки ещё полно
времени. Хочешь пойти с нами за кофе?

В итоге половина команды и несколько Лисичек отправились за кофе. Ники уверял, что
они отлично всё успевают, однако никто не учёл, с какой скоростью может двигаться,
а точнее стоять очередь. Когда они вернулись к Гейту со свежим кофе, посадка уже
началась.

— Я бы даже не удивился, если бы вы опоздали на посадку, — усмехнулся Сет.

— Мы тоже, — ответили старшекурсники, а вместе с ними и Кевин.

Они встали в очередь, и Нил неосознанно перевёл взгляд на Эндрю, ожидая увидеть
проявления нервозности или скрытого беспокойства. Возможно, Миниярд заметил
внимание к себе, потому что на борт самолёта он поднялся с крайне скучающим
выражением лица. Подобное представление продолжалось ровно до тех пор, пока они не
расселись по местам, а стюардессы не начали проводить предполётный инструктаж.
Единственной вещью, которую Эндрю взял с собой на борт, была обычная шариковая
ручка. Пока сотрудники рассказывали, как пользоваться кислородными масками, Миниярд
неторопливо крутил Её в пальцах. Кевин, сидящий между ними, даже не замечал этого.
Наверное, Дэй просто успел привыкнуть к вечной неусидчивости Эндрю и теперь не
обращал на неё никакого внимания. Нил знал о скрытых причинах происходящего только
потому, что Миниярд сам рассказал ему правду о своём страхе.

— Ну хотя бы об этом знаем мы, а не, к примеру, Рико, а то он мог задумать что-то,
дабы вывести тебя и нас всех из строя, — сказала Рене.

— Ага, Рико подговорил бы КРЭ, чтобы команды по экси отправили в горы прыгать с
тарзанок, — предположил Ники.

— Ники, не думай, у тебя не получается, — проговорил Кевин.

Джостен перевёл взгляд за окно, но плотная пелена дождя полностью отрезала от

внешнего мира. Огни аэропорта и посадочной полосы превратились в неразборчивые,
смазанные пятна. Едва стюардесса сделала последний обход, Нил опустил створку
иллюминатора. Он уже давно не испытывал волнения на взлёте и неожиданно представил,
какие чувства должен испытать человек, который никогда до этого раньше не летал.
Наконец самолёт тронулся по полосе, не удержавшись, Нил снова кинул взгляд в
сторону Миниярда.

— Ты переживаешь за Эндрю, — пропищал Ники.

— Вау, ты такой наблюдательный, — с сарказмом ответил Аарон.

Когда шасси оторвались от земли, его выражение лица даже не дрогнуло, но ручка в
руках мгновенно застыла, а в плечах появилось едва заметное напряжение. Они набрали
высоту, и Миниярд отмер. Вероятно, он заметил те взгляды, которые Нил периодически
посылал в его сторону, но виду не подал, сосредоточив всё внимание на спинке
впереди стоящего кресла.

В Атланте у них появилось достаточно свободного времени, поэтому, как только Ваймак
перепроверил, что выход на посадку не изменился, он дал Лисам час и отпустил их
шататься по аэропорту на все четыре стороны.

— Какой лютый тайм скип, — проговорил Кевин.

— Да в книгах вообще очень много пробелов, — прокомментировала Эбби.

Братья решили устроить обход местных магазинов. Пока Аарон выбирал себе книгу, Ники
успел сгрести еду с половины прилавков. Эндрю куда-то пропал, но Нил достаточно
быстро нашёл его около стеклянной витрины с маленькими хрустальными фигурками.
Странно, что именно это привлекло внимание Миниярда, однако Нил не успел толком
обдумать данный факт. Кевин и Ники едва не сцепились, потому что Дэй попытался
сложить его еду обратно на полки.

— Ну это же не только мне, — запротестовал Хэммик, вырываясь из хватки Кевина и

стараясь ничего не выронить из рук. — Это только на дорожку.

— Никому это перед игрой не нужно, — не сдавался Дэй. — Если ты голодный, съешь
злаковый батончик или намешай себе протеин.

— Отрава твои злаковые батончики, — фыркнул Ники.

— Они полезные! — возразил Кевин.

— Вообще-то, если ты не в курсе, арахисовая паста – богатый источник протеина, —

извернулся Ники. — Отпусти меня или я расскажу Эндрю, что ты забраковал весь
шоколад. Сказал же, пусти. Это не тебе решать. Ай! Ты что, правда ударил меня?

— Я вас не знаю, — развернувшись, отозвался Аарон.

— Аарон, тот самый похуист, который, когда начинается лютая жесть, просто уходит,
чтобы не позориться со всеми, — усмехнулся Сет, на что Аарон кинул в него пустой
банкой из-под газировки Нила.

— Предатель, — крикнул ему вслед Хэммик.

— Кевин, пусти его, — наконец вмешался Нил. — Оно того не стоит.

— Если защита будет вялой и медлительной, мы все пострадаем, — отрезал Дэй.

— Ой, да ладно, — протянул Ники. — Сколько у нас часов до подачи? Я успею это
переварить. Если не веришь, можешь даже прийти посмотреть, как я посру. Не думал,
конечно, что ты из этих, но… Ха! — ликующе вскрикнул Хэммик, когда Кевин наконец
отцепился от него. Ники торжествующе улыбнулся, не обращая внимания на взгляды
персонала в свою сторону. — Я мастер убеждения.

— Если ты не знал, Кевин, то девушки, не смущаясь, ходят группками, — фыркнул Ники.

— Дэй просто королева драмы, — закатил глаза Нил.

— Извините?! — возмутился Кевин.

— Ты прощен, — хмыкнула Элисон.

— Или самообмана, — подметил Нил.

Брови Ники удивлённо взметнулись вверх.

— О боже мой, ты только что пытался пошутить? И что, больно было? Нет, серьёзно, —
продолжил Хэммик, когда Нил уже повернулся, чтобы уйти, — откуда такое хорошее
настроение?

Развернувшись, Джостен снова заметил Миниярда.

— А вот и причина хорошего настроения, — усмехнулся Сет.

Нил кинул на него нечитаемый взгляд.

— Убери свой взгляд, а-ля сейчас я тебя заморожу, — строго проговорил Ваймак.

Под ярким верхним светом в его руках сверкнула маленькая хрустальная фигурка,
которую он как раз передавал кассиру. Издалека Её форму определить было сложно, но
Нила это уже не интересовало. Его мысли моментально метнулись к знакомой полке,
уставленной множеством стеклянных животных в строго определённом порядке. Удивление
смешалось со странным чувством внутреннего облегчения и породило внутри ощущение
непонятного удовлетворения. Нил не понимал, чем Бетси успела покорить сердце Эндрю,
но всё это сейчас не имело ни малейшего значения. Он правильно сделал, что поверил
в Добсон. Вероятно, у неё получится примирить братьев и команда наконец начнёт
играть как единое целое. У Воронов не останется ни единого шанса, когда они вновь
встретятся на поле.

— Это невозможно, — отчаянно простонал Кевин.

— Королева драмы, — закатил глаза Эндрю.

— Нет ничего невозможного, — покачала головой Рене.

— Эй, Нил, — подал голос Ники. — Ты меня игноришь?

— Просто думаю об игре, — не моргнув глазом, соврал Нил. — Иди на кассу, я подожду.

— Пиздабол, — пропел Ники. — А он был пиздаболо-о-о-ом.

— Избавь нас от своих воплей, — проворчал Аарон.

Пожав плечами, Хэммик направился пробивать товары. По пути к Нилу Эндрю зацепил с
собой Кевина, а Аарон прибился к ним после того, как Ники позвал его. В полном
сборе они вернулись обратно к Гейту и расселись в ожидании посадки. Небо над
Атлантой было таким же облачным и хмурым, но без осадков. Посадка и инструктаж
прошли быстро, а значит взлёт произойдёт раньше запланированного времени. Во время
набора высоты Нил украдкой посматривал на Эндрю, а потом перевёл взгляд за окно и
задумался о соперниках в сегодняшнем матче.

— Правильные мысли, — кивнули Ваймак с Кевином.

Групповой чат.

Элисон: Чертовы отец и сын.

Сет: И не говори, милая.

— Скучные мысли, — фыркнул Ники.

Учитывая, что они с матерью всегда путешествовали налегке, Нил никогда раньше не
сталкивался с процессом выдачи багажа. Это оказался поразительно неприятный опыт.
Одни и те же чемоданы раз за разом проезжали по ленте, и в какой-то момент Нил
подумал, что командный багаж просто-напросто потеряли. Лисы терпеливо скучали и не
проявляли никакого беспокойства, поэтому он подавил своё внутреннее волнение.
Спустя пару минут огромный чемодан Элисон наконец рухнул на магнитную ленту. Следом
появился и остальной багаж.

— Взяли вещи и построились, — скомандовал тренер, когда Эбби подхватила последний

чемодан с ленты.

— Мне просто интересно, через сканер твою папку и пачки денег в ней не видно? —
спросил Мэтт.

— Ну раз я здесь, и в соседней комнате в сейфе лежат мои деньги, то ответ очевиден,
— проинформировал Нил.

Лисы направились на парковку, где уже стоял двенадцатиместный автобус, заранее

забронированный Ваймаком. Сумки под завязку забили багажник, и пару чемоданов
пришлось положить в салоне на полу, но в итоге дверь спокойно закрылась – и это
было самое важное. Тренер разгладил смятый листочек с рукописными инструкциями,
пробежался по нему беглым взглядом и, разобравшись, вывез их на дорогу. По пути они
ненадолго остановились в итальянском ресторане, чтобы утихомирить голод пастой.
Ваймак немного поворчал по поводу счёта, но никто не воспринял его недовольство
всерьёз.

— Я удивлена, что Кевин не ворчал по поводу выбора блюд, — съязвила Дэн.

— Для него водка нормально, а вот шоколадки это смертельно, — возмутился Ники.

— Я хотя бы пью не перед матчем, — напомнил Дэй.

Когда они прибыли на место, стадион уже кишел копами и многочисленными фанатами.
Служба охраны помогла Ваймаку найти парковочное место и сопроводила команду
прямиком в раздевалку. Они приехали заранее, поэтому тренер включил все телевизоры
и пошёл разбираться с формальностями. На ближайшем экране к Нилу транслировались
самые яркие секунды вчерашней игры первоклассных сборных. Неудивительно, что
большинство обозреваемых моментов принадлежало Воронам, победившим со счётом
пятнадцать к восьми. Прошлой ночью Нил смотрел игру перед тренировкой.

— Кто-то вообще удивлен, что они выиграли? — задал риторический вопрос Аарон.

— Даже такой счет непозволителен для тренера Морияма, — грустно опустил голову
Кевин.

— Прогресс, ты не назвал его хозяином, — проворчал Нил, слегка прижавшись к ноге

Эндрю, перед этим получив молчаливое разрешение.

За полчаса до начала они разошлись по раздевалкам, чтобы переодеться. Джостен уже

почти привык к отсутствию уединения в мужских раздевалках, но Лисы всё равно
избегали душевую достаточно долго, чтобы он успел спокойно нацепить экипировку.
Проигнорировав шлем и перчатки, благо до игры ещё оставалось время, он вернулся к
остальным.

— Я на самом деле, просто пипец как, вам благодарен, — честно отозвался Нил.

— Это одно из самых правдивых, что мы от тебя слышали, проблемный ребенок, —

вздохнул Ваймак.

— Выведи их на пару кругов, — обратился Ваймак к Дэн. — Пускай освоятся.

По своим размерам стадион Техасского университета не уступал Лисьей норе.

Лонгхорны* и Лисы, как оказалось, обладали одинаковыми командными цветами, поэтому
облицовка стадиона казалась знакомой и успокаивающей. Осталось только не
отвлекаться на враждебные выкрики местных фанатов, которые явно оживились, заметив
чужаков у себя дома.

— Было бы смешно, если бы они начали путать нас со своей командой, — хихикнул Ники.
После первого километра Дэн остановилась и повела всех обратно в раздевалку для
растяжки. Эбби уже приготовила для них воду. Ваймак проверял исправность
снаряжения. Когда пришло время выходить в предыгровую зону, Ники и Аарон выкатили
стойку с клюшками. Лисички мелькнули в поле зрения и даже умудрились найти себе
места, зарезервированные специально для студентов Пальметто. Дэниэль приветственно
помахала рукой отряду чирлидерш и самым преданным фанатам. Лисов встретили тёплыми,
одобрительными овациями.

Спустя пару минут Лонгхорны прошли мимо длинной, казалось, непрекращающейся

цепочкой. Сегодня Лисы играли в своей выездной форме: белой с оранжевым принтом,
Лонгхорны были в домашнем: оранжевый с белыми надписями. Наблюдая за тем, как
противники наворачивают круги по стадиону, Нил понял, что их внешний вид несколько
дезориентирует. Он надеялся, что в пылу момента никто не ошибётся. Даже малейшее
замешательство на поле может стоить решающих очков.

— Это и вправду будет стоить нам очков, — пробормотала Дэн.

— Еще одна в клубе экси-наркоманов, — фыркнул Эндрю, прижав вторую ногу к боку
Нила, как бы заключая в своеобразный щит от окружающих.

Когда Лонгхорны закончат, их выпустят на поле для разминочных упражнений. Лисы в

ожидании взяли свои клюшки. Ваймак дал им пару минут собраться, а затем хлопнул в
ладоши, привлекая внимание.

— Так, послушали сюда. Время собраться. Эти ребята могут казаться дружелюбными
милахами из-за своего окраса, но, на самом деле, они здесь только с одной целью: не
дать вам подойти к своим воротам. Они мнят себя победителями и прекрасно знают,
чего стоит победа. Ваша задача сегодня – заставить их выглядеть полными идиотами.

Эбби неодобрительно нахмурилась, но Ваймак даже не взглянул в Её сторону и

продолжил.

— Эбби, если тренер вас перестанет слушать, то скрутите ему соски, отвечаю, убьет
моментально, — смеясь, просветил Нил.

— Возьму на заметку, — мило улыбнулась Эбби, поглядывая на Ваймака, который в свою

очередь передернул плечами от такой перспективы.

— Боюсь спросить, откуда ты это знаешь, — насторожился Сет.

— Лола всегда так делала с Ромеро, — пожал плечами Джостен, прокрутив в голове этот
момент.

— Кто такой Ромеро? Ты его уже один раз упоминал. Он так же подчинённый твоего
отца? — спросила Рене.

— Да, а также брат Лолы, — объяснил Джостен.

— Меня иногда напрягает то, что всегда ее действия, которые ты упоминаешь, звучат
двояко, — нахмурилась Элисон, на что Джостен только махнул рукой.

— Мы тысячу раз проходились по их составу. Вы читали комментарии Нила. Я рассказал

вам всё, что необходимо знать. Эти ребята быстрые и опасные, но у них есть свои
уязвимости. Весь фокус в контроле центра поля. И ради господа бога Иисуса Христа
следите за их нападающими.

— Я заставлю их ранеными солдатами захромать с поля боя, — пообещала Дэн.

— Делайте то, что должны, — кивнул Ваймак, — но только попробуйте отхватить красную
карточку. Я предупредил. Это всех касается, — он многозначительно посмотрел на
Мэтта. Тот оскалился, но тренер не стал тратить время на второе предупреждение. —
Если вы, барышни, начнёте терять контроль над ситуацией, обращайтесь за помощью к
защите. Мне плевать, если вам придётся отвлечь одного защитника и сразу двух
нападающих, не давайте зажимать себя на поле. Вратари должны намертво закрыть
ворота. Всем всё понятно?

— Мы выложимся по полной. — Рене растянула губы в искренней, задорной улыбке.

— Я уверен, мы выиграем, — отозвался Ники.

— Вот! Прекрасный настрой, — усмехнулась Дэн.

Шум толпы перерос в восхищённый гул, лихорадочность выкриков набирала обороты. Нил
решил, что всеобщее возбуждение ознаменовало появление маскотов сборных. Он
проследил за тем, куда направлено внимание, вполуха слушая дальнейшие указания
Ваймака. ВИП-ложа располагалась рядом с зарезервированными местами для журналистов,
между скамьёй Лисов и местами Лисичек. Несколько телохранителей обследовали
территорию на предмет скрытых угроз и подозрительных личностей, а затем
расступились, давая дорогу.

— Да вы издеваетесь?! — вскрикнула Элисон.

— Они сто процентов пришли, чтобы подгадить настрой, — фыркнул Сет.

При виде тёмных волос и чёрной татуировки Нил замер, мир вокруг замедлился, по телу
прошла неприятная волна холодных мурашек.

Ваймак ткнул пальцем в лицо Нилу, видимо пытаясь вернуть его внимание. Джостен
невольно отшатнулся так резко, что врезался в позади стоящего Кевина. Он быстро
взглянул на Ваймака, собираясь извиниться, но не нашёл голос, а сам Ваймак не стал
дожидаться извинений. Обернувшись, тренер взглядом пробежался по лицам. Жана и Рико
он выцепил почти моментально. Когда Ваймак повернулся обратно, его лицо было
мрачнее вчерашних туч.

Лисы тоже заметили их, и Мэтт отреагировал первым, не скрывая злости в голосе:

— Какого хера они здесь забыли?

— Вот именно! Какого хрена? — повторил свою фразу Бойд.

— Пойду уточню, — спокойно отозвался Эндрю, шагнув в их сторону.

Ваймак вцепился в него быстрее, чем Миниярд успел сделать второй шаг.

— Я запрещаю тебе убивать или калечить людей на первой же игре сезона. Беспокойся
лучше не о нём, а наших нападающих. Понял? Кевин, сосредоточься. Нил, ты тоже. Нил,
— повысил голос тренер. — Глаза на меня.

Нил и не осознавал, что снова смотрит на Рико

— Я готов открыть ставку! — провозгласил Джостен, и вдруг Хэммик подрывается с

дивана и бежит к окну.

— Что ты делаешь? — спросил Аарон.

— Да смотрю, упадёт комета или нет? Нил решил открыть ставку! — усмехнулся Ники.
— И вправду, — поддержала Элисон.

Он с трудом вернул взгляд обратно на Ваймака. Ваймак выглядел злым, но Нил уже
слишком хорошо его знал. Он понимал, что эта злоба была проявлением сильного
искреннего беспокойства. Вместо этого Джостен решил интерпретировать его состояние
как разочарование, потому что оно могло послужить мотиватором лучше любого другого
чувства. Сегодня Лисы нуждались в нём. Он не позволит Рико вывести себя. Нил
пробежался по мрачным воспоминаниям, постоянно угнетающим в каком-то фоновом
режиме, и отодвинул их ещё глубже.

— Мне начинает казаться, что я ему нравлюсь, — с напускной невозмутимостью ровно

выдал Нил.

Ники напряжённо хохотнул, улыбка так и не добралась до его глаз, но он пытался.

— Ну, книжные мы не в той ситуации, чтобы поддерживать шутки, но мне понравилось, —

хихикнула Элисон.

— Согласна, — поддержала Рене.

— Ну а кто бы устоял перед таким красавчиком? Тебе повезло, что я занят, потому что
блин. Возможно, нам удастся уговорить Эрика не быть таким собственником и
поделиться мной?

— Ты, блять, сдохнешь, что ли, если перестанешь вести себя так хотя бы на поле? —
вмешался Аарон.

— Раз уж мне приходится смотреть, как ты пожираешь взглядом Кейтлин, то и ты

потерпишь, пока я переманиваю Нила на тёмную сторону.

— Я не пожираю Её взглядом.

— Ну да, конечно, не пожираешь. Ты просто сохнешь по ней на расстоянии, это ещё

более блевотно.

— Сейчас же заткнулись или пойдёте бегать, — подал голос Ваймак.

Эндрю, на удивление всех, проигнорировал упоминание черлидерши.

— Ну вы хотя бы отвлеклись от неприятных гостей, — сказала Эбби.

Послав Нилу быструю, но торжествующую улыбку, Ники тут же притих. Нил коротко
улыбнулся в ответ. Привычный срач заметно снизил градус накатившей драмы, и теперь
старшекурсники сосредоточились скорее на Ниле, чем на Рико. Эндрю незаметно встал
по левую сторону от него: баррикада в одного человека между Нилом и трибунами. В
следующий раз, когда Ваймак посмотрел на Джостена, тот кивнул, показывая, всё в
порядке.

— На чём я остановился? — уточнил тренер.

— На нападении, кажется, — предположил Нил, взглянув на Дэя. Заметно побледневший

Кевин всё ещё не отводил взгляда от Мориямы. Нил несколько раз толкнул его локтем,
пока наконец не завладел вниманием. — И я, кстати, сразу предупреждаю: если они
поставят за мной Бекштайна, буду весь вечер отдавать боковые пасы. Он сантиметров
на тридцать выше меня, если перехватит клюшку на замахе, может дёрнуть так, что я
себе точно что-нибудь порву.

Кевин начал что-то говорить, но Миниярд спокойно перебил его:

— На двадцать. Он всего метр семьдесят шесть.

Нил и Кевин не сговариваясь поражённо обернулись на Эндрю. Довольная улыбка,

мелькнувшая на лице Ваймака, говорила о том, что он понимал значимость этого
комментария и знал, как это может отразиться на сегодняшнем результате команды.

— Эйдетическая память? — обеспокоенно поинтересовался Джостен у Эндрю, опрокидывая

голову назад так, что она, черт возьми, оказалась между ног Эндрю-мать-его-
Миньярда.

— В точку, кролик, — усмехнулся Эндрю, начав незаметно от остальных перебирать

рыжие волосы на голове Нила, дабы отогнать неприятные воспоминания.

— Это прям какой-то дар, — восторженно пролепетала Эбби.

— Скорее проклятье, — отозвалась Элисон, указывая на вторую книгу.

До всех дошел смысл данных слов.

Остальные Лисы не придали этому значения. Дэн рассуждала с Элисон как можно
минимизировать возможные сложности Нила. И Нил понимал, что они с Кевином, по-
хорошему, должны принимать непосредственное участие в этом обсуждении, однако никак
не мог сосредоточиться.

Параметр роста считался, вероятно, одной из самых важных характеристик на поле. По

росту определяли длину клюшки игрока и, соответственно, радиус Её поражения. Для
большинства спортсменов число было примерно одинаковым; пара сантиметров не играла
особой роли, потому что все они понимали, с чем примерно предстоит столкнуться.
Числа нужны были в основном для того, чтобы иметь представление о том, насколько
ловким может оказаться соперник.

Нил и Кевин знали точный рост каждого защитника Лонгхорнов, потому что просто не
могли играть без этой информации. Техничные игроки типа Кевина использовали данные,
чтобы просчитать все слабые стороны оппонента. Что более важно, Дэй мог сменить
руку и выбрать оптимальные условия для перехвата мяча. Именно поэтому ему удавалось
обойти защиту так часто.

Интуитивные игроки типа Нила без лишних раздумий и подсчётов знали, где находятся
слабые места. Если бы Ваймак попросил его нарисовать на листочке слепую зону
конкретного защитника, Джостен не справился бы. Но, выходя против него на поле, Нил
моментально находил уязвимости игрока. Он ещё не до конца разобрался, как
пользоваться этим интуитивным чутьём, но Дэй говорил, что этот талант обязательно
приведёт его в профессиональный спорт.

— Дожить бы до него, — горько усмехнулся Нил, резко уворачиваясь от подзатыльника,

который собирался прописать ему Кевин. — Уже середина книги, Кевин, давай смотреть
правде в глаза, как бы иронично это от меня ни звучало, скоро мы будем и вправду
читать подробности моей смерти, — уже более серьезно сказал Джос... Нет, Натаниэль,
именно он.

— Нил, — позвал Сет. — Когда ты сдохнешь в книге, мы с тобой вместе будем кружить
вокруг Рико и портить ему его чертову жизнь.

— Жизнь уже сама над ним поиздевалась, когда он родился, — отмахнулся Нил, но по
игривому взгляду было понятно, что он совершенно не против данной идеи.

У Эндрю не было никаких причин забивать голову подобной информацией. Для начала,
Бекштайн был защитником. Если Лисы сделают всё правильно, Бекштайн никогда не
подойдёт к воротам даже на пушечный выстрел. Что ещё более интересно, Ваймак
упоминал рост Лонгхорнов всего один раз: когда впервые зачитывал основной состав
техасской сборной. Эти данные, конечно, дублировались в маленькой методичке,
которые тренер раздал на прошлой неделе, но Миниярд закинул свою в шкафчик при
первой возможности. И с тех пор ни разу не доставал.

В тот день, когда Ваймак проходился по списку, Эндрю казался таким отстранённым
словно, действительно, мыслями находился не с ними, но он слушал каждое слово,
слушал и запоминал. И эта поразительная внимательность уже спасла их в осеннем
матче против Бельмонта. Ваймак просто обмолвился в перерыве о пенальти. Игра не
должна была кончиться именно так, но на последних минутах Бельмонту удалось забить
и Эндрю понимал, чего ждать. Он отразил просто невероятный удар даже не
задумываясь.

Нил посмотрел сначала на Кевина, потом на Ваймака, не понимая, почему они никогда
не говорили ему о феноменальной памяти Эндрю.

— А тебе-то зачем эта информация обо мне? — улыбаясь максимально кривой улыбкой,
поинтересовался Эндрю.

На это Нил лишь пожал плечами.

Не понимая, знали ли они вообще об этом. Он не смог удержаться и решил проверить

свою догадку. Нил мысленно прокрутил в голове весь основной состав Лонгхорнов и
остановился на нападающем пятикурснике.

— Какой рост у Лейкс?

— Посмотри в методичке, — сухо отозвался Эндрю.

— Будь добр, сделай мне сегодня одолжение, — не унимался Джостен. Когда Эндрю
развернулся, чтобы уйти, Нил пропустил пальцы сквозь сетку его клюшки и легонько
потянул на себя. А затем ещё раз настойчиво попросил. — Какой у неё рост?

— Метр семьдесят? — предположил Мэтт.

— Метр семьдесят пять, — поправил Миниярд.

— Почти попал, — пожал плечами Бойд.

Нил отпустил клюшку Эндрю и взял свою.

— Мы выиграем.

— А ты допускал, что мы проиграем? — уточнила Уайлдс.

— Нет, — отозвался Нил.

— Похоже, Мэтт понял, как именно ты хотел проверить свои домыслы, —

прокомментировал Кевин.

— Сверх дедукция{?}[Бета: — Рампо, ты ли это?] — усмехнулся Бойд.

Уголок его губ дёрнулся вверх, и по знакомому напряжению мышц он понял, что сейчас
улыбается отцовской улыбкой. Джостен прижал руку в перчатке к губам, едва не
разбивая их о зубы. Во рту мелькнул металлический привкус, и, когда он пропал, Нил
отнял руку ото рта. Слегка отклонившись назад, он снова посмотрел мимо Эндрю на
Рико.

— Лучше бы ты с этой жуткой улыбкой посмотрел на Рико, — пробурчал Кевин.

— Ты ведь говорил мне не улыбаться ею, — напомнил Джостен.

— Этой улыбочкой, а-ля все 32 зуба, можешь пользоваться только в сторону Рико, —
перебил их тираду Ваймак.

— Рад, что он это увидит. Покажем, на что мы способны.

— Давайте, — согласился Ваймак. — В любом случае, представим, что я уже рассказал

всё самое важное, потому что времени у нас не осталось. Поле открыли. Начинаем с
обычных упражнений: первое и третье. И я говорю это каждый раз, потому что вы
заставляете меня повторять и повторять: держите ёбаные мячи на нашей половине,
Эндрю.

— Ох, тренер, — обратился к нему Эндрю. — Мне так льстит, что вы выделяете именно
меня.

Лисы натянули последние элементы экипировки и высыпались на поле для упражнений.

Сейчас Нил старался особо не горячиться, сосредоточившись скорее на реальном
состоянии своего тела, нежели пытаясь забить пару очков Эндрю в качестве разминки.
От одного взгляда в сторону Рико синяки словно начинали ныть, напоминая о себе, но
Нил едва ли обращал на них внимание. Единственное, что сейчас было важно и что
действительно имело значение, – это его команда и их общая слаженность.

Вскоре пришлось покинуть поле для разыгрывания первой подачи. Дэниэль выиграла им
мяч, и у Ваймака появилась пара секунд перед построением, чтобы собрать Лисов
вместе и раздать последние указания:

— Помните, нам необходимо выиграть два матча из трёх, мы не можем позволить себе
проиграть первую игру сезона. Нападающие, жду по три гола от каждого или отправлю
на марафон. Защитники, если будете выглядеть как полные идиоты, составите им
компанию. Подающие, вы знаете, что делать. Рене, играй так, будто ты играешь лучше
всех. Эндрю, три гола в наши ворота или меньше, и я забью тебе весь шкаф алкоголем.

— Почему, когда мы с Кевином выполняем поставленную задачу, то мы просто молодцы, а

когда Эндрю, то вы его так поощряете, — возмутился Джостен.

— Потому что вы и так сделаете все ради игры, а Эндрю нет, так что можете хоть
ныть, хоть жаловаться, — сказал Ваймак.

Кевин с Нилом переглянулись и посмотрели на тренера.

— Я выбираю жаловаться, — скрестив руки на груди, сказал Нил.

— А я буду ныть, — так же скрестив руки, проговорил Кевин.

Большая часть команды разразилась смехом, даже Аарон усмехнулся.

— Иисус Христос, — потирая руками лицо, проворчал Ваймак. Не такую реакцию он

ожидал.

Комментатор пригласил основной состав обеих сборных проследовать на поле. Нил занял
свою позицию у разделительной линии и напоследок взглянул в сторону Дэя. По
невероятно чудесному стечению обстоятельств Бекштайна поставили приглядывать за
Кевином. Кевин ответил быстрым кивком. К тому моменту, как прозвенел стартовый
гудок, Нил уже не мог оставаться на месте.

Первые минуты матч протекал по схеме «туда-обратно»: игроки просто перемещались за

мячом то на одну половину поля, то на другую. Естественно, не обошлось без
нескольких стычек, обидных промахов и классического обмена любезностями.

— Ну как же без взаимных комплиментов? — усмехнулся Ники.

Ваймак не зря их предупреждал о техасских подающих. Девочка в основном составе

оказалась очень юркой и играла крайне грязно. Они с Даниэль толкались почти
безостановочно. Даже когда мяч уходил на другую половину поля, они продолжали
бороться клюшками за преимущество. Как Дэн не сцепилась с ней сразу, Нил не
понимал, но Вайлдс удалось продержаться добрые десять минут.

— У Дэн есть крохи терпения, в отличие от тебя, — напомнил Сет, усмехаясь.

В следующий раз, когда мяч полетел к ним, Дэн нырнула в сторону, мельком обвила
соперницу и легонько подтолкнула в нужном направлении, опрокинув её на пол. Чтобы
усилить эффект, Уайлдс решила добавить к обидному падению капельку издевательства,
спокойно протянув упавшей руку. Через секунду они уже вцепились друг другу в лица.
Судьи вышли на поле, вероятно для того, чтобы выдать Дэн красную карточку за
опасную игру, когда Лонгхорн залепила Уайлдс по губам. Дэн моментально вскинула
руки, отказываясь продолжать конфликт. Она уже получила то, что хотела. Им обеим
выдали по жёлтой карточке и игру продолжили с нейтральной позиции.

— Слишком скучно, — зевнул Нил.

— Ну да, точно! Если бы на моем месте был бы ты, было бы больше экшена, —
усмехнулась Дэн.

— Так и есть, — улыбнулся Джостен.

— Но слава всем богам, это был не ты, — промямлил Кевин.

Эта недодрака стала каким-то поворотным моментом, после которого общая

ожесточённость игры заметно возросла. Когда пришло время перерыва, Нил был выжат
как лимон, но в упор отказывался замечать протесты уставшего тела. Эндрю выполнил
просьбу Ваймака и пропустил всего два мяча. В свою очередь Лисы успели забить целых
четыре. Нил проследовал за остальными в раздевалку, встретив по пути тренера, вяло
отбивавшегося от репортёров, и ходил по комнате до тех пор, пока ногам наконец не
вернулась частичная чувствительность. Эбби заставила его пройти быстрый медосмотр,
утащив за собой в свободную комнату. А Джостен просто не нашёл сил отбиться, потому
что ещё даже дыхание толком не выровнял.

Во втором тайме Лонгхорны пошли ва-банк, получив две красных и пять жёлтых
карточек. Их грязный, почти уличный стиль здорово изматывал Лисов, но те умели
давать сдачи. Одна жёлтая карточка не представляла особой угрозы, но вот две подряд
значили дисквалификацию до конца матча, а заменить было абсолютно некем. Лисы
бились не на жизнь, а насмерть, крайне осмотрительно нарушая правила и зарабатывая
очки на пенальти от ошибок соперников. И в конце концов оно того стоило, потому что
итоговый счёт оказался семь к шести в пользу Пальметто.

— Вот так! Книжные мы молодцы, — усмехнулась Элисон.

— Не могу представить, как Нил и Кевин бегают так все два тайма вот честно{?}
[АХУЕТЬ! СЕТ ХВАЛИТ КЕВИНА БЕЗ РЕГИСТРАЦИЙ И СМС.], — сказал впечатленый Гордон.

Когда Лисы покинули поле, Рене направилась в сторону Рико. Она никогда не была
зачинщицей ссор и конфликтов, поэтому Нил остановился, молча провожая Её взглядом.
Рико не принял предложенную руку, а вот Жан пожал. И их рукопожатие длилось чуть
дольше, чем следовало, но Нил не успел разобрать, по чьей вине.

Джостен вспомнил странноватую реакцию Моро на Осеннем банкете, его ищущий взгляд и
несколько неловкое представление себя. Именно это воспоминание ускользнуло от Нила
в Реддинге, когда он просматривал накопившиеся сообщения. Жан свыкся с жестокостью
Рико и Тетсуи, потому что кроме Воронов у Моро никого не было. Не имея никакой
мотивации и причин, чтобы жить и бороться, он покорно склонил голову,
сосредоточившись на собственном выживании. А Рене стала первым лучиком света в его
тёмном царстве.

— Она ему нравится, — без тени сомнения поделился Нил.

Кевин стоял рядом, тоже наблюдая за ними.

— Это не важно. Из этого ничего не выйдет.

— Жесть! Ты смог это понять! Наконец-то ты начинаешь мыслить в правильном

направлении, — усмехнулся Ники.

— Возможно, Рене сможет стать для Жана билетом в спокойную жизнь, — мысленно
предположил Нил.

Рене рассказывала Нилу, что Воронам запрещалось встречаться с кем бы то ни было.

Тетсуи не хотел, чтобы его игроков отвлекали всякие мелочи. Рене знала это и всё
равно подошла к ним. Возможно, Джостен преувеличивал хитроумность Её плана, но
сейчас он не хотел упускать ни единого шанса на победу.

— Может и не выйдет, — согласился Нил, — но это может сыграть нам на руку. У тебя
сохранился его номер? Дай его Рене, и посмотрим, что изменится до финала.

Они заранее договорились, что на растерзание журналистам пойдут Дэн и Кевин. Нил
был рад возможности спихнуть с себя это бремя и спокойно присоединиться к остальным
Лисам, громко ликующим в раздевалке, но ему попросту не дали этого сделать. Едва он
успел отойти от скамьи, вслед донеслось:

— Нил, это правда, что вас уже пригласили ко двору?

— Умоляю, пусть он просто пройдет мимо, проигнорировав, просто пройдет мимо, —

начал молиться Кевин.

— Я не пройду мимо, — усмехнулся Нил.

— Интересно, и какие потом будут последствия? — вслух размышлял Сет.

— Хуевые, — кратко прокомментировал Эндрю.

Умным поступком было бы просто пройти мимо, притворившись, что вопрос заглушило
шумом толпы, но Нил остановился как вкопанный. Он смотрел перед собой, взвешивая
возможные варианты развития событий и вспоминая причины, почему ему не следует
отвечать. И всё-таки развернулся

— Блядь!!!!!!!!!! — взвыл Кевин, но рот ему заткнул Аарон.

— Завались, — краткость сестра Миньярдов.

Присутствие Рико означало, что Кевин под надёжной защитой Миниярда, но после такого
наглого вопроса Эндрю смотрел не на Кевина, а на него. Джостен дёрнул подбородком в
немом вопросе, и Эндрю так же молча предложил ему поступать, как душе угодно.

— Нет, Эндрю, книжный ты должен был его остановить, — сказал Ваймак.

— Миньярд никому ничего не должен, — усмехнулась Элисон, предвкушая начало

циркового шоу, в котором Нил главный персонаж, как и в самой книге.

Нил расстегнул застёжки шлема и направился к терпеливой тройке репортёров. По пути

Миниярд на ходу перехватил его шлем и передал Рене, направляющейся в раздевалку.
Джостен стянул перчатки и остановился рядом с Кевином.

— Бедный книжный Кевин, приступ паники случится во время прямого эфира, — сдерживая
смех, проговорил Ники.

— Извините, — вежливо отозвался Нил. — Вы не могли бы повторить вопрос?

— Поговаривают, что вас пригласили в Свиту, — репортёр протянула к нему микрофон.

Она буквально не отрывала взгляд от повязки на скуле. — Как-нибудь
прокомментируете?

Когда люди начали задавать вопросы по поводу татуировок Рико и Кевина, Морияма не
стал ходить вокруг да около. Он сразу расставил всё на свои места: он лучший
нападающий, и он хотел, чтобы все это знали. Когда Жан предстал перед публикой с
чернильной тройкой на лице, расклад немного изменился. Предполагалось, что Рико
вручную отбирает лучших игроков для будущей национальной сборной Америки. Он
называл Её Королевской Свитой, и, несмотря на то, что никаких официальных
подтверждений не было, а само название казалось слишком заносчивым и пафосным,
талант и заслуги Рико предавали этой идее некоторое правдоподобие.

— Не Королевская свита, а чертова мафиозная секта, — фыркнул Нил.

— Будем надеятся, что ты не спизданул такое перед репортерами, — сказал Кевин.

— Я не настолько идиот, — закатил глаза Джостен.

— Нет, он полнейший идиот, — подумала большая часть команды.

— Ой. Вы, наверное, об этом.

Он аккуратно стянул повязку, позволяя журналистам увидеть татуировку во всей красе.

Одна из репортёров нетерпеливо подтолкнула своего оператора, чтобы тот взял крупный
план, и Нил послушно повернул голову для лучшего ракурса. Джостен открыто улыбался
и совсем не пытался скрыть свою обновку. А журналисты оказались слишком тупыми или,
возможно, слишком жадными до сенсаций, чтобы заметить в этом выражении скрытую
угрозу. Кевин был не таким слепым, поэтому тут же прошипел на сдавленном
французском:

— Не провоцируй его.

Неожиданное желание придушить Кевина прямо здесь оказалось настолько же сильным,

насколько мимолётным. Нил даже не обернулся в его сторону, решив сейчас не тратить
время на Дэя, а обратился напрямую к репортёрам:

— Действительно впечатляюще, не правда ли? Думаю, это первый раз, когда Рико
допустил ошибку. Он всегда казался мне туповатым для того, чтобы уметь признавать
собственные ошибки.

— Спаси и упаси, Рико точно грохнет кого-то после такого, черт возьми, комментария,
— сказала Дэн.

— Вы считаете, что он допустил ошибку, пригласив вас?

— Вы думаете, что не заслуживаете этого места?

Нил изобразил искреннее удивление в ответ на их замешательство.

— Я думаю, что это он не заслуживает нас, — Джостен взмахнул рукой, обозначая себя
с Кевином. — Но, в общем, не в этом суть.

— Что вы имеете в виду?

— Слушайте, давайте честно, — предложил Нил. — Я знаю, что Рико хорош. Все это
знают. Имя его дядюшки проложит ему путь в светлое будущее, а сами Вороны
демонстрируют блестящие показатели. Но как человека Рико тяжело уважать. Я только в
декабре понял, что, на самом деле, он обычный эгоцентричный маньяк, который
настолько отчаянно жаждет славы и признания, что отказывается признавать потенциал
в ком-либо ещё. И, конечно же, он считал меня обычным мальчиком из Милпорта,
который ничего не знает, ничего не умеет и даже права на мнение у меня быть не
может. Но в это Рождество мы решили пойти друг другу навстречу. Рико пригласил меня
потренироваться с Воронами на каникулах, чтобы я сам мог оценить разрыв между
командами. И вот чем всё закончилось, — Нил ткнул пальцем на свою татуировку. — Он
признал, что ошибался во мне, а я пообещал, что обязательно оправдаю его ожидания
на свой счёт. Мы не будем друзьями и абсолютно точно никогда уже друг другу не
понравимся, но мы будем работать рядом до тех пор, пока есть такая необходимость.

— Говорили, вы собираетесь перейти в сборную Эдгара Аллана?

— Да, это обсуждалось во время моего визита, — подтвердил Нил. — Но мы оба знаем,
что этого не произойдёт. Играя с Воронами, я никогда не добьюсь желаемого. Кроме
того, я едва вытерпел их две недели. Представить не могу, как бы играл с ними все
четыре года. Просто отвратительные человеческие создания.

— У меня прямо сейчас огромное желание придушить книжного тебя, — признался Ваймак.

— Да ладно, весело же, нет? Ебанат{?}[нил собственной персоны] заколачивает гвозди

в крышку собственного гроба, —усмехнулся Сет.

— Нет, — возразил Аарон. — Он уже сам себя спустил в вырытую яму, и осталось лишь
закопать.

— Аарон прав, — сказал Джостен, удивив этим Миньярда-который-нормальный.

— Знаете, что? — продолжил Нил, не дав репортеру задать следующий вопрос. — Жалость
такая. Я вот пообещал быть честным, а в итоге выразился слишком уж прямолинейно.
Скажу по-другому: мы пообещали Воронам реванш этой весной, поэтому придётся
поддерживать их на пути к финалу. Если бы Рико не верил, что мы там встретимся, он
бы не стал татуировать меня или лететь через полстраны, чтобы посмотреть нашу игру.
Он знает, что у нас есть шанс. Он просто ещё не понял, что в следующий раз когда мы
встретимся, выиграем мы. Следите за развитием событий, ладненько? Впереди
невероятно захватывающий сезон.

— Доброй ночи, — на прощание кинул Нил, когда посыпался ответный град вопросов.
Развернувшись, он направился в раздевалку, не обращая внимания на выкрики вслед.

— Нил, я аплодирую тебе стоя. Унизить человека словами не каждый может, — хохотала
Элисон.

— Ты псих, Джостен, — усмехнулся Эндрю.

— Ты больной на голову, Джостен, — прикрикнул ему на ухо Кевин, из-за чего Нил
поморщился.

Заливистый хохот Дэниэль раздался где-то за спиной, но Нил не стал оборачиваться,

чтобы проверить, пошли ли Кевин и Эндрю вместе с ней. Входная дверь раздевалки
гулко хлопнула, отрезав их от гула толпы, и Нил успел разобрать отрывок какого-то
угрюмого нытья Дэя. Джостен вспыхнул моментально, на этот раз даже не пытаясь
подавить раздражение внутри. Развернувшись, он с размаху впечатал Кевина в дверь.
Дэй был наголову выше, поэтому имел ощутимое преимущество в драке, но,
растерявшись, он даже не пытался защититься. Дэниэль потрясённо уставилась на него.
Эндрю, который напал на Мэтта только за то, что тот просто ударил Кевина, аккуратно
отступил в сторону, чтобы не мешать. Никто не собирался вмешиваться, поэтому Нил
сконцентрировался на Кевине.

— Маленькие, да удаленькие, — сквозь смех проговорила Элисон.

— Хватит, — гневно выпалил он на французском. — Не смей меня больше затыкать. Я не

позволю ему решать, как всё закончится.

— Ты подвергаешь опасности всех нас, — отмахнулся Кевин. — Головой просто не

думаешь.

— Да ты, судя по всему, тоже ей не особо пользуешься. Сколько можно его бояться.

— Это нельзя включить или выключить как какую-нибудь лампочку. И ты не хуже меня
это знаешь, — Дэй наконец оттолкнул от себя Нила, но сам так и остался стоять на
месте. — Ты с ним не рос. И не тебе меня судить.

— Я не осуждаю тебя. Я говорю о том, что в конце концов ты должен дать ему отпор.
Какой во всём этом смысл, если ты всё ещё считаешь себя его карманным питомцем?
Если ты правда веришь в нас… если ты веришь в себя, ты дашь отпор.

— Ты не понимаешь.

— Я, блять, не понимаю, — не скрывая эмоций в голосе, резко согласился Нил. — У

тебя есть выход. У тебя есть будущее. Так почему ты отказываешься от него? Почему
ты так боишься принять его?

Бессильная злоба в голосе неожиданно треснула под тяжестью искренней, безысходной

скорби и непреодолимого внутреннего желания. Судя по тому, что раздражение на лице
Кевина сменилось сосредоточенной внимательностью, он успел расслышать в словах Нила
эту самую грань. Джостен сосредоточился на собственном негодовании и продолжил.

— У тебя есть то, чего, похоже, не будет у Нила, и ты это, черт возьми, не ценишь,
— серьезно сказал Ники, чем вновь удивил присутствующих.

— Когда я только узнал о Морияма, я решил остаться, потому что подумал, что у тебя
есть шанс. Один из нас мог бы выбраться из всего этого говна, и я хотел, чтобы это
был ты. А ты всё ещё веришь в эту тупую цифру у себя на щеке. Что такого охуенно
клёвого в том, чтобы всегда быть вторым?

Дэй перевёл взгляд на Эндрю, но тот, естественно, не мог проследить за развитием их

диалога. Этот взгляд оказался вовсе не просьбой о помощи, потому что в следующую
секунду Дэй пояснил:

— Когда мы пригласили Эндрю к Воронам, он сказал мне то же самое. Он сказал, что я

ему не интересен, потому что согласился всегда оставаться в тени. Мне это не
нравится, я не хочу так жить, но я не такой, как ты, — во взгляде Кевина отчетливо
промелькнула печаль, но сейчас его раздражение было направленно исключительно на
самого себя. — Я всегда принадлежал Рико. И я, как никто другой, знаю, что
случается, когда ты предаёшь Морияму.

— Да, ты знаешь, — согласился Нил. — Но они и так забрали у тебя всё. Что ещё ты
готов потерять?

Кевин не ответил. Нил выждал минуту, а затем просто развернулся. Ваймак ждал их в
конце коридора, сложив руки на груди и зажав во рту не прикуренную сигарету.
Заметив приближение Нила, он вопросительно вскинул бровь.

— Надеюсь, после данной тирады Нила, Кевин, ты возьмешь яйца в кулак, — сказала
Дэн.

— Мне кажется, после такого прессинга они сжались, — усмехнулся Мэтт.

— Если вы вдруг не заметили, мы выиграли, — напомнил тренер. — Есть хоть одна

веская причина, по которой вы так старательно пытаетесь угробить всем настроение?

— Просто разница во мнениях, — максимально спокойно отозвался Нил. Заколебавшись

около двери в мужскую раздевалку, он обернулся на Ваймака и добавил: — О, и я
заранее прошу прощения за журналистов. В своё оправдание могу сказать, что они
первые начали.

— Господи боже, — устало выдал тренер. — Что ты натворил на этот раз?

— Он назвал Рико первоклассным мудаком, — пояснила Дэн. — Формулировка была немного

другой, но, думаю, смысл они уловили.

Ваймак впился пальцами в виски, словно спасаясь от приступа головной боли.

— Я должен был просить двойной оклад за такую работу

— Давно пора, тренер, давно пора, — сказала, улыбаясь, Рене.

А теперь разошлись. Я не собираюсь разбираться с твоим проблемным характером, пока

не закинусь хотя бы парочкой коктейлей. Всех остальных это тоже касается.
Проваливайте и приведите себя в порядок. Через двадцать минут жду вас в автобусе,
кто не успеет, останется здесь. И ещё, — добавил он, пока команда не успела
рассыпаться по раздевалкам, — вы отлично сегодня справились. Молодцы.

Ваймак предупредил об временном ограничении в двадцать минут, десять из которых Нил

тупо простоял в душе. Он выкрутил горячую воду на полную, не заботясь о том, что
кожу начало щипать почти сразу. На запотевшей облицовочной плитке он раз за разом
выводил своё имя пальцем до тех пор, пока рука окончательно не затекла.

— Это конец пятой главы, — сказал Ники.

— Похоже, в следующей мы узнаем все последствия, что нас ждут после интервью Нила,
— отозвалась Эбби.

— Похоже, — согласился Эндрю. — Я буду читать этот экшен, — предложил Эндрю, и, не

дожидаясь ответа, выхватил книгу из рук кузена.

========== Часть 24 ==========

Комментарий к Часть 24
23 страницы, вы по мне скучали? Надеюсь что да, ведь здоровье у меня все хуже и
хуже. Но теперь начались осеннии каникулы и постараюсь дописать на них хотя бы
главы две, но не обещаю:)

https://t.me/cccallllle
Глава шестая
Вороны отреагировали на оскорбления Нила со своеобразным холодным изяществом.
Единственный официальный комментарий по этому вопросу заключался в том, что их
абсолютно не волновало мнение какого-то заносчивого, крикливого новичка-любителя.

— Да пошли они на хуй, — горячо ответил Джостен.

— Прибереги слова, эта глава будет многообещающей, — усмехнулся Мэтт.

— Думаю, стоит напомнить, что мы не в ответе за действие наших книжных я? — задала

риторический вопрос Эбби.

Нил даже несколько удивился тому, что они оказались так немногословны и не стали
высмеивать его провальную игру в декабре. Позже он понял, что татуировка, с которой
он вернулся в Южную Каролину, и послужила причиной, по которой его не размазали в
пух и прах. Это бы, в первую очередь, подорвало компетентность Рико, который сам и
выбрал Нила. Джостен пошёл спать с чувством откровенного самодовольства.

— Честно, я готов ко всему, что будет происходить. Смерть Сета уже не переплюнуть
ничем, — заявил Ники.

— Это звучит и смешно, и грустно, — усмехнулся упомянутый Гордон.

Фанаты оказались куда менее толерантны, и их возмездие началось ещё до субботнего

рассвета. Настойчивый стук в дверь разбудил Нила. Первым делом Джостен посмотрел на
часы, вторым – на тусклое небо за окном, а затем устало потёр глаза рукой. Стук
прекратился, и через пару секунд у Мэтта зазвонил телефон. Перевернувшись на бок,
Бойд вслепую хлопнул рукой по мобильному. Стук начался снова, поэтому Нил свесил
ноги с кровати и спустился по лестнице.

Голоса в коридоре оказались достаточно громкими, чтобы сквозь дверь донести всё
приглушённое негодование.

— Чертовы последователи сектантов, — фыркнула Элисон.

— Просто любопытно, что в этот раз? Снова изрисовали всю парковку и стены здания? —
задумался Кевин.

— Завалитесь и узнаете, — усмехнулся Эндрю.

Нил не узнал ни один из них, но, распахнув дверь, он отчётливо расслышал слово
«копы». Нил открыл было рот, чтобы поинтересоваться, что происходит, но Дэн
проскользнула мимо, как только смогла протиснуться через дверной проём. Джостен
проводил Её взглядом до спальни, а затем выглянул в коридор. Почти все двери на
этаже оказались открыты, но только несколько спортсменов застряли здесь, громко
споря о происходящем. Остальные спешили к лестнице с такой решимостью, будто от
этого зависели их жизни.

Нил закрыл дверь и пошёл за Дэн. Когда он вошёл, Вайлдс пыталась растолкать Мэтта,
одновременно рассказывая о случившемся:

— ...разгромили машины.

— Да твою мать, — воскрикнул Аарон.

— Печешься так, словно машина твоя, — закатил глаза Ники, который знает, что Эндрю
отвалил все деньги за страховку Тильды на машину.

— Креативно, — кратко сказала Элисон, которая понимала, что она будет в состоянии
просто купить себе новую машину.
В мгновение ока Мэтт соскочил с кровати и вскочил на ноги. Нил поднялся по
кроватной лестнице только для того, чтобы выхватить ключи из-под подушки. Мэтт
замедлился, чтобы накинуть куртку поверх пижамных штанов и надеть ботинки. Он
похлопал по карманам, пока ключи не звякнули в ответ. К тому моменту как Нил нашёл
свою обувь, Мэтт и Дэн уже выскочили в коридор. Заперев за собой дверь, Нил побежал
за ними и догнал только на лестнице. Бойд влетел на последний пролёт и толкнул
боковую дверь нараспашку.

— Мне вот что любопытно, другие спортсмены будут обвинять в этом всем нас? —
поинтересовался Мэтт у остальных.

— Мы просто спихнем все на Джостена, — отозвался Аарон.

— Да какого черта? Я не отвечаю за этих фанатов сектантов, — проворчал Нил,

скрестив руки на груди.

Нил не знал, что было хуже: вид или запах. Куски сырого мяса и разбитых яиц
вперемешку с камнями плотным слоем покрывали стоянку и припаркованные автомобили.
Некоторые машины обошлись парой вмятин и царапин; у других виднелись трещины и дыры
в окнах и лобовых стёклах. Парковка кишала разгневанными спортсменами, половина из
которых висела на телефонах, остальные просто негодовали из-за состояния своих
транспортных средств. Кто-то даже успел притащить вёдра, чтобы отодрать подсохшую
говядину со своего капота. На место уже приехала охрана кампуса, и дюжина офицеров
принимала показания и делала фотографии места происшествия.

Заметив грузовичок Мэтта, Нил похоронил последнюю надежду на то, что в происходящем
нет его вины

— Вороны поплатятся за это все, — прорычала Элисон.

— Лучше бы они отомстили команде, но не трогали тех, кто во всем этом не замешан, —
проворчал Ваймак.

— Смотри, кролик, — сказал Эндрю, наклоняясь вперед, да так, что его грудь
прислонилась к спине Джостена. Эндрю перекинул руки с книгой, чтобы Нил увидел
текст книги, и указал пальцем на одну из строчек. — Ты так надеялся, что твоей вины
нет, какой абсурд.

Кто-то потратил много времени и отлично постарался, чтобы разгромить авто Бойда.
Каждое окно оказалось выбито подчистую, оставалась только пара блестящих осколков
вокруг рам. Шины спущены из-за десятков неистовых порезов. Многочисленные вмятины,
судя по всему, были нанесены теми же инструментами, которыми били окна. По
соседству в не менее плачевном состоянии стояла машина Элисон.

— Так больно слышать, что произошло с моей любимой машиной, — фальшиво всхлипнул
Мэтт.

— Это мы еще не знаем, что произошло с машиной Элисон и Эндрю, — сказала

опечаленная Эбби.

— Чувствую, моей машине досталось сильнее всего, — фыркнул Эндрю.

Сама Рейнольдс стояла рядом, гордо выпрямив спину и скрестив руки на груди, с
маской железной невозмутимости на лице. Заметив их приближение, Элисон обернулась,
проследила за потерянным взглядом Мэтта в сторону своего грузовичка и выразительно
посмотрела на Нила.

— Какого хера, — сдавленно выдал Бойд. Он подошёл к машине и остановился, не желая

даже прикасаться к этому беспорядку. — Почему никто не услышал их?

— Они оставили окна напоследок, — пояснила Элисон. Она кивнула подбородком в

сторону людей, стоящих неподалёку. — Пэрис вызвал полицию, когда услышал звон
разбитого стекла, но не успел рассмотреть лица. Видел только кучу уезжающих машин,
как минимум четыре, может, пять.

— Фанаты? Да это сто процентов вся команда воронов, — презрительно выплюнул слова
Гордон.

— Ага, и Рико руководил сей оркестром, — фыркнула Дэн.

— О Господи, — Мэтт сделал ещё одну попытку осмотреть общие повреждения, а затем
замер, запустив руки в волосы. Дэниэль крепко обняла его со спины. В ответ Мэтт
благодарно сжал Её запястья. — Неужели опять?

— Мне жаль, — тихо выдохнул Нил.

Элисон презрительно поджала губы.

— Заткнись. Нет, тебе не жаль. Не жаль, — настояла она, когда Нил попытался
поспорить. Это прозвучало совсем не как обвинение, а скорее, как прямой приказ,
поэтому Нил невольно притих. — Ты забыл, кому приходилось замазывать все твои
синяки каждое утро? Если бы ты позволил им опустить себя вчера после всего этого, —
она указала пальцем на своё лицо, — я бы тебя просто возненавидела.

— Ты рассказал им правду, — подтвердила Вайлдс. — Не твоя вина, что она им не

понравилась.

— Не хочу, чтобы вам из-за меня доставалось, — признался Нил.

— Поздновато ты спохватился. Но что поделать, — Рейнольдс попыталась придать лицу

более спокойное выражение, но Нил всё ещё мог заметить признаки злости и
расстройства, когда она смотрела на свою машину. — Они сломали мою игрушку? Фигня.
Куплю новую. Может даже две. Хуя с два эти ублюдки меня достанут

— Правильно говорю книжная я, — сказала Элисон.

— Не все такие неприлично богатые как ты, Элисон, мы не сможем купить себе ещё хотя
бы одну машину, — пробурчал Ники.

— Может, книжная я не куплю, но вот я настоящая вполне могу, — подмигнула

Рейнольдс.

— Эй, — с непонятной срочностью шепнул Мэтт, привлекая внимание.

Нил проследил за кивком его подбородка в сторону боковой двери. По-видимому, задачу
по оповещению Эндрю благоразумно возложили на Рене, потому что теперь она вела
Миниярда за собой к эпицентру всеобщего беспорядка.

Его машина стояла чуть дальше, через пару рядов, но Эндрю в первую очередь
проследовал за Рене к старшекурсникам. Миниярд остановился возле Нила, оценивая
нанесённый ущерб. Нил повернулся, изучающим взглядом окинув его лицо, но ничего не
смог разглядеть. Эндрю выглядел таким же скучающим, как и обычно.

Рене взяла Элисон за руку и коротко сжала Её.

— Сочувствую.
— Кто-нибудь уже звонил Ваймаку? — уточнил Нил.

— Он позвонил нам, — отозвалась Дэн. — Копы ставят в известность всех тренеров и

свозят их сюда, чтобы организовать посильную поддержку. Он должен быть с минуты на
минуту.

— Интересно, получу ли книжный я пиздюлей от книжного тренера, — задумался Нил.

— Вот сейчас и узнаем, — сказал Ваймак, понимая, что ничего он этому ребенку не
сделает.

Миниярд хмыкнул и, потеряв интерес, развернулся. Элисон подтолкнула Рене в

молчаливом позволении оставить Её ради Эндрю, но вместо этого Рене обернулась через
плечо на Нила. Джостен кивнул и последовал за Эндрю. Он пробыл здесь всего пару
минут, а за это время толпа на парковке успела увеличиться почти втрое. Несмотря на
колкую поддержку Элисон, Нил не мог посмотреть в лицо кому-либо ещё. Эти студенты
не сделали ничего такого, чтобы навлечь на себя гнев Воронов. Все они пострадали
только из-за того, что Нил просто не смог удержать язык за зубами.

— Ты хоть когда-нибудь мог держать язык за зубами? — колко поинтересовался Аарон.

— Да, мог, — кратко ответил Джостен, понимая, что ему все же придется рассказать
пару вещей из своего детства, о которых он очень сильно не хотел вспоминать.

— Слабо верится, — фыркнул Аарон.

— До десяти лет, пока мать меня не забрала, и мы не сбежали, я говорил примерно

один раз в неделю, и то с матерью. Мне просто не разрешали говорить, а если все-
таки говорил без разрешения, то за этим следовало наказание. А как правило, они
никогда не повторялись, — сухо прокомментировал Нил.

— Это правда, когда его привели в первый и последний раз в Эвермор, то он сказал
лишь от силы пару слов, — признался Кевин.

Раньше его это никогда не беспокоило. Забота о Лисах стала неожиданной, но хотя бы
объяснимой ношей. Чувство вины за несчастье всех этих незнакомых людей стало новым
и абсолютно неприятным чувством.

— Каким мягкосердечным ты все-таки становишься, — усмехнулся Ники.

— Аж тошно, — скривился Джостен.

Каждый расстроенный возглас или резкий комментарий отдавался ножом по нервам, и Нил
ненавидел это. К счастью – или нет – они наконец добрались до машины Эндрю, и Нил
перестал думать о чём-либо ещё. Когда Миниярд остановился, Нил оторвал взгляд от
асфальта и замер в полном неверии.

Фанаты Воронов решили не останавливаться на шинах и окнах, они не остановились даже

на простых вмятинах. Казалось, они прошлись кувалдой по всему каркасу, оставляя
вмятины размером с кулак по периметру. Алая краска, распылённая на том, что
осталось от покорёженного капота, кричала «предатель». Передние сиденья, как и
задние, были испещрены ножевыми порезами, насколько удалось дотянуться сквозь
зияющие окна. На задние сиденья кто-то вывалил пару мешков мусора; всё – от
объедков до кофейных фильтров и куриных костей – было плотно вмазано в обшивку
салона. И на вершине всей этой воняющей горки лежала мёртвая лиса.

— Да, все-таки вашу машину потрепали знатно, — сухо отозвался Сет.

— Все из-за того, что в машине езжу я и эти два экси-наркомана, которых Морияма
ненавидит больше всего, — усмехнулся Эндрю.

Страдальческий вопль высвободил Нила из состояния шока. Он бросил быстрый взгляд

налево и увидел Ники, следом за которым показались Аарон с Кевином. Заметив степень
повреждения, Хэммик мгновенно поник; Аарон выглядел так, словно из него ударом
выбило весь воздух. Кевин зажал рукой нос и рот, чтобы хоть как-то блокировать
запах, но смотрел вокруг поражёнными, широко распахнутыми зелёными глазами. Он
почти мгновенно заметил внимание Нила к себе, и в его ответном взгляде отчетливо
читалось: «а я предупреждал». Стиснув зубы, Джостен отвернулся.

— Предупреждал, но ты серьезно думал, что он послушает тебя? — выгнув бровь,

поинтересовалась Уайлдс.

— Я тебе рот скотчем заклею, — пригрозил Нилу Кевин, проигнорировав вопрос

капитана.

— Ну попробуй, — хмыкнул Нил.

Ники кинулся к машине, прижав дрожащие руки к деформированному капоту.

— Нет, нет, нет, — жалобно простонал он. — Что же они сделали с тобой, малышка? Что
они... Это что, мёртвое животное? О Господи, Аарон, в нашей машине мёртвое
животное. Меня сейчас стошнит.

Аарон подошёл ближе и наклонился, чтобы заглянуть внутрь. Оценив инсталляцию, он

грязно выругался и быстро отступил в сторону. Спрятав нос в сгибе локтя, он провёл
ещё один беглый осмотр машины, а затем выразительно посмотрел на Нила. Джостен
знал, что последует за этим, прежде, чем Аарон опустил руку, чтобы сказать:

— Тебя, наверное, заставили это сказать, верно?

— Простите, — выдохнул Нил. — Я думал, достанется только мне. Я не думал, что вы

тоже пострадаете.

— Ну да, конечно, — язвительно отозвался Аарон. — Одного Сета было недостаточно?

Нил вздрогнул всем телом и невольно отшатнулся назад. Он открыл было рот, чтобы
поспорить, но ничего не смог противопоставить этому обвинению.

— Вот кто ТЕБЯ за язык тянул? — отозвался совершенно невесело Сет.

Ему и не пришлось. Он не осознавал, что старшекурсники пришли проверить, как у них

дела. В следующую секунду Элисон уже пронеслась мимо и залепила Аарону такую
смачную пощёчину, что едва не сбила его с ног.

— Хороший удар, но какие последствия, — вздохнул Нил.

— Чувствую, мне пизда от Эндрю, — горько усмехнулась Рейнольдс, поглядывая на

Миньярда с ножами.

Возможно, она бы замахнулась ещё раз, если бы не моментальная реакция Эндрю. Он

быстро перехватил Её запястье, заломил руку за спину и резким толчком поставил
Рейнольдс на колени. Едва она рухнула, Миниярд свободной рукой схватил Её за шею и
силой придавил к земле, не позволяя ни дёрнуться, ни встать. Элисон попыталась что-
то сказать, но из-за крепкой хватки ей удавалось только сипло и задавленно дышать.

— Миньярд, черт тебя дери, твое книжное я не убьет Элисон, но если ты, сидящий
передо мной, сотворишь что-то подобное, я не знаю, что с тобой сделаю, — рявкнул
Ваймак.
— Ты ведь вроде девушек не бьешь? — спросил Мэтт.

— Она тронула Аарона, зная, что этого делать нельзя, — прокомментировал Эндрю.

Рене оказалась почти такой же быстрой. Возможно, она начала двигаться в тот момент,
когда поняла, что Элисон направилась к Аарону. Она не собиралась тратить время на
то, чтобы остановить Эндрю, а сразу бросилась к упавшей подруге. Уокер обхватила
Элисон руками в попытке утешить и успокоить, а главное предупредить сидеть тихо и
уставилась на пустое лицо Эндрю. Заметив заварушку, кто-то позади вскрикнул: «Эй-
эй, полегче».

— Чел, что кричит полегче, реально думает тем самым остановить Эндрю, — неуверенно
отозвался Ники.

— Меня больше беспокоит, что там с Элисон, так что, Эндрю, можешь продолжить? —
спросила Дэн.

Сейчас Нил сосредоточил внимание на Рене, которая говорила тихо, но требовательно.

— Эндрю, это просто Элисон. Ладно? Это просто Элисон.

— Это не просто кто-то, когда он поднимает руку на то, что принадлежит мне, —
процедил Эндрю. — Не вмешивайся.

— Ты же знаешь, что я не могу, — спокойно напомнила Рене. — Ты сам просил меня

защитить их.

— Ты облажалась, — ответил Миниярд. — Тебе следовало быть быстрее.

— Серьезно, теперь ты перекидываешь все на Рене?! — возмутилась Дэн.

— Успокойся, Дэн, — попросила Уокер.

— Эндрю, блять, — взорвался Мэтт, но сейчас злость в его голосе больше напоминала
страх и опасение, нежели реальный гнев. Не имея возможности вмешаться, Бойд просто
места себе не находил. Нил, безусловно, радовался подобному самоконтролю; сложно
было прогнозировать, как поведёт себя Эндрю, если Мэтт попробует вмешаться
физически.

Побледневшая Дэниэль застыла возле Мэтта, широко распахнув глаза и не отрывая

взгляда от Рейнольдс. Ники опасался подойти к Эндрю, поэтому он медленно опустился
на колени и протянул руку по асфальту. Аккуратно обхватив ладонь Элисон, он
успокаивающе сжал Её пальцы. Нил посмотрел на Кевина, который всё ещё стоял как
вкопанный, затем на Аарона.

— Даю сотку, что Кевин думает о том, что если Элисон пострадает, то будет недобор в
команде, — фыркнул Ники.

— Солидарен с Ники, — сказал Мэтт.

Аарона обуревали смешанные эмоции: возмущение в адрес Элисон и страх перед тем, что
его брат может сейчас сделать. Нил не знал, чью сторону он выберет, но не мог
полагаться на то, что в итоге Аарон найдёт в себе силы вмешаться.

— Эндрю, — настойчиво позвала Рене. — Верни её мне.

Они уже и так привлекали слишком много ненужного внимания. В следующую секунду кто-
то может попробовать вмешаться так, как сами Лисы никогда не стали бы делать, и это
повлечёт, вероятно, худший вариант развития событий. У Нила оставалось от силы
секунд десять, чтобы сделать всё правильно, но он даже примерно не понимал, откуда
начать. Эндрю абсолютно не беспокоился о том, что может реально навредить Элисон,
поэтому не было смысла взывать к его доброй стороне.

— Ты веришь, что у меня есть добрая сторона? — усмехнулся Эндрю.

— Верю. Если бы ее не было, то ты не напрягался бы так по поводу защиты близких и,

по сути, некоторых незнакомых тебе людей, с которыми в итоге ты заключаешь сделки,
— пожал плечами Джостен, во время разговора даже не поворачиваясь лицом к Эндрю.

В предыдущий раз, когда Эндрю находился в шаге от непосредственного убийства,

напоминание о Кевине послужило действенным отвлечением. На этот раз такая тактика
не сработает, но, возможно… Нил заколебался, а потом понял, что на прогнозирование
совсем не осталось времени.

— Хватит, — потребовал он на немецком.

Нил мог бы коснуться Эндрю, но тот предупреждал, что не любит, когда его трогают.
Вместо этого Джостен опустил ладонь на макушку Рене, пытаясь привлечь внимание, и
спустя секунду всё-таки добился взгляда исподлобья. Когда ему удалось завладеть
вниманием, внутри растеклось чувство приятного удовлетворения, и Нил повторил ещё
раз:

— Достаточно, Эндрю.

— Это не тебе решать.

— Если ты навредишь ей, нас дисквалифицируют, — напомнил Нил. — Оргкомитет не

позволит нам играть с восемью игроками.

— Однобокость твоего мышления, как обычно, утомительно тошнотворна.

— Ты обещал, — настоял Нил, беспощадно выворачивая правду едва ли не до треска

— Ооо, — протянул Кевин. — Давить на Эндрю, зная, как он ответственно подходит к

правде.

— Теперь Нил рычаг давления на Эндрю. Так что хоть кто-то нам поможет, — хихикнул
Ники.

— Не долго вам радоваться, скоро я Сета в аду буду знакомить со своей матушкой, —
сказал Нил.

— Я в предвкушении, аж ручки вспотели, — сказал Сет, понимая, что книжный Джостен

спасет его девушку.

— Звучит так, как будто ты собираешься знакомить его с семьей, как своего парня, —
пошутил Мэтт, на что получил звуки рвотных позывов от Сета и подушку в лицо от
Нила{?}[Бета: — Да где ты их берёшь?].

— Ты обещал, что перестанешь каждый раз обламывать их и загонять в угол. Ты

пообещал сотрудничать, пока мы не разгромим Воронов в финале. Ты что, солгал мне?

— Я не обещал этого, — отрезал Эндрю.

— Ты пообещал, что защитишь меня в этом году, — переформулировал Нил, — и я заранее

предупредил, что собираюсь сделать и что для этого потребуется. Не имеет значения,
нравится тебе это или нет. Итак, могу я рассчитывать на твою защиту или нет? Эндрю,
— настойчиво позвал Джостен, когда Миниярд замешкался с ответом. — Посмотри на
меня.

Его рот резко дернулся в недоброй гримасе, которую Эндрю насильно подавил в себе, и
наконец посмотрел вверх. Густая, непроницаемая тьма в его взгляде в одну секунду
выбила из Нила весь воздух. Следом за потрясением пришло неподдельное ликование.
Миньярд вернулся из Истхейвена почти две недели назад, и с того момента это
оказалось первым проявлением чего-то живого и искреннего, спрятанного за маской
пустого равнодушия.

— Вот это достижение, — закатил глаза Миньярд, перелистывая страницу.

Нил предпочёл бы увидеть настоящего Эндрю при более безопасных обстоятельствах, но

понимание того, что он смог достучаться до него, принесло почти отчаянное
облегчение.

— Пошёл нахуй, — отчётливо процедил Эндрю.

От пронзительного напряжения, промелькнувшего в его голосе, по коже прошёлся мороз.

Нил выдержал прямой взгляд Эндрю, молча надеясь, что этот рокочущий гнев достанется
ему, а не Элисон.

— Защитишь или нет? — снова надавил Нил.

— Я пообещал и ему тоже, — сипло отозвался Эндрю. — И я не нарушу его обещание,

чтобы сохранить твоё.

Нил не понял, о чём речь, но Аарон, похоже, наконец выбрал сторону и решил
вмешаться.

— Эндрю, это... — его голос дрогнул, и Нил решился оторвать взгляд от Эндрю, чтобы
посмотреть на выражение лица Аарона. Любой намёк на гнев в голосе Аарона исчез,
сейчас он казался почти потерянным. Эндрю не смотрел на брата, но легкий наклон
головы в его сторону говорил о том, что он внимательно слушает. — Нет, Эндрю. Нет.
Всё в порядке. Я в порядке. Это было даже не больно.

— Всей душой надеюсь, что я в порядке там лежу, — усмехнулась Элисон.

— Я уже и забыл, что ты там лежишь, — пробубнил Ники.

Нил сделал в голове пометку разобраться с этим вопросом позже. На самом деле, он
боялся, что уже знает ответ. И он искренне надеялся, что ошибается. Потому что,
если выяснится, что Аарон действительно настолько непрошибаемо туп, то Нил,
вероятно, придушит его прямо на месте.

— Это я тупой?! — воскликнул Аарон.

— Ага, — хихикнул Нил, за что чуть не получил подушкой по лицу{?}[Бета: —

Круговорот подушек в природе.:)].

Эндрю задержал взгляд на Ниле ещё одну бесконечную секунду, а затем расслабил
мёртвую хватку на шее Элисон, позволив ей, задыхаясь, рухнуть на грязный асфальт.

— Слава богу, я жива, — воскликнула Элисон.

— Ты так легко это воспринимаешь, — потерянно пробормотала Дэн, поглядывая на

подругу.

— Просто я понимаю, что этого еще не произошло, и я просто представляла на месте

книжной себя другого человека, — подмигнула Элисон.

— Когда мы будем читать, как меня убивают, я воспользуюсь этим же методом, —

отозвался Нил. После его монолога в сторону Кевина, никто не стал его бить за
упоминания собственной смерти.

Когда непосредственная угроза миновала, Нил ожидал немедленного вмешательства от

Мэтта или Дэн, поэтому он быстро вскинул руку в предупреждающем жесте. Если бы они
действительно захотели бы подойти, Джостен не смог бы остановить их, но, к счастью,
они повиновались его немому приказу оставаться на месте.

Рене мягко зашептала приглушённые утешения в волосы Элисон, гладя Её по голове.

Ответ Рейнольдс казался слишком хриплым и сдавленным, чтобы быть разборчивым, тем
не менее она позволила поставить себя на ноги. Уокер развернулась и аккуратно
подвела Её к Дэн и Мэтту. Те быстро взяли Рейнольдс под руки, поставив Её между
собой. Рене отступила назад, заняв позицию молчаливой, но физической преграды между
старшекурсниками и Эндрю. Нил снова взглянул на Аарона. Аарон смотрел на Эндрю так,
словно сегодня увидел его впервые.

— Интересно, когда-нибудь вы сможете вести себя как настоящие братья? — грустно

отозвался Ники.

— Вздор, — фыркнул Аарон.

— Убожество{?}[Сори, я просто, пока пишу, смотрю дораму культа, так что приветик,
Лань Чжань, ты ли это?:)], — фыркнул Эндрю.

Когда Дэн удостоверилась, что с Элисон всё в относительном порядке, она посмотрела
на Миниярда, словно рассчитывала одним своим взглядом спустить с него кожу.

— Ты еблан. Ты ведь мог серьёзно навредить ей!

— Только не надо удивляться, — отмахнулся Эндрю. Ярость уже покинула его взгляд; он
вернулся к состоянию привычного равнодушия, а из плеч пропало всякое напряжение. Он
снова казался мертвецки скучающим, будто ничего не произошло и ничего не имело
значения. — Это уже второй раз за несколько недель, когда кто-то из вас забывается.
Могли бы сделать правильные выводы ещё после первого раза. Так что не надо
обижаться, когда вы сами провоцируете меня.

— Это не...

Звучный голос прервал возмущение Дэн.

— Какого хера здесь, блять, творится?

— Тренер, как всегда вовремя, — сказала Рене.

Сердце Нила едва не ушло в пятки. Он настолько сосредоточился на Эндрю, что

абсолютно не заметил, как пришёл Ваймак. Джостен обернулся через плечо, но был
вынужден тут же отвести глаза, заметив искренний гнев тренера. Ваймак окинул
команду недобрым взглядом и подождал, пока они соберутся с мыслями. Первой пришла в
себя Дэн.

— Ничего, — выпалила она, даже не пытаясь скрыть ложь в голосе. — Просто

переосмысливаем каждый раз, когда мы поддерживали решение о вербовке монстров.

— Эй, — вмешался Ники, в его словах промелькнуло больше вины, чем реальной обиды на
замечание Вайлдс. Он поморщился, когда Дэн пронзительно взглянула на него, но
продолжил: — Эндрю, возможно, несколько погорячился, но он сделал это не просто
так. Она первая начала.

— Даже не пытайся оправдывать это, — качнул головой Мэтт. — Никто не отвечает на

пощёчину переломом шеи.

— Там, откуда ты родом, может, и нет, — невозмутимо пожал плечами Эндрю.

— Тут я согласен с Эндрю, — сказал, на удивление всех, Кевин.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Дэн.

— Эвермор. Была ситуация, когда один из старшекурсников, когда нам с Рико было по
тринадцать, дал ему щелбан, в итоге Рико сломал ему пару ребер, — сухо, но четко
рассказал Кевин.

Никто не успел прокомментировал эту историю, как Нил начал говорить.

— Я умею играть на фортепиано. Был банкет мафиози, на котором мне пришлось

побывать, и я случайно наступил одной даме на платье. Она не злилась, но это
увидела Лола и рассказала отцу, он же вывел меня из комнаты и сломал мне все пальцы
на руках, а потом, когда мы вошли, сказал, что я сыграю на фортепьяно для всех с
чертовыми сломанными пальцами. Я действительно сыграл идеально в тот вечер, ведь
знал, что случится, если я совершу хоть одну ошибку, — сипло отозвался Нил,
вытягивая руки перед собой, на которых виднелись отдающие серебром шрамы, не
видимые невооружённым глазом, и вспоминая ощущения.

— О боже, — прикрыв рот одной рукой, прошептала обескураженная Эбби.

— Что ты играл? — спросил Мэтт.

— "Скарбо" Равеля{?}[Я погугулила, в инете сказано, что многие говорят, что она
одна из сложных, так что хз.], — сухо отвел Джостен.

— Это ужасно, — прошептала Рене.

— Что было, то было, — сказал непринужденно Нил, а потом добавил. — Это не самое
ужасное, что со мной было.

— Ты про реальную действительность? — с холодным сарказмом уточнил Бойд.

— Не надо, — попросил Эндрю со спокойствием, в которое Нил не поверил ни на

секунду. Миниярд дважды постучал пальцем по губам, предупреждая Мэтта, чтобы тот
замолчал, и махнул рукой в его сторону. — Такой избалованный ребёнок как ты никогда
не сталкивался с реальной действительностью. Не говори об этом так, будто
понимаешь, о чём речь.

— Проблемы накрывают нас всех, и обесценивать чужие проблемы не стоит, — строго

прокомментировал Ваймак.

— Хватит, — вмешался Ваймак, щёлкнув пальцами перед лицами старшекурсников. — Где

вы припарковались?

Уайлдс указала пальцем через плечо, будучи сейчас слишком злой, чтобы отвечать
словами.

— Подождите возле своих автомобилей. Буду там через две секунды. Идите, я сказал.

Он дождался, пока старшекурсники протиснутся между припаркованными машинами, а

затем перевёл тяжёлый взгляд на братию Эндрю. В самую последнюю очередь он
посмотрел на Нила.

— Никто так и не ответил на мой вопрос. Что, чёрт возьми, здесь произошло?

Учитывая, что старшекурсники наверняка расскажут Ваймаку о произошедшем, врать не

было смысла. Поэтому Нил попытался максимально лаконично обобщить ситуацию:

— Элисон ударила Аарона, поэтому Эндрю дал ей сдачи.

— Краткость – сестра таланта, — прокомментировал Ники.

— Ну а что? Мне всю историю пересказывать? Думаю, книжный тренер не оценил бы

такое, — отмахиваясь как от комара, фыркнул Джостен.

Прикрыв глаза, Ваймак устало потёр переносицу. Очевидно, сейчас он пытался

удержаться от того, чтобы не сорваться на них и не запустить конфликт по второму
кругу, но потребовалось немало времени, прежде чем он оторвал руку от лица.

— Эндрю, нам придётся поговорить об этом. Точнее так: я буду говорить, а ты будешь
слушать. Сегодня, но не сейчас. Сначала мы разберёмся со всем этим говном. Ты меня
понял? — Ваймак дал Эндрю пару секунд, чтобы осознать это, а затем сказал: — Не
слышу.

— Вы говорите, я слушаю, — повторил Эндрю, и даже Нил не понял, соглашался ли он с

предложением или просто подытоживал требования тренера.

— Пойду проверю, как у них дела, — пояснил Ваймак. — Вернусь буквально через
минуту. Когда я приду, мы сосредоточимся на реальной проблеме и реальном враге. Всё
понятно?

— Предельно понятно, — слабо подтвердил Ники.

— Да, тренер, — отозвался Нил.

— Мы воюем между друг другом, забывая, что можем выплеснуть все на Рико, —
прокомментировала Рене.

— Отличная идея, можем проникнуть на территорию университета Эдгара Аллана и

попортить там все имущество, — предложил Ники.

— Я не это имела в виду, — обреченно отозвалась Рене.

— Гениальная идея, — усмехнулся Мэтт.

— Ужасная идея! — воскликнул Кевин.

Когда Ваймак ушёл, они погрузились в полное молчание. Нил смотрел то на Эндрю, то
на Аарона. Эндрю, как и Ники, сосредоточили всё своё внимание на искорёженном
автомобиле. Аарон всё ещё сверлил Эндрю таким взглядом, словно вот-вот собирался
открыть для себя главные тайны человечества. Дэй, который оставался в стороне во
время всей потасовки, теперь наконец вышел вперёд и встал по руку от Эндрю.

Вскоре вернулся Ваймак. Он ни капли не слукавил, когда сказал, что они отложат
внутренние командные разборки на потом. Тренер не сказал ни слова о жестокости
Эндрю или о безопасности Элисон. Вместо этого он одарил машину Миниярда долгим
взглядом и вытряхнул на ладонь сигарету. Едва она была прикурена, Миниярд выжидающе
протянул руку. Ваймак отдал Её без лишних колебаний и зажёг себе ещё одну.

— Ну, — хмуро протянул тренер, — по крайней мере, вы продлили страховку в прошлом

году.

— А толку-то, — сжав руки в карманах, Хэммик поставил ногу на погнутый бампер. —

Восстановлению не подлежит. Даже если ободрать и перешить весь салон, я больше не
смогу сесть в неё без содрогания. Вы уже видели мёртвую лису, тренер? Они закинули
туда мёртвое животное. Фу, блять, мерзость.

— И что нам теперь делать без машины? — поник Хэммик.

— Похоже, будем брать машину в аренду, — предположил Кевин.

— Ну или книжный я потратит оставшиеся деньги на новую машину, — буркнул Нил.

— Ты чертов Скрудж МакДак? — съязвил Аарон.

— Кто? — не понял Джостен.

— Персонаж из мультфильма. — ответил Мэтт, но потом до него дошло. — Стой, только

не говори, что ты вообще не смотрел их. — на это он только пожал плечами, как бы
говоря, что тут нечему удивляться.

— Копы, — негромко предупредил Аарон.

Заметив полицейских, Нил на секунду растерялся. Сейчас они стояли всего в двух
машинах от них. Не то чтобы Джостен прям напрягся, но это было близко. Нил
неторопливо отвёл взгляд, чтобы не привлекать к себе внимание, но в другом
направлении вид оказался ненамного лучше.

— И репортёры тоже, — сказал он.

— Чертовы стервятники, — фыркнул Мэтт.

— Ловят сенсации, — проворчала Дэн.

В какой-то момент полиция успела полностью оцепить парковку и поставить контрольно-

пропускной пункт для прибывающих. Два автобуса для прессы стояли за кордоном, и
репортёры уже вовсю делали снимки этого мрачного зрелища.

Копы добрались до них несколько минут спустя. Один из мужчин медленно обошёл
автомобиль по кругу, записывая номерной знак и, вероятно, описывая характер
основных повреждений. На втором круге он достал камеру и нетерпеливой рукой
разогнал Лисов из кадра, чтобы сделать хороший снимок. Второй коп скользнул по
присутствующим усталым взглядом, держа ручку с блокнотом наготове.

— Чья машина?

— Наша, — отозвался Ники, вскидывая руку. — Ну, она записана на Эндрю, но я тоже
указан в страховке. Мы двоюродные братья. Ники Хэммик и Эндрю Миниярд, комната 317.
Если вам нужны документы на машину, я могу сказать, где их найти, но я бы не хотел
сам за ними лезть. Загляните в машину и поймёте, почему. Нет, серьёзно, загляните
внутрь.

— Слава богу Ники взял в свои руки разговор с копами, — отозвался Ваймак.

— Ну, а вы ожидали, что будет как-то по-другому? — усмехнулся Гордон. — С ним

побежит разговаривать Аарон с судимостью, агрессивный Эндрю или Нил, который даже
не Нил и которому даже не 19 лет?

— И вправду, — фыркнул Ваймак.

Коп окинул машину более внимательным взглядом, но никак не прокомментировал Её
плачевное состояние. Нил предположил, что тот перестал удивляться или вообще
заморачиваться по этому поводу примерно шестьдесят потерпевших назад. Единственное,
что он сказал:

— Вы видели или слышали что-нибудь необычное прошлым вечером или сегодня утром?

— В пятницу вечером в общежитии? — уточнил Ники, виновато пожимая плечами. — Вы

научитесь не слышать вообще ничего, если захотите хоть немного поспать. Кроме того,
наша комната выходит на фасад здания.

— А ты? — спросил полицейский у Аарона.

— Ничего, — коротко ответил тот.

Коп посмотрел на Эндрю в последнюю очередь. Эндрю молча вернул взгляд, невозмутимо
делая глубокую затяжку. Ники выждал пару секунд, а затем ответил за него.

— Он узнал тогда же, когда и я. Рене разбудила нас, когда услышала новости. О, Рене
– наш товарищ по команде, — полицейский казался крайне недовольным вмешательством
Хэммика, на что тот в очередной раз пожал плечами. — Да, извините. Эндрю не
разговаривает с копами. Это длинная история и она не имеет никакого отношения к
делу. У вас есть ещё вопросы?

У полицейского осталось несколько вопросов, парочку из которых он нацелился

спросить у Эндрю, несмотря на предупреждение Ники.

— Копы полнейшие идиоты, — закатила глаза Элисон.

— Они совершенно не слышат, что им говорят. Они слушают в пол уха или между строк
лишь то, что им нужно, — так же закатил глаза Нил.

— Хватит глаза закатывать, из орбит повылетают, — упрекнул парочку Кевин.

— Иди на хуй, Кевин, — смачно отозвалась та самая парочка.

Остальную часть вопросов он разделил между Ники и Аароном. Эндрю давно перестал
обращать внимание на опрос и просто позволил своему взгляду блуждать по парковке.
Хэммик восполнял интересующие пробелы так быстро, как только мог, и в конце концов
копы двинулись дальше.

— Мне кажется, полиции до одного места вся эта потасовка с машинами, — пробурчала
Дэн.

Несколько страховых агентов приехали из местных отделений, чтобы воочию оценить

масштабы произошедшего и получить контактную базу клиентов. Женщина, представляющая
агентство Эндрю, должно быть, принесла с собой какую-то шпаргалку, потому что она
поприветствовала братьев по именам и выразила сочувствие за то, что им приходится
проходить через всё это во второй раз. Пока она болтала и делала свои заметки и
фотографии, приехали эвакуаторы, которые начали загружать побитые автомобили для
перевозки в ремонтные мастерские.

— Они покроют временную аренду автомобилей и фургонов на неделю, — пояснил Ваймак,

когда женщина ретировалась к своему следующему клиенту. — Сегодня в течение дня
постараюсь взять нам две машины. Это может занять некоторое время, учитывая размеры
очереди, поэтому дайте знать, если с вами свяжутся. И, если понадобится, могу
увеличить количество автомобилей.
— Сколько лишней мороки, — проворчал Ваймак.

— А нервов-то сколько убили, — проскулил Мэтт.

— Интересно, кто-то упал в обморок от вида своего авто? — задумался Ники.

— Хорошо, тренер, — отозвался Ники.

— Подождёте здесь минутку? — спросил Ваймак и, когда они кивнули, пошёл на поиски
остальной части команды.

Теперь им оставалось только ждать. Копам потребовалось больше часа, чтобы обойти
всех потерпевших, и ещё больше времени ушло на то, чтобы эвакуировать часть машин.
Ваймак вернулся, когда полицейские закончили с Элисон и Мэттом. К удивлению Нила,
вместе с ним вернулись и старшекурсники. Дэн и Мэтт всё еще казались сердитыми, но
теперь усталость преобладала над всеми другими эмоциями. Встретившись взглядом с
Эндрю, Элисон вздёрнула подбородок, молча заявляя о своём бесстрашии и
принципиальном несогласии.

— Такая бесстрашная, — усмехнулся Эндрю.

— Меня больше беспокоит, что мы будем делать со всем этим, — пролепетала Эбби.

— Вообще ваши страховки могут покрыть все это, но вот с машиной кузенов я не думаю,
что получится, — проговорил Кевин.

— Мы с Эндрю собираемся за обедом, — пояснил Ваймак. — Какие-нибудь предпочтения?

Нил искренне сомневался, что после того, как они простояли всё утро в подобном
зловонии, у кого-то остался аппетит, тем не менее, Лисы не стали отказываться от
халявной еды.

— От халявы мы никогда не отказываемся, — усмехнулся Аарон.

— Как по мне, ебанат, ты должен самым первым бежать за халявой, с твоей то

экономией, — подъебал Джостена Гордон.

— Я так и делал, но мама после этого могла побить за такое, — пробормотал Нил,
после чего вновь почувствовал одну из рук Эндрю у себя на шее, хоть всего лишь и на
пару мгновений.

Они проголосовали без особого энтузиазма, и Эндрю ушёл вслед за Ваймаком. Лисы
проводили их взглядом в неловкой тишине. Наконец Нил решился посмотреть на Элисон.
Он открыл было рот, собираясь сказать то, что должен был ещё пару месяцев назад, но
так и не нашёл нужных слов.

— Спасибо, — сухо бросила ему Рейнольдс.

Это казалось таким незаслуженным, что Нил ощутил мгновенный укол совести и тихо
сказал:— Прости меня.

— Между нами, лисами, — уточнила Элисон. — нет места таким словам, как спасибо или
прости.

— Ну если книжный я пользуюсь ими, то я перед вами распинаться не буду без

надобности, — хмыкнул Нил.

Этого было чудовищно недостаточно за всё то, чего он ей стоил, чего он стоил всем
им, решив остаться здесь, но больше Нил ничего не мог им предложить. Взгляд,
который Элисон послала в его сторону, говорил, что она отлично поняла, за что тот
пытается извиниться. Она поджала губу, будто не была уверена, какого ответа он
заслуживает. Прежде, чем Рейнольдс успела определиться, заговорила Дэниэль.

— Подписывая с вами контракт, мы понимали, что будут проблемы, — сказала она,

смотря то на Аарона, то на Ники. — Мы приняли вас, несмотря на все слухи и
протесты, потому что верили в вас. Мы защищали вас, были рядом в трудную минуту и
прощали столько разного дерьма, которое никто бы не смог ни понять, ни объяснить.
Мы пытались быть нормальной командой, пытались стать вашими друзьями и протянуть
вам руку снова и снова, и снова. Но есть невидимая черта, где всё это
заканчивается. И если вы когда-нибудь пересечёте Её ещё хоть один раз, мы навсегда
покончим с этим. Вы никогда, никогда, — повторила она, яростно делая ударение в
нужном месте, — не раните ещё одного человека в этой команде. Это понятно?

Типичный задор Ники пропал без следа. Он выглядел почти поверженным, когда взглянул
на Дэн и Элисон.

— Я понимаю, и ты права, но мне жаль: я не могу ничего обещать. Эндрю это... Эндрю.
Мы не можем предсказать или контролировать его.

— Знаете, а ведь и вправду, вы давали нам так много шансов, прям как тренер, —
отозвался Ники.

— Контролировать меня вам не удастся, — усмехнулся Эндрю.

— Нам может и нет, но вот одному маленькому рыжему черту, что сидит, в буквальном
смысле этих слов, у твоих ног, удастся до тебя достучаться, — хмыкнула Элисон.

— Он может, — холодно возразил Мэтт, кивнув подбородком в сторону Нила. — Тогда

почему не можете вы?

— Меньше инстинктов самосохранения? — предположил Хэммик, но его попытка пошутить с

треском провалилась.

— Больше, — исправил Нил, зная, что Ники всё равно не поймёт.

Не скрывая напряжения во взгляде, Бойд обернулся к Нилу.

— Даже Рене не смогла достучаться до него. Что конкретно ты сказал, чтобы

остановить его? В следующий раз, когда тебя не будет рядом, кто-то ещё должен
знать, как отговорить его от крайности.

Нил не мог ничего объяснить, не вдаваясь при этом в подробности, которые абсолютно
не касались старшекурсников.

— Не доводите до этого в следующий раз.

— Нил, я серьёзно.

Джостен лишь качнул головой.

— Я тоже.

— Ну мы то понимаем, почему Эндрю послушал Нила, — поигрывая бровями, сказал Ники.

— Да, да, да,{?}[Бета: — Почему мне вспомнилась Катя из игры Зайчик?] — поддакнул
Мэтт.

— Элисон, — негромко позвал Кевин. — Ты в порядке?

Элисон знала Дэя слишком хорошо, чтобы понимать, насколько сильно он действительно
беспокоился о Её личном самочувствии.

— Ты такой урод, Дэй, — протянул Нил, сидевший рядом с Кевином, и приобнимая его
одной рукой за плечи.

— Кто из нас еще урод? Ты на себя посмотри, — фыркнул Кевин, поглядывая косо на
Джостена.

— Да Нил красавчик вообще-то, — запротестовал Ники.

— Ники, они говорят не про внешность, — посмеиваясь, просветила Рене.

Раздражённо взглянув на него, Рейнольдс промолчала. Кевин истолковал Её молчание

по-своему и изучающе посмотрел на Джостена. Через мгновение он протянул руку и
накрыл большим пальцем татуировку Нила. Результат заставил его нахмуриться не
разочарованно, а, скорее, несколько растерянно, и Кевин опустил руку. Нил ждал
какого-то комментария по поводу этого странного действа, но Кевин ничего не сказал.

— Вот и как понять, что творится в твоей голове, — задумался Мэтт.

— Пойдём, — позвала всех Дэниэль, и удручённые, порядком уставшие Лисы поплелись

внутрь.

Аарон, Кевин и Ники скрылись в своей комнате. Нил успел просунуть руку в проём
прежде, чем Хэммик закрыл за собой дверь. Девушки, шагающие в комнату следом за
Мэттом, практически сразу заметили, что потеряли Нила где-то по пути. Джостен
вскинул руку в неопределённом жесте типа «сейчас вернусь» и проскользнул мимо Ники.
Только после этого Хэммик закрыл и запер дверь.

Аарон упал в одно из насыпных кресел и даже не потрудился поднять взгляд, когда Нил
остановился прямо перед ним.

— Ну и что тебе от меня понадобилось? — проворчал Аарон, косо поглядывая на Нила,

что все еще приобнимал Кевина одной рукой. Кстати, не только Аарон косо на них
поглядывал из-за этого.

— А мне по чем знать? — фыркнул Нил, даже не оглядываясь.

Джостен убрал руки в карманы, чтобы ненароком не распустить их в адрес Аарона, и

опустился на корточки. Аарон скривил губы, дерзко и с непонятной провокацией во
взгляде посмотрев на Нила. Джостен сжал руки в кулаки. Он попытался мысленно
посчитать до десяти, но успел дойти только до шести.

— Скажи мне, что ты не настолько туп, — попросил Нил.

— Это не твоя комната, — буркнул Аарон. — Выметайся.

— Что он тебе пообещал? — потребовал Нил, полностью игнорируя его слова. — Он точно
не обещал защищать тебя от всего на свете, иначе он просто не позволил бы Кевину
остаться в прошлом году. Тогда от кого он пообещал защитить тебя? — Нил выждал
минуту, давая Аарону возможность ответить самому, после чего принялся рассуждать
вслух: — Он вернулся домой и неожиданно узнал, что твоя мать избивает тебя. Он
сказал, что, если ты не можешь дать отпор женщине, то это придётся сделать ему. Не
так ли? Всё, что тебе пришлось сделать взамен, это придерживаться рядом до самого
выпуска.

— Вот не понимаю, зачем ты копаешься в этом всем? — спросила Дэн.

— Да хрен его знает, сам не понимаю своё книжное я, — признался Нил, наконец-то
убирая руку с плеч Кевина.

— Возможно, перед своей смертью ты хочешь оставить после себя что-то хорошее? —
спросила у Нила Рене.

— Возможно так и есть, — кивнул Джостен.

— Это не имеет значения.

— Очевидно, что имеет, — теряя терпение, огрызнулся Нил. Аарон нахмурился, но

перестал отрицать это. — Ты всегда знал, почему он убил твою мать. Так почему ты
заставляешь меня проговаривать это вслух?

— Нет, — резко отмахнулся Аарон. — Вот это как раз не имеет ко мне никакого
отношения. Он дал своё обещание на второй день после приезда, но прождал ещё пять
месяцев, прежде чем убил маму. Ты просто не видел тех синяков, которые она оставила
на нём той ночью, когда думала, что он это я.

— Эндрю было плевать, что она делает ему больно. Единственное, что его волновало,
так это то, что она систематически била тебя. И пять месяцев ему понадобилось
только потому, что несчастные случаи требуют времени для планирования.

— Ты не можешь это утверждать.

— Могу. И ты бы тоже мог, если бы обратил внимание на то, как он относился к тебе в
Колумбии, — напомнил Нил. — Ты ведь раньше меня понял, почему он набросился сегодня
на Элисон. Единственный, кто может остановить это – ты. Напрягись и выясни, что ты
должен сделать, что ты должен простить ему, чтобы он наконец отпустил тебя.

— А ты такой, пиздец, умный, — закатил глаза Аарон.

— Мы так и будем игнорировать тот факт, что Эндрю грохнул мать Аарона? — неуверенно
поинтересовалась Дэн.

— Честно? Мне уже до одного места, кто кого убил, я перестала удивляться еще тогда,
когда моего парня убили в первой книге, — отозвалась Элисон.

Гулко захлопнув за собой дверь, Нил так и остался стоять в коридоре как вкопанный.
Он понимал, что лучше не возвращаться к старшекурсникам в таком настроении. Сейчас
совсем не время и не место для всего этого, когда команда и так на эмоциональном
взводе, но вспышки характера Нила никогда не были своевременными. Он даже не знал
точно, на кого злился сильнее: на Аарона, за то, что тот был настолько невероятно
слеп, или на себя, за то, что не собрал все части воедино намного раньше. А ещё он
не мог перестать злиться на Ники и Кевина, за то, что они оказались настолько
бесполезными в этом вопросе.

— Ты сильно много на себя берешь, — сказал Кевин.

— И что? — усмехнулся Нил.

— Это до добра не доведет, — начиная злиться, проговорил Кевин.

— И что? — давя на Кевина, проговорил Нил.

— Успокойтесь, — попросил Ваймак.

Он никак не мог успокоиться, поэтому сделал единственно возможное в подобной

ситуации: спустился по лестнице на первый этаж и побежал.

— Давно ты никуда не бегал из-за своих мыслей, — произнес свои мысли вслух Сет.

— Полностью согласен, — кивнул Нил.

Изначально Нил не собирался на стадион, но в итоге оказался именно там. Проходя

мимо, он бросил ключи на домашнюю скамью и побежал вверх по ступенькам стадиона. На
полпути он наконец избавился от всяких мыслей в голове. Он перестал чувствовать,
перестал быть Нилом, перестал быть чем угодно, в эти секунды он был просто телом в
движении. Затем Нил принялся наворачивать круги по периметру Лисьей норы. Когда
каждый дрожащий вдох казался уже слишком горячим для напряженных лёгких, Нил
наконец-то вновь почувствовал себя нормальным.

— Скажу тебе по секрету, ты никогда не был нормальным, — прокомментировал Ваймак.

— И без вас знаю это, тренер, — отмахнулся Джостен.

Он забрал ключи на выходе со стадиона и запер за собой все двери. Медленно

прогулявшись назад к Лисьей башне, Нил устало поднялся по лестнице на третий этаж.
Мэтт сидел диване в окружении Дэн с одной стороны и Рене с другой. Элисон
оккупировала стол. Когда Нил вошёл, все взгляды обратились в его сторону, и по
выражению лиц присутствующих Нил понял, что прервал важный разговор. Он молча
вскинул руку по пути в ванную, тем самым извиняясь за несвоевременность и обещая,
что моментально окажется вне зоны слышимости в душе.

— Ланч в холодильнике, — вслед кинул Мэтт. — Тренер привёз его, пока тебя не было.

Нил уже и забыл обо всём этом.

— Спасибо.

— Интересно, о чем таком вы говорили? — насмехавшись, протянул Эндрю.

— Я уверена, что о том, какой ты ублюдок, а Рене пыталась доказать нам обратное, —
фыркнула Дэн.

Джостен открыл шкаф, чтобы взять одежду, но заколебался при виде своего сейфа. Он
присел, провёл пальцами по замку, мысли в голове замелькали с космической
скоростью. Нил задался вопросом, сколько страховая компания сможет возместить на
ремонт автомобилей.

— О боже, — взвыл Нил. — Я отдам деньги Эндрю, чтобы он купил себе новую машину?

— Как великодушно с твоей стороны, — промурлыкал Эндрю, чуть сжав коленями по бокам
Джостена.

— Наверное, Эндрю выберет самую дорогую машину, — предположил Сет.

— Ставлю на Бугатти, — предложил Мэтт.

— ЭЙ! — воскликнул Джостен. — Мой бюджет не резиновый! У меня всего пол миллиона,
так что в районе этих цифр, — из-за названной цифры Ники подавился только что
отпитым пивом.

Даже если они не покроют всю стоимость, у Элисон и Мэтта было достаточно денег,
чтобы заплатить за всё остальное. У братьев таких денег не было, а их машина
оказалась почти такой же дорогой, как и авто Элисон. Ники уже морально готовился к
плохим новостям.
Приглушённый стук туфель по тонкому ковру отвлек его от мыслей. Нил выглянул из
шкафа. Элисон напряжённо застыла в дверях, сложив руки на груди.

— Ощущение, словно прямо сейчас Нила отчитают, — проговорил Ники.

— Отчитают? Скорее пиздюлей будут раздавать, — хмыкнул Сет.

— А тебе только в радость, что я схлопотаю, — фыркнул Джостен.

Нил всё ещё не знал, что ей сказать, но он должен был хотя бы попробовать.

— Мне правда очень жаль. Он этого не заслужил.

Элисон молчала почти целую вечность.

— Ты уже говорил. Если бы мы получали то, что заслуживаем, то никогда бы не стали

Лисами.

Сейчас, по отношению к смерти Сета, эта его фраза звучала абсолютно бессердечно и
безжалостно. Нил невольно поморщился, а Элисон, пожав плечами, отвернулась.

— Может быть, так даже лучше. Если бы он сам сделал это с собой, я бы жила, зная,
что так и не смогла достучаться до него. По крайней мере, мне есть кого винить.

— Эндрю рассказал тебе о Рико?

— Я знала об этом с самого начала, — поделилась Элисон. — Монстр заезжал к Эбби

перед похоронами, чтобы спросить меня о лекарствах Сета. Он рассказал мне свою
версию произошедшего, чтобы убедиться, что я вернусь на поле.

Нил подумал о том, насколько быстро после смерти возлюбленного Элисон смогла взять
себя в руки и вернуться на поле, и о том, как Эндрю ненадолго остановился около неё
по пути к воротам в тот первый матч. Крайне маловероятно, что Миниярд мог
расщедриться на какую-либо моральную поддержку. Скорее всего, он пытался разозлить
Её и направить Её злость в нужное русло.

— Ты очень сильная, дорогая, — улыбнулся Сет своей девушке.

— Полностью солидарен с тобой, Элисон прекрасна, — кивнул Хэммик.

После передозировки Сета Элисон не разговаривала с Нилом неделями. Нил думал, что
это просто попытка справиться с личным горем. Он и сам отстранился, не понимая, как
подступиться к Рейнольдс и как быть со своей совестью. Если она с самого начала
знала версию Эндрю, то понимала всю степень косвенной вины Нила. Может быть, именно
поэтому Эндрю решил вмешаться: он уже взял Нила под крыло к тому времени, поэтому
ему нужно было убедиться, что Элисон не станет для них очередной проблемой.

И где-то на этом временном отрезке она уже простила его, но Нил даже не понял этого

— Мялся как баба, а Элисон уже давно тебя простила, — проговорил Кевин.

— В случае с Элисон ты не знаешь, как подступиться к ней, а когда дело доходит до

Рико, ты просто словно слетаешь с катушек, — проворчал Ваймак.

— Малыш правильно расставил приоритеты, — хихикнула Элисон.

— Я должен был сказать это раньше. Я просто не... — Нил всплеснул руками беспомощно
и потерянно. — Я просто не знаю, как говорить с людьми о важных вещах.
— Это мы уже заметили, — Элисон пожала плечами так, будто предмет разговора был
незначительным и неважным, но они оба знали, что это не так. — Ты тот ещё тяжёлый
случай. И однажды мне очень захочется узнать почему.

Сказав это, она ушла в другую комнату, оставив Нила наедине с его мыслями и
секретами.

— Тухлая глава, ничего интересного, — проговорил Эндрю, закрывая книгу.

— Подожди, мы не будем читать седьмую главу? — спросил Мэтт.

— Если вы не забыли, то сейчас вы должны поднять свои задницы и идти на тренировку,

— проговорил Ваймак.

— Продолжим вечером? — спросила Дэн.

— Конечно, учеба начинается послезавтра, а нам еще нужно дочитать почти 400
страниц, — сказала Эбби.

— Тогда сегодня вечером в командной комнате? — спросила Рене.

— Думаю да, но мне кажется, лучше прикупить ещё алкоголя и чего-нибудь перекусить,
— предложил Нил.

— Возьмете командную карточку и пойдете, а теперь шевелитесь и начинайте

собираться! — проворчал тренер.

========== Часть 25 ==========

Комментарий к Часть 25
24 страницы
след глава день рождения натаниэля:)
https://t.me/cccallllle
— Кевин, ты ужасен. Завтра я с кровати не смогу встать, — жаловался Ники, сидя в
общей комнате на корте вместе со всей командой.

— Замолчи, Ники. Если в книге мы выигрываем матчи, то только из-за тренировок, —

закатил глаза Кевин, параллельно проводя ладонью по мокрым после душа волосам.

— Успокойтесь все, уже послезавтра начинается учебный год. Мы конечно знаем, какие
события ждать как минимум до рождества, но лучше закончить читать книги как можно
скорее, — проворчал только вошедший в комнату Ваймак вместе с Эбби на буксире.

— Ладно, кто будет читать? — спросил Мэтт.

— Ну давайте я, — пожал плечами Джостен, беря в руки книгу, которую ему передала
Рене из своей сумки.

Глава седьмая

Джостен как раз направлялся в спальню после душа, когда его телефон неожиданно
ожил. Похлопав по карманам и не обнаружив мобильного, Нил спустя секунду выудил его
из-под подушки. Во входящих лежало два сообщения: первое пришло от Ники около часа
назад, второе от Кейтлин. Её сообщение оказалось немногословным — «Что
происходит???» — поэтому Нил не стал заморачиваться с ответом.

— Напомните мне кто-нибудь заблокировать номер Кейтлин, когда он у меня появится, —

пробубнил Нил.
— Хорошо, — охотно согласился Аарон.

Групповой чат.

Элисон: Аарон такой ревнивый.:)

Сет: Ага, аж тошно.

Ники: Бедная Кейтлин.

Ники отписал, что Эндрю вернулся. Учитывая, что Ваймак взял Миньярда с собой за
едой, а еда уже была здесь, очевидно, что он привёз и Эндрю тоже. Поэтому подобное
предупреждение казалось излишним, но, зная Ники, это была просто завуалированная
просьба прийти и убедиться, что у них всё в порядке.

Нил убрал телефон в карман и, не сказав остальным ни слова о том, куда он

направляется, вышел из комнаты. Ники моментально отреагировал на стук и открыл
дверь.

— Вот все ты понимаешь, — хмыкнул Ники.

— Решайте сами свои проблемы с Эндрю, — закатил глаза Нил.

— Только ты можешь усмирить его, — напомнила Элисон.

— Эндрю не животное, чтобы его усмирять, — отозвалась Эбби.

— Он взял бутылку и ушёл, — поделился Хэммик. — И мы не знаем куда.

С начатой бутылкой и без машины Эндрю, определённо, не мог далеко уйти.

— С тренером? — уточнил Нил.

— Не думаю, — качнул головой Ники. — Аарон тоже ушёл, сразу после тебя.

— Я бы никуда не пошел с Эндрю без сверхнеобходимости, — проворчал Ваймак.

— Эх, тренер, — вздохнул Эндрю. — Вы так жестоки ко мне.

Нилу было абсолютно наплевать, куда и зачем отправился Аарон.

— Что верно, то верно, — кивнул сам себе Джостен.

— Иди к черту, Джостен, — рявкнул Аарон.

— Ты, конечно, прости, Аарон, но ему еще рано к нему. Это я уже целую книгу с
чертями в аду вожусь, — прыснул в кулак Сет.

— Черный юмор, черный юмор, — проворчал Кевин.

— А мне нравится, — отозвался Нил, за что был награждён обиженным взглядом от Дэя.

Он задумчиво кивнул и ушёл, спиной чувствуя взгляд Хэммика. Нил поднялся по

лестнице на последний пролёт и резко дёрнул дверную ручку точно так же, как это
делал Эндрю. Понадобилось всего две-три хороших попытки, после чего дверь поддалась
и Нил шагнул на обдуваемую со всех сторон крышу.

На этот раз Эндрю сидел в дальней части крыши. Отсюда бутылка водки у его ног
казалась пустой, однако приближаясь Нил заметил, как на поверхности жидкости
коротко вспыхнул солнечный блик. Подойдя к краю, Джостен выдохнул, пытаясь
успокоить сердцебиение, участившееся от высоты, и опустился рядом с Эндрю на
расстоянии вытянутой руки.

— Я сброшу тебя с этой крыши, — кратко прокомментировал Эндрю.

— Ты этого не сделаешь, — сказала Рене.

— А даже если сделает, то я потяну его за собой, — хмыкнул Нил.

Групповой чат.

Элисон: Мне кажется, или у них какой-то странный флирт???

Ники: Тебе не кажется:)

Сет: Эти двое не созданы для романтики, они просто напросто ее не понимают.

Нил окинул взглядом открывающийся вид на разгромленную парковку. Оставался ещё

десяток побитых машин, но рабочие уже вовсю отмывали асфальт. Полицейские сделали
своё дело и уехали, оставив остальное на дежурную охрану. Вместе с ними исчезли и
репортёры.

Эндрю подтолкнул в его сторону пачку сигарет:

— Дай мне хоть одну вескую причину, чтобы не столкнуть тебя сейчас с крыши.

Нил вытряхнул сигарету из пачки и спокойно поджёг Её.

— Я утяну тебя за собой. Это долгий путь вниз.

— Вы словно экстрасенсы, — хохотнул Мэтт.

— Нет, просто они — это они, — сказала Элисон, словно это общеизвестный факт, хотя
это так и есть.

— Ненавижу тебя, — отозвался Миньярд, но его словам сложно было поверить.

Прозвучало так обыденно, словно Эндрю уже и сам утомился от этой идеи. Он сделал
глоток из бутылки и движением большого пальца стёр остаток жидкости с губ. Взгляд,
которым он одарил Нила, был невозмутимый и как всегда скучающий. — В девяноста
процентах случаев один твой вид наталкивает меня на мысли об убийстве. Подумываю о
том, чтобы спустить с тебя кожу и повесить Её в качестве предупреждения для
остальных дураков, которые захотят путаться у меня под ногами.

— Ты меня убиваешь, Эндрю. И как Нил после такого от тебя не сбежал? — проныл
Хэммик.

— Эндрю меня просто напросто не пугает, — пожал плечами Нил.

— Да тебя хер напугаешь, — отозвалась Дэн.

— Нет, меня много чего пугает, — запротестовал Джостен.

— Например? — спросила Элисон.

— Большое скопление людей, мой отец и его подчиненные… — начал перечислять Джостен.

— Хорошо, хорошо, мы поняли, продолжай читать, — перебил его Ваймак.

— Что насчёт остальных десяти? — уточнил Нил, однако Эндрю проигнорировал этот
вопрос.

— Я уже предупреждал о том, чтобы ты не пытался посадить меня на поводок.

— Я и не пытался, — пожал плечами Нил. — Ты сам посадил себя на поводок, когда

несмотря ни на что предложил мне остаться. Не надо злиться на меня только потому,
что я оказался не достаточно тупым и взял его в руки.

— Ещё раз потянешь за него, и я убью тебя.

— И все-таки книжный ты не настолько туп, как ты жаловался, — усмехнулся Ники.

— Посадишь меня на поводок – убью, — сказал Эндрю, хватая, но не давя, за горло,

Нила.

— Повторяешься, — не обращая внимания на возгласы команды в их сторону, кратко

сообщил Джостен, только сильнее открыв шею, неосознанно показывая своё доверие к
Эндрю.

— Может быть, когда год подойдёт к концу, ты так и сделаешь, — признал Нил. — Прямо
сейчас ты не можешь себе этого позволить, поэтому не трать время на пустые угрозы.

— Думаю, дело не в деньгах, — протянул Эндрю, заработав вопросительный взгляд Нила.

— Причина, по которой они до сих пор преследуют тебя. Кажется, в какой-то момент
они посчитали, что причинить тебе боль куда важнее, чем возместить то, что они уже
потеряли.

— Можешь считать и так, но сейчас ты всё равно меня и пальцем не тронешь.

Эндрю потушил сигарету об крышу между ними.

— Времена меняются. Достаточно быстро.

— Какой же ты все-таки наблюдательный, Эндрю, — фыркнул Ваймак.

— Интересно, а как книжные мы узнаем о том, кем является Нил, если он умрет? —
вслух размышляла Дэн.

— Ну, наверное Кевин расскажет, если, конечно, книжный Нил не выдаст Эндрю всю свою
подноготную, — пожала плечами Рене.

— Я думаю, что книжный я не настолько идиот, чтобы рассказывать это, хотя я все
меньше и меньше в этом убеждаюсь по ходу повествования, — пробормотал Нил, утыкаясь
в книгу.

Нил изучающе вгляделся в его лицо в поисках признаков сдерживаемого гнева, с

которым уже сталкивался сегодня, но ничего не нашёл. Несмотря на совсем недобрые
слова, выражение лица Эндрю и тон его голоса оставались абсолютно спокойными.
Миньярд произнёс это так, словно подобные слова для него совсем ничего не значили.
Нил не понимал, было ли это частью маски или правдой. Эндрю скрывал этот гнев от
Нила или же от самого себя? Возможно, монстр был погребён так глубоко, где ни один
из них не сможет найти его, пока Нил не пересечёт ещё одну непростительную черту.

— С такими описаниями мои нервы уже екают, а мы ведь даже в живую не видели Эндрю
не на таблетках, — проговорила Дэн.

— Рано или поздно вы увидите Эндрю не на таблетках, — отозвался Аарон.

— Ну и хорошо, — протянул Джостен. Дёргать спящего монстра за хвост казалось лёгким
способом умереть мучительной смертью, однако к тому моменту, как протекция Эндрю
подойдет к концу, Нил и так уже будет мёртв. — Хочу увидеть, как ты теряешь
контроль.

Рука Эндрю замерла на полпути к бутылке.

— В прошлом году ты хотел выжить. Теперь, похоже, ты изо всех сил стараешься
побыстрее умереть. Если бы я был сейчас в настроении сыграть, то спросил бы, что
заставило тебя пересмотреть своё мнение. На данный момент я сыт твоей тупостью на
целую неделю. Поэтому вали обратно и раздражай там кого-нибудь другого.

Поднявшись на ноги, Нил изобразил искреннее замешательство:

— Я что, раздражаю тебя?

— Ты даже не представляешь насколько.

— Забавно, — произнёс Нил. — Ведь на прошлой неделе ты говорил, что ничто в этой
жизни уже не трогает тебя.

Эндрю не ответил, и Нил посчитал это победой.

— Играешь с огнем, ой, со страшным огнем, — качал головой Кевин.

— Ты словно уже пьяный. Ты вообще слушаешь, что мы обсуждаем? — поинтересовался

Мэтт.

— Слушаю, — пробубнил Кевин.

— Не особо видно, — закатил глаза Аарон.

Выкинув сигарету, он направился внутрь. Джостен спустился по лестнице обратно на

третий этаж, но не успел сделать и пары шагов по коридору, когда двери лифта
разъехались с тихим гулом. Он оглянулся абсолютно инстинктивно. Понадобилась всего
одна секунда, чтобы узнать Аарона, и ещё одна, чтобы распознать ярость на его лице.
В следующий момент Аарон влетел в него с мощью грузового поезда и одним движением
впечатал в стену.

— Похоже, что Аарону не сильно понравилось то, что ты втянул в их дела с Эндрю ещё
и Кейтлин, — усмехнулась Элисон.

— Надеюсь, что вы не поубиваете друг друга, — проворчал Ваймак.

— Такая мелкая чихуахуа меня не убьет, — усмехнулся Нил.

— Ах ты! — подорвался с места Аарон, но его остановила рука Ники.

— Аарон, успокойся, — умолял своего кузена Хэммик.

Джостен успел пропустить удар по касательной в скулу и прямой удар по губам, прежде
чем ему удалось отпихнуть Миньярда от себя. Нил залепил ему под дых, но Аарон,
словно не заметив, снова кинулся на него, и уже спустя секунду их грубо растащили в
стороны. Нил быстрым взглядом окинул вмешавшихся. Драка моментально привлекла
внимание, заставив людей повыползать из ближайших комнат.

— Ну вы, конечно, гении, начинать драку в коридоре, — усмехнулся Сет.

— Нил забыл свое правило не выделяться, — усмехнулась Элисон.

— Я думал, мы это поняли еще в первой книге, после шоу у Фердинанд{?}[спойлер к

новой главе «Натаниэль… Дей?»:)], — с ухмылкой прокомментировал Нил.

Он узнавал эти лица, которые часто мелькали на лестницах и в коридорах; он знал их

имена, несмотря на все свои усилия не запоминать о них ничего в принципе.

— Забиваешь свою память ненужными вещами, — прокомментировал Кевин.

Аарон резким движением попытался высвободиться, а затем злобно взглянул на Нила и

остался у противоположной стены коридора. Джостен повёл плечами, понял, что его
удерживают так же крепко, как и Аарона, и скользнул языком по внутренней части
щеки. Во время удара он успел прокусить себе кожу, и одного глотка оказалось
недостаточно, чтобы полностью избавиться от металлического привкуса во рту.

— Остыньте, — потребовал Ники, предупреждающе вскинув руки между ними. — Нам сейчас
проблем хватает и без вашего дерьма.

— У нас всё в порядке, — подал голос Нил.

— Ну да, все в порядке, просто ебашите друг друга в коридоре общежития, — пожала
плечами Дэн.

— Главное, чтобы ничего не сломали, я платить за это все не собираюсь, —

прокомментировал Ваймак.

Аарон был не из тех, кто позволял посторонним влезать в свои дела, поэтому Нил
предположил, что Миньярд подыграет ему до тех пор, пока они не останутся наедине.
На самом деле, он просто недооценил злость Аарона. Вместо того чтобы дождаться хоть
какого-то уединения, он неожиданно запальчиво выкрикнул на немецком:

— Пошёл ты нахуй! Что ты, блять, ей сказал?

Хриплые, преисполненные яростью слова застали остальных студентов врасплох, что

дало Нилу время на ответ. Существовала только одна она, из-за которой Аарону могло
так снести крышу. Нил, конечно, пожалел, что не ответил на сообщение Кейтлин, но в
итоге только равнодушно пожал плечами:

— А что? Неужели она наконец сделала выбор? Что случилось? Пришёл к ней
пожаловаться по поводу машины и получил ультиматум в ответ?

— Ты, блять, и сам знаешь.

— Эй, — снова потребовал Ники. — Остыньте, я сказал.

Нил проигнорировал его слова.

— И почему я не удивлен, что меня просто проигнорировали? — фыркнул Хэммик.

— Аарон, имей чувства такта, не выноси сор{?}[Бета: — Ребят, слово сор происходит
от слова мусор, это не ошибка] из избы, — отозвался Мэтт.

— Мне иметь чувства такта? Пусть Джостен не лезет не в свое дело! — горячо ответил
Аарон.

— Я настоящий еще не лез в это дело, а книжный я да. И хочу напомнить, что я не
несу ответственность за то, что происходит в книге, — сказал Нил, смотря в глаза
Аарону, чем заставил того передернуть плечами.
— Я предложил ей вмешаться. И больше к ней не подходил и не давил на неё. Раз уж на
то пошло, я сделал это до того, как осознал всю специфичность обещания Эндрю. И
если бы я знал, насколько тупым ты был в те годы, то, вероятно, был бы куда
осмотрительнее в этом вопросе.

— Ты не имел права втягивать Её во всё это!

Стены общежития не были звуконепроницаемыми, поэтому громкий немецкий закономерно

привлёк внимание остальных Лисов. Ники показался в коридоре первым, следом за ним
объявились и старшекурсники. Футболисты расступились, давая им дорогу, но Мэтт и
Дэн остались наблюдать со стороны. Нил ожидал классических нотаций и нравоучений,
однако Уайлдс скользнула по ним взглядом и ничего не сказала.

— Я ведь пытался их остановить, так почему я только вышел из комнаты? —

прокомментировал Ники.

— Наверное опечатка, — сказала Рене.

— Меня больше удивляет, что мы не вмешиваемся, а просто остаёмся в стороне, —

отозвалась Дэн.

— Похоже, учитесь на своих ошибках, — хмыкнул Эндрю.

Нил не знал, была ли она слишком поражена тем спектаклем, который они сейчас
устроили, и поэтому не вмешивалась или же она до сих пор злилась на Аарона за то,
какое отношение он имел к критической ситуации с Элисон.

Хэммик подошёл к брату и озадаченно посмотрел на Нила.

— Стоит ли мне знать? — уточнил он на немецком.

Аарон предпринял ещё одну попытку высвободиться, и на этот раз амбал отпустил его,
вскинув руку, на случай, если тот попробует снова кинуться в бой. Вместо этого
Миниярд отступил на полшага назад, словно не мог находиться в одном пространстве с
Нилом.

— Кейтлин отказывается видеться и разговаривать со мной, пока мы с Эндрю не сходим

на совместный сеанс.

Челюсть Ники буквально отпала, а в его голосе звучало отчётливое неподдельное

восхищение:

— Чёрт, Нил.

Аарон искоса взглянул на Хэммика:

— Только попробуй встать на его сторону.

— А почему нет? — удивился Ники. — Не то чтобы, ты когда-либо позволял мне занять

твою.

Оттолкнув Ники, Аарон пронёсся мимо в сторону своей комнаты.

— Я удивлюсь, если они серьезно начнут ходить на совместные сеансы, — отозвался

Ники.

— А даже если мы не пойдем, в чем я уверен, то избавимся от проблемы в лице

черлидерши, — усмехнулся Эндрю.
— Вы пойдете, ведь тебя «просто попросят», — вставил свое слово Ваймак.

Ники выразительно поморщился, глядя на Нила, и пошёл следом за братом. Кевин

наблюдал за происходящим, застыв в дверном проёме, и отступил в коридор, чтобы
пропустить их внутрь. Дэй не понял ни слова из разговора, но жёсткая линия его
поджатых губ выражала очевидное недовольство. Нил молча смотрел на него, как бы
демонстрируя, насколько мало его сейчас заботило испорченное настроение Кевина.

Дэн махнула рукой спортсменам, всё ещё удерживающим Нила:

— Спасибо. Мы за ним присмотрим.

— За мной не нужно присматривать, — фыркнул Нил.

— Ага, попизди нам тут, — закатил глаза Кевин, за что получил подзатыльник от Нила.
— Эй!

Джостена передали под попечительство Уайлдс, и небольшая толпа начала потихоньку

рассеиваться. Дэн жестом предложила ему идти первым и вместе с Мэттом проследовала
за ним в комнату. Рене и Элисон оставались там, встретив вернувшихся с нескрываемым
интересом.

Нил не чувствовал голода, но перекус мог помочь занять руки. А ещё эта затея
отчасти поставила его в безвыходное положение — Дэн прислонилась бедром к стойке,
молча наблюдая за тем, как он роется в холодильнике. Казалось, Вайлдс пыталась
взять его измором, но Нил не собирался поднимать эту тему первым. Он поставил
контейнер в микроволновку, выставил время и повернулся к Дэн с тяжёлым взглядом.

— Взять меня измором никому из вас не удастся, — горько усмехнулся Нил.

— Это еще почему? — полюбопытствовал Сет, но после нахмурился, чувствуя, что ничего
хорошего тот не скажет.

— Как-то, когда мне было примерно лет шесть наверное, Натан запер меня в чулане
один на один без воды и еды на три дня. Было очень больно слышать, как по другую
сторону двери сидит Мэри и плача извиняется передо мной, — сухо рассказал Джостен.

— О господи, спаси и сохрани эту бедную душу, — пробормотала Эбби, но Нил ее

услышал.

— Смешно, что тогда я просил господа о помощи, с того дня я атеист, —

прокомментировал Нил.

— Можешь больше не рассказывать такие истории? — спросила Рене, чувствуя

навернувшиеся слёзы.

— Эти истории часть моей жизни. И уже от них ты никуда не убежишь, — обречено
вздохнул Джостен, утыкаясь в книгу, ощутив легкую хватку на загривке, помогающую
заземлиться.

И если он заметил на себе печальные взгляды, то проигнорировал это.

Дэниэль выдерживала молчание до первого пищания таймера, а затем сдалась:

— Мы собираемся об этом поговорить?

— Возможно, вам не стоит общаться с Аароном в ближайшие пару дней.

— Мы, в общем, так и планировали, — отмахнулась Дэн. — Что за херня происходит?

— Я делаю то, о чём вы меня просили, — честно ответил Нил. — Пытаюсь починить их.

— Если честно, не очень похоже.

Джостен пожал плечами, потыкал и перемешал лапшу в контейнере и снова выставил

таймер.

— Если кость срастается неправильно, приходится снова ломать её. Они будут в
порядке.

— Если они будут в порядке, по меркам твоего понимания, то не особо это

обнадеживает, — отозвался Ваймак.

Нил никак не прокомментировал высказывание своего тренера.

Мэтт прислонился плечом к дверному косяку и скептически вскинул бровь:

— Знаешь ли, это ни капли не обнадёживает. Твоё «в порядке» может значить что
угодно, начиная от «собираюсь проехаться автостопом через весь штат» и заканчивая
«меня избили до кровавого месива, но я всё ещё могу держать клюшку».

— Иди к черту, Мэтт, — отозвался Джостен.

— На правду не обижаются, бегунок, — промурлыкал Эндрю, довольный, что этот кролик

вернул себе своё обычное настроение.

— Книжный Бойд правду талдычит, — фыркнул Кевин.

— Ты ставил на них? — спросил Нил и, догадавшись, что Бойд вряд ли мог проследить
за ходом его мыслей, пояснил: — На Аарона с Кейтлин.

— Все, кроме Эндрю, на них поставили, — подтвердил Мэтт. — Вопрос не в том,

сложится ли у них. Вопрос только «когда».

— Ну тогда у них точно всё будет в порядке, — кивнул Нил.

Дэн до сих пор не выглядела убеждённой, но она оставила Нила поесть в покое и увела
с собой Мэтта. Остаток дня Джостен провёл сверля взглядом учебники, вместо того
чтобы сесть и действительно сделать всю накопившуюся работу.

— Ты издеваешься? Тебе нужно следить за своей учебой, — проворчал Дэй.

— Твои потуги въебать в мои мозги свои слова по поводу учебы, книжный я не услышит,
— задрал нос Нил.

— Он прав, — указывая на Нила, прокомментировала Рене.

На ужин они заказали доставку еды из местного ресторанчика, потому что Элисон не
хотела ни с кем видеться в столовой. А после они засели играть в настолки, заливая
всё это безмерным количеством шотов.

Дэн, Мэтт и Элисон играли так, словно единственным способом выиграть было побыстрее
накидаться. Рейнольдс отключилась первой, Дэн и Мэтт продержались немногим больше.
Элисон растянулась на диване, а парочка завалилась в спальню, где моментально
оккупировала кровать Мэтта. Нил занялся устранением беспорядка, который они развели
в гостиной, в то время как Рене пошла к себе в комнату, чтобы принести пару
дополнительных одеял.
— Уебан, ты прям хозяюшка, — усмехнулся Сет.

— Хозяюшка, я все {?}[Танжиро?], — сделав выражение лица маленького мальчика,

покорно проговорил Нил.

Из-за этого невинного, на первый взгляд, лица по комнате прошлись смешки.

— Какой покорный, — усмехнулся Аарон.

— Покорный? Скажешь тоже. Конечно, возможно, но уж точно не в твоих руках, —

усмехнулся Джостен, подмигивая раздражительному Миньярду. — И почему я теперь
уебан? — обратился тот уже к Сету, но получил на это ещё одну ухмылку.

Она вернулась как раз вовремя, чтобы помочь убрать остатки мусора. Они вместе
перемыли липкие бокалы и практически закончили с этим, когда Рене неожиданно
заговорила:

— Спасибо тебе. За то, что смог достучаться до него, когда у меня не получилось.

Нил перевёл на неё взгляд:

— Он попросил тебя защищать их?

Уокер коротко кивнула и пояснила:

— Первый, кому Кевин рассказал всю правду о Морияме, был Эндрю. Эндрю понимал, что
позволить Кевину остаться — значит подвергнуть всех нас серьезному риску. И он был
готов защищать своих, но совсем не беспокоился о сохранности остальной части
команды. Поэтому он доверил их мне, — Рене кивнула головой в сторону спящих друзей
и подняла стакан на свет, чтобы убедиться, что он полностью отмыт. — Первый вопрос,
который я ему задала после возвращения в июле, — кто будет приглядывать за тобой?
Он ответил, что это станет понятно после вечера в Колумбии.

— Как по мне, было бы разумнее сразу же сплавить меня на попечение Рене, даже после
проверки в Колумбии, — отозвался Джостен.

— Но мы то уже поняли, почему Эндрю взял тебя под свое попечительство, — кивнула
сама себе Эбби.

— Хотя, скажем так, Эндрю довольно тяжело справиться с твоей защитой, когда ты
только и делаешь, что ищешь проблемы на свою бедовую головушку, — проговорила Дэн.

— Я не ищу проблемы, они сами подкрадываются ко мне из темных углов, — проворчал

Джостен.

Нил перехватил стакан из Её пальцев и повторно намылил его.

— Уверен, он уже жалеет, что взялся за меня.

— Эндрю не верит в сожаление; он говорит, что сожаление основано на чувствах стыда

и вины, которые абсолютно бесполезны. К слову говоря, однажды я предложила ему
самой приглядывать за тобой, — Нил удивлённо взглянул на неё, в ответ на что Рене
простодушно улыбнулась. Отчего-то на этот раз в Её абсолютную безобидность верилось
с трудом. — Он наотрез отказался, сказав, что не доверит тебя никому, кроме
гробовщика.

— Надо же, какая королева драмы, — пробормотал Нил.

— Гробовщика? Тут то верно подмечено, — усмехнулся Мэтт.

— Неа, я не королева драмы, — усмехнулся Эндрю, указывая на Кевина, — Вот это самая
настоящая королева драмы.

— Я не королева драмы! — запротестовал Кевин.

— Простите, ваше высочество, что ранили ваши чувства, — делая шуточный поклон,
усмехнулся Нил.

Рене тихо рассмеялась и забрала у него стакан, выдав взамен полотенце. Нил вытер
руки и вернул его. Рене повесила полотенце на крючок, приклеенный к дверце
холодильника, и вышла из кухни, чтобы окинуть взглядом гостиную.

— Здесь всё в порядке? Помощь больше не нужна? — уточнила она.

Склонив голову набок, Нил прислушался к возможному шуму из спальни, но ответом ему
была спокойная тишина.

— В порядке.

Нил проводил Рене, закрыл за ней дверь и направился в спальню. Утро наступило
слишком быстро, а вместе с ним подъехали и плохие новости.

— Ну как же без плохих новостей? — закатила глаза Элисон.

Ваймак позвонил им ни свет ни заря, чтобы предупредить, что здания кампуса

обезобразили. Все корпуса и дорожки, соединяющие их, были плотно расписаны чёрной
краской, а вода в местном прудике приобрела кроваво-красный оттенок. Белоснежные
стены стадиона теперь пестрели разномастными надписями нелестного содержания.
Ваймак не хотел, чтобы команда видела всё это, но ещё больше он не хотел, чтобы
Лисы узнали о вандализме от третьих лиц. Обслуживающий персонал уже принялся за
работу, пытаясь устранить все повреждения как можно оперативнее. Сам Ваймак
пообещал вздёрнуть службу охраны кампуса, как только лично до них доберётся.

— За что вообще платят службе охраны кампуса? — разгневалась Дэн.

— Большую часть зарплаты этих бестолочей нужно отдавать вам, тренер, — отозвался
Кевин.

— Согласен с её величеством, — кивнул Сет, за что получил суровый взгляд от той

самой королевы.

Вторая волна вандализма снова привлекла толпу репортёров, которым наконец удалось
добраться до тренера, чтобы выбить из него пару комментариев на тему. Ваймак был
слишком умён, чтобы не спускать всех собак лично на Воронов, и остановился на
обвинении радикальных фанатов.

— Думаю, это просто жалко, — поделился он. — Чего смогут добиться эти трусы,
срываясь на нас таким образом? Всё, что у них пока получается, это кидать тень на
репутацию команды, которую они вроде как пытаются защитить. Думаю, пришло время
Воронам сказать своё слово.

И уже в течение часа президент университета имени Эдгара Алана — Луис Андрич —
сделал официальное заявление, настоятельно призвав фанатов сборной прекратить
подобные «несдержанные действия».

— Как вообще простые слова могут достучаться до этих ненормальных фанатов! —

возмутилась Элисон.
— Ну знаешь, иногда словами можно довести до белого каления, — указывая на Нила,
пролепетал Ники.

— Словами можно убить, — замечая этот жест от Хэммика, кивнул Джостен.

— Да с твоим словарным запасом можно устроить целую пытку, — сказал Сет.

Вскоре после этого в более жёсткой форме высказался и сам Тетсуи Морияма, назвав
действия вандалов оскорбительными и недопустимыми. Его выступление казалось
подозрительно поддерживающим, но ровно до тех пор, пока он не перешёл к
заключительному аккорду: «Нельзя выдрессировать собаку, избив Её на следующий день
после проступка. Она не достаточно умна, чтобы заметить взаимосвязь между своими
ошибочными действиями и последующим со временем наказанием. Её необходимо
воспитывать именно в момент проступка. Оставьте нам возможность самим всё исправить
на поле».

Дэниэль полыхала от его слов весь остаток дня, однако посыл Мориямы всё-таки дошёл
до фанатов и понедельник начался без каких-либо эксцессов.

— Вот старый маразматик, — проворчала Дэн.

— С этим японским стариком можно даже не удивляться таким высказываниям, —

проговорил Аарон.

Нил почти сожалел о том, что всё закончилось, потому что без внешних раздражителей
команда снова фокусировалась на внутренних проблемах. Дэн и Мэтт разговаривали с
Нилом, но в упор игнорировали монстров. Элисон вела себя так, словно ничего не
произошло, но при этом держалась подальше от Эндрю. Аарон просто не смотрел в
сторону Нила и вообще ни с кем не разговаривал, даже с Ники. Нил ожидал, что
разговор завяжется сам собой по пути на стадион, но, вероятно, Аарон пытался не
втягивать Эндрю во всё это как можно дольше.

Кевин безостановочно ворчал по поводу существующих разногласий на протяжении сорока

минут тренировки, а потом решил сконцентрироваться персонально на Ниле.

— И почему я стал козлом отпущения? — фыркнул Нил.

— Если из-за тебя, из-за того, что ты не умеешь держать язык за зубами, мы начнём
проёбывать игры… — Он не закончил, предполагая, что Нил и сам в состоянии заполнить
недостающие пробелы. Когда Джостен молча отмахнулся, выражение лица Дэя помрачнело
ещё сильней. — Нам сейчас не до твоего проблемного характера. Хватит всё
усугублять, пока ты не разрушил ещё что-нибудь.

Нил обдумал возможные варианты ответа и остановился на самом простом:

— Иди нахуй.

— Просто и кратко, — усмехнулся Мэтт.

— Ты неблагодарный, — вспылил Кевин, но договорить ему не дал Эндрю.

— Завались, — кратко приказал Миньярд.

Дэй пихнул его, словно хотел привести в чувство. Нил же толкнул его в ответ со всей
силы, заставив налететь на стоящего позади Мэтта. К счастью, Бойд наблюдал за их
короткой потасовкой, поэтому, когда Кевин врезался в него всем весом, он
пошатнулся, но не упал, а перехватил Дэя за руку, чтобы тот не пошёл давать сдачи.
Нил в молчаливом предупреждении вскинул клюшку в сторону Кевина, а затем направился
на свою позицию. Он знал, что Дэй пошёл следом, потому что расслышал, как Мэтт
потребовал Кевина успокоиться. К тому моменту, как он добрался до центральной
линии, к их срачу подключилась Дэниэль. Потребовалось несколько минут и пара
серьёзных угроз, чтобы наконец утихомирить Дэя. Но их сомнительное перемирие
держалось только на взаимном желании игнорировать друг друга.

— Ты наговариваешь на Нила, но при этом ничего не делаешь, чтобы в команде появился

баланс, — сказал Ваймак. — От того, что Нил показывает характер, ты бесишься,
забывая о том, что сам неоднократно практикуешь то же самое.

— Но… — только хотел начать говорить Кевин, как его остановила поднятая рука
Ваймака.

Едва их отпустили на перерыв, Нил направился в раздевалку, чтобы попить воды.

Ваймак пошёл следом и остановился у двери, уперев руки в боки и не сводя с Нила
взгляда.

— Мне ужасно интересно, когда война между нами и ими успела перерасти в это
полномасштабное побоище. Поговаривают, в этом твоя заслуга. Что скажешь?

— У меня добрые намерения, — отозвался Нил.

— Мне плевать на твои намерения, — отрезал Ваймак. — После всего, что они сделали,
а особенно после того, что сказал тренер Морияма, мы не имеем права проиграть в
пятницу. Не знаю, заметил ли ты, но сейчас мы совсем не в лучшей форме.

— Я знаю, — признал Нил. — Мне жаль, что всё так не вовремя, но я совсем не жалею
обо всём, что сказал.

— Мне не нужны твои извинения. Мне нужно, чтобы всё это было исправлено как можно
быстрее.

— Хорошо, тренер.

— Мы проиграем игру, — надулся как ребенок Кевин.

— О боже, хватит твердить лишь об экси, это уже в печёнках сидит, — проворчал
Аарон.

— Сначала нужно разобраться с дерьмом книжных нас, а уже потом думать об экси в
настоящем, — упрямо проговорила капитан команды.

Нил направился на выход, но Ваймак вскинул руку, преграждая дорогу:

— К слову о времени, как там твои биологические часы? Возвращение к нормальному

расписанию помогает лучше адаптироваться?

— Не столько помогает расписание, сколько их присутствие рядом. Я почти никогда не

остаюсь один так надолго, чтобы снова терять чувство времени.

— Хорошо, — понимающе кивнул Ваймак. — Ладно, пошли. Посмотрим, что можно со всем
этим сделать.

Нил вернулся обратно в предыгровую зону. В его отсутствие Лисы успели разбрестись
по всему стадиону. Мэтт, Дэн и Элисон сидели на одной из скамей Лисичек. Кевин
стоял в одиночестве около стены поля, держа в руках планшет тренера и листая его
многочисленные комментарии. Ники развалился отдыхать прямо на лестнице трибун, а
Аарон забился где-то на ряду двадцатом. Эндрю и Рене, как обычно, наворачивали
медленные круги по периметру стадиона.
— Что вы вообще обсуждаете всегда наедине? — спросил Сет.

— План захвата Беларуси, — фыркнул Эндрю.

Сейчас Нилу не хотелось общаться с кем-либо из них, поэтому он просто решил

походить по кругу следом за вратарями. Рене заметила его, когда они входили в
поворот, и жестом попросила Миниярда остановиться. Нил уже продумал извинение за
вторжение в их пространство, однако Уокер поприветствовала его тёплой улыбкой, в то
время как Эндрю отреагировал незаинтересованным взглядом. Едва он поравнялся с
ними, Рене двинулась с места в прежнем темпе.

Нилу, конечно же, было интересно о чём эти двое разговаривали вдали от остальных. И
последнее, что он мог предположить, так это обсуждение экси.

— Серьезно?! — воскликнула большая часть людей в комнате.

На что Рене лишь безмятежно улыбнулась.

Рене предлагала изменить порядок их выхода на поле, учитывая, что теперь Эндрю был
не ограничен сроками действия медикаментов и проявлением синдрома отмены. Их
нынешние соперники играли на принципиально новом уровне, а Эндрю являлся более
сильным вратарём. Она хотела, чтобы Миньярд компенсировал усталость команды во
втором тайме. Эндрю принял предложение без споров и комментариев, и Рене перешла к
другой теме.

— Офигеть, Эндрю согласился без каких-либо уговоров? — удивился Мэтт.

— Возможно, потому что Нил рядом идет, — предположил Ники, за что в очередной раз
схлопотал подушкой от Нила.

То, что начиналось как обычный разговор, быстро вышло из-под контроля, и Нил не
имел ни малейшего представления, как они успели перейти от обсуждения
реставрационных работ кампуса к вероятности начала Третьей мировой войны. Между
этими двумя темами должна была быть хоть какая-то взаимосвязь, но как бы Нил ни
пытался, он не мог Её найти. В конце концов он сдался, потому что обдумывание этой
призрачной взаимосвязи не позволяло следить за развитием их текущего диалога. Рене
предполагала, что причины могут скрываться в нехватке жизненно важных ресурсов,
как, например, питьевая вода, в то время как Эндрю считал, что американское
правительство просто-напросто вляпается в очередную неудачную заварушку, что
повлечёт развитие неконтролируемого конфликта.

— Я согласен с теорией Эндрю, — отозвался Нил.

— Я больше склоняюсь к теории Рене, — сказала Дэн.

— Давайте не сейчас вы будете обсуждать это? — сказала Эбби.

Сейчас времени было слишком мало, чтобы хотя бы один из них мог привести
достаточное количество аргументов и переубедить собеседника, поэтому Нил вмешался и
предложил им перенести обсуждение на любой другой день.

— Интересно, в следующий раз ты к нам присоединишься? — задумалась Рене.

— Да кто его знает? — просто ответил Нил.

Ваймак собрал команду у домашней скамьи, чтобы вселить второе дыхание в тренировку
своей ободряющей речью. Сначала он решил сделать упор на старшекурсников, и, когда
Лисы вышли на разминку, Дэниэль удалось сдерживать внутреннее негодование
достаточно неплохо, чтобы худо-бедно поддерживать контакт с Ники и Аароном. У Дэн с
Мэттом появилась пара идей насчёт манёвров, которые могли бы провернуть защитники,
поэтому они организовали внезапное обсуждение планов в дальней части поля. Аарон
слушал их без особого энтузиазма и только потому, что был вынужден. Он не смотрел
на Дэниэль, пока она говорила, и ничего не сказал в ответ.

Вторник прошёл чуть лучше, и то потому, что старшекурсники сменили тактику и

активно старались взаимодействовать с остальной частью команды.

— Как обычно, мы будем проигнорированы, — махнув рукой, сказала Элисон.

Аарон никак не реагировал на их старания, Ники отчаянно цеплялся за любые

проявления нормального общения, а Эндрю, как обычно, не выражал никакой
заинтересованности, максимально отстраняясь от всего происходящего. Кевин устроил
часовой разнос игры братьев, а потом обратил свой праведный гнев на остальных
Лисов. Нилу досталась всего пара едких фраз, в то время как сам Джостен решил не
тратить слова на ответ и вовсе.

— Я искренне удивлен, что в мою сторону не изверглось целое эссе моих косяков, —
усмехнулся Нил.

— Вы все ебаные придурки, — буркнул Кевин.

— Пошла на хуй, королева драмы! — в унисон отозвалась добрая часть команды.

Когда Ваймак отпустил их на перерыв, Эндрю моментально вернулся к своему

излюбленному занятию, неторопливо зашагав по периметру стадиона. Рене посмотрела на
Нила. Он не был уверен, можно ли считать это приглашением до тех пор, пока не
развернулся к ней, тем самым заработав ободряющую улыбку. Нил прекрасно осознавал,
сколько недоуменного внимания привлекало их совместное хождение, но не стал
оборачиваться, чтобы удостовериться в этом. Наверняка, остальные не хотели, чтобы
он ошивался с вратарями, и вовсе не потому, что это свидетельствовало о
затянувшемся конфликте между ним и Кевином. Лисы, возможно, скептически относились
к дружбе между Эндрю и Рене, но на их отношения поставили уже около трёхсот баксов.
А сейчас Нил ставил приличный банк под угрозу, отвлекая вратарей друг от друга.

— Ох, как жаль книжных нас, ставим на проигрыш, — вздохнула Элисон.

— Вы такие глупые, — усмехнулся Ваймак.

Нил не питал никаких иллюзий насчёт реальных шансов Рене. Кроме того, в течение
разговора Уокер регулярно выпадала, отвлекаясь на телефон и набирая частые короткие
сообщения. Нил компенсировал Её отсутствие, рассуждая о плане эвакуации и
стратегически важных остановках в случае зомби-апокалипсиса. Выживание, можно
сказать, являлось его сильной стороной, и, несмотря на всю абсурдность подобного
развития событий, было интересно сравнить свои приоритеты с приоритетами остальных.
Рене настаивала на важности подбирания выживших, но Миньярд моментально отверг эту
идею.

— Выжить легче всего в одиночестве, но также, если есть команда, на которую можно
положиться, почему бы и нет? — пояснил Нил.

— Ты ни за кем не станешь возвращаться? — уточнила Рене.

Эндрю перевернул ладонь, окинув Её взглядом:

— Могу пересчитать всех на пальцах одной руки.

— Думаю, тренер был бы очень хорош в бою, — заметила Рене, когда они проходили мимо
домашних скамей. Ваймак посмотрел на них, расслышав своё имя, и только через
секунду понял, что обращаются не к нему. — У него кстати есть разрешение на оружие.

— Ему пришлось продать пушку после того, как выяснилось, что я несколько раз
проникал к нему домой, — уточнил Эндрю.

— У меня конечно нет разрешения на пушку, но я с 12 лет неплохо с ней обращаюсь, —

поделился Нил.

— Тренер продал пушку? — удивился Сет, решив не зацикливаться на словах Нила, но

информацию запомнил на всякий случай.

— Ага, мало ли что этот неукротимый{?}[Бета: — Неукротимый: Повелитель Чэньцин.

Сразу услышала звуки гуциня и китайских мотивов.] устроил бы, имея доступ к пушке,
— ворчал Ваймак

— А что насчёт Эбби?

— А зачем она мне? — задумался Миньярд. — Укус зомби вылечить невозможно, и она не
позволит нам убивать заражённых. Кроме того, тренер Её и на шаг от себя не
отпустит. Вот пусть он о ней и заботится, пока может.

Рене кивнула, выражая своё согласие и понимание, и разговор плавно перешёл на более
адекватную тему.

— Не обижайся, Эбби, — мягко улыбнулась Рене.

— Я ничего не слышала, — усмехнулась Эбби.

Идея зомби-апокалипсиса крепко засела у Нила в голове, поэтому он абсолютно выпал

из их следующего обсуждения. Нил задался вопросом, что он будет делать, если
нашествие всё-таки случится. Он привык просто обрывать все связи с людьми и
пускаться в бега. Вероятно, в таком случае он инстинктивно бросит их всех. Это было
неприятно осознавать, но Нил давно научился принимать о себе самую неприятную
правду.

— Ты бы не выжил один, — сказала Дэн.

— Тебе не стоит сомневаться в моих способностях, — фыркнул Нил, почувствовав осадок

от слов книжного себя.

— Ой, — неожиданно сказала Рене, в очередной раз залипнув в мобильный. — Прошу

прощения.

Она оторвалась от них и направилась к лестнице на трибунах, параллельно поднося

телефон к уху. Эндрю, не останавливаясь, перевёл взгляд на Нила.

— Жан, — сказал он. — Потрудишься объяснить?

— Я не знал, что Кевин дал ей номер, — честно ответил Нил, оглядываясь через плечо
на Рене. Уокер не стала отходить далеко, поднялась всего на пару рядов, чтобы
добиться относительного уединения. Эндрю молчал, Нил просто пожал плечами. —
Похоже, она понравилась ему на банкете, когда мы в первый раз встретились с
Воронами. Надеюсь, она сможет ослабить его слепую, непоколебимую преданность.

Подумав ещё немного, Нил добавил:

— Возможно, именно поэтому Мэтт уже не так уверен насчёт вас двоих.
Миньярд снова промолчал, поэтому они закончили круг в тишине.

— Если Рико узнает, что Жан общается с тобой, то у него будут проблемы, — отозвался
Нил.

— Я думаю, что Жан понимает весь риск и он более скрытен, — прокомментировала

Элисон.

Учитывая, что теперь еженедельные сеансы с Добсон являлись необязательными, а у

Лисов в распоряжении было только две машины, Эндрю пришлось пропустить встречу с
Бетси в эту среду. Нил вспомнил, что ещё не говорил с Эндрю по поводу условий
страховки, и сделал мысленную заметку обсудить это в ближайшем будущем. Он думал,
что удастся выкроить время в течение перерыва, но разговор не смолкал, а Нил не мог
перебить Рене посередине предложения. Шанс представился только по возвращении в
Лисью башню.

— Эндрю, — позвал Нил, когда они вышли из арендованной машины. Ники моментально
остановился, послав в его сторону невероятно заинтересованный взгляд. Кевин и Аарон
без промедления последовали за старшекурсниками в общежитие. Нил качнул головой и,
когда это не сработало, прямо сказал: — Сейчас придём. Присмотри пока за ними.

Хэммик выразительно поморщился и развернулся в сторону здания:

— Проще сказать, чем сделать.

— И как по-вашему я должен за ними следить? — возмутился Ники.

— Ты справишься, — сказала Рене.

Нил проводил их взглядом и, удостоверившись, что все Лисы скрылись в общежитии,

огляделся. Работникам пришлось хорошо потрудиться, чтобы вернуть стоянку в
первозданный вид; единственным признаком того, что недавно здесь случилось что-то
нехорошее, было необычно малое количество припаркованных машин, половина из которых
казались незнакомыми.

— Есть новости из страховой? — спросил Нил, переводя взгляд на Эндрю. — Сегодня

звонили Мэтту, сказали, что он может забрать машину завтра. Элисон получит свою в
субботу. Твоя подлежит ремонту?

Эндрю достал из кармана телефон, нажал пару кнопок и передал его Нилу. Джостен
заинтригованно ждал, пока из динамика не донеслось последнее голосовое сообщение.
Холодный механический голос объявил дату, а затем отрезвил новостью о том, что урон
оказался больше, чем по первым оценкам: мусор в задней части салона скрывал
обширные повреждения сидений, и никто не осматривал багажник перед тем, как
отбуксировать машину. Страховая предлагала Эндрю перезвонить, чтобы лично обсудить
возможные варианты и гипотетические затраты на восстановление автомобиля до
прежнего состояния.

— В отличии от книжных нас, — начал говорить Мэтт. — Если вороны выкинут что-то
такое, то мы просто выкрадем машины этих засранцев.

— Нил ведь умеет взламывать машины? — поинтересовался Ники, получая одобрительный

кивок, он продолжил. — Вот спиздим машины и поменяем номера!

— Вы не будете этого делать, — с нажимом прокомментировал Ваймак.

— А мне нравится эта идея! — усмехнулся Гордон, а после стукнулся кулаком с

протянувшим к нему руку Нилом.
Оперевшись на багажник арендованной машины, Эндрю выудил из кармана пачку сигарет,
прикурил две и сразу же передал одну Нилу, взамен отобрав телефон. Нил спрятал
сигарету в руке, защищая Её от ветра. Он изучающе вглядывался в лицо Эндрю, пока
тот убирал телефон и сигареты обратно в карман, не выражая при это никаких
признаков расстройства или обеспокоенности.

— Придётся заменить Её, — предположил Нил. — Если страховая не сможет покрыть все
издержки на замену, я оплачу недостающее. Ты знаешь, что с этим у меня проблем нет.

Эндрю окинул его холодным взглядом:

— Мне не нужны твои подачки.

— Это не подачки, — качнул головой Нил. — Это месть. Во-первых, это ведь не мои
деньги, помнишь? Я уже говорил, что отец украл их у Мориямы. Если ты частично
оплатишь ими машину, то, по сути, заставишь Рико возместить то, что испортили его
фанаты.

— Месть — источник мотивации для слабых.

— Блин, а я думал, что Джостен купит Эндрю новую машину, — надулся Ники.

— Ну мы то не знаем, сколько будет денег от страховки, и за какую цену Эндрю

захочет приобрести себе новенький автомобиль{?}[Бета: — Мне вспомнился Якубович и
его фирменная фраза «Автомобиль!». Кстати забавный факт. Мою фамилию можно
ассоциировать как с автомобилем так и с автоматом.]. — отозвалась Рене.

— Если бы ты действительно так считал, то не планировал бы убить Пруста.

Имя доктора по-прежнему напоминало кислоту, разъедающую и язык, и горло Нила, но

его упоминание не смогло пробить брешь во внешнем спокойствии Эндрю. Миньярд молча
смотрел на него почти целую вечность, а затем зажал сигарету в зубах и махнул
рукой, предлагая приблизиться. Нил был уверен, что за слова о Прусте ему будет
устроено тихое свидание с ножом, однако он послушно шагнул ближе, сокращая
оставшееся расстояние между ними. Эндрю крепко обхватил рукой заднюю часть его шеи
и приблизился, выдохнув облако дыма прямо ему в лицо.

Групповой чат.

Элисон: Какая у них странная романтика?

Сет: Они будут самой странной парой.

Ники: Не удивлен.

— Что вы трое все время пишите в своих телефонах? — прищурив глаза, спросил Кевин.

— Какая разница?{?}[суйбянь? Бета: — Главное, что не Бичэнь в задницу.] — отрешенно

проговорила Элисон, пряча телефон. Также поступили и Сет с Ники.

— Это не месть, — спокойно пояснил он. — Я предупреждал, что собираюсь сделать,

если он коснётся меня. И теперь я просто сдержу своё слово.

Он подождал немного, чтобы убедиться, что смысл слов дошёл до Нила, а затем
отпустил его. В следующий раз, когда он поднёс сигарету к губам, Джостен выхватил
Её прямо из его пальцев, переломил пополам и бросил на асфальт под ноги. Эндрю
проследил, как половинку подхватило ветром, и невозмутимо посмотрел на Нила.

— Девяносто один процент.

— Просто возьми деньги, — не унимался Нил. — Ты купил ту машину ценой чьей-то
смерти. А эту купишь ценой жизни… моей жизни. Я планировал потратить их на новые
документы, если бы пришлось бежать отсюда. Благодаря тебе эти деньги мне больше не
нужны.

— У твоей жизни свой ценник, который ты уже оплачиваешь, — напомнил Миньярд. —

Нельзя устанавливать цену на одну и ту же вещь дважды.

— Моя жизнь вообще-то очень ценная, — фыркнул Нил.

— Из-за твоей информации о мафии она ценна? — спросил Аарон.

— Типо того, если захочу, я смогу разъебать целый синдикат, — усмехнулся Нил.

И все в комнате понимали, что он говорит правду.

— Только что ты потерял право называть меня упрямым, — сказал Нил, на что Эндрю
лишь пожал плечами. — Тогда заключи со мной новую сделку.

Миньярд медленно склонил голову набок, обдумывая предложение:

— И чего ты хочешь?

— А что ты можешь мне предложить?

— Не задавай вопросы, на которые уже знаешь ответ.

Нил непонимающе нахмурился, но Эндрю не стал пояснять

— Он хочет, чтобы ты остался рядом с ним, глупый ребенок,{?}[Бета: — Бля, это

пиздец как мило!!!] — проговорил Ваймак.

Он протянул руку между ними, перевернув Её ладонью вверх. Нил просто посмотрел на
него, и Миньярд жестом указал на его руку. Заинтригованный происходящим Нил
повторил движение, и Миньярд забрал сигарету из его не сопротивляющихся пальцев.
Она едва не потухла, но Эндрю оживил Её глубокой затяжкой.

— Эта моя, — напомнил Нил.

— Ой, — равнодушно отозвался Миниярд.

— Нам никогда не понять вашу динамику, — вздохнул Мэтт.

— Не этих бестолочей, которые сидят перед нами, а книжных. Те, что перед нами,
вообще не взаимодействуют, — пролепетал Ники, после в очередной раз получая
подушкой в лицо, только в этот раз от Эндрю{?}[Бета: — Муж и жена (муж) — одна
сатана.].

Нилу было плевать на сигарету, и он не стал бы Её отбирать, поэтому просто наблюдал

за тем, как Эндрю курит. Эндрю молча смотрел в ответ. Спустя секунду Нил догадался,
что тот ждал стоящего предложения. Джостен понятия не имел, что он должен был
попросить, но знал, что существует тысяча и один способ сейчас всё испортить.

Здравый смысл кричал, что стоит попросить о примирении с Аароном, но, если Эндрю
сделает это из-под палки, ни одному из братьев это точно не понравится. Нил должен
попросить о чём-то, что поможет сплотить Лисов, типа возобновления традиции
совместных ужинов или просмотров фильмов, как они делали в отсутствие Эндрю. Он
колебался, чувствуя, что упускает хорошую возможность. Ему ведь с удивительной
лёгкостью удалось уговорить его на совместное празднование Хэллоуина. Он неожиданно
вспомнил слова Кевина и понял, что ничего удивительного в этом не было: «Человеком
легко манипулировать, когда ты понимаешь, чего он хочет».

Осталось только успеть выяснить до конца года, что или кого хочет Эндрю?

— Да тебя он хочет, долбоеб, — прикрикнула Элисон.

На это заявление Нил покрылся слабым румянцем.

— А что-то более реальное? — сказал Кевин.

Нил откинул эти мысли подальше, посчитав их сейчас отвлекающими. Размышления

метнулись от Хэллоуина к «Райским сумеркам», затем к забегаловке «Sweetie’s» и Нил
наконец понял:

— Хочу, чтобы ты перестал закидываться крекерной пылью.

— Какого хуя, Джостен! — возмутился Аарон.

— Он не виноват, оставь свои гневные тирады! — сказала Эбби.

— И он ещё говорит, что не праведник, — протянул Эндрю вслух скорее для себя, чем
для Нила.

— Если бы я был, как ты считаешь, праведником, то попросил бы заодно отказаться от

сигарет и алкоголя, — парировал Нил. — А я прошу только об одной вещи. В любом
случае, тебя почти не накрывает, при этом лишний риск остаётся. Тебе не нужна
третья зависимость.

— Мне вообще ничего не нужно, — очень кстати напомнил Эндрю.

— Ну раз оно тебе не нужно, значит, ты сможешь с лёгкостью от этого отказаться.

Правильно?

— Ну ты и манипулятор, ебанат, — хохотнул Сет.

Эндрю подумал с минуту, а затем щелчком метнул сигарету в Нила. Уголёк опалил ткань
в месте удара, и Джостен затушил бычок ботинком, плотно вдавив его в асфальт.
Холодный взгляд, которым Нил одарил Эндрю, оказался бесполезен; Миньярд уже
отвернулся, сосредоточив внимание на чём-то более интересном.

— Интерпретирую этот всплеск эмоций как твоё согласие, — заключил Нил. — Вечером
занесу деньги в комнату.

— Занесёшь? — уточнил Эндрю, снова переводя на него взгляд. — Точнее, сможешь ли

занести? Ники говорит, Аарон больше не хочет видеть тебя у нас в комнате. Что-то
там, связанное с твоим участием в делах, которые тебя не касаются. — Миниярд
покачал рукой, выражая некоторое недовольство. — Паршивая телефонная связь сделала
всю картину несколько непонятной. Возможно, ты сможешь объяснить мне в лицо, с чего
вдруг тебя так заинтересовала жизнь моего братца?

— Серьезно, Эндрю еще об этом не знал? — удивился Мэтт.

— Ну похоже, что так и есть, — кивнула Дэн.

Эндрю на это лишь усмехнулся.

— Не заинтересовала.
— И без херни, — добавил Эндрю.

— Не заинтересовала, — снова повторил Нил. — Я его терпеть не могу, но у нас ужасно

мало времени. В прошлом октябре я уже говорил, что не мы сможем дойти до финала без
относительной сплочённости. Вы двое нас тормозите. Пришлось начать с одного из вас.
И раз уже все делают такие ставки на Аарона и Кейтлин, я подумал, что он захочет
бороться за неё.

— Сулит интересные перемены, — протянул Миньярд. — А также будет пустой тратой сил
и времени. Он может попытаться, но ему не победить.

— Тебе придётся отпустить его.

— Ой, — удивился Эндрю, словно услышал интересную новость. — Правда?

— Ты просто потеряешь его, если не сделаешь этого, — проигнорировав сарказм,

продолжил Нил. — Он и дальше продолжит отталкивать Кейтлин, если ты будешь давить.
Но он будет винить во всём тебя. Будет считать дни до выпуска, и, когда этот день
придёт, ты его больше никогда не увидишь. Ты не тупой. Я знаю, что ты прекрасно
понимаешь это. Отпусти его сейчас, если хочешь, чтобы он когда-нибудь вернулся.

— Кто-то тебя спрашивал?

— Меня не надо спрашивать. Выражаю своё мнение абсолютно безвозмездно.

— Самоуверенный ушлёпок, — хохотнул Эндрю.

— Но он прав по поводу Аарона, — сказала на удивление всех Эбби.

— Повторюсь неоднократно, вы вообще не должны лезть в это все, — рыкнул Миньярд-

который-медик.

— Не стоит, — посоветовал Миниярд. — Дети должны быть тише воды, ниже травы.

— Не надо отталкивать меня за ложь, а потом игнорировать за то, что говорю тебе
истинную правду.

— Это совсем не истина, — качнул головой Эндрю. — Истина неопровержима и свободна

от твоих личных предрассудков. Восход, Абрам, смерть — вот это истина. Нельзя
судить о проблеме через призму своего восприятия, а потом называть это истиной или
даже правдой. Этим ты не запутаешь ни одного из нас.

— Если ты просишь о полуправде, то её и получишь. То, что тебе не нравятся мои

ответы, — это твоя проблема, а не проблема моего восприятия. И раз уж мы заговорили
о личных заблуждениях и жизни Аарона, что ты собираешься делать на судебном
процессе? Она ведь приедет, правда? Я говорю о Кэсс, — пояснил Нил, зная, что Эндрю
понял, о ком он. — Тебе придётся увидеться с ней.

— Тише воды, ниже травы, — напомнил Миньярд.

Это прозвучало невероятно скучающе, но Нил умел различить предупреждение на слух.

Он спустил этот вопрос на тормозах и направился к зданию.

— Скучная глава, — проинформировал Нил.

— Это уже конец? — удивился Мэтт.

— Ага, — кратко проговорил Джостен.

— Продолжаем? — спросила Эбби.

— Думаю да, у нас и так-то мало времени, — сказала Элисон.

— Тогда, если вы не против, а даже если против, мне все равно, я начну читать
восьмую главу, — проговорил Эндрю, забирая книгу из рук Джостена, и незаметно для
других немного дольше положенного держал руки на руках Нила.

========== Часть 26 ==========

Комментарий к Часть 26
26 страниц, приятного прочтения что ли?
О божечки, божечки! Начинается самый пиздец, вы готовы? Я нет, совершенно нет.

Я слегла с пищевым расстройством:)

https://t.me/cccallllle

Глава восьмая

Нил проснулся ещё до того, как у Мэтта прозвенел будильник. Он полежал пару минут в
тишине, а затем перевернулся на бок и отключил свой собственный. Открыв телефон,
Нил скользнул взглядом по дате. Пятница, девятнадцатое января. Нилу Джостену
исполнялось двадцать лет тридцать первого марта. Сегодня девятнадцатилетие
Натаниэля Веснински.

— Какое замечательное начало главы, — проворчал Нил.

— Честно, тяжело воспринимать тебя под именем Натаниэль Веснински, а не Нил

Джостен, — призналась Рене.

— Я уже восемь лет не использовал свое настоящее имя, — фыркнул Джостен.

Нил никогда не имел привычки праздновать свой день рождения, но каждый пережитый им
год заслуживал полноценной минуты молчания.

— На твоих похоронах будет восемь минут молчания в честь всех твоих лет в бегах, —
усмехнулся Эндрю.

— Ты так великодушен, — отзеркалил ухмылку блондина Нил, неосознанно расслабляясь.

— Не хочу даже думать о том, что мы будем выносить твой гроб, — заметно погрустнел
Ники.

— Не волнуйся, мой гроб будет очень легким, ведь он будет пуст, — горько усмехнулся
Джостен.

— Хватит говорить на эту тему, — вклинился в разговор Ваймак.

Он провёл большим пальцем по дате на маленьком тусклом экране мобильного и пожелал,

чтобы сегодня им удалось обыграть Бельмонт.

Нил пошёл на занятия, однако не узнал для себя ничего нового. Он записывал всё, что
в течение пары диктовали преподаватели, но их слова совсем не задерживались в
памяти. Запихнув конспекты поглубже в сумку, он в полном одиночестве перекусил
безвкусной едой в столовой для спортсменов и вернулся обратно в Лисью башню.
Проходя по лестнице мимо волейболистов, Нил расслышал несколько пожеланий удачи в
грядущей игре и мысленно сделал пометку поблагодарить их за поддержку. Почему-то
ему казалось, что он уже сказал спасибо. Но он не был уверен. Нил не мог сейчас
сосредоточиться ни на чём, кроме предстоящей игры.

— Больше всего я переживаю за дату, — сказал Джостен.

— Потому что это твой настоящий день рождения? — поинтересовалсь Рене.

— Нет, из-за того, что может произойти. Никогда мой день рождения не проходил
спокойно, даже в бегах, — осунулся Нил.

— Спокойно, мы будем рядом с тобой в этот день, ходячая проблема, — вздохнул Кевин,
слегка пихая Нила в бок.

В день игры им отменили тренировку, поэтому у Нила образовалась куча свободного

времени, которое надо было как-нибудь убить. Он попытался сосредоточиться на учёбе,
но из этого ничего толкового не вышло, затем попробовал вздремнуть и тоже
безрезультатно. К тому моменту как они в полном сборе выдвинулись на стадион за час
до начала, Нил уже медленно сходил с ума.

— У меня плохое предчувствие, — призналась Дэн.

— Не у тебя одной, родная, — сказала Элисон.

В раздевалке едва уловимо пахло хлоркой и жидкостью для мытья окон. Нил никогда не
понимал, зачем было так усердно вымывать всё накануне игры, однако небольшая
команда уборщиков приходила для этого каждый раз. Обычно к приезду Лисов запах уже
полностью выветривался, но, возможно, сегодня персонал задержался из-за пробок,
неизменно образующихся на территории кампуса в преддверии игры

— Персонал всегда убирает раздевалки после вечерней тренировки, — напрягся Ваймак.

— Может из-за Кевина с Нилом они изменили график? — попыталась успокоить тренера
Эбби, но явно нахмуренные брови Джостена говорили, что тут явно не всё так просто.

Это также объясняло, почему сейчас Ваймак сидел в общей комнате вместо того, чтобы
в привычной манере забаррикадироваться у себя в кабинете. Тренер утверждал, что у
него аллергия на все чистящие средства. Эбби считала, что это глупая попытка
оправдать извечный беспорядок в квартире, однако Ваймак упорно настаивал на своей
версии.

— Мне нравится версия тренера, — хмыкнул Ники.

— Ага, если бы не мы, ты оброс мхом и плесенью, — скривился Кевин.

Ваймак внимательно наблюдал за командой, видимо, в надежде заметить признаки

воцарившегося перемирия. Каждая тренировка на неделе действительно проходила чуть
лучше, чем предыдущая. И всё же они по-прежнему были далеки от необходимого команде
сплочения. В четверг Нил и Кевин снова начали разговаривать друг с другом, потому
что оба достигли какого-то неуловимого предела возможного взаимного игнорирования.
В то время как старшекурсники оказались не готовы простить Эндрю приступы его
жестокости, они попытались свыкнуться с ней и хотя бы на время принять такое
положения дел, исходя из чувства несвоевременной командной необходимости. Они по-
прежнему относились к Миньярду как к замкнутому социопату, неспособному сожалеть о
последствиях своих поступков или понять причины злости окружающих.

— Радует, что хоть мелкими шагами мы возвращаемся в строй, — вздохнула Дэн.

— И то верно, — поддержал свою девушку Мэтт.

Аарон, в свою очередь, играл роль неизменного и неиссякаемого источника ненависти
среди Лисов; едва им удавалось устаканить ситуацию и шатко-валко встать на ноги, он
вмешивался, словно неуправляемая движущая сила и снова выбивал у них почву из-под
ног.

— Какой же ты говнюк, Аарон, — фыркнул Гордон.

— А ты прям образец праведности, — презрительно выплюнул Аарон.

— Успокоились оба! — рявкнул Ваймак.

Нил не знал, сколько ещё сможет терпеть подобную незрелую враждебность, прежде чем
опять попытается вправить Аарону мозги. Хотелось бы, конечно, чтобы у Ники было
больше влияния на своих братьев, учитывая, что их совместное проживание
предоставляло возможность для разных воспитательных бесед. В этом плане даже Кевин
мог бы оказаться ценным союзником, однако тот был готов спорить с Эндрю только в
вопросах, напрямую связанных с экси. Дэй никогда не вмешивался в их личные
проблемы.

— Вот кролик, — усмехнулся Эндрю. — Бери пример с Дэя.

— Вот именно, не суйся туда, куда не просят, — проворчал Аарон.

— Он пытается помочь вам, — пролепетал Ники.

Однако сегодня волноваться стоило не об этом; Нил разберётся со всем после, на

выходных. Он выкинул братьев из головы и последовал за парнями в раздевалку. Молча
ввёл комбинацию на замке шкафчика и потянул на себя дверцу. На доли секунды Нил
почувствовал непривычное, неожиданное сопротивление, а затем услышал резкий хлопок,
будто внутри что-то лопнуло.

А после – кровь.

— Ух ты! Становится интересно, — усмехнулся Эндрю, хотя от Нила, Рене и Ваймака не

укрылось то, как он сжал книгу в своих руках.

— Дерьмо, дерьмо, дерьмо, — начал лепетать Ники.

— Кровь!? — в унисон прокричали Элисон, Дэн и Эбби.

— Я очень надеюсь, что она не человеческая, — прохрипел Мэтт.

— Зная, кто его отец… — протянул бледный как мел Кевин.

— Теперь ты точно кровавый мальчик, — с выраженным шоком на лице проговорил Гордон,

за что все в комнате посмотрели на него, кто-то с гневом, кто-то, все еще не
отошедший от информации про кровь, бледный, а кто-то, то есть Эндрю, со смешинкой.

— Это предупреждение мне, — отозвался Нил, привлекая внимание команды.

Среагировав на открытие дверцы, пакет с кровью взорвался в шкафчике, и теперь Нил с

нескрываемым отвращением наблюдал, как она тягучей волной быстро покрывала всё
внутри. Запах оказался настолько удушающе насыщенным, что, проникнув в лёгкие, он
словно забивал собой все дыхательные пути.

— Какая мерзость, — съежился Ники.

— Я места себе теперь найти не могу, я переживаю за тебя, Нил, — призналась Рене.
И только сейчас Нила, не книжного, прошибло осознанием. Книжный он привязался к
лисам за полгода, проведенных вместе, а он чувствовал себя вполне комфортно с ними
уже через пару дней, которые они читают эти треклятые книги. Дерьмо... Но и
пытаться отдалится уже похоже поздно, и в голове, помимо фразы «дерьмо...», была и
другая. Я не хочу умирать!

Шок длился не больше секунды, прежде чем паника взяла над ним верх. Нил зарылся в
шкафчик, хватая форму и снаряжение. Было слишком поздно, и он понимал это, но всё
равно попытался. Майка хлюпнула в руках, словно промокшая насквозь губка, пускающая
липкие кровоподтёки сквозь пальцы. Он уронил Её на пол и попытался нащупать шлем.
Пальцы скользили по твёрдому пластику, не давая нормально ухватиться, когда
вмешался Бойд.

— Нет, — запротестовал Джостен, однако Мэтт уже оттаскивал его в сторону. — Да

подожди!

— Ты серьезно, даже облитый кровью с ног до головы, думаешь про матч и свою
униформу!? — разгневался Ваймак, глядя на Джостена, который невольно вздрогнул и
опустил взгляд. Дэвид понял, какую ошибку совершил, но сделанного не воротишь.

— Не могу ничего с собой поделать, — тихо отозвался Нил.

— Как же мне это все не нравится, — прохныкал Ники.

— А кому это понравится? — рыкнул на него Аарон.

Нил упёрся ногами, но испачканная кровью подошва только скользила по плиточному

полу. Кровь уже добралась до дна шкафчика и теперь просачивалась наружу, образуя
быстрорастущую лужу. В верхней части висел пустой полиэтиленовый пакет,
надорвавшийся в тот момент, когда дверцу открыли слишком широко. Он казался
достаточно большим, чтобы вместить по меньшей мере литров десять – и этого было
более чем достаточно, чтобы полностью испортить всё снаряжение Нила.

— Ники, — негромко произнёс Эндрю, — позови тренера.

Хэммик моментально сорвался с места.

— И почему я сразу не догадался? Я прям размяк, — вздохнул Нил.

— Не догадался? — неуверенно отозвался Мэтт.

— После всех вещей, что происходили в подвале резиденции Веснински в Балтиморе, там
всегда воняло хлоркой, чтобы не было отчетливого запаха крови. Думаете, почему в
больнице никогда отчетливо не пахнет кровью? Медикаменты и вся эта пурга запросто
перебьёт любой запах, — рассказывал Джостен.

— Это пиздец, — дал краткий комментарий Сет.

— Ну меня хоть додумались позвать, — вздохнул Ваймак.

— Эндрю, читай дальше, нужно узнать, что идет дальше, — попросила Эбби.

Нил изо всех сил оттолкнул Мэтта локтем. Бойд сдавленно выругался, теряя хватку, и
Джостен кинулся обратно к вещам, скользя на мокром полу. Чтобы не упасть, пришлось
даже ухватиться за ближайший шкафчик. Быстро восстановив относительное равновесие,
он с отчаянной дрожью в руках принялся выгружать оставшееся. Обильно пропитавшись
кровью, его домашняя форма теперь совсем не отличалась от выездной. Даже подкладка
экипировки оказалась безнадёжно испорчена. Нил вытащил шлем, наблюдая за тем, как
кровь потекла сквозь забрало.
— Как же это жутко, — выдохнула Дэн.

— Приступ паники – это не шутки. Меня нужно было тоже позвать, — отозвалась уже
более-менее отошедшая от шока Эбби.

— Нил? — позвал Мэтт.

Джостен уронил шлем в кучу грязных вещей, образовавшейся у ног, и, не сдерживаясь,

залепил кулаком по шкафчику. Вместо холодного листа металла кулак столкнулся с
пластиком, и Нил резко сорвал порванный пакет с крючка. Когда он повернулся, чтобы
выкинуть кусок полиэтилена, Миниярд крепко поймал его запястье. Нил даже не
заметил, как тот подошёл, и теперь просто смотрел на него или скорее сквозь него,
чувствуя, как тяжело колотится в висках сердце.

— Всё испорчено, — голос дрожал от неприкрытой ярости. — Оно всё, блять, испорчено.

— Какой же шок для книжных парней, что Нила волнует больше испорченная форма, чем
кровь, в которой он невольно искупался, — проговорил Сет.

— Интересно, кто к нам пришел с такими новостями, — задумалась Элисон.

— Книжные мы-то не знаем, что девятнадцатое января является твоим настоящим днём
рождения. Для нас это неожиданность, — судорожно проговорила Рене.

В следующую секунду в раздевалку влетел Ваймак, а следом за ним и Хэммик. От вида

такого количества крови тренер на мгновение замер, затем шагнул в сторону Нила:

— Это твоя?

— Тренер, моё снаряжение, — попытался объяснить Нил, — оно…

— Это не его, — вмешался Эндрю, отпустив Нила и вернувшись к собственному шкафчику.

— Он в порядке.

— Перекись, — спохватился Джостен. — У Эбби в кабинете есть перекись?

Когда Ваймак ничего не ответил, молча смерив его взглядом, Нил направился к двери с
железной решимостью поискать перекись самостоятельно. Но тренер вскинул руку,
преграждая дорогу.

— Надо отчистить одежду, пока кровь не начала сворачиваться, иначе сегодня мне
будет просто не в чем идти на игру.

— Я хочу, чтобы ты хотя бы на пару секунд абстрагировался от своего привычного,

пиздец однобокого образа мышления и задумался над тем, что сейчас ты стоишь весь в
чьей-то крови. Ты в порядке?

— Какой же ты идиот, — потирая лицо ладонями, сказал Ваймак.

— Это не новость, — напомнил Кевин.

— Меня все еще удивляет, что книжный тренер продолжает спрашивать в порядке ли Нил,
если он знает, какой ответ он даст на это, — отозвалась Элисон.

— Эндрю уже сказал, я в порядке, — отмахнулся Нил.

— Я не спрашиваю Эндрю, — отрезал Ваймак. — Я спрашиваю тебя.

— О, смотри, у меня есть запасное полотенце, — вмешался Мэтт и, достав одно из
своего отрытого шкафчика, поспешил к душевым, чтобы намочить его. На подходе к
раковинам Бойд резко остановился вполоборота к ним, и его поражённый голос гулким
эхом отразился от стен душевой. — Что за херня?

Нил понимал, что увиденное ему точно не понравится, и всё равно подошёл.

— Боже, что еще за дерьмо сейчас будет? — горько засмеялся Нил, опрокидывая голову
на спинку дивана.

— Успокойся, Нил. — попытался Кевин, но он его не послушал.

Нил встал с дивана и вышел из общей комнаты, направившись в душевую комнату, дабы
умыться. Ваймак кивнул, мол продолжайте, и направился за Джостеном. Команда
проводила их взглядами и кивнули Эндрю.

Ваймак и Эндрю двинулись следом за ним. Когда Нил проследил за взглядом Мэтта к
дальней стене, всё внутри моментально перевернулось и глухо оборвалось. Поверх
плитки кровью было выведено аккуратное послание:

«С девятнадцатилетием, младший»

— Младший, — пролепетал Кевин.

— Ты знаешь, что это значит? — спросила Рене.

— Да, младшим называют Нила лишь приближенные люди Натана Веснински, как и он сам,
— пояснил Кевин.

— Так вот из-за чего ебанат так разозлился тогда, — глядя на Эндрю, прошептал Сет.

— Значит Лола или Ромеро пробрались в раздевалку, — сказал Нил, что только что
вошел в комнату с Ваймаком, у которого было хмурое лицо.

— Меня напрягает, что ты так реагируешь, — прокомментировал Аарон.

— Я и так прожил дольше, чем надеялся, — сухо отозвался Нил, присаживаясь между
Эндрю и Кевином. Одна из рук Миньярда тут же опустилась на шею Джостена, вновь
заземляя.

Голова тут же наполнилась неразборчивым шумом и спорами. Пронзительное бормотание

на заднем плане казалось абсолютно неуместным, и у Нила ушла почти целая вечность,
чтобы осознать, что все эти звуки исходили от его команды. Он отчётливо слышал их
встревоженный тон, но конкретные слова разобрать не получалось. Страх ледяными
когтями впился куда-то под ложечку, намертво сдавливая горло. Нил на несколько
секунд прикрыл глаза, глубоко вдохнул и выдохнул. Он не может разобраться с этим
сейчас. Он не может; он не будет.

— Нет, блять, тебе нужно с этим разобраться, — рыкнул Ваймак, смотря на каменное
лицо Джостена.

— А смысл? Умру-то я через главы, наверное, три, а все остальные, что останутся,
будут про то, как Сет будет проводить румтур по аду, — сухо прокомментировал Нил.

Он ухватился за хвост нарастающей паники и закинул Её максимально глубоко, туда же,

где спрятал своё измученное сердце перед тем, как сжечь тело матери. У него ещё
будет возможность поддаться чувствам, но не здесь и не сейчас, не на глазах у всех
Лисов – иначе он потеряет всё.
— Потеряю все? — усмехнулся сухо Джостен. — У меня нет ничего.

— У тебя есть мы, — запротестовала Эбби.

— Ни книжный, ни тот, что перед нами, Нил этого не понимает, — вздохнул Мэтт.

Постепенно, какими-то неразборчивыми отрывками мир возвращался на круги своя. Как

раз вовремя для того, чтобы Нил успел расслышать, как Ваймак пробормотал что-то
насчёт вызова полиции. Моментально среагировав, Джостен схватил его за предплечье
прежде, чем тот развернулся, и сжал пальцы так сильно, что, кажется, почувствовал
скрип собственных костей.

— Тренер, — выдал он настолько спокойным тоном, на какой только был способен, — не

будем втягивать сюда копов. Ладно? Давайте просто переживём эту игру, а завтра я
сам здесь всё уберу. Никому не стоит об этом знать.

— Назови хоть одну вескую причину, почему я не должен отменить игру и вызвать сюда
охрану или наряд?

— Я не могу сейчас рассказать, — напомнил Нил, бросая на него косой взгляд. — Я

просил подождать до мая.

Он хотел, чтобы Ваймак вспомнил о своём обещании, данным в новогоднюю ночь, когда
тренер наконец потребовал объяснения многочисленным шрамам и вечному вранью. Нил не
сказал Ваймаку напрямую, что он находится в бегах, но он сделал достаточно намёков,
чтобы тот сам смог сложить всё воедино. Нилу было необходимо, чтобы тренер вспомнил
об этом именно сейчас и сделал очевидный вывод: люди Рико не оставили бы после себя
никаких улик, а вот отпечатки Нила здесь повсюду.

— Книжный ты настолько идиот?! — вспылила Элисон.

— Так-то похоже, что да. Я подумал, что Рико это все устроил, когда на стене
буквально написано мое клеймо? Какой же стыд, — проворчал Джостен.

— Из-за паники ты плохо соображаешь, — попыталась успокоить Рене.

— Он всегда плохо соображает, — фыркнул Аарон, но все его проигнорировали.

— Даже если он поймет, что это Лола, то он все равно останется. Помните реакцию
Нила на диалог в этой книге? — напомнил Кевин.

Ничего не ответив, Ваймак смотрел на него тревожным пристальным взглядом. Нил

отвлёкся от тренера и забрал влажное полотенце из несопротивляющихся пальцев Бойда.
Когда он пересёк душевую к своему поздравлению, лёгкие словно тисками сжало.
Стараясь дышать неглубоко, чтобы подавить рвотный рефлекс, Нил одну за одной стирал
буквы с плитки. В конце на полотенце ещё оставалась пара чистых пятен, об которые
Нил вытер руки и вернулся к остальным, на ходу забросив тряпку в раковину – с этим
он разберётся потом.

— Нил, — аккуратно позвал Бойд.

Нил не хотел сейчас ничего выслушивать.

— Переодевайся, Мэтт.

— И снова ты не принимаешь помощь, — вздохнула Дэн.

Вернувшись в основное помещение раздевалки, Джостен снова оглядел свой шкафчик.

Потребовалось совсем немного времени, чтобы заметить, что, кроме самого Нила, никто
из команды не сдвинулся места. Мэтт неподвижно застыл около раковин. Ваймак и Эндрю
по-прежнему стояли в дверях душевой. Аарон, Кевин и Ники замерли около своих
шкафчиков. Все взгляды были прикованы к нему. Нил чувствовал, будто правда
светилась у него на лбу огромными мерцающими буквами. И каждый мог прочитать Её.
Эта правда заключалась всего в одном слове – младший – но Нил всё ждал, что кто-
нибудь назовёт его по имени.

— Мы наверное там в ахуе стоим, — пробормотал Ники.

— Да не наверное, а сто процентов, — отозвался Сет.

Джостен окинул присутствующих взглядом и сфокусировался на единственно возможном

союзнике в данной ситуации.

— Кевин, — позвал Нил, переключаясь на французский, — заставь их шевелиться. У нас

сорок минут до начала.

— Ты сможешь играть? — уточнил Дэй.

— Я зол, а не ранен, — огрызнулся Нил. — Я не позволю этому испортить нам игру. А

ты?

Кевин долгое мгновение оценивал его испытующим взглядом, а затем повернулся к

остальным: — Пошевеливайтесь, нам ещё игру выигрывать.

— Да вы, блять, издеваетесь, — пробормотал Мэтт.

— Этих двоих ничего не исправит. А вы что думали? — хмыкнул Эндрю.

— Тренер их не послушает и отменит игру! — воскликнула Элисон, смотря на Ваймака.

— Я не знаю, как комментировать, ведь я не могу предугадать действия книжного меня,

— высказался Ваймак.

— Да ты шутишь, — удивился Мэтт, обогнув Эндрю и перекинув взгляд с одного

нападающего на другого. — Ты действительно собираешься игнорировать тот факт, что
это, — он указал пальцем на залитый кровью шкафчик, — только что произошло? Нил, ты
выглядишь как мужская версия Кэрри. И ты даже не хочешь вызвать сюда охрану, пока
место преступления ещё свежее?

— Нет, — уверенно ответил Нил. — Не хочу.

— Ты шутишь, — поражённо повторил Мэтт.

Нил посмотрел на него.

— У этого имбецила нет чувства юмора, — фыркнул Сет.

— Рико мудак и по совместительству нарцисс. Он хочет, чтобы мы отреагировали. И

если мы отреагируем, то он победит. Не доставляй ему такого удовольствия. Сделаем
вид, что ничего не случилось, и сосредоточимся на Террапинах.

Потребовалось несколько секунд, чтобы Ваймак принял его сторону.

— Я разочарована в вас, тренер, — проворчала Дэн.

— А я безумно благодарен, — отозвался Джостен.

— Тебя никто не спрашивал, — фыркнул Аарон.

— Никто не будет здесь переодеваться. Берите экипировку и на выход. Пойдете в
женскую раздевалку, когда девочки закончат. Я даю тебе один шанс, — предупредил
тренер, когда Нил посмотрел на него. — И если я почувствую, что твоя голова занята
чем-то помимо игры, то сразу же уберу тебя с поля, а твоё место займёт Дэн. Это
понятно?

— Да, тренер, — согласился Джостен.

Ваймак ещё раз окинул медленным взглядом беспорядок. Выглядел он при этом так,
словно уже возненавидел себя за то, что пошёл на поводу у Нила. Наконец, он покачал
головой и подцепил одежду из небольшой мокрой кучи на полу.

— Эбби этим займётся. Кто-нибудь, одолжите Нилу ещё одно полотенце.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Нил.

— Заткнись, — отмахнулся Ваймак и вышел.

— Ну Дэвид хотя бы не полностью на стороне Нила, — сказала Эбби.

— Думаю, Нил будет вымещать всю свою злость на противниках, — сказал Кевин.

— Главное, чтобы он не разошелся и не навредил себе, — прокомментировала Дэн.

Как только за тренером закрылась дверь, воцарилась гнетущая тишина. Наконец Эндрю
сдвинулся с места, подошёл к своему шкафчику и вытащил всю экипировку. На остальных
это подействовало как спусковой крючок, и вскоре они тоже, собрав вещи, вышли.
Перед уходом Ники отдал Нилу одно из запасных полотенец. Мэтт выходил последним, и,
заметив, что Нил по-прежнему стоит на месте, сам заколебался у двери.

— Отмоюсь здесь, — пояснил Нил, указывая на свой жалкий вид. — Не хочу терпеть это
дольше, чем нужно.

Мэтт не стал спорить и оставил Нила в покое. Джостен в очередной раз посмотрел на
свой шкафчик, затем решительно отвернулся и пошёл в душ. Моясь, он неотрывно
смотрел под ноги, наблюдая за тем, как вода, постепенно бледнея, уносит кровь. И
даже когда она стала полностью прозрачной, Нилу всё ещё казалось, словно он сам
истекает кровью внутри. Он вымылся три раза прежде, чем сдался и наконец выключил
душ.

— Мыться в этом кровавом месте. Нил, ты полный идиот! — едва не прокричала Дэн.

— Да какая разница, — фыркнул Нил.

— Милый мой, разница так-то есть, — отозвался Ники.

На это прозвище Нил никак не отреагировал, а вот Эндрю кинул на Хэммика мимолетный
косой взгляд.

Едва шелест воды стих, Ваймак позвал его откуда-то из-за угла:

— Мэтт поехал обратно, чтобы привезти тебе носки и бельё. Я достал запасную
экипировку, но ты должен сам померить и решить, какая подходит лучше. Когда форма
достирается, я Её принесу. А до тех пор сиди, не суетись.

— Хорошо, тренер, — отозвался Нил.

Услышав, как за Ваймаком закрылась дверь, Нил насухо вытерся прямо в кабинке. У
Лисов оставалось запасное снаряжение ещё с тех времён, когда их состав был немногим
больше. Рене брала экипировку из запасов, когда ей пришлось встать на позицию
защитника этой осенью. Большую часть снаряжения можно было отрегулировать под себя,
но только в определённом диапазоне. Методом проб и ошибок Нил отобрал из кучи,
оставленной Ваймаком, более-менее подходящий комплект. Теперь оставалось только
ждать.

— Ну хотя бы у нас есть запасная экипировка, — прокомментировала Рене.

— Не особо круто, что мы ее используем при таких обстоятельствах, — фыркнула

Элисон.

Казалось, Мэтт вернулся спустя вечность: вечерние пробки перед игрой превратили
небольшую поездку до Лисьей башни и обратно в невероятно долгую. Стук в дверь
отвлёк Нила от мрачных мыслей. Он сполз со скамейки и пошёл проверить. Экипировка,
которую он уже успел нацепить, не давала спокойно обернуть полотенце вокруг тела.
Вместо того чтобы по-нормальному обмотаться им, Нил прижал край полотенца к шее,
позволив свисающей части прикрыть его покрытый шрамами живот.

Джостен приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы просто убедиться, что это Мэтт, и,
не придумав ничего лучше, напряжённо спросил:

— Стучал?

Мэтт очень странно на него посмотрел.

— Эбби просила передать, что всё ещё возится с формой.

— Кровь с одежды тяжело отмывается, — сказал Ваймак.

— Особенно в таком количестве, что на форме Нила, — прокомментировала Рене.

— Именно поэтому я всегда выкидывал свою одежду, когда в бегах встречался с пешками
Натана, — высказался Джостен.

Это был не первый случай, когда Лисы шли на уступки, чтобы подстроиться под
персональные загоны Нила по поводу личного пространства, но обычно у них было время
на раздумья и анализ ситуации. Мэтт уже опаздывал на разминку и был нехило потрясён
выходкой Рико, но несмотря на всё это он подумал о Ниле и не стал врываться без
стука.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Нил, забирая одежду, протянутую из-за двери.

Бойд принёс ему полный комплект, поэтому теперь было во что переодеться даже после
игры. От одной мысли, что Мэтт рылся в его вещах, кожа покрылась холодными колючими
мурашками, однако Нил списал это на расшатанные нервы.

— Самые твои важные вещи находятся в сейфе, — напомнил Кевин.

— С его паранойей ему эта информация не поможет, — фыркнул Гордон.

— Без проблем, — отозвался Мэтт. — Ещё что-нибудь нужно?

— Точный выстрел в голову Рико и никаких свидетелей, — поделился Нил.

— Ах мечты, — вздохнул ухмыльнувшийся Эндрю.

— Сильно много хочешь, — высказался Кевин.

— Дай помечтать, — фыркнул Джостен.

Мэтт усмехнулся, решив, что это шутка, и ушёл.

— В каждой шутке есть доля правды, — хмыкнул Хэммик.

Джостен закрыл за ним дверь и быстро натянул носки и нижнее бельё. Затем взял обувь
и аккуратно ополоснул Её в раковине. Это единственное, что он мог сделать. Кровь
намертво въелась во внутреннюю обшивку. Для сегодняшней игры прокатит, но придётся
заменить их как можно скорее. Нил сможет надеть шорты будучи уже обутым, поэтому,
чтобы не терять времени, он зашнуровал кроссовки. Джостен пошёл обратно в
раздевалку, стараясь не отрывать взгляд от часов, чтобы не смотреть на кровь.

Наконец Ваймак вернулся с формой.

— Чувствую, после игры будет расспрос, — отозвалась Эбби.

— А как же без этого, — прокомментировал Сет.

— Мы сделали всё, что могли, но придётся покупать новый комплект. Сегодня же закажу
и оформлю экспресс-доставку.

Тренер передал вещи и принялся закатывать рукава. Нил испачкал ему рубашку,
вцепившись окровавленными пальцами в предплечье. Ваймаку стоило немалых усилий
скрыть последствия. Нил подумал, что стоит извиниться, однако понимал, что тренер
просто не позволит ему. Вместо этого Джостен выжал остатки воды из футболки.

— Если извинишься за такое, я дам тебе по шее, — высказался Ваймак.

— Охотно верю, тренер, — сухо буркнул Нил.

— Сушили как могли, — пояснил Ваймак, проследив за каплями, упавшими на пол. — Мэтт
даже захватил фен у девушек, однако Эбби не разрешила использовать его: сказала,
могут остаться пятна.

— Если спросят, скажу, что это была предыгровая шутка, — пожал плечами Нил. —
Фактически, это правда.

— Нужно будет позже рассказать тебе, что такое настоящие шутки и приколы, —
вздохнул Ники.

— Не имеет смысла, — пожал плечами Джостен.

— Думаю, пятна будут мало волновать Нила, — сказал Кевин.

Джостен быстро переоделся. Ваймак в очередной раз окинул его цепким взглядом,
прикидывая, можно ли в таком виде предстать перед публикой, и, как-то неопределённо
кивнув, выпихнул его из раздевалки. Игра начиналась совсем скоро – команда уже
провела разминку и даже сделала растяжку. Пока Ваймак давал остальным последние
указания, Нил пробежал несколько кругов в одиночестве. Когда он вернулся, тренер
успел закончить очередную пламенную речь, и Нил неожиданно оказался в центре
всеобщего внимания.

— Уверен, что всё в порядке, Нил? — уточнила Дэн.

— Уверен, что мы должны выиграть, — беззлобно отмахнулся он. — Лучше думай о

победе, а не обо мне.

— Для меня твое состояние важнее победы, — призналась Дэн.

— Не забивай свои мысли этой бесполезностью, — отмахнулся Нил.

— Твое состояние – это не бесполезность, — заупрямился Ники.

Судьи выпустили их на поле для последнего сета упражнений. Нил полностью

сосредоточился на движениях, стараясь не думать ни о чём другом. К тому моменту,
как команда встала на позиции для первой подачи, Нил настолько ушёл в себя и игру,
что практически забыл о случившемся в раздевалке. Он толком и не осознавал этого,
но полузабытое, призрачное воспоминание по-прежнему преследовало его, заставляя
играть жёстче и быстрее.

— Главное – не нахвататься тебе красных карточек, — фыркнул Кевин.

— Есть вещи поважнее игры на данный момент, — фыркнул Мэтт.

Групповой чат.

Сет: Кевина хоть что-то волнует в этой жизни помимо экси?

Ники: Сомневаюсь.

В течение матча Кевин не просил его унять пыл, поэтому они вместе накинулись на
линию защиты с абсолютно несвойственной агрессией. Джостен заработал жёлтую
карточку ещё до перерыва. Нил думал, что это послужит для Ваймака поводом убрать
его с поля, однако, собрав команду в холле, тренер не сказал о случившемся ни
слова.

Повсюду мерещился запах крови, хотя Нил знал, что это невозможно. Холл находился
слишком далеко от раздевалки, а воздух вокруг наполнился запахами пота и
дезодоранта.

— Где Эбби? — спросила Вайлдс, и Нил понял, что не замечал Её с самой разминки.

— Ей пришлось ненадолго уехать в студгородок. Но в Её отсутствие никто не

пострадает, — с нажимом произнёс Ваймак и махнул рукой в сторону кулера. — Пейте
водичку, разминайтесь. У нас не так много времени.

— Не заработать травмы в экси весьма проблематично, — пробурчал Аарон.

— Соглашусь с Аароном, — кивнула Эбби.

Лисы отыграли вторую половину так, будто на кон было поставлено всё. Нил
использовал манёвры и подачи, которым его научил Кевин, и незаметно применил
несколько защитных приёмчиков, о которых узнал у Воронов. Когда ему нужно было
обратиться к Кевину, он делал это исключительно на французском. Он не отреагировал
ни на одну провокацию противников, сохраняя молчание в ответ на разные комментарии
в свой адрес. Нил не имел право тратить дыхание на бессмысленную ругань, ему нужна
была каждая капля оставшейся энергии, чтобы пережить эту игру.

— Бог мой! У Нила появился разум? — усмехнулся Эндрю.

— Ты и не лезть в конфликты, мда... Эта ситуация и вправду пошатнула тебя, —

присвистнул Гордон.

— Понятное дело пошатнула, — фыркнул Ники.

Судя по нарастающему напряжению в голосах Террапинов, он понимал, что его молчание

не осталось незамеченным. Однако всё его взаимодействие с противниками по-прежнему
сводилось к немым столкновениям и попытке обогнуть их.
Мэтт, в свою очередь, играл роль основной силы на дальнем конце поля. Ники всё ещё
оставался самым слабым звеном, но Миниярд с беспощадной эффективностью
уравновешивал ситуацию, забирая на себя его ошибки. Когда Аарон вышел на поле, они
с Эндрю играли так слаженно, словно между ними никогда не случалось ничего плохого.
Нил не понимал, сплотились ли они из-за вмешательства Рико или сама игра отвлекала
от накопившихся претензий и разногласий. До тех пор, пока это работало, Джостена не
волновали причины неожиданных изменений.

— Когда нужно, эти двое и горы могут свернуть, — усмехнулся Ники, указывая на
близнецов.

— Убери свой палец, иначе сломаю, — предостерег Эндрю.

— Указывать на людей пальцами бестактно, — упрекнула Рене.

Примерно за восемь минут до конца матча Лисы начали сдавать. Они слишком рано
решили играть в полную силу. Тем не менее, пока им удавалось удерживать позиции,
всё было в порядке, потому что у них по-прежнему оставалось преимущество в два
очка. Нил хотел забить ещё раз, чтобы хоть немного приободрить команду. Они с
Кевином стояли бок о бок против отдохнувших, свежих нападающих, а защита
блокировала их на каждом шагу. Судя по тому, какие непростительные задержки
допускал Дэй, Нил понимал, что Кевин устал не меньше, чем он сам. Нил бросил ему
резкое замечание, когда Дэй снова упустил мяч. Кевин прорычал нечто
нечленораздельно грубое в ответ.

— Не тебе одному упрекать меня, — усмехнулся Нил.

— Иди на хуй! — рыкнул Дэй.

Спустя две минуты Лисы наконец получили толчок, в котором так нуждались. Террапин
обогнул Мэтта и кинулся к воротам. Бойд не мог обогнать его и прикрыть ворота, но
он уловил момент, когда нападающий собрался сделать бросок, и одним ударом
попытался выбить мяч. Растерявшийся противник запнулся, крутанул клюшкой в надежде
спасти мяч и шагнул во вратарскую зону. Мгновенно среагировав, Эндрю оставил ворота
и влетел в Террапина с достаточной силой, чтобы сбить того с ног. Ошеломлённому
нападающему потребовалось добрых пять секунд, чтобы понять, что произошло, и
вернуться в игру. Но игра никого не ждёт. Бойд метнулся за мячом и с боевым кличем
бросил его через поле Элисон. А дальше Нил ударил по воротам и забил. Лисы
оживились.

— Я уверена, что мы не проиграем этот матч, — высказалась Элисон.

— Не радуйся раньше времени, Элисон, — сказал Ваймак.

Команда выиграла со счётом восемь к пяти, и болельщики едва не снесли крышу своим
ором.

— Я ведь говорила! — воскликнула Элисон.

— У нас и вправду идет невероятная череда побед, — усмехнулся Ники.

— И правда невероятная череда, — хмыкнул Мэтт.

Лисы, не сговариваясь, сконцентрировались у ворот, потому что сам Эндрю никогда не

подошёл бы к ним. В прошлом сезоне Ники и Рене удалось втянуть его во всеобщее
празднование только потому, что тогда Миниярд был слишком измотан, чтобы
сопротивляться. Теперь, когда Ники предпринял попытку накинуться на него с горячими
объятиями, Миниярд предупреждающе вскинул клюшку. Быстро прикинув в голове все за и
против, Хэммик повис вместо него на Аароне. Эндрю оставался в стороне, без особого
энтузиазма наблюдая за тем, как в нескольких шагах Лисы сходили с ума, вопя и
прыгая от счастья.

— Что-то мне подсказывает, что не все прыгают там от радости, — ухмыльнулся Эндрю,
но всё равно взглянул в сторону Нила.

— Ставлю сотку, что Аарон, Кевин и Нил просто стоят и смотрят на нас, —
прокомментировал Ники.

Через пару секунд к нему присоединился Кевин, который незаметно обогнул команду и
теперь стоял по руку от Миниярда. У них завязался короткий разговор, Нил не мог
разобрать содержимое за восторженными криками команды, однако, судя по жестам
Эндрю, он в очередной раз напоминал, что его не беспокоит одобрение Дэя.

Они как можно быстрее закончили с формальностями, наскоро пожав руки команде
соперников, и покинули поле.

— Кевин неисправим, — покачала головой Дэн.

Ваймак и Эбби уже ждали их: тренер с какой-то хищной ухмылкой, скорее напоминающей
оскал, а Эбби расплылась в широкой, искренней улыбке. Довольный вид тренера только
подстегнул ликование Дэн, и она побежала в толпу фанатов, мгновенно обступившую Её.
Ники и Мэтт последовали за ней. Ваймак спокойно отпустил их, понимая, что
журналисты вцепятся в них, как в самую лёгкую добычу, и погнал остальных Лисов в
раздевалку. И только на подходе Нил вспомнил о том, какой беспорядок его ждёт
внутри.

— У вас есть ненужная тряпка? — спросил Джостен.

— Заткнись, — отмахнулся Ваймак. — Ты не будешь сейчас с этим разбираться. Мы

только что выиграли.

— Да какая разница? Чем быстрее убрать это, тем лучше, — проговорил Джостен.

— Но не после победы ведь, Нил! — прохныкал Ники, все больше и больше поражаясь
человеком, что сидел справа от него на диване.

— Восемь-пять, — подтвердила Элисон, словно Нил мог забыть. В Её голосе по-прежнему

слышалась злость из-за произошедшего. А следующие Её слова едва не заставили
болезненно вздрогнуть: — Думаю, это можно считать подарком от команды на день
рождения.

— Элисон, — предупреждающе вмешалась Рене.

— Нет, — отрезала Рейнольдс, не сводя взгляда с Нила и вскинув палец на Рене, чтобы
та не перебивала. — Я исчерпала лимит дерьма и вранья, которые могу вытерпеть за
эту неделю. Я уже не говорю про весь год. Я хочу знать, насколько далеко может
зайти это тупое противостояние между Нилом и Рико.

— Мы это обсудим, но только когда все будут в сборе. Идите мыться. Снова по
очереди. Дамы вперёд, — пообещал Ваймак и проводил девушек взглядом, пока дверь
женской раздевалки не закрылась за их спинами. — Объявляю новое официальное правило
в команде: все обязаны радоваться победе. Вы, нытики, загоните меня в гроб раньше
времени.

— Такое правило мне по душе, — усмехнулся Ники.

— А я полностью согласен с книжной Элисон. Я сыт по горло враньём от Джостена, —

отозвался Аарон.

— Спешу напомнить, что врет книжный Нил, а тот, что сидит перед нами на диване,
рассказывает нам все, — отозвалась Эбби.

— Если бы не эти книги, то он врал бы нам прямо в лицо, — фыркнул Аарон.

— А ты хотел бы оказаться в руках у моего отца? Он обязательно выведает, кто

сколько и что знает. И поверь, уж лучше сразу перерезать себе глотку, чем попасть к
нему в руки, — прошипел Джостен, неосознанно вспоминая о ножах на своём тогда ещё
детском теле. И если бы не успокаивающее присутствие Эндрю, он не знал, что бы
натворил под действием эмоций.

— Чёрт, и почему он на меня так действует? — успокоившись, подумал Нил.

Тренер опустил на них взгляд, но Кевин смотрел на Нила, а близнецы были заняты
взаимным игнорированием. Ваймак беспомощно вскинул руки, признавая собственное
бессилие, и ушёл. В комнате моментально повисла тяжёлая тишина, которая рассеялась
только с приходом Дэн, следом за которой появились Мэтт и Ники. Эти трое по-
прежнему пребывали в состоянии восторга после победы, однако в компании кислых,
депрессивных лиц, их настрой быстро пошёл на спад. Дэн колебалась всего секунду
перед тем, как направилась в раздевалку, не проронив ни слова. Ники молча подошёл и
прислонился плечом к Нилу.

— Умеете вы портить настроение, — пробурчал Мэтт.

— Мне больше интересно, как Нил будет оправдываться, — высказался Кевин,

проигнорировав упрек.

— Получается, мы только что выбили две из трёх. Следующая победа будет сладкой
вишенкой на торте, — Ники бросил Кевину многозначительный взгляд, призывая
присоединиться к разговору. — Впереди игры на выбывание. Каковы шансы, что мы
поиграем с кем-нибудь интересным?

— Нулевые, — не задумываясь, ответил Кевин. — Все интересные команды в нечётной

подгруппе.

— Все, кроме нас, ты имел в виду, — Ники дал ему минутку на то, чтобы согласиться,
а затем, не дождавшись подтверждения, преувеличено тяжело вздохнул: — Ты такой
предвзятый. Главное, не забудь, на чьей стороне ты играешь. Если нам придётся выйти
против Калифорнии, советую ставить на нас.

— Я подумаю об этом, — кивнул Дэй.

— Кевин никогда не поставит на нас, если игра против Троянцев, — фыркнул Ники.

— Троянцы невероятные! И вообще... — начал разглагольствовать Кевин.

— Вырубите его кто-нибудь, — взмолился Аарон.

Вороны и Троянцы всегда были заклятыми соперниками, тем не менее Кевин относился к
числу неисправимых фанатов сборной Университета Калифорнии. Нил этому не удивлялся,
поскольку Троянцы действительно считались одной из лучших команд страны. Они
славились своими достижениями, особенно безукоризненным спортивным поведением, а
также возглавили движение за то, чтобы не снимать Лисов с чемпионата прошлой
осенью. В общем, они целиком и полностью заслуживали внимания и уважения Дэя.

— Придурок, — надулся Ники. — Расскажу тренеру, что тренер Римман тебе нравится
больше.
— Расскажи, — пожал плечами Дэй. — Если тренер достоин своего места, то он
понимает, что Троянцы лучше Лисов. Всегда были и всегда будут.

— Какой же предвзятый, — снова пробормотал Хэммик.

— Твои слова ранят мое сердце, — наигранно взявшись за сердце, проговорил Ваймак.
Кевин из-за этого отвернулся, чтобы никто не увидел его стыдливый румянец.

Дэн позвала их, когда девочки закончили, и парни заняли раздевалку. Нил долго стоял
под струями воды, проверяя, не осталось ли крови под ногтями. Он ничего не нашёл,
но мог бы поклясться, что на мгновение в воздухе повис запах горелой плоти.

Как обычно Джостен переоделся последним и, покинув раздевалку, он обнаружил, что

все дожидаются его в зоне отдыха. Ваймак стоял около журнального столика, скрестив
руки на груди. Эбби безмолвно застыла в дверях. У Нила возникло непреодолимое
желание просочиться мимо неё и пропустить весь этот разговор. Но он всерьёз
сомневался, что кто-либо из присутствующих позволит ему просто так взять и уйти.
Поэтому Нил послушно опустился на диван рядом с Эндрю.

— А вот и начало умопомрачительного рассказа, — усмехнулся Эндрю.

— Мне даже тяжело представить, во что все это выльется, — призналась Дэн.

— Ни во что хорошее. Эндрю, начинай, — хмыкнул Джостен, жестикулируя руками.

Ваймак подождал, пока он усядется, и только потом заговорил:

— Сначала о главном. Точнее, о птицах. Я созвонился с кафедрой и получил для Эбби

допуск к микроскопам в научной лаборатории. Нужно было убедиться, что это не
человеческая кровь.

— Какая мерзость, — поморщился Ники.

— Это было необходимо, учитывая, с кем мы имеем дело, — качнул головой Ваймак. —
Последнее, чего я хочу, – подвергать вас риску. Стадион должен быть абсолютно
безопасен для вас, но я не смог обеспечить вам эту безопасность. Я всерьёз
подумываю о том, чтобы установить здесь камеры на общественных территориях, но не
стану этого делать без вашего согласия. Если нам понадобится отсмотреть эти записи,
можете быть уверены: их увидят только присутствующие здесь. Я точно так же, как и
вы, не хочу впутывать посторонних в наши дела. Что закономерно подводит нас ко
второму неразрешённому вопросу: Нил попросил не впутывать в это полицию.

— Нет смысла впутывать полицию по нескольким причинам, — прокомментировал Нил.

— Одну причину мы знаем, ты не в ладах с этими уебками, а вторая? — спросил Ники.

— А вторая в том, что если это делали приближенные Натана, то они мастера в этом
деле, и даже если захотеть, то никто не найдет их связи с этим происшествием, —
пояснил Джостен.

Ваймак пробежался взглядом по лицам.

— Лично я готов отнестись с пониманием и пойти на этот шаг, но речь не только обо
мне. Согласны?

— Неужели ты позволишь ему выйти сухим из воды? — удивилась Дэн.

— Он бы не пошёл на это, если бы была реальная вероятность, что его могут поймать,
— пояснил Нил.

— Вероятно, мы его и не поймаем, но, может, удастся выйти на соучастников, —

предложил Мэтт. — Никто не идеален. Все оставляют следы.

Неожиданно слово взял Аарон, и от его резкого обвинения у Нила замерло сердце:

— Кому, как не тебе, об этом знать, да, младший?

— На самом деле это очень плохая идея, называть меня так, у меня может сорвать
всевозможные тормоза, ведь это прозвище является фактически триггером к моей
агрессии и желанию защищаться, — произнёс Нил, недвусмысленно намекая не
использовать это прозвище, хотя в прошлый раз он уже показал, что за это может
быть. Все лишь молча кивнули.

Нил кинул быстрый взгляд на помрачневшее лицо Аарона и заведомо приготовился к

худшему. Но то, что последовало дальше, оказалось хуже любых ожиданий.

— Они никогда не найдут доказательства причастности Рико, — заявил Аарон, — но они

могут найти тебя, верно? Вот для чего всё это, да? — Аарон указал на своё лицо,
имея в виду резкие перемены в облике Нила. — Твоя внешность, знание нескольких
языков, постоянная ложь – ты просто бежишь от чего-то или от кого-то.

— Ох, а как точно ты попал в цель, — фыркнул Сет.

Этот провокационный вопрос казался каким-то запрещённым приёмом, заставшим

врасплох, моментально выбившим воздух из лёгких и стянувшим внутренности в тугой
холодный узел. Обрушившаяся следом тишина, по ощущениям, длилась вечно. Нил был
уверен, что звук его колотящегося сердца гулко разносился по всей комнате; оно
стучало так сильно, что он чувствовал эти удары кожей. Их пронзительные взгляды
одну за одной срывали с него все маски, которые Нил когда-либо примерял.

Накрывшее с головой отчаяние помогло вернуть себе дар речи, но на то, чтобы
сохранить тон спокойным, пришлось бросить все оставшиеся силы.

— Маски... Надеюсь, ты сидишь перед нами со своим истинным лицом, — проговорил

Ники.

— Ну да, настоящий я тут, — проговорил Нил.

— Знаешь, я ожидал ударов в спину только от Воронов. Я думал, Лисы выше этого. Нет,
— отрезал Нил, когда Аарон снова открыл рот, — не смей вымещать на мне свои
проблемы с Эндрю. Я знаю, что ты злишься на меня за то, что я втянул в это Кейтлин,
но тебе придётся смириться с этим.

— Ты втянул Её в мои проблемы. Я втягиваю их в твои. Совсем не так весело, когда

кто-то поступает так с тобой, правда?

— А как быстро ты перекинул все веревки на Аарона, — усмехнулась Элисон.

— В этом я спец, — фыркнул Нил.

— Ты такой тупой, — заключил Нил. — Я вмешался в ваши разборки, потому что хотел
помочь вам обоим. Ты делаешь всё это потому, что рассчитываешь, что меня это
заденет. И в этом принципиальная разница, не находишь? С другой стороны, это даже
неплохо, потому что тот факт, что ты такой искренний мудак, означает, что я был
прав, — наклонив голову набок, Нил посмотрел Аарону в глаза. — Ты хоть понимаешь,
что твоя трусость – это именно то, что разделяет вас с Эндрю?
— Я не трус.

— Ты бесхребетный мудак, — продолжил Нил. — Ты позволяешь миру происходить с тобой,

плывёшь по течению и даже не сопротивляешься. Позволяешь другим указывать, как тебе
жить и с кем проводить своё время. Напомни, почему ты так долго терпел побои
матери? Ты действительно любил Её вопреки ебанутости или просто слишком боялся
уйти?

— Нил, — поражённо выдохнула Дэн. — Это не…

— Пошёл нахуй, — выплюнул Аарон. — Я всё ещё жду ответ на мой вопрос.

— А я всё ещё жду извинений, — Нил перевёл взгляд на Эндрю. — От вас обоих, друг
другу. Вы ведь уже в расчёте, так? Почему вы не можете просто отбросить всё это
говно и попробовать начать сначала? Зачем тянуть ещё три года, если можно исправить
всё прямо сейчас?

— Ты ничего не понимаешь, — ядовито процедил Аарон.

— Ты просто не хочешь, чтобы я оказался прав, — предположил Нил, — потому что, если
я прав, это ты виноват в Её смерти.

— Это пиздец, — на одном дыхании проговорила Дэн.

— Вы оба меня доконаете. Еще скажите при всей команде, что это Эндрю убил мать
Аарона, — закатил глаза Гордон.

Наконец Эндрю вмешался в спор:

— Нет, это всегда будет только Её вина.

— Она себя не убивала, Эндрю, — в голосе Аарона смешалась ярость и тяжёлая скорбь.

Эндрю окатил его ледяным взглядом:

— Я предупреждал Её, что случится, если она снова поднимет на тебя руку. Ей не
стоило так удивляться.

— Да ты прям пророк, Гордон, — усмехнулся Эндрю.

— Я даже не могу представить, что книжные мы будем делать после такого обмена
информации, — отозвался Ники.

— Мы будем жить дальше, — констатировал факт Нил.

— Ну, в твоем случае, доживать, — хмыкнул Сет.

— О Господи, — шепнул Мэтт, — ты что, только что…

Ваймак устало потёр переносицу и шумно выдохнул.

— Может, мы сначала выйдем, а потом вы продолжите исповедоваться друг другу?

Аарон перевёл взгляд с Ваймака на старшекурсников, а затем повернулся к Эндрю. Нил

ожидал, что он воспримет предложение тренера как предупреждение и замолчит на
время. Вместо этого Аарон перешёл на немецкий и продолжил:

— Это не настоящая причина. Не ври мне.

— Она всегда была никем и ничем для меня, — пожал плечами Эндрю. — Зачем ещё мне Её
убивать?

Аарону потребовалось время, чтобы вернуть себе дар речи. Когда он заговорил, его
голос по-прежнему звучал зло, но теперь в тоне слышались заметные изменения:

— Ты даже не смотрел в мою сторону. Не говорил мне ни слова, пока я первым не

обращался к тебе. Я не экстрасенс. Откуда я мог узнать это?

— Потому что я пообещал тебе, — ответил Эндрю. — И я не забыл о своём обещании

просто потому, что ты не отнёсся к нему всерьёз. Я сделал то, о чём говорил, и
нахуй тебя, если ты ожидал чего-то другого.

— Вот это исповеди, конечно. Интересно, до Аарона долго будет доходить, что Эндрю
его ценит, — прокомментировал Мэтт.

В голове Аарона крутились лишь книжные обвинения и слово ценит.

Это появилось снова: намёк на едва различимую бездонную злость внутри Эндрю. Аарон
открыл было рот, но потом закрыл его и опустил взгляд. Эндрю неотрывно смотрел на
опущенную голову брата долгую минуту. Аарон сдался, однако с каждой секундой
внутреннее напряжение Эндрю, казалось, только нарастало. Нил проследил за тем, как
Эндрю впился пальцами в бедра, не сложив руки в кулаки, а сжав их так, словно
пытался выдавить из кого-то жизнь. Он понимал, Эндрю близок к точке кипения, к
неизбежному срыву.

Нил вскинул руку между ними, пытаясь преградить Эндрю вид на Аарона, и заработал
тяжёлый, недобрый взгляд Миниярда. Уже спустя секунду его взгляд померк, и Нил
мгновенно пожалел о своём вмешательстве. Невозможно избавиться от бушующей внутри
ярости так быстро и легко; Эндрю просто похоронил Её где-то глубоко внутри, там,
где она сможет ранить только его самого. Слишком поздно пытаться вернуть Её обратно
на поверхность, Нил беспомощно уронил руку на колени.

— Мы закончили, тренер? — наконец спросил Нил.

— Мастерски пытаешься соскочить, но хуй там плавал, — встрепенулась Дэн.

— Тебя заставят говорить, — покачал головой Мэтт.

— Я буду уклоняться и переворачивать вопросы, — фыркнул Джостен.

— Нет, — ответила за него Элисон. — Насколько бы просвещающей ни была эта попытка

отвлечь нас от главного вопроса, он всё ещё в силе: что у Рико есть на тебя?

Учитывая прямые обвинения Аарона, лгать теперь не было смысла. Нил постарался
подобрать самую простую и самую неочевидную форму правды.

— Он знает, кто я.

— Мм~м, так понятно, — хмыкнул Ники.

— Ну он хотя бы не солгал нам, — пожала плечами Рене.

— Это просто книжные мы не в курсе всех событий, — сказал тренер.

Им понадобилось время, чтобы осознать значение сказанного, после чего Мэтт

подтолкнул Нила к продолжению, протянув многозначительное: «Эм?».

— У семьи Нила есть определённая репутация, — неожиданно вмешался Кевин, встав на

защиту Нила. Джостен посмотрел на него с немой просьбой заткнуться, пытаясь при
этом сохранить максимально нейтральное выражение лица. Кевин даже не взглянул на
него, но добавил: — И теперь Рико пытается использовать Её против Нила.

— Это может стать проблемой? — уточнила Дэн.

— Нет, — отрезал Нил.

Элисон вскинула бровь и махнула рукой куда-то через плечо, видимо, подразумевая
плачевное состояние раздевалки:

— Ты в этом уверен?

— Да, — кивнул Нил, но никто не выглядел убеждённым. Нил аккуратно взвесил каждое
слово, маневрируя между правдой и ложью и пытаясь подобрать тот вариант, который бы
устроил всех хотя бы на время. — Рико знает, кто я, потому что наши семьи вращаются
в одних кругах. Но он Морияма только по имени. Он ничего не может сделать, кроме
как терроризировать меня подобным образом.

— Чёрт, Нил, — протянул Мэтт. — Твои родители, должно быть, большие шишки, раз уж
даже Рико приходится соблюдать правила. Получается, Аарон был прав? Это то, как ты
на самом деле выглядишь?

— Да, — признал Нил.

— Но зачем врать про возраст? Не понимаю.

— Я не хотел, чтобы кто-нибудь проследил связь между мной и моей семьёй, — пояснил
Нил. — Чем сложнее людям сопоставить факты, тем лучше. Прикинуться в Милпорте
восемнадцатилетним означало, что учителям и тренеру не придётся связываться с
родителями по любым формальным поводам. Если бы я сказал правду вам, пришлось бы
объяснять, зачем я соврал, а я не привык доверять людям. Не хочу, чтобы вы осуждали
меня за грехи родителей.

— Как будто у нас есть право кого-то осуждать? — фыркнула Дэн, и Нил виновато пожал
плечами. Казалось, она хотела спросить что-то ещё, но в конце концов переборола
своё любопытство и ничего не сказала. Вайлдс посмотрела на Нила, затем перевела
взгляд на Мэтта и Рене. Когда ни у кого из них не нашлось, что добавить, Дэн
посмотрела на Ваймака. — Да, думаю, мы закончили, тренер.

— Я ждал более масштабный поворот событий, — признался Мэтт.

— Ну, он дал нам маленькую частицу правды из огромного запутанного клубка, —

проговорил Ники.

— И все же, не думаю, что мы так легко отпустим ситуацию. Говорить вслух, возможно,
мы не будем, но в нашей голове будет происходить долгий мыслительный процесс, —
отозвалась Дэн.

Ваймак кивнул.

— Ни у кого нет возражений против камер? Нет? Тогда закажу на выходных. Их

месторасположения и предстоящую игру обсудим в понедельник. А пока определитесь,
что вы должны сделать, чтобы уладить свои личные разногласия, — он многозначительно
посмотрел на Аарона. — И больше не смейте выяснять отношения на моём поле. Это
понятно?

Лисы пробормотали нечто похожее на согласие, и Ваймак махнул рукой в сторону

выхода:
— Свободны. Удачи на дорогах.

— Да… — протянул Сет, — С лисами ваш кошелек значительно опустеет.

— Прекрасно, спасибо за то, что считаешь купюры в моем кошельке, — фыркнул Ваймак.

Снаружи стадиона творился натуральный хаос. Пьяные фанаты орали не своим голосом и
носились вокруг, как сумасшедшие; люди в толпе пританцовывали и пели победные
песни. Полицейские стояли во всеоружии, пытаясь контролировать такую массу людей и
гасить беспорядки. Охранники проследили за Лисами, пока те не добрались до своих
машин. Аарон прошёл мимо арендованного автомобиля и забрался на заднее сиденье
машины Мэтта.

— Истеричка, — прошипел Нил.

— Как ты меня назвал!? — вспылил Аарон.

— Что на этот раз произошло? — спросила Эбби, ведь кроме Аарона никто не расслышал,
что сказал Нил.

— Аарон, я молчал, — сделал невинный вид Нил.

Ники хотел было что-то сказать, но передумал, когда Эндрю предупреждающе щёлкнул
зажигалкой в паре сантиметров от его лица. Хэммик молча забрался на заднее сиденье
к Нилу и всю дорогу внимательно изучал колени.

Трафик около стадиона был слишком плотным, поэтому едва они выехали на дорогу,
пришлось вынужденно разделиться. Мэтт добрался до общежития первым, и к тому
моменту, как приехали остальные, Аарон уже исчез. Джостен проследил, как Эндрю
впустил Кевина и Ники в комнату, после чего направился к себе. Мэтт шёл следом, и
Нил даже попытался изобразить удивление, когда девушки появились сразу за ним.

— Ты хотел помочь, а в итоге все пошло наперекосяк, — высказалась Элисон.

— Ну с кем не бывает? — спросил Нил.

Тихая вибрация телефона мгновенно привлекла внимание, Нил вытащил его из кармана.
Во входящих лежало одно сообщение. Исходящий номер и код страны были ему незнакомы,
ещё больше вопросов вызывало содержание: «49». Нил подождал минуту, но больше
ничего не пришло. Он удалил сообщение и убрал телефон обратно в карман.

— 49? — переспросил Ники.

— Обратный отчет, — прокомментировал Эндрю, нахмурившись.

— До дня моей смерти, — добавил Джостен.

— Похоже, события начинают приобретать обороты, — высказала свое мнение Рене.

— Нил, — позвала Дэн и, дождавшись, пока Джостен обратит на неё свой взгляд,
продолжила: — Спасибо тебе. За честность, я имею в виду. Знаю, что это только часть
правды, но понимаю, что это вынужденная мера. Мы всегда рядом, если захочешь
поговорить. Ты ведь знаешь, правда?

— Знаю, — подтвердил Нил.

Она сжала его плечо в немой, но искренней поддержке.

— И спасибо тебе за… Ну, что бы ты ни делал с Эндрю и Аароном. Я не совсем уверена,
что понимаю то, что сегодня произошло, но понимаю, что это было важно.

— Важно? — эхом отозвался Мэтт. — Мы собираемся обсудить тот факт, что Эндрю убил
их мать? Я думал, это была автокатастрофа, несчастный случай. Они всегда так
говорили.

— Это и была автокатастрофа, — подтвердил Нил.

— Ключевое слово – несчастный случай, — уточнил Мэтт, делая ударение на последней

части. Нил посмотрел на него, но ничего не ответил, поэтому Бойд продолжил: — Как
ты узнал?

— Ники рассказал мне пару месяцев назад.

— Так просто, — с сомнением протянул Бойд. — Ты всегда понимал, на что он способен,

но говорил, что у тебя нет реальных причин бояться его. В какой же херне замешаны
твои родители, если ты относишься к убийству как к пустяковому делу, да ещё и
спокойно мозолишь глаза Рико?

Нил лишь качнул головой, когда на помощь пришёл мягкий тон Рене:

— Может быть, Нил верит в его мотивы. Эндрю признался в убийстве, да, но он также
сказал, что сделал это ради Аарона. Чтобы защитить его.

— Иногда убийство – это единственный выход, чтобы обезопасить кого-то, кто тебе
дорог, — поделился Нил.

— По такому принципу вы жили с матерью в бегах? — спросила Эбби.

— Да, жизнь такова. Убей или сам будешь убит, — кивнул Нил.

— Это было преднамеренно, — вмешалась Дэн. — Это не самооборона. Он мог позвонить в

полицию или в службу опеки, или привлечь родителей Ники.

— Люди с нашим прошлым не привыкли полагаться на госслужащих, — пояснила Рене. —

Думаю, Эндрю не рассматривал эти варианты.

— И посмотри, что случилось в прошлом ноябре, — добавил Нил. — Эндрю понимал, что
Лютер не защитит Аарона.

Дэн перевела недоверчивый взгляд с Рене на Нила:

— Вы на его стороне?

— Глупый вопрос, Дэн. Ты и так знала ответ на него, — прокомментировал Кевин.

Рене беспомощно развела руками, одарив подругу утешающей улыбкой:

— Мы никогда не сможем полностью понять ситуацию, в которой он оказался, Дэн. Мы не

можем взглянуть на произошедшее под его углом или прочувствовать, насколько тяжёлой
была их жизнь. Всё, что мы можем, – сделать выбор: поверить, что он пытался
защитить Аарона, или же осуждать его за радикальные меры. Я предпочитаю первый
вариант. А вы? Приятно думать, что он действовал из благих побуждений.

— Скажи ещё, что это мило, — с издёвкой предложила Элисон.

— Пожалуйста, не надо, — слегка поморщившись, запротестовала Дэниэль. — Это

перебор.
Пока Эндрю читал, он проигнорировал слово на букву "п".

— Да, это очень мило, — проговорил Ники.

Нил подождал, желая убедиться, что вопрос исчерпан, а потом сказал: — Я спать.

— Прекрасный способ избавиться от расспросов, — промурлыкал Эндрю.

— Ой, отвянь, — фыркнул Нил, но всё же пододвинулся чуть ближе, но не пересекая

границ блондина.

Никто из них не стал его останавливать. Нил закрылся в спальне, переоделся и

завалился на кровать. Мысли упорно затягивали его на самое дно, поэтому он считал в
уме так долго, как только мог, на всех известных ему языках. Это не помогло
заснуть, но, по крайней мере, помогло на время успокоить внутренних демонов.

— Это конец восьмой главы, — проинформировал Эндрю.

— Очень уж она информативной оказалась, — проговорила Элисон.

— Почему каждый раз глава заканчивается как-то печально, — сказал Ники.

— Потому что Джостен одна сплошная депрессия, — фыркнул Аарон.

— Вранье, — сказал Нил.

— Успокойтесь, читаем дальше? — спросила Эбби.

— Да, давайте, — поддержал Мэтт.

— Читать буду я, — вызвался Кевин.

Все пожали плечами и Эндрю передал книгу Дэю.

========== Часть 27 ==========

Комментарий к Часть 27
https://t.me/cccallllle
Итак 26 страниц, возможно вы во мне разочарованы из-за того что главы начали
выходить реже, но к сожалению я ничего не могу с этим поделать учеба, здоровье,
домашние обязанности.

Получив книгу в руки, Дэй приступил к чтению.

Глава девятая

С восходом солнца Нил бросил все попытки заснуть и выбрался из кровати. Он вышел на
пробежку по окружной, а на повороте свернул к стадиону. Служба охраны как обычно
патрулировала территорию. Сегодня Нил доверял им ещё меньше, чем вчера: теперь он
знал, насколько легко можно мимо них проскользнуть, что, собственно, и сделал.
Открыв дверь собственными ключами, он щёлкнул выключателем по дороге в раздевалку.

— И зачем ты пришел так рано на стадион? — спросил Ники.

— Потренироваться? — предположил Мэтт.

— Посмывать кровь со стен, — пробурчала Рене.

Джостен толкнул дверь нараспашку, попутно закатывая рукава толстовки, и замер на
пороге. Весь бардак исчез – на полу ни пятнышка. Нил невольно обернулся через
плечо, но, когда он пришёл, в помещении было темно. Он здесь один. Нил пересёк
комнату к своему шкафчику, потянул дверцу. Пусто и чисто.

На часах была половина восьмого, что означало, что Ваймак уже проснулся. Нил
опустился на скамейку и набрал его номер. Тренер ответил со второго гудка.

— Не знаю, что удивляет меня больше: то, что твой телефон включен, или то, что ты
проснулся субботним утром в такую рань, — вместо приветствия выдал Ваймак.

— Просто Эндрю следит за тем, чтобы телефон Джостена был включен, — подметил Кевин.

— Мы очень благодарны за это, — отозвалась Дэн.

— Тренер, в раздевалке чисто.

— Да, я знаю. Мы с Эбби позаботились об этом ещё вчера, после вашего ухода.

— Извините, — выдохнул Нил. — Собирался убраться сегодня утром.

— Разве я не говорил тебе не волноваться об этом?

— Вы сказали, что этим можно заняться позже.

— Мученик, — закатил глаза Эндрю.

— Я просто не хотел, чтобы кто-то убирал то, что произошло по моей вине, —
проворчал Нил.

— Неважно, — отмахнулся Ваймак. — Будешь должен. Кстати, учитывая, что я обломал

твои утренние планы, чем собираешься заняться? Ничем? — получив утвердительный
ответ, тренер продолжил. — А можешь помочь мне разобрать бумаги? Притащу их и
захвачу по дороге завтрак. Или ты уже поел?

— Ещё нет, — отозвался Нил. — Жду вас.

Ваймак повесил трубку.

— Эй, тренер, вы ведь говорили, что и на десять метров не подпустите никого из нас
к бумагам, — подразнил тренера Хэммик.

— Переобулся, — хмыкнул Сет.

На их совместную шуточную атаку уже никто не стал реагировать, так как поняли, что
книги достаточно смягчили их взаимоотношения.

Нил снова взглянул на свой приоткрытый шкафчик, а затем в ожидании тренера

перебрался в зону отдыха. Он медленно прогулялся вдоль стен, изучая фотографии,
которые Дэниэль снимала и вывешивала годами. Нил никогда не видел, чтобы Дэн
добавляла новые снимки, но с начала года коллекция незаметно выросла на несколько
десятков кадров. На большинстве из них были запечатлены старшекурсники, учитывая,
что Вайлдс редко представлялась возможность отловить братьев вне стадиона, однако
Нил заметил несколько фотографий с Хэллоуина и пару случайных снимков с командных
посиделок в ноябре и декабре.

— Мне нравится твое хобби, Дэн, — признался Ники.

— Я рада, — улыбаясь, ответила Дэн.

— Может быть у вас на телефонах{?}[честно, я не помню в 2007 были телефоны с
камерами или без? Я просто родилась в 2007] есть совместные фотографии? — спросила
Элисон.

— У меня на ноутбуке есть целая папка под названием «Пьяный Кевин», — усмехнулся
Ники.

— Чего!? — встрепенулся Кевин.

— Читай дальше, Дэй, — сказал недовольно Аарон.

В самом конце, практически на углу, висела фотография, которую Нил и вовсе не

узнал: снимок, на котором они с Эндрю были вдвоём. Оба укутанные в свои одинаковые
пальто, они стояли на расстоянии вдоха и неотрывно смотрели друг на друга.
Потребовалось время, чтобы наконец узнать это место – люди на заднем плане мало
напоминали толпу болельщиков. Окна на фоне внесли ясность. Дэн сфотографировала их
в аэропорту, когда они летели на выездную игру против Техаса. Тогда Нил даже не
замечал, что на них кто-то смотрит.

— Хочу копию данной фотографии, — пропищал Ники.

— Такой фотографии еще даже не существует, Ники, — напомнила Эбби.

Джостен нашёл себя и на паре групповых снимков, но этот кадр был единственным, где
он выглядел самим собой. Дэн даже сфотографировала его с правой стороны так, что
повязку, прикрывающую татуировку, не было видно. Это фотография Натаниэля
Веснински; это момент, когда он назвал Эндрю своё имя. Нил потянулся к снимку,
чтобы сорвать его, но остановился, едва пальцы коснулись края бумаги.

— Как сентиментально, — усмехнулась Элисон.

— Обнажать перед кем-то свою душу тяжело, а особенно тяжело понимать, что кто-то
запечатлел этот момент, — проговорила Рене.

— Меня больше забавляет тот факт, что тренер попросил Нила посмотреть с ним
потенциальных игроков, — хмыкнул Сет.

— Он один из наркоманов экси, — пожал плечами Аарон, показывая этим действием, что
это итак очевидно.

Он приехал в Пальметто, чтобы играть, отчасти также потому, что Кевин был
единственным доказательством его существования. Единственным, кто знал, что под
всей этой ложью существует реальный человек. Уже в мае и Натаниэль, и Нил исчезнут
навсегда, но в июне этот снимок всё ещё будет здесь. Он годами будет оставаться
частичкой Лисьей норы. Это утешало, по крайней мере, должно было. Но Нил верил, что
утешение не должно отзываться таким тугим, тяжёлым узлом где-то в груди.

— Это… — начала было Дэн, но не могла подобрать слов.

— Это больно, но я надеюсь, что Нил успеет сбежать в последний день до конца
счетчика в сообщениях, — проговорила Эбби, слабо улыбаясь Нилу.

К счастью, вскоре объявился Ваймак. В одной руке он нёс бежевый бумажный пакет,
другой прижимал к себе коробку, набитую бумагами. Нил придержал и закрыл за ним
дверь, чтобы тренер мог спокойно поставить свою ношу. Ваймак окинул быстрым
взглядом комнату, затем переставил телевизор на пол и передвинул тумбу из-под него
поближе к диванам, делая из неё временный импровизированный стол. Нил проследил за
тем, как тренер достал бумаги и разложил их на четыре небольших стопки. Когда
Ваймак закончил и откинул пустую коробку в сторону, Нил приоткрыл одну из папок на
столе. Стандартная анкета с прикреплённой фотографией незнакомца.

— Потенциальные новобранцы, — коротко пояснил Ваймак, — нужно минимум шесть.

— Шесть, — эхом отозвался Нил, опускаясь на колени напротив тренера. — Вы

удваиваете состав?

— Не по собственному желанию, — подтвердил Ваймак, доставая из пакета сэндвичи и

сок и протягивая их Нилу. — Это было одним из условий, чтобы нас оставили в игре
после временного отстранения Эндрю. Оргкомитет озабочен тем, как далеко нам удалось
пройти в этом году, и они не хотят нарушать правила ради нас. Я пообещал, что
подобного больше не повторится. Это означает, что в следующем году придётся
расширить состав.

— Шесть новых людей в нашем окружении, — протянул Эндрю с гадкой ухмылкой.

— Только посмей сделать что-то с этими детьми, — пригрозил Ваймак.

— Если эти дети такие же как Джостен, то думаю лучше провести проверку Эндрю, —
фыркнул Аарон.

— Если они будут такими же как я, то вам нужно будет более тщательно следить за
ними в клубе, дабы они не могли заплатить официанту, чтобы он их вырубил подносом,
— усмехнулся Нил.

Ваймак пролистал стопки и пододвинул одну из них Нилу.

— Девушки переходят на пятый курс, надо отобрать как минимум троих новичков, чтобы
успеть хотя бы немного потренировать их до выпускного. В общем, мы ищем двух
нападающих, двух подающих, защитника и вратаря. Отбери кандидатов, а потом мы сузим
круг.

— А разве не Кевин должен этим с вами заниматься? — уточнил Нил.

— Ты сделаешь первый отбор, — кивнул Ваймак, — Кевин второй, а я уже приму

конкретное решение.

— Мне кажется, что после проверки Кевина, в списке никого не будет, — хмыкнул Ники.

— Согласна, он слишком придирчив, — отозвалась Элисон.

— Я не придирчив, — возразил Дэй.

— Ага, ври больше, — закатил глаза Мэтт.

Нил снова посмотрел на стопку папок перед собой. Наконец он открыл одну из верхних
и пробежался взглядом по основной информации: физические данные, средняя
результативность по очкам, нормативы и всё такое. Нил не очень понимал, что он
ищет, пока не добрался до третьего нападающего. Третий был последовательно хорош,
но четвёртый оказался ещё интереснее, потому что в его игре был заметен
значительный прогресс. К обложке каждой папки с внутренней стороны крепился диск,
по всей видимости, содержащий нарезку самых ярких моментов выступлений.

Нил разложил папки ещё на две стопки: многообещающие и под вопросом. Закончив, он
повторно отсмотрел обе группы. Нил думал, что второй обход пройдет быстрее,
учитывая, что он уже ознакомился со всей личной информацией игроков, однако он всё
равно подолгу задумывался каждый раз. К тому моменту, как Нил наконец определится,
Ваймак, наверное, уже успеет разобрать все остальные досье. Однако, когда Джостен
покосился на тренера, выяснилось, что тот успел отсмотреть не больше, чем он сам.
Взгляд Ваймака даже не скользил по странице. Он не читал статистику; он внимательно
изучал фотографию игрока, будто та могла рассказать всё, что ему необходимо было
знать.

— Наверное, тренер может смотреть сквозь фотографии и узнавать про человека, —

отозвалась Дэн.

— Ага, а в Ниле он смог увидеть лишь верхнее одеяло его личности, — хихикнул Ники.

Нил вернулся к раскрытой папке и попытался увидеть то, что видел Ваймак. Возможно,
тренер умел различать боль в людях так же, как Нил мог замечать их гнев; там, где
Нил видел лишь непоколебимое спокойствие девушки, Ваймак видел пустой взгляд и
поникшие плечи. Нил задумался, заметил ли Ваймак нечто подобное и в его фотографиях
или же он просто доверился заверениям Эрнандеза о том, что что-то не так. Хотелось
верить, что ему хорошо удавалось сохранять непроницаемое выражение лица, однако
Ваймак вёлся на это всё реже.

— Тренер, вы ломаете мне мозг, — пробурчал Нил. — Моя ложь всегда была
великолепной.

— Нет сомнений, ты прекрасный лжец, но с такими людьми, как тренер Ваймак и Эндрю,
твоя ложь не прокатит, — проговорил Мэтт.

— Тренер всегда подмечает то, что другие не могут увидеть, — хмыкнула Элисон.

— Всё нормально? — неожиданно уточнил тренер.

— Да, — без колебаний соврал Нил и снова сосредоточился на задании.

Поиски потенциальных нападающих заняли добрую половину утра, но у Нила наконец

образовалась стопка, которую можно было смело отдать на суд Кевину и Ваймаку.
Тренер положил Её на пол, рядом с коленом, и сложил отвергнутые досье обратно в
коробку.

— Могу ещё чем-нибудь помочь? — поинтересовался Джостен.

— Можешь идти, — отозвался Ваймак. — Тебя подвезти?

— Я в порядке, — отказался Нил.

— Меня бесит эта фраза, — сказал Мэтт.

— Не тебя одного, — фыркнул Аарон.

Нил усмехнулся и взял со стола бутылку воды, которую он набрал в душе, куда ходил
вместе с тренером: — Не могу избавиться от этой фразы.

— Эх, — протянул Ваймак, не поднимая взгляда. Нил быстро собрал весь мусор,
оставшийся после завтрака, и почти дошел до мусорной корзины, когда тренер добавил:
— Кстати, я собираюсь сделать тебя вице-капитаном в следующем году.

Джостен, услышав эту строчку, выплюнул воду и закашлялся, из-за чего Кевину
пришлось отложить книгу и ударить его по спине.

— Согласен, это было неожиданно, — глядя на Джостена, признался Аарон.

— Какого черта выбрали меня? — отдышавшись, спросил Нил.

— Думаю, в книге есть ответ на этот вопрос, — подметила Рене.

Сердце ёкнуло и комом застряло где-то в горле. Нил обернулся, чтобы посмотреть на
тренера, но ему потребовалось время, чтобы снова обрести дар речи.

— Вы что?

— В конце концов, Дэн должна будет уйти, — пояснил Ваймак. — И ей понадобится

замена.

— Но не я, — запротестовал Нил. — Лучше спросите Мэтта или Кевина.

— Талантливые игроки с бо́льшим опытом, — признал он, — но у них нет того, что нужно
этой команде. Знаешь, почему я сделал Дэн капитаном? — Ваймак поднял взгляд на Нила
и дождался, пока тот качнёт головой. — Увидев Её, я понял, что она сможет
возглавить эту команду. Неважно, что о ней думали другие члены команды; неважно,
что о ней писала пресса. Она сама отказалась признавать себя неудачницей, и поэтому
же она отказалась признавать эту команду безнадёжной. Это именно то, что было мне
нужно для того, чтобы поднять Лисов с колен. И, на самом деле, ты здесь
единственный, кто сможет заменить Её. Разве ты не заметил? Они сплотились вокруг
тебя. Это нечто особенное. Ты сам – нечто особенное.

— О да, Ебанат очень особенный, — усмехнулся Гордон.

— Кевин бы больше подошел на роль вице-капитана, — прокомментировал Нил.

— Нет! — хором ответила команда кроме Нила, Кевина и Эндрю.

— Вы даже не знаете, кто я.

— Чёрта с два. Ты – Нил Джостен, девятнадцатилетний новичок из Милпорта, штат

Аризона. Родился тридцать первого марта, метр шестьдесят ростом, правша, играешь
клюшкой третьей ростовки. Нападающий основного состава моих Лисов и самый
многообещающий нападающий среди новичков первоклассных сборных. Нет, — отрезал
Ваймак, повышая голос, когда Нил попытался перебить его. — Посмотри мне в глаза и
ответь, важно ли для меня, кем ты был раньше, а?

— Почти по всем фронтам пролет, — горько усмехнулся Хэммик.

— Ну, тренер никогда еще не сталкивался с такими персонами, как Нил. Так что это
нормально, — усмехнулся Мэтт.

Тренер наставил на него палец, а затем ударил им об стол.

— Для меня важно только, кто ты сейчас и кем ты можешь стать в будущем. Я не прошу
тебя забыть своё прошлое, но предлагаю тебе пересилить его.

— Я не могу стать их капитаном, — честно признался Нил. — И не буду.

— Тут тебе не демократия, — качнул головой тренер. — И тебе не предлагают выбирать

с чем соглашаться, а с чем нет. Здесь я создаю правила, а ты им подчиняешься. И
тебе придётся смириться с таким раскладом. Ты нуждаешься в этом посте так же, как
они нуждаются в тебе. Назови хоть одну вескую причину, почему ты пытаешься слиться?

— Я… — начал было Нил, но так и не смог выдавить из себя: «Я умираю». Он не мог

сказать Ваймаку, что просто не проживёт достаточно долго, чтобы успеть занять эту
должность. — Я должен идти.

— Столько всего можно было бы избежать, если бы ты сказал, что умираешь, —

проворчал Ваймак.

— Мне было бы интересно посмотреть на вашу реакцию на такие слова, — фыркнул Нил.

— Тренер мог счесть это за глупую шутку или отговорку, — подметила Рене.

Нил боялся, что тренер начнёт спорить, но тот сказал только:

— Увидимся в понедельник.

Нил думал, что дышать станет легче, когда он покинет стадион, но, ступив на
тротуар, он почувствовал, что грудь по-прежнему сдавливает мёртвой хваткой. Он
невидящим взглядом уставился на пустую парковку, сердце гулко колотилось в висках.
От мысли о том, чтобы вернуться в Лисью башню и встретиться там с остальными,
становилось только хуже, но ему некуда было больше идти. Нилу стоило бы сбежать и
бежать до полного изнеможения, выжечь себя до основания, пока не останется сил,
чтобы думать или чувствовать, но ноги словно приросли к тротуару. Может быть, они
понимали, что если он сбежит сейчас, то уже не остановится.

Нил опустился на обочину, пытаясь прийти в сознание, но тревожные мысли продолжали

мучительно роиться в голове.

— Снова паническая атака, — обреченно вздохнул Ники.

— Книжному Нилу говорят о будущем, которого у него не будет. Оно и понятно, —

прокомментировала, нахмурившись, Элисон.

Он чувствовал себя буквально в шаге от безумия, а затем Эндрю неожиданно назвал его
по имени и все мысли мгновенно замерли, поражённо стихли. Нил запоздало осознал,
что он крепко вцепился в телефон, прижимая его к уху. Он не помнил, как вытащил
мобильный из кармана или как решился на звонок. Нил отодвинул телефон от лица и
нажал на кнопку, чтобы убедиться, не выдумал ли он всё это, но на дисплее
высветилось имя Эндрю, а таймер показывал, что звонок идёт уже почти минуту.

— Радует, что ты хотя бы телефоном научился пользоваться, — прокомментировал Мэтт.

— Меня больше поражает, что этот самый телефон у него заряжен, — проговорил Кевин.

Нил приложил телефон обратно к уху, но никак не мог подобрать подходящих слов,
чтобы описать то острое, гнетущее чувство, которое сейчас буквально разрывало его
изнутри. Через три месяца чемпионат подойдёт к концу. Через четыре он будет мёртв.

— Ох, нет, я буду мертв намного раньше, — отозвался Джостен.

— Не напоминай! — взвыл Ники.

— Это не напоминание, а констатация факта, — обреченно напомнил Кевин.

Через пять Лисы вернутся сюда для летних тренировок с шестью новыми игроками.
Теперь Нил мог сосчитать всё оставшееся у него время на пальцах одной руки. А на
другой руке словно оставалось будущее, которому уже не суждено случиться: вице-
капитан, капитан, национальная сборная. Нил не имел морального права оплакивать эти
потерянные возможности. За этот год он получил больше, чем заслуживал; было бы
эгоистично просить о большем.

— Нужно скорее поднимать твою самооценку, это никуда не годится, — вздохнула

Элисон.

— Ты заслуживаешь весь мир! — проскулил Ники.

— Вздор, — закатил глаза Нил.

Он должен быть благодарен за всё, что у него было, и ещё более благодарным за то,
что теперь его смерть не останется незамеченной, она будет что-то значить. Он хотел
утащить за собой и отца, и Морияму, чтобы им уже никогда не удалось оправиться от
того, что он собирается рассказать. Это была справедливость, на которую он даже
надеяться не мог, это была месть за смерть мамы. Он думал, это поможет смириться со
своей участью, но ноющая боль и сосущая пустота снова поселились где-то в груди.
Нил чувствовал, будто тонет.

— В отличие от книжного себя, как только на мой телефон начнут приходить сообщения,
я сразу же доберусь до фбр и заложу Морияма и Натана, — фыркнул Джостен.

— Кролик, — позвал Эндрю, на что получил внимательный взгляд, точно глаза в глаза.
— Планируешь устроить переворот?

— О да, — усмехнулся Джостен, слегка прищурившись, словно хитрая лисица.

— Безумец, — пропыхтел Кевин.

Наконец Нил нашёл силы и голос для того, чтобы говорить, но всё, что он из себя
выдавил, было:

— Забери меня со стадиона.

Эндрю не ответил, но тишина в трубке едва уловимо изменилась. Нил снова посмотрел
на экран мобильного: таймер остановился на семьдесят второй секунде. Эндрю
отключился. Нил отложил телефон и стал ждать.

От Лисьей башни до стадиона можно было доехать всего за пару минут, но у Миньярда
на это ушло около пятнадцати. Он свернул на парковку, остановился в паре
сантиметров от левой ноги Нила и даже не стал заглушать двигатель. Кевин молча
замер на пассажирском, окинув Джостена каким-то хмурым, осуждающим взглядом. Когда
Нил не сдвинулся с места, Эндрю вышел из машины и встал напротив.

— Эндрю примчался по-первому зову, — хмыкнул Гордон.

— Ну конечно, это ведь Нил позвонил, — так же хмыкнул Хэммик.

Нил посмотрел на него снизу-вверх, изучая скучающее выражение лица и ожидая

вопросов, которые, как он знал, не последуют. Подобная апатия должна была
действовать на нервы, но каким-то образом она наоборот успокаивала. Абсолютная
незаинтересованность Эндрю в его психологическом благополучии была именно тем, что
притягивало Нила больше всего: осознание того, что Эндрю не вздрогнет и не
отвернётся от него, неважно, какие демоны будут пожирать Нила живьём.

— Не хочу быть здесь, — выдавил он.

— Мы почти выехали на федеральную магистраль, — сказал Эндрю.

Самое равнодушное приглашение, какое Нил когда-либо получал, но сейчас ему было всё
равно.

— Нахрена вам на федеральную магистраль? — удивилась Дэн.

— Может Эндрю решил просто покататься? — предположила Эбби.

— Ага, вместе с Кевином, — фыркнул Аарон.

Эндрю без колебаний вернулся за ним. И это была более чем достаточная причина,
чтобы встать и пойти с ним. Нил залез на заднее сиденье позади пассажирского и
уставился в окно. Кевин оглянулся на него, но ничего не сказал, и Эндрю тронулся
прежде, чем дверь успела полностью захлопнуться.

— Радует, что Кевин не лезет со своими расспросами, — проворчал Нил.

— Похоже, что иногда Кевин умеет читать людей, и когда к ним лучше не лезть, —
улыбнулась Рене.

— Кевин такого не умеет, — категорично подметила Дэн.

Они не спрашивали у него, что случилось, поэтому Нил не задавал вопросов, почему
они едут по восемьдесят пятому шоссе в направлении Атланты. Это были самые долгие
два часа в жизни Нила, однако полная тишина и иллюзия побега из Пальметто помогли
немного собраться с мыслями. К тому моменту, как они добрались до Алфаретты, он
погрузился в состояние приятного безразличия. Отсутствие сна прошлой ночью давало о
себе знать, и Нил позволил себе задремать. Он проснулся, когда у Эндрю зазвонил
телефон, но тот взял трубку только чтобы сказать: «Нет».

— Интересно, кто же звонил Эндрю, — задумался Ники.

— Эндрю могут звонить только кто-то из команды, так что круг мал, — пожал плечами
Мэтт.

Через пару минут они подъехали к автосалону.

— О мой бог, мы наконец-то узнаем, на какой крошке в скором времени мы будем

ездить, — засиял Хэммик.

— Не будете, мы знаем всю ситуацию и теперь не допустим, чтобы машины расхреначили,

— фыркнул Нил.

— В любом случае, нет разницы, купит он вам машину или нет в нашей временной линии,
мне пиздец как интересно узнать, что за машину выберет Эндрю, — проговорил Сет.

Кевин вышел сразу после того, как Эндрю припарковался. Эндрю заглушил двигатель и
бросил ключи на опустевшее пассажирское сиденье.

— Можешь выйти или можешь остаться здесь, — предложил Миниярд. — Это твои
единственные варианты.

Бегство – не вариант, вот что он имел в виду. Эндрю знал, почему Нил позвал его.

— Я останусь.

Эндрю выбрался из машины, захлопнув за собой дверь. Нил проводил его взглядом до
тех пор, пока он не исчез за парадными дверями в поисках торгового представителя, а
затем закрыл глаза и снова провалился в сон.

— Я так легко засыпаю в рандомных местах, мне прям стыдно за себя, — пробормотал
Нил.

— Надеюсь, Эндрю хоть машину закрыл, а то угонит кто-то и… — не успел Мэтт

договорить, как его перебил Эндрю: — И проблем станет меньше.

Когда Нил проснулся, рядом с арендованным автомобилем уже стоял чёрный

металлический зверь.
— Многообещающее описание как по мне, — усмехнулся Ваймак. Ему было интересно,
насколько сумел обанкротить Эндрю Джостена. Похоже, Нил теперь в его группке
сливание денег на Миньярда.

Джостен разбирался в машинах всё так же плохо, как и в начале года, но каждый изгиб
нового авто казался вызывающе дорогим. Нил предположил, что Эндрю совершил эту
покупку с той же целью, с какой совершил предыдущую: просто выбрал машину, которая
ударит по кошельку сильнее всего. Это была пугающе странная причуда для человека,
который утверждал, что не привязывается к материальным вещам.

— Лучше разбиться на охуеной тачке, чем на каком-нибудь корыте, — прокомментировал

ухмыляющийся Эндрю.

— Весомый аргумент, — пожала плечами Элисон.

— Но по-своему опыту могу сказать, что легче всего взломать именно корыто, —
подметил Джостен.

Эндрю открыл заднюю дверь и через салон посмотрел на Нила.

— Кевин?

Прогнав остатки сна, Джостен отстегнул ремень.

— Пусть едет с тобой. Мне не о чем с ним говорить.

Эндрю снова захлопнул дверь, и Нил перебрался на водительское сидение.

Нил повернулся к Эндрю: — Ты привез с собой Кевина, вот с ним и поезжай обратно.

— Ты имеешь что-то против меня? — поинтересовался угрюмый Кевин.

— А кто не имеет? — проворчал Аарон.

— Тебе список накатать? Там будет не меньше трехсот пунктов, — сказал Нил, глядя на
Дэя.

Миньярд тронулся первым, Джостен последовал за ним на магистраль. Спустя какое-то

время они остановились на небольшой заправке с прилегающей к ней закусочной. Нил
был не голоден, поэтому, пока они ели, взял себе самую большую чашку кофе. Он сел
за соседний стол, потягивая горячий напиток и вперившись пустым взглядом в никуда.
Пока они обедали, Кевин изредка поглядывал в его сторону, но так ничего и не
сказал, вероятно, списав подобное странное настроение на вчерашний инцидент. Эндрю
только рассматривал свою новую машину через панорамное окно.

— Эндрю любуется своей новенькой машинкой, — проворковал Ники.

— Меня больше интересует марка машины, почему не сказали сразу? — задумался Мэтт.

— Думаю позже скажут, — пожала плечами Рене.

Несмотря на то, что им пришлось проехать мимо Пальметто, чтобы вернуть арендованный
автомобиль в Гринвилл, поездка назад казалась сильно короче. Работник осмотрел авто
на предмет новых повреждений, завёл двигатель, чтобы проверить, сколько топлива
осталось в баке, и дал Эндрю пару бланков на подпись. Теперь уже ничего не
оставалось, кроме как вернуться в кампус. Нил думал, что отъезд поможет ему
почувствовать себя лучше, но, едва Лисья башня замаячила на горизонте, он снова
почувствовал себя разбитым.
— Эти книги слишком эмоциональные, — шмыгнул носом Ники.

— Это наша жизнь слишком эмоциональная, — фыркнул Аарон.

Они поднялись по лестнице, однако Нил не задержался на третьем этаже. Тихие шаги
позади давали понять, что Эндрю последовал за ним; Кевин, судя по щелчку двери,
зашёл в комнату. Миниярд поравнялся с Нилом, когда тот застрял у двери на крышу,
пытаясь справиться с замком. Эндрю достал две сигареты и прикурил их ещё до того,
как они вышли наружу. Нил взял свою и неторопливо направился к той части крыши,
которая находилась над парадным входом в общежитие. Он сел как можно ближе к краю,
надеясь, что чувство страха отвлечёт его от тревожных мыслей, и окинул взглядом
открывающийся вид.

Эндрю опустился рядом и протянул ему что-то. Нил посмотрел, но не сразу понял, что
ему предлагали. В автосалоне Минъярду выдали два комплекта ключей от новой машины,
и теперь Эндрю отдавал один из них Нилу. Джостен замешкался, и Эндрю уронил их
прямо на бетонное покрытие между ними.

— Как же ты всё усложняешь, — протянул Эндрю. — Это просто ключ.

— Ты приёмный ребёнок, — качнул головой Нил, — поэтому не хуже меня понимаешь, что
это не просто ключ.

Нил не стал его поднимать, он приложил к ключу два пальца, лёгким прикосновением
изучая резьбу нового подарка.

— И зачем же мне эти ключи, не моя это машина, — фыркнул Нил, глядя на Эндрю.

— Ну, Эндрю доверяет тебе больше всех, так что это понятно, что он решил отдать
именно тебе ключи от машины, остолоп, — буркнула Элисон.

— У меня всегда было достаточно денег, чтобы жить в уюте и комфорте, но в приличных
заведениях обычно задают слишком много вопросов. Все эти проверки личных данных,
кредитных выписок, чеков, тех вещей, которые я не могу предоставить, не наследив
при этом. Я бродяжничал в Милпорте. До этого неделями жил в паршивых дешёвых
гостиницах или взламывал чужие машины, чтобы переночевать, или искал места, где
можно платить из-под полы.

Нил на секунду замолчал и продолжил:

— Приходилось постоянно бежать. — Он перевернул ключ в ладони, пальцами вжимая

холодный металл в кожу.

— Нет, Джостен, ты и вправду идиот. Эндрю дает тебе ключи с подтекстом, что тебе
есть куда вернуться, — подчеркнул Ваймак.

— А как по мне, Эндрю просто дал ключи Нилу, которыми он может воспользоваться и
съебаться в закат, — подметил Аарон.

— Нил не сбежит, — твердо сказала Рене.

Нил так часто крутил в руках ключи от дома Эндрю, что уже успел наизусть выучить
каждую их впадину и зазубрину. — Приходилось постоянно врать, прятаться, исчезать.
Я никогда нигде не задерживался и ничего не называл своим. Но тренер дал мне ключи
от стадиона, а ты предложил мне остаться. Ты дал мне ключ от места, которое сам
называешь домом.

Нил крепко сжал руку, представляя отпечаток, который новый ключ оставит на коже
ладони, и поднял взгляд на Эндрю.

— Мне кажется, что этот диалог не для наших ушей, — замялась Эбби.

— Вы правы, — легко согласился Кевин. — Слегка смущающе читать все это,

— Если тебя смущает данный диалог, то что же происходит, когда ты порно смотришь? —
закатил глаза Сет.

— Он смотрит его сквозь пальцы, — хохотнул Ники.

— Если вообще смотрит, — фыркнула Элисон.

— У меня не было дома с тех пор, как умерли родители.

Эндрю ткнул пальцем в щёку Нила, разворачивая его голову в другую сторону.

— Не смотри на меня так. Я не ответ на твои вопросы, и пиздец как уверен, что ты –
не ответ на мои.

— Я не ищу ответов. Я просто хочу…

Нил беспомощно взмахнул руками, будучи не в силах закончить мысль. Он не знал, чего
хочет; он не понимал, что ему нужно. Последние двадцать четыре часа он варился в
каком-то непередаваемом пиздеце и до сих пор не мог прийти в себя. Он не знал, как
унять эту боль или как заставить голос, упорно шепчущий – нечестно – замолчать.

— Я устал быть никем, — признался Нил.

— Ты не никто, — сказала Дэн.

— Тебе будет тяжело меня переубедить, — проговорил Джостен.

Раньше он уже видел этот взгляд Эндрю, когда тот впервые потребовал правду в
гостиной Ваймака прошлым летом. Тогда Нил скормил ему самодельную полуправду, чтобы
добиться необходимого расположения к себе; но в итоге ему удалось достучаться до
Миниярда не описанием родительских преступлений или их смерти. Всё дело было в
глубокой, искренней зависти к Кевину, в захлестнувшем чувстве отчаяния и полного
одиночества. После всего, что они вместе пережили за прошедшие пару месяцев, Нил
наконец понял, что скрывалось за этим взглядом. Эта тяжёлая тьма не была
осуждением; это было поразительное человеческое понимание. Эндрю уже проходил через
это, он достиг этой точки много лет назад и сломался. А Нил сейчас держался на
волоске, отчаянно хватаясь за всё, за что только можно, лишь бы удержаться на
плаву.

— Даже сквозь пелену таблеток ты смог это понять, — усмехнулся Эндрю.

— Если я не ошибаюсь, то огромное количество раз упоминалось, что Нил всегда

подмечает детали, — закатил глаза Сет.

— Ты – Лис. Ты всегда будешь никем, — напомнил Эндрю, потушив сигарету. — Ненавижу

тебя.

— Девять процентов от всего времени не ненавидишь.

— Девять процентов от всего времени я не хочу тебя убить. А ненавижу я тебя всегда.

— Чем чаще ты это говоришь, тем меньше я тебе верю.

— Тебя никто не спрашивал, — с этими слов..

— А-а-о-о-а-а, читайте сами вдвоём это, — сказал Кевин, быстро передавая книгу в
руки Нила, рядом с которым сидел Эндрю.

— Флирт, конечно, у них странный, но меня больше интересует, что заставило Кевина
так покраснеть, — промурлыкала Элисон.

— Вы этого не узнаете, — хихикнул Эндрю, подталкивая Нила в бок, — Подвинь книгу, я

ни черта не вижу.

Нил подвинул книгу к Эндрю и они вместе начали читать про себя, пока команда не
спускала с них глаз.

— Тебя никто не спрашивал, — с этими словами Эндрю взял лицо Нила в ладони и
подался вперёд.

Не считая пьяных домогательств Ники, Нил ни с кем не целовался последние четыре

года. Та девушка была худощавой франко-канадкой, которая держала его самыми
кончиками пальцев и целовалась так, словно боялась размазать свою яркую липкую
помаду. Нил уже не помнил ни Её лица, ни Её имени. Он помнил только разочарованное
послевкусие и то, в какую ярость пришла его мать, когда их застукала. Тот неуклюжий
поцелуй однозначно не стоил последовавшего за ним наказания.

— Серьезно? Пока книжный я тебя целует, ты вспоминаешь какую-то девку, с которой у

тебя был первый поцелуй. Это ранит мое сердце, — начал хохотать Эндрю.

— Поцелуй! — воскликнула вся команда.

— Ну теперь-то понятно, почему Дэй, так покраснел, — усмехнулся Ники.

— Читайте дальше момент вашей интрижки, чтобы мы раньше продолжили читать все
вместе, — махая рукой, проговорил Сет.

Сейчас всё было совсем иначе.

Эндрю целовал его так, будто от этого зависели их жизни, будто весь его мир теперь
сводился только к губам Нила.

Едва они коснулись губами, сердце дрогнуло и замерло, Нил, не думая, подался
навстречу. Его рука оказалась на подбородке Эндрю прежде, чем он вспомнил, как
Эндрю относится к прикосновениям. Сообразив, Нил опустил руку, вместо этого
вцепившись пальцами в рукав его шерстяного пальто.

Прикосновение стало спусковым крючком, послужило отрезвляющим предупреждением.

Эндрю отклонился назад только для того, чтобы выдохнуть:

— Останови меня.

Эндрю мысленно дал себе пощечину за то, что буквально принудил Джостена поцеловать
его. Это было не так, как на крыше общежития пару дней назад. Хотя, если так
смотреть, книжный Нил похоже и не против такого расклада.

Губы припухли; кожа пылала. Нил едва ли мог перевести дух, он запыхался, словно
только что пробежал полумарафон. Но чувствовал такой прилив сил, будто мог
пробежать ещё пять таких же. Неожиданная потеря контроля над собой отозвалась
паникой где-то внутри. Здравый смысл просил остановиться прежде, чем они оба успеют
сделать то, о чём потом могут пожалеть. Но Рене говорила, что Эндрю никогда ни о
чём не жалеет, а Нил просто не проживёт достаточно долго, чтобы это обрело для него
хоть какой-то смысл. Но, прежде чем Нил успел сделать выбор, Эндрю выдернул рукав
из его пальцев.

— Что же там за момент, что Нил так яро покраснел, — усмехнулся Ники.

— Да дай им уже дочитать, ради бога, — вклинился Мэтт.

— Отпусти, — потребовал он. — Я не буду с тобой сейчас этого делать.

Практически оттолкнув от себя руку Нила, Эндрю отстранился в сторону, в ту же

секунду покинув его личное пространство.

— Сам поцеловал, потом говоришь отпустить тебя, ты серьезно? — возмутился Джостен.

— Какие страсти, — присвистнула Дэн.

Он поднял недавно затушенную сигарету, а затем, решив, что Её уже не спасти, достал
из кармана пачку. Нил наблюдал за ним, пока, чиркнув, не вспыхнула зажигалка,
светом очерчивая поселившееся в плечах Эндрю напряжение и резкость его коротких
движений. Нил думал, что стоит что-нибудь сказать, но не понимал, с чего начать.
Сам поцелуй и настолько внезапное отступление одинаково сильно сбивали с толку.

Эндрю успел сделать всего одну затяжку, после чего затушил сигарету по соседству с
первой. Через пару секунд он прикурил ещё одну, но Нил, протянув руку, аккуратно
забрал Её. То, что Эндрю никак не отреагировал на подобную кражу, наверное, можно
было считать хорошим знаком. Нил положил сигарету на бетон рядом со своей и снова
поднял взгляд на Эндрю. Тот отбросил пачку в сторону и подтянул колено к груди.

— Честно, не могу понять, нам читать вслух или как? — неуверенно отозвался Нил.

— Начнете читать вслух, когда посчитаете нужным, — отозвалась Рене.

Нилу стоило бы отступить и не продавливать дальше тему, но ему нужно было понять.

— Почему нет?

— Потому что ты слишком тупой, чтобы отказать мне, — отозвался Эндрю.

— А ты не хочешь, чтобы я согласился?

— Это не согласие. Это не да. Это просто нервный срыв. И я могу увидеть разницу,
даже если ты Её не видишь, — не отрывая взгляда от линии горизонта, Эндрю провёл
большим пальцем по нижней губе, будто пытаясь стереть прикосновение чужих губ. — Я
не буду таким, как они. Я не хочу, чтобы ты просто позволил мне.

Нил открыл было рот, закрыл его, затем попробовал снова.

— Я думаю, что дальше можно читать вслух, — проговорил Нил, передавая книгу в руки
Кевину.

— Ты хочешь, чтобы я продолжил читать? — задал тупой вопрос Кевин.

— Ну раз он передает тебе книгу, то думаю, что да, — фыркнул Аарон.

— В следующий раз, когда тебя назовут бездушным, я буду вынужден полезть в драку.

— Девяносто два процента, — констатировал Эндрю, — приближается к девяносто трём.

Это было не смешно – ничего из этого, на самом деле, не было смешным, – но ответ
Эндрю казался таким вредным и настолько в духе самого Миниярда, что Нил просто не
смог не улыбнуться. Он заставил себя убрать улыбку с лица прежде, чем Её заметит
Эндрю, и тоже перевёл взгляд на кампус.

— Что значат эти проценты ненависти? — спросил Мэтт.

— Наверное, так Эндрю говорит, насколько любит Нила, — сказала Эбби.

На слове любовь Нил и Эндрю скривились.

Впервые за этот день, возможно даже впервые за эту тернистую, неспокойную неделю,
он смог спокойно вдохнуть – сдавливающее чувство в груди отступило. И когда это
напряжение ушло, Нил наконец почувствовал, насколько уставшим и по-настоящему
измотанным он был. Прошлая ночь была бессонной, ему удалось только немного
подремать в машине. Если лечь спать сейчас, то все выходные пойдут коту под хвост,
но Нилу было плевать. Подхватив ключ Эндрю, он поднялся на ноги.

— Может тебе снотворного попить? — предложила Дэн.

— Эбби может тебе прописать правильную дозу, — сказал Ваймак.

— Не нужно, — отмахнулся Нил.

— Эй, — окликнул Нил, но Эндрю не обернулся. — Спасибо тебе.

— Проваливай, пока я не столкнул тебя с крыши.

— Попробуй. И я утяну тебя с собой, — напомнил Нил, оставляя Эндрю наедине со

своими мыслями.

— У вас идиотский флирт, — фыркнул Ники.

— Это не флирт, — упрямо сказал Нил.

— Нет, рыжик, это как раз флирт, — хмыкнула Элисон, внутри умиляясь с того, как
покраснели щеки у Джостена.

Каким-то чудом комната оказалась пуста. Нил закрыл дверь и переоделся в пижаму. Он
установил будильник на вечер, но отключил его, когда спустя час так и не смог
заснуть из-за мелькающих в голове мыслей. Нил вытащил руку из-под одеяла и разжал
ладонь, чтобы ещё раз взглянуть на свою новую собственность. Зубчики ключа оставили
неглубокие вмятины на коже большого пальца. Нил прикрепил ключ к связке от старой
машины Эндрю и качнул их в руке, невидящим взглядом проследив колебание.

— О, нет! Только не говорите, что мы снова будем читать депрессивные мысли

Джостена, — заговорил Аарон.

— Половины всех книг – депрессивные мысли Нила, — напомнил Ваймак.

— Да не депрессивные у меня мысли, — пропыхтел Джостен, немного отошедший от

прочитанного в книге.

После того как мать выбила из него желание всякой близости, Нил перестал
фантазировать на этот счёт. У него по-прежнему были естественные потребности, но он
справлялся с ними безо всякого интереса, воспринимая их как голод или жажду.

— Нил, ты реально, как человек из времен пещерных людей, — прокомментировала

Элисон.
— Ты серьезно никогда не просыпался с утренним стояком? — поинтересовался Ники.

— Избавьте меня от подробностей, — отозвался Ваймак.

Возможно, отказ от собственных желаний был ничем иным, как способом справиться с
жизненной ситуацией. Он не мог себе этого позволить, поэтому не было никакого
смысла мучиться и страдать от отсутствия этого. Страх и паранойя долгие годы
помогали укрепить заданную установку до тех пор, пока сближение с другими людьми не
показалось единственно верным, логичным вариантом.

Дружба с Лисами была неблагоразумной, но неизбежной. Поцелуй с одним из них казался

просто немыслимым и шёл вразрез со всеми заложенными принципами.

— Я все еще в шоке оттого, что у вас с Эндрю все так получилось, — прокомментировал
Мэтт.

— Я в замешательстве с этой ситуации, — поделился Джостен, но упорно молчал о том,

что у них реальных уже был поцелуй. И не скажет даже под дулом пистолета.

Нил не планировал пересекать эту линию или просить Эндрю пересечь Её. Скорее всего,
ему и вовсе не стоило об этом беспокоиться, учитывая довольно сильную неприязнь
Эндрю в его адрес и серьёзные загоны по поводу личных границ. Эндрю не был похож на
Ники, который бы просил, спорил и возражал, даже если бы Нил сказал, что это плохая
идея. Если Нил откажет, Эндрю никогда не спросит почему и не станет поднимать эту
тему снова. Он сделает вид, будто ничего не произошло, и Нил сможет прожить
оставшиеся несколько месяцев в тишине и относительном спокойствии.

— В тишине и спокойствии? — переспросила Рене.

— С твоей-то удачей маловероятно, что последние месяцы ты проведешь в спокойствии,

— прокомментировал Кевин.

Но было ли это желанием спокойствия или просто трусостью, тягой к выживанию или
очередной попыткой бегства? Нил мог весь день убеждать себя, что он поступает
логично и рационально, но, если бы Нила действительно заботила рациональность его
поступков, он бы в первую очередь не стал сюда приезжать. Он бы сразу сбежал,
узнав, что Морияма преступники, сбежал бы, когда Рико назвал его настоящим именем,
или сбежал бы, когда Рико заставил его променять собственную безопасность на
сохранность Эндрю. Нил совершал глупость за глупостью на протяжении всего года, и,
наверное, именно поэтому этот год стал лучшим в его жизни.

— Лучший. Как по мне это громко сказано. Самый незабываемый кажется подошёл бы
лучше, — прокомментировал Нил.

— Нет, лучший звучит намного лучше, — заговариваясь, сказала Дэн.

— Прозвучало странно, — сказал Мэтт.

То казалось сомнительной причиной, чтобы соглашаться, но Нил не хотел отказываться

от этого. У него оставалось совсем мало времени, и для того, чтобы разобраться,
нужно было нечто большее, чем эти оборванные моменты. Нил понимал, что, так или
иначе, он сейчас совсем не в том состоянии, чтобы принимать серьёзные решения. Он
убрал ключи под подушку и перевернулся на бок, будто это могло что-то изменить. Нил
пытался не думать обо всём этом, но воспоминания упорно подбрасывали ему ощущение
прикосновений губ Эндрю, и от этого волосы буквально становились дыбом.

— Ох, мои губы настолько запали тебе в душу, — хмыкнул Эндрю.

— Не знаю, — пожал плечами Джостен с гадкой улыбочкой, хоть это действие и не

скрыло от Миньярда покрасневшие кончики ушей. — Возможно ты настолько потрясающий в
поцелуях, что я прям начинаю завидовать книжному себе.

От этого диалога Ники упал в обморок.

— Ники! — всполошилась Эбби.

— Спокойно, он просто в шоке от флирта Эндрю и Нила, — успокаивала Рене.

Спустя минут 6 Ники очнулся, и чтение продолжилось.

Он пытался отвлечься единственно действенным способом: считал как можно дольше на

всех известных ему языках. Нил не заметил, как уснул, и не знал, сколько успел
проспать, когда телефон, неожиданно завибрировав, ожил. Во входящих лежало новое
сообщение с неизвестного номера: «48».

— Я не могу понять, почему отсчёт пошёл с девятнадцатого января. То есть его конец
будет примерно в марте месяце, — размышляла Элисон.

— В марте у Нила по фальшивым документов день рождение, —

напомнил Аарон.

— Нет, еще есть февраль, так что отчет закончится в первых числах марта, —
прокомментировал Эндрю.

Нил удалил его и уснул бы снова, если бы не приглушённый звук телевизора,

доносящийся из соседней комнаты. Нил поискал в себе силы встретиться со
старшекурсниками и понял, что готов к этому куда больше, чем утром. Тихо вздохнув,
он откинул одеяло, отключил очередной будильник и спустился с кровати.

Дэн сидела на диване, плотно прильнув к боку Мэтта. Едва заметив Нила в проёме, она
схватила пульт и выключила телевизор.

— Мы тебя разбудили? — спросила она и, несмотря на то, что Нил качнул головой,
добавила. — Извини.

— Мне всё равно не стоит спать так поздно днём.

Джостен направился на кухню, чтобы выпить воды.

— Да ты можешь спать сколько хочешь, просто не пропускай тренировки и пары, —

сказал Ваймак.

Он предполагал, что они возобновят прерванный просмотр, но, когда Нил вернулся
обратно в гостиную, экран телевизора по-прежнему оставался тёмным. Мэтт и Дэн молча
обменялись многозначительными взглядами. Нил так и не понял, кто из них вышел
победителем в этом немом споре, но в итоге Бойд тряхнул головой и посмотрел на
него.

— Мы планировали устроить тебе небольшую вечеринку в честь дня рождения, — пояснил

Мэтт. — Нельзя же совсем не отмечать этот праздник. Но Рене сказала, что это плохая
идея. И даже позвонила Эндрю, чтобы посоветоваться с ним. Он встал на Её сторону.

Нил вспомнил телефонный звонок, разбудивший его по пути в Альфаретту. Эндрю слушал
всего пару секунд, прежде чем коротко отрезать: «Нет». Нил мысленно отчитал себя за
каждую недобрую, недоверчивую мысль в адрес Уокер. Её внешняя умиротворённость и
полная безмятежность, вероятно, всегда будут мешать ему разгадать Рене до конца, но
она умела разбираться в мелочах, когда это было действительно важно.
— Спасибо вам, но они правы, — отказался Нил. — Лучше сделаю вид, что у меня вообще
нет дня рождения.

— Ты ведь не сильно любишь праздновать свои дни рождения из-за родителей? —

аккуратно, ну или не очень, поинтересовалась Эбби.

— Да, я перестал любить свои дни рождения, когда мне было примерно семь, наверное.
Натан устроил сногшибательный подарок, — пояснил Нил.

— Даже знать не хочу, что это был за подарок, — покачал головой Ваймак.

— Мне нравится, что перед тем, как сделать что-то для Нила, Рене спросила это у
Эндрю, — хмыкнул Сет.

— Думаю правильно, что спросили у Эндрю, просто так Нил не стал бы скрывать свой
день рождения от книжных нас, — сказал Кевин, и дабы никто не успел сказать ему
что-то против, он продолжил читать.

— Что, если мы опустим вечеринку и просто купим подарки? — предложила Дэн, тяжело
вздохнув, когда Нил снова покачал головой. — Ладно, но тогда нам придётся устроить
нечто совершенно безумное тридцать первого марта. Договорились?

— Насколько безумное? — на всякий случай уточнил Нил.

Дэн улыбнулась, будто не услышала его вопрос.

— Договорились?

— Договорились.

— Отлично, — снова улыбнулась Вайлдс. — А теперь иди сюда.

— Все равно сдохну, зато вам на подарки тратиться не придется, — хмыкнул Нил.

— Я лучше на подарок потрачусь, — проговорил Ники.

Нил упал рядом с ними на диван, и они все вместе вернулись к просмотру какого-то
бестолкового шоу. Джостен скорее всего забыл бы о сообщении, разбудившем его, если
бы следующим вечером не получил аналогичное только уже с нового телефонного номера:
«47». Осознав, что кто-то ведёт обратный отчёт, Нил в оцепенении уставился на
экран. В следующую секунду он откинул домашнюю работу в сторону и направился к
календарю, висящему в кухне на холодильнике.

— Теперь мы хотя бы поймем, какова дата окончания отчета, — сказал Ваймак.

— Ага, я прям от счастья свечусь, — проговорил Нил, указывая на свое ничего не

выражающее лицо.

Он отсчитывал дни, переворачивая листы, пока не дошёл до марта. На мгновение ему

показалось, что он закончит на дне рождения Нила Джостена, но вместо этого конец
отсчёта пришёлся на пятницу девятого марта. Это была неожиданная дата. Последний
день перед весенними каникулами в университете. На эту дату у них выпадала игра, но
это ещё даже не финальные матчи чемпионата.

— Значит тебя заберут прям со стадиона противника, — нахмурившись, проговорила

Элисон.

— Интересно, как именно меня спиздят, — задумался Нил.

— Ну про телефонный звонок мы уже знаем, — напомнил Мэтт.

Нил снова проверил телефон, прикидывая, стоит ли отвечать. В конце концов, он

удалил и это сообщение тоже и вернулся к спряжению испанских глаголов.

— Прекрасное решение, — съязвил Сет.

***
Остальные Лисы не знали, что Эндрю заменил разбитую машину, вплоть до утра
понедельника. Ники тащил за собой Нила по стоянке, бурно рассказывая о проекте,
который он должен был закончить сегодня, но пока осилил только половину. Когда
Эндрю остановился, Ники тоже притормозил, но, не замечая машину, продолжил болтать.
Он замолчал только когда Миниярд потянул на себя водительскую дверь. Запоздало
осознавая происходящее, Хэммик бросил повторный взгляд на авто и чуть не упал, живо
отшатнувшись назад.

— Не может быть!

— Неужели нам наконец-то покажут, что за марка машины у Эндрю, — отозвался Мэтт.

Его крик моментально привлёк внимание остальных, и Мэтт, чего и следовало ожидать,
отреагировал одним из первых. Он проскользнул мимо Нила, чтобы получше рассмотреть
машину.

— Что ты делаешь с Мазерати?

— Охуеть! Мазератти! — воскликнул Ники.

— Это конечно не Бугатти, но все равно, она ведь дорогущая, — удивлённо сказала
Дэн.

— У Эндрю есть прекрасный спонсор, — хмыкнул Сет.

— Собираюсь ехать на ней, — отозвался Эндрю, будто это было само собой
разумеющееся, и сел на водительское.

Мэтт потянулся к капоту обеими руками, словно хотел обнять его, но не стал
прикасаться, будто побоялся испортить идеальный внешний вид своими отпечатками.
Благоговейный, восторженный трепет Бойда заставил Нила посмотреть на Эндрю. Эндрю
встретил его взгляд сквозь лобовое стекло, но не задержал его надолго. Он
потянулся, чтобы закрыть дверь, однако Мэтт бросился вперёд и помешал ему, всунув
руку в проём. Бойд наклонился, заглядывая в салон; широко распахнутые глаза
буквально светились от неподдельного восторга. Ники куда меньше боялся оставить на
машине собственные отпечатки, поэтому облапал Её почти целиком и полностью, пока с
отвисшей челюстью наворачивал круги вокруг авто.

— Такое ощущение, что это Ники купил себе машину, а не Эндрю, — усмехнулся Мэтт.

— Ники тоже ездит на этой машине, так что, понятное дело, он будет рад, — пожал
плечами Кевин.

— Но когда? ... — поражённо протянул Бойд. — И как? ...

Элисон оказалась куда менее тактичной:

— Он её угнал?

Дэн шикнула на подругу, на что Рейнольдс лишь пожала плечами.

— Рейнольдс, да ты сама тактичность, — фыркнул Аарон.

— Я бы тоже решил, что Миньярд угнал ее, — отозвался Ваймак.

— Мы можем это сделать, — пожал плечами Нил, при этом глянув на Эндрю, получив в
ответ едва заметный кивок.

— Нил, никаких угонов, — твердо сказала Эбби, тем самым прервав переглядки парней.

Мэтт вдохновлённо взмахнул рукой.

— Ну же, заводи. Давай послушаем.

Эндрю провернул ключ зажигания, и машина разразилась живым низким рычанием. Мэтт
вскинул руки, расправив их, словно дирижируя оркестром. Миниярд всё-таки закрыл
дверь, и Мэтт ретировался к Дэн, щедро рассыпая факты и статистические
автомобильные данные, которые Нил пропустил мимо ушей.

— Мне жалко Дэн, — хихикнул Хэммик.

Джостен оглянулся на Аарона, чтобы оценить его реакцию. Аарона разрывали внутренние
противоречия: он был в восторге от перспективы шикарной поездки, но не мог
избавиться от чувства обиды, чтобы выразить свою радость.

Учитывая условия жизни Кевина, его редко можно было удивить какой бы то ни было
роскошью, тем более он лично присутствовал при покупке машины. К тому же Дэй не
обладал достаточным терпением, чтобы мириться с подобными восторгами, поэтому в его
взгляде проскользнуло отчётливое раздражение.

— Такими темпами мы опоздаем на тренировку.

— Да плевать, — отозвался Ники, устраиваясь поудобнее на заднем сиденье Он сразу

сел посередине, чтобы оградить Нила и Аарона друг от друга.

— Молодец, Ники, — показал большой палец Ваймак.

— Кевин слишком зажрался, — без упрека проговорил Нил.

— Тебя тоже не должны удивлять дорогие вещи, — сказал Дэй, явно не подумав.

— Эм, тебе стоит напомнить, что я жил в бегах и бедности восемь лет и воровал
кошельки у прохожих? — выгнув одну бровь, спросил Джостен.

Не став пристёгиваться, Хэммик подался вперёд, выглядывая между передних сидений и

внимательно изучая приборную панель. Когда все расселись, Ники по-прежнему
восторженно охал и ахал, замечая то одну, то другую деталь. Эндрю терпел это ещё
пару секунд, после чего просто отодвинул его лицо рукой. Ники был слишком
взволнован, чтобы обижаться, поэтому, вместо того чтобы начать жаловаться, он
уточнил: — А если серьёзно, Эндрю, где ты Её взял?

— В Джорджии, — коротко отозвался Миниярд.

Ники тяжело вздохнул, но переспрашивать не стал.

— Похоже, все-таки все будут считать, что Эндрю угнал эту машину, — покачал головой
Мэтт.

— Мне как-то насрать, — усмехнулся Эндрю.

Эндрю и Аарон до сих пор не разговаривали, а Аарон и Нил пытались держаться друг от
друга как можно дальше, но остальные Лисы делали всё возможное, чтобы избежать
неловкости на поле. Жестокая шутка Рико привела к ненужной, но правильной защитной
реакции со стороны старшекурсников. Даже Кевин сделал над собой усилие и проявлял
необычайную терпеливость, возможно потому, что он видел, как трясло Нила в субботу.

Нил мог бы сказать им, что он уже в относительном порядке, но теперь они играли
гораздо сплочённее и слаженнее, чем на прошлой неделе, и Нил просто не хотел рушить
установившееся взаимодействие. Лисам предстояла ещё одна игра, чтобы пройти первый
тур. Их прошлые победы означали, что они уже обеспечили себе место в финале, но они
не собирались расслабляться на этой неделе.

— Правильно, нечего расслабляться, — кивнул Кевин.

— У книжного Кевина хотя бы хватило сдержанности, чтобы не трогать Нила, —

проговорил Мэтт.

Нил старался посвящать экси каждую свободную минуту, которая у него появлялась. Он
брал с собой книгу о тактике и стратегиях сборной Арканзаса на занятия, пряча Её
под учебниками, и встречался с Кевином за обедом, чтобы обсудить стили игроков.
Несмотря на все его усилия сосредоточиться на пятничной игре, мысли то и дело
сбивались с праведного пути. Всякий раз, когда Эндрю проходил мимо, Нил неосознанно
провожал его взглядом. Каждый раз, когда Нил доставал ключи из кармана и видел
пополнение в связке, он вспоминал поцелуй Эндрю. Он смотрел на Мэтта и Ники, чтобы
понять, замечают ли они эти изменения в нём, но те вели себя так же, как и раньше.
Нил не знал, что это значит, но понимал, что сейчас не время с этим разбираться. Он
должен дождаться следующей недели, когда у Лисов будет недельный перерыв перед
финалом.

— Отвратительно, — скривился Аарон.

— Иди к черту, твое мнение никто не спрашивал, — фыркнула Элисон.

От собственных мыслей его по-настоящему действенно отвлёк случай в среду, когда

Кенго Морияма потерял сознание на совете директоров и был отправлен в больницу на
машине скорой помощи.

— Вот черт, — пробормотал Кевин.

— Спокойно, Кевин, на нас это не отразится, — говорила Рене.

— По крайней мере будем на это надеяться, — вздохнул Ваймак

Ваймак всегда включал новости во время работы на стадионе, поэтому он передал своей
команде сообщение сразу же, как узнал о происшествии. Нил мгновенно представил,
сколько микрофонов было направлено в лицо Рико ещё до того, как Кенго довезли до
больницы, и если бы он не ненавидел Рико так сильно, ему бы даже стало противно от
бездушного энтузиазма журналистов.

Он нашёл отрывки интервью в интернете на компьютере в библиотеке, куда заглянул в

перерыве между занятиями. Рико вытерпел большинство назойливых вопросов с хорошей
выдержкой и непоколебимым спокойствием, но показал своё настоящее отношение, когда
его спросили, не поедет ли он в больницу к отцу.

— Поедет. Ха, конечно, — усмехнулся Эндрю.

— Как приятно быть не единственной причиной раздражения Рико, — хмыкнул Нил.

Репортёры прекрасно знали, что Кенго и Рико не слишком близки; они просто не
понимали насколько. Кевин однажды рассказал Лисам, что Рико никогда не встречал ни
отца, ни брата. Семья Морияма не тратила деньги на второсортных сыновей, поэтому
Рико отправили к Тэцудзи совсем вскоре после рождения.

Рико метнул в журналистку такой злобный взгляд, что он мог бы, наверное, расплавить
микрофон прямо у неё в руках.

— Вы прекрасно знаете, что у нас завтра игра. И моё место здесь, рядом с моей
командой. Если врачи заслуживают своих учёных степеней, то они вылечат его
независимо от моего присутствия.

Нил вытащил телефон и отправил Кевину сообщение:

«Думаешь, это серьёзно?»

«Будем надеяться, что нет, — почти сразу ответил Кевин, а потом добавил: — Рико до
сих пор уверен, что сможет привлечь внимание отца своей славой. Если хозяин не
поправится, Рико впадёт в ярость и выместит Её на окружающих».

— Он настолько идиот, что не понимает? Кенго на него насрать, — закатил глаза Нил.

— У него просто слепая надежда, — прокомментировала Эбби.

Нил обдумал это и написал:

«Хорошо, что ты больше не с ними».

«Жан всё ещё там», — прислал Кевин, и Нил знал, что лучше никак это не
комментировать.

— Рико выместит все на Жана. Боже, пусть он сможет это пережить, — беспокоилась
Дэн.

— Рико чертов садист, — скрипя зубами, процедил Сет.

Запасная экипировка Нила пришла в четверг. Выездная игра в пятницу против Арканзаса
означала поездку на весь день. Ещё до рассвета они в полном составе погрузились в
Лисий автобус и делали небольшие остановки каждые четыре часа. Нил слишком быстро
расправился со своим домашним заданием, а книга надоела ему уже на середине. Он
вдоль и поперёк успел изучить все приёмы сборной Арканзаса, так что не было нужды
повторять их. Ему было невыносимо скучно, но спать не хотелось.

Кевин и Ники быстро заснули, а Эндрю уставился через окно в никуда. Аарон как
обычно игнорировал их. Нил смирился с тем, что они никак не скрасят эту поездку, и
прошёл в начало автобуса, где у старшекурсников завязалась оживлённая беседа. Они
не спрашивали, почему он вдруг решил сменить своё привычное место, и без колебаний
приняли его в обсуждение.

— Мог бы просто пялиться в окно, — фыркнул Аарон.

— В окно я напялился за восемь лет разъездов по миру, — закатил глаза Джостен.

Поездка от этого не стала короче, но, по крайней мере, это отвлекало его от
раздумий. Нил не понимал, как Ваймаку удавалось заснуть при таком шуме. Возможно,
всё дело в титанической силе воли, потому что тренер по-прежнему не хотел нанимать
водителя и при этом не хотел оставлять Лисов в Арканзасе на ночь. Он отвезёт их
обратно в Южную Каролину сразу после игры.

— Тренер, вы могли бы попросить кого-то из нас, у кого есть права, чтобы мы повели
автобус, — сказал Ники.

— Ага, и врезаться в чью-нибудь машину, — съехидничал Ваймак.

Они въехали в город около шести вечера, за два часа до начала. Поужинали в местном
кафетерии, отчаянно пытаясь набрать достаточное количество калорий, чтобы пережить
игру, и у них еще оставалось время, чтобы неспеша пройтись вокруг стадиона сборной
Арканзаса. Когда ворота наконец распахнулись, чтобы впустить толпу внутрь, Ваймак
послал свою команду готовиться.

У сборной Арканзаса не было скорости или агрессии, как у Техаса или Бельмонта, но
они были самой общительной командой, с какой только сталкивался Нил. Они постоянно
кричали что-то друг другу, подбадривая и отслеживая попытки заблокировать своих
игроков. Они были готовы к бою, но не в негативном смысле. Сборная Арканзаса уже
проиграла и Техасу, и Бельмонту; победа над Лисами не спасёт ни их, ни их
репутацию.

— Я уверен, что мы сможем выиграть, — усмехнулся Сет.

— И с чего ты так решил? — скептически поинтересовался Кевин.

— Потому что это понятно из сюжета? — предположила Эбби.

К перерыву стали известны результаты другого матча, состоявшегося этим вечером:

Техас разгромил Бельмонт и теперь их сборной предстояли игры на выбывание. Проигрыш
их соперников дал Лисам второе дыхание и во втором тайме они вырвались вперёд. Лисы
выиграли с приличным отрывом, привели себя в порядок после игры и были в автобусе
уже к одиннадцати.

—Ну я ведь сказал, — хмыкнул Сет, на что Кевин лишь отмахнулся.

На телефоне Нила ждало новое сообщение: «42».

Джостен набрал в ответ короткое «Иди к черту», но сразу же стёр это сообщение.
Последнее, чего он хотел, так это поощрять того, кто дразнил его, давая понять, что
его цепляют эти сообщения. Вместо этого Нил выключил телефон и отправился
праздновать победу со старшекурсниками.

— Это конец девятой главы, — проинформировал Кевин.

— Я уверен, если бы я написал в ответ «Иди к черту», то Лола на другом конце просто
рассмеялась бы, — фыркнул Нил.

— Господи, не упоминай при мне эту безумную тварь, — взмолился Кевин, отложивший на
столик книгу, которая тут же оказалась в руках Сета.

— Ничего не могу гарантировать, учитывая, что мы ещё будем читать её диалоги, —

усмехнулся Нил, хотя внутри всё замерло. Это ощущение заставило подсесть чуть ближе
к Эндрю, как к самому безопасному, но всё так же сохраняя минимальную дистанцию,
чтобы не доставлять дискомфорт.

— Давай позже подумаем об этой Лоле, а пока Сет может прочитать ещё одну главу, раз
уж у него книга, а потом закажем ужин и там уже решим, сколько сможем прочитать ещё
вечером, — предложил Ваймак. Все согласились с его планом, а после Сет открыл
нужную страницу.

========== Часть 28 ==========

Комментарий к Часть 28
 28 страниц
https://t.me/cccallllle
— Итак, думаю стоит приступить, — провозгласил Сет, открывая книгу на десятой
главе.

Глава десятая

Отсутствие игр на этой неделе никак не повлияло на интенсивность командных

тренировок, однако Ваймак старался по возможности выбить им немного свободного
времени. Не в знак какой-то солидарности, а из-за прагматичной необходимости: он
уже произвёл первый отсев из числа претендентов в Лисы на будущий год и теперь
нуждался в помощи команды, чтобы дополнительно сузить круг. Девушки подошли к
заданию с таким боевым энтузиазмом, какой Нил не ожидал от них даже в самых смелых
мечтах.

— Лучше мы сами выберем людей, которые будут находиться с нами в команде, —

прокомментировала Элисон.

Он почему-то считал, что поиск игроков себе на замену должен был оказаться
очередным горько-сладким напоминанием о том, что скоро всё-таки выпускной год. Но
никто не унывал или, по крайней мере, не подавал вида, хотя все они прекрасно
понимали, что их время почти на исходе.

— Мы просто не вспоминаем про то, что наше время в команде подходит к концу. Тем
более, если мы покидаем команду, это не значит, что наше общение прекратится, —
сказала Рене.

— На самом деле, я бы удивился, если бы вы перестали общаться, — признался Ники.

И казалось совсем не удивительным то, с каким тихим, но почти осязаемым презрением

Кевин отвергал каждого игрока, предложенного Ваймаком. Дэй несколько раз настаивал
на проведении второго отбора, на что Ваймак резонно ответил, что Кевину стоило быть
чуть терпимее и снисходительнее к людям, которые не были рождены, чтобы заведомо
стать чемпионами.

— А ты говорил, что непредвзятый, — обратился Мэтт к Кевину.

— Полностью солидарен с книжным собой. Дэй, имей терпение, — сказал Ваймак.

Нил не имел достаточного опыта и полного понимания всех нюансов происходящего,

чтобы оспаривать решение Кевина, но незаметно уже остановился на одном
потенциальном игроке и с мёртвым упорством настаивал на своём выборе. Кевин по-
настоящему попытался переубедить его только однажды, списав всё на то, что Нил
ничего не понимает и не разбирается в происходящем, именно тогда они-то и сцепились
с тренером по второму кругу. Эбби вошла ровно в тот момент, когда их
противостояние, набирая обороты, стало слишком шумным, и тут же разогнала Дэя и
Ваймака в разные углы раздевалки.

— Вот это я понимаю отец и сын, — хихикнул Ники.

— Мне интересно, кто этот игрок, что заинтересовал Нила, — проговорила Дэн.

— Мне почему-то кажется, что это девушка, — подала голос Рене.

В четверг Кенго уже выписали из больницы. Если бы он не был отцом Рико, то мог бы
вернуться домой как обычный бизнесмен, без лишних вопросов и особых почестей.
Однако на пороге больницы его поджидала пара-тройка репортёров. Кенго ответил на их
вопросы невозмутимым молчанием, в то время как его помощники расчистили путь сквозь
толпу журналистов. Информация о причинах плохого самочувствия Мориямы не
разглашалась, было известно только то, что он оправился. И в итоге через некоторое
время пресса сдалась и успокоилась.

— Что-то мне подсказывает, Кенго не единственный раз попадет в больницу, — озвучила

свои мысли Эбби.

— Надеюсь, он умрет. У всех нас тогда проблем будет меньше, — пробормотал Нил.

— Как по мне, смерть Кенго мало что изменит с твоим-то масштабом проблем, —
усмехнулся Эндрю.

В среду после обеда Эндрю поехал на еженедельный сеанс к Добсон, а значит всех
остальных на стадион пришлось подвозить Бойду. Когда Нил с Мэттом вышли из комнаты,
Кевин и Ники уже ждали их в коридоре. Аарона поблизости не было. Заперев дверь, Нил
обернулся к Ники.

Хэммик качнул головой:

— Сказал, что Эндрю его подбросит.

— На стадион? — уточнила Дэниэль.

Заметив замешательство, проскользнувшее на лице Хэммика, Нил предположил:

— К Добсон. Аарон хочет поприсутствовать на сеансе.

— Охренеть, — поражённо выдал Мэтт. — Думаете?

— Звучит невероятно, правда? — подал голос Ники.

— Так значит, они все же начнут посещать сеансы вместе, — ободряюще улыбнулся
Хэммик.

— Ну похоже, что да. Интересно, как пройдет их первый сеанс, — задумался Сет.

— Очень продуктивно, — с сарказмом ответил Нил.

— Я сказал, что не знал о том, что Эндрю согласился, а Аарон ответил, что и не
предупреждал его об этом. Учитывая, что Аарона до сих пор нет, он либо валяется
трупиком в дальнем углу парковки, либо у него всё прокатило. Возможно, он просто
устал от игнора Кейтлин. Кстати об этом, однажды, Нил, тебе придётся рассказать
мне, как у тебя получилось втянуть Её во всё это.

— Я попросил.

— Снова эта магическая штука с «попросил», — вмешался Бойд. — Там, откуда ты родом,
у этого слова какое-то другое значение или что?

— В основном – да, — признался Нил.

— Эта фраза намного лучше, чем «Я в порядке», — отозвалась Элисон.

Поражённый неожиданной честностью, Бойд рассмеялся. В отрыве от вечного

непримиримого антагонизма близнецов Лисы неплохо ладили между собой. Они спустились
по лестнице одной шумной компанией. Ники демонстративно оглядел парковку в поисках
остывающего тела Аарона и, ничего не обнаружив, широко улыбнулся и залез в
фургончик Мэтта.

— Эндрю не убил бы Аарона, — фыркнул Кевин.

— Ты так уверен в этом? — хихикнул Эндрю.

— Уже нет, — пробурчал Дэй.

Несмотря на всё это веселье и браваду со стороны Хэммика, когда Ваймак потребовал у
него объяснений по поводу отсутствия Аарона, Ники сразу же спихнул всё на Нила.

— Ебать, спасибо, — сказал Нил, делая слабый поклон.

На это действие несколько человек рассмеялись.

И в честь этого Ваймак решил наградить команду парой лишних кругов по стадиону. Нил
ожидал, что Ники начнёт ворчать о несправедливости, но Хэммик, воодушевлённый
очевидным прогрессом в отношениях близнецов, даже слова не сказал по поводу
дополнительной нагрузки, послушно выполняя все указания тренера.

— Если бы мы знали, что это все так влияет на Ники, то давно бы отправили близнецов
к Бетси, — прокомментировал Кевин.

— Без Нила мы бы не смогли их сблизить, — покачала головой Рене.

— Все на Джостене, вот все на Джостене, — хмыкнул, шуточно качая головой, Ники.

Эндрю и Аарон просто не могли не заметить, сколько внимания привлекло их появление,

однако ни один из них не подал виду. А Лисы обладали достаточно развитым инстинктом
самосохранения, чтобы не спрашивать о том, как же всё прошло.

— У Нила нет инстинкта самосохранения, — фыркнул Аарон.

— Но Нил просто не полезет к ним. Ему все равно, главное, что вы уже сможете
находиться рядом с друг другом, остальное – это ваше дело, — пожал плечами Ваймак.

Эндрю казался абсолютно непотревоженным, в то время как Аарон, наоборот, выглядел

несколько рассерженным.

Ваймак перевёл взгляд с одного близнеца на другого и спросил:

— Это затянется? Мне надо понять, как всунуть вас в расписание.

— Нет, — отмахнулся Эндрю.

— Да, — сказал Аарон.

— Понятно, — заключил Ваймак и больше ни о чём не спрашивал.

— Эх, Аарон так упорно хочет вновь вернуть общение с Кейтлин, что готов работать с
Эндрю, — пробубнила Дэн.

— Может быть в будущем это даст свои плоды, — пожал плечами Нил.

***
В эту пятницу игры не было, однако Оргкомитет опубликовал основной состав сборных.
Шесть команд из чётной подгруппы и восемь из нечётной должны были сойтись в
отборочных матчах в ближайшее время. Лисов ждала домашняя игра против сборной Диких
Кошек из Вермонтского университета. Техас стоял против Невады, а Вашингтону
достался Бингемтон. В нечётной подгруппе Большая Тройка мистическим образом
избежала встречи друг с другом – значит, все они пройдут дальше, плюс ещё одна
команда, которая победит Орегон, Мэриленд. Между этим туром и практически финишной
прямой Оргкомитет поставил недельный перерыв.

— Сможем ли мы пройти этот этап, — задумалась Дэн.

— Мы обязаны это сделать. Будет тяжело, но я уверен, мы справимся, — проговорил

Мэтт.

— Лишь на одной уверенности мы не поднимемся, — фыркнул Кевин.

— Хватит, Кевин. Ты как ложка дёгтя в бочке меда, — скривился Джостен.

Свободные выходные означали, что они должны были провести время, закидываясь
выпивкой в Колумбии, однако неожиданное решение Аарона в среду перевело холодную
войну близнецов на принципиально новый уровень. Судя по рассказам Ники, Аарон
появлялся в комнате только для того, чтобы поспать или переодеться. Хэммик
предполагал, что Аарон проводит всё свободное время с Кейтлин. Нил надеялся, что
тот ошибается. Теперь, когда Аарон твёрдо обозначил свою позицию, Кейтлин,
возможно, и возобновила с ним общение, но Эндрю точно не забыл о своём обещании и
теперь у него было больше поводов, чем когда-либо, чтобы сорваться на неё. Если у
Кейтлин хватит ума, она заляжет на дно на пару недель.

— Вот и посмотрим, хватит ли маленькой черлидерши мозгов, — усмехнулся Эндрю,

потягиваясь на диване.

— Книжный Эндрю ведь не грохнет ее? — неуверенно обратилась Элисон к Рене.

— Не уверена, — пробормотала Рене.

Аарон скрипел зубами рядом на кресле, ведь он боялся за свою девушку, которую
любит.

Они не могли поехать в Колумбию без Аарона, и вместо этого Хэммик притащил Нила в
их комнату. Аарон отсутствовал, Ники и Эндрю развалились в насыпных креслах, засев
играть в какой-то хоррор. Нил прихватил с собой рюкзак, однако жуткие звуки и
случайные вопли несчастных, доносящиеся от экрана, послужили достаточным поводом,
чтобы даже не прикасаться к домашке.

— Ну ты придумал, конечно, приходить к нам в комнату, чтобы сделать домашку, —

покачал головой Ники.

— Если не помнишь, я был в вашей комнате от силы раза три, — напомнил Нил.

Он посмотрел на Кевина, который отключил наушники от ноутбука и затем кивнул ему в

сторону спальни. Дэй взял компьютер, поэтому Нилу оставалось только захватить
блокнот и прикрыть за собой дверь в комнату.

— Ну конечно, два наркомана решили посмотреть матчи, — закатил глаза Эндрю,

ухмыляясь.

— Вы словно не знаете других программ по телику, — отозвался Сет.

У Кевина была оформлена подписка на сайте с записями игр.

— А я то думал, куда Кевин тратит свои деньги помимо алкоголя, — усмехнулся Гордон.

— Зачем ты вообще думал о том, на что я трачу свои деньги, — проговорил Кевин.

Он нашёл самый свежий матч Вермонта и развернул экран так, чтобы им обоим было
видно. Нил делал пометки, в то время как Кевин не отрывал взгляд от экрана, пытаясь
вычленить всю полезную информацию, а затем они просто сравнивали результаты. У
сборной университета Вермонта оказался крайне несбалансированный состав: мощная
защита поддерживала весьма посредственную линию нападения. Нилу и Кевину предстояло
очень много работы, но, по крайней мере, их защитникам придётся попроще.

— Вы такие скучные, — фыркнула Элисон.

— Они просто помешанные, — закатил глаза Аарон.

— Ты не сказал ничего нового, — хмыкнула Дэн.

Одна игра плавно перетекла во вторую и, вероятно, сменилась бы третьей, если бы их

не прервал Ники. Ему потребовалась всего секунда, чтобы понять, чем они занимаются,
и смерить обоих жалостливым разочарованным взглядом.

— Вы шутите? Вечер пятницы, и это то, как вы развлекаетесь? Дайте отдохнуть! Хоть
ненадолго подумайте о чём-нибудь другом. Например, о мороженом. Я думал, мы рванём
в Колумбию. И мой организм весь день готовился к порции сладенького мороженого. А
теперь я чувствую себя обманутым и заслуживаю компенсацию.

— Не наша проблема, — отмахнулся Кевин.

— Тогда я сделаю Её вашей проблемой, — не сдавался Ники. — Нил, ты едешь со мной в

магазин.

— Съезди сам, — предложил Дэй.

— Отличная идея, просто превосходная, — кивнул Ники, — есть только один маленький
нюанс: я больше не указан в страховке и у меня нет ключа от машины.

— У тебя что..? — поражённо переспросил Нил.

Ники пожал плечами и не стал вдаваться в подробности:

— Поехали, Нил. Твои игры до завтра никуда не денутся, а я здесь, прямо сейчас. И
сейчас я голоден и устал от того, что ты игнорируешь меня в моей же комнате.

Дэй включил следующую игру и поставил на паузу, чтобы она прогрузилась.

— Эндрю может тебя отвезти.

— Я же не с тобой сейчас разговариваю, — напомнил Хэммик, — а с твоим Мини-Ми*.

— Я… — начал было Нил, но остановился, почувствовав вибрацию телефона.

Он догадался, что это, но всё ещё в душе надеялся, что ошибается. Вытащив мобильный
из кармана, Нил ознакомился с ежедневным обратным отсчётом: «35». Он молча вперился
взглядом в экран. Если бы Нил верил в знаки судьбы, то это можно было бы
интерпретировать, что ему следует остаться здесь, с Кевином. Они успеют отсмотреть
ещё один матч до того, как их начнёт рубить спать. Ещё одна игра, и он, возможно,
запомнит все нужные имена и числа. Оставалось меньше трёх месяцев до финала. С
этого момента у Лисов больше не было права на ошибку.

— Нил в любом случае не поедет с Ники за мороженым, — фыркнул Кевин.

— Поеду, — кратко ответил Нил.

— Нил разрывается между нами всеми. У него осталось мало времени, его счетчик
тикает, и теперь он старается проводить как можно больше времени с нами. Вместо
просмотра матча он поедет за мороженым, — высказалась Рене с грустным лицом, на что
получила благодарный взгляд от Джостена.

Нил поднял взгляд, готовясь отказать Хэммику, когда в проёме за ним показался
Эндрю. Одного взгляда на Миниярда хватило, чтобы в памяти всплыла обеспокоенная
тирада Ники, озвученная ещё прошлой осенью: предупреждение о том, что экси никогда
не станет для него всем, настоящим смыслом жизни. Экси может быть надёжным убежищем
от собственных мыслей, причиной, чтобы раз за разом подниматься и бороться дальше.
Может значить хоть целый мир, но никогда не станет самым важным, всем. Экси не
сможет собрать его по кусочкам так, как это удавалось Лисам. Экси не бросит свои
дела, чтобы без вопросов забрать его из аэропорта, когда он едва передвигается, или
не назовёт его другом. После смерти матери Нил выстроил свою жизнь вокруг экси,
потому что он нуждался в ориентирах, нуждался в чём-то, ради чего стоило бы жить.
Но теперь Нил больше не один.

— О боже мой, Нил послушал Ники, — усмехнулся Мэтт.

— И почему это тебя так удивляет? — пробормотал грустный Ники, хотя он понимал, что
никто не воспринимает его всерьез.

— Потому что Джостен почти всегда пропускает все мимо ушей, — отозвался Ваймак.

Возможно, он пожалеет об этом в понедельник, когда будет в сотни раз уступать

Кевину на тренировке, но разве это уже не стало привычным делом? Нил захлопнул
телефон и перевёл взгляд на Дэя.

— Какое мороженое будешь?

Кевин уставился в ответ.

— Ты никуда не едешь.

— Если поставим ещё одну, ляжем спать слишком поздно. Выбирай вкус.

Кевин ничего не ответил. Может быть, он слишком разочаровался в Ниле, чтобы

воспринять этот вопрос всерьёз. А сам Джостен больше не беспокоился о том, что о
нём подумает Кевин.

— Правильно, мертвые не имеют чувств, значит и сожаление и беспокойство я не буду

испытывать, — грустно усмехнулся Нил.

— Возможно, ты не умрешь, и просто прямо сейчас накручиваешь себя, — сказала Эбби.

— Если Нила заберут, шанс, что он вернется живым, равен нулю, — угрюмо ответил
Кевин.

Как он уже говорил, жизнь Дэя не оборвётся где-то в мае. Он может хоть каждую ночь
тратить на просмотр матчей и обдумывание тактик просто потому, что у него есть на
это всё время в мире.

Нил убрал телефон в карман и поднялся на ноги.

— Напиши Ники, если передумаешь.

Выиграв в этом перетягивании канатов, Хэммик победно обернулся, буквально светясь

от счастья. Нил не стал портить момент, позволив ему поверить, что его позиция в
конечном счёте превзошла предложение Кевина, и просто спустился с ним к машине.

— Я все равно буду тешить себя мыслью, что мое предложение было лучше Кевина, —
попытался разрядить обстановку Ники.

— Делай, что хочешь, — отмахнулся Дэй.

По дороге в магазин Ники болтал в основном об Эрике. Он планировал провести большую

часть мая в Германии. Их короткое воссоединение на Рождество заставило его скучать
по Эрику сильнее, чем когда-либо, и теперь Ники считал дни до следующей встречи. Он
немного волновался оставлять Аарона и Эндрю одних вместе, но считал, что Нил сможет
предотвратить возможное убийство с особой жестокостью. И был уверен, что до
открытия общежитий в июне они как-нибудь протянут без него.

— Если бы в июне я и правда мог вернуться сюда, — проговорил Нил.

Никто не прокомментировал его слова, ведь все понимали, что Джостена не станет уже
через пару месяцев, и от этого становилось тяжело всем. Даже Аарону, которого Нил
безумно раздражал, но он понимал, что именно такая судьба уготовлена этому рыжему
засранцу.

Когда они добрались до рядов с мороженым, от Дэя по-прежнему не было никаких

вестей, поэтому Ники сдался и сам позвонил ему. Нил думал, что Кевин проигнорирует
звонок, но тот оказался недостаточно опечален, чтобы отказываться от бесплатной
еды. Хэммик оплатил всё прежде, чем Нил успел предложить заплатить за себя
самостоятельно, и они вернулись в обратно вместе со своей добычей.

— Не могу поверить, что Кевин решил съесть что-то настолько калорийное, — отозвался
Аарон.

— Я вообще-то тоже человек! — вскипел Кевин.

— С каждым днем я сомневаюсь в этом все больше и больше, — проговорил Сет,

оторвавшись от книги.

Дэя нигде не было видно, но дверь в спальню снова оказалась закрытой. Видимо, он
вернулся к просмотру игры только уже в одиночестве. Тот факт, что Кевин не стал его
ждать, почему-то немного задел, однако Нил отказывался сожалеть о своём решении.

— Правильно, Нил! Это все мелочи, Кевин побесится и перестанет, — высказалась Дэн.

Ники принёс ложки с кухни и раздал баночки всем голодным желающим. Нил попытался
прочесть выражение лица Хэммика, когда тот вернулся от Кевина, но тот лишь закатил
глаза и довольно ухмыльнулся. Кинув пакеты куда-то в направлении мусорного ведра,
Ники замер у полки с дисками, изучая содержимое и задумчиво уперев руки в боки.

После внимательного изучения Хэммик поморщился и наконец констатировал:

— Нечего смотреть. Пойду пороюсь в коллекции Мэтта.

— Мэтт, я поклоняюсь твоей коллекции дисков, — улыбнулся Ники.

— Я премного благодарен, — хмыкнул Мэтт.

Он сказал это убеждённо и всё же ненадолго замер, на случай если Эндрю отвергнет
его предложение. Нил перевёл взгляд с Хэммика на Миниярда, который катал баночку в
ладонях, пытаясь размягчить мороженое. Эндрю ничего так и не сказал, и Ники со
спокойной совестью смылся. Нил запер за ним дверь и, захватив свою баночку,
вернулся к Эндрю.

— А зачем дверь закрывать? — улыбнулся во все зубы Ники.

— Если там будет какой-то интимный момент между Эндрю и Нилом, отдай им книгу,
чтобы они сами прочитали это, — подсказала Рене.

— Понятное дело, не будем лезть в их личную жизнь, — фыркнул Сет.

Он опустился на пол, рядом с насыпным креслом Миниярда, и прислушался. Из спальни

не доносилось никаких звуков, однако наушников Кевина на столе больше не было. Нил
отложил мороженое и ложку в сторону и повернулся к Эндрю, окинув его изучающим
взглядом.

— Вопрос, — сказал Нил, но ему потребовалось время, чтобы правильно сформулировать

мысль. — Когда ты сказал, что тебе не нравятся прикосновения, ты имел в виду, что
они тебе действительно неприятны или что ты не доверяешь никому настолько, чтобы
дать прикоснуться к тебе?

Эндрю перевёл на него взгляд.

— Мне нравится, что Нил уважает границы и он понимает значение слова нет, — сказала
Рене, выразительно глянув на Эндрю.

— Неважно.

— Если бы это было неважно, я бы не спросил.

— Неважно для человека, который не интересуется другим, — прояснил ситуацию Эндрю.

— Не интересуюсь, потому что у меня никогда не было такой возможности, — пожал

плечами Нил. — Единственная вещь, которая интересовала меня в процессе взросления,
это вопрос выживания.

— В принципе, сейчас ничего не изменилось, просто некоторые детали добавились, —

пожал плечами Нил.

— Ну ты уже не пытаешься выжить, ты прям настоящий суицидник, — проговорил Аарон.

Возможно, именно поэтому подобный ход мыслей казался приемлемым и допустимым.

Неважно, что Эндрю мог оказаться социопатом, неважно, что он был мужчиной. Само по
себе существование Эндрю настолько тесно переплелось с концептом безопасности Нила,
что в каком-то плане он неотрывно ассоциировался с чувством самосохранения.

— Класс, Эндрю дополняет Нила, — промурлыкала Элисон.

— Это прозвучало странно, — скривился Кевин.

— Это просто ты странный, — фыркнула Дэн.

— Впустить кого-либо – значит безоговорочно довериться ему, значит быть уверенным,

что когда плохие люди придут по мою душу, никакого удара в спину не последует.
Тогда я слишком боялся, чтобы рисковать, проще было оставаться одному и гнать от
себя подобные мысли. А сейчас я доверяю тебе.

— Не стоит, — сухо посоветовал Эндрю.

— Говорит человек, который остановился, — напомнил Нил,

— Подъеб засчитан, — усмехнулся Сет.

— Согласен, — хихикнул Ники.

Дав пару секунд на ответ, а затем продолжил: — Я не понимаю это чувство, абсолютно
не знаю, что делаю, но не хочу отказываться от него просто потому, что оно новое и
непонятное. Так что, ты совсем не выносишь прикосновений или есть безопасные места?

— Думаешь, Эндрю так сразу тебе и скажет? — спросил с презрением Аарон.

— Нет, не думаю, — покачал головой Джостен.

— Он знает, — хохотнул в голос Мэтт.

— На что ты рассчитываешь? На точные координаты?

— Рассчитываю узнать, где находятся границы, до того, как попытаюсь их пересечь, —

честно выдохнул Нил, — но если вдруг у тебя завалялся маркер, готов нарисовать на
тебе целую карту. Неплохая идея, в общем-то.

— Всё, что тебя касается, оказывается плохой идеей, — сказал Эндрю так, будто Нил и
сам не понимал этого.

— О божечки, это самый ахуенный флирт, который я когда-либо слышал, — прохрипел от

счастья Ники.

— Я тоже еще никогда не слышала ничего подобного, — усмехнулась Элисон.

— Это отвратительно, — скривился Аарон.

— Для тебя все, что нетрадиционно – отвратительно, — фыркнула Дэн.

— Были бы это были он и Кейтлин, то Аарон сразу потек бы, — подстебнула Элисон.

— Я всё ещё жду ответ.

— А я всё ещё жду да или нет, которому я действительно поверю.

— Да, — просто согласился Нил.

— Да или нет? — переспросил Кевин.

— Я думаю, что самое время передать вам книгу, — прокомментировал Сет, подходя к
Эндрю и Нилу и передавая книгу в руки Миньярда, тем самым заставляя Джостена чуть
ближе подвинутся к блондину.

Сказав это, Джостен неспешно вытянул баночку мороженого из податливых, не

сопротивляющихся пальцев, поставил Её поверх своей и наклонился ближе. Он
остановился, замерев от непривычного смущения, не решаясь поцеловать Эндрю или даже
коснуться его до тех пор, пока Миньярд сам не дал зелёный свет. Его выражение лица
осталось прежним, но едва уловимое изменение напряжения в плечах говорило о том,
что Нилу удалось завладеть вниманием. Нил поднял руку, остановив Её на безопасном
расстоянии от лица Миньярда. Эндрю перехватил его запястье и предупреждающе сжал.

Джостен понимал книжного себя, он лишь один раз поцеловался с Эндрю, но этого
хватило для того, чтобы в его памяти осталось это навсегда.

— Всё нормально, если ты ненавидишь меня, — признал Нил.

На это Эндрю лишь усмехнулся.

— Почему Эндрю так улыбается!? Что вы там читаете! — воскликнул Ники.

— Эндрю всегда так лыбится, — закатил глаза Кевин.

И это было правдой, недосказанной лишь отчасти. До тех пор, пока Нил интересовал
его только в физическом аспекте, эксперимент являлся полностью безопасным. Смерть
Нила окажется не более чем временным неудобством, которое Эндрю сможет спокойно
пережить.

На эти размышления Нила Эндрю чуть не скривился. Конечно, никто и не догадается,

что внутри будет чувствовать Эндрю. Но.. Миньярд понимал, смерть рыжего наркомана
не пройдет мимо него без последствий.

— Хорошо, — согласился Миниярд. — Потому что я действительно ненавижу тебя.

На секунду Нилу показалось, что сейчас его просто оттолкнут в сторону и на этом всё
закончится. И Эндрю оттолкнул его назад, плавно потянувшись следом. Жёсткий ковёр
саднил костяшки в том месте, где Миньярд прижимал их к полу, фиксируя руку Нила над
головой. Джостен даже не думал возмущаться, когда Эндрю уселся сверху, мёртвой
тяжестью придавливая к земле. Он почти неосознанно попытался коснуться его снова,
но остановился на полпути. Эндрю перехватил и эту руку тоже, отведя её за голову.

— Тихо, — то ли попросил, то ли посоветовал Миниярд, наклоняясь ниже, чтобы

поцеловать.

— О боже, — прикрывая лицо руками, пробормотал Нил, чтобы не было видно как он
покраснел.

— Вы только взгляните на него. Он же сейчас похож на сочную клубнику, такой же

красный, — усмехнулсь Элисон.

— Отвали от меня, — рявкнул Нил.

— Не трогайте ребенка, он уже красный, — отозвался Ваймак.

И всё.

— Это прозвучало как приговор для тебя, — хмыкнул Эндрю.

— Читай, давай скорее покончим с этим, — сухо сказал Нил.

Время замерло, перестало существовать, будто его никогда и не было. Секунды

проносились как дни, как годы. Теперь время измерялось только в коротких неровных
вдохах, дрожащих между их губами, в той силе, с которой Нил впивался ногтями в
ладони, оставляя вдавленные полумесяцы. Время сузилось, сводясь к одному Эндрю, к
его зубам, прикусывающим, оттягивающим нижнюю губу, к его языку, скользящему во
рту. Нил буквально кожей чувствовал его глухое сердцебиение, бешеный ритм сердца,
отдающийся где-то в запястьях. Почти стаккато, бьющий по венам и разносящийся по
всему телу. Как человек, настолько отрешённый от всего остального мира, мог так
целоваться, Нил не понимал, но жаловаться он точно не собирался.

С каждым новым описанием Нил становился все более и более красным, из-за чего
некоторые начали хихикать.

— Судя по этому описанию, Эндрю прям какой-то бог поцелуев, — пробурчал Нил.

— Тебе напомнить, что повествование ведется частично от твоего лица? — поигрывая

бровями, поинтересовался Сет.

— Иди на хуй, — выплюнул Джостен.

Нил давно забыл, какими могут быть прикосновения, когда они не несут в себе
никакого злого умысла. Забыл, какими опаляюще горячими они могут быть. Сейчас всё
касаемо Эндрю казалось обжигающе горячим: его руки, плотно прижимающие к полу, его
губы и язык, скользящий во рту. Нил наконец понял, почему мама считала это
настолько опасным: это было отвлечением на грани помрачения, отречением от всего
прежнего, добровольной сдачей в плен. Это значило поступиться бдительностью и
осторожностью, впустить человека под кожу и отдаться чувствам, которые он просто не
сможет удержать или сохранить. Но сейчас он так остро нуждался в них, что на фоне
этого всё остальное не имело ни малейшего значения.

Сквозь пелену таблеток Эндрю словно ударили под дых, ведь Нил не просто целовался с
ним, а Нил полностью доверился Эндрю.

Это не продлилось… просто не могло продлиться долго. Кевин сидел в соседней

комнате, а Ники отошёл всего на пару метров по коридору. Тем не менее, когда Хэммик
постучал в запертую дверь, Нил уже почти не чувствовал онемевших, зацелованных губ,
а в голове не осталось ни одной связанной мысли. Эндрю отстранился, и на секунду
всё внутри отозвалось досадой. Нил собирался попросить Ники подождать секунду, но
не смог совладать с рваным, сбившимся дыханием.

— Похоже, теперь можно вернуть книжку, — усмехнулся Эндрю. Гордон понимал, что
Миньярд не встанет и не отдаст сам книгу, так что ему пришлось самому вставать и
забирать её .

Окинув лицо Нила оценивающим взглядом, Миниярд задержал его буквально на пару
секунд, а затем встал и направился к двери. Нил приподнялся на дрожащих,
непослушных руках и, взяв мороженое, сел за стол Кевина.

— Что же такого делал Эндрю, что у Нила такая реакция, — хихикнула Дэн.

Процесс избавления стаканчика от защитной пластиковой плёнки превратился в самое

сложное задание за весь последний год, но зато у него появилось хоть какое-то
оправдание, почему он не поднимал взгляд на Хэммика первое время.

— Да Ники ничего бы даже не заметил, — прокомментировал Мэтт.

— Эй! — возмутился Ники.

Ники что-то проворчал в дверном проёме, беззлобно возмущаясь по поводу того, что
ему приходится стучать в собственную обитель.

— Серьезно? Ники даже не спросил, почему дверь была закрыта? — спросила Дэн.

— Я тоже удивлен, что этот идиот даже не пошутил своих гейских шуток? — сказал
Аарон.

— Эндрю боится, — просто сказал Кевин.

Но плюхнувшись в насыпное кресло, он уже забыл о личном недовольстве, полностью

сконцентрировавшись на выборе фильма.

— Слушайте, чуваки, на этот раз вы должны помочь мне, — сказал Ники так, словно
делал им огромное одолжение.

Он принялся перечислять названия и основных актёров каждого фильма. Нил впускал

слова в одно ухо и позволял им свободно вытекать из другого, абсолютно не
концентрируясь и не запоминая их смысловое содержание. После стольких месяцев,
проведённых с Лисами, Джостен мог узнать большую часть фамилий, однако сами
названия оставались незнакомыми.
— Ты прям как дегенерат, — прокомментировал Аарон.

— Зато я могу то чего не могут другие — сказал Нил.

— Ну это мы уже давно поняли, — отозвалась Рене.

— Чем же ты на этот раз нас удивишь? — спросил Мэтт, хотя готовился к очередной
жуткой истории.

— Не помню, упоминал или нет, но я могу накладывать швы и зашивать раны не только
себе, хотя я и не врач, — сказал Нил, выразительно поглядывая на Аарона.

— У меня сейчас теория, а в следующем году будет практика, — рыкнул Аарон.

— Аарон, в Пальметто вы не будете заниматься таким, — покачала головой Эбби.

В любом случае, прямо сейчас ему было глубоко плевать и на фильмы, и на актёров. И
его молчаливая отрешённость не укрылась от взгляда Хэммика:

— Приём, Земля вызывает Нила, как слышно? Ты вообще слушаешь меня?

Неотрывным задумчивым взглядом Нил сверлил неровную линию вдавленных полумесяцев,

оставленную ногтями и до сих пор проступающую на коже ладони.

— На твой выбор.

— В этом деле вы двое, наверное, самые бесполезные люди во всей галактике, —

пожаловался Ники, однако через пару секунд уже определился с выбором.

— Бесполезные? — переспросил Джостен.

— В плане выбора фильмов, — проговорил Ники, поднимая руки в знак капитуляции.

Дисковод выехал с тихим шелестом и вернулся обратно, захватив с собой один из

дисков. Насыпное кресло зашуршало под весом Хэммика, когда тот попытался умаститься
поудобнее. И хотя Нил не слышал, как Эндрю подошёл и сел, он не мог обернуться и
проверить, где сейчас Миньярд, просто потому, что не был уверен в собственной
готовности и невозмутимости.

— Впервые Нил теряет свою маску, — проговорил Мэтт.

— Надеюсь, что это произошло в последний раз, — буркнул Джостен.

— Ну же, Нил.

Других оправданий задерживаться больше не оставалось, поэтому Нил сказал:

— Иду.

В этот момент потух верхний свет. А значит, впустив Ники внутрь, Миниярд остался
стоять у двери.Как только Эндрю присоединился к ним, Ники завёл фильм. Чтобы не
отвлекаться и не оглядываться на Эндрю, Нил сконцентрировался на сюжете. Однако
если бы в конце его спросили, о чём был фильм, Нил не смог бы ответить на этот
вопрос. И когда через пару часов Джостен лежал в кровати, он всё ещё чувствовал
глухое сердцебиение Эндрю на коже.

— Мерзость, — прокомментировал Аарон.

— Хватит, Аарон, твои комментарии уже всем надоели, — грубо отозвалась Элисон.

***
В процессе взросления Нил неоднократно сталкивался с периодами жёсткого,
лихорадочного стресса, однако неделя перед следующим матчем смогла вымотать даже
его. Уровень паники и волнения в команде буквально зашкаливал, и Нил ничего не мог
поделать, кроме как поддаться всеобщему неуловимому волнению. Дэниэль пыталась
держаться молодцом, но во время тренировок в Её голосе теперь проскальзывало
сдерживаемое напряжение. Элисон при любой удобной возможности срывалась на линию
защиты из-за их неслаженности, а Кевин стал просто невыносим по отношению ко всей
команде.

— Этот весь мандраж из-за того, что у нас как никогда есть шанс прорваться в финал?
— поинтересовался Мэтт.

— Наверное, — сказала Рене.

— Про Кевина вообще мимо, он всегда невыносим, — закатил глаза Эндрю.

Мэтту на порядок лучше удавалось держать себя в руках, однако по ходу недели он
становился всё более уставшим и суетливым.

Даже Рене прочувствовала это, хотя ей и удавалось скрывать признаки собственного

волнения где-то глубоко внутри. В общении с остальными Уокер брала на себя роль
необходимой моральной поддержки, оставаясь такой же улыбчивой и подбадривающей как
обычно. А во время разминочных прогулок по периметру стадиона с Нилом и Эндрю она
становилась другой. И хотя Рене не признавала этого, усталость с каждым днём всё
отчётливее проявлялась на Её лице. Нил понимал, что лучше не спрашивать, в порядке
ли она. Возможно, Рене почувствует себя обязанной нацепить свою успокаивающую
улыбку и для него тоже, когда всё, что ей действительно было необходимо, это время,
чтобы свободно выдохнуть и успокоить нервы.

— Рене, тебе нужно сперва думать о себе, а уже потом о нас, — сказала Дэн своей
подруге, кладя руку ей на плечо.

Нил совсем не сразу понял, что причиной усталости Рене на самом деле были не Лисы.

— Оу-у-у, — потянула Дэн, не убирая руку с плеча подруги.

Теперь Уокер всё реже поддерживала разговор во время прогулок по стадиону,

полностью концентрируясь на происходящем в телефоне. Время от времени линия Её губ
изгибалась в печальной улыбке, а значит в переписке с Жаном всё шло не так гладко.

— Радует, что у Моро есть хоть какая-то моральная поддержка в лице Рене, — сказала
Эбби.

— Ты права, нужно подумать, как хоть попытаться помочь Моро, — прокомментировал

Ваймак.

— Тренер, тренер, тренер, вы что открыли фонд помощи для воронят? — хихикнул Эндрю.

— Моро будет вторым вороном, а Кевин уже давно не ворон, — сказал Мэтт.

— Ну и Нил, который, считай, на одну четверть ворон{?}[Поясню! Имеется в виду, что

Нил в детстве играл в эверморе и должен был стать третьим номером. + в книге у него
уже четверка на скуле, тобишь принадлежность к идеальному двору, надеюсь вы меня
поняли.], — сказал Кевин.

Послеобеденная тренировочная игра оставила их всех измотанными и с парой тройкой

новых синяков на теле. Кевин и Нил из кожи вон лезли, чтобы подойти к воротам, а
линия защиты отбивалась как могла. И несмотря на боль, с которой Нил вернулся в
общежитие, всё, о чём он мог думать, была ночная тренировка с Кевином.

— Я уже и позабыл, что вы двое на ночные еще и ездите, — проговорил Ники.

В среду, отвозя Кевина на одну из таких тренировок, Нил неожиданно предложил:

— Надо было взять с собой Эндрю.

— Нет, — сразу же отрезал Дэй. — Я уже говорил: он должен поехать по собственному

желанию. Если он согласится только ради нас, ничего толкового из этого не выйдет.

— Я помню, что ты говорил, — не отступал Нил, — но нам нужно больше практики с

защищёнными воротами.

— Это ни к чему, — качнул головой Кевин. — Твоя цель – не вратарь, твоя цель –
ворота

— Для тебя вратарь, что ли как комнатное растение для декора там стоит? — спросил,
выгнув бровь, Ваймак.

— По такой логике Рене и Эндрю могут просто стоять и ничего не делать на воротах
или вообще на скамейке, — проговорил Аарон.

А вратари могут меняться хоть каждую неделю. И у всех них будет свой, неповторимый
стиль игры и свои особенности. Зачем прикладывать столько усилий, чтобы обойти
одного конкретного человека, если эти навыки нельзя будет применить ко всем
остальным? Совершенствуй своё мастерство, и тогда тебе будет всё равно, кто стоит
на воротах.

— Я просто говорю, что…

— Если продолжишь спорить, сегодня будешь тренироваться в одиночестве.

Нил перевёл недовольный взгляд на дорогу и замолчал.

— Кевин себе же хуже мог сделать. Я уверена, что он уже очень даже привык
тренироваться с Нилом, — сказала Дэн.

Несмотря на своё раздражение, он всерьёз призадумался над словами Кевина вплоть до

конца поездки. Нил всё ещё был не согласен, но не стал просить Дэя пояснить.
Вратари были не какими-то невидимыми препятствиями у ворот. Они играли роль
последней линии защиты и, как правило, были самыми резвыми и умелыми игроками на
поле. И вся сложность забивания заключалась не в том, чтобы попасть в разметку
ворот, а в том, чтобы послать мяч в направлении, которое вратарь не сможет
предугадать или в котором физически не сможет отразить удар.

— Умные, но такие редкие мысли от Нила, — проговорил Аарон.

— Короче, Кевин, после высказывания твоего книжного я, мы тебя засрем за

обесценивание других позиций, — хихикнул Ники.

Этот вопрос не выходил у него из головы даже на следующий день, поэтому в четверг
во время перерыва Нил обратился с ним к вратарям. Задумавшись, Рене неспешно
крутила телефон в руках, а Эндрю, казалось, и вовсе не услышал вопрос.

— Интересная мысль, — наконец заключила Уокер, — и похоже, для него всё работает
именно так. Но просить кого-либо изменить своё мировоззрение и принципы подхода к
игре – крайне трудновыполнимая задача, особенно в разгар сезона.

— Особенно, если пытаться изменить мировоззрение Кевина, — закатил глаза Аарон.

С другой стороны, — задумавшись, протянула она, — тебе ведь удалось сменить тип
клюшки в перерывах между играми.

— Клюшка это одно, — качнул головой Нил, — с этим гораздо сложнее.

— Если не хочешь, не делай, — сказала Рене так, словно не было ничего сложного в
том, чтобы переспорить Кевина по вопросам экси. — А если захочешь попробовать, мы
постараемся помочь.

— Нет, — вмешался Эндрю ещё до того, как Нил успел ответить. — Перестань подражать
ему.

— Я просто пытаюсь совершенствоваться, — пояснил Нил. — И я не смогу сделать это

без посторонней помощи.

— Эндрю боится, что если Нил будет копировать Кевина во всем помимо экси, то у него
перестанет на него вставать, — хихикая проговорил Ники, пока в него не прилетел
нож.

— Слишком длинный у тебя язык, может исправим это? — улыбаясь своей химической
улыбкой, проговорил Эндрю, попутно доставая второй нож.

— Эндрю, успокойся и убери ножи, Ники, успокойся и закрой рот, — строго проговорил
Ваймак.

Групповой чат.

Сет: Хуйню спизданул.

Элисон: Согл.

Миньярд окинул его скучающим взглядом и ничего больше не сказал. Нил выждал
примерно минуту, а затем, поняв, что Эндрю не собирается ничего пояснять,
остановился прямо перед ним. Рене незаметно убрала телефон и посмотрела сначала на
одного, а затем на другого. Нил не вернул взгляд, вместо этого изучающе
всматриваясь в лицо Эндрю в поисках ответа.

— Почему мне не следует подражать ему?

— Ты никогда не будешь играть так, как играет он, — и пока Нил не успел
интерпретировать это как сомнение в собственных возможностях, Эндрю добавил: — Он
просто дурак, который ориентируется только на числа и углы. Сплошные формулы и
статистика, метод проб и ошибок, повторение – мать учения, возведённое в абсолют.
Всё, что его волнует, это оттачивание личного мастерства до совершенства.

— И это плохо?

— Не задавай тупых вопросов.

— Не заставляй меня задавать их.

— Задрот типа тебя никогда не сможет играть так расчётливо.

— Я не задрот.
В ответ Миньярд лишь многозначительно посмотрел на него,

— Вы с Кевином похожи в любви к экси, но вы смотрите на него под разными углами, —

сказала Рене.

— Ну и что это значит? — спросил Ники.

— Думаю, главное, что Кевин и Нил поняли, что Рене имеет в виду, — ответил Мэтт.

Поэтому Рене пришлось аккуратно вмешаться:

— Думаю, он имеет в виду то, что Кевин полагается в основном на аналитику, в то

время как твоя сильная сторона – искренняя увлечённость. Вы оба стараетесь
победить, но делаете это по-разному.

— А-а-а, теперь понятно, — протянул Хэммик.

Эндрю не сказал ничего, чтобы подтвердить или опровергнуть Её предположение,

поэтому Нил просто отступил в сторону, давая ему пройти. Миниярд зашагал дальше,
видимо, закончив с этим обсуждением. Рене осталась молча стоять рядом. Нил проводил
Эндрю взглядом, обдумывая его точку зрения. Если он прав, Кевина не интересовало
наличие или отсутствие вратаря именно из-за его технически-формального подхода. Он
концентрировался на исполнении сложнейших бросков под самыми хитрыми углами. Он
играл в первую очередь против себя самого, а не против вратаря, поэтому для него
соперник всегда отходил на второй план.

— Это неправильно. Кевин, на поле ты не один, — упрекнул Ваймак.

— Да, Кевин, экси командный вид спорта, — сказала Дэн.

И Эндрю был прав. Нил не мог так играть. Изучение разного рода приемов и манёвров
было необходимой частью развития его профессионализма, но Нил никогда не мог
применить их на поле в том же виде, в котором запоминал на тренировках. Он слишком
много внимания уделял текущим условиям и с увлечением концентрировался на способах
обхода соперников. Ему нравилось быть ловчее и быстрее. Ему нравился накал игры,
опасная близость поражения и то, как замирало сердце после забитого гола. И
неважно, насколько технически аккуратными были его действия, если в конечном итоге
они выигрывали игру.

— Мне нравится позиция Нила, — призналась Элисон.

— Согласна, — кивнула Эбби.

— Алло! — возмутился Дэй.

— Это тебе не телефон, — прыснул в кулак Сет.

Пришедшее понимание наконец избавило от неприятного осадка, оставшегося после

вчерашней перепалки. Выдохнув, Нил заметил, что Рене по-прежнему смотрит на него.
Поймав его взгляд, Уокер улыбнулась и наклонила голову, приглашая пройтись. Они
двинулись следом за Эндрю, закончив последний круг в приятном, дружеском молчании.

— Смотря на отношения Рене и Нила в первой книге и в третьей, сейчас даже и не

скажешь, что Джостен хотел сторониться ее, — проговорил Мэтт.

— Кстати, да! — улыбнулся Ники.

***
Когда Лисы вышли на поле в пятницу, девятого числа, никто не ожидал от них той
ожесточённой схватки, которая за этим последовала. К сорок пятой минуте игры Дикие
Кошки уже отставали на три очка. На экране плазмы, висевшей в раздевалке, мелькали
поражённые лица комментаторов.

— Полностью согласен с тобой, Мари. Я не до конца уверен, кто сейчас перед нами и
что они сделали с прошлогодними Лисами, но эти ребята просто сносят мне крышу.

Растягивая разогретые мышцы, Нил изредка поглядывал в сторону телевизора.

— Ну конечно, — закатил глаза Аарон. — Мы стали лучше и теперь все так этому
удивляются.

— Теперь нас хотя бы не считают отребьями, — прокомментировала Дэн.

— Нас всегда будут считать за отребье, — проговорила Элисон.

Двое журналистов вели прямой репортаж из Лисьей норы, остановившись всего в паре
метров от домашней скамьи. Учитывая, что рядом крутился Несокрушимый Лис, им с
огромным трудом удавалось перекричать толпу.

— Честно говоря, я никогда не верила, что им удастся пройти так далеко, —

отозвалась Мари. — В этом году они столкнулись с таким количеством проблем, что я
была уверена, они сдадутся ещё в ноябре. Добившись таких вершин, текущий состав
установил для себя очень высокую планку. И это первый состав Лисов, который просто
поражает своей командной работой.

— Пф, состав из девяти человек, половина которых играет за лисов дольше трех лет, —
закатил глаза Сет.

— Напомню, в нашей команде главный герой, а это о многом говорит, — пропел Ники.

— Согласен, — кивнул мужчина. — Такую слаженность ожидаешь разве что от

профессиональных сборных. Несколько недель назад мы все смеялись, когда новичок Нил
Джостен пообещал Воронам реванш. А сейчас уже никто не смеётся. Если им удастся
сохранить такое рвение и дальше играть так, как они отыграли сегодня, у них будут
все шансы вырваться в полуфинал.

— Последние десять минут перерыва, — снова взяла слово Мари. — Счёт шесть к трём.
Диким Кошкам придётся хорошо постараться, чтобы вернуть свои позиции. Уже через час
мы узнаем, удастся ли Лисам отстоять преимущество. А пока давайте взглянем на
лучшие моменты первого тайма…

Дэниэль выключила телевизор и застыла перед потемневшим экраном. Мэтт выждал почти
минуту, а затем легко коснулся Её плеча, привлекая к себе внимание. В ответ на его
вопросительный взгляд Дэн растеряно улыбнулась.

— Так непривычно слышать, что они говорят о нас что-то хорошее.

— Ну конечно, и Нила туда приплели, — закатил глаза Кевин.

— Зато нас начали воспринимать всерьез, — улыбнулась Рене.

— Давно пора, — хмыкнул Ваймак.

— Им понадобилось немало времени, чтобы смекнуть что к чему, — фыркнула Элисон.

— Это нам потребовалось немало времени, чтобы заслужить их признание, — мягко

поправила подругу Рене.
Старшекурсники обменялись молчаливыми взглядами, уставшими, но ликующими. Самый
первый состав Лисов потерпел разгромную неудачу, так и не пробившись на чемпионат,
и весь оставшийся сезон они были постоянным объектом всеобщих шуток и насмешек.
Девушки присоединились к сборной Пальметто, понимая, что только упорный труд
поможет вернуть испорченную репутацию, и зная, что Ваймак их единственный союзник в
этом деле. Экси считался смешанным видом спорта, однако очень немногим девушкам
удавалось попасть в первоклассные команды. Ещё реже их можно было встретить в
профессиональных сборных. Администрация университета, конечно же, одобрила подобный
набор, потому что на этом настаивал лично Ваймак, однако остальная команда
превратила жизнь новеньких в сущий ад. И несмотря на все поражения, на все
препятствия, с которыми они сталкивались, им удалось. Они наконец получили то
одобрение, которое и в самом деле заслуживали.

— Вы шли к этому так долго и наконец-то смогли, — улыбнулась Эбби.

— Главное, что тренер был на нашей стороне, — хмыкнула Элисон.

— Ну ладно, — выдохнула Дэн, разворачиваясь к телевизору спиной.

Её взгляд скользнул по комнате, ненадолго задержавшись на обновке раздевалки –

витрина для кубков из лакированного красного дерева, установленная на углу рядом с
фотографией Нила и Эндрю. В прошлом месяце Вайлдс упомянула, что надо бы прикупить
стенд для будущих наград. Нил думал, что она сказала это исключительно в целях
поднятия командного духа, а на практике выяснилось, что нет. Вчера за ужином Элисон
нашла подходящий вариант, и, когда Кевин с Нилом пришли на ночную тренировку, они
как раз застали старшекурсников за сборкой и установкой этого гиганта.

— О таком важном мы просто так говорить не будем, — сказал Мэтт.

— Кстати, на счет этого стенда. Мы будем просто обязаны выиграть, чтобы он просто
так не стоял и не был пылесборником, — прокомментировала Элисон.

Дэн улыбнулась, коротко и хищно, а затем перевела взгляд на свою команду.

— Я готова окончательно испортить сегодняшний вечер Кошкам. Кто со мной?

— Давайте, — широко улыбнувшись, согласился Мэтт, а затем посмотрел на Ваймака. —

Есть новости, тренер?

Ваймак пробежался по обновлённому составу противника и после сигнального гудка

вывел команду обратно на поле. Дикие Кошки, накрученные своим тренером и
раздосадованные поражением в первом тайме, с самой подачи выложились на полную
силу. Теперь они казались абсолютно незнакомым чудовищем, однако Нил быстро подавил
волну растерянности и внутренней паники. Потеря самообладания может негативно
сказаться на результате всей команды. Он сконцентрировался на Кевине и своей
работе, полностью доверив остальную часть поля Лисам.

— Странно, что подробно описали с диалогами лишь игру в первой книге, —

прокомментировала Эбби.

— Сюжет строится не только на экси, но ещё и на моих проблемах и моей смерти, так
что первая игра была, скажем так, введением, — пожал плечами Нил.

Через двадцать минут после начала второго тайма счёт оставался прежним. Нил и Кевин
при всём желании не могли обогнуть свежую линию защиты, а нападающим Кошек никак не
удавалось обыграть Эндрю. Этот матч изначально не был особенно дружелюбным, однако,
когда вспыльчивость наросла до нужного градуса, а терпение окончательно
истончилось, игра стала заметно ожесточённее. В ожидании паса Нил метался то
вперёд, то назад, пытаясь скинуть блокирующего игрока.
— Я могу только представить, как горят наши легкие, — сказал Аарон.

— И отваливаются конечности, — добавила Элисон

— Не нойте, — остановил их Ваймак.

В какой-то момент получив ощутимый толчок в плечо, он потерял равновесие и

кувыркнулся по полу. Нил только сжал зубы и снова попытался прорваться, но
противник обходил его почти на пятнадцать сантиметров и в лучшем случае примерно на
десять килограмм; без силовых методов здесь было не обойтись.

Драка была неизбежна; все они чувствовали это. Вопрос оставался только в том, кто
из игроков решится на провокацию первым. Удивительно – или нет – им оказался Эндрю.

— Как, блять, стоя на воротах, ты умудрился влезть в драку, — проворчал Ваймак.

— Вот если бы вы не прервали Гордона, то вы бы узнали, — оскалился Эндрю.

Запустив мяч через всё поле, Миниярд стукнул клюшкой по стене, окликнув при этом
Ники. Нил краем глаза заметил, как Хэммик метнулся к воротам, однако уже в
следующую секунду снова сосредоточился на мяче, который достался Кевину. Дэй не мог
обойти противника или отдать пас Нилу из-за неудобного угла подачи, поэтому вернул
мяч Дэн. Отпихнув Кошку плечом, Вайлдс бросилась вперёд, чтобы выиграть своим
нападающим немного свободного места. Затем она запустила мяч в стену, чтобы с
отскока передать его нападающим. Нил и Кевин кинулись за ним, однако вратарь успел
добраться до мяча первым и с замахом отправил его вверх. Мяч взлетел, ударился об
потолок под острым углом и вернулся на середину поля ближе к линии защиты Лисов.

— Объяснение мы так и не получили, — проворчал Ваймак.

— Значит не судьба, — усмехнулся Эндрю.

Противник, блокировавший Хэммика, бросился за мячом, однако в следующую секунду

Ники выбил у него землю из-под ног одним волшебным движением клюшки. Такое жёсткое
нарушение правил привело к мгновенной остановке игры. Поняв, что произошло,
нападающий Кошек вскочил на ноги и собрался кинуться на Ники с кулаками, но его
остановил вовремя подоспевший Эндрю. Миниярд вскинул клюшку и отпихнул ей
разъярённого нападающего подальше от брата. Тот собрался неосмотрительно броситься
уже на Эндрю, но Мэтт с одним из Кошек успели вмешаться.

— О, ну теперь понятно, как Эндрю влез в драку, — сказал известную всем информацию
Аарон.

— Ники в любом случае молодец, — кивнула Элисон.

— Нет, теперь это был спусковой крючок к более агрессивной и грязной игре, —
отозвался Кевин.

На поле объявились судьи и, получив свою красную карточку, Ники поблагодарил их

воздушным поцелуем. Хэммик зашагал к скамье запасных, победоносно вскинув руки и
улыбаясь от уха до уха, словно чувствуя себя чемпионом.

— Ну Ники – это Ники, тут нет ничего удивительного, — усмехнулся Сет.

— Меня все еще поражают их взаимоотношения, — прошептал на ухо Кевина Нил.

— Полностью согласен с тобой, — так же прошептал Кевин.

Аарон вышел ему на замену, и вся команда приготовилась к штрафному броску. Нил с
улыбкой занял свою позицию и обернулся на Кевина. Дэй уже собирался сорваться с
места, даже не сомневаясь, что Эндрю отразит мяч.

И Эндрю, как всегда, отбил, послав мяч Нилу с отскока от стены. Нил метнулся к нему
с таким рвением, словно лично отец наступал ему на пятки.

— По сути это не далеко от правды, — проговорил Нил.

Кошки ничего не могли сделать, чтобы замедлить его. Джостен кинул быстрый взгляд в
сторону Кевина и понял, что отдавать сейчас мяч крайне небезопасно. Вместо этого он
отдал пас сам себе, зарядив мячом в стену и подхватив его у земли около самых
ворот. Вратарь замахнулся, но Нил оказался быстрее. Он вовремя отвёл клюшку с мячом
в сторону и ударил по воротам.

— Надеюсь, ты не промахнулся, — прокомментировал Кевин.

— Боже упаси, Дэй, избавь нас от своего дерьма, — проговорил Аарон.

Но его скорость оказалась слишком большой, а стена слишком близко; Нил не успевал
затормозить, только немного развернуться. Он влетел в стену, почувствовав удар
сначала плечом, потом шлемом, а затем распрощавшись с воздухом в лёгких.

— Пиздец, Нил, — прокомментировал Ваймак.

— Надеюсь, у тебя не будет травм, — сказала Эбби.

— Даже если и будут, то этот кролик все равно о них не сообщит, — усмехнулся Эндрю.

Сейчас его не волновала боль; ворота окрасились красным, а сигнальный гудок

зазвенел в ушах.

— Ну хотя бы забил, — сказал Нил.

Он отшатнулся от стены, используя клюшку в качестве трости, чтобы удержать

равновесие. Рвано вдохнул, пропуская воздух в измученное тело, и спустя пару секунд
уже твёрже стоял на ногах. Вратарь крикнул ему что-то грубое, но Нил спокойно
пропустил его слова мимо ушей. Лисы встретили его по пути на свою половину поля.
Джостен стукнулся с ними клюшками, принимая поздравления, но всё, о чём он думал,
это как ему удалось подобраться к воротам. Совсем скоро судьи объявят новую подачу,
поэтому остаток пути к Эндрю Нил пробежал.

— Больше не используй такие приемы, — упрекнул Ваймак.

— Ничего не могу обещать, — фыркнул Джостен.

— И зачем же Нил побежал к Эндрю, — задумался Мэтт.

— Ники не провокатор, — сказал Нил, оказавшись достаточно близко. — Это ты

предложил ему.

— Это становилось скучным, — пояснил Эндрю.

Нил усмехнулся:

— А теперь тебе весело?

— Эта часть была относительно интересной, — пожал плечами Миниярд. — До конца игры
хватит.
— Начинается, — предупредил Нил, направившись к середине поля.

Спустя десять минут Кевин, сыграв на расшатанных нервах Кошек, забил им ещё раз.

— Конечно, сработано хорошо, но жертвовать Ники не самая лучшая идея,— сказала Дэн.

— Зато удачная, — хмыкнул Эндрю.

— Чувствую себя товаром, — сказал Ники, надувшись.

А вот самим Кошкам забить больше не удавалось, хотя они и пытались с почти
отчаянным рвением. Эндрю отражал каждый мяч и даже несколько раз возвращал их в
шлемы вражеских нападающих, что выбешивало противников ещё сильнее.

— Похоже Эндрю решил развлечь себя сам, — усмехнулся Сет.

— Ага, кошкам не повезло оказаться в его поле зрения, — усмехнулся Нил.

— Я бы им посочувствовал, но воздержусь, — фыркнул Аарон.

На последней минуте трибуны восторженно взревели. За пять секунд до конца Дэниэль

отбросила клюшку в сторону и через всё поле бросилась в объятия к Мэтту.

Сигнальный гудок ознаменовал окончание матча со счётом девять к трём. Они прошли
третий тур впервые за историю сборной университета.

— Мы смогли, — улыбнулась Рене.

— Это только начало, — сказал Кевин.

— Не порть момент, — шикнул Нил.

Дэн стянула с Мэтта шлем и поцеловала его под бурный рёв толпы. Кевин и Аарон
стукнулись клюшками, обменявшись довольными, ликующими взглядами.

Нил понимал, что где-то у входа остальные Лисы уже пытаются пробиться к ним на
поле, но вместо того, чтобы найти их, он обернулся к воротам, где в одиночестве
стоял Эндрю.

— Ну конечно, — ухмыльнулась Элисон.

— Рот на замок, если хочешь остаться со всеми зубами, — прошипел Нил.

— Когда ты угрожаешь это смотрится совершенно не сексуально, — пробормотал Ники.

— Я уверен, это он еще не угрожал, — проговорил Аарон.

Миньярд уже отставил клюшку в сторону и сейчас снимал перчатки. Он должен был
знать, насколько важным, историческим событием оказался этот матч для Лисов, он
должен был слышать безумные крики толпы даже сквозь ограждение, но Эндрю оставался
таким же незаинтересованным и неспешным, как обычно. Что бы ни заставило его
вмешаться в игру ранее, оно уже исчезло. Не то чтобы Нил надеялся, что конкретно
эта игра сможет наконец-то заинтересовать Миньярда; наблюдать за тем, как он снова
возвращается в состояние полной незаинтересованности, было тяжело и неприятно.

— Вроде бы это ты должен меня развлекать, а не я тебя, — усмехнулся Эндрю,

поворачиваясь к Нилу.
— Ты меня не развлекаешь, просто удивительно, что ты решил присоединиться к игре, —
высказался Нил.

В следующую секунду Хэммик послужил действенным, а главное своевременным

отвлечением: он налетел на Аарона с Нилом с такой силой, что едва не сбил обоих с
ног. Приобняв их двоих за плечи, Ники до хруста притянул их к себе.

— Нет, ну вы можете в это поверить? — поражённо спросил он. — Иногда мы такие

крутые засранцы.

— Иногда вы крутые засранцы, но в обычное время вы просто засранцы, — проворчал

Ваймак.

— Меня больше смешит то, что после полного матча у Ники все еще есть силы резвиться
и чуть ли не сбивать с ног остальных, — отозвался Сет.

— У него же красная карточка была, оттого он и такой резвый, — прокомментировал

Кевин.

По пути к Мэтту и Дэн Элисон в знак одобрения легонько хлопнула Нила по плечу. Рене
удалось выцепить Кевина для коротких объятий, после чего она присоединилась к
радостным подругам. Дэн смеялась, окрылённая невероятным успехом. Мэтт оставил
девушек друг другу и закинул руку Дэю на плечо. Нил переводил взгляд с одного
абсолютно счастливого лица на другое, стараясь прочувствовать и навсегда сохранить
в памяти этот момент.

— Сох… Оу-у, — сначала начал Ники, а потом понял, что имеется в виду.

— Мы все ближе к этому моменту, — глухо отозвалась Эбби.

— Честно, я не хочу читать, как будут пытать Нила, — сказал Сет.

— Я тоже не горю желанием слушать это, — отозвался Джостен.

Эндрю пропустил их радостное воссоединение, но объявился как раз вовремя, чтобы

закончить со всеми игровыми формальностями – они быстро пожали руки Кошкам. Ваймак,
Эбби и несколько репортёров с камерами уже ждали их на выходе с поля. Мимоходом
улыбнувшись в объектив, Дэн обняла сразу их обоих. Нил, как и вся команда, помахал
болельщикам на трибунах, а затем они скрылись в раздевалке, оставив девушек на
растерзание журналистам.

— Ну слава господи, что не Нила? — хмыкнул Аарон.

— Да я этого идиота и на десять метров близко к ним не подпущу, — высказался Девид.

Когда они все ополоснулись и переоделись, Ваймак уже ждал их в зоне отдыха. Он
быстро пересчитал свою стаю и убедившись, что все на месте, одобрительно кивнул.

— Помните, я просил ничего не планировать на сегодняшний вечер? — тренер махнул

рукой в сторону Эбби. — Сейчас мы едем к ней. И когда я говорю «мы», я имею ввиду
каждого.

Ваймак многозначительно взглянул на братию Эндрю.

— Можете считать это обязательным командным сбором. Эбби уже наготовила нам кучу
еды, а я всё утро затаривал шкафы бухлом.

— Признак уверенности в наших силах или утешительный приз на всякий случай? —

уточнила Дэн.
— Неважно, — отмахнулся Ваймак. — Поехали. Я умираю от голода и очень хочу курить.

— Радует, что даже если бы мы проиграли, то бухали все вместе до утра, — хихикнула
Элисон.

Местные охранники помогли им добраться до своих машин. Традиционные заторы на

дорогах увеличили время поездки, наверное, раз в пять, но Лисы пребывали в слишком
хорошем настроении, чтобы заморачиваться по этому поводу.

Холодильник Эбби оказался полностью забит заранее приготовленными блюдами. Пока

Ваймак и Дэн мешали коктейли, она успела испечь ещё пару буханок хлеба. Когда
тренер с Дэн разговорились о сегодняшней игре, к ним незаметно присоединился Кевин.
Мэтт отстраивал звуковую систему в соседней комнате. Ники и Элисон спорили обо всём
подряд, но, очевидно, это было не всерьёз, поэтому Нил не стал вмешиваться. Аарон
упал в кресло у окна, отстраненно наблюдая за происходящим. Поймав на себе взгляд
Нила, он недобро посмотрел в ответ, но Нил только отмахнулся, отправившись на
поиски отсутствующих вратарей.

— Самые страшные ребята команды вместе тусуются. Не хотел бы я встретить их ночью в

темной подворотне, — признался Мэтт.

— Согласен, — щелкнул пальцами Кевин, указывая в сторону защитника.

Он не стал тратить время на поиски в доме, потому что единственными незанятыми

комнатами оставались спальни, и вместо этого сразу вышел на крыльцо.

Эндрю сидел на капоте своей машины, Рене стояла прямо перед ним. Услышав звук
открывшейся двери, Уокер обернулась и махнула Нилу, предлагая присоединиться. Когда
Нил спустился по лестнице, Рене развернулась и направилась в дом.

— Это напомнило мне прикол, где девушка спрашивает свою подругу, занята ли она
вечером. Когда она говорит нет, то поворачивается к парню, стоявшему рядом, и
спрашивает тоже самое, а когда он говорит так же нет, она улыбается и говорит что,
а вот она занята и уходит оставляя их наедине, — тараторил Ники.

— Ты что-нибудь понял? — спросил Кевин у Нила. На это Джостен отрицательно покачал

головой.

По пути внутрь она улыбнулась, но ничего не сказала. Нил невольно задумался о

разговоре, который он только что прервал, и стоит ли ему за это потом извиниться.
Нил подумает об этом потом. Он занял место, на котором ещё недавно стояла Рене, и
вскинул взгляд на безразличное лицо Эндрю.

— Мы выиграли, — первым заговорил Нил. Он ждал, но, конечно же, Эндрю ничего не
ответил. Джостен попытался подавить в себе чувство неожиданно нахлынувшей печали,
но вместо этого сказал: — Тебя убьёт, что ли, если ты хоть ненадолго расслабишься?

— В прошлый раз почти убило, — напомнил Эндрю.

— Это прям как удар под дых, — пробормотал Нил.

— Это намек на вторую книгу или как? — неуверенно спросила Дэн.

— Да, — слабо проговорила Элисон.

Аарон не хотел вспоминать события второй книги.

Он сказал это без претензий, просто констатируя очевидный факт, но Нил всё равно
вздрогнул, осознав свой промах. Он неосознанно протянул руку к руке Эндрю, однако,
вовремя сообразив, остановил Её на безопасном расстоянии. Длинные рукава и повязки
отлично скрывали шрамы на запястьях; Нил хорошо помнил, какими они были наощупь.

— Я не об этом, — вернул себе голос Джостен. — Просто единственный, кто мешает тебе
сейчас, – ты сам. Ты ведь действительно можешь пройти хоть в национальную сборную,
но ты никогда не окажешься там, если хотя бы не попытаешься.

— Прийти к Эндрю, чтобы поговорить о том, что ему место в национальной сборной.
Тебя и правда нужно ограничить в общении с Кевином, — присвистнула Элисон.

Нил ждал, Эндрю молча смотрел в ответ. Нил спокойно справлялся с игрой в гляделки,
но сейчас у него не было никакого желания соревноваться в этом с Эндрю.

— Эндрю, поговори со мной.

— Ты звучишь как говорящая кукла с всего одной репликой, — отмахнулся Миниярд. —

Мне не о чём с тобой разговаривать.

— Если я буду говорить о чём-нибудь другом, ты поговоришь со мной?

Эндрю вскинул бровь:

— А разве ты можешь говорить о чём-нибудь другом?

Это зацепило.

— Твой диапазон мышления меньше, чем у зубочистки, — усмехнулся Эндрю, бросая

быстрый взгляд на Джостена, проверяя на реакцию, и та явно не понравилась его
опьяненному мозгу.

— Это неприятно, — проговорил Сет.

Нилу стало обидно от слов Эндрю, он мог говорить на трех языках чисто и еще на
парочке бегло. Он мог подключиться к любому разговору, учитывая все его личности, и
вот ему говорят такое.

Нил открыл было рот, чтобы огрызнуться, но просто не сумел подобрать слов. Простые,
незатейливые темы, которые они обсуждали внутри команды, были неинтересны ни ему,
ни Эндрю. Нил не хотел говорить с ним о фильмах или об учёбе. Он хотел обсудить эту
абсолютно беспрецедентную победу. Хотел поговорить об их шансах в будущих матчах.
Хотел вместе представить выражение лица Рико, когда Лисы выйдут против него в
финале. Он хотел разделить эту победу, а не смахнуть Её в сторону как что-то
неважное и несущественное.

— Просто Эндрю сложен в плане общения, и ты сам не подпускаешь никого к себе, и

даже если пару раз ты поцеловался с Нилом, это не значит, что ты ему доверяешь. —
говорила Элисон, и Нил не мог понять, это обидно или нет. — Он пытается найти тему
для разговора, а ты этого не даешь.

— Притормози, любимая, — сказал Сет.

Входная дверь тихо скрипнула. Ники высунулся из проёма, держась одной рукой за
раму, и окликнул их:

— Выпивка на столе! Вы идёте или как?

Эндрю пододвинул Нила в сторону и соскользнул с капота:

— Поздно.

От чувства внутренней досады Нил не стал его останавливать. Он дождался, пока Ники
и Эндрю скроются в доме, и только потом сам двинулся к крыльцу. На полпути телефон
тихо завибрировал. На этот раз его подстегнуло раздражение. В ответ на «28» Нил
быстро набрал: «Хватит».

Но ему никто так и не ответил.

— На этом конец десятой главы, — провозгласил Гордон.

— Я серьезно поверил, что если напишу хватит, то они остановится? — усомнился в

своей адекватности Нил.

— Когда такое происходит, все стараются прекратить это, но не получается, — ответил

Ваймак, а после продолжил. — Встаём, спиногрызы, нам надо перекусить, а позже мы
продолжим, — на такое предложение от тренера все просто кивнули, ведь есть и правда
хотелось.

========== Часть 29 ==========

Комментарий к Часть 29
29 страниц
https://t.me/cccallllle
Давайте пожелаем нашей всеми любимой бете скорейшего выздоровления:)
Лисы решили не заморачиваться и просто заказали доставку японской кухни. Пока они
дружно заносили все пакеты с едой и алкоголем, успели несколько раз поцапаться из-
за того, кто будет читать дальше.

Методом дебатов, а точнее грозным взглядом Нила, все поняли, кто будет читать
дальше.

— Напомните-ка, на какой главе мы остановились? — спросил Джостен, хватая книгу в

руки и падая на диван между Кевином и Эндрю.

— Одиннадцатая, — кратко оповестил Сет.

Глава одиннадцатая

В следующем туре чемпионата правила заметно изменились. Если до сих пор шансы
команды зависели исключительно от количества выигранных матчей, то теперь и вплоть
до самого финала всё внимание уделялось заработанным очкам. Три сборные из чётной
подгруппы, которым удастся одержать победу, снова столкнутся друг с другом в
течение трёх следующих недель. И только две команды, заработавшие наибольшее
количество очков, пройдут дальше. Фактически, сборная могла проиграть оба матча и
всё равно лидировать по очкам, но такого не случалось на протяжении многих лет.

— Это все заметно усложнит, — сказал Кевин.

— Кевин, не переживай. Мы победим, я фартовый, — усмехнулся Джостен.

— В каком месте ты фартовый? — поинтересовалась Элисон.

Попав в нечётную подгруппу, Лисам предстояло отыграть один домашний матч против
Невады двадцать третьего февраля, затем у них был недельный перерыв и ещё одна игра
девятого марта, на этот раз выездная, против Бингемтона.

— Девятое марта, Бингемтон – это конец твоего отсчёта, да, Нил? — обратилась к Нилу
Рене.
— Да, — кратко ответил Нил, не отрываясь от книги.

— Это получается, что в следующей главе... — Сет не смог закончить свою мысль,
ведь Нил начал читать дальше.

Неделя перерыва между играми отводилась специально под отдых, но Лисы не желали
сейчас расслабляться. Вдохновившись неожиданной и нелёгкой победой в пятницу, они
не собирались сбавлять обороты. К счастью, отступать теперь было некуда. Ваймак
держал их в боевом напряжении вплоть до четверга.

В четверг в Лисью нору приехала съёмочная группа, чтобы отснять фрагмент о Лисах
для новой передачи Национальной ассоциации студенческого спорта.

— Воу, нас теперь и на ТВ снимают, — обрадовался Ники.

— Это значит, что у Нила должны будут взять интервью, — опасливо проговорила Дэн.

— Очень надеюсь, что мы хотя бы оттягивали этот момент до самого конца, — сказал
Ваймак.

На эти замечания Нил проворчал что-то нечленораздельное.

Нил думал, что Кевин начнёт ворчать, учитывая, что съёмки и интервью так или иначе
отвлекали их от самого главного: от тренировки. Но Дэй отлично понимал, насколько
сильно Лисы сейчас нуждались в хорошей огласке и рекламе. А Нил почти забыл, каким
приторно приятным становился Кевин под прицелом камер и микрофонов.

— Меня пробирает мурашками, когда вижу такого Дэя, — скривился Мэтт.

— Мне просто интересно, как бы отреагировали фанаты на настоящего Кевина, —

задумался Ники.

— Им было бы отвратительно, — фыркнул Аарон.

— Идите к черту, — проворчал Кевин.

Джостен с трудом подавил в себе желание призвать Кевина вести себя естественно и
говорить то, что он действительно думает, и просто старался сам не попадаться на
глаза съёмочной группе.

— Надеюсь, они тебя не поймали, — прокомментировал Ваймак.

— Ох, а как же я надеюсь на это, — пробурчал Нил.

— Кевин никогда на камеру не высказался бы, у него нет позвоночника для этого, —
отозвалась Элисон.

Но в итоге избежать внимания журналистов ему не удалось. Когда Нила выловили для
интервью, Ваймак и Кевин напряжённо замерли за спинами репортёров.

— Ой-ей, походу сейчас начнется представление, — хихикнул Эндрю.

— Кевин упадет в обморок прямо позади репортеров, — пролепетал Ники.

— Дэвид его поймает, — кивнула Эбби.

Ответив на предупреждающий взгляд Дэя абсолютной безмятежностью, Нил до поры до

времени старался вести себя мирно и прилично. Поначалу это давалось легко: вопросы
касались исключительно прогресса Лисов и их результатов, но затем тема неминуемо
перешла к Воронам и Рико в частности. Нил пробовал отмахнуться общими фразами,
однако в какой-то момент журналист, судя по всему неплохо знающий своё дело,
подметил эту неожиданно появившуюся сдержанность, и Нила прорвало.

— О Боже, убейте меня, — проскулил Кевин, откидывая голову на спинку дивана.

— Нам уже начинать морально готовиться к последствиям? — спросила Дэн у ребят.

— Глянь на Кевина, он уже начал заливать в себя коньяк, — указал пальцам на Дэя
Аарон.

— В прошлый раз, когда я неаккуратно высказался, мой университет подвергся

серьёзному вандализму, — напомнил Джостен. — Сейчас я просто хотел минимизировать
возможные негативные последствия, но знаете что? Вы правы. Я не могу позволить себе
молчать. Потому что молчание – признак согласия и принятия, и это опасная иллюзия.

— А начиналось так красиво, — вздохнул Сет.

— Что же он наговорит этим стервятникам? — проговорил Ваймак.

— Я не собираюсь прощать и терпеть их поведение только потому, что они талантливы и

популярны. Позвольте мне ответить на этот вопрос ещё раз, ладно? Да, я на тысячу
процентов уверен, что этой весной мы встретимся с Воронами в финале, и я уже знаю,
что мы победим. И когда лучшая национальная команда проиграет девяти «ничего не
знающим и ничего не понимающим» неудачникам, когда они проиграют людям, которых их
тренер сравнивал с одичалыми собаками, Эдгару Алану придётся серьёзно задуматься и
пересмотреть многие вещи. И лично я считаю, что им стоит начать с отставки тренера
Мориямы.

С каждым словом Кевин начинал все усерднее и усерднее вливать в себя алкоголь, пока
Нил не выхватил бутылку из хватки Дэя одной рукой, при этом другой рукой
придерживал книгу.

— Лично я согласна почти со всем сказанным книжным Нилом, — поднимая руку в верх,
проговорила Элисон.

— Ладно еще говорить, что мы встретимся в финале, но говорить насчёт отставки

тренера Морияма, — качала головой Дэн.

— Интересно, твоя фортуна нам улыбнется? — усмехнулся Эндрю, пихая в бок Джостена.

Звук, который издал Кевин, был не человеческим. Журналист и оператор испуганно

обернулись через плечо, однако Дэй, не дожидаясь вопросов, подскочил и вынесся из
комнаты. А Ваймак, несмотря на свои бесчисленные затянутые жалобы по поводу
сложного характера Нила, довольно оскалился.

— Отец! Ты должен был бороться со злом, а не переходить на его сторону, —

отозвался Кевин, не осознавая, как обратился к Ваймаку.

— Малой сказал все по фактам, — усмехнулся Ваймак, за что получил в бок от Эбби.

Ответив на заинтересованный взгляд журналиста непоколебимым молчанием, Джостен ждал

сигнала о том, что с ним покончено. Как только камера была выключена, он вернулся
на поле. Неудивительно, что Кевин игнорировал его до конца дня.

— Думаю, что последствий не будет, Нил никого не оскорбил, да и люди ведь не

настолько одичавшие, чтобы не понять, если вдруг кого-то убьют или что-то снова
испортят, — проговорил Мэтт.
— Главный герой умом не блещет, а ты тут про второстепенных персов говоришь, —
закатив глаза, отозвался Аарон.

— Твои комментарии – все односортные, прояви капельку индивидуальности, — фыркнул

Ники.

К вечеру у Нила появилось предчувствие, что ночная тренировка пройдет холодно и

немногословно. Мэтт сделал такой же вывод и, весело пожелав Нилу удачи, отправился
на поздний ужин с Дэниэль. Джостен запер за ним дверь, взглянул на часы и следующие
полчаса убил за решением математических задач. Он как раз задумался над последней,
когда раздался одиночный стук в дверь.

— Иу, математика, — скривился Ники.

— Я люблю математику, — нахмурился Нил.

— Ты реально конченый, раз любишь математику{?}[Бета: — На самом деле, если её

понимать, она окажется очень интересной.], — проговорила Элисон.

— У всех разные вкусы, — сказала Рене.

Нил уже умел отличать скупое царское постукивание Кевина от звука, с которым Хэммик
вдохновенно тарабанил по двери – ни то, ни другое.

— И кому я так внезапно понадобился, — проворчал Нил.

У всех заметно падало настроение, и падало оно с такой же скоростью, с какой они
читали главу. Все понимали и пытались принять неизбежное.

— Кевин отменил ночную тренировку? Удивительно, — прокомментировал Сет.

Да и старшекурсники не имели привычки заглядывать к ним в комнату в отсутствие Дэн

и Мэтта. Отложив учебники в сторону, Нил пошёл на разведку.

— Дэн и Мэтта? Говорится так, словно в комнате с вами живет еще и Дэн, —
прокомментировал Кевин.

— Ну как можно понять, Дэн там самый частый гость, — усмехнулся Сет.

— Иу, гетеросексуальные шалости, — скривился Ники. По комнате тут же прошла пара

смешков из-за формулировки, с которой говорил Хэммик.

В коридоре, засунув руки в карманы тёмной толстовки, стоял Эндрю. Нил распахнул
дверь шире и отступил с прохода. Миньярд кинул быстрый взгляд вглубь помещения и
только потом зашёл внутрь. Нил догадался, что Эндрю искал лишние уши, поэтому
прояснил:

— Мэтт и Дэн ушли на пару часов. Поедешь с нами на поле?

— Развлекайся сегодня сам, — отозвался Миньярд, пройдя на кухню и открыв дверцу

холодильника. — Кевин слишком пьян, чтобы проклинать тебя по имени; стоять ровно
или хотя бы держать клюшку у него сегодня тоже вряд ли получится.

— Что? — тупо переспросил Нил, но Эндрю не стал тратить время на повторение.

Джостен выглянул в коридор, словно так мог разглядеть Кевина в его текущем
состоянии. — Трус.

— Я не трус! — воскликнул Кевин.

— Правда? Докажи это, — усмехнулся Эндрю.

— Как?! — начал истерить Дэй.

— Спиздани, что ты никогда не катался на лыжах, — бросил Аарон.

— О нет! Нам хватает одного Джостена, не нужно, чтобы еще и Дэй смуту наводил, —
панически проговорил Ваймак, понимая, что тогда люди просто чокнутся. Ну или он
чокнется от телефонных звонков.

— Не надо удивляться. Это давно уже не новости, — напомнил Эндрю.

— Я думал, в прошлый раз мне удалось до него достучаться, — признался Нил. Он

закрыл дверь и через несколько шагов привалился плечом к кухонному косяку. — По
шкале от одного до десяти, как думаешь, насколько плохо всё может обернуться?

— Насколько плохо? — призадумавшись, повторил Миньярд. — Рико всё ещё не может

убить тебя, а сам Морияма призвал фанатов успокоиться и не вмешиваться.

— Да, но они всё ещё могут попробовать дисквалифицировать нас. Они уже получили
свою минуту славы в октябре, и, если они не верят, что мы пройдём в финал, у них
больше нет поводов терпеть нас.

— У них нет выбора. Если Вороны не дадут нам
для догадок и предположений. Вороны не могут
подобной неопределённостью и неуверенностью.
общепризнанными победителями, — Эндрю выждал
мысль, а затем добавил: — Но у меня ещё есть
дойти до финала, всегда будет место
омрачать своё абсолютное превосходство
Они хотят быть единоличными,
пару секунд, чтобы Нил переварил эту
сомнения.

— Насчёт наших шансов? — уточнил Нил.

Согнув руки в локтях, Эндрю вскинул их ладонями вверх:

— Мысль о том, что ты неосознанно загнал их в подобную патовую ситуацию, просто

невыносима; это значит, что ты ещё тупее, чем я предполагал. Однако, если же ты
сделал это намеренно, ты значительно умнее, чем дал мне поверить. А это, в свою
очередь, значит, что Вороны не единственные, против кого ты играешь. И кто-то из
них меньшее зло.

— Да, на меня охотятся рыбки покрупнее, — фыркнул Нил.

— Вот был бы рыбак, что сможет выловить всех этих рыбок, — вздохнула Эбби.

— Нил, у тебя же вроде есть дядя британец, — обратилась Дэн.

— Я наполовину британец, наполовину американец, — с четким британским акцентом

проговорил Нил.

— Этот акцент такой сексуальный, — встрепенулся Хэммик.

— Почему ты не можешь обратиться к нему? — пропуская фразу Ники мимо ушей,

проговорил Ваймак.

— Я видел своего дядю последний раз, когда мне было десять. После смерти матери я
не думаю, что он захочет мне помогать, ведь я не знаю, как род Хэтвордов относится
к родству, — просто рассказал Джостен.

— Скорее всего Нил прав, ведь в мафии не воспринимают семьи как что-то важное, и у
нас уже есть два примера, — проговорила Рене, обводя комнату взглядом.

— Ты имеешь в виду, что дядя Нила решит отомстить ему за смерть сестры? — спросил
Мэтт.

— Это могут быть наши догадки, — пожал плечами Аарон.

— Не всё вокруг обязательно часть игры, — заметил Нил, Эндрю не ответил, но в его
спокойном выражении лица читалось очевидное недоверие. Джостен задумался об
оправдании, но посчитал это пустой тратой времени. Эндрю всё равно ему не поверит.
— И кто же меньшее зло?

— У меня сомнения, — повторил Миньярд.

— Мог бы упростить всё, — пробормотал Нил, — и спросить.

— А зачем? — Эндрю слегка пожал плечами. — Рано или поздно я всё равно узнаю.

— Ответов тебе придется добиваться от Кевина, из книжных нас лишь он знает всю
правду, — сказал Нил.

— Почему-то мне кажется, что Кевин будет весь рассказ запинаться, и внятного ответа
мы не получим, — фыркнула Элисон.

Миньярд достал из холодильника банку пива и раскачал ушко вперёд-назад.

— Класс, у Мэтта своровали пиво, — прыснул в кулак Сет.

— Думаю, воровство пива Мэтта – это последнее, о чем мы должны беспокоиться, —

проговорила Эбби.

Нил проследил за его движением, а затем перевёл взгляд на свой рабочий стол. Его
раздражала неожиданная отмена тренировки, но, в то же время, свободный вечер
оказался очень кстати. На следующей неделе большой тест по математике, а завтра
надо сдать доклад, за который он ещё не принимался. Промежуточные экзамены
практически на носу, а его оценки, как обычно, оставляли желать лучшего.
Сегодняшняя ночь предоставляла отличную возможность наверстать упущенное.

— Думаю, на счёте 5 я могу смело забросить учебу, — фыркнул Нил.

— Даже лекцию о нравоучении тебе читать не хочется, — устало сказал Ваймак, не

глядя на Джостена, ведь тренер боялся, что он прочитает все эмоции и мысли, что
крутились в его голове, но он точно знал, что жалости это рыжее чудо-юдо не
потерпит.

Металлическое ушко звонко отломилось от банки и в следующую секунду отскочило от

его щеки. Нил обернулся на Эндрю и неожиданно остро прочувствовал отсутствие Мэтта.

— Кажется я понял, кто кому на кухне дрочил, — начал хихикать Ники.

— Цитирую слова Нила, у вас есть собственные комнаты, и не нужно делать этого в
общей комнате, — хихикала Элисон.

— Идите в жопу, — раздраженно отозвался Нил.

— Думаю дальше мы с наркоманом будем читать сами, — улыбаясь, сказал Эндрю,

подвигаясь ближе к Джостену, дабы видеть текст книги.

Прошла почти неделя с тех пор, как Эндрю прижал его к полу и поцеловал. После этого
они практически не оставались наедине, чтобы успеть сделать что-нибудь ещё.

— Так кролик этого так сильно ждет, — усмехнулся про себя Эндрю.

Нил не понял, прочёл ли Эндрю эту мысль в его взгляде или же просто захотел
завладеть его безраздельным вниманием. Не сделав ни глотка, Миньярд отставил банку
на столешницу и ногой захлопнул дверцу холодильника. В пару шагов он неспешно
сократил оставшееся расстояние между ними и остановился. Его пальцы, ещё холодные
из-за банки, цепко обхватили подбородок Нила.

— Портишь холодную банку пива, — фыркнул Нил.

— Это ты так пытаешься переключить наше внимание от своего постепенно краснеющего

лица? — усмехнулся Ники, за что вновь получил подушку в лицо, но этому также уже
никто не удивился, ведь видели, как она перекочевала из рук Эндрю в руки Нила.

— Да или нет? — спросил Эндрю.

— Да, — не сомневаясь, отозвался Нил.

— Не сомневаясь, — пронеслось в голове у обоих сразу.

Эндрю перевёл многозначительный взгляд на его руки, которые тот сложил на груди.
Нилу потребовалось мгновение, чтобы догадаться, а затем он опустил их, попутно
засунув в карманы джинсов. Эндрю дождался, пока он затихнет, и только потом подался
вперёд, чтобы поцеловать.

— И вправду, кролик умеет соблюдать границы. Чертова Рене со своей

проницательностью, — про себя скривился Эндрю.

В следующую секунду Нил уже не помнил ни о занятиях, ни об экси, ни о

бесхребетности Кевина, просто позволяя Эндрю целовать себя до беспамятства.

— Когда я спущусь в ад, матушка самолично повторно меня туда отправит, когда убьет,
а Сет станет свидетелем этого. Поцелуи с Эндрю, хах, его интересует лишь мое тело,
— размышлял Джостен.

— Ну вы там долго? — проскулил Ники.

— Не будешь мешать, они прочитают это гораздо быстрее, — цокнул Кевин.

Эндрю прижал свободную руку к животу Нила, его голова была уже совсем ватной, а
ноги нетвёрдыми. И в этот момент, казалось, всё в груди вздрогнуло, отзываясь на
прикосновение. Нил сжал руки в кулаки, стараясь удержать их на своём месте, и
позволил Эндрю прижать себя к стене.

— Такой покорный, — хмыкнул химический Эндрю, пока его здравый смысл кричал, что
так говорить ненормально и что он похож на него этой фразой.

Телефон, получив свой ежедневный отчёт, завибрировал, и этот звук, усиленный

жёсткой поверхностью стены, показался пронзительно громким. Эндрю отпустил его
подбородок и выудил мобильный из заднего кармана. Слегка отклонившись назад,
Миньярд протянул ему телефон. На секунду Нил подумал, что Эндрю сам откроет его, и
с облегчением понял, что этого не случится.

— Я не лазаю по чужим телефонам, — фыркнул Эндрю.

— В первой книге ты бы не побрезговал, — прокомментировала Дэн.

— Так вы читаете что-то интимное? Читаете или как? Вы можете читать вслух? —
отозвался Ники.

— Это просто промежуточный момент, — закатил глаза Нил, и перевел взгляд на книгу.

Джостен взял телефон и, даже не прочитав сообщение, не глядя, отшвырнул его в

сторону. Он знал, какой сегодня день; знал, как мало времени осталось. Он не хотел
об этом думать. Особенно сейчас.

Эндрю проводил взглядом телефон, который, отскочив от диванной подушки, бесшумно

заскользил по ковру. Он, вероятно, прикидывал, стоит ли об этом спрашивать. Надеясь
отвлечь его, Нил поцеловал Эндрю в открывшуюся шею и был вознаграждён неожиданным
вздрагиванием.

— Так вот как можно создать трещину в маске Эндрю, — хмыкнул про себя Джостен.

И это послужило достаточным поводом, чтобы поцеловать его в шею ещё раз. Эндрю
отвёл лицо в сторону, но они стояли слишком близко, поэтому Нил заметил, как он
снова непроизвольно задрожал. Эндрю поцеловал его прежде, чем Нил успел сказать
что-либо.

— Этот чертов рот, — усмехнулся Эндрю.

Лисы просто наблюдали за ухмылкой Эндрю, и за быстро меняющимися эмоциями Нила.

Он сильнее вдавил Нила в стену, забравшись руками под футболку, скользя пальцами по
груди и плечам. Пару недель назад он уже касался его голой кожи, когда получил
возможность посмотреть на шрамы, но сейчас всё было совершенно иначе. Сейчас Эндрю
словно изучал и запоминал каждый изгиб его тела. Его руки ещё никогда не казались
такими сильными и горячими. Каждое надавливание, каждое требовательное скольжение
пальцев посылало щекочущее тепло по венам. Это делало Нила беспокойным и суетливым,
заставляло его изнывать, желать большего и подаваться глубже в поцелуи. Это
заставило обратить внимание на то, как тесно джинсы теперь обхватывали его руки на
бёдрах.

— Дайте мне кто-нибудь по щам за мои мысли, — проговорил вслух Джостен.

И только Ники хотел дать Нилу подзатыльник, как Кевин перехватил его руку: — Нил
сказал это риторически.

Нил уже не помнил, когда в последний раз касался кого-то. Это была не та девушка из
Канады…возможно, девушка до неё. Впервые в жизни он подумал о прикосновениях в
подобном ключе, подумал, что хотел бы касаться Эндрю так; изучать его тело так же,
как Эндрю сейчас запоминал его. Он хотел найти места и точки, которые заставят его
потерять голову, полностью сдаться.

— Сильно много хочешь, — усмехнулся Эндрю, поглядывая искоса на Нила, что уже сидел
полностью красный.

— Чего он хочет?! — воскликнул Ники.

— Мы не должны знать, чего он хочет! — воскликнул Ваймак, пресекая разговоры

команды на корню.

Нил не говорил это вслух, но Эндрю, словно догадавшись, скользнул по его рукам вниз
к запястьям и просунул пальцы в карманы. Миньярд хотел удостовериться, что его руки
всё ещё там – догадался Нил, поэтому в ответ он засунул их глубже. Эндрю перехватил
запястья и сжал их, чтобы остановить его. Недолго думая, он вытащил руки Нила из
карманов и поднёс их к своей голове.
В следующую секунду Эндрю грубо поцеловал его, словно пытаясь оставить синяки на
губах, а затем отстранился, смерив его испытующим взглядом:

— Только здесь.

— Ладно, — согласился Нил, запустив руки в волосы, едва Эндрю ослабил хватку.

— Я разрешил ему прикоснутся к себе.. Опасно, — размышлял Эндрю.

Этого было чертовски мало, но он почувствовал почти отчаянное облегчение, имея

возможность цепляться за что-то. Может быть, это тугое напряжение внутри появилось
из-за осознания степени доверия, из-за возможности касаться его хоть как-то. Нил
разберётся с этим потом. Всё, что сейчас имело значение, – то, насколько легко
притянуть Эндрю для следующего поцелуя.

Миньярд медленно отпустил его запястья и переместил руку, плотно прижав ладонь к
груди Нила. Они стояли так целую вечность: Эндрю проверял контроль Нила, а Нил
просто довольствовался возможностью целовать его до онемения.

— Я думаю, что не буду действовать как книжный я. Во-первых я не буду настолько

сближаться с Эндрю, это слишком опасно для него и вообще всех лисов, а во-вторых
будет больно с ними прощаться, — думал Нил.

Рука Эндрю отдалась неожиданной тяжестью между ног. Нил и не осознавал, как туго он
сжал пальцы в волосах, пока Эндрю не прикусил его губу в качестве предупреждения.
Прорычав нечто нечленораздельное, Нил заставил себя ослабить смертельную хватку. Во
рту мелькнул металлический привкус, который тут же смазало движением языка. В
следующую секунду, когда Эндрю потянулся к молнии на джинсах, Нил и вовсе забыл о
крови.

— О боже, блять, серьезно? — вспыхнул Нил.

Все удивились, ведь разве человек может еще больше покраснеть, чем уже есть!?

Эндрю не был нежен; Нил его об этом и не просил. Ни у одного из них не было
склонности к нежности или ласке. Это было жестоко, почти грубо. Эндрю двигал рукой
быстро, сразу по всей длине. Нил неосознанно попытался притянуть его к себе, но тот
удерживал ладонь на груди, сохраняя расстояние между их телами. Задохнувшись
дрожащим дыханием, Нил едва успел шепнуть его имя, прежде чем Эндрю довёл его до
грани, заставив кончить. Сделав ещё пару движений, Эндрю подавил свой хриплый вздох
жадным поцелуем и отпустил его.

— О боже, Эндрю слегка покраснел! — воскликнула Элисон.

— Да блять, пусть они уже дочитают свои страсти, и мы все вместе продолжим читать!
— рявкнул Аарон, которому это все надоело.

Они стояли, прижавшись щека к щеке, наверное, целую минуту, может быть, больше. Нил
потерял счёт времени. Сердце гулко колотилось в висках, перегруженные нервы
отзывались мелкой дрожью по всему телу. Осознанность возвращалась медленно и
лениво, какими-то отдельными кусочками, но первое, что Нил действительно заметил, –
то, как сильно Эндрю впился пальцами ему в грудь. Нил попытался перевести взгляд
вниз, на что сразу же получил ощутимый толчок от Эндрю.

— А как же…

— Не начинай, — вполголоса перебил его Миньярд.

— Ты не можешь вернуться к Кевину и Ники в таком состоянии.

— Я сказал «тихо».

— Ты сказал «не начинай».

— Даже в такие моменты споришь, — закатывая глаза, усмехнулся Эндрю.

— Последнее слово должно быть за мной, — фыркнул Нил.

Нил снова сжал пальцы в его волосах и, не удержавшись, притянул Эндрю для короткого
поцелуя. Эндрю мирился с этим всего мгновение, после чего отстранился. Внаглую
вытерев руку о футболку Нила, он перехватил его за запястья и потянул их вниз. Нил
послушно разжал пальцы и опустил руки, заметив, каким внимательным взглядом Миньярд
проводил это движение. Он не хотел случайно измазать Эндрю, поэтому, вместо того
чтобы убрать руки в карманы, он отвёл их за спину. В следующую секунду Эндрю уже
отшагнул назад, покинув его личное пространство.

— Проваливай.

— Куда? — уточнил Нил.

— Куда-нибудь, где я тебя не увижу.

— Ты такой логичный, сам заявился ко мне и теперь выгоняешь, — фыркнул Нил.

— Какие вы логичные? — пробурчал Мэтт.

— Логика – это их второе имя, — проворчал Ваймак.

Наверное, Нил физически не проживёт достаточно долго, чтобы успеть разобраться и

понять всю травмированную специфику сексуального восприятия Эндрю. По крайней мере,
он понимал, что нет смысла обижаться на подобное отстранение. Дождавшись, пока
Эндрю отойдёт достаточно далеко, чтобы не столкнуться с ним, Нил отшагнул от стены.

«Физически не проживет» прозвучало как удар.

— Думаю, скоро я смогу начать читать вслух, — сообщил Нил.

Общая комната было плотно меблирована, поэтому его рабочий стол не просматривался
от входа, однако вместо этого он направился в спальню. На ходу Нил машинально
коснулся суставом большого пальца припухшей нижней губы и слегка поморщился от
неожиданной тянущей боли. Он стянул футболку через голову, скомкал Её, чтобы
спрятать пятна, и скинул в корзину для белья. Сменив джинсы на спортивки и выудив
из шкафа застиранную растянутую майку с длинным рукавом, Нил быстро оделся и в
ожидании прислонился к кровати.

— Ждешь меня прям, как Хатико, — усмехнулся Эндрю.

— Ха...кто? — переспросил Джостен.

— Как только вернемся в общежитие, я буду обязан показать тебе фильм с этой милой
собакой{?}[Бета: — Зачем вы напомнили, я теперь плакать буду.], — воскликнул
воодушевленный Ники.

— Не горю желанием, — признался Нил.

Ещё по пути в спальню он услышал, как зашумел кран в ванной. Дождавшись, когда звук
воды стихнет, Нил вышел на поиски Эндрю. Миньярд стоял на кухне, прислонившись
спиной к дверце холодильника и попивая украденное пиво. Когда Нил появился в
проёме, он не поднял глаз, и даже если заметил тот внимательный взгляд, которым Нил
одарил его, то совсем не подал виду. Он пил пиво в полной тишине, выглядя при этом
настолько спокойным, невозмутимым и отрешённым, словно ничего такого и не
происходило здесь всего пару минут назад.

— У меня слишком мало времени, чтобы понять эмоции Эндрю, — горько усмехнулся в
своей голове Джостен.

— Думаю теперь, наркоман, ты можешь читать остальным отбросам книгу, —

прокомментировал Эндрю, слегка отсаживаясь от Нила.

— Ну наконец-то, — закатил глаза Сет, но это было без злобы.

Нил проследил за тем, как он смял пустую банку, оставил Её на столе и направился к
двери. Джостен отошёл в сторону, чтобы пропустить его, и Эндрю ушёл, не сказав
больше ни слова. Нил запер за ним дверь, выкинул смятую банку в мусорное ведро.

Затем он вернулся за рабочий стол, но тем вечером так больше ничего и не сделал.

— Ну хотя бы пиво зазря не испортили, — хихикнула Дэн.

***
Пятничный вечер Нил провёл у братьев в комнате, тем не менее с Кевином они успели
отсмотреть только один матч. Остаток вечера он убил в огромном насыпном кресле с
джойстиком в руках. Объясняя ему основы любимой игры, Ники оказался на удивление
терпеливым учителем, однако явный переизбыток алкоголя делал его инструкции более
чем непонятными.

— Очень тяжело будет обучить Нила из доисторического мира играть в видеоигры, —

хмыкнул Сет.

— Я не безнадежен, так что хватит, — фыркнул Нил.

— Нил, ты, конечно, можешь иметь кучу талантов, но они далеки от талантов
адекватных людей, — оповестил Кевин.

На это Нил лишь показал средний палец.

Нил был готов уйти спать уже в районе двух часов ночи, но Ники под воздействием
алкоголя и сахара не желал идти на покой, принявшись за очередную порцию покупного
мороженого.

Большую часть вечера Эндрю провёл сидя на столе у подоконника, выкуривая сигареты
одну за одной и бездумно смотря в пустоту. Он ушёл в спальню около трёх и сразу же
выпихнул оттуда Кевина, чтобы спокойно поспать. Дэй оставил ноутбук на рабочем
столе, выкрутил громкость телевизора почти до нуля и тоже пошёл спать. Дождавшись,
когда дверь в спальню закроется, Ники немного увеличил громкость. Возмущённо
заворчав, Хэммик снова попытался удобно устроиться в кресле. Несмотря на все его
заявления о долгой весёлой ночи, Ники начал отрубаться уже через полчаса. Отложив
джойстик в сторону, он перевёл на Нила осоловелый взгляд.

— Если ты начнешь клеится к Нилу по пьяне, надеюсь, что он тебе врежет, — проворчал
Аарон.

— Это поддержка Нила? — усмехнулась Элисон.

— Скорее желание, чтобы на диване в их комнате не происходило никаких гейских

суматох, — проговорил Мэтт.
— Погоди секундочку. — После пары безуспешных попыток и пьяных раскачиваний Ники
наконец выбрался из кресла и встал на ноги. Покачиваясь из стороны в сторону, он
неровно, но уверенно зашагал в другую комнату. Хэммик запнулся на входе и копался
там так долго и громко, что наверняка разбудил и Эндрю, и Кевина, однако вернулся
обратно с большим пушистым пледом. Бесцеремонно сбросив его прямо на голову Нилу,
Ники театрально развёл руками:

— Извольте спать здесь! К слову, Дэн и Мэтт сейчас должно быть вовсю занимаются
своими гетеросексуальными мерзостями. А завтра утром мы спокойно вместе
позавтракаем.

Он ткнул в Нила пальцем пару раз, молча привлекая внимание к своим словам, и снова
вывалился из комнаты.

— Я мог бы поспать на диване на корте, пока Дэн с Мэттом были в нашей комнате, —
закатил глаза Нил.

— Ты больше не будешь спать на диване в лисьей норе, — пригрозил Ваймак.

— Диван на корте намного лучше, чем в вашей квартире. Так что диван в лисьей норе я
оцениваю на семь из десяти, — показав палец вверх, проговорил Нил.

— Все лучше, чем наша общая комната? — приуныл Ники.

Джостен дождался, пока возня в спальне затихнет, и только потом поднялся. Он на

мгновение замер у кресла, размышляя и прикидывая все за и против, затем выключил
непогашенный свет в спальне и вернулся в общую комнату. Разложить плед оказалось
легко, устроиться поудобнее – ещё легче, и уже через пару минут он погрузился в
сон.

— Ты ведь говорил, что можешь уснуть в любом месте? — сказала Рене.

— Да хоть в коробке картонной{?}[Бета: — Я почему-то представила Нила, свернувшимся

в коробке в клубочек, как котёнка.:)], — фыркнул Нил.

Следующим утром его разбудил незнакомый звон, заспанному мозгу потребовалось

несколько долгих секунд, чтобы распознать звук: уведомление на телефоне. Спустя ещё
пару секунд мобильный в кармане тихо завибрировал. Нил провёл ладонью по лицу,
снимая остатки сна, и беззвучно зевнул в кулак. Звонкая трель, теперь раздавшаяся
из спальни, наверное, принадлежала телефону Хэммика. А значит, тот неопознанный
звон был рингтоном Кевина – Дэй, должно быть, оставил мобильный где-то здесь,
потому как Эндрю, точно так же, как и Нил, вероятно, ходил с беззвучным режимом.

— В отличие от тебя, наркоман, у меня включен вибро-режим, — закатил глаза Эндрю.

— Я уже и забыла, как Нил дезориентируется после сна, — отозвалась Эбби.

Такая массовая рассылка могла быть только от Ваймака.

— Значит, не стоит ждать ничего хорошего, — вздохнула Рене.

— Может быть все не так плохо? — попытался разрядить обстановку Ники.

Нил тяжело вздохнул в знак протеста, однако всё же выудил телефон из кармана.
Сообщение оказалось коротким, но окончательно прогнало все остатки сна: «Кенго
Морияма опять госпитализирован».

— Дерьмо, — пробормотал Ники.

— Почему снова, — прохрипел Кевин.

— Все сводится к тому, что Кенго умрет в ближайшее время, — вздохнул Ваймак.

— Значит, его место займет Ичиро, возможно с ним можно будет договориться. Остается
только надеятся, что Кенго умрет раньше меня, — проговорил Джостен.

Нил сел и отпихнул плед в сторону. Отыскав пульт, он включил телевизор, быстро
снизил звук до уровня шёпота и пролистал каналы. Кенго был недостаточно значим,
чтобы засветиться в сводке общих новостей, но о нём наверняка скажут на спортивных
каналах, которые Ваймак смотрел каждое утро. Нил как раз нашёл нужную передачу,
когда из спальни показался заспанный Эндрю. Окинув Нила коротким, поверхностным
взглядом, он прошагал на кухню. Когда спустя пару секунд Миньярд открыл кран, чтобы
наполнить бак кофейной машины, пришлось повысить уровень громкости, однако в этом
не было особого смысла: Нил попал на самый конец новостных сводок.

— Тренер Ваймак быстрее всех новостей, — хмыкнул Мэтт.

— Как обычно, ничего не может разрушить маску Эндрю, — проговорила Дэн.

Свежих новостей пока не было, но они обязательно появятся, когда кто-нибудь из

журналистов решится наведаться в Ивермор, чтобы выбить из Рико пару комментариев на
тему. Нил невольно задался вопросом: сообщили ли люди Кенго о случившемся Тетсуи и
Рико или же главная ветвь семьи не посчитала нужным их проинформировать. Возможно,
сам Рико узнает об этом, когда ему ткнут микрофоном в лицо. Это позабавило, но уже
спустя секунду Нил невольно переключился на мысли о собственном отце.

— Рико считает, что весь мир крутится вокруг него, в то время как он сам крутится
вокруг своего отца и старшего брата, — усмехнулся Нил.

— Интересно, как будет выглядеть Рико с перекошенным от шока лицом, — прыснула в

кулак Элисон.

— Это будет прекрасный вид, — хохотнул Эндрю.

Натан находился в заключении, но по-прежнему оставался правой рукой Кенго.Ему

обязательно сообщат, что Кенго нездоровится. Оставался вопрос, играли ли эти
новости для него хоть какую-нибудь роль. Нил с трудом представлял картину, но, если
Натан хоть на малую часть был предан Кенго так же, как его люди были преданы ему,
он, наверное, уже протоптал борозды в полу собственной камеры.

— Не самые лучшие мысли по утрам, — отозвался Аарон.

— Мне просто интересно, как отец Нила может узнать что-то, находясь в камере, —
задумался Ники.

— Во всех полицейских участках есть подкупленные люди, — пояснила Рене.

— Это так, но не во всех штатах, — прокомментировал Нил.

Возможно, Натан уже никогда не увидит Кенго вживую; может быть, выйдя на свободу,
он неожиданно обнаружит, что его начальник теперь Ичиро.

— Ему это явно не понравится, — покачал головой Кевин.

— Разве есть разница, какому Морияма из главной ветви служить? — спросил Аарон.

— Да, когда Кенго умрет и Ичиро займет его место, то ему придется возвращать власть
и людей, которые не будут верить в молодого главу, — отозвался Джостен.

— По сути, тогда Ичиро будет больше думать о проблемах с управлением всей этой
системой, чем обращать внимание на мальчика беглеца, — фыркнула Элисон.

Нил попытался представить, какое влияние окажет смерть Кенго на всё семейство
Морияма, и не смог. У него не было ни малейшего представления, что могла натворить
и чем вообще занималась главная ветвь семьи. Рико обладал весьма тревожащим
количеством влияния и власти, а ведь ему, по сути, доставались лишь жалкие объедки
семейного величия.

Вернувшись в общую комнату, Эндрю направился к Нилу. Заметив его приближение, Нил
ощутил гнетущее, почти тошнотворное чувство вины. Сделка, которую они заключили,
теперь казалась не столько отчаянной, сколько абсолютно безжалостной. Даже тогда он
был не уверен, что Эндрю сможет справиться с таким чудовищем, как Мясник, но Нил
был готов дать ему попытаться. Его не волновало, чего это может стоить самому
Миньярду, если это поможет выиграть хоть немного времени, чтобы поиграть с Лисами.

— То есть, ты просто спрятался за спиной Эндрю, пока твой уебанский прародитель

идет по твою душу, — с презрением спросил Аарон.

— Ну конечно, книжный я в первой книге думал лишь о том, чтобы выжить самому,
поэтому сорри, — пожал плечами Нил.

— Ах ты.. — только начал закипать Аарон.

— Успокойтесь, — рявкнул Кевин, чем удивил всех. Нил и Аарон аж сразу успокоились,
переглянулись и похлопали глазами.

По пути Эндрю выключил телевизор:

— Слишком рано для одержимости.

— Это важно.

— Для кого? — уточнил Эндрю, утонув в насыпном кресле по соседству. — Это никак не
повлияет на сезон. А Рико слишком туп, чтобы пожинать плоды сожаления и
зарабатывать очки на жалости. Так кого это должно волновать?

Нил открыл было рот, чтобы поспорить, и понял, что у него нет достойного ответа.

— Вообще нас это должно волновать, если вдруг Кенго и правда умрет, то Рико сто
процентов не пригласят, и маленький ребенок захочет что-нибудь натворить, —
проговорил Ваймак.

— По такой логике это мы будем виноваты в том, что его не пригласят, — закатил
глаза Ники.

— Наверное в аду его встретят со всеми почестями, — хмыкнул Сет.

Эндрю повёл рукой в его сторону, словно воцарившееся молчание доказывало его
правоту. И Нил заткнулся, не сказав больше ни слова. Миньярд немного поёрзал,
устраиваясь поудобнее, и закрыл глаза. Нил перевёл взгляд с него на потемневший
экран, а затем повернулся в кресле так, чтобы сидеть лицом к Эндрю. Миньярд
приоткрыл глаза из-за шума со стороны, но снова закрыл их, когда Нил наконец уселся
и затих. А Нил довольствовался тем, что просто наблюдал за Эндрю.

— Да ты прям помешан на Эндрю, — усмехнулся Ники.

— Ебальник на ноль, — отозвался Нил.

Ники провел пальцами возле губ в знаке "Рот на замке".

Миньярд по-прежнему сидел с закрытыми глазами, но, возможно, он почувствовал на

себе взгляд, потому что спустя пару минут спросил:

— Какие-то проблемы?

— Нет, — отозвался Нил, но даже он мог расслышать ложь в своём голосе. — Эндрю?
Прошлым летом ты дал мне обещание. Я прошу тебя отказаться от него.

— Нет, — без колебаний ответил Эндрю.

— Объясните мне, кто понял, зачем Нил решил разорвать сделку, — спросил Мэтт.

— Эндрю всегда выполняет свое обещание, и Нил об этом знает, — начала говорить
Рене.

— Джостен понимает, что Эндрю не в силах спасти его от Мясника и его людей, —
закончил за Рене Аарон, сейчас немного жалевший о словах, сказанных ранее.

— Ты сказал, что будешь рядом до тех пор, пока я удерживаю Кевина с нами. Но Кевин
во мне больше не нуждается. Он выбрал нас вместо Воронов, потому что в конце концов
мы полностью оправдали его затраченные усилия и время. Мне больше нечего предложить
взамен на твою защиту.

— Я что-нибудь придумаю.

— Я не хочу, чтобы ты что-нибудь придумывал, — произнёс Нил. — Мне нужно, чтобы ты

просто отпустил меня.

— Назови хоть одну достойную причину.

— До тех пор, пока я прячусь за тобой, я всё ещё убегаю, — ответил Нил. — Не хочу
закончить этот год вот так. Хочу сам уметь постоять за себя. Позволь мне сделать
это. Всё будет бессмысленным, если в итоге я этого не сделаю.

Эндрю молча посмотрел на него.

— Твоя смерть все равно будет бессмысленной, — хихикнул Эндрю.

Это был очень сильный удар для Нила, даже без напоминания он об этом знал.

— Эндрю, не говори так! — вскрикнула Дэн.

— По сути он прав, — без каких-либо эмоций проговорил Нил.

Нил не понимал, взвешивает ли он сейчас правдивость сказанного или же своим

молчанием отвергает предложение. Джостен хотел добиться от него чёткого,
конкретного ответа, но боялся перегнуть. Эндрю всегда относился к обещаниям и своим
словам слишком серьёзно. Заставить его нарушить данное обещание за один раз точно
не получится, но, если Нил продолжит давить, Эндрю догадается, что что-то не так.
Закрыв глаза, Джостен поглубже откинулся в насыпное кресло, он надеялся, что Эндрю
интерпретирует его молчание как готовность дождаться ответа.

— Теперь интересно, Нил сможет добиться расторжения сделки, — задумался Мэтт.

— Может Нил понажимает на свои рычаги давления, и Эндрю поддастся, —

прокомментировал Ники.

— Маловероятно, — покачал головой Нил.

В комнатах царила уютная, успокаивающая тишина. Несмотря на утренние оповещения

Кевин и Ники так и не проснулись, поэтому единственным источником шума оставалась
периодически булькающая кофеварка. Наполнив кофейник, она негромко запищала. Нил
собрался встать за чашкой свежего кофе, но в итоге решил, что это может подождать
ещё минутку.

Он не планировал засыпать, это случилось абсолютно незаметно – в следующую секунду

его уже разбудил будильник Хэммика.

— Похоже, ты так и не смог поспать нормально на диване в комнате кузенов, —

отозвался Сет.

— Теряешь хватку, раньше ты мог уснуть где угодно, — усмехнулась Элисон.

Резкое, пронзительное пиликанье продолжалось, казалось, целую вечность, прежде чем

Ники расшевелился и вырубил его. Пружины скрипнули, когда Ники перевернулся на бок,
и комната снова погрузилась в тишину. Часы над телевизором показывали половину
десятого. Если Нил рассчитывал провести этот день нормально и всё успеть, ему
определённо стоило встать прямо сейчас. Но было слишком уютно и удобно.

В соседнем кресле, свернувшись калачиком, всё ещё дремал Эндрю. Среагировав на звук
будильника, он приоткрыл глаза, встретился заспанным взглядом с Нилом и снова
провалился в сон. Это словно послужило безмолвным разрешением продолжить лениться,
поэтому Нил тоже закрыл глаза и задремал.

— Ну вы и лентяи, — фыркнул не всерьез Ваймак.

— У нас выходной, тренер, можем себе позволить, — хмыкнул Ники.

— Меня больше удивило, что Нил не пошел на свою традиционную пробежку, — вставил
свое слово Мэтт.

***
Неделя перед матчем с Невадой смазалась в одно большое изнурительное пятно, но Нилу
это даже нравилось. Каждое утро он посвящал тренировкам с Лисами, день тратился
впустую на бесполезное зло, прозванное учёбой, а после обеда он снова возвращался
на поле.

— Учеба, конечно, небесполезна, но в моем случае все иначе, — прокомментировал Нил.

— Мне кажется, наш матч с Невадой пройдет парой слов в книге, ведь основной акцент
будет на игре девятого марта, — высказала свои мысли Дэн.

— Я думаю, что, скажем так, роковая игра будет в следующей главе, — отозвался
Аарон.

Лисы больше не удивлялись, когда во время перерыва он прогуливался с вратарями по

кругу. А после ужина в компании старшекурсников они с Кевином ездили на стадион
тренироваться.

Это была рутина, к которой он привык, правда в ней появилось одно важное
дополнение. Возвращаясь с Кевином в общежитие, Нил проходил по коридору словно к
себе в комнату, но как только дверь за Дэем закрывалась, он разворачивался и
возвращался к лестнице. На крыше его ждал Эндрю, обычно с сигаретой в руке и
бутылкой где-то у ног. Ночи всё ещё несли в себе зябкую прохладу, от которой не
спасала тонкая ткань толстовки, однако тепло прикосновений Эндрю моментально
прогоняло холод.

— В последние дни ты берешь от жизни все, — грустно прокомментировала Эбби.

— Похоже на то, — губ Нила коснулась грустная улыбка.

— Боже, я скоро начну плакать, — хныкал Ники.

— Нужно запастись платочками, — сказала Элисон

По ночам они почти не разговаривали. Может, потому, что теперь они говорили на
тренировках. А может из-за того, что им удавалось выкрасть всего несколько коротких
минут перед тем, как измученное усталостью тело начинало клонить в сон. Но ночью у
Нила обычно появлялось больше всего вопросов. И они особенно не давали покоя, когда
Эндрю прижимал его к холодному шершавому бетону, горячими руками пробираясь под
футболку.

— Оу-у ма-ай, — протянул Сет. На такое его высказывание усмехнулись Ники с Элисон.

Любопытство и интерес к Эндрю не был чем-то принципиально новым, а вот терзающая

важность его ответов была. Поцелуй Эндрю многое изменил, изменил суть вещей и
отношение к ним, хотя здравый смысл подсказывал, что лучше бы ничего не
менялось.Нил хотел знать, где находятся границы и личные пределы и почему именно он
стал исключением.

— Ты стал исключением, потому что ты умеешь соблюдать границы, и ты знаешь значение

слова нет, — сказала Рене.

— Я думаю, что это не единственные причины, — проговорил Кевин.

Все странно на него посмотрели, а Элисон сказала: — Не думала, что ты вставишь хоть
слово на эту тему.

Хотел знать, как Эндрю справляется с тем, через что ему пришлось пройти, и как
много времени ему потребовалось, чтобы принять свою ориентацию после всех
издевательств Дрейка.

— Ой-ой-ой, что-то твои мысли занесли тебя не в ту степь, — хмыкнул Эндрю, но

внутри его перекосило от этого имени.

— И вправду понесло тебя, — обратилась Элисон к Нилу.

Все эти почему, когда и как только усложняли вещи, потому что заставляли Нила
задумываться над всем остальным. Он мог бы воспользоваться игрой в правду, чтобы
удовлетворить своё любопытство, но не хотел вытягивать ответы клещами, выбивать их
по крупицам. К тому же, это заняло бы слишком много времени, и у него почти не
осталось безопасных ответов, которые он мог бы предложить взамен. Лучше всего было
просто помалкивать и стараться не думать обо всём этом.

— Я даже не знаю как это комментировать, — признался Ники.

— Тогда молчи, и дай мне продолжить читать, — проворчал Нил.

Терпения хватило только до вторника. Приёмная мать Рене сообщила, что ей удалось
договориться о продаже дома, и эта новость стала главной темой обсуждения за
ужином. Рене собиралась поехать домой, чтобы за выходные помочь ей с переездом. На
случай, если Уокер понадобится помощь, Мэтт решил взять билеты ещё и на себя и
Дэниэль. Нил не понимал их энтузиазма, пока не вспомнил, каким оседлым было их
детство. Дэн прожила на одном месте больше пятнадцати лет, а Мэтт вплоть до старшей
школы жил с отцом. В распоряжении Элисон всегда были резиденции для зимнего и
летнего отдыха, и в течение года она много путешествовала с родителями, но по факту
никогда не переезжала.

— Мне не понять вашего энтузиазма, — подтвердил слова своего книжного я Нил.

— Вы, когда с матерью были в разных городах, не собирали свои вещи, чтобы
продолжить ваш путь? — спросила Эбби.

— Все его имущество помещалось в одну спортивную сумку, когда он только пришел к
нам в команду. Так как вы думаете? — прокомментировал сухо Аарон.

Эта мысль плотно засела в голове Нила, преследуя его на ночной тренировке и даже в
душе после неё, не столько потому, что это было странным, сколько потому, что он
наконец нашёл способ сыграть с Эндрю ещё один раунд в правду. Едва Кевин скрылся у
себя в комнате, Нил поднялся по лестнице на крышу. Скрестив ноги, Эндрю сидел на
том же месте, где и каждую предыдущую ночь, около фасадного выступа. На фоне серых
сумерек тлеющий уголёк его сигареты казался единственным ярким пятном, пульсирующим
с каждой новой затяжкой. Опустившись рядом, Нил выкрал сигарету из его пальцев и
покрутил Её в руках.

— Если бы кто-то другой был на месте Нила, то уже давным-давно остался без пальцев,
— сказал Ники.

— Бери выше, без рук, — отозвался Кевин.

В ответ Эндрю выпустил облако дыма ему в лицо, поэтому Нил стряхнул на него пепел и
сделал вид, что собирается забычковать Её. Миньярд моментально перехватил его
запястье и вернул сигарету обратно.

— Старшекурсники собираются уехать на выходные, — поделился новостью Нил. — Мать

Рене переезжает, и, судя по всеобщему ажиотажу, это самая интересная вещь, которая
происходила здесь за последние несколько месяцев. Не могу представить, каково это
будет, когда они выпустятся и им придётся съехать. — Он подождал мгновение, хотя
знал, что не получит ответа. — Слышал, что после выпуска Ники собирается вернуться
в Германию, но что случится с его домом? Он продаст его или подарит одному из вас?

— У него и спроси, — ответил Эндрю.

— Насчёт дома в Колумбии не знаю, думаю продать его и разделить сумму пополам между
близнецами, — поделился своими планами Ники. — Я буду жить с Эриком, так что деньги
Аарону и Эндрю больше понадобятся.

— Учитывая, сколько мы вложили денег в ремонт и мебель, то сумма выйдет не

маленькой, — отозвался Аарон.

Нил проигнорировал это.

— Хочешь остаться в Южной Каролине?

Эндрю вяло пожал плечами.

— Планирование настолько отдалённого будущего – пустая трата времени.

Нил подтянул колено к груди и проследил за взглядом Эндрю на раскинувшийся вид.

Высокие деревья на холме между Лисьей башней и Окружной перекрывали большую часть
уличных фонарей, но вдоль тротуаров каждые пять метров стояли фонарики поменьше.
Несмотря на то, что время было за полночь, по улицам до сих пор разгуливали
студенты.

— Я, наверное, поеду в Колорадо, — поделился Нил. — Это будет интересной сменой

обстановки. Раньше я в основном придерживался прибрежных штатов.

— В Колорадо возможности у меня не будет поехать, — отозвался Нил.

— Не нагнетай, — сказал Мэтт.

— Постепенно нам нужно начинать морально готовиться к тому, что мы будем читать, —
вздохнул Ваймак, получая и принимая благодарный взгляд от Джостена.

— Не Калифорния, — не спрашивая, а скорее утверждая, произнёс Эндрю.

Нил не знал, было ли это попыткой поддержать разговор о чём-либо, кроме экси, или
Эндрю было действительно интересно. Это не имело значения. Тот факт, что Эндрю
вообще ответил и дал почву для дальнейших рассуждений, уже можно было считать
победой.

— Я проезжал через Калифорнию по пути в Аризону, но не останавливался там. Думаю,

мне понравился Сиэтл, но... — Нил невольно вспомнил выворачивающий наизнанку хруст,
с которым догорало тело его матери. — Я не смогу жить там снова. Не смогу вернуться
ни в одно из этих мест.

— И сколько же было этих мест?

— Двадцать два города, — ответил Нил, не упоминая о том, что они находились в
шестнадцати разных странах. Эндрю всё ещё думал, что Нил скитался в одиночку.
Ребёнок не смог бы мотаться по всему миру без посторонней помощи. — Самая длинная
остановка была в прошлом году в Милпорте. Самая короткая – одна неделя с моим
дядей.

— Ты был неделю в Англии? — спросила Рене.

— Да, как только мы сбежали из дома в Балтиморе, — подтвердил Нил.

— Почему вы не остались у твоего дяди? — поинтересовался Эндрю, понимающий, что

если бы так и произошло, он никогда не встретил бы этого наркомана.

— Не знаю, спрошу у матушки в аду, — фыркнул Нил.

— Как это ты не знаешь? — проворчал Аарон.

— Мэри мне ничего не говорила, когда мы сбежали. Мне было десять лет{?}[Бета: —
Бля, меня триггернуло. — Мне было семь.😭], и спешу напомнить, что я даже не знал
про связь моего отца с кланом Морияма, — вспылил Джостен.

— И я должен поверить, что он существует? — уточнил Эндрю. — Ты сказал Ники, что

поедешь к нему на Рождество. И ты солгал.

— Дядя Стюарт существует, — подтвердил Нил. — Он был первым человеком, к которому я

обратился после того, как сбежал, но он тоже преступник. С ним я чувствовал себя
так же небезопасно, как дома, поэтому и ушёл. У меня всё ещё есть его номер, но я
никогда не отчаивался настолько, чтобы позвонить ему. Не знаю, чего мне может
стоить его помощь, — пояснил он. — А ты часто переезжал?

— Двенадцать семей до Касс, — ответил Эндрю. — Все в Калифорнии.

— Среди них были хорошие? — поинтересовался Нил.

Эндрю смотрел на Нила минуту, затем потушил сигарету и потянулся за выпивкой.

— Насколько помню, ни одна из них.

Нил не хотел проверять, что успел запомнить Эндрю и сколько из этого он мог
вспомнить сейчас.

— Значит, Калифорния и Южная Каролина. И ты правда больше нигде не был за

исключением игровых выездов?

В ответ Эндрю лишь пожал плечами, подтверждая его слова.

— Нет ничего плохого в том, чтобы не путешествовать, просто не у всех есть такие
возможности, — покачала головой Эбби.

Нил задумался на секунду, а затем предложил:

— Скоро весенние каникулы. Можем куда-нибудь съездить.

— Куда-нибудь съездить, — эхом отозвался Эндрю, словно только что услышал какое-то
незнакомое понятие. — Куда и зачем?

— Куда угодно, — ответил Нил и тут же уточнил: — Куда угодно, по крайней мере в
трёх часах езды отсюда. Нет смысла ехать в ближние места. Это не будет похоже на
отдых. Осталось только понять, как отцепить Кевина от поля.

— У меня есть ножи, — напомнил Эндрю. — Но это не отвечает на вопрос зачем.

Нил не мог объяснить, откуда эта идея вообще появилась, поэтому просто сказал:

— А почему нет? Я тоже никогда не путешествовал просто так, для собственного

удовольствия. Хочу узнать, каково это.

— У тебя проблема, — констатировал Эндрю, — ты тратишь своё время и силы на

бесполезные занятия.

— Мечты и планы – это не пустая трата времени, — возразила Дэн.

— Как жаль, что эту поездку мы не сможем совершить. Я бы даже не сильно возникал по
поводу лишения тренировок, — грустно усмехнулся Дэй.

— Это, — Нил щёлкнул пальцами, указывая на них обоих, — это – не бесполезно.

— Нет никакого «это». Это – ничто.

— И я тоже никто, — спровоцировал Нил. Дождавшись подтверждения Эндрю, он

продолжил: — А на вопрос – что тебе нужно? – ты всегда отвечал: «Никто и ничто».

Эндрю уставился на него с каменным лицом.

— О мамочки, какой флирт, какие слова сколько эмо.. — лепетал Ники, но его перебил
Эндрю.

— Закрой свой рот, Ники, иначе останешься без языка, — улыбаясь, угрожал Эндрю,
проводя ладонью по своим повязкам, но прекратил, когда увидел направленный на него
взгляд Нила.

Нил мог бы предположить, что это молчаливое отрицание подобного завуалированного

обвинения, если бы рука Эндрю не замерла в воздухе между ними. Нил забрал бутылку
из другой руки Миньярда и отставил Её в сторону, где они не смогут разбить Её.

— Эндрю не разбил бы эту бутылку об твою голову, — сказал Кевин.

— Дэй, ты глухой? Про то, чтобы разбить бутылку об голову Нила речи и не шло, —
проговорила Дэн.

— Всё случается впервые, — утешил Нил. — Ну что, я получу приз за то, что заткнул
тебя?

— Быструю смерть, — подтвердил Эндрю. — Уже придумал, где спрячу тело.

— Дома у себя, под плинтусом? — предположил Нил.

— Заткнись, — ответил Эндрю и поцеловал его.

— Мы нашли способ, как оперативно затыкать Нила, — хмыкнул Сет. — Правда осуществим
он исключительно с Эндрю.

— Быстрая смерть кажется мне такой желанной{?}[Бета: — Дазай?], — потягиваясь,

проговорил Джостен.

Этой ночью Джостен пошёл спать слишком поздно, а утро наступило слишком рано.
Отсидев на парах в смутной полудрёме, он быстро прикорнул перед игрой. Это
оказалось хорошим решением, потому что Невада была серьёзным соперником и в каком-
то плане послужила тревожным звоночком. В этом туре Лисы играли против двух команд,
которым также удалось вырваться в отборе. Неожиданный подъём уровня мастерства
соперников и общая сложность игры едва не сбили Лисов с ног. Всё значительно
усложнялось отсутствием Ники. Получив красную карточку в прошлом матче, Хэммик был
дисквалифицирован на целую игру.

— Так приятно знать, что без меня вам тяжко, — проворковал Ники, за что получил
подзатыльник от Аарона.

— Не зазнавайся, — проворчал Аарон, потирая кулак.

К счастью, Рене с готовностью заняла его место в качестве защитника, а Эндрю

охранял ворота так, словно каждый забитый гол воспринимал как личное оскорбление.

— Звучит так, словно наши ворота стали каменной стеной, — сказала Дэн.

— Звучит так, словно Эндрю легко обидеть, — закатил глаза Нил.

И этого оказалось едва достаточно. Они закончили игру вничью со счётом шесть –
шесть, а дополнительное время в чемпионате не предоставлялось. Ничьи
урегулировались с помощью пенальти. У Невады было семь нападающих, в то время как
Кевину и Нилу приходилось поочерёдно сменять друг друга. Нил проследовал за Кевином
к нужной позиции, чувствуя, как в висках гулко колотится сердце. Он вдохнул полной
грудью и медленно выдохнул, призывая нервы успокоиться и отложить волнение для
более подходящего момента.

— Тут нам нужно надеяться лишь на Эндрю и его ловкость, а так же на меткость Нила и
Кевина, — сказал Ваймак.

— Да они справятся! — воодушевленно воскликнул Ники.

— Это не та игра, которую нам следовало показать, но в принципе результат

приемлемый, — отметил Дэй, когда увидел напряжение во взгляде Нила. Джостен
непонимающе качнул головой. — Сегодня мы закончим с Невадой почти с одинаковым
количеством очков, и Невада проведёт вторую игру раньше нас. К встрече с
Бингемтоном мы уже будем точно знать, сколько очков нам надо набрать, чтобы пройти
дальше.

— Похоже на то, — неуверенно согласился Нил.

— Легко сказать «собрать очки», — пробурчал Нил.

— Вы справитесь, а то иначе тренер вам придумает наказание, — усмехнулась Дэн.

— Только, тренер, учитывайте, что для Нила пробежать марафон – это не наказание, —
хихикнул Мэтт.

Торнадо сделали свой первый бросок и забили. Кевин тоже забил мяч с первой попытки,
и следующий нападающий Невады также забил. Успешно закинув мяч в ворота, Нил
обернулся на Эндрю. Миньярд отразил удар, послав мяч на другую половину поля, и
Нил, казалось, впервые за последнее время вздохнул полной грудью. Он перевёл взгляд
на Кевина, который уже шагнул к линии, расплываясь в хищной победной улыбке. Его
бросок пришёлся в нижний угол, и Лисы выиграли с отрывом в одно очко.

— Мы просто лучшие, — воскликнул Мэтт.

— Не могу не согласиться, — ухмыльнулась Элисон, поправляя свои волосы.

— Книжные мы добились такого успеха, — восторженно проговорила Дэн.

— Дальше – больше! — подмигнул Ники.

***
Ночная тренировка в четверг была отменена общими усилиями. Сегодня у нечётной
подгруппы проходили последние игры: команда Эдгара Алана против Мэриленда и сборная
Пенсильвании против Калифорнии. Только две команды из каждой подгруппы перейдут в
следующий, четвёртый тур, а это значит, что одна сборная из Большой тройки уже
сегодня вылетит из чемпионата. Впервые за шесть лет одна из них не дойдёт до
полуфинала, и Кевину нужно было увидеть это воочию.

— Ну кто бы сомневался, — без злобы проговорил Сет.

— Впервые за шесть лет другая команда займет чье-то место из большой тройки, и я
надеюсь, что это будем мы, — сказала Дэн.

— Пусть Нил продолжит читать и мы узнаем, — сказала Эбби.

Каким-то образом вся команда быстро прониклась его энтузиазмом, и после того как
Ваймак отпустил их на весь день, они все остались на стадионе.

Действительно толковый составитель расписания удостоверился в том, чтобы Вороны и

Троянцы оказались принимающими командами. Разница в часовых поясах означала, что
Лисы смогут посмотреть сразу обе игры одну за другой. Ваймак заказал им пиццу, но
не остался смотреть матчи.

— Тренер такой щедрый, — протянул Ники.

— Мне кажется, что тренер заказал нам пиццу, дабы мы его не трогали, — сказал Мэтт.

Он уже определился, каких шестерых игроков хотел завербовать, и теперь занимался

организационными моментами. Тренер планировал получить от новичков все необходимые
подписи к окончанию весенних каникул. Нил радовался тому, что выбранный им игрок
всё-таки прошёл отбор, но испытывал некоторую вину за то, что не подтолкнул Ваймака
к набору третьего нападающего.

Дэн долго и упорно отгоняла Ваймака от его же компьютера, чтобы воспользоваться

принтером. Вернувшись с четырьмя листами и рулоном скотча, она прилепила
распечатанное над телевизором: суммарное число набранных очков каждой из команд.

— Ну хотя бы сейчас тренер знает, что ему нужно искать нового нападающего, —
вздохнул Аарон.

— Лично я доволен тем, что игрока, которого я выбрал, тренер принял, —

прокомментировал Нил.

Наблюдая за игрой Воронов, Кевин едва ли раз посмотрел на принесённые листы, но,
когда начался матч Пенсильвании и Калифорнии, он принялся кидать быстрые,
обеспокоенные взгляды в сторону распечаток. Нил знал, что Дэй любил Троянцев, но
просто не представлял, насколько ярым и преданным поклонником он был. Кевин следил
за игрой так, словно их плачевный результат неминуемо приведёт к его скоропостижной
смерти. Нил почти пожелал, чтобы Пенсильвания победила просто для того, чтобы
увидеть, как Кевину сорвёт крышу в неконтролируемой истерике.

— Ну ты и ублюдок, — усмехнулся Сет.

— Ты так жесток, — хихикала Элисон.

— Идите вы все к черту, — проворчал Кевин.

К тому моменту, как Троянцы и Львы ушли на перерыв, Нил и вовсе забыл о Кевине. Он
настолько увлёкся противостоянием Лисов и Воронов в этом сезоне, что совсем забыл,
насколько впечатляющими были остальные из числа Большой тройки. Эти команды играли,
как настоящие профессионалы. У них не было таких блестящих достижений и рекордов
как у Воронов, но они отставали от них всего на полшага. Кевин предупреждал их пару
месяцев назад, что Лисы пока не готовы встретиться с этими сборными. И на этот раз
его жестокие претензии выглядели как ласковое преуменьшение.

— Ласково по поводу Кевина как-то не складывается, — отозвался Аарон.

— Большую тройку нам никак не победить, как минимум потому что у нас будет просто
недобор игроков, — сказал Кевин.

— А как максимум, мы будем искать разные конечности Нила по огромному количеству

штатов, — отозвался Эндрю.

— Эндрю! — воскликнула большая часть людей в комнате.

Это зрелище подействовало отрезвляюще не только на Нила. Дэниэль снизила громкость

на рекламном перерыве и, нервно постучав по бедру пультом, сказала:

— Что ж, ребята, нам определённо нужно постараться.

Кевин нахмурился.

— Даже если бы вы начали стараться, когда я сказал вам об этом в прошлом году, у
вас всё равно не было бы никаких шансов на победу. И вы ничего не сможете сделать с
этим сейчас, в конце года. Они лучше, чем мы, и всегда такими будут.

— Ты хоть когда-нибудь перестаёшь быть таким кайфоломом? — уточнил Ники.

— Отрицание не принесёт никакой пользы, — отозвался Дэй. — Мы боролись против

Невады. Ты действительно рассчитываешь, что мы пройдём через Большую тройку?

— Побольше веры в нашу команду, — проговорила Рене.

— Книжный Кевин только и может, что критиковать нас, — закатила глаза Элисон.

— Может мы спиздим Нокса и избавимся от ворчливого Кевина навсегда? — предложил

Ники.

— Вы не будете никого красть! — одновременно воскликнула Эбби, Ваймак и Кевин.

— План не плох, только это будет сложно, но это не значит, что невозможно, —
усмехнулся Эндрю.

— Джереми у нас не сможет выжить, — сказала Дэн.

— В Калифорнии прогнозируют большое землетрясение, — подметил Ники. — По крайней

мере, оно могло бы позаботиться о Троянцах.

Кевин схватился за сердце.

— Это немного перебор, тебе не кажется? — вмешалась Рене.

— Может быть, именно такого перебора нам сейчас и не хватает, — произнесла Элисон.

— Нельзя желать зла для других, — упрекнула Эбби.

— Можно, — кивнула Элисон.

— Нет! Троянцы были именно теми, кто помог нам после смерти Сета, — отозвался
Кевин.

— Думаю, мы пропустим это мимо ушей, — проговорил Аарон.

Выражение лица Рене оставалось спокойным, а Её тон, как обычно, мягким, но ей и не

нужно было демонстрировать разочарование, чтобы донести свою мысль.

— Троянцы встали на нашу сторону, когда мы больше всего нуждались в их поддержке.

Вы и правда хотите, чтобы они страдали просто оттого, что мы могли извлечь из этого
выгоду?

— Просто это так несправедливо, — простонал Ники, избегая Её взгляда. — Я имею в

виду, мы уже прошли так далеко и столько всего сделали, чтобы просто так взять и
проиграть.

— Мы ещё не проиграли, — напомнила Вайлдс, — но обязательно проиграем, если вы

прямо сейчас сдадитесь.

Кевин начал было что-то говорить, и Нил прекрасно понимал, что это что-то будет
негативным и раздражающим.

— Когда что-то касается Кевина и троянцев, лучше сразу выключать его в голове,
чтобы избавиться от его негатива, — проговорил Аарон.

— Я, блять, могу продолжить читать, или вы будете перебивать меня через каждое
предложение, — вспылил Нил.

— Так, так, спокойней, — пыталась успокоить его Рене.

Нил потянулся за Эндрю и дал Кевину слабый подзатыльник, чтобы моментально заткнуть
его. Мэтт подавился смехом, безуспешно попытавшись выдать его за кашель. Кевин на
секунду застыл, а затем послал холодный взгляд в сторону Джостена.

— Никто не хочет сейчас это слышать, — пояснил Нил.

— Ударишь меня ещё раз... — начал Кевин.

— И ты что? — спокойно вмешался Эндрю.

Кевин замолчал и заметно сник.

— Уу, Кевин, с огнем играешь, — хихикнул Ники.

— И тут не поспоришь ведь, угрожать Нилу опасно, — кивнул Сет.

Элисон подала Дэниель какой-то знак. Нил заметил жест боковым зрением, которого
оказалось недостаточно, чтобы понять, что она сделала, однако, когда он перевёл
взгляд на Дэн, та состроила подруге рожицу. Мэтт приобнял Дэн за плечо и коротко
сжал его. В этом не было никакой связи, но улыбка, которую Мэтт никак не мог
побороть, казалась скорее самодовольной, нежели сочувствующей. Нил посмотрел на
Рене, чтобы узнать, поняла ли она, что только что произошло, но Её спокойное,
невозмутимое выражение лица казалось абсолютно не читаемым.

— Знаете, — начал было Мэтт, но Дэн прервала его, включив звук телевизора. Бойд
снова улыбнулся ей, выглядя скорее довольным, чем обиженным, и не договорил.

— Кто-нибудь что-то понял? — спросил Нил.

— Честно, нет, — сказал Мэтт.

— Это наверное из-за того, что Эндрю встал на сторону Нила, а не Кевина, —
проговорил Ники.

Спустя пару минут перерыв закончился; Троянцы и Львы вернулись в игру с новым
составом и ужасающим мастерством. Ещё один гол от Калифорнии убрал часть напряжения
из плеч Кевина, однако он не расслаблялся, пока те наконец не выиграли. С
поразительным счётом тридцать к семи Троянцы проходили вслед за Воронами в
следующий тур.

— Тридцать к семи – это вообще реально? — изумилась Дэн.

— Это точно не наш уровень, — покачал головой Кевин.

— В любом случае, мы не встретимся с ними, — сказал Ваймак, в его голосе была

жалость, но не из-за того, что они не могу встретиться с ними, а из-за того, что
станет с Нилом, и почему у них будет недобор.

— Не мог бы ты выглядеть чуть менее счастливым? — обратился Ники к Кевину, заметив,

как тот довольно улыбается. — Нам ведь предстоит встретиться с ними.

— Они это заслужили, — произнёс Кевин, посылая холодный взгляд Нилу.

Дэн закатила глаза, выключила телевизор, и для Лисов наконец наступила ночь.

— Твой холодный взгляд для меня погоду не сделает, — закатил глаза Нил, а потом,
чуть запнувшись, добавил, — Эта глава закончена.

— Мы будем читать дальше? — спросил неуверенно Мэтт.

— Да, только, если вы не против, не я буду читать следующую главу, — сказал Нил
кладя книгу на стол.

— Я прочитаю, — вызвался Ваймак и снова получил благодарный взгляд от Нила.

В комнате стояла гнетущая атмосфера, Элисон и Ники, пока Ваймак не начал читать
встали со своих мест и вышли из комнаты. Через пару минут они вернулись с коробками
сухих салфеток

—Э..— только хотел что-то сказать Кевин, как Ники его перебил

— Через пару минут я буду захлёбываться слезами, и если ты не хочешь чтобы моя
сопля в тебя прилетела, то ты помолчишь
Комментарий к Часть 29
Бета: — Ребята, если будут какие-то глупые и грубые ошибки, прошу за это
прощение. Я умудрилась заболеть, но постаралась всё проверить.

========== Часть 30 ==========

Комментарий к Часть 30
https://t.me/cccallllle
37 страниц, юбилейная глава
Глава двенадцатая

К несчастью для Лисов, Бингемтонский университет находился на расстоянии всего

полутора тысяч километров от дома. Это считалось недостаточным поводом, чтобы
тратить деньги на авиаперелёт, поэтому уже в пять утра они были на ногах, а в шесть
– выдвинулись в дорогу.

— Снова рано вставать, — прохныкал Ники.

Все решили комментировать главу так, словно в ней ничего не произойдет.

— Да ладно тебе, мы хотя бы поспим в салоне, а вот тренер будет вести наш автобус
все это время, — сказала Дэн.

Учитывая вынужденные остановки на перекус и туалет, а также пробку, которую они

физически не могли избежать по пути вдоль побережья, путешествие обещало быть
изнурительно долгим. Нил не мог скоротать время даже за домашкой, потому что только
что пережил неделю промежуточных экзаменов – впереди весенние каникулы, на которые
никто из преподавателей ничего не задал.

— Большая редкость, что учителя не будут что-то задавать, — проговорил Кевин. Он

хотел сказать еще что-то, но понял, что это будет лишним.

После четырёх часов в пути старшекурсники принялись горячо обсуждать навязчивую

идею о необходимости установки телевизора в автобусе. Ваймак усердно притворялся,
что не слышит их, но он не мог игнорировать эту тему вечно. Наконец, он пообещал
подумать об этом, если Лисы принесут ему победу в финале. А сами Лисы знали своего
тренера слишком хорошо, чтобы понимать: такой ответ означал да, независимо от того,
как в итоге закончится чемпионат.

— Даже если тренер не купит нам телевизор, то его куплю я, — усмехнулась Элисон.

— А лучше всего мы скинемся на него все вместе, — сказал Мэтт.

Это никак не развеяло обуревающую всех скуку, однако теперь они с нетерпением ждали
грядущего сезона. Спустя ещё два часа они сделали остановку, чтобы перекусить, и на
обратном пути через парковку Дэн с Кевином завели разговор о Бингемтонских Красных
пандах. Дэй нерешительно замер в проходе между сиденьями, пытаясь выбрать:
продолжить ли обсуждение сегодняшних соперников с Лисами или же вернуться в конец
автобуса под защиту Эндрю. Учитывая, что он заходил вторым, сразу после Миньярда,
его нерешительность моментально создала затор у дверей. Эндрю понадобилась всего
пара секунд, чтобы заметить отсутствие Кевина, после чего он пренебрежительно
махнул ему рукой, и Дэй упал в кресло позади Мэтта и Дэн. Аарон и Ники заняли ряд
прямо за ним. Нил глубоко сомневался, что им были интересны рассуждения Кевина;
скорее всего им было просто невыносимо скучно, и они нуждались в банальном
человеческом общении.

— Все меняется, и вы становитесь ближе друг к другу, — улыбнулся Нил.

— Мы так долго шли к этому, — прошептала Дэн.

Рядом с Кевином оставалось свободное место, словно негласное приглашение

присоединиться. Вряд ли Дэй расскажет что-либо, чего они не успели обсудить во
время ночных тренировок, однако Нилу не стоило упускать лишней возможности получить
очередной совет или освежить данные в голове. К тому же, у Ники не займёт много
времени увести разговор в другое русло, и это здорово поможет скрасить их
бесконечно долгую поездку.

Сесть здесь, с ними, означало оставить Эндрю одного на добрую часть пути.

— Мне твоя жалость ни к чему, наркоман, — усмехнулся Эндрю.

— Здесь что-то сказано про жалость? — фыркнул Нил.

— Давайте, поссорьтесь ещё сейчас из-за этого, — закатил глаза Аарон.

Нил понимал, что Миниярд, вероятно, не обратит особого внимания на то, что его
кинули, но сама мысль об этом почему-то казалась терзающей и неприятной. Нил провёл
почти всю свою жизнь скитаясь по окраинам и задворкам, постоянно оглядываясь.
Одиночество приносило успокоение и радость, ну, или так ему казалось, потому что
отсутствие интереса со стороны окружающих означало безопасность. При этом он ведь
даже не осознавал степень своего одиночества до встречи с Лисами.

— Одиночество – это не плохо, просто оставаться с ним навсегда не очень хорошо, —

покачала головой Эбби.

— Как сказано в книге, я не понимал этого до встречи с вами, — прокомментировал

Нил.

— Нил? — негромко позвала Дэн, заметив, что он остановился.

Кевин послал Нилу хмурый взгляд, искренне не понимая, почему тот всё ещё не сидит
рядом с ним. На мгновение Нил почувствовал себя загнанным в ловушку, застрявшим
между желаемым и необходимым; между шансами, которых он никогда не имел, и кем мог
бы стать, и тем, что он не сможет удержать или сохранить. Это понимание отозвалось
неожиданной вспышкой внутренней паники, и Нил резко отвёл взгляд.

Когда он направился к задним рядам автобуса, Кевин развернулся и окликнул его с

нескрываемым раздражением:

— Вернись обратно.

— Нет, — не обернувшись и даже не замедлившись, бросил Нил.

— Как приятно говорить Кевину нет, теперь я лучше понимаю Эндрю в этом плане, —
усмехнулся Нил.

— Кевин позвал Нила, словно он его собачка, — фыркнул Сет.

— Я не считаю его собачкой, — пробурчал Кевин.

— Может ты и нет, а вот твоя книжная версия, можно считать, что вполне, —
усмехнулся Нил, пихая Дэя в плечо.

— Перестань, — отмахнулся от него Кевин. Даже сил у него не было на то, чтобы
злиться на Джостена.

Скрипнуло сиденье, позади раздались тяжёлые шаги Кевина. Нил понимал, что Дэй,
устав от такой несговорчивости и подобных разговоров с его спиной, последовал за
ним, однако уже спустя секунду Кевин со злостью потребовал, чтобы ему дали пройти.
Аарон и Ники не стали бы вмешиваться. Скорее всего, это был Мэтт, но Нила не
заботило это настолько, чтобы оглянуться и проверить.

Кевин быстро перешёл на французский и выплюнул ему вслед:

— Помни, что ты отдал мне свою игру. Ты не имеешь права уходить, когда я пытаюсь
тебя чему-то научить.

— Я отдал тебе свою игру, чтобы мы дошли до финала, — отозвался Нил, — вчера ты
предельно чётко дал понять, что не думаешь, что у нас получится. Ты сдался,
перестал верить в нас, поэтому я забираю свои слова назад. Больше я тебе ничего не
должен.

— Перестань вести себя как маленький избалованный ребенок. Сегодняшний результат

зависит от того, как хорошо мы с тобой сыграемся. Тебе больше, чем кому бы то ни
было, нужно это послушать.

— Всё это я уже слышал. Оставь меня в покое.

— Сам говоришь не вести себя как ребенок, но при этом книжный ты ведешь себя именно
как самый настоящий ребенок, — высказалась Элисон.

— Вы заметили, как тонко Нил отгородил Кевина от себя словами, что он ему ничего не
должен, — спросил Мэтт.

— Заметили, — кивнула Эбби, тяжело вздохнув.

Нил занял место, на котором раньше сидел Кевин, второе с конца, прямо перед
сиденьем Эндрю. Дэн подождала пару секунд, чтобы понять, последует ли продолжение,
а затем снова вернула внимание Кевина к их прерванному обсуждению. Далеко не сразу
успокоившись, Дэй всё-таки включился в разговор. Нил дождался, когда общение
возобновится в прежнем объёме, прежде чем достать телефон из кармана.

Каждую ночь, начиная с его настоящего дня рождения, он получал текстовые сообщения
с числами. Сегодня во время обеда пришло отрезвляющее: «0». Нил не понимал, что с
этим делать и чего ему ждать. Вся ситуация, мягко говоря, удручала и прилично
действовала на нервы. Нил хотел было стереть сообщение, как он поступал со всеми
остальными посланиями, но, когда телефон запросил подтверждение, он захлопнул
крышку. Убрав мобильный обратно в карман, Нил развернулся в кресле и привстал на
коленях так, чтобы видеть Эндрю.

— Ноль.. — подавился воздухом Ники.

— Ники, плакать еще рано, если что, — сказал Нил.

— Прелесть, просто прелесть, — с сарказмом сказала Дэн.

Эндрю не обращал на него ни малейшего внимания, но Нилу было всё равно. Сейчас ему
нравилось просто смотреть. Сейчас этого было более чем достаточно. Нил приобнял
руками подголовник кресла и опустил подбородок на предплечье. Он сам не понимал,
что ищет. Эндрю выглядел так же, как и всегда. И Нил знал каждое выражение его лица
так же, как знал своё собственное. И всё же, что-то казалось другим. Возможно, дело
просто в дневном свете, ярко бьющим сквозь окно; солнце подсвечивало бледные волосы
Эндрю, заставляя их сиять ярче, окрашивало его светло-карие глаза практически в
золотой

— Эндрю тут прям какой-то секс-символ, — усмехнулась Элисон.

— Ну нельзя отнимать тот факт, что Эндрю правда очень красив, а учитывая, что они с
Аароном близнецы, то это вообще комбо, — улыбнулась Эбби.

— Ой, да ты нам льстишь, — хихикнул Эндрю в ответ.

Что бы то ни было, это абсолютно сбивало с толку. Немой вопрос незаметно зародился
где-то под кожей, отвлекая от всего и лишая привычного спокойствия.

— Эй, — тихо позвал Нил, подумав, что, возможно, если Эндрю сейчас посмотрит на
него, он сможет понять и разобраться в этом.

Спустя долгую секунду, Эндрю наконец скользнул по нему привычным спокойным

взглядом. Он терпел это ещё с минуту, после чего произнёс:

— Хватит.

— Я ничего не делаю.

— Говорю, хватит на меня так смотреть.

Нил не понял, но решил не заострять на этом внимание.

— Как ни гляну на тебя в книге, то ты вечно чем-то не доволен, — фыркнул Нил.

— Книжный ты просто строишь ему глазки, того он и недоволен, — хихикнула Рене,

получая от Эндрю суровый взгляд.

— Разве не изнурительно воспринимать всё вокруг в штыки?

— Уверен, совсем не так изнурительно, как постоянно убегать.

— Возможно, — легко согласился Нил. — Но я уже говорил, что работаю над этим.

— Работай усерднее.

— Не смогу, пока ты не отпустишь меня, — тихо, но решительно произнёс Нил. —

Останься со мной, будь на моей стороне, но не сражайся за меня. Позволь мне самому
научиться этому.

— Ты так и не объяснил, что же заставило тебя передумать.

— А ловко ты подгадал момент, когда разорвать сделку, — прокомментировал Мэтт.

— Нужно сделать это как можно раньше, ведь, к сожалению, времени мало, — побурчал
Ваймак.
— Может, я устал видеть подавленность и смирение Кевина. Или, может, всё дело в
зомби. — Нил пожал плечами, когда Эндрю снова посмотрел на него, и пояснил: —
Несколько недель назад вы с Рене обсуждали план действий на случай зомби-
апокалипсиса. Она сказала, что сосредоточится на уцелевших. Ты сказал, что
вернёшься только за некоторыми. За пятью из нас, — уточнил Нил, показав Эндрю
раскрытую ладонь. — Ты не считал Эбби и тренера. Учитывая, что ты поручил Рене
заботу об остальной части команды, думаю, последнее место для Добсон.

Он знал, что Эндрю не ответит, поэтому опустил руку и добавил:

— Я ничего не сказал тогда, потому что понимал, что, если мир полетит под откос,
меня будет волновать только собственное выживание. Я больше не хочу быть таким
человеком. Хочу вернуться за тобой.

— Ты не вернёшься, — отозвался Эндрю. — Ты относишься к совсем другому типу

суицидников. Разве ты не понял этого ещё в декабре? Ты приманка. Ты мученик,
которого никто не просил им становиться.

— Все еще не могу понять, почему вы обсуждали именно зомби-апокалипсис, —

отозвалась Дэн.

— Это интересно, — просто ответила Рене.

— Они странные, так что продолжим читать, — кратко ответил Ваймак.

Нил знал, что он не такой хороший человек, но вместо этого сказал:

— Есть только один способ проверить, верно?

— Ты пожалеешь об этом.

— Может быть, а может нет.

Отвернувшись к окну, Эндрю предупредил:

— Когда тебе разобьют лицо, не приходи ко мне плакаться.

— Спасибо.

Нил слегла склонил голову набок, подперев рукой щёку, и тоже посмотрел за окно.

— Эндрю пожалеет о своих словах, я в этом уверен, — сказал Кевин.

— Ну Нил добился расторжения сделки, — неохотно добавил Мэтт.

— Тем самым не дав Эндрю стать тем, кто не сдерживает обещаний, — закончила шёпотом
за своего парня Дэн.

Они пересекали Вирджинию – едва ли половина запланированного пути. Крупные

магистрали восточного побережья представляли из себя весьма унылое зрелище с
бесконечной чередой машин и неровным дорожным покрытием. Нил задумался о прибрежных
дорогах, по которым проезжал в Калифорнии: с одной стороны бескрайний океан, с
другой – весь остальной мир, а городишки вокруг слишком маленькие даже для обычных
светофоров. Нил поднял руку и проверил, нет ли под ногтями крови. Крови,
разумеется, не было, но на секунду ему показалось, что он уловил Её запах.

— Везде мерещится теперь эта кровь, — пропыхтел Нил.

— Это уже к психологу нужно обращаться, чтобы кровь не мерещилась, — отозвался
Аарон.

— Времени на психолога у него уже нет, — вздохнул Кевин с больным видом.

— Я уже бывал здесь, — поделился Нил, потому что ему нужно было сказать хоть что-
то, чтобы заполнить тишину, пока воспоминания не набросились на него.

Эндрю снова перевёл на него взгляд, и Нил истолковал это, как молчаливое разрешение
продолжить. Он рассказал о городах, в которых успел побывать, об их глухих,
безлюдных переулках, о шумных туристических остановках и немногочисленных городских
автобусах. Большинство воспоминаний оказались пропитаны напряжением и животным
страхом. Но ему не пришлось скрывать это от Эндрю. Он обходил только упоминания о
матери.

— Интересно, а я упоминал про то, что города в разных странах, — задумался Нил.

— Мне кажется нет, — высказалась Рене.

— Знаете, меня мучает еще со второй книги лишь одна вещь. Если Кевин знал Нила в
детстве, то почему они не стали общаться больше или почему их отношения остались
такими же, как и в первой книге, — сказал Сет.

— Сюжет плохо прописан, — сказала свое мнение Элисон.

Было странно делиться своей историей с кем-то ещё. Разыскиваемый отцом, Нил рос,
постоянно оглядываясь по сторонам, поэтому он не особо любил придаваться
воспоминаниям. Время шло, а Эндрю всё позволял ему рассказывать дальше. Он не
отрывал взгляд от лица Нила, слушал внимательно и сосредоточенно.

— Как по мне, а это интимнее всех поцелуев и прочего, — сказала Элисон.

— Повторюсь, обнажать душу очень тяжело, — прокомментировала Рене.

Каким-то образом Нилу удалось заставить Эндрю приоткрыться и рассказать немного о

своём переезде в Колумбию. Первое, что сделал Эндрю после того, как их мать
перестала быть помехой, – разобрался с зависимостью Аарона. Он заполнил ванную
комнату на втором этаже консервированной едой и просто запер там Аарона, пока его
окончательно не переломало. К счастью, они жили в доме, а не в квартире, и
поблизости не было соседей, которые могли бы услышать отчаянные попытки Аарона
вырваться.

— Подожди, подожди. Ты насильно снимал Аарона с наркотиков? — встрепенулась Дэн.

— Это ведь опасно! — прикрикнула Эбби.

— Зато действенно, — хмыкнул Эндрю.

— Давайте остановимся на этом, черт возьми. Это было несколько лет назад! — встрял
в разговор Аарон, не желая вспоминать тот ужас, что ему пришлось пройти из-за ломки
от наркотиков.

Когда Ники переехал, чтобы приглядывать за ними, он начал работать хостом в

«Sweetie's». Случайно узнав от посетителей о «Райских сумерках», Хэммик неведомым
образом подружился с вышибалами и Роландом и решил попробовать себя в качестве
помощника бармена. Вскоре Ники устроил Аарона и Эндрю на кухню на неполный рабочий
день, где они мыли посуду и делали простые заготовки для блюд. Чем больше персонал
привыкал к странными близнецам, тем легче им удавалось выбить себе выпивку. Так
продолжалось до тех пор, пока они не поступили в университет, после чего могли уже
спокойно пить за стойкой, как все остальные клиенты.

— А я то голову ломал, почему вы всегда ездите именно в сумерки, — сказал Мэтт.

— Не могу представить Эндрю и Аарона, моющих посуду в клубе, — хмыкнула Элисон.

— И не представляй, — грубо буркнул Аарон.

Торможение автобуса привлекло внимание Нила, он перевёл взгляд за окно и увидел,

как Эбби съезжает с трассы на оживлённую улицу. Туристический центр находился всего
в двух кварталах отсюда; одна сторона дороги была заставлена автомобилями всех
сортов, а другая оставлена для проезда. Эбби нашла свободное парковочное место
между двух грузовых машин и заглушила двигатель. Нил не понял, почему они
остановились так скоро, но взгляд на часы подсказал, что они с Эндрю безостановочно
проговорили почти три часа. До Бингемтона оставалось всего два с половиной часа
пути.

— Последняя остановка, — объявил Ваймак, и передние ряды автобуса мгновенно

опустели.

Ваймак остался на своём месте, пока все, кроме Нила и Эндрю, не вышли. Он посмотрел
на них, будто бы собираясь что-то сказать, но потом отмахнулся рукой от своих
мыслей и тоже покинул автобус.

— Три часа. Как по мне, на ваши истории нужно времени намного больше, чтобы
рассказать их, — высказал свое мнение Ваймак.

— А вы заметили, как Ваймак оставил их одних, — начал говорить Ники.

— Да, тренер понял, что между ними что-то есть, до того, как они сами это поняли, —
отозвалась Элисон.

— Нет никакого «это», — сказал Эндрю, на что Нил рядом с ним закатил глаза.

Нил проводил взглядом Лисов, скрывшихся в здании. Он ещё не успел проголодаться, но

старые привычки подсказывали, что лучше не пренебрегать любой возможностью
перекусить. Однако, прежде чем встать, он всё же сказал:

— Мне действительно интересно, когда тренер узнал об этом.

— Нет никакого «это», — напомнил Эндрю.

— Эндрю, ты прямо цитируешь себя из книги, хотя это же ты, — чуть веселее сказал
Хэммик, на что раздалось пара смешков со стороны старшекурсников.

Нил с трудом удержался, чтобы не закатить глаза.

— Мне действительно интересно, когда тренер узнал, что ты хочешь меня убить только
в девяносто трёх процентах случаев.

— До моего отъезда он ничего не знал.

Но, похоже, он узнал вскоре после возвращения Эндрю.

— Я впечатлен, что Эндрю все же ответил, но, конечно же, в своей манере, —
отозвался ухмыляющийся Ники.

— Когда Нил умрет, Эндрю потеряет часть себя, — грустно подумал Ваймак.
Нил вспомнил хитрый ход Ваймака на тренировке в январе, когда он использовал Нила,
чтобы успокоить Эндрю. Сам Нил тогда ничего не подозревал, а значит он не мог как-
то выдать себя, например, когда оставался с тренером на Новый год. Нил попытался
вспомнить самый первый раз, когда Ваймак как-то намекнул на свои подозрения
относительно их отношений, и вздрогнул от неожиданного осознания.

— Нет, знал, — вдруг сказал Нил.

В прошлом ноябре Нил приложил руку Эндрю к своим шрамам и попросил довериться ему.
Каким-то образом, сквозь виноватое отчаяние Нила и неохотное доверие Эндрю Ваймак
всё понял. Это показалось более чем неловким.

— Тренер всегда все знает, — хихикнул Ники.

— Ну конечно же не все, я просто очень наблюдателен, — сказал Ваймак.

— После того как тебя забрали, он спросил, когда «это» случилось. Тогда я не понял,
что он имел в виду. Но как он смог заметить, если даже Аарон и Ники до сих пор
ничего не подозревают?

— Тренера не волнуют слухи и предубеждения, — сказал Эндрю. — Он видит вещи такими,

какие они есть, а не какими ему хотят их показать.

Нил понял, что, вероятно, именно так тренер и увидел, что скрывается за
безразличием Эндрю. Ведь Аарон и Ники до сих пор верили, что он социопат,
неспособный на нормальные человеческие чувства и отношения.

Аарону и Ники стало не по себе, ведь из-за этих книг они поняли, что совершенно не
знали своего брата, хотя, если так посмотреть, они никогда и не интересовались им.

Ники поставил на Эндрю и Рене только потому, что на них поставили все остальные, но
он сам признался, что не хотел бы, чтобы из этого действительно что-то вышло.

— Ты собираешься когда-нибудь рассказать им?

— Мне не придётся, — сказал Эндрю, соскользнув со своего сиденья.

Нил хотел было остановить его и дождаться, пока тот закончит свою мысль, но Эндрю
не собирался уходить. Вместо этого он пересел к Нилу. Когда Нил повернулся к нему
лицом, Миниярд пояснил:

— Рене сказала, что старшекурсники поспорили на твою ориентацию. Их мнение

разделилось.

Мэтт рассказывал, что они ставили на Нила, но Джостен никак не ожидал, в чём
окажется суть спора.

— Мы все проиграли со ставкой на его ориентацию, он эндрюсексуал, — отозвался Мэтт.

— Я все еще не могу понять прикола этих споров, — покачал головой Нил, хотя на его
губах была маленькая спокойная улыбка.

На секунду он растерялся, не зная, как отреагировать, а затем произнёс:

— Пустая трата их времени и денег. В конечном итоге они все проиграют. На

протяжении года я абсолютно честно говорил, что не интересуюсь другим. Поцелуй с
тобой ничего не изменил. Просто единственный, кем я интересуюсь, это ты.

— Не говори чушь.
— А ты останови меня.

С этими словами Нил зарылся пальцами в волосы Эндрю и притянул его для поцелуя.

— Мне так нравятся ваши взаимоотношения, — пролепетал Ники.

— Особенно эта фраза "а ты останови меня". Боже, ребят, я таю, — пролепетала Дэн.

— Не смейте целоваться в автобусе, — сказал Ваймак, поглядывая на парочку.

— Почему? — усмехнулся Эндрю.

— Да потому что, — пропыхтел Аарон, стараясь не показывать, что это его смущает.

Едва их губы коснулись, а рука Миниярда легла ему на бедро, усталость от бесконечно
долгой поездки мгновенно улетучилась, а волнение перед сегодняшней игрой спало.
Отстранившись слишком быстро, Эндрю поднялся на ноги. И хотя Нил прекрасно понимал,
что сейчас не время и не место, он всё равно почувствовал отголосок досады.

В конце концов они покинули автобус и направились за напитками.

— Ну хотя бы этот поцелуй не растянули на три страницы, — высказал свое мнение

Кевин.

Групповой чат.

Ники: Не знаю как вам, но мне как-то страшно читать следующие главы.

Элисон: Понимаю, у меня так же.

Сет: Я понимаю вас. Думаю, многие будут брать салфетки и утирать свои слезы.

Ваймак дал команде ещё пару минут, прежде чем повёл их обратно на парковку к
автобусу. Остальная компания Эндрю решила провести и следующие несколько часов в
передней части автобуса. Нил снова забрался в кресло Кевина, но так и не смог
придумать, что сказать. Воцарившаяся тишина оказалась неожиданно комфортной и
успокаивающей, он прислонился к окну и проспал до конца поездки.

— Что-то мне подсказывает, мы не стратегию перед матчем обсуждали, — пробурчал

Кевин.

— Да я уверен, что ты пытался начать говорить про экси, но тебя оперативно

затыкали, — хмыкнул Сет.

— Да сто процентов, и потом ехал бы и дулся на нас, — хихикнул Ники.

По случаю сегодняшней игры корпус Бингемтонского университета украсили зелёным и

белым цветами. На парковке возле стадиона людей сновало даже больше, чем машин.
Если среди этой толпы и были фанаты Лисов, Нил не смог их найти. Стоящие в
форменных светоотражающих жилетах, полицейские пытались контролировать поток людей
и количество употребляемого алкоголя. Нил изучающе всматривался в разгоряченных
весельем болельщиков, мимо которых они проходили. Все они были в приподнятом
настроении. На прошлой неделе Бинтуронги победили Торнадо со счётом семь к шести, и
теперь их фанаты пребывали в ожидании ещё одной победы сегодня вечером.

— Фиг им, а не победа. Мы выиграем! — начал возмущаться Ники.

— Вот именно, рано радуются! — поддержала его настрой Дэн.

В третьем туре Невада заработала четырнадцать очков, у Лисов пока было всего
восемь. Чтобы пройти дальше, им необходимо набрать сегодня как минимум семь очков.
Сборная Бинтуронгов считалась более сбалансированной, чем команда Невады, однако
Лисы не теряли оптимизма. Они неплохо показали себя в матче с Невадой, получили
недельный отдых, и к тому же Ники снова выйдет с ними на поле.

— Меня снова так выделяют, — нахохлился Ники.

— Угомонись, придурок, — фыркнул Аарон.

— Ну по сути семь очков – это не так уже и много, я прав? — спросил Нил, обращаясь
к Кевину.

— Ну вообще да, но проблема в том, против кого мы будем играть, — отозвался Кевин.

— Ребята, вы сможете, я уверена, — пыталась подбодрить их Эбби.

Все всякими усилиями отгоняли мысли о том, что не важно, выиграют они или нет, но
результат будет неизменным. Они не пройдут дальше этой игры. Они будут заняты тем,
что будут оплакивать Нила Абрама Джостена Натаниэля Абрама Веснински.

Охранники открыли ворота, чтобы Эбби смогла заехать, и она припарковалась по

соседству с автобусами Бинтуронгов. Ваймак дал команду выходить и, чтобы никого не
забыть, пересчитал их на выходе по головам, а затем открыл багажный отсек. Выгрузив
всё снаряжение, они позволили местной охране сопроводить их до входа. И только
через час их наконец пустили разминаться в предыгровую зону. Нил провел это время,
раз за разом перечитывая информацию о составе Бинтуронгов. Заметив, чем он занят,
Кевин забрал его бумаги и вместо этого выдал свои комментарии. Возможно, он всё ещё
злился на Нила, но игра оказалась важнее ссоры.

— Нас девятерых ведь так тяжело потерять, — закатил глаза Нил.

— Ну ты и близнецы смахиваете ростом на пятиклассников, так что, если вы войдете в

их группку, вас хрен найдешь, — фыркнул Ваймак, за что в него прилетела подушка от
Эндрю. Она упала на пол рядом с его ногами. Подняв взгляд на Миньярда, он сказал —
Благодарю, что не ножи.

По комнате вновь прошлась волна смешков.

Нил проследовал за Лисами на поле для первой подачи.

— Серьезно? Так быстро сливают описание игры, — проворчала Дэн.

Он думал о Троянцах и Воронах, позволяя мрачной решимости придавать ему сил и

скорости. Он снова и снова пытался обойти защитников, выбивался из сил, доводил
себя до изнеможения, не раз оказываясь в опасной близости от красной карточки.

На перерыве Ваймак пригрозил, что сдерёт с него кожу живьём, если тот всё-таки
получит красную карточку, но как только он отошёл, Дэн одобряюще кивнула.

— Вы не должны поощрять это! — прикрикнул Ваймак.

— Знаем, знаем, — отмахнулась Дэн.

Она понимала, почему Нил это делает: они не могут позволить себе отступить. Они и
так отставали на два очка, а сейчас против них выйдет свежий состав. Им нужно
набрать ещё три очка в этом тайме, чтобы выйти вперёд, и Нил не собирался сегодня
проигрывать. Он пообещал Лисам, что они не проиграют ни один матч этой весной. Хотя
бы в этом Нил не хотел быть лжецом.

— Хотя бы здесь, — протянул Эндрю.

— Жил лжецом и умру лжецом, — проворчал Нил.

Предупреждающий гудок оповестил, что им пора возвращаться в игру, и Лисы

выстроились у выхода на поле. Аарон и Эндрю стояли позади всех, но, заметив
приближение Нила, Аарон мгновенно ретировался. Нил едва ли обратил на это внимание.
На огромном табло под потолком шёл отсчёт последней минуты перед началом второго
тайма, Нил не видел таймер, но слышал, как шумели трибуны от переполнявшего их
ожидания. Он смутно осознавал и то, что слева находилось поле, и то, что позади
напряжённо замерли волнующиеся Лисы; он смотрел только на Эндрю, который казался
островком необычайного спокойствия в этой пучине сплошного хаоса.

— Это звучит так романтично, — протянул Ники.

— Рот закрой, — фыркнул Нил.

Впервые Нил по-настоящему оценил подобную отстранённость Эндрю. Пока весь стадион
медленно сходил с ума – слишком многое было поставлено сегодня на карту – Эндрю
оставался непоколебимым в самом эпицентре надвигающейся бури. Он просто не позволял
происходящему захватить себя, поэтому оставался единственным, кто был способен
сейчас ясно мыслить.

— В прошлом месяце ты легко и играючи умыл Диких Кошек, — напомнил Нил. — Можешь
сделать сегодня то же самое?

— Кошки были откровенно слабой командой, — ответил Эндрю. — Они сами себя умыли.

— Можешь или нет?

— Не вижу причин.

Нил услышал щелчок замка и понял, что судьи открывают двери.

— Я уверена, что Эндрю поможет, — улыбнулась Рене.

— Или Эндрю снова будет сам себя развлекать, швыряя мяч в головы противников, —
хмыкнул Сет.

Эндрю щелкнул пальцами и указал на Гордона, как бы говоря: «Ты прав, чертов
наркоша».

Эндрю не двинулся с места, но Нил всё равно преградил ему путь рукой, не давая
возможности уйти. Оперевшись рукой о прозрачную стену, Нил подался вперёд, сокращая
расстояние между ними настолько, насколько это позволяла громоздкая экипировка.

— Я прошу тебя помочь нам, — продолжил Нил. — Твой ответ?

Эндрю раздумывал всего секунду.

— Не за просто так.

— Всё, что угодно, — пообещал Нил и отступил в сторону, чтобы снова занять своё
место в строю.

Только Нил собирался открыть рот, как Кевин сунул вилку с лапшой-вок ему в рот.
— Если ты сейчас скажешь что-то, по типу жаль, что я не успею выполнить это что
угодно, то лучше прикрой рот, а то Ники скоро расплачется, — проворчал Аарон.

Все посмотрели на Ники, у которого глаза были на мокром месте, правда ещё непонятно
от чего.

Джостен, если честно, понятия не имел, на что
потому что Эндрю блестяще выполнил свою часть
словно от этого зависела его жизнь, и отражал
Нападающим Бинтуронгов пришлось несладко. Они
манёвры, виляли перед воротами и использовали
приходилось играть перчаткой или своим телом,
дотянуться до него клюшкой.
подписался, но ему было всё равно,
уговора. Он защищал ворота так,
все попытки соперников забить.
предпринимали различные обманные
всевозможные уловки. Не раз Эндрю
чтобы отбить мяч, когда он не успевал

Такого уровня игры вратаря было бы вполне достаточно для крепкой обороны, но Эндрю
пошёл дальше. Впервые за всё время он начал координироваться с линией защиты.

— Я в шоке. Эндрю, ты и вправду лучший вратарь, — пролепетала Дэн.

— Мы все это и так знали, просто он никогда не играл по-настоящему, —

прокомментировал Мэтт.

— Просто даже стимул тренера с алкоголем не настолько эффективен, как сам Нил —
закатил глаза Аарон, решив всё же признать, что Джостен ещё не самый худший вариант
для брата.

Между ними было слишком большое расстояние и множество мельтешащих тел, поэтому Нил
мог уловить только обрывки, но и этого было достаточно, чтобы понять, что там
происходит. Эндрю злился на защитников за то, что те так часто позволяли вражеским
нападающим их обойти, и предлагал хоть немного ускориться. Сначала Нил
забеспокоился, как отреагируют защитники на такое грубое представление Эндрю о
командной игре, но когда он посмотрел на Мэтта, то заметил, что тот ухмыляется так,
будто это самая интересная вещь, которая происходила с ним за последние несколько
лет.

— Это правда, видеть как Эндрю нормально играет – самое интересное, что может
произойти на корте, — хмыкнула Элисон.

— А как же.. — только начал говорить Сет.

Но был грубо перебит Ваймаком: — Прекратите, — и не дожидаясь, когда кто-то что-

либо скажет, он приступил к чтению.

Лисам потребовался весь второй тайм, чтобы сравняться. Оставалась всего минута до
конца, когда Кевин забил гол и вывел их в лидеры. Последние шестьдесят секунд
наполнились насилием и угрозами Бинтуронгов, которые с отчаянным рвением пытались
снова вырваться вперёд. Финальный гудок ознаменовал победу Лисов и команды
схлестнулись в драке ещё до того, как он отзвенел. Нил не понял, кто Её начал; он
бросил триумфальный взгляд через поле на Эндрю и заметил, что нападающие
противников сцепились с Ники и Мэттом. Элисон и блокирующий Её игрок попытались
вмешаться, но в итоге тоже оказались втянуты в эту драку.

— Вы совершено не можете без драк, верно? — вздохнула Эбби.

— Тут еще неизвестно, кто первым начал драку, — отозвалась Элисон.

— Я уверен, что это вы, идиоты, — фыркнул Ваймак, прикрывая лицо книгой.

— Ну-ну, тренер, — махая рукой, как бы пытаясь успокоить того, сказал Нил.
Дэй направился в их сторону, но Нил вовремя подбежал и оттащил его. Если Кевин
пострадает, Эндрю придётся вмешаться в происходящее, и тогда степень насилия
перейдёт на принципиально новый уровень.

— Хорошо, что ты еще остался в здравом рассудке, — кивнул Кевин.

— Он просто спасает твою задницу, — прокомментировала Элисон.

— Нет, он спасает жизни всех остальных, — хихикнул Ники.

Он оттащил Кевина подальше от завязавшейся драки так, чтобы Эндрю увидел, что с ним
всё в порядке. Ваймак и три тренера Бинтуронгов помогли судьям растащить игроков.

— У Бинтуронгов три тренера, офигеть, — прокомментировал Сет.

— Вы удивляетесь такой чепухе, — фыркнул Нил.

— И вправду, — отозвалась Дэн.

Команды пропустили традиционное рукопожатие после игры и просто покинули поле.

Учитывая, что Ваймак не то что не наорал, а даже не отчитал их, очевидно, первый
удар нанесли всё-таки не Лисы.

— Вот видите тренер, мы не первые, — усмехнулся Ники.

Сегодня пришла очередь Нила помогать Дэниэль с послеигровым интервью. Эндрю поймал
его взгляд и склонил голову в сторону раздевалки. Миньярд понимал и принимал его
желание справиться со всем одному, поэтому не стал ошиваться рядом, пока Нил
отвечает на вопросы. Нил поблагодарил за доверие короткой улыбкой, и Эндрю зашагал
прочь. Джостен проводил его взглядом, пока Дэн не вернула его внимание к
журналистам.

— Нил и пресса, серьезно? — выгнул бровь Сет.

— Дэн, надеюсь, ты сможешь хотя бы капельку держать его рот на замке, — сказала
Элисон.

— Мне кажется, что Нил отдаст предпочтение держаться от репортеров как можно
дальше, — пробурчал Ники.

Вопросы были стандартными: что они чувствуют, насколько восхищены своими успехами,
что думают об уровне игры Бинтуронгов и так далее. Дэн переполняли эмоции, Её
ответы оказались очень развёрнутыми и детальными, что отлично сочеталось с куда
более сдержанными комментариями Нила.

— Я уверен, Нилу тыкали микрофон со всех сторон, — прокомментировал Аарон.

— Ненавижу эти интервью, — проворчал Нил.

В общем, интервью они пережили достойно. По пути в раздевалку Дэн приобняла Нила за
плечи и склонила голову набок, оперевшись своим шлемом на его шлем.

Она ничего не сказала, но ей и не надо было ничего говорить. Нил буквально

чувствовал этот искрящийся восторг, переполнявший Её. Сегодня они одержали
очередную прекрасную победу и будут продолжать в том же духе. Всего одна игра
отделяла их от полуфинала. Им придётся ещё раз победить Бинтуронгов в повторной
игре через две недели, и всё, они в полуфинале.
— Простите, — отрешенно сказал Нил, опустив голову.

В комнате стояла гробовая тишина, все взгляды были направлены на Нила.

— Ты издеваешься сейчас? — прорычала Рейнольдс.

— Вот именно. И если прямо сейчас из твоего рта вылетят еще подобные слова, то мне
придется вырезать твой язык, — сказал Эндрю, смотря в упор на Джостена.

Когда Нил зашёл в мужскую раздевалку, в душе уже шумела вода. У Бинтуронгов, как и
у Лисов, душевые были оборудованы индивидуальными кабинками, поэтому Нилу не
пришлось ждать, пока остальные закончат. Он принёс сменную одежду в одну из
незанятых кабинок и позволил горячей воде быстро смыть всю боль и усталость с
изнеможённого тела. Когда он закончил и оделся, раздевалка уже опустела. Нил собрал
сумку и закинул Её на плечо.

Он был на полпути к двери, когда телефон завибрировал.

— Но ведь ноль уже был прислан, — опешил Кевин.

— Может это звонок, а не сообщение, — предположила Эбби

— Тренер, читайте дальше, — попросила Дэн.

Сначала он подумал, что пришла смска, но телефон продолжал жужжать. Нил

остановился, чтобы достать его из кармана и одним движением распахнул раскладушку.
На экране высветился входящий звонок. Внутри всё глухо оборвалось. Нил не знал этот
номер, но ему и не нужно было. Он знал этот территориальный код – 443.

Звонили из Балтимора.

— Дерьмо, — глухо отозвался Кевин.

— Я просто.. Я.. Я просто могу выйти, когда будут читать.. все это, — сказал Мэтт.

— Если хотите, я могу прочитать это все один, — тихо предложил Нил.

— Нет, Джостен, мы будем переживать это все с тобой до конца, — проворчала Элисон.

— Если хочешь, я могу с тобой выйти, когда они будут читать это все, — предложила
Рене.

— Я тоже могу, — предложила Эбби.

— Я лучше останусь, — покачал головой Бойд, но по его лицу все видели, что он
безумно переживал, Дэн подсела к нему ближе и обняла за плечи.

— Не убегай.

На этих словах Нил истерически пискнул, чем перепугал всех, ну кроме Рене и Эндрю.

Звук собственного голоса испугал его. Нил сам не заметил, как произнёс эти слова.
Мышцы свело от накатившего напряжения; он был в шаге от того, чтобы сорваться с
места и рвануть куда глаза глядят, но каким-то неведомым образом ему удалось
остаться стоять на месте. Нил силой пытался успокоиться; кровь гулко колотилась в
висках.

Он знал, что звонок не от отца.

— Не от отца, а от его больной суки, — проворчал Нил, он чувствовал, как паника
начинает окутывать его с ног до головы, но он старался держаться на плаву.

Он не мог позвонить; он не стал бы. Это просто очередная тупая шутка Рико или кого-
то из его подчинённых. Рико уже должен был узнать, что Лисы прошли в четвёртый тур.
Его жалкая попытка запугать Нила обратным отсчётом провалилась. Нил посчитал это
вполне логичным объяснением происходящего, но собраться и принять вызов смог только
после четвёртого гудка.

— Алло.

— Привет, младший. Помнишь меня?

Сердце вздрогнуло и замерло.

— Именно этот фрагмент я прочитал, когда мы только нашли эти книги, — оповестил
Нил.

— Я до конца хотел надеется, что это и правда Рико, — признался Кевин. — Он ведь
тоже знал, как тебя называли в детстве.

— Подождите, мы ведь не подумали о том, что Нил может просто сбросить вызов и
сбежать с нами, — прокомментировал Ники.

— Нет, Ники, если она позвонила Нилу, то это значит, что они находились на
стадионе, — покачала головой Рене.

Это не был отец или Рико, но Нил прекрасно знал этот голос. Звонила Лола Малкольм,
одна из приближённых отца, одна из тех двух, кто когда-то, очень давно, пытался
научить Нила пользоваться ножами. Она так часто бывала у них дома, что порой Нилу
казалось, что она живёт вместе с ними. Лола считалась личным помощником Натана, Её
основной задачей было избавляться от тел. И она прекрасно справлялась со своей
работой, профессионал на вес золота: ни одного Её клиента так больше никогда и не
видели.

— Что за страшная женщина, — отозвался Мэтт

— Она чокнутая на всю голову, — сообщил Джостен, вставая с дивана дабы дотянутся до
бутылки еще, к удивлению, не открытого коньяка.

Ваймак продолжил читать.

Нил отнял телефон от уха и сделал медленный глубокий вдох. Не помогло. Лёгкие
словно заледенели, и этот мертвенный холод пробирал до костей, выворачивая
внутренности до ощутимого хруста. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем он
нашёл в себе силы снова заговорить, но скрыть болезненное напряжение в голосе у
него так и не получилось.

— Я не давал тебе этот номер, Лола.

— Так значит, ты всё же помнишь меня, — заключила Лола. — Знаешь, а вот это плохо.
Потому что если ты помнишь меня, то должен помнить, кто ты такой и где твоё место.

— Я нашёл себе новое место.

— У тебя нет такого права.

— Не слушай, у тебя есть на это полное право! — возразила Дэн, но потом

стушевалась, вспоминая ситуацию.
— Мы ведь без боя не отдадим тебя, — отозвалась Элисон.

— Бой и не потребуется, они сразу нас грохнут всех, — проговорил Кевин, принимая
протянутую Нилом бутылку коньяка и делая глоток.

Она подождала, пока он что-нибудь ответит, но Нилу было нечего сказать.

— Ты меня слушаешь? Пора идти. Если выкинешь что-нибудь, чтобы помешать нам, будешь
сожалеть об этом до конца своей крайне непродолжительной жизни. Ты меня понял?

Удушающая тошнота подступила к горлу. Лола отлично потрошила тела, но редко убивала
сама. Для этих целей у Натана были другие люди. Нил помнил лица лучше, чем имена,
но мог предположить, кого Лола привела с собой. Обычно Лола брала в напарники
своего брата Ромеро, а где был Ромеро, там всегда был и Джексон. Эти трое считались
ближайшим окружением Натана. Они подчинялись только правой руке Натана – ДиМаччио –
и Мяснику лично.

— Эти трое всегда были персонажами моих ночных кошмаров, — признался Нил. — Я
надеюсь вы не встретитесь с ними или, что ещё хуже, с Лолой. Она самая сумасшедшая
среди них.

— Как мы можем не встретиться с ними, если эта Лола тебе позвонила и тебя как-то
заберут, — отозвался Сет.

— Не заберут же они тебя у нас прям из под носа, — закатил глаза Аарон, но по
потухшим глазам Нила понял, что могут.

Нил мог бы попытаться убежать от одного из них, но ему не удастся скрыться от троих
сразу. На мгновение страх настолько завладел им, что он перестал дышать, но сразу
за животным страхом последовала жгучая бессильная ярость. Ему оставалось всего
ничего, чтобы наконец оправдать доверие Эндрю, одни выходные до его первых
нормальных каникул, и один месяц до полуфинальных игр. Каких-то четыре матча
отделяли его от звания чемпиона. Он был невероятно близок ко всему, чего так сильно
хотел, а теперь Лола пришла, чтобы всё у него забрать.

— Только троньте меня, и вы пожалеете, — пообещал Нил.

— Ох, неужели? — усмехнулась Лола. — Наш малыш наконец отрастил себе яйца? Твой
отец будет рад узнать об этом.

— Мой… — Нил задохнулся на следующем слове. — Он в Сиэтле. Вам не удастся увезти

меня так далеко.

— Он в Балтиморе, — любезно поправила Лола

— ЧЕГО!? — прокричал Нил.

— Но как же так? Он ведь не мог выйти так скоро, всего два года прошло, — опешил
Кевин, переводя взгляд на Нила.

— То есть, ты встретишься со своим конченым папашей?! — воскликнул Сет.

— Конечно, у Лолы нет столько полномочий, чтобы самой убить главное разочарование
жизни Натана, — судорожно выдохнул Нил.

Ники положил руку на плечо Нила в качестве молчаливой поддержки.

— Слушание по его досрочному освобождению состоялось в твой день рождения. А перед

самим слушанием они должны были оповестить семью. Но ты, наверное, так увлёкся
игрой в блудного сына, что пропустил всё самое интересное, поэтому, так и быть,
введу тебя в курс дела. На прошлой неделе они вынесли окончательное решение,
федералы ничего не смогли сделать, поэтому его освободили, и сегодня утром он
вернулся в Мэриленд. Копы надеются, что, будучи на своей территории, он расслабится
и совершит ошибку.

Нил уловил за Её словами холодную жестокую улыбку.

— Не беспокойся, малыш. Они никогда не узнают, что ты заходил в гости. Я позабочусь

об этом.

Нил моргнул, и перед глазами всплыло то самое сообщение: «0». Время вышло. На
мгновение он почувствовал прикосновение губ Эндрю на своих. Нил впился пальцами в
нижнюю губу, пытаясь удержать это призрачное ощущение.

— Досрочное, серьезно?! — воскликнула Элисон.

— Это просто. Черт, книжные мы находимся не особо далеко от Мэриленда, — отозвалась

Рене.

— Думать об этом бесполезно, Лола будет манипулировать мной, чтобы я добровольно

ушел с ними, — проговорил Нил.

— Ты ведь не настолько идиот, чтобы уходить с ними добровольно, — отозвался Аарон.

— Он уйдет добровольно, чтобы книжным нам не грозила опасность, — сказал Кевин.

— Неужели вы правда думаете, что сможете забрать меня отсюда? — уточнил Нил. — Моя
команда заметит моё отсутствие, они не уедут без меня.

— Правильно! — воскликнул Мэтт.

— У них не будет выбора. Мы, конечно, не можем убить их, — признала Лола, — но это
не значит, что мы не можем навредить им. Скоро сам всё поймешь.

— Нет, — выдохнул Нил, но Лола уже отключилась. Он набрал Её номер и попал на

автоответчик. Она выключила телефон. Коротко выругавшись, Нил захлопнул раскладушку
непослушными пальцами. Он встряхнул руки, надеясь избавиться от нервной дрожи,
однако глубинный озноб, пробирающий до костей, никуда не делся. Мозг соображал с
нереальной скоростью, пытаясь найти хоть какой-нибудь выход из ситуации и отметая
все решения, которые сводились к бегству.

Он пообещал Эндрю, что не убежит, но как он может сдержать своё обещание, если это
ставит под угрозу всю его команду.

— Чертов мученик! — прорычал с оскалом Эндрю, чем удивил всех.

— Я обещал, что мои проблемы не отразятся на команде, хотя бы не так, как уже есть,
— огрызнулся на него Нил.

— Хватит сраться как кошка с собакой, — прорычал Ваймак.

Единственный способ спасти их – сделать то, что люди Натана ожидают от него меньше
всего. Он убегал, лгал и прятался всю свою жизнь. Рассказать правду, чтобы спасти
себя и спасти свою команду, было совершенно не в его духе. Нил хотел сделать это
после завершения сезона, но он не мог больше ждать. Лисы могут остаться здесь, пока
не прибудут федералы, чтобы взять их под свою охрану.
— Не думаю, что федералы помогут нам, — покачала головой Эбби.

— Надеюсь, помогут хотя бы кому-то из нас, — вздохнул Нил.

Выбежав из раздевалки, Нил направился по коридору. Сотрудник службы безопасности

стоял в конце коридора, наблюдая за Лисами, шумно празднующими свою победу в общей
комнате. Нил прошёл полпути, прежде чем мужчина заметил его приближение. Офицер
медленно повернулся в его сторону, Нил смог получше рассмотреть лицо охранника и
тут же остановился как вкопанный. В раздевалке, совсем рядом с его командой, стоял
Джексон Планк. Через секунду в поле зрения мелькнул Ромеро Малкольм в точно такой
же форме. Нил отшатнулся назад абсолютно инстинктивно и тут же вцепился рукой в
стену, не позволяя себе сбежать.

— Вот ведь грязные ублюдки, — прорычала Дэн.

— Нам нечего противопоставить им, учитывая, что у них при себе оружие, что является
стопроцентной информацией, — проговорил Мэтт.

— Ты прав Мэтт, вы даже не поймете, когда я покину вас, — отозвался Нил.

Элисон и Дэн, передвинули к себе поближе сухие салфетки.

Ромеро небрежно опустил руку на пистолет, закреплённый в кобуре на поясе.

Вздрогнув, Нил отчаянно тряхнул головой. Ромеро перевёл спокойный взгляд с его лица
на Лисов, и Нилу не составило никакого труда понять это предупреждение – он
невысоко вскинул руки в отчаянной просьбе не использовать оружие. Джексон удостоил
Нила лишь беглым взглядом, прежде чем снова сосредоточил своё внимание на ничего не
подозревающей команде.

— Если все собрались, то нужно выдвигаться, — произнёс Джексон.

— Мы всё ещё ждём Нила, — запротестовал Ники, и Джексон махнул рукой в сторону
Джостена, который по-прежнему стоял в тени коридора.

Сглотнув душащий ком в горле, Нил попытался придать лицу относительно спокойное,
расслабленное выражение. Он шагнул вперёд вопреки всем своим инстинктам, вопреки
тому, что ноги приказывали бежать куда-угодно, лишь бы подальше отсюда.

— Я ощущаю это отчаяние через страницы книги, — признался Сет, передергивая

плечами.

— Лично я только понять не могу, в остальных главах, что мы будем читать, не

подробное же описание всего треша, который там будет происходить? — задал
риторический вопрос Ники.

— Давайте просто продолжим читать и узнаем, — закатил глаза Эндрю.

Заметив Нила в дверях, Хэммик вскочил и улыбнулся от уха до уха:

— Эй, Нил! А мы уж подумали, что ты там утонул.

— Простите, — выдавил Нил.

Ники великодушно отмахнулся, видимо, подумав, что Нил извиняется за задержку, и

пошёл за сумкой. Нил молча наблюдал, как они собирают вещи, медленно переводил
взгляд с одного лица на другое, стараясь прочувствовать и запомнить эти последние
невыносимые секунды. Ваймак присматривал за своими Лисами из дальнего угла комнаты:
с неприкуренной сигаретой во рту и уже привычным изгибом губ, скрывающим гордую,
триумфальную улыбку. Эбби переупаковывала аптечку; наверняка, недавно осматривала
их царапины, полученные в последней драке.

Казалось, сейчас его и команду разделяло не пять шагов, а бесконечные пять тысяч
километров.

— Мне больно, — проскулил Ники, у которого по лице скатилась одинокая слеза. Он так
и не убрал свою руку с плеча Нила.

На слова Хэммика, девушки одновременно шмыгнули носом.

Смотря на них, Нил испытывал одновременно глубинную тоску и искреннюю гордость. Он

окончательно уничтожит их шансы на победу в этом сезоне, но у девушек впереди ещё
один год. Они, конечно, очень расстроятся, что придётся отступить за шаг до финала,
но Лисы настоящие бойцы. В следующем году они попробуют снова и уже ничего не
встанет у них на пути.

Нил жалел о том, что ему приходится оставить их со всей этой ложью, жалел, что в
итоге, когда всё закончится, они узнают правду не от него, а от Кевина. Они стояли
прямо перед ним, но Нил уже скучал с таким непередаваемым отчаянием, которое
буквально выворачивало наизнанку.

— Нам все равно, что мы не пройдем в финал. Мы просто будем подавлены из-за горя, —
сказала опустошенно Дэн, смотря на свои руки.

— Не все, — подметил Нил и позже добавил. — В любом случае, вы оправитесь после

этого и будете жить дальше.

И только Эндрю заметил напряжение, просвечивающееся сквозь маску Нила. Он пересёк

комнату и остановился прямо перед ним с немым вопросом во взгляде. Нил хотел
ответить ему, но не понимал, как это сделать. Можно было попробовать на немецком –
это дало бы немного приватности и уединения, но Ромеро и Джексон не знали немецкий.
Они не поймут ничего из сказанного и будут вынуждены действовать так, словно он
только что выболтал все самые страшные тайны. Нил не мог этого допустить. Уйти, так
ничего и не сказав Эндрю, он тоже не мог, но что ещё ему оставалось?

— Ну конечно, Эндрю заметил изменения в Ниле, — закатил глаза Аарон, хотя все
понимали, что ехидство – это его маска избавления от переживания.

— Мне больше интересно, что Нил все-таки скажет Эндрю на.. — говорил Кевин, махая
рукой в воздухе, как бы показывая, что они поняли, что он имею в виду.

— Честно, я даже не хочу встретиться с Нилом в аду, — признался Гордон.

— Спасибо, — наконец произнёс Нил. Он не мог объяснить, что благодарит за всё: за

ключи, за доверие, за честность и поцелуи. К счастью, однажды Эндрю и сам это
поймёт. — Ты был потрясающим.

— Мне уже можно плакать? — хрипло поинтересовался Нил с усмешкой.

— Завались, Джостен, — ударил подушкой Нила Эндрю.

— Эндрю ведь умный, но даже он не сразу поймет, что это было прощание, — сказала
Рене. У нее так же были глаза на мокром месте.

Эти слова предназначались только для Эндрю, но Элисон как раз проходила мимо и,
услышав его реплику, многозначительно посмотрела на Мэтта.

— Серьезно, ставка? — горько усмехнулся Мэтт.

— Книжных вас не за что винить, вы ведь не в курсе всей ситуации, —
прокомментировала Эбби, у которой уже во всю с глаз капали слезы. Такое ощущение,
что она прощается с собственным сыном, хотя за это короткое время, он в
действительности стал им, как и все другие лисы.

Нил заметил Её взгляд боковым зрением, однако так и не отвёл глаз от Эндрю, чтобы
проследить за реакцией Бойда. Он не хотел отрывать взгляд. Казалось, словно это
может каким-то чудом замедлить или исправить происходящее. А затем Ваймак предложил
выдвигаться, и Нилу пришлось повернуться к Лисам спиной.

Лисы правда не знали, как реагировать, это было тяжело морально. Они размышляли,
как исправить ситуацию, но вот они все еще не потеряли рассудок, и проблема в том,
что они, одиннадцать человек, не включая Нила, могут противопоставить против
Мясника и его людей? Вот именно. Ничего...

Они покинули стадион ровным строем: Ромеро впереди, Джексон замыкал процессию. Нил
стоял ближе всех к выходу, поэтому сейчас он шёл прямо позади Ромеро. Ему претила
мысль о том, что человек его отца находится так близко, но он успокаивал себя,
думая о том, что сейчас служит щитом между возможной жестокостью Ромеро и ничего не
подозревающей командой.

— Честно, они какие-то спокойные для таких психов, как их описал Нил, —
прокомментировал Сет.

— Они просто играют на публику, — подметила Рене.

Он старался следить за спиной Малкольма, продолжая взглядом искать в толпе его

сестру. Едва ли половина болельщиков успела разъехаться по домам. Остальные
устроили пьянку по случаю окончания игры прямо на широком газоне перед
стадионом.Запах алкоголя в воздухе казался таким сильным и отчётливым, что Нил
буквально чувствовал его на языке.

— Это не есть хорошо, — отозвался Ваймак.

— Будет какая-то подстава? — предложила Дэн.

— Стопроцентно, — кивнул сгорбившийся Нил. У него начали подрагивать руки, что не

укрылось от взора Эндрю.

Фанаты Лисов, выстроившись по одну сторону дорожки, радостно приветствовали любимую

команду. Их поздравления быстро заглушили мерзкие оскорбления с другой стороны, где
уже собрались болельщики Бинтуронгов. Лисы игнорировали всех, молча продолжая свой
путь.

— Как я понимаю, будет потасовка, — сказал Сет, нахмурившись.

— Она неизбежна, черт возьми, — пропыхтел Кевин.

Даже Ники мгновенно сообразил, что лучше держать рот на замке, чтобы лишний раз не
провоцировать озлобленных фанатов. Но в конечном итоге это никак не повлияло на
разворачивающуюся ситуацию. Они были на полпути к парковке, когда из ниоткуда
прилетела стеклянная бутылка. Нецензурная реплика Аарона, находившегося где-то
позади, подсказала Нилу, что бутылка всё-таки нашла свою цель. Эндрю обернулся,
посылая в толпу ищущий, уничтожающий взгляд. В следующую секунду полетел ботинок, а
затем ещё одна пустая бутылка из-под пива.

— Эти ублюдки подговорили всю эту толпу? — удивился Ники.

— Если всунуть деньги в руки этим ущербным, то все можно, — прокомментировал Аарон.
К ним уже направлялся другой наряд полицейских, призывающий отдыхающих к порядку.
Возможно, копам удалось бы восстановить порядок, если бы следующей брошенной вещью
не оказался переносной мини-холодильник. Дэн резко уклонилась в самый последний
момент, и агрегат попал в пьяного болельщика по другую сторону от Лисов. Друзья
пострадавшего издали возмущённый крик, и его моментально подхватила толпа позади
них.

— Откуда они взяли мини-холодильник, черт тебя раздери, — воскликнул Ники.

— Бог знает, — покачал головой Мэтт.

Ромеро стиснул запястье Нила железной хваткой.

— Похоже время пришло, — обреченно пробормотал Джостен.

— Приберегите сопли на потом, идиоты, — фыркнул Эндрю рядом с Нилом.

Джостен посмотрел на лица команды. Ему было тяжело понять, что именно они
чувствуют, но он понимал лишь одно. Последние главы будут очень и очень тяжелыми.

Свободной рукой Джостен вытащил телефон из кармана джинсов и переложил его в

сетчатый карман спортивной сумки.

— Похоже Нил, оставляя эту сумку, пытается дать понять, что он ушел не по своей
воле, — сказала Рене.

— Еще бы ему хотеть уйти добровольно, — проворчал Ваймак, но не со злостью.

В этот момент искрящаяся напряжённость толпы достигла своего предела. Студенты и

фанаты по обе стороны кинулись друг на друга, зажав Лисов где-то посередине этого
человеческого месива. Тело, врезавшееся в Нила, едва не сбило его с ног, но Ромеро
быстро вернул ему равновесие и резво потащил за собой в сторону.

— Мне страшно. Плакать еще рано, но лично я до конца не верила, что Нил и
правда ... умрет ... — последние слова Элисон прошептала.

— Тише, Элли, есть еще как минимум пять глав. Всё может повернуться совершенно в
другую сторону, — сказал Сет.

Ваймак решил продолжить чтение.

Бросив клюшку, Нил позволил сумке сползти с плеча. Эндрю и Кевин поймут, что он бы
никогда добровольно не расстался с этими вещами. Это не подскажет им, куда он
делся, но, по крайней мере даст, понять, что исчез он явно не по своей воле.

— Понятное дело, мы бы это поняли, — фыркнул Кевин. Это должно было прозвучать
серьезно, но из-за того, что его нос был заложен, получилось так себе.

Где-то на полпути между столпотворением и автостоянкой Ромеро ловко избавился от

светоотражающего жилета. Как только ноги Нила коснулись асфальта, он принялся
вырываться, но тут за его спиной незаметно возник Джексон. Планк резко заломил ему
руку за спину, едва не выбив плечо из сустава. Нил задохнулся от боли, жгучей
волной прокатившейся по всей спине.

— У вас не получится провернуть это так просто, — с болезненным напряжением в

голосе заявил Нил. — Команда заметит моё отсутствие. Они не уедут без меня.

— Они будут немного заняты, — поделился Ромеро. — Твой тренер потратит полночи,
пытаясь выяснить, в какую больницу кого из вас забрали. К тому моменту, как он
заметит, что тебя нигде нет, будет уже слишком поздно.

— Вот ублюдок, они совершенно не знают нас, — рыкнул Ваймак.

— Максимум, что у нас будет, так это пара синяков, — сказала Эбби, смотря на Нила,
как бы успокаивая его, что они будут в безопасности.

С этими словами Малкольм запихнул его на заднее сиденье патрульной машины. На

другом конце дивана его ждала Лола. Нил молча уставился на неё, на Её лицо, которое
с годами заметно постарело, но оставалось таким же знакомым. Лола настолько широко
улыбалась, что линия Её губ, казалось, делила лицо на двое, и Нил неосознанно
вжался спиной в неровную поверхность двери. Бежать было некуда: двери заперты,
между водительским и пассажирским отсеком защитная решётка.

— Прошу, все что угодно, но только не наедине с Лолой, — взмолился Нил, вспоминая
взгляд, которым она смотрела на него, когда он был маленьким.

— Я боюсь эту женщину, хотя видел ее от силы раза два, — признался Кевин.

— Как быстро растут чужие дети, — промурчала Лола, когда Ромеро и Джексон сели
вперёд. В районе университета Бингемтона образовались мёртвые пробки, поэтому
Джексон включил сирену, и они лихо выехали на обочину. — Не ожидала. Поговаривают,
ты у нас восходящая звёздочка в мире спорта. В каком же странном мире мы живём, но
уже совсем скоро тебе больше не придётся от этом беспокоиться.

Ромеро обернулся и посмотрел на него сквозь решётку.

— Ты рассказал им?

— Считаешь, я настолько тупой? — огрызнулся Нил. — Конечно нет.

Лола быстро приблизилась и надавила ногтем большого пальца на его татуировку.

— Как минимум один из них знает, верно? Такая метка не только у тебя.

— Кевин узнал меня, но он преданный питомец Воронов. Он прекрасно понимает, что

есть вещи, о которых не стоит болтать.

— Кевин, если ты сейчас начнешь возникать по поводу своего оскорбления, то я ударю

тебя в эту же секунду, — проговорил Эндрю с опасным оскалом.

— Я даже не собирался что-то говорить, — проблеял Дэй.

— Вот уебки. Решетка, мигалки, вот это постановка, — скривился Сет.

— Надеюсь, что ты прав, — протянула Лола. — Ты ведь знаешь, что мы с ними сделаем,
если неожиданно выяснится, что ты лжёшь.

— Я восемь месяцев был под камерами. Если бы я рассказал хоть что-нибудь, вы бы уже
об этом знали. Вам бы не понадобилось это, чтобы выследить меня, — он указал рукой
себе на скулу. — Вы хоть заплатили Рико за находку?

Ромеро презрительно фыркнул:

— Мы великодушно позвонили его дяде, чтобы предупредить, что забираем тебя.

Эта новость только ухудшила самочувствие Нила.

— Рико, — прорычала Дэн.

— Может мы убьем его под шумок? — спросила Элисон у Миньярда, он лишь слабо кивнул,
даже не убирая оскал со своего лица.

— Если вы его убьете, то тогда моя душа сможет упокоиться, — кивнул Джостен.

Он начал понимать, что за кровавым сюрпризом и обратным отсчётом стоял далеко не

Рико. Лола сказала, что в тот же день проходило слушание по делу Натана. Его
приближенные знали, что вскоре он выйдет на свободу. Возможно, именно по этой
причине Рико особо не трогал Лисов этой весной. Может, Тетсуи предупредил Рико и
приказал не привлекать лишнего внимания, пока в округе рыскают люди Мясника? Хоть
Рико и Тетсуи жили под фамилией Морияма, они не принадлежали к той семье, которой
служил и которую охранял Натан.

— Да лучше бы этот японский ублюдок, терроризировал нас всю весну, но не люди отца
Нила, — вскрикнул Ники.

— Он, конечно, очень сильно разозлился, — ухмыльнулась Лола, — но ничего не смог

поделать. Видишь ли, Кенго сейчас совсем не до тебя.

— Потому что он болен, — закончил мысль Нил.

— Болен, говоришь? — весело повторила Лола и стукнула кулаком по решётке, чтобы

убедиться, что Её брат это услышал. — Болен – это когда у тебя простуда или, на
худой конец, ВИЧ, мальчик. Кенго не болен, с ним уже всё кончено. Почки вот-вот
откажут. Даю, в лучшем случае, неделю, и Ичиро сменит его на престоле. Я передам
ему твои соболезнования и поздравления. У тебя не будет возможности сделать это
лично.

Она снова улыбнулась.

— Кстати говоря, у меня есть традиция рассказывать человеку о том, что я сделаю с
его телом, — и Лола начала детальный рассказ о том, как будет расчленять его труп.

— Впервые я рад, что книга плохо прописана, и нет описание данной сцены, —
признался Мэтт.

— Значит, я прав, что Ичиро займет место Кенго уже очень даже скоро, — отводя тему
в другую сторону, прокомментировал Нил.

— Смена власти клана Морияма нас волнует в последнюю очередь, Нил, — отозвался
Ваймак.

Нил старался не слушать, но у него не получалось полностью абстрагироваться от

жестоких подробностей. Он бросил все силы только на то, чтобы не позволить
выражению ужаса проступить на лице. Руки уже трясло мелкой дрожью, поэтому он
спрятал их в карманах.

— Они просто посадили тебя в машину и ничего не сделали? — удивился Аарон.

— Скорее всего, даже если бы дверь машины была открыта, и я смог выпрыгнуть, меня
посчитали бы за правонарушителя и запихнули бы меня обратно, — отозвался Нил.

— Черт возьми, — выругался Ники.

Нил не хотел дать ей почувствовать, что она добилась своего. На этот раз храбрость
точно его не спасёт, но они ждали этого момента девять долгих лет, и лучшее, что
Нил мог сделать, это лишить их львиной части удовольствия.
Они приближались к восемьдесят первой автостраде; машина, которую они
позаимствовали для дела, позволяла им разгоняться до ста пятидесяти километров на
дорогах общего пользования. Джексон включал и выключал сирену по необходимости, в
зависимости от плотности потока. Даже на таких скоростях от Бингемтона до Балтимора
было почти три часа езды.

— Три часа, — тупо повторил Кевин.

— Спасибо, что проинформировал, — фыркнул Эндрю.

Посмотрев на команду, можно было заметить, что Эбби перебралась поближе к девушкам
и сидела с ними, держа в руке сухую салфетку. Мэтт и Сет так же подсели к своим
девушкам, оставив Ваймака одного сидеть на противоположной стороне. В тот момент,
как компания монстров стала сидеть теснее, сгруппировавшись вокруг Нила, но все
решили промолчать.

В паре километров от Мэриленда они свернули на обочину к оставленному автомобилю.

Джексон остался в патрульной машине, а Ромеро и Лола повели Нила к кадиллаку. Его
запихнули на пассажирское сиденье. Прежде чем Нил успел хотя бы задуматься о
попытке бегства, Ромеро приставил пистолет к его лицу.

— Класс. Спасибо. Всегда хотел дуло в табло, — истерично хохотнул Нил.

— Мы рядом, ебанат, — сказал Сет, глядя на Нила, прекрасно понимая, что он может
помочь лишь словами.

Нил знал, что им было приказано доставить его живым, но мама объясняла, как много
разных частей тела можно прострелить человеку и при этом не убить его.

— Вот этому я уже не удивляюсь, — кратко сообщил Ваймак, и не дожидаясь какой-либо

реакции команды, продолжил чтение.

Нил молча наблюдал, как Лола застегнула наручники на его лодыжках, прикрепив их к
опоре сидения, и едва удержался, чтобы не зарядить ей коленом в лицо.

— Хорошо, что не зарядил, а то тебе стало бы хуже, — проговорила Рене.

— В том положении, в котором находится книжный я, любое действие означает плохо, —

покачал головой Нил. Все видели, что на его лице все меньше и меньше хоть каких-то
положительных эмоций, хотя оно и понятно.

Затем Лола забралась на заднее сиденье и завела ему руки за спинку кресла. Она
одела на них наручники и постаралась затянуть их как можно туже. Как только
Малкольм закрыла дверь, Ромеро снова вывез их на дорогу. Нил пошевелил ногами,
пытаясь прикинуть, насколько может ими двигать, но острый холодный металл,
скользнувший по пальцам, быстро отвлёк его от мыслей.Нил инстинктивно сжал кулаки.

— Ножи, — пролепетал Кевин.

Неожиданно рассмеявшись, Лола сильно надавила пальцем на его запястье. Он невольно

ослабил хватку, и она протиснула лезвие между пальцами и ладонью. Она немного
покрутила ножом, требуя снова раскрыть ладонь. Затем постучала кончиком лезвия
между пальцами, достаточно сильно, чтобы расценивать это как угрозу, но
недостаточно сильно, чтобы пробить кожу. Вскоре она устала его дразнить и провела
неглубокий порез вдоль основания пальцев.

Нил рванулся в путах, пытаясь убрать руки из зоны Её досягаемости, но металл крепко
удерживал на месте.
— Вот больная сука, — прорычала Элисон.

— Боже, — всхлипнул Ники.

Нил перехватил руку Ники со своего плеча и сжал ее в молчаливой поддержке, так и не
посмотрел на него, но сказал: — Если тебе нужно, поплачь, Ники, но я уверен, что
лучше тебе придержать свой слезный поток на чуть позже.

На секунду его ослепило воспоминаниями о рождественских каникулах в Иверморе, и без

того шаткое самообладание пошло трещиной.

— Стой!

— Останови меня, — откликнулась Лола, оставляя ещё один жгучий порез от основания к
кончику большого пальца. Она покрыла руку Нила множественными болезненными порезами
разной степени глубины и только потом перешла к следующей. Наигравшись с руками,
Лола наклонилась в проём между передними сиденьями и кончиком окровавленного лезвия
очертила татуировку Нила.

— Неужели она хочет сделать что-то с татуировкой, — сказал Мэтт.

— Что бы она не сделала, хорошим это не будет. Нил есть варианты, что именно она
может сделать? — спросила Эбби.

Нил покачал головой: — Я не могу вам даже примерно сказать. У нее больная и
изощренная фантазия.

— Мы читали о твоей вражде с Рико. Какой же спектакль ты разыграл! В другой жизни

ты мог бы стать отличным актером. Скажи, ты действительно думал, что его ошейник
защитит тебя от нас?

— Это уже неважно.

— Важно. Я же не могу привезти тебя к отцу с этим клеймом. Роми?

Ромеро, не отрываясь от дороги, коснулся приборной панели. От нажатия раздался

характерный щелчок, и Нил впился взглядом в множество кнопок, пытаясь понять, что
же тот сделал. Это не радио; ни один из огоньков не загорелся, значит, это был и не
обогреватель. Оставался последний вариант, но Нил отказывался в это верить.
Отрицание происходящего никак не повлияло на ситуацию: вскоре, издав металлический
щелчок, раскалённый прикуриватель выскочил из гнезда. Ромеро вытащил его из
держателя, и Нил невольно отпрянул в сторону.

— Автомобильный прикуриватель?! — воскликнула вся комната.

После этого вся команда начала выкрикивать всякие ругательства, даже Эбби с Рене.
Но их прервал истерический смех Нила, тот держался за живот, но продолжал смеяться,
всё ещё держа Ники за руку. Эндрю, в попытке успокоить того, положил свою ладонь на
шею Нила. Спустя еще пару минут Джостен успокоился, и Эндрю повернулся к Ваймаку,
чтобы кивнуть, мол продолжай дальше.

— Вы, блять, больные.

Лола приобняла рукой спинку кресла, прижав нож к его правой щеке. Лезвие скользнуло
от уголка рта к глазу, оставляя за собой тонкую неглубокую царапину. Нил расценил
этот жест как предупреждение и молча проследил за тем, как Лола забрала
прикуриватель у брата. Малкольм примерилась к татуировке, а затем отвела его
подальше, чтобы Нил тоже смог увидеть раскалённые до красна спирали. Одобрительно
кивнув, Лола одарила Нила очередной широкой улыбкой.

— Я хотел избавиться от татуировки, но, черт возьми, не таким способом, —

проговорил Нил, которого Эндрю все еще держал своей ладонью.

— После этого, Кевин, ты обязан свести свое клеймо, — проворчал Аарон, а тот и не
стал спорить.

— Ну, что думаешь?

Нил понимал, что он в шаге от потери оставшегося хладнокровия.

— Пошла нахуй, вот что.

— Не дёргайся, — приказала она, прижав прикуриватель к его скуле.

Она сказала не дёргаться, но Нил не смог бы повиноваться ей при всём желании.

Агония мгновенно охватила лицо, жгучей хваткой сжимая челюсти, обжигая горло и
отдаваясь резкой болью в глазах.

— Нил, — начала говорить Дэн, но подавилась собственными слезами.

— Нилли, — в открытую начал плакать Ники, и Кевин любезно передал ему сухую
салфетку, чтобы не исполнилась угроза Ники, что он будет весь в соплях.

Сладковатый запах обугленной плоти только усилил эту слепую боль, и Нил не смог
больше сдерживаться. Он дёрнулся в сторону, напоровшись второй щекой на поджидающий
нож Лолы. Лезвие оставило грубый порез, но по сравнению с горящим адом слева, эта
боль воспринималась крайне отвлечённо. Лола продолжала удерживать прикуриватель на
месте, даже когда он отдёрнул голову, и только потом отняла его, чтобы осмотреть
свою работу. Нил знал, что она убрала прикуриватель, потому что видел это, но он
всё ещё чувствовал раскалённый металл на коже. С каждой прошедшей секундой жжение
заметно усиливалось, и от этой горящей боли желудок свело тошнотворной судорогой.

— Да пошла на хуй эта тварь, — прорычал Гордон.

— Она все время пыталась пойти на хуй Натана, и я не уверен, получилось ли у нее
это или нет, — прокомментировал Нил, что старался больше не поддаваться такой
панике, что уже прошла. Остальные же члены команды пытались перебороть свои чувства
и эмоции.

— Так лучше, — заключила Лола, впившись пальцем в повреждённую кожу только для
того, чтобы вырвать ещё один крик. — Согласен со мной?

Нилу просто не хватило дыхания на ответ. Каждый вдох был судорожным и рваным,
слишком коротким и неглубоким, чтобы достичь лёгких, но достаточным, чтобы им
давиться. Нил невольно отдёрнул голову в сторону, подальше от Её жёстких пальцев, и
слишком поздно вспомнил о ноже. Лезвие снова вспороло кожу, оставив второй порез, и
Нил подался вперёд, обессиленно свесив голову. Со связанными за спинкой кресла
руками далеко уйти не удалось, но он не мог не пытаться. Кровь медленно стекала по
лицу, теплом обдавая губы, капая со рта и подбородка прямо на бёдра. Её вкус
чувствовался при каждом вдохе.

Щелчок прикуривателя раздался снова – для Нила этот звук был подобен выстрелу, и он
не смог не вздрогнуть.

— Сколько шрамов теперь на лице, — пробормотала Рене.

На что Аарон скривился и ответил: — Шрамы на лице – это последнее, что книжного
Нила в этот момент волнует, я уверен.

— Знаю, твой отец обязательно спросит об этом, но мне нужно знать сейчас, —
произнесла Лола. — Слушаешь меня, младший? Эй.

Она ударила его рукояткой ножа по спине.

— Где наша птичка, а? Когда мы узнали, где ты прячешься, у нас было время порыскать
вокруг, но я так и не нашла ни намёка на Её присутствие. Тетсуи говорит, ты сказал
ему, что она мертва. Он уверен, что ты не соврал. А я вот не уверена.

— Она мертва, — просипел Нил.

Крепко схватив Нила за волосы, Лола вернула его в вертикальное положение и

запрокинула ему голову.

— Про мать было лишнее, — пробормотал Кевин, что с удовольствием прикарманил себе
бутылку виски.

— Не нахерачься до момента четвертования Джостена, — весело хмыкнул Эндрю, и вся

команда бросила на него суровые взгляды. В глубине души его здравый рассудок просто
кричал: ЗАВАЛИ СВОЕ ХЛЕБАЛО, ЭНДРЮ ДЖОЗЕФ МИНЬЯРД.

Она отложила нож в сторону, чтобы освободить вторую руку, и туго сжала горло,
практически перекрывая доступ к кислороду. Лола притянула его к спинке кресла, вжав
голову в подголовник. Ромеро снова достал раскалённый прикуриватель, и Нил принялся
отчаянно вырываться.

— Она мертва, — повторил он, хрипя от жесткой хватки Лолы. — Она умерла два года
назад, после того как он подстрелил Её в Сиэтле. Неужели вы думаете, что она
отпустила бы меня в Пальметто, если бы была жива? Я сделал это, потому что мне было
нечего терять.

— Мы ему верим? — спросила Лола у Ромеро.

— Возможно, но можем удостовериться, — неопределённо ответил тот.

— Хорошо, — кивнула Лола и снова резко сжала горло Нила, чтобы Ромеро смог прижать
прикуриватель к его лицу.

— Этот Ромеро какой-то странный, он вроде не псих, как его сестра, но в то же время
он псих, раз его сестра эта больная сучка, — высказал свое мнение Мэтт.

— Ромеро всегда рядом с Лолой, и, поверьте, он такой же психопат, как и его сестра,
— делая судорожный вздох, оповестил Джостен.

Удушающая хватка Лолы не оставляла Нилу другого выбора, кроме как выть от боли. Он
бездумно рвался из своих пут. Лола снова что-то сказала, но он не смог разобрать Её
слов из-за рёва в ушах. Весь его мир свёлся к нестерпимому жару на лице.

Ромеро убрал прикуриватель и снова поставил его нагреваться. Лола ослабила хватку
настолько, чтобы Нил мог дышать, но не отпустила его.

— Давай, попробуй ещё раз, младший, — произнесла Лола. — Ответь мне так, чтобы я
поверила. Где Мэри?

— Она мертва, — в голосе слышалась несдерживаемая боль. — Она мертва, она мертва,
она мертва.
Лола перевела взгляд на брата.

— Ты ему веришь?

Ромеро уклончиво пожал плечами.

— Вот сукин сын, — встрепенулась Элисон

— Мне.. мне страшно воспринимать это все, ведь по сути это будущее Нила, —
отреагировал Ники весь в слезах.

Лола спросила Нила ещё раз и, получив всё тот же ответ, со всей силы ударила его по
обожжённой щеке. Затем она нырнула вперёд между сиденьями, чтобы забрать
прикуриватель, и вернулась на своё изначальное место, скрывшись из виду. Наличие
этой штуки за спиной, вне поля зрения, было хуже, чем та боль, через которую он уже
прошёл, – Нил задёргал руками, в надежде вырвать их. Он успел разодрать кожу на
запястьях о неприступный металл, но никак не мог остановиться.

— Нет, — начал умолять он, — Лола, не надо.

— У меня ещё есть вопросы, — отозвалась Лола из-за спины, Её голос казался каким-то
приглушенным.

— Так, блять, задай свой вопрос по-человечески, а не через пытки, — взвыла Дэн, что
спиной прислонилась к Мэтту.

— По-другому она не может, — махая рукой, в котором была бутылка, сказал Кевин.

— Так пусть, блять, сможет, — прорычал Эндрю. Эмоции давали сбой из-за таблеток, и
они не слушались его.

Нил догадался, что она зажала в губах прикуриватель, потому что обе Её руки сейчас
закатывали ему рукава.

— Раскаленный прикуриватель в рот? — усомнился Аарон.

— В этих книгах все плохо прописано, и в некоторых местах есть реально странные
вещи, так что меньше удивлений, — прокомментировала Эбби, у которой на щеках то
высыхали дорожки от слез, то снова появлялись.

Закончив, она медленно провела пальцами по его обнажёнными предплечьям, слегка

царапая ногтями кожу. Через мгновение Лола отстранилась, и, когда она снова
заговорила, Её голос звучал нормально.

— Давай вернёмся к твоим новым друзьям. Расскажи мне всё, что ты им рассказывал.

Время замерло и остановилось, когда Лола начала наносить ожоги по длине рук. Нил
придерживался той версии, которая не навредила бы Лисам, но как бы много раз он ни
повторял свои слова, она не останавливалась.Вскоре он и вовсе перестал отвечать на
вопросы, боясь, что запутается и ошибётся из-за переполняющей его боли и паники, и
старался сосредоточиться на том, чтобы просто дышать. Любое движение мышц лица,
любой, даже тихий, крик отдавались горящей болью в ожогах, а солёные слёзы,
стекающие по обожжённой коже, щипали, как кислота.

Нил не хотел думать об этом, не хотел чувствовать и переживать всё это, поэтому
взамен он старался думать о Лисах.

— Даже в такой ситуации думаешь о нас, — громко прошептала Рене.

— В такой ситуации вы для меня как якорь, удерживаете от полной потери себя, —
сказал Нил.

Он крепко зацепился за воспоминания об их искренней непоколебимой дружбе и об их

улыбках. Он представлял, что его глухое неровное сердцебиение, отдающее болью в
висках, это звук мяча, отскакивающего от стен поля. Он думал о Ваймаке, который без
лишних вопросов забрал его в декабре, и об Эндрю, который прижимал его к полу в
гостиной. Воспоминания делали его слабее из-за всепоглощающего чувства потери и
тоски, но вместе с тем они придавали сил. Он попал в Лисью Нору, полностью
вылепленный изо лжи, но со временем Лисы превратили его в реального человека.

— Ну почему вы не можете быть счастливы, — задал риторический вопрос Ваймак, и по

его голосу можно было прочитать все его эмоции.

Его песенка оборвалась раньше, чем хотелось бы, но хотя он и не выполнил всё
запланированное на этот год, он сделал больше, чем мог когда-либо себе представить.
Видимо, на этом всё-таки придётся закончить. Нил провёл дрожащим пальцем по ладони,
представляя знакомые очертания ключа в своих кровавых, обожжённых руках, закрыл
глаза и навсегда попрощался с Нилом Джостеном.

— Я рад, что смог сделать именно Нила Джостена вполне реальным человеком, у
которого за плечами есть своя история, отчасти не построенная на лжи, — признался
Джостен с грустной и очень слабой улыбкой.

— Не говори такие слова, они пиздец как похожи на прощальные, — сказал Аарон, у
которого глаза были на мокром месте. Он знал, что ненавидит этого уебка, но он не
заслуживал такой участи.

Наигравшись, Лола наконец остановилась и оставила его бессильно висящим в своих

путах. Она сказала что-то, но он не смог разобрать слов через глухой шум в ушах, и,
если честно, его это уже не особо волновало. Привычный способ спасения,
столкнувшись с непреодолимым препятствием, разбился как о кирпичную стену с такой
силой, что едва не переломал его самого. Теперь оставался только один вариант, а
потому Натаниэль Веснински оставил без внимания последнюю часть пути.

— Натаниэль Веснински.. Под этим именем я родился, под ним же я и умру, — сухо
сказал Нил.

— Ужасное имя, — процедил Эндрю со стиснутыми зубами.

Он прислушался к каждой пульсирующей точке на теле, пытаясь понять степень

серьёзности повреждений. Самыми тяжёлыми казались раны на лице, но то, что Лола
сделала с его руками, причиняло наибольшие неудобства. Весьма затруднительно
оказывать сопротивление, когда малейшее движение отзывается ощутимой болью.

Они въехали на парковку какого-то дешёвого, потрёпанного отеля. Горела лишь

половина фонарей. Натаниэль был готов поспорить, что камеры видеонаблюдения тоже не
работали. Он устремил взгляд за окно и принялся ждать, что же будет дальше.

— И на кой черт его привезли в отель, — недоумевал Ники.

— Пересадить его в другую машину, — кратко ответила Рене.

Следом за ними на парковку заехала полицейская машина и остановилась рядом.

Натаниэль не узнал ни офицера с детским лицом, который вылез с пассажирского
сидения, ни бывалого полицейского, который обошёл капот своего автомобиля пару
секунд спустя. Мужчина подал знак, и молодой коп открыл багажник.

— Сраные копы, — прикрикнула Дэн.

— Именно поэтому я никогда не любил мусоров, — стиснув челюсть, проговорил Нил.

— Желаю нигде не видеть этих кусков отборного шлака, — сказал Эндрю.

Ромеро покинул машину и отошёл в сторону, чтобы переброситься с офицером парой

слов. Довольно кивнув, Малкольм открыл пассажирскую дверь кадиллака. Он освободил
лодыжки Натаниэля только для того, чтобы отстегнуть их от сидения, и снова закрепил
наручники на ногах. Как только металл вновь защелкнулся, Лола освободила его руки.
Ромеро вытащил его за рубашку из машины и снова надел наручники.

Натаниэль поймал взгляд полицейских, которые рассматривали его с нескрываемым

интересом и без особого раскаяния.

— Вот мрази, — вскрикнула Элисон с ярко читаемой яростью на лице.

— Перебью их всех нахуй, — ворчал Мэтт.

Все глянули на Бойда, а Дэн опрокинула голову назад, чтобы посмотреть на своего
парня, и видя как сильно тот хмурится.

— И сколько люди моего отца заплатили, чтоб вы забыли свою присягу?

— Больше, чем нам платит государство, — честно ответил тот, что постарше. — Не
принимай близко к сердцу.

— Не могу, — прохрипел Натаниэль голосом полным боли и ненависти. — Это вообще-то

моя жизнь.

— Их все равно убьют. И не важно, сколько денег им дал Натан, такие шавки не умеют
держать язык за зубами, — с ненавистью выплюнул Нил.

— Пусть менты соснут хуйца, — проговорил Ники.

В багажнике было пусто, за исключением какого-то ящика с инструментами, поэтому ему

вполне хватало места. Будучи связанными по рукам и ногам, он не мог сам туда
забраться, поэтому полицейские помогли Ромеро поднять его. Лола взяла пистолет из
рук Ромеро и залезла следом. Она оплела его израненное тело, прижав поближе к себе,
и предупреждающе подняла оружие. Натаниэль ответил на Её очередную улыбку пустым
взглядом.

— Мы готовы, — кивнула Лола, и Ромеро закрыл багажник.

Натаниэль закрыл глаза, спасаясь от мрака, грозившего поглотить его целиком. Лола
ухмыльнулась где-то возле его щеки и прикусила обожжённую кожу.

— Еще и с этой мразью в одном багажнике, — сказала Элисон.

— Пиздец, — прокомментировал Кевин, но никто сразу не заметил, как Нил вздрогнул,

когда сказали, что Лола буквально в паре сантиметров от него.

Она закинула на него свою ногу и просунула каблук между его лодыжек.

— Ты мог бы быть в моём вкусе, если б не был так молод. Точная копия своего отца.

От призывного скольжения Её бедер по телу побежали колючие мурашки.

— Озабоченная шлюха.
— Всё ещё дерзишь, — в голосе чувствовалось искреннее удовлетворение, будто эти
слова Её нисколько не задели, и она с нажимом провела ногтями по ранам на руках. —
Но это ненадолго.

После этой фразы Нил стал учащённее дышать и пытаться сжаться в комок, чувствуя
фантомные прикосновения с острыми ногтями, впивающимися в кожу. Он не слышал как
его звали. Не мог услышать ничего, кроме противного голоса Лолы и её отвратительной
похвалы или криков.

Резко дёрнувшие его руки не помогли успокоиться, а только сильнее напугали,

заставляя буквально пытаться отбиться от них. Но когда Нила прижали к чьей-то
груди, тот услышал чуть ускоренное сердцебиение, что заставляло успокоиться, а руки
больше не держали так крепко.

Спустя пару секунд начали возвращаться звуки, и Джостен, наконец, услышал, что его
зовут.

— Нил! — прикрикнула Эбби, тем самым привлекая внимание парня. — Что случилось?

Тот не сразу ответил, восстанавливая дыхание, и понимая, что находится в объятиях

Эндрю, буквально сидя у него на коленях. Тот сильно хмурился, глядя на Нила, и
единственный его вопрос заставил замолчать всех: — Она тебя трогала?

Джостен вздрогнул, а после отвёл взгляд куда-то в пол, стараясь ни на кого не

смотреть, и попытался слезть с колен, но этого ему не позволили.

— Нил… — прошептала Эбби.

— Не совсем, она всегда говорила во время её уроков, что я похож на отца, и после
начинала трогать, как будто проверяя, что и тело у меня такое же. От этого
становилось тошно и отвратно от самого себя. Ещё и из-за этого я так резко
воспринимаю, когда мне говорят, что я похож на него. Сразу же вспоминается Лола, —
тихо закончил Джостен, а после поднял на команду взгляд. У тех во взгляде читается
ужас, а у Эндрю же за наркотической дымкой можно увидеть болезненное понимание.

На пару минут воцарилась тишина, во время которой каждый пытался переварить

услышанное, а после Джостен всё же подал голос: — Давайте уже закончим эту чёртову
главу и разойдёмся передохнуть до вечера, потому что сейчас меня на ещё одну просто
не хватит.

Все молча согласились, а после расселись по своим местам. И только Эндрю с Нилом
остались в том же положении, что и сидели.

Полицейские сели в машину, хлопнули двери. Он почувствовал, как всё вокруг

затряслось, когда они выехали с парковки. Натаниэль не мог понять, о чём они
говорят, но через мгновение включилась сирена и машина заметно ускорилась.

— Упс, — промурчала Лола в самое ухо. — Похоже, в доме твоего отца что-то
случилось. Возможно, нищеброды разбушевались, узнав, о его возвращении. Дураки,
которые с чего-то решили, что он убил свою любимую жену и ненаглядного ребёночка.

— Люди, которых вы для этого подкупили, — догадался Нил, — чтобы наряд полиции не
вызвал никаких подозрений.

— Десять очков за сообразительность.

— Любимую жену и ненаглядного ребеночка, мне прям начало воротить от этого сарказма
— скривился Гордон, стараясь сделать голос максимально ровным.
 — Даже когда я умру, Ичиро не примет Натана и убьет его, как и всех его
подчиненных. Так что, Сет, похоже я познакомлю тебя со всей своей семьей, — на
слове семья Нил скривился, и к его горлу подкатил рвотный позыв.

— Воздержусь от такой встречи, — активно мотая головой, поговорил Сет.

Дом, в котором Натаниэль провёл своё детство, был пятиспаленным коттеджем,

находящимся в районе Виндзор Хиллз в нескольких километрах к северо-западу от
центра Балтимора. В глазах общественности Натан считался успешным предпринимателем,
отошедшим от дел и отказавшимся от акций в пользу инвестирования в различные
предприятия по всему городу. Его процентные ставки были непомерно высокими, но он
никогда не отклонял заявки. Не имело значения, кому понадобились деньги и сколько.
Если компания не успевала отдать долг вовремя, он просто выкупал Её и двигался
дальше.На сегодняшний день он владел десятком различных фирм и имел договорённости
ещё со столькими же. Это прикрытие позволяло ему свободно перемещаться по городу и
также не вызывало никаких подозрений, если он неделями не выходил из дома. Федералы
не раз проверяли все его предприятия, но Натан был достаточно сообразителен, чтобы
не вести свои реальные дела через компании, записанные на его имя.

— Пиздец, так он не только от Морияма деньги лопатой гребет, — ахнула Элисон.

— Есть такое, но даже так он стал Мясником еще до того, как Морияма перебрались в
Штаты из Японии, — сказал Нил.

По шуму снаружи Натаниэль догадался, что они уже близко. Полиция всегда привлекала
внимание любопытных зевак. Отчётливый шум позволил ему понять сразу две вещи. Во-
первых, то, что произошло с домом, было достаточно серьёзным происшествием, раз это
смогло привлечь внимание такого количества народа. Во-вторых, они были не первым
полицейским патрулем, участвующим в этом спектакле. Если федералы и следят за
Нилом, то сейчас им будет сложно что-то заметить из-за слишком большого скопления
людей.

Машина слегка подпрыгнула при въезде на территорию дома. Чем дальше они ехали, тем
тише становился шум, так как все зрители остались позади для настоящей полиции. От
внутреннего напряжения подъездная дорожка казалась бесконечной, но через какое-то
время машина всё-таки остановилась. За полицейскими захлопнулись двери. Натаниэль
думал, что сейчас Лола начнёт двигаться, но она продолжала тихо лежать.

— Значит меня поведут в подвал через коридор, ведущий в него из гаража. Мы с Мэри
через него бежали почти девять лет назад, — прокомментировал Нил, вспоминая это,
как будто это было только вчера.

— Я уже пролила все свои слезы, я не могу больше. Столько событий в одной блядской
главе, — всхлипнула Элисон, и Сет прижал ее ближе к себе.

Наконец телефон Лолы ожил. Она потянулась за чем-то в сторону, сильнее вжавшись в
Натаниэля. Подозрение о том, что ей понадобился ящик с инструментами, подтвердился
звуком металлического щелчка. Тихо зашуршал пластик, а затем Лола приподнялась над
ним на локтях.

— Если будешь сопротивляться, я подрежу тебе ноги.

Сарказм только усугублял возможные последствия, но Натаниэль не удержался и,

усмехнувшись, сказал:

— Ну давай.

— Ты, блять, рыжее чучело, серьезно? Ты на волоске от гибели, а порешь такую чушь?
— рявкнул Аарон, сжимая от нервов руки в кулаки. От подробностей, что Нил также
стал жертвой домогательств, ему становилось тошно.

— Ну да, скоро я и вправду стану рыжим чучелом, — сказал Нил безразличным голосом и
стрельнул пустым взглядом, что появился после истерики.

Тошнотворный сладкий запах, мгновенно наполнивший машину, заставил его желудок

взбунтоваться, всё внутри требовало бороться. Натаниэль сдержал себя в руках,
позволив ей накрыть его нос и рот пропитанной чем-то тряпкой. Онемение незаметно
зародилось на кончиках пальцев и быстро окутало всё тело. Он услышал, как открылась
дверь машины, и подумал, что кто-то отдвигает заднее сиденье, но он не смог
оставаться в сознании достаточно долго, чтобы лично в этом убедиться.

— Вперёд, — скомандовала Лола, и по звуку Её голоса было понятно, что она чем-то
зажимала свой нос.

Всё исчезло.

— Усыпить, дабы не брыкался? Умно, Малькольм, — проворчал яростно Эндрю, слегка

сильнее прижимая Нила к себе.

— Двенадцатая глава окончена, — сказал Ваймак, закрыв книгу.

========== Часть 31 ==========

Комментарий к Часть 31
у автора сегодня день рождения 🙂
и если у вас есть возможность и желание, то вы можете меня поддержать: 2202 2036
2571 5018 сбер
27 страниц
Ютуб канал: https://www.youtube.com/channel/UCSBviaMNfpBaW-4-LIWNm9g
телеграмм канал: https://t.me/cccallllle
Как только Ваймак закрыл книгу и посмотрел на лица команды, он остановился на Ниле,
чье лицо было зарыто в шею Миньярда.

— Я думаю, нам стоит, перед тем как продолжить чтение, переварить все то, что было
в этой главе, — сказал Ваймак. Нил, не дожидаясь ответа команды, первым вышел из
общей комнаты. Дэн хотела последовать за ним, но Мэтт остановил ее, положив руку ей
на плечо.

— Не стоит идти за ним сейчас. Ему нужно побыть одному, угомонить мысли, — сказала
Эбби.

***

Нил сидел на бордюре возле входа на корт. В его руках тлела сигарета, в то время
как его мысли плутали одна к другой. Он не знал, сколько уже сидел там, но позади
него открылась дверь и вдруг кто-то подошел сзади него. Джостен не оборачивался, он
уже и так понял, кто к нему пришел.

— Эй, Нил, — позвал Кевин.

— Кевин, — кратко отозвался Нил. Тот счел это за приглашение и сел рядом с ним. Он
не сказал ничего про сигарету и запах, о том как это вредно, в этом нет смысла
прямо сейчас.

— Нил, я переживаю за тебя, правда. Может это сейчас и бессмысленно говорить, но ты

знаешь будущее, мы его знаем. И сможем все исправить, ты сможешь сбежать.

— Но я не хочу больше бежать, — перебил его Нил. — Я умру счастливым и со светлыми

воспоминаниями.

— Даже если так, мы до конца будем с тобой рядом, — приобнял того за плечи Кевин.

***

Спустя, примерно, полчаса Кевин и Нил вернулись в общую комнату, где все их уже
ждали.

Парни направились в сторону дивана рядом с Эндрю, где они сидели ранее.

— Кто продолжит читать? — спросила неуверенно Дэн.

— Думаю, тренер, подойдет на эту роль лучше всех нас, — предложил Эндрю.

— Тогда давайте продолжим, — отозвался Ваймак, открывая книгу, морально, как и все,
готовясь к прочтению.

Глава тринадцатая

Сознание возвращалось какими-то бессвязными, ускользающими проблесками. Он

чувствовал, как щека задубела от холодного камня, видел собственную руку, свободно
лежащую прямо на уровне лица, но ничего из этого теперь не имело значения. Лола
успела едва ли не крест-накрест исполосовать его ладони, оставила глубокие ожоги
прямо на костяшках. Ещё одна круглая отметина оголённой плоти находилась на тонкой
коже между большим и указательным пальцами. Ожоги уже начали затягиваться, но
потемневшая свернувшаяся кровь, щедро размазанная по рукам, прятала большую часть
повреждений. Натаниэль настолько удивился степени жестокости Лолы, что в первые
секунды даже не почувствовал обуревающей боли.

— Ужас, — пробормотала Эбби, все, конечно, поняли, что она имеет ввиду.

Глухо простонав, он аккуратно сел.

— Ну и нахуя я встаю? — задал риторический вопрос сам себе Нил.

Его оставили в подвале, а значит, в дом они попали через гараж. Подземный ход,
соединяющий два этих помещения, существовал лишь с одной целью: максимально
упростить вывоз тел. Девять лет назад Натаниэль с матерью бежали именно этим путём.
Весьма поэтично, что вернули его тем же образом.

— Это нихуя не поэтично, — проворчала Элисон.

— Солидарен, — поддержал Кевин.

Лола тихо сидела на другом конце комнаты. Она развернула деревянный стул и сложила
одну руку поверх спинки. Другая рука свободно свисала вдоль тела. Пистолет Ромеро
всё ещё был при ней, Её палец отдыхал рядом с курком. Человек, который помог ей
затащить Натаниэля внутрь, очевидно, уже давно ушёл. Наверное, это был один из
полицейских, которому в итоге пришлось вмешаться в местные беспорядки, чтобы не
вызвать к себе подозрений.

— Куда-то собираешься? — как ни в чём не бывало поинтересовалась Лола.

Натаниэль демонстративно вскинул обе руки:

— Если их не промыть, начнётся заражение.

— На твоём месте я бы уже не волновалась об этом.

— Ты не на моём месте, — огрызнулся Натаниэль, поднимаясь на ноги.

— Пусть идет на хуй, шмара, — рявкнул Ники.

— Нахера ты идешь мыть руки? — спросил Эндрю.

— Для чистоплотности, — съязвил Нил, слегка передёргиваясь от близости Лолы к его

книжному я.

В дальнем конце стены была вмонтирована промышленная раковина и такой же

простенький смеситель. Никакого зеркала, разумеется, рядом не было. Он даже
обрадовался, что не сможет увидеть, что стало с его лицом, хотя это, безусловно,
облегчило бы задачу. Сначала он ополоснул кисти, сдавленно шипя сквозь плотно
сжатые зубы. Болело так сильно, что хотелось немедленно убрать руки из-под крана,
но в итоге он заставил себя тщательно промыть ожоги мыльной водой. Когда он
принялся влажными ладонями умывать лицо, пальцы уже тряслись крупной дрожью, а
желудок свело тошнотворной судорогой. Вытереть руки оказалось совершенно нечем,
даже его одежда не подходила для этой цели – вся пыльная и грязная, пропитанная
потом и потемневшими кровавыми пятнами. Вместо этого он просто вскинул руки,
надеясь просушить их на воздухе.

— Мытье рук прописано лучше, чем большая часть сюжета, — прокомментировал Мэтт.

— Реально, — прыснул в кулак Аарон, стараясь не обращать внимание на появившееся

внутреннее волнение за Нила.

— И на сколько это затянется? — сухо спросил Натаниэль.

— Ожидание или убийство? — уточнила Лола. — Потому что второе, скорее всего, займёт
некоторое время. Конечно, это не в его стиле, но ты стоил ему стольких нервов и
денег, что, думаю, на этот раз он сделает исключение.

— Ты могла бы просто отпустить нас.

— Не говори таких глупостей.

Натаниэль в ожидании сел на пол.

— Ожидание – это ужасно, — судорожно пробормотала Рене.

— Это неминуемо, — покачал головой Нил.

Примерно через час полиция закончила сбор улик и записала последние свидетельские
показания от лица Натана. Когда дверь, ведущая в подвал, наконец открылась,
Натаниэль понял, что все лишние уже уехали. В следующую секунду Лола вскочила на
ноги. Сердце зашлось бешеным ритмом.

— Это так страшно, — прохрипела Дэн.

— Да, но главное не показывать им свой животный ужас, — прокомментировал Нил, у

которого руки тряслись. Эндрю, незаметно для других, положил свою руку ему на
поясницу, медленно поглаживая, дабы успокоить.

— Если показать им свой страх, они лишь будут им упиваться, — сказал Эндрю, ощутив
это на собственной шкуре.

Натаниэль понимал, что Лола всё ещё на него смотрит, поэтому не мог позволить себе
показать тот животный ужас, который в одно мгновение поглотил его целиком. Придав
лицу относительно спокойное выражение, он смотрел, как смерть медленно спускается
за ним по лестнице.

— Это конец, — всхлипнула Эбби.

— Это начало конца{?}[кто понял отсылка на манхву "начало после конца"], —

поправила ее Рене.

Два года за решёткой ни капли не изменили отца. Казалось, он даже не постарел за

это время. За исключением пары потерянных килограммов, Натан Веснински выглядел так
же, как и всегда. Его шикарный дом был практически кричащим отображением
накопленного за жизнь капитала, однако сам Натан сейчас был одет весьма просто. Он
никогда не видел смысла наряжаться перед грязной работой. Обычные серые джинсы и
тёмная рубашка на пуговицах. Рукава закатаны до локтей. Неспешно спустившись по
лестнице босиком, он убрал руки в карманы. Его холодные, голубые глаза остановились
на Натаниэле, и тому пришлось тут же отвести взгляд в сторону.

— Первая ошибка, — отозвался Нил.

— Ошибка? — спросил Мэтт, хотя, если честно, ему не особо хотелось знать, в чем она
заключается.

— Нельзя отводить взгляд от отца, — ответил Джостен, поджав губы.

Смотреть на Лолу не хотелось. Но на человека – нет, на монстра, сопровождающего

отца вниз по лестнице, смотреть хотелось ещё меньше. Патрик ДиМачио выполнял роль
круглосуточного и бессменного телохранителя Натана. Он всегда преподносил себя так,
словно голыми руками мог уложить половину населения земного шара. Высокомерный,
чванливый; стокилограммовая гора стероидных мускул. Он никогда не поднимал руку ни
на Натаниэля, ни на Мэри, наверное, понимая, что может прибить их обоих одним
неаккуратным ударом.

— Он правда вас никогда не бил? — спросил Ники.

— Да, он всегда находился рядом как надзиратель. Чем-то он напоминал мне военного
Англии, который стоит как истукан и наблюдает за нами, но при этом ничего не
говорит, и в основном ничего не делает, — объяснил Нил.

Но несмотря на подобную сдержанность со стороны ДиМачио, Натаниэль чётко осознавал,

насколько Патрик опасен. Он был чертовски предан Натану, а Натан, в свою очередь,
безоговорочно доверял своему телохранителю. В отсутствие отца именно ДиМачио
удерживал сферы влияния Мясника и занимался основными рабочими вопросами.

— Такому человеку, как Натан, нужен телохранитель? Да от него самого нужен

телохранитель, — прокомментировала Элисон.

— Солидарен, — кивнул Аарон.

— Встать, — коротко скомандовал Натан. И от одного звука его голоса всё внутри
свернулось в узел, страх и паника подкатили к горлу. — Ты и сам знаешь, что не
стоит сидеть в моём присутствии.

Натаниэль приказал себе не двигаться, но вопреки собственному желанию в следующую

секунду уже поднялся на ноги. Отметив подобное безоговорочное послушание, Лола
коротко рассмеялась и обошла комнату, встав позади Натаниэля.

— Пусть идет на хуй, эта шлюха ебучая, — процедил сквозь зубы Сет.

— Привет, младший, — произнёс Натан.

Натаниэль стиснул зубы. Он не осмеливался заговорить; он не знал, что сказать.

— Это прозвище, — сквозь зубы процедил Нил. Оно не слабо так выбешивало, заставляя
вспоминать прошлое.

Натан бесшумно зашагал в его сторону.

— Бесшумно пройти с его-то габаритами? — вскинул бровь Эндрю.

— У убийц и маньяков это сродни таланту, — прокомментировал Нил, хотя и понимал,

что сам так ходит. И от этого становилось ещё хуже. От полного погружения в себя
спасала лишь рука Эндрю на пояснице.

Натаниэль бросил все силы на то, чтобы не вздрогнуть и не отшатнуться. Отец

остановился прямо перед ним, так близко, что можно было почувствовать тонкий аромат
его одеколона. Натаниэль впился взглядом в пуговицу на уровне глаз, словно это
могло как-то спасти его от происходящего.

Рука Натана опустилась на плечо, что в принципе могло бы быть успокаивающим жестом,
но сейчас точно им не было. Натаниэль приготовился к неизбежному удару, однако,
когда щёку обожгло горячей волной, колени всё же подкосились. В следующую секунду
Натан уже перехватил его за горло. Задохнувшись от резкой хватки, Натаниэль с
трудом обрёл потерянное равновесие. Он помнил, что нельзя хвататься за отца, даже
чтобы устоять на ногах. Он понимал, что отец сделает с ним, если он всё же коснётся
его.

— О господи, — пробормотала Рене, представив, как достаточно низкого Нила держит

взрослый мужчина за горло. Разница габаритов очевидна.

— Я сказал «привет», — повторил Натан, когда Натаниэль наконец выровнялся.

Губы дрогнули, но никакого звука за этим не последовало. Натаниэль обрёл голос

только с третьей попытки и выдавил из себя слабое, задушенное приветствие.

— Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю.

— Уа-а-а — начал реветь Ники. Похоже, появление Натана послужило, как спусковой
рычаг к его слезным каналам, и его примеру последовали и девушки, только они
плакали бесшумно, лишь иногда их тела содрогались от рыданий.

— Тише, — сказал Аарон, кладя свою руку кузену на плечо в качестве молчаливой
поддержки, при этом глядя на Нила и Эндрю. У первого практически полностью
потускнели глаза от пережитой истерики и принятия неизбежного, второй же едва
сдерживался, лишь бы не порвать чёртову книгу и не слышать про те ужасы, что
предстоят Джостену.

Застрявший в горле крик, распирал изнутри, будто бы с ужасом пытаясь прорваться

наружу, но Натаниэль, пересилив себя, поднял взгляд на лицо отца.

— Сын мой, — произнёс Натан, — моё величайшее разочарование. К слову, а где же моё
второе разочарование?

— Мама мертва, — просипел Натаниэль. — Ты убил её. Что, уже не помнишь?

— Я бы это запомнил. Я бы день ото дня упивался этим воспоминанием, пока искал
тебя.

— Ты сломал её. Она сдалась на границе Калифорнии.

Натан перевёл заинтересованный взгляд куда-то за спину Натаниэля.

— Я ему верю, — тут же отозвалась Лола.

— Удивительно, что эта омерзительная женщина верит, — закатил глаза Аарон.

— Я бы описала ее другим словом, — хлюпнула Элисон.

Натан кивнул, принимая Её мнение к сведению, и взял израненное лицо Натаниэля в

ладони. А затем сжал так сильно, что, казалось, раны на лице вот-вот разойдутся по
краям. Натаниэль инстинктивно вскинул руки, надеясь остановить отца, но в последнюю
секунду одумался и отдёрнул их. Заметив это, Натан сухо усмехнулся и затряс его
голову, словно пытаясь снять её с шеи.

— Словно? — проворчал Ваймак.

— Чуть позже он это сделает, — пробурчал Нил.

— Джостен, хватит, — прорычал Кевин, схватившись за его свободную руку, дабы самому
не впасть в панику. Другую же держал Эндрю, и только этим он показывал, как
напряжён тот сейчас.

— Кто же сказал тебе, что прятаться на самом видном месте это хорошая идея? Ты ведь
понимал, что так или иначе я найду тебя.

— Ты мог бы оставить меня в покое. Ты продал меня. Я больше не был твоей проблемой.

— Сделка так и не была подтверждена. Тетсуи не согласился, потому что ты, к моему
глубочайшему сожалению, не задержался достаточно надолго, чтобы убедить его. А
значит, ты всё ещё принадлежишь мне, — пояснил Натан. — Ты выставил меня лжецом
перед людьми, которые очень не любят, когда им врут. Знаешь, что я с тобой сделаю?

Натан замолчал, Натаниэль не ответил.

— Так значит, эта японская гнида качала на тебя права, не имея их, — прокричал Сет.

— Ноги бы ему переломать, — высказалась Дэн.

— Лучше вместе с руками{?}[Бета: — Недалеко от правды.], — отозвалась Элисон.

— На самом деле, я и сам пока не знаю. У меня было несколько лет, чтобы обдумать и
спланировать это, но вот, когда время подошло, я в нерешительности. Могу свежевать
тебя заживо. Могу мышца за мышцей отрезать от тебя по кусочку и прижигать новые
раны, чтобы ты продержался подольше. В любом случае, независимо от моего выбора, мы
начнём с подрезания сухожилий. На этот раз ты уже никуда не убежишь, Натаниэль. Я
не позволю тебе.

— Пошёл нахуй, — с нескрываемым ужасом в голосе выплюнул Натаниэль.

— Ты, блять, издеваешься? — процедил Аарон, смотря на Джостена.

— Где у тебя на башке кнопка включения инстинкта самосохранения? — спросил Эндрю,

не смотря на Джостена и крепче сжав руку того.

Натан оттолкнул его назад и, не озвучивая своё требование вслух, просто вскинул
руку ладонью вверх. В следующую секунду к нему уже подошёл ДиМачио. В одной руке
Патрик держал затупившийся с годами топор Мясника, а в другой – заточенный
разделочный нож.
— Слабонервным лучше закрыть уши или выйти из комнаты, — предупредил Нил.

— Нет, Нил, — отозвалась Эбби. — Мы будем здесь, рядом с тобой в этот момент.

Все в комнате поддержали ее. Многие плакали, у кого-то слезились глаза, а чьи-то не
выражали ничего от шока происходящего.

Натан обернулся к нему, с нескрываемым интересом обдумывая плюсы и минусы обоих

вариантов. Решив воспользоваться моментом, Натаниэль рванул в сторону, но Лола это
предугадала.

— И на что ты вообще надеешься? — ошарашенно спросил Кевин.

— Надежда на то, что он выберется оттуда любым способ, — ответил Ваймак.

— Единственный способ мне выбраться оттуда, это по частям и в пакетах, — обреченно

проговорил Нил, его руки начали трястись сильнее. Ники обошел диван и сел прямо
перед ним, взяв его за руку, которую до этого держал Кевин. Рене встала со своего
места и сделала точно так же, перед этим молчаливо спросив разрешение у Эндрю.

Она напрыгнула на него со спины и крепко обвила руками.

На этой фразе Нил вновь сильно вздрогнул, вновь ощутив фантомные прикосновения. Это
почувствовали все находящиеся рядом лисы. Ники и Рене лишь крепче сжали его руки, в
то время как Кевин положил руку на плечо, а Эндрю и вовсе прижался поближе к
Джостену, вновь положив руку тому на поясницу.

Ей физически не удалось бы удерживать его достаточно долго, но в этом не было

нужды. Ей нужно было просто дождаться Патрика, который тут же передал оружие и
метнулся в их сторону. Словно не замечая ударов и других попыток отбиться, он одной
рукой схватил Натаниэля за грудки. Лола мгновенно разжала хватку и деликатно
отступила в сторону, сразу после чего ДиМачио с силой впечатал Натаниэля в
ближайшую стену. Удар выбил весь воздух из лёгких, Натаниэль неуклюже рухнул на
пол. Он инстинктивно попытался подставить руки и приземлился крайне неудачно.
Воздуха не хватило даже на тихий стон.

— О мамочки, Нил, — прошептала Эбби, но в комнате стояла тишина и из-за этого ее

слова казались криком.

— Тише-тише, Эбби, я был готов к этому, — пытался успокоить женщину парень, и даже
слегка улыбнулся для этого, но его самого трусило как осиновый лист, из-за чего те,
кто сидел рядом с ним и держал его за руки ощущали это. Аарон, Кевин, Мэтт и Сет,
уже не скрывая своих слез, плакали. Бесшумно, конечно, но по их щеках текли соленые
слезы.

— Нельзя быть к этому готовым, Нил! — в отчаянии прохрипела Элисон, прижимаясь

ближе к Сету.

То ли от удара, то ли от нервов закружилась голова, его подташнивало, но всего одно

движение, мелькнувшее на периферии зрения, заставило кинуться в сторону. Металл
блеснул в сантиметрах от его лица, когда Натан сделал первый замах. Страх поставил
на ноги быстрее, чем могло себе позволить уставшее тело. Натаниэль отшатнулся
подальше от отца.

— Рефлексы работают на автомате, — прокомментировав, всхлипнула Рене.

— Я предпочитал использовать рефлексы в немного других обстоятельствах, — отозвался

Нил, тяжело выдохнув.
— Например экси? — спросил Кевин.

— Вы, два уебана, издеваетесь? — процедил Ники, яростно пытаясь вытереть от слез
своё лицо.

Натан не преследовал его.

— Конечно, для него это игра, сродни «кошки мышки», — тихо отозвался Нил.

Он ещё раз взмахнул разделочным ножом, примеряясь к весу, а затем большим пальцем
проверил остроту лезвия. Видимо, нож заточили совсем недавно, потому что на пальце
тут же выступила кровь.

И в этот момент последнее самообладание испарилось. Нервы окончательно сдали. Он не

сможет прорваться через ДиМачио и отца, поэтому придётся попытать удачу с Лолой,
которая по-прежнему была вооружена ножом и пистолетом.

— Ты такой безрассудный мальчишка, — устало проговорил Ваймак.

— Наркоман, в такой ситуации на удачу нельзя полагаться, — фыркнул напряженный

Эндрю, присев поближе к тому.

Натаниэль бросился в Её сторону. Судя по дикой улыбке, растянувшей губы Малкольм от

уха до уха, она ожидала подобного сопротивления. Приготовившись к неизбежной
стычке, Лола уже вскинула нож. Когда Натаниэль оказался в зоне досягаемости, она
коротко и решительно замахнулась. Натаниэль нырнул в сторону, едва не подвернув
лодыжку. В следующую секунду она наставила на него пистолет, прямо в лицо. Но даже
зная, что выстрела не последует, он всё равно инстинктивно пригнулся.

— Пуля прямо в лоб, лучшее, что может произойти со мной в этой главе, —
прокомментировал Нил, за что получил подзатыльник от Эндрю.

— Ты все еще жив, кролик, — сказал Эндрю, хмуро глядя на Нила.

Лола снова сократила дистанцию, сделав короткий замах ножом, и Натаниэль ударил Её
в открывшееся горло. Она издала хриплый, задушенный болью свист, но Натаниэль едва
ли обратил на это внимание.

— Туда эту суку! — воскликнул Ники, крепче сжимая руку Нила.

Каждый порез и каждый ожог на руке мгновенно отозвался болью в ответ на такое
неосмотрительное действие. Стиснув зубы, он замахнулся ещё раз. Лола ушла в
сторону, кончиком лезвия успев оставить на его груди жгучую царапину. Теперь
Натаниэль стоял между ней и дверью в дом. Он в несколько шагов взлетел по невысокой
лестнице, но Лола успела схватить его за волосы раньше, чем дверь поддалась.

— Почти получилось, — прохрипел Мэтт.

— Почти не считается, — покачал головой Ваймак, осадив своими словами более менее
приятный настрой и надежду.

Сейчас Натаниэля не беспокоила такая незначительная потеря, как лишний клок волос.
Он по-прежнему рвался вперёд, отказываясь выпускать дверную ручку.

— В сторону, — приказал Натан откуда-то из-за спины.

Видимо, он обращался к Лоле, но Натаниэль, решив не пренебрегать подобным советом,

тоже метнулся в сторону и оступился. Нож ударил о дверь в том месте, где он только
что стоял, и с металлическим скрежетом проехался по поверхности.

— Сопротивляйся, книжный Нил, давай, — взмолилась Рене, так же крепче сжимая руку
Джостена.

— Может все-таки и есть шанс на спасение Нила, — проговорил Ники.

— Et si tu survivais?{?}[Что если ты все таки выживешь?] — спросил Кевин на

французском, хотя сам не понимал, зачем сменил язык.

— Ne fais pas de bêtises, Kev{?}[Не неси бред, Кев], — на том же языке ответил Нил.

— Зачем язык сменили? У вас от нас секреты? — спросил Аарон, стараясь не думать о
том, что происходит в книге.

Натан обернулся к упавшему сыну. Пытаясь унять жгучую боль в груди, Натаниэль
неловко попятился назад. Наигравшись в кошки-мышки, Натан сократился оставшееся
расстояние. Натаниэль попытался встать на ноги, но тяжёлый удар ногой, пришедшийся
в грудную клетку, отбросил его обратно на спину. Последовавший за этим удар кулаком
в лицо убил последнее сопротивление. Натан сел на него сверху, приставив нож к
горлу.

— Сел прям на тебя, да он будет побольше Гориллы из Шакалов, — отозвался Сет.

— Быть раздавленным не так уж и плохо, учитывая все мои варианты, —

прокомментировал Нил, за что получил подзатыльник теперь от Миньярда-врача.

— Мы лелеем надежду на то, что ты не сдохнешь, а ты подливаешь масло в огонь, —

прошипел все тот же Миньярд-который-врач.

Спустя секунду к ним подошёл ДиМачио и протянул Мяснику топор. Натан прижал его к
горлу сына, чтобы освободившимся ножом провести по израненному ожогами и порезами
лицу.

— Наверное, мы сделаем и то, и то, — буднично произнёс Натан, словно рассуждая о

погоде. — Будем свежевать по пять-десять сантиметров, а затем вырезать плоть из-под
кожи. И так раз за разом. Если делать всё правильно, ты продержишься целую ночь.
Патрик, принеси нам паяльник. Он должен быть в ящике возле печи.

— Нет, — выпалил Натаниэль, но ДиМачио уже скрылся из виду.

— Лола, — позвал Натан, и Малкольм тут же встала по руку от него.

— Меня сейчас стошнит, — одновременно пролепетали Дэн, Элисон и Ники. Они

одновременно подорвались со своих мест и побежали в туалет, хвала богам, что в
раздевалке их по три штуки.

Мэтт вместе с Рене направились за ними, дабы придержать волосы девушек и похлопать
по спине Хэммика. Эбби, что плакала, Ваймак приобнял за плечи, пытаясь дать
моральную поддержку, хотя у самого глаза слезились. Он с Нилом и Эндрю были
единственными в комнате, кто не плакал.

Когда отряд блевотины вернулся в комнату и расселся по своим местам, Ваймак

продолжил чтение.

Она больше не улыбалась. Её взгляд сочился ядовитой ненавистью, пока рука аккуратно
потирала ушибленную шею. Натаниэль хотел бы испытывать хоть немного удовлетворения
за то, что заставил её страдать, но единственным, что он мог сейчас чувствовать,
был чистый страх. Не отрывая взгляда от лица сына, Мясник продолжил: — Не желаешь
присоединиться?

— Нет, — снова вскрикнул Натаниэль, а Лола присела, исчезнув за спиной Натана.

— Я не могу представить, что хуже. Издевка в ее глазах или же ненависть, —

проговорил Мэтт.

— Ничего из этого, — грубо ответил тому Кевин, посмотрев на побледневшего Нила.

Натаниэль отдёрнул ноги в сторону, пытаясь убрать их подальше от неё. Топор

оказался достаточно тупым, поэтому его тяжесть у самого горла не вызывала особых
опасений – Натаниэль отбивался ногами из последних сил. Натан терпел это ровно до
тех пор, пока Натаниэль в пылу борьбы не схватился за него. А затем отец с нажимом
приставил нож к хрящу под кончиком носа.

— Если ты, блять, сейчас же не угомонишься, я выдавлю тебе глаза.

Натаниэль замер, но его колотило с такой силой, что не понятно, как он всё ещё не
скинул с себя отца.

— Они собираются перерезать сухожилия на моих ногах, чтобы я не убежал больше, —

отозвался Нил.

— О мамочки, — пролепетала Дэн, еще пуще прежнего начиная плакать.

— Я думаю, нам нужно немного времени, чтобы успокоится, — предложил Сет, показывая
на свое лицо, которое было в засохших дорожках от слез.

— Думаю, он прав, — кивнул слабо Нил. — Я пойду умоюсь.

***
Выпив воды, некоторые вышли на улицу, дабы подышать воздухом, а кто-то умылся,
после чего они вернулись к чтению.

— Я понимаю, что вы не готовы, но нужно продолжить, — сказал Ваймак, открывая

книгу.

— Пожалуйста, — прошептал он, не в силах остановить накатывающую истерику. —

Пожалуйста, не надо.

Ваймак не прочитал слово "пожалуйста".

— Думаю, вы поняли, что Нил сказал перед «не надо», — сказал Ваймак, кинув взгляд
на Эндрю.

— Ну что, можно? — воодушевлённо поинтересовалась Лола откуда-то из-за Натана.

— Сначала мы подрежем пяточные сухожилия, потом коленные, — поделился Натан, не

отводя взгляда от лица сына. — А если после этого ты попытаешься уползти, я отниму
и твои руки тоже. Понял?

Вернувшись, ДиМачио положил паяльник рядом с Натаном.

— Я придумал шутку, — истерично пролепетал Нил.

— Закрой свой рот и ничего не говори, — пригрозила Элисон, хотя ее угроза казалась
бессмысленной из-за красных глаз.

Натаниэль хотел закричать, но если он сейчас поддастся истерике, то уже не сможет

остановиться. Глаза защипало то ли от запаха крови, то ли от жгучей смеси паники и
отчаяния. Он окровавленными пальцами впился в жалкие остатки самоконтроля, понимая,
что это уже не спасёт его, но отказываясь сдаваться.

— Пожалуйста, — снова сипло взмолился он. — Просто отпусти меня, просто отпусти, я
ничего…

— Лола, — перебил его отец, однако не успел договорить.

— Просить пощады бессмысленно, — прокомментировал Кевин.

— Меня больше удивляет то, что кто-то перебил Натана, — отозвался Нил, по нему было
видно, что он в недоумении.

Дверь в подвал распахнулась, и в помещение со стрельбой ворвалась толпа людей.

— Вот это поворот событий, — встрепенулся Ваймак.

— Вот она, надежда, — улыбнулся Ники, повернувшись к Джостену.

— Рано еще так говорить, неизвестно, кто это, — опустил всех Нил.

— Рядом со мной сидит негатив, — прокомментировал Эндрю.

Глушители кое-как гасили звуки выстрелов, но в таком замкнутом пространстве это не

особо помогало. Благодаря эху подвала, Натаниэль буквально кожей прочувствовал
каждый выстрел. Лола, находившаяся к двери ближе всех, не успела вовремя
среагировать, и уже в следующую секунду Её тело характерно задёргалось от силы
проходящих навылет пуль.

— Лолу убили, — с явным весельем пролепетал Нил.

Похоже, его безумная улыбочка поддействовала на Эбби, и она перекинула ему баночку
таблеток, чтобы он передал ее Эндрю. Миньярд брезгливо осмотрел баночку и, открыв
ее, высыпал на руку две таблетки.

— Значит они пришли спасти тебя, — впервые за час искренне улыбнулась Рене.

— Я кажись в бога поверил, — отозвался Кевин.

Натан под покровительством ДиМачио мгновенно исчез. Натаниэль по-прежнему лежал на

месте, не желая привлекать к себе лишнего внимания. Он смотрел только на отца, пока
помещение заполняли незнакомые люди.

— Как думаешь, кто это? — спросил Ники.

— Не знаю, честно, может быть ФБР или дядя Стюарт, — cказал Нил.

— Плевать, кто это. Главное, чтобы Нила спасли, — отозвалась Элисон.

ДиМачио полностью закрыл его своим телом, пока сам Мясник звал своих людей на
помощь. Охранники показались на лестнице и были тут же ликвидированы шквалом огня.
Кто-то схватил Натаниэля за шкирку и одним движением оттащил его к стене. Натаниэль
инстинктивно отмахнулся, но незнакомец никак не отреагировал на его попытки
отбиться. Его просто отшвырнули в угол и тут же забыли о нём.

— Главное, чтобы Нил не попал под огонь, — сказала Рене.

— Кто-то его оттащил, значит его спасают, — прокомментировал Эндрю, потихоньку

напряжение покидало его тело.

— Неужели я останусь жив, — пробормотал Джостен, всё еще пребывая в шоковом

состоянии.

— По твоему лицу и не скажешь, что ты рад, — истерично хихикнула Дэн.

Учитывая перекрёстный огонь, забиться в угол оказалось, в общем-то, неплохой идеей.

— Хоть иногда в твоем котелке варятся отличные мысли, — пробурчал Аарон.

Натаниэль свернулся калачиком, трясущимися руками прикрывая голову. Наверное,

прошла целая вечность, прежде чем всё стихло. Он медленно опустил руки и огляделся.

Натан стоял на коленях в центре комнаты под прицелом четверых человек. Он начал
было подниматься на ноги, но его вернули на землю ударом приклада. В ответ Мясник
прорычал нечто нечленораздельно грубое. Один из людей свистом подал знак, и по
гаражному коридору раздались приглушённые шаги.

— Натана поставили на колени, — пролепетал Кевин.

— Я напомню, что он тоже человек и смертен, — ответил Ваймак.

— Толкните кто-нибудь Нила, а то он кажется не дышит, — отреагировала Дэн.

Эндрю пнул Нила ногой по его же ноге, тем самым приводя в чувство.

— Извините, просто я в ахуе, — проговорил Нил.

— Мы понимаем, — пыталась успокоить того Рене.

Когда мужчина вышел из туннеля на свет, у Натаниэля спёрло дыхание. Он узнает это
лицо при любых обстоятельствах. Девять лет прилично потрепали Стюарта Хэтворта, но
их сходство с матерью оставалось очевидным.

— Дядя, — пролепетал Нил.

— Я честно не знаю, радоваться или плакать, ведь мы не знаем намерений Стюарта, —

сказала Элисон.

— Скоро узнаем, — кивнул Мэтт.

Стюарт удостоил Натана прямым холодным взглядом. По пути к Мяснику он вытащил

пистолет, но женщина, стоявшая рядом, завладела его вниманием и кивнула подбородком
в сторону Натаниэля. Стюарт проследил за Её взглядом, и в этот момент удивление
затмило ненависть в его глазах.

— Чёрт подери. Натаниэль?

Натаниэль не смог выдавить из себя ни звука, только едва заметно кивнул головой.
Стюарт вскинул пистолет на Натана, по-прежнему не отрывая взгляда от племянника:

— Где Мэри?

Натаниэль снова не смог ответить, поэтому качнул головой. Надежда в глазах Хэтворта
погасла; исчезла так же быстро, как и появилась.

— Он отомстит отцу за матушку, — пролепетал Нил, на его лице была гамма эмоций, от
радости до недоумения.
— Но.. Что он сделает с тобой? — обеспокоенно проговорил Ники.

— В книге описано, что он был лишь удивлен, что Нил был там, а не зол и со стальным
взглядом, как, например, с Натаном, — сказала Эбби.

— Не смотри. Сейчас всё закончится.

— Он убьет Натана? — обрадовался Сет.

— По-другому и не может быть, — кивнул Ваймак, у которого на коленях лежит книга.

Комната по-немногу начала оживать, ведь все, ну или в случае Нила нет, понимали,
что Нила Абрама Джостена спасли, черт возьми, и по частям в пакетах в разных штатах
его искать не придется.

— Нил, — обратилась Эбби. — Ты понимаешь, что происходит?

По лицу Джостена был понятен ответ.

— Нет, — истерично качая головой, признался Нил.

Его мысли сплелись в клубок, и поэтому Нилу было тяжело анализировать ситуацию.

— Да как ты смеешь, — взорвался Натан. — Ворвавшись сюда и убив моих людей, ты

оскорбляешь имя Морияма. Ты уже покойник. У тебя нет права…

Стюарт не дал ему договорить. Тело Натана дёрнулось от двух пуль, пронзивших его
грудь.

— Мертв... — просто сказал Нил, минутная тишина и Джостен начал плакать сквозь
смех. — Мой отец мертв, не могу поверить.

Кевин, Ники и Рене сразу подступили к нему со всех сторон и обняли, Аарон и
старшекурсники последовали их примеру, и лишь Эндрю перекинулся с Ваймаком
облегченными взглядами, ведь нападающий выжил.

— Сядьте обратно, наобнимаетесь после прочтения этой главы и всех подробностей в

ней, — сказал Эндрю, все кинули на него злой взгляд, даже Аарон.

Широко распахнув глаза, Натаниэль неверяще смотрел, как хлынула алая кровь,
брызгами покрывая горло и одежду отца. Она водопадом спускалась вниз по торсу,
затем по бёдрам. Тело Натана с мокрым, хлюпающим звуком завалилось на спину.

— Ох, иу-у, — скривился Ники.

Натаниэль поднёс дрожащую ладонь к лицу, прикрывая ей рот, а затем накрыл Её второй
рукой. Это никак не помогло унять клокочущее внутри напряжение.

— Я ведь просил тебя не смотреть, — подал голос Стюарт.

Давящее, рвущееся чувство в груди не было скорбью, но оно казалось таким мощным,
таким сильным, что, казалось, могло разорвать его на части. Мир вокруг стремительно
рушился, он словно падал в никуда. Натаниэль не мог ни вдохнуть, ни объяснить это
всепоглощающее чувство. Когда двое людей поставили его на ноги, он не
сопротивлялся.

Лисы, что наблюдали за состоянием Нила со стороны, понимали, что он еще не до конца
понял, что его самый страшный кошмар мертв.
Стюарт пересёк комнату и остановился прямо перед ним. Натаниэль всё ещё не мог
оторвать взгляд от неподвижного тела отца. Уверенным движением повернув его за
подбородок в свою сторону, Хэтворт вернул внимание к себе. Он окинул Натаниэля
быстрым сосредоточенным взглядом, с внутренним напряжением фиксируя все
повреждения.

— Может поехать со мной, — подала голос та же женщина.

— Он наша единственная возможность выйти сухими из воды. Придётся оставить его

здесь. По крайней мере, пока, — добавил Хэтворт, не дожидаясь реакции Натаниэля. Он
крепче сжал пальцы на подбородке племянника и легонько тряхнул его за голову. —
Сейчас ты внимательно выслушаешь меня и сделаешь всё в точности, как я скажу. Они
разрешили прийти нам только потому, что думали, что мы оставим его в живых.

— Морияма? — наконец обрёл голос Натаниэль.

— Нет, — перебил его Стюарт. Это прозвучало настолько резко, что Натаниэль невольно
подался назад. — Не произноси сегодня это имя. Нельзя их в это втягивать. Они никак
не рассчитывали, что сегодня умрёт их Мясник, поэтому у нас осталась последняя
призрачная возможность вернуть их расположение. Мы сдадим тебя ФБР, чтобы ненадолго
отвлечь от себя внимание. В любом случае, тебе нужна медицинская помощь и мы не
можем взять тебя туда, куда направляемся. Сейчас это твоя единственная возможность
выжить. Ты понимаешь?

— Они решили использовать Нила в своих целях?! — взбунтовалась Дэн.

— Прямо сейчас книжный Нил жив, а наш вообще ничего не соображает, — сказал
Ваймак, указывая на их Нила, которого за плечи шатает Рене, пытаясь привести того в
чувства.

— Но если Нил жив, то это ведь еще не значит, что книжные мы его встретим вновь, —
отозвался Мэтт.

— Давай не будем думать об этом, — покачала головой Эбби, за что Эндрю наградил ее
хмурым взглядом.

Отец мёртв.

Его отец мёртв. Прямо сейчас Натаниэль был готов подписаться под чем угодно.

— Я ничего им не скажу.

Стюарт кивнул.

— Тогда нам пора.

Они помогли ему спуститься в подземный гараж по небольшому туннелю.

— Ну хотя бы помогли, — вздохнула Рене.

— Я думаю что книжный Нил вообще не понимает, что с ним сейчас происходит, —
покачал головой Аарон.

Лестница вниз казалась слишком крутой и узкой, ступени опасно короткими, а высота
арки над головой едва достигала среднего роста. Как только они вышли в гараж, люди
Стюарта мгновенно испарились за приоткрытыми воротами. Сам Хэтворт задержался с
Натаниэлем. Натаниэль упорно вглядывался в темноту улицы, выискивая федералов,
которые должны были вести удалённое наблюдение за домом отца. Улица по-прежнему
оставалась тихой и безжизненной, но это только пока: соседи точно не могли не
заметить стрельбу. Через пару минут здесь будут и полиция, и журналисты.

Стюарт поставил его на колени и завёл ему обе руки за голову.

— Мы вернемся за тобой, как только сможем. Даю тебе слово.

А затем он ушёл, исчезнув в непроглядном мраке ночи следом за своими людьми.

— Если учитывать все раны Нила, то ему лучше всего оставаться на коленях, —
проговорил Кевин, обеспокоенно поглядывая на Нила, до которого потихоньку
возвращается здравый смысл.

— То, что его дядя дал слово, вообще не помогает успокоится, — проговорил Ники,
вытирая слезы с щек.

Натаниэль остался стоять на коленях, в ожидании опустив голову. К слову, долго

ждать не пришлось. Федералы, вооруженные до зубов и одетые в свою классическую
боевую экипировку, словно призраки, бесшумно вынырнули из тени. Натаниэль был
значительно меньше отца и по росту, и в целом по комплекции, но темнота сыграла
свою роль. Они поняли, что обознались, только после того, как с резкими
требованиями грубо вздернули его на ноги. Натаниэль наконец вскинул голову, и
ближайший к нему агент, зачитывающий права по протоколу задержания, остановился на
полуслове.

— Вы опоздали, — сказал Натаниэль, не обращая внимания на то, что по рации уже

запрашивают подмогу. — Мой отец мёртв.

— Твой отец, — тупо повторил за ним агент. В ту же секунду, осознав сказанное,

шестеро федералов метнулись к туннелю, ведущему в дом. Их спешные шаги гулким эхом
разнеслись по гаражу. Натаниэль и не осознавал, что всматривается им вслед, пока
рука в перчатке не щёлкнула прямо перед носом. Он перевёл холодный, уставший взгляд
на смятённое лицо федерального агента, тот повторил: — Твой отец?

— Этим долбоебам нужно по несколько раз повторять? — возмутилась Элисон.

— Федералы похуже ментов, — выплюнул Эндрю.

— Меня зовут Натаниэль Веснински, — буквально по слогам произнёс он, — и мой отец
мёртв.

Это было совсем не смешно, однако секундой позже он заливисто расхохотался. Его
смех казался каким-то нездоровым, почти истеричным, но он никак не мог
остановиться.

— Аааааааа, — прокричал Нил, с его глаз капали слезы, слезы счастья и он смеялся,
так же истерично, как и книжный он, но в отличие от книжного Джостена его окружили
лисы, и те обняли его. Кто-то что-то нашептывал ему, кто-то просто молчал и
обнимал. А кто-то просто стоял рядом с ним в молчаливой поддержке.

— Тише, тише, — проговаривала Рене, гладя Нила по голове.

— Я просто не могу поверить, что он мертв, — охрипшим голосом сказал Нил.

— Поверь, наркоман, — отозвался Эндрю, сидевший рядом.

Незнакомый, недобрый голос приказывал дышать, получалось откровенно не очень.

Натаниэль присел, обхватив руками колени. Боль тут же прострелила израненные
ладони, но и это его не остановило. Запоздалая вспышка адреналина захлестнула
неожиданно, осознание, что он всё ещё жив, просто сносило голову. Спустя пару
секунд желудок не выдержал. Кто-то придерживал его за плечи, пока его мучительно
рвало прямо на асфальтированный пол гаража. Натаниэль сплюнул, пытаясь избавиться
от кислого привкуса во рту.

Рука на плече сжала хватку.

— Мне бы не хотелось прибегать к наручникам, учитывая твоё состояние, но, если

придётся, я сделаю это. Ты ведь не создашь нам сложностей?

Натаниэль с трудом вскинул взгляд, фокусируя его на лице федерала.

— Я оставался одной сплошной сложностью на протяжении девятнадцати лет. И сегодня

слишком устал для всего этого. Просто увезите меня отсюда.

Вскоре на обочину перед домом свернул экипаж неотложной помощи.

— Слава всем богам, скорая помощь поможет ему, — вздохнула Эбби.

— Надеюсь, они выполнят свою работу начисто, — проворчала Элисон.

— Скорее всего, я буду находиться в больнице под присмотром федералов, —

прокомментировал Нил сипло от боли в горле.

Учитывая скорость, с которой приехали медики, наверное, они курсировали где-то

неподалёку. Несмотря на все заверения, целых три агента проводили его к машине. К
тому времени, как их процессия подошла к скорой, медики уже выдвинули каталку.
Натаниэль без возражений лёг на приготовленное место. Они затянули ремни
безопасности для перевозки пациентов и задвинули его в кузов автомобиля. Вместе с
ним в салон реанимобиля сел один агент; почему-то Натаниэль думал, что провожающих
окажется больше. Теперь это всё казалось абсолютно неважным. Натаниэль прикрыл
глаза, позволив врачам делать свою работу.

— Ты слишком ранен, для того, чтобы давать отпор или сбежать из-под присмотра
одного федерала и медиков, — отозвался Аарон.

— Я уверен, что если бы Нил захотел, он бы и от них с легкостью сбежал, —

прокомментировал Кевин.

***
Когда он открыл глаза в следующий раз, приглушённое солнце едва пробивалось сквозь
плотно занавешенное окно, а сам он лежал на больничной койке. Из-под одеяла
вытекала целая копна разномастных пластиковых трубок, голова казалась ватной от
переизбытка лекарств в крови. Он пришёл в сознание, но благодаря препаратам теперь
не чувствовал былой боли.

Вместе с ним в палате находилась пара незваных гостей, которых он видел впервые, но
в которых он с первого взгляда мог узнать федеральных агентов. Все они обладали
какой-то отличительной аурой внутреннего превосходства, словно чувствовали себя
гораздо могущественней простых смертных. Один сидел на стуле, слева от койки.
Второй занял кресло получше, у подножия кровати, и сейчас копался в каких-то
бумагах. Закрытая дверь создавала приятное ощущение уединённости, но Натаниэль
понимал, что снаружи выставлен ещё как минимум один охранник.

Его перебинтованное запястье оказалось пристегнуто наручниками к раме больничной

койки. Натаниэль тихонько погремел железом и перевёл недоумевающий взгляд на
гостей.

— Вы серьёзно?
— Был бы я не на препаратах, вскрыл замок на наручниках и съебался бы к херам, —
проворчал Нил.

— И тогда проблем не оберешься, — покачал головой Сет.

— Сотрудничать с федералами не так уж и плохо, — задумался Ваймак.

— Это с какой стороны посмотреть, — возмутился Кевин.

— Мы не рискуем, — подал голос тот, что сидел слева. — Как только доктора дадут
разрешение, мы заберём вас в главное региональное управление. Тем не менее, нам не
обязательно выдерживать все эти формальности, чтобы получить первые показания. Мы
готовы выслушать всё, что вы собираетесь рассказать. Специальный агент Браунинг, —
любезно представился федерал, а затем махнул рукой в сторону своего напарника, —
специальный агент Таунс. Мы вами займёмся.

— Займётесь мной? — уточнил Натаниэль. — Я не ваша собственность. На каких

основаниях?

— Книжный ты собрался качать права федералам? — усмехнулся Эндрю.

— Не сомневалась в Ниле, — показала большой палец вверх Дэн.

На это Элисон пихнула ее в бок, понимая, что Нил ведет себя глупо.

— Вы заключены под стражу.

— Я арестован?

— На данный момент – мы заключили вас под стражу из благих побуждений, рассчитывая

на ваше безоговорочное сотрудничество. Если придётся прибегнуть к более радикальным
методам, то, не сомневайтесь, мы сделаем это. Вы будете привлечены к
ответственности по длинному списку уголовных правонарушений. Например,
фальсификация документов, которые в ходе обыска были обнаружены в вашем кошельке.
Также нас крайне интересует местоположение вашей матери, которая на данный момент
числится пропавшей без вести. Другими словами, если ты вдруг захочешь
повыпендриваться, так сказать, попытать себя в роли раннера, просто дай знать.

Натаниэль возмущённо выдохнул через нос:

— Мог бы провести параллель с экси. Ненавижу бейсбол.

— Нил, ты меня просто поражаешь, — прокомментировал смеющийся Ники.

— Даже в такой ситуации ты думаешь об экси, наркоман, — вздохнул раздраженно Эндрю.

— Если эти федералы решили, что могут упечь тебя за решетку, только из-за того, что
ты пытался всеми силами выжить – это идиотизм, — проговорил Ваймак.

— Мы отмажем и поможем, да и думаю твой дядя будет обеими руками «за», — кивнул
Ники.

— Он будет обеими руками «за» утащить меня в Англию под свой присмотр, — проворчал
Нил.

— Прямо сейчас твои личные предпочтения беспокоят нас в последнюю очередь, —

вмешался Таунс. — Нас интересует только правда.
— Меняю правду на правду, — предложил Натаниэль.

— А ловко ты это придумал, — хохотнул Эндрю.

— Я поражаюсь тебе, Нил, все больше и больше, — ответила Элисон.

— Ты переживаешь за нас, — проскулил Ники.

— Понятное дело, — фыркнул Джостен, отвернувшись, чтобы не было видно покрасневших

щёк, что у него не получилось.

— Прошлой ночью моя команда оказалась в центре беспорядков. Лисы, государственный

университет Пальметто, — пояснил он, прекрасно понимая, что агенты давным-давно
выяснили, в какой команде он играет, — кто-нибудь из них пострадал?

— Всего восемьдесят шесть человек обратились за помощью, трое из твоей команды, —

поделился Браунинг. — Они получили медицинскую помощь и в ту же ночь были отпущены
под домашнее наблюдение. Незначительные повреждения. Короче, повезло так повезло.
Слышал, несколько дебоширов вообще загремели в реанимацию.

— Сразу после твоей госпитализации мы связались с тренером Ваймаком и вызвали его

подопечных на допрос, — добавил Таунс. — Думаю, они скоро закончат. И когда мы их
отпустим, они смогут спокойно вернуться в Южную Каролину.

Он не сказал «без тебя», но это отчётливо проскользнуло в его тоне.

— Без тебя мы не уехали бы, так что пусть не вешают лапшу на уши, — проворчал Мэтт.

— Вот именно, — поддержал Кевин.

— Твоя очередь, — подал голос Браунинг. — Где сейчас твоя мать?

Натаниэль рассказал им о попытке скрыться от отца в Сиэтле и о жестоком нападении,

которого так и не удалось избежать. Рассказал о поджоге машины, о белоснежном
побережье и о месте, где в итоге похоронил Её останки. Насколько же несправедливо,
что она не прожила достаточно долго, чтобы лично увидеть, как умрёт Натан. Этим
горестным размышлением он не стал делиться с агентами.

— Всё это время ты прятался в Сиэтле? — уточнил Браунинг, утомившись от лишних

деталей.

— Нет, — признался Натаниэль, — Сиэтл стал последней остановкой перед Аризоной.

— Что происходило до Сиэтла?

— Я хочу увидеться с командой.

— Что происходило до Сиэтла? — настойчиво повторил Браунинг.

Натаниэль упрямо сжал губы, устремив взгляд в потолок.

— Еще никогда я так не был рад твоему упрямству, — отозвался Аарон.

— Пока мне не дадут встретиться с вами, я не скажу и слова на данную тему, я в этом
полностью уверен, — прокомментировал Нил.

— Если честно, то я даже не знаю реакцию книжных нас на всю эту ситуацию, нас ведь
книжных, грубо говоря, водили за нос, — нахмурилась Элисон.
— Будем читать дальше и поймем, — кивнул Ваймак, на сто процентов уверенный в том,
что лисы не бросят Нила.

Браунинг терпел воцарившуюся тишину несколько долгих минут, после чего сам взял
слово. Он в деталях изложил всё, что они могут предложить взамен на плодотворное
сотрудничество: снятие всех обвинений, новую жизнь по программе защиты свидетелей,
возможность отомстить всем коллегам и подчинённым отца. Поняв, что Натаниэля не
заинтересовало настолько щедрое предложение, Браунинг перешёл к угрозам. Рассказал
о статьях, по которым они могут привлечь его к ответственности, и на сколько лет
они могут при желании закрыть его. Рассказал, что рано или поздно они и сами смогут
докопаться до правды и выудить все неприятные подробности, которые он отказывается
предоставить.

— Хочу увидеться с командой, — снова повторил Натаниэль, когда Браунинг взял

передышку.

— Да будь же благоразумен, — вмешался Таунс, — не усложняй жизнь ни себе, ни нам.

— Ты такой смешной, — хихикнул Ники.

— Я так горда, что ты такая упрямая сволочь, — прокомментировала улыбающаяся

Рейнольдс.

— Быть Нилу благоразумным? Да он просто манипулирует ими, дабы они дали ему то, что
он желает, — отозвался Сет.

— Усложнять себе жизнь – это его девиз по жизни. Да, мученик? — усмехнулся Эндрю,
смотря в упор на Нила.

— Думаете, это сложно? Только представьте, через что я уже прошёл. Справиться с
вами будет несложно, — Натаниэль наклонил голову набок, вперившись в Таунса
спокойным, холодным взглядом. — Но вот справитесь ли вы со мной?

— Это угроза в адрес федеральных агентов?

Натаниэль улыбнулся так широко, что ожоги защипало от боли.

— Что вы, я бы не посмел. Я имел в виду, справитесь ли вы с моей семьёй? Родители

мертвы, но мой дядюшка по-прежнему в добром здравии. Он хорошо помнит меня. А ещё
он хорошо помнит, что смог убить Мясника по наводке федеральных агентов. Кстати, с
каких пор госслужащие сотрудничают с бандитами?

— Понятия не имею, о чём ты, — не меняясь в лице, холодно отозвался Браунинг. И

Натаниэль ни на секунду не поверил его каменной маске.

— Ой, ну да похер, — отмахнулся он. — Вздремну, пожалуй.

После последней прочитанной Ваймаком фразы многие лисы расхохотались.

— Я все еще не могу понять, как ты можешь так легко относиться к такому? — через
смех отозвался Ники.

— К чему этому? — поинтересовался Нил.

— Если судить по книге, то ты на таких похуях общаешься к федералом и ставишь им

условия, — прокомментировал Сет.

— Просто теперь мне есть что терять, и я не намерен лишаться этого. В защиту
свидетелей я не пойду, это сродни тюрьме, — пояснил Джостен.
Возражений не последовало, поэтому Натаниэль прикрыл глаза, погрузившись в лёгкую
дрёму. Он проснулся спустя неопределённое время, когда в палату зашла медсестра для
стандартного осмотра. Многочисленные болеутоляющие словно перестали действовать,
пока она тщательно промывала и заново обрабатывала его порезы и ожоги. Натаниэль
сжал зубы до тихого скрежета, борясь с кричащим желанием оттолкнуть Её подальше от
себя. Осмотрев швы, медсестра удовлетворённо кивнула и пообещала, что вскоре к нему
подойдёт доктор. Уходя, она плотно прикрыла за собой дверь.

То ли от накатившей боли, то ли от нервов в целом заснуть ещё раз у него просто не

получилось. Натаниэль медленно сжал и разжал пальцы, проверяя общую подвижность.
Лола не ставила целью покалечить его, она пыталась доставить как можно больше боли.
Возможно, она побоялась, что слишком много оплавленной кожи забьёт пружину
накаливания прикуривателя и в итоге это обломает ей всё оставшееся веселье. Судя по
напряжённым взглядам медперсонала, его лицу повезло значительно меньше, чем рукам,
но он пока не был готов встретиться со своим отражением. От одной мысли о
нанесённых увечьях сначала накатывал гнев, а потом приходила болезненная тошнота.

— Теперь, похоже мне все-таки придется переживать по поводу того, как я выгляжу с
этими ранами, — вздохнул Нил.

— Наркоман, эти шрамы показывают, что ты выжил и пережил своих врагов. Из-за этих
шрамов мамочки и папочки, сидящие в этой комнате, от тебя, долбоеба, не откажутся,
— фыркнул Эндрю.

— С половиной сказанных Эндрю слов я согласен, — кивнул Мэтт.

— И если какие-то идиоты будут не тактично спрашивать про шрамы, я лично выколю их
глаза шпильками своих каблуков, — провозгласила Элисон и большинство охотно ее
поддержало.

— Хочу увидеться с командой.

— А я хочу кофе, — меланхолично отозвался Браунинг, переводя взгляд на напарника. —

Посидите вдвоём?

Таунс кивнул. Нащупав бумажник в кармане, Браунинг вышел в коридор. Натаниэль

несколько раз подёргал рукой, проверяя надёжность наручников, чтобы посмотреть на
реакцию Таунса. Агент оказался совсем не впечатлён подобной попыткой бунтарского
побега и в ту же секунду вернулся к работе, снова сосредоточившись на документах.
Они просидели в тишине вплоть до возвращения Браунинга. Заняв своё место у
больничной койки, Браунинг спокойно допил свой кофе, а затем потянулся к одной из
стопок бумаг Таунса. Спустя час он предпринял ещё одну попытку разговорить
Натаниэля.

— Вот! Он получил свой желанный кофе, теперь пусть даст Нилу то, чего хочет он! —
прикрикнул Ники.

— Мне прям интересно увидеть реакцию книжного меня на сожженную четверку, —

отозвался Кевин.

Нил на это лишь усмехнулся и ткнул его в бок: — Ты в обморок грохнешься.

— Не исключено, — прокомментировала Дэн.

— Боже, почему книжный Нил так долго мнет сиськи? У него острый язык, разок
прищелкнул две фразы, и все, он на пути к нам, — фыркнул Аарон.

— С федералами максимум два раза прищелкнуть языком, придется и выплюнуть пять

фраз, — прыснул в кулак Мэтт.

— Не передумал насчёт сотрудничества?

— Ну, я всё ещё не вижу свою команду, поэтому нет, — отозвался Натаниэль. Браунинг
только отмахнулся. Натаниэль снова потянул за наручники. — Послушайте, я решил
остаться с этими людьми, отлично понимая, что не смогу провести с ними много
времени. Я выбрал их вопреки личной безопасности. Дайте мне с ними увидеться, и я
отвечу на все ваши вопросы.

— Тебе только кажется, что ты хочешь с ними увидеться, — подал голос Таунс. —
Подумай о том, что они совсем недавно узнали, кто ты и что ты на самом деле. Даю
руку на отсечение, что после этого они вообще не захотят с тобой разговаривать.

Натаниэль открыл было рот, молча закрыл его и отвернулся в сторону. Лисы знали о
нём только те неопределённые детали, которые удалось выбить Аарону.

— Эти идиоты нас не знают, чтобы так говорить, — скалясь, отозвалась Дэн.

— Мы сто процентов остановились в ближайшем отеле в Балтиморе с надеждой, что Нил

жив и нам дадут с ним встретиться, — прокомментировал Ваймак.

Но предполагать, что его семья была странной, и столкнуться с реальным положением

дел – принципиально разные вещи. Возможно, по дороге в Нью-Йорк Кевин успел
рассказать им об общих интересах Веснински и Морияма. И теперь они отлично
понимают, какой опасности он подверг всех их, просто-напросто подписав контракт с
Ваймаком.

Он обещал, что его семья не принесёт им проблем. Но из-за него они были ранены и
теперь лишатся возможности участвовать в чемпионате.

— Боже, чемпионат это наша самая маленькая проблема, идиоты, — проговорила Элисон.

— Конечно, я уверена, что Кевин прояснил нам ситуацию, но лучше всего ведь услышать
это все из уст первоисточника, — сказала Рене, покосившись на Ваймака, мол давай
продолжай.

Возможно, они ненавидят его. Возможно, они боятся его. И вообще, скорее всего, они
никогда этого не простят. Но Натаниэль не мог оставить всё вот так. Он ведь даже не
успел толком попрощаться. Значит, он сделает это сегодня, пока федералы не успели
запереть его за решёткой на добрую половину жизни.

— Ты их ценный свидетель, и без тебя у них нет ничего. Ни улик, ни наводок, —

нахмурилась Эбби.

— А если что, мы тебя выкупим, — хмыкнула Элисон.

— Не переживай, все будет хорошо, — показал большой палец вверх Ники.

— На самом деле, — продолжил Таунс, — они, должно быть, уже выехали домой. Допрос
прошёл быстро, и после этого мы их сразу отпустили.

— Ошибаешься, — качнул головой Натаниэль. — Они не уедут без Эндрю, а Эндрю не

уедет, пока не поговорит со мной.

— Ты не можешь быть так уверен.

— Нет, могу.
Даже если Эндрю хочет встретиться, чтобы просто забить его руками на месте, он
будет ждать возможности столько, сколько потребуется. Он не из тех людей, кто
оставляет подобные вопросы нерешёнными. Натаниэль просто знал это, верил в это
каждой, блять, клеточкой своей души. И эта мысль помогла облегчить безжалостное
предположение Таунса.

— Вы можете привезти меня к нему или отправить гнить за решёткой. Это единственно
возможные варианты.

— Ну тут уже без вопросов федералы согласятся, — отозвался Мэтт.

— У них выбора не будет, опять же, без Нила у них нет ничего, — ответил Кевин.

— Так смешно слушать, как они пытаются переговорить Нила, — хихикнул Ники, и Рене с
Дэн охотно его поддержали.

В конце концов Браунинг встал и вышел в коридор. Натаниэль слышал его властные
интонации прямо за дверью, но не смог разобрать конкретных слов. Вернувшись,
Браунинг поймал на себе внимательный взгляд напарника, а затем взял ручку и написал
на его планшете короткое сообщение. Едва удержавшись от того, чтобы не запустить в
них подушкой, Натаниэль откинулся на спину.

— Лучше бы кинул, — закатил глаза Сет.

— Согласен, — кивнул Ники.

С тех пор они не сказали ему ни слова, поэтому Натаниэль полностью погрузился в
свои мысли. Ожидание предполагаемой выписки тянулось долго и утомительно. Когда
зашла доктор, чтобы дать рекомендации по уходу за ранами, Натаниэль грубо перебил
Её на середине предложения:

— Мне не нужна помощь.

— Нужна, — грубо отозвался Ваймак.

— Не только врачей, но еще и психиатров, — прошептал Эндрю так, что его услышал
лишь Джостен.

Доктор, наверное, уже привыкшая к грубости пациентов, молча подписала бумаги

Натаниэля. Затем перевела взгляд на агентов и пояснила:

— Выписка на ресепшене. Все необходимые препараты ему уже собрали.

Браунинг кивнул и, дождавшись, когда доктор покинет палату, отстегнул тот наручник,
который приковывал Натаниэля к постели. Затем они с Таунсом изменили угол наклона
больничной койки, чтобы помочь ему соскользнуть с матраса. Следующим делом Таунс
передал сумку, и Натаниэль вытряхнул на кровать пару чёрных спортивных костюмов.

— А где моя одежда?

— Изъята в качестве улики.

— Не думаю, что ты предпочел бы щеголять в одежде, на которой литры крови, —

прокомментировал Аарон.

— С литрами ты преувеличил, — упрекнула Эбби.

Таунс встал у двери. Браунинг отвернулся вполоборота, но не отошёл. Если Натаниэль

попробует выкинуть что-то, агент сразу заметит это боковым зрением. Но они хотя бы
попытались создать иллюзию какой-то приватности. Больничная рубашка снималась на
удивление легко, она оказалась без лишних завязок, за что Натаниэль был невероятно
благодарен. С такими руками он бы не справился ни с узелками, ни с застёжками.
Быстро выскользнув из больничного одеяния, Натаниэль с необычайной осторожностью
надел предложенные вещи. А когда он закончил, руки всё равно саднило от боли.
Понимая, что это особо не поможет, он прижал их к животу, пытаясь унять жжение.

Браунинг снова надел на него наручники, скрепив руки впереди, и накинул капюшон ему
на лицо.

— Вот это приватность, спасибо, — закатил глаза Нил.

— С такими то ранами он не сбежит, да ему и смысла так то и нет это делать, —

отозвался Сет.

— Похоже в аду мы не встретимся, — хмыкнул Нил.

— О черт, чувак. Мне туда отправили твоего ебнутого папашу и его прихвостней. Можно
мне в другой ад, например европейский или российский? — проныл Гордон.

— Ад делится на территории? — неуверенно сказала Дэн.

— Пусть тешится надеждой, — махнул рукой Ваймак.

— Скажи спасибо соседям отца. Теперь пресса знает, что кого-то в ночи вывезли из
дома Натана. У основных каналов пока нет точного имени, но оно им и не понадобится.
В прошлом году ты так часто светил лицом на экранах, что все узнают его, как только
увидят.

— А что, осталось что узнавать? — уточнил Натаниэль.

— Если хочешь взглянуть, где-то здесь есть зеркало.

— Меня устроит стороннее мнение.

— До свадьбы заживёт, — неопределённо пожал плечами Браунинг.

— Чувствую, что я больше никогда в жизни не взгляну на свое отражение, —

прокомментировал Нил.

— Свадьба, — просто хмыкнул Ники, за что получил подзатыльник от Рене, но не

сильный.

Они спустились по коридору. На ресепшене Таунс подписал несколько документов и

забрал небольшой пакет, который отчётливо гремел на каждом шагу. Наверное,
обезболивающие и прописанные антибиотики. Если повезёт, туда закинули ещё и крем от
ожогов. Таунс тут же передал пакет Натаниэлю и вызвал лифт. Когда они вышли на
первом этаже, Браунинг сделал короткий звонок, чтобы убедиться в отсутствии излишне
любопытных на прилегающей к больнице территории. Натаниэль не пытался искать
взглядом снующих журналистов. Опустив голову, он просто шёл вперёд, вперив глаза в
пол и надеясь, что капюшон полностью прикрывает лицо.

На обочине перед больницей их уже ждал многоместный федеральный внедорожник. При их

приближении дверь отъехала в сторону, и Натаниэль послушно забрался внутрь. Таунс
сел где-то сзади, а Браунинг по руку от Натаниэля. Затем Браунинг сделал ещё один
короткий звонок, просто чтобы сказать: «Выезжаем. Убедитесь, что на месте всё
чисто».

— Всегда мечтал покататься на машине федералов, ты такой везунчик, кролик, —

съязвил Эндрю, пихая Джостена в бок.

— Мечты сбываются, — пожал плечами Нил. — Просто верь в это.

— Вера, — Эндрю скривился на этом слове.

— Угомонитесь, остался буквально последний абзац, — проворчал Ваймак.

Женщина на переднем пассажирском с нескрываемым интересом кинула в его сторону

быстрый взгляд из-за плеча. Натаниэль отвёл глаза в сторону, отмечая плотную
тонировку всех окон. Мелькающие за окном здания и улицы оказались знакомыми. И в
какой-то дурацкий момент ему показалось, что это ощущение похоже на ощущение дома.
Захотелось вырвать из себя это чувство и выкинуть его куда подальше. Лисья нора –
это единственный дом, в котором он сейчас нуждался. А Лисы – единственная семья,
которая у него когда-либо была. Как же грустно, неправильно и тупо, что он зашёл
так далеко, а в итоге закончит здесь. Было невыносимо смотреть на знакомые пейзажи,
поэтому он наклонил голову набок и прикрыл глаза.

Спать не получалось, зато он мог прокручивать в голове воспоминание о смерти отца.

Раз за разом, раз за разом. И эта картина перед глазами едва не выдавила из него
улыбку, а когда-нибудь она обязательно прогонит холод, надолго поселившийся где-то
в венах.

— Ты нас считаешь семьей, наконец-то! — воскликнул Ники.

— Раньше ты нас и за друзей не считал, смотрел на нас как олень в свете фар, когда
мы называли тебя другом, — прокомментировала Дэн.

— Ребят, это конец тринадцатой главы, и я думаю, что теперь можно выдохнуть, ведь
Нил жив, и это главное, — провозгласил Ваймак.

— Еще нельзя выдохнуть, мы не знаем, куда пойдет Нил после встречи с нами, и как мы
вообще отреагируем на него тоже неизвестно, — покачал головой Кевин.

— Все будет хорошо, — сказала Рене, держась за крестик на груди.

— Тогда давайте продолжим, потом тренировка, а после продолжим уже днем в

общежитии, — предложила Эбби.

И все охотно поддержали ее идею, так что Эбби начала читать четырнадцатую главу.

— Тогда давайте начнем, — мягко улыбнулась Эбби.

========== Часть 32 ==========

Комментарий к Часть 32
19 страниц, глава книги не дописана, но я хотела порадовать вас, конец главы
будет в след главе фанфика, извините что так долго не было глав:)

тг канал https://t.me/cccallllle

Глава четырнадцатая

Натаниэль ожидал, что его повезут прямиком в офис на допрос, но вместо этого
внедорожник плавно свернул на парковку какого-то отеля. Вся территория, прилегающая
к зданию, буквально кишела федералами. Несколько мужчин в штатском курили на
тротуаре, стараясь при этом выглядеть максимально непримечательно и непринуждённо,
тем не менее от одного их вида по коже пробежал неприятный холодок. Женщины,
вальяжно загорающие у бассейна, тоже источали какую-то неявную настороженность.
Единственным неоднозначным моментом была девушка у торгового автомата; чисто
теоретически она могла оказаться случайным прохожим, но в последнее время Натаниэль
относился ко всем с особым недоверием, поэтому так же причислил Её к федералам.

— Вот пиздаболы, если бы мы не ждали Нила, то не остановились бы в отеле! —

возмутился Мэтт.

— Они это сделали для того, чтобы Нил сдался и поехал с ними, — сказала Рене.

— Слава богам, Нил – упертый баран, — хмыкнул Ники.

Когда машина остановилась, Натаниэль перевёл выжидательный взгляд на Браунинга. В

ответ Браунинг вскинул палец, жестом привлекая к себе внимание, и предупредил:

— У тебя двадцать минут, если, конечно, они не пошлют тебя раньше. Затем мы тебя
забираем и ты развернуто отвечаешь на все наши вопросы. Я достаточно ясно
выразился?

— Они, — эхом повторил Натаэниэль. — Они уже здесь? А где тогда автобус?

— Если журналисты заметят его, они быстро смекнут что к чему, поэтому я заставил
тренера отогнать машину. Спрашиваю ещё раз, я ясно выразился?

— Ясно, — буркнул Натаниэль, накинув на голову капюшон, — вылезай уже.

— Учитывая такое хамоватое отношение, я начинаю жалеть, что пошёл тебе навстречу, —
недружелюбно отозвался Браунинг, но всё же вышел из машины.

— Двадцать минут? Этого катастрофически мало! — возмутилась Элисон.

— Пошел тебе на встречу? Ну вы только послушайте этого напыщенного павлина, да они

без Нила ни гу-гу, — фыркнул Ники.

— Можно подать жалобы на федерала? — задал риторический вопрос Сет.

Они поднялись по шаткой пожарной лестнице на второй этаж. На общем балконе,

прислонившись спиной к перилам и прижимая к уху мобильный, стояла немолодая
женщина. Заметив их, она рукой перекинула волосы с одного плеча на другое и в ту же
секунду прищёлкнула пальцами. Браунинг проводил Натаниэля к нужной двери и
постучал. Дверь приоткрылась всего на пару сантиметров, поэтому Натаниэль не смог
толком ничего разглядеть, кроме мужского тела в стандартном форменном костюме.
Человек, стоявший на страже, хмуро посмотрел на Натаниэля, перед тем как перевести
недовольный взгляд на Браунинга.

— Не нравится мне эта идея.

— Принято к сведению, — сухо кивнул Браунинг. — Пригляди за ним секунду, Курт.

— Нравится, не нравится, терпи моя красавица, — проворчал Мэтт.

— С ранами Нила вообще безопасно подниматься по пожарной лестнице? Они же крутые{?}

[Я думаю, вы понимаете, что имеется ввиду.], — отозвалась Рене.

— Возможно, его этот Браунинг поддерживал, — сказал Кевин.

— Ага, он был так рад это делать, — закатил глаза Нил.

Отступив в сторону, Курт пошире приоткрыл дверь. Браунинг пронёсся мимо, на ходу
звонко хлопнув в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание. Даже оставаясь на общем
балконе, Натаниэль без труда мог разобрать каждое его слово.

— Значит так, смотрите, у вас двадцать минут. Соблюдайте порядок, высказывайтесь по

очереди, по одному.

Курт, видимо, рассчитывал, что Лисы примут условия без каких-либо возражений,
потому что он тут же опустил руку, позволив Натаниэлю пройти. Ему стоило выждать
хотя бы пару лишних секунд, так как спорить начали практически сразу.

— Двадцать минут? — громче всех негодующе выплюнула Дэн. — Да вы, блин, шутите. С
чего вдруг... О господи…

— Смотри, даже рот не пришлось открывать, а ты уже заткнул капитана, — усмехнулся

Эндрю.

— Без твоих комментариев обойдемся, — закатила глаза Дэн.

— Но теперь мы уверены в том, что за Нила книжные мы стоим горой и двадцати минут
нам мало, — сказал Мэтт.

— Верно подмечено, — встрепенулся Ники.

Она осеклась на полуслове, когда Натаниэль показался в дверях комнаты. Надлом в Её

голосе не был проявлением злости или презрения, скорее душевного облегчения,
пришедшего на смену ужасу.

— О боже, Нил, — уже тише повторила она, — ты в порядке?

Натаниэль открыл было рот, но слова подвели его. Прошлой ночью он был уверен, что
уже никогда не увидит их. Осознание того, что они рядом, что он всё-таки вернулся к
ним, ложилось успокаивающим бальзамом на раны и ссадины, пусть даже Натаниэль
понимал, что вернулся он только для того, чтобы снова попрощаться. Он, наверное,
просто умрёт, когда их время закончится и придётся уходить.

— Нет уж, ты никуда не уйдешь, если придется, мы будем судиться с чертовыми

федералами, но в Пальметто ты вернешься вместе с нами, — высказала свое мнение
Элисон, и все охотно ее поддержали.

Лишь Эндрю провел своей рукой по спине Нила в качестве согласия.

— Если они всерьез уверены, что заберут Нила так легко, то я готов рассмеяться им в
лицо, — отчеканил Ники.

Он задолжал им такое бесчисленное количество объяснений и извинений, что просто не

знал, с чего начать. Всё, что он мог, это молча переводить взгляд с одного
потрясённого лица на другое. Кевин казался абсолютно опустошённым и потерянным, а
его шея потемнела от пары свежих, расцветающих синяков.

— Кто-то душил Кевина? — удивилась Эбби.

— Наверное это Эндрю так узнавал, куда подевался Нил, — потирая шею, отозвался Дэй.

— Наверное. И какой же кипиш был? — хихикнул Эндрю.

Ники повержено ссутулился у подоконника. Элисон и Рене сидели на дальней кровати,

обе уставшие, очевидно не выспавшиеся и тоже в синяках. Чернеющие пятна на
предплечье Рейнольдс явно напоминали отпечатки чьих-то пальцев. Натаниэль надеялся,
что Элисон заставила этого дурака пожалеть о том, что он схватил Её с такой силой,
о том, что он вообще Её тронул.

— Я уверен, моя девочка, вмазала этому ублюдку, — кивнул Сет, ни капли не

сомневаясь в своей девушке.

— Не стоит трогать девушек без согласия, — со сталью в голосе прокомментировала

Рене.

Или, возможно, об этом уже позаботилась Рене. Одна из рук Уокер была перевязана, а
на другую наложили шину. Аарон сидел на той же кровати, и впервые за всё время он
смотрел на Натаниэля скорее с грустью, чем с ненавистью.

— Это одноразовая акция, рыжее чучело, — фыркнул Аарон.

— Не сомневаюсь в этом, — прыснул в кулак Нил.

Мэтт и Дэн стояли у ближайшей к двери кровати. Бойд сжал руку на плече Вайлдс до
побелевших костяшек, словно пытаясь силой удержать Её от нападения на Браунинга.
Мэтту, к слову, нехило досталось во время стычки, пакеты со льдом были до сих пор
примотаны к обеим рукам в местах ушибов. Его рубашка красовалась пыльными, грязными
пятнами и местами была даже порвана. Сквозь прорехи просвечивали свежие синяки и
ссадины. Эбби стояла между двумя кроватями, Её открытая аптечка лежала прямо на
одеялах около бедра Мэтта. Заметив Натаниэля, она выронила из рук антисептик.

Её губы дрогнули, но Натаниэль не расслышал ни слова.

— А где Эндрю и тренер? — недоумевая, поинтересовалась Дэн.

— Наверное автобус с парковки отгоняют, — прокомментировал Джостен.

— А Эндрю там на кой нужен? — выгнул бровь Кевин.

Браунинг говорил, что все Лисы отделались незначительными повреждениями и ни один

из них не попал в реанимацию. Но здесь их только семеро. Ваймак перегонял автобус.
Значит, не хватает всего одного человека.

Внутри неприятно похолодело. Вопрос вырвался сам, и Натаниэль не смог скрыть

напряжения в голосе:

— А где Энд…

Позади, где-то в коридоре, раздался грохот, который ни с чем не перепутаешь. С

таким звуком люди влетают в деревянное ограждение или, например, в дверь. Натаниэль
обернулся в ту секунду, когда Эндрю ворвался комнату с тренером, наступающим ему на
пятки.

— Вот он идет, — провозгласил Мэтт.

— Идет? — усмехнулась Элисон, и добавила. — Да скорее летит.

— Ну, главное, что Эндрю в порядке, — сказал Ники.

— Да с Эндрю все понятно. Мне больше интересно, что случилось с теми, с кем он
дрался на территории университета, где произошла потасовка, — прокомментировал
Мэтт.

— Меньше знаем, меньше я буду гонять в полицейский участок, внося залог за вас,
придурков, — проворчал Ваймак, кидая взгляд на Эбби, мол "Боже, пожалуйста, читай
дальше".

Курт схватил Эндрю за предплечье, но был вынужден разжать хватку, когда Ваймак, не
вписавшись, оттолкнул его плечом в стену. Только тогда Натаниэль заметил тонкую
цепь наручников, связывающую запястья Эндрю и Ваймака. В следующую секунду Браунинг
уже отреагировал на вторжение, потянувшись к кобуре.

— Ой-ей, похоже, я так сильно буянил, что федеральным ублюдкам пришлось приковать
меня к бедному тренеру, — усмехнулся Эндрю.

Натаниэль не думая вцепился в предплечье агента обеими руками и из последних сил

дёрнул его руку вниз. Он хотел просто остановить его или ненадолго вывести из
равновесия, но обжигающая агония мгновенно прошила руки от кончиков пальцев к
локтям. От боли потемнело в глазах. Он инстинктивно разжал пальцы и, согнувшись
пополам, прижал кисти к животу, словно это могло как-то уменьшить жжение.
Естественно, это не помогло, но желание защитить руки было абсолютно рефлекторным.

— Не надо, — просипел Натаниэль сквозь зубы.

— Мученик, — цокнул языком Эндрю, и вновь провёл рукой по напряжённой спине Нила.

— Идиот, с твоими ранами нужно только лежать овощем на кровати и не высовываться, —

проворчал Кевин.

— Вернемся в Пальметто, и будет лежать овощем, — отозвалась Эбби.

Или ему только показалось, что он сказал это. Из-за ревущего шума в ушах он не
слышал даже самого себя. На заднюю часть шеи опустился знакомый вес руки – значит,
он выиграл достаточно времени, чтобы Эндрю успел подойти. Натаниэль не помнил, как
закрыл глаза, но пришлось сделать усилие, чтобы снова открыть их. Он попытался
выпрямиться, однако Эндрю легко надавил ему на плечо и толкнул на колени. Натаниэль
опустился без лишних возражений, продолжая прижимать кисти к животу. Руки болели
так нестерпимо сильно, что он ожидал увидеть свежую кровь, проступающую на белых
больничных бинтах. Но те, как ни странно, оставались чистыми.

— Хватит, — потребовал тренер.

В голосе Ваймака проскользнула нескрываемая враждебность, с которой он никогда в

жизни не обращался ни к одному из своей команды. Видимо, Браунинг или Курт
двинулись в сторону Эндрю, чтобы оттащить его подальше, пока он не навредил их
главному и единственному свидетелю.

— Федералы сказали, что у книжного Нила лишь двадцать минут, и сами растрачивают
его время, — проворчала Дэн.

— Зуб даю, они это специально делают, — гримасничал Ники.

Либо федералы доверились тренеру, либо они физически не смогли обогнуть его, чтобы
добраться до Миниярда. Что позволило Эндрю спокойно опуститься на колени перед
Натаниэлем. Веснински отнял руки от живота, перевернув их ладонями вверх, и только
потом поднял взгляд.

Выражение лица Эндрю оставалось обманчиво спокойным, в то время как его пальцы
стиснули подбородок Натаниэля стальной хваткой. Веснински позволил ему
рассматривать своё лицо, потому что это, в свою очередь, давало ему время изучить
синяки, проступившие на лице Эндрю. Самым неприятным из них оказалась чёрная узкая
полоса, ползущая через всю скулу к внутреннему углу правого глаза. От силы удара
даже капилляры в глазу полопались, из-за чего половина склеры окрасилась в красный.
Похоже на крайне неприятный удар локтем.
— Тебе ведь могли и глаз выбить, — заметил Натаниэль. — Столько лет дерёшься, а так
и не научился уворачиваться?

В ответ он получил только прямой тяжёлый взгляд.

— Я интересовался, но спрошу еще раз. Ты долбоеб? И еще вопрос. Это как-то вылечить
можно? — последний вопрос Эндрю задал уже присутствующим в комнате людям.

— Это из-за меня вы пострадали, — пытался оправдаться Нил, хотя в оправданиях

смысла не было.

— Наши синяки – это банальная мелочь на фоне твоих травм, — прокомментировал Мэтт.

Затем Эндрю отпустил подбородок и стянул с него капюшон. Скользнув пальцем по

пересекающимся линиям лейкопластырей, удерживающим многочисленные повязки, Миниярд
молча прикидывал, с чего лучше начать. Сперва он снял бинт с правой щеки,
прикрывающий рваные порезы, оставленные ножом. Сосредоточенным взглядом окинув швы,
он двинулся дальше. Когда Эндрю потянул пластыри на левой щеке, кожу нещадно
защипало. Кожа вокруг ожогов всё ещё оставалась очень чувствительной и болезненной
к любому натяжению. Стянув повязку, Эндрю так и замер с рукой в воздухе.

Выражение его лица не изменилось, зато в плечах появилось новое заметное

напряжение, которое не понравилось никому из присутствующих в комнате. Первые
повязки Миниярд просто откидывал в сторону за ненадобностью, но эту он аккуратно
опустил на пол у колена, не отводя взгляда от лица Натаниэля.

— Нужно будет по новой обработать твои раны, — сама себе, как показалось всем,
пробубнила Эбби.

— Книжный я только с больницы. Это сможет подождать, — покачал головой Нил.

— Учитывая, какие ебейшие тайм скипы в книге, то это наступит очень скоро, —
фыркнула Элисон.

Учитывая, что Натаниэль сидел спиной к комнате, Ваймак оказался единственным, кто
сейчас мог оценить старания Лолы. Натаниэль не смотрел на тренера, но сдавленный
возглас – «господи, Нил» – подтвердил догадку, что выглядело его лицо так же плохо,
как и ощущалось. Раздался скрип кровати, кто-то встал. Ваймак решительно взмахнул
рукой, свободной от наручников, отгоняя одного из Лисов и приказывая всем остальным
оставаться на местах:

— Не надо.

— По очереди, — сухо напомнил Браунинг.

— Пусть этот Браунинг отсосет, — горячо отозвался Ники.

— В списке моих самых презренных героев книг и нашей жизни он на четвертом месте, —
проинформировала Рене.

Миньярд поддел двумя пальцами нижнюю челюсть Веснински, заставляя его повернуть
голову. Натаниэль послушно повернулся, молча позволяя ему рассматривать
повреждения. Когда в конце концов Миниярд уронил руку, сжав пальцы на кромке
футболки Натаниэля, тот рискнул поднять взгляд на лицо Эндрю. Сейчас в его глазах
плескалась безжалостность и холодная ненависть, но по крайней мере он всё ещё не
оттолкнул Натаниэля. Это уже что-то значит.

— Придурок, его ярая ненависть направлена не на тебя, а на тех, кто с тобой это
сделал, — объяснила Элисон.

— За ложь он просто пырнет тебя ножом, когда ты поправишься, — хмыкнул Сет, получая
от Эндрю пронзительный взгляд.

— Хуйню спизданул, — прокомментировал Ники.

— Прости, — тихо сказал Натаниэль.

Сжав пальцы свободной руки в кулак, Эндрю отвёл руку назад, но так и не замахнулся.
Натаниэль понимал, что удара не последовало вовсе не потому, что эта рука была
прикована к кисти Ваймака; побледневшие пальцы Эндрю дрожали от усилия, с которым
он сдерживался, чтобы не снести сейчас Натаниэлю голову. А Натаниэль молчал, не
желая своими словами воздействовать на принимаемое решение в ту или иную сторону. В
конце концов Эндрю разжал кулак, позволив руке свободно повиснуть в дуге
наручников.

— Скажешь это ещё раз, и я убью тебя, — негромко пообещал Эндрю.

— Солидарен с Эндрю, — отозвался Кевин, вздыхая. — Ты ведь это все сделал не из-за
того, что захотел, а всю правду из книжных нас знал лишь я из-за того, что сам
вырос с людьми, крутившимися в этих кругах.

— Книжный ты слишком часто извиняется не по делу, — фыркнул Ваймак, на что Нил лишь
закатил глаза.

— Это последнее предупреждение, — подал голос Курт, появившись из-за спины Ваймака.
— Если ты не научишься держать себя в руках и вести себя…

— То что? Что ты сделаешь, мудила? — с вызовом во взгляде вмешался Натаниэль.

— Нашел, кому угрожать, — закатил глаза Нил.

— А вот тот самый Нил, которого мы знаем, с его острым на слова и оскорбление
языком! — воодушевился Ники.

— Наконец-то, а то эти высокомерные павлины меня уже достали, — улыбнулась Элисон.

— То же самое касается и тебя, Натаниэль, — напомнил Браунинг. — Это твоё второе

предупреждение. Ещё одна ошибка, и всё это, — он махнул рукой, обозначая
собравшихся в комнате, — закончится. Помни, что ты здесь только потому, что мы
позволили тебе.

Эндрю переместил центр тяжести, словно собираясь встать, и Натаниэль понял, что он
собрался заткнуть Браунинга любыми подручными средствами.

— Молю всех возможных богов, не останавливайте Эндрю, — проговорил Сет.

— Нет, черт возьми, проблем будет еще больше. Его остановят, — покачала головой
Дэн.

— Как жаль, — усмехнулся Эндрю.

Он прекрасно знал, что лучше не трогать Эндрю в такие моменты, и всё же подался
вперёд, чтобы аккуратно взять его лицо в свои израненные, перевязанные ладони.
Миниярд мог бы легко оттолкнуть его в сторону, но вместо этого он замер и после
непродолжительной паузы сел обратно. Натаниэль окинул его быстрым благодарным
взглядом и снова направил бурлящее негодование на Браунинга.
— Я не знаю, что хуже, язык Нила или злой Эндрю не на таблетках, — прокомментировал
Кевин.

— И то и то хуево, а если вместе, так вообще пиздец, — фыркнула Элисон.

— Похоже, сейчас Браунинга унизят словесным потоком, — прокомментировал Сет.

На это Нил лишь хмыкнул.

— Не пытайся обмануть лжеца, — коротко осадил Натаниэль.

— О да, — воскликнул Ники.

— Я слишком искусен во лжи, но Браунинг этого не понимает. Я бомба замедленного

действия, — проговорил Джостен.

— И лучше бы эту бомбу никто не тормошил, — сказала Эбби.

— Ее уже растормошили, — отозвался Аарон.

— Мы оба знаем, что я здесь потому, что без меня у вас ничего нет. Кучка мёртвых
тел не поможет вам закрыть дело или проследить денежный след. И я уже говорил, чего
вам будет стоить моё сотрудничество. Поэтому сними уже наручники с Эндрю, убери
своего человека и перестань тратить мои двадцать минут на своё тупое, бесполезное
позёрство.

Последовавшее за этим молчание было напряжённым. Браунинг молча взвешивал все

возможные варианты или, по крайней мере, пытался выглядеть так, словно всерьёз
задумался. Натаниэль уже знал, чем всё закончится. Если ФБР без лишних вопросов
пустило Хэтвортов в страну, значит, они уже отчаялись решить этот вопрос
самостоятельно.

— Даже Хэтворды не помогут им раскрыть это дело полностью, — покачал головой Кевин.

— Вот именно, поэтому Нил неотъемлемая часть этого расследования, — отозвалась

Дэн.

— Вы повторяете одно и тоже, только перефразировав. Так что закрыли рты и слушаем
дальше, — рявкнул Ваймак.

На данный момент никто не мог юридически доказать, что именно Нил убил Мэри
Хэтворт.

— Серьезно? Они считают, что Нил мог убить собственную мать? — воскрикнул Ники.

— Эти отморозки не в курсе, что Мэри пыталась защитить его всеми своими силами, —
рыкнул Мэтт.

— Конечно, она была абьюзивной матерью, но это не отнимает тот факт, что она
реально пыталась спасти жизнь этого рыжего идиота, — фыркнул Эндрю.

— Если бы я правда убил свою мать, то даже лучшие эксперты не смогли бы определить
настоящую смерть, ведь все, что осталось от моей матери, так это кости, — хрипло
проговорил Нил.

Реакция Хэтвортов на досрочное освобождение Веснински оказалась мгновенной: они

забронировали ближайший рейс через Атлантику, а ФБР их пропустило. И здесь не надо
быть умнейшим из агентов, чтобы понять, что их визит будет отнюдь не дружественным.
Наконец Браунинг жестом дал разрешение. Покраснев от злости, Курт достал из кармана
ключи.

— Если они собрались ставить свои условия при встречи с нами, то пусть соблюдают
субординацию, если они чиновники при этом выше, а мы просто кучка игроков в экси,
то это не значит, что нас можно заставить что-то делать и ставить условия, которые
нам не выгодны, — пыхтела Дэн.

— Я уверена, что все пройдет хорошо и Нил останется с нами, — пыталась утешить
сокомандников Рене.

— Шанс 50 на 50, — отозвался Кевин.

Ваймак развернулся вполоборота, чтобы упростить задачу агенту. Эндрю не смотрел на

то, как снимали наручники, просто пошевелил пальцами, нормализуя кровообращение, и
опустил руку на бедро. Браунинг увёл Курта с собой к входной двери, но на балкон
они так и не вышли, оставшись внутри номера. Всем своим видом излучая недовольство
и недоверие, Браунинг многозначительно взглянул на наручные часы, но Натаниэлю было
плевать.

— Видимо, что такое приватность, они не в курсе, — закатила глаза Элисон.

— С другой стороны, их тоже можно понять, это их работа, — прокомментировал Мэтт.

— Лично я не хочу их понимать, — сказал Ники.

Убедившись, что федералы больше не станут помехой, Натаниэль снова сосредоточил всё
внимание на Эндрю.

— По крайней мере твой сложный характер не оказался очередной ложью, — заметил

Миниярд.

— Я собирался рассказать тебе.

— Перестань мне врать.

— Я не вру. Я бы рассказал всё ещё вчера, но они пришли в нашу раздевалку.

— Они это кто? — заинтересовался Браунинг.

Натаниэль тут же перешёл на немецкий. Он был уверен, что этим грязным трюком
заработал очередной недовольный взгляд Браунинга, однако не стал отводить глаз от
Эндрю, чтобы удостовериться в этом.

— Я уверена, Эндрю переживал о Ниле больше всех, и по сути Нил ему не врал, а
просто не договаривал, — проговорила Дэн.

— Как говорил Нил в первой книге, не договорить – это сродни вранью, — отозвался
Кевин.

— Вы можете уже заткнуться? — проворчал Аарон.

— Вчера за нами пришли не охранники. И они пришли не за нами, а конкретно за мной.

Они бы не пожалели никого из вас, чтобы вытащить меня оттуда. Я думал, что моё
молчание сможет защитить вас, — Натаниэль всё ещё держал руки у лица Эндрю. Легко
коснувшись синяка под глазом, он продолжил: — Я не знал, что они устроят это
побоище.

— Что я говорил тебе про игру в мученика?

— Ты сказал, что меня об этом никто не просит, — вспомнил Натаниэль. — Ты не
говорил мне не делать этого.

— Это подразумевалось.

— Я же глупый, помнишь? Мне нужно объяснять такие вещи по слогам.

— Заткнись.

— Ты и вправду тупой, — проворчал Аарон.

— Ты чертов мученик. Если повторишь "подвиги" — делая кавычки двумя пальцами,

проговорил Эндрю. — своего книжного себя, то я сломаю твои ноги к хуям, чтобы ты не
мог ходить на свои пробежки и тому подобное.

— Эндрю – мастер диалогов, — прошептал Ники на ухо Элисон.

— Я бы сказала, это был монолог с угрозами, — так же ответила Элисон.

— Я уже на девяносто четырёх процентах?

— Уже на сотне, — отозвался Эндрю. — Что с лицом?

Натаниэль сглотнул ком в горле, пытаясь подавить накатившую тошноту:

— Автомобильный прикуриватель.

В следующую секунду Натаниэль вздрогнул от нечеловеческого звука, который издал

Ники.Скрип матраса заглушил сдавленное ругательство Аарона. Натаниэль обернулся без
задней мысли просто потому, что хотел понять, кто к ним приближается. Аарон
соскользнул с кровати и подошёл к Ники. Обернуться значило показать всем остальным
свой ожог.

— Похоже, что там всё намного хуже, чем мы себе это представили, — пробормотала
Эбби, вспомнив описанные в прошлой главе события.

— Поверь, Эбби, всё лучше, чем попасть в руки к отцу, — ответил Нил и тут же
вздрогнул, вспомнив о прикосновениях Лолы. Это действие не укрылось от Эндрю, и тот
прижал Джостена ближе, естественно понимая, о чём тот подумал.

Кевин резво отшатнулся назад, впечатавшись спиной в стену. Он вскинул руку к своей
татуировке, словно защищая Её. Наверное, пытался представить реакцию Рико на
подобную вольность.

— Ну, Кевин хотя бы в обморок не грохнулся, — прокомментировал Нил.

— И нужно же было вспоминать про этого японского гоблина, — фыркнул Гордон.

На этот раз Дэн пришлось удерживать Мэтта на месте. Её костяшки казались совсем
белыми на фоне его тёмной футболки, а сама Вайлдс отвернула голову в сторону. Мэтт
попытался встать, но через секунду сдался и сдавленно просипел:

— Господи боже, Нил. Что они, блять, с тобой делали?

— Честно, лучше бы я не знал, что они с тобой сделали, — отозвался Мэтт.

— Поддерживаю Мэтта, — сказал Аарон.

Какое-то время Эбби старалась держаться на расстоянии, но потом Её терпение
окончательно иссякло. С широко раскрытыми глазами, потрясённая, словно сама не
своя, она медленно обогнула кровать. Едва она дошла до угла, Эндрю понял Её
намерения. Взяв Натаниэля за подбородок, он развернул его лицом к себе, а затем
впился в Эбби тяжёлым взглядом, остановив Её на месте.

— Отойди от нас, — тихо потребовал Миниярд.

— Эндрю, — успокаивающе осторожно заговорила Эбби. — Ему больно, он ранен. Позволь

мне осмотреть его.

— Не заставляй меня повторять дважды, не успеешь даже пожалеть об этом.

Натаниэль никогда раньше не слышал от него такого убийственного тона.

— Э-э-э-э, — протянул Ники. — Эбби не трогай, Эндрю!

— Ники, успокойся, это вполне нормальная реакция, — проговорила Эбби.

— Это ненормально, Эбби, — отозвалась Дэн.

Уокер же решила не лезть в этот спор.

Волосы встали дыбом, но в то же время слова Эндрю приносили непонятное облегчение.

Это из-за него самоконтроль Эндрю трещит по швам, это только ради него. И вся
бездонная ярость Эндрю никогда не навредит самому Натаниэлю. Это осознание просто
переворачивало мир. Натаниэль легко потянул Эндрю за волосы, стараясь вернуть
внимание к себе. Проигнорировав первые две попытки, Миниярд наконец перевёл на него
взгляд.

— Эбби, я только из больницы, — пояснил Натаниэль, не отводя взгляда от Эндрю. — Я

чувствую себя настолько хорошо, насколько вообще могу сейчас себя чувствовать.

— Нил, — снова попыталась Эбби.

— Пожалуйста, — настоял Натаниэль. Он не слышал, как она отошла, но почувствовал

это, когда пальцы Эндрю на подбородке немного расслабились.

Эбби тактично пропустила слово, ненавистное Эндрю.

— Ох май, — проворковала Элисон. — Мне просто интересно, как долго до книжных нас
будет доходить, что Эндрю и Нил вместе.

— Мы не вместе, — в унисон с каменными лицами проговорили Нил с Эндрю

— Пиздите больше, — отозвались лисы.

Оставив одну руку в волосах Миниярда, он медленно опустил другую и тихо спросил на
немецком: — Они уже рассказали тебе, кто я?

— Им не пришлось. Я буквально выдавил все ответы из Кевина.

— О боже, Эндрю, можно же было просто попросить, — проскулил Дэй.

— Так интересней, — ухмыляясь, пожал плечами Эндрю.

— Я уверена, что Эндрю от Кевина оттаскивало сразу несколько человек, — покачала

головой Рене.
— Проигнорировав поражённый взгляд Натаниэля, он продолжил: — Выяснилось, что ты
всё-таки не был сиротой. И где сейчас твой отец?

— Мой дядя казнил его, — как-то отстранённо признался Натаниэль. Пересекая опасную
черту, он медленно опустил руку, прижав два пальца к груди Эндрю. В паре
сантиметров над сердцем. Свежее воспоминание пробирало до костей, Натаниэль не смог
сдержать внутреннюю дрожь. — Всю свою жизнь я мечтал, чтобы он умер, и думал, что
этого никогда не случится. Он казался неуязвимым. Не могу поверить, что всё
закончилось так просто.

— Просто ли? — уточнил Эндрю. — Кевин рассказал нам, на кого он работал.

— Если углубиться в размышления, то слава всем богам, что я еще отделался лишь
такими травмами со шрамами, могло быть хуже, как я уже говорил ранее, — покачал
головой Нил.

— Я не хочу соглашаться, но ты прав, они могли отрубить тебе что-нибудь, — сказал

Кевин, смотря себе под ноги.

— Слава богу, что до этого не дошло, — сказала Рене.

Федералы точно не понимали, о чём сейчас идёт речь, но имена собственные звучат
одинаково на всех языках. Натаниэль был рад, что Эндрю оказался достаточно умён,
чтобы не произносить имя Морияма вслух.

— Эндрю не идиот как ты. Так что понятное дело, он не упоминал Морияма, — сказал
Сет.

— Кстати, по поводу Морияма, — начал было Нил, но его заткнул Эндрю, закрыв его рот
рукой.

— Не сейчас, идиот, — отчеканил Эндрю.

— Дядя говорил, что он попытается наладить ситуацию и установить временное

перемирие. Не знаю, достаточно ли он силён, чтобы связываться с ними, но уверен,
что он не стал бы рисковать без веских оснований и минимальной уверенности в
успехе. Пообещай мне, что никто не расскажет об этом ФБР.

— Никто не сказал им ни слова с тех пор, как они заявили, что мы больше не
увидимся.

Сердце глухо ёкнуло. Тепло, зародившееся где-то в груди, казалось странным

сочетанием искренней благодарности и стыда. Он попытался заговорить, но пришлось
откашляться, прежде чем он попробовал снова.

— Но почему? Всё это время я только и делал, что врал им. Я спокойно и осознанно
подвергнул всех опасности лишь бы подольше задержаться здесь. И вчера они
пострадали тоже из-за меня. Почему сейчас они меня защищают?

— Потому что ты член нашей маленькой семьи, — улыбнулась Эбби.

— Ага, только у нашей семьи вместо нормальных проблем – проблемы с фбр и мафией, —
проворчал Аарон.

— Ну у всех семей разные проблемы, — пожав плечами, усмехнулся Ваймак.

— Ты Лис — сказал Эндрю так, словно всё было настолько просто. Хотя, возможно, всё
действительно было так просто.
— Это правда просто, — криво усмехнулся Мэтт.

— Если вы начнете все по очереди говорить какую-то сентиментальную херню, я

блевану, — признался Эндрю.

Большинство на данное высказывание просто закатили глаза.

Натаниэль уронил взгляд в пол, дёрнул уголком рта, пытаясь обрести спокойствие и
равновесие, которое сейчас утекало словно вода сквозь пальцы. В следующую секунду
он едва ли узнал свой собственный голос:

— Эндрю, они хотят забрать меня.

— Хрен они тебя заберут, — пробурчал Ники.

— Они полные глупцы, раз считают, что им это удастся, — высказалась Элисон.

— Учитывая, что это фбр.. — начала говорить Рене, но ее нагло перебила Элисон.

— Рене, ты вообще на чьей стороне? — спросила Элисон.

Они хотят записать меня в программу защиты свидетелей, чтобы люди отца не смогли
мне навредить. Я не хочу… — он замялся, осознав, насколько несправедливо и
эгоистично это звучит. — Если ты скажешь мне уйти, я уйду.

— Даже заикаться об этом не смей, — грубо отозвался Ваймак, Эндрю лишь слабо
кивнул, ухмыляясь, но до сих пор так и не ослабил хватку на теле Нила, продолжая и
дальше прижимать того к себе, что не укрылось от глаз команды, и их взгляды так и
говорили: — Долго ещё отрицать будете?

— Тебе не надо уходить, — сказал Эндрю. Те же слова, то же обещание, которое он уже

давал ему несколько месяцев назад. На этот раз Миниярд заговорил по-английски, и
Натаниэль понял зачем только когда услышал продолжение фразы. Эндрю втягивал
остальных Лисов в этот бой. — Ты остаёшься с нами. Они не смогут забрать тебя.

— Правильное решение втянуть нас, — кивнула Эбби.

— Да-а, — протянул Эндрю. — Вы будете потихоньку есть их мозги ложечками, и они

отпустят Нила.

— Забрать его? — эхом повторила Дэн. — Куда забрать?

— Мы говорим об отъезде на какой-то допрос или забрать типа навсегда? —

требовательно уточнил Мэтт.

— И то, и другое, — отозвался Браунинг.

— Но вы не можете забрать его, — запротестовал Ники. — Он уже наш.

— Спешу напомнить, что я почти ничейный, — встрял в разговор Нил.

— Помолчи немножко. Знаю, для тебя это сложно, но все же. — проворчал Кевин.

— Когда заинтересованные люди узнают о том, что он жив, они обязательно придут за
ним, — пояснил Браунинг. — Ему здесь небезопасно, и, пока он рядом, вам тоже грозит
большая опасность. Будет лучше для всех, если он просто исчезнет.

И Лисы понимали это лучше, чем агент Браунинг мог себе представить. Кевин рассказал
им о союзе между Веснински и Морияма. Благодаря Кевину они целый год прожили,
наблюдая за сумасшедшей жестокостью Рико, поэтому сейчас оказались абсолютно не
впечатлены подобными предупреждениями.

— Читая это все, мы поняли, что этот год можно описать лишь одним словом –
«пиздец», так что прицеп Нила в качестве проблем не особо напрягает, учитывая, что
его задницу прикрывают фбр и мафиози Великобритании, — фыркнул Аарон.

— Это одно из самых длинных предложений, что я от тебя слышал, — признался Мэтт.

— Какая часть фразы «катитесь к черту» вам непонятна? — уточнила Элисон.

— Реально, вроде для того, чтобы работать в фбр, нужно отлично отучиться, а
ощущение такое, словно им все нужно разжевать и в рот положить, — фыркнул Ники.

— Мы все здесь совершеннолетние, — подтвердил Мэтт. — И мы приняли решение. Если

только сам Нил не хочет поехать с вами, верните его нам сразу после допроса.

— Да мы реально все им разжевываем, и вообще, почему они собираются делать что-то

против воли Нила? — вспылил Ники.

— Успокойся немного, Ники, — проворчал Ваймак.

— Нила вообще не существует, это не настоящий человек, — раздражённо заявил

Браунинг, утомившись от подобного своенравия и полной неосведомлённости. — Это
просто прикрытие, которое позволяло Натаниэлю уклоняться от властей. Пришло время
отпустить его.

— Нил, Натаниэль – да какая к чёрту разница, — вспылил Ники. — Он наш, и мы вам его
не отдадим. Нам что, надо проголосовать или типа того? Держу пари, решение будет
единогласным.

— Тренер Ваймак, постарайтесь образумить свою команду, — попросил Браунинг.

— Он так говорит, словно уверен, что тренер на его стороне, — проговорил Сет.

— Пф, наивный, — усмехнулась Элисон.

— Нил, — позвал Ваймак, и Натаниэль поднял взгляд, переведя его за спину Эндрю.
Сейчас тренер выглядел так, как когда пытался помочь ему собраться после
рождественских событий. Это был взгляд человека, постаревшего из-за личных драм в
жизни его игроков; взгляд человека, который всегда прикроет спину, несмотря на то,
чего это будет ему стоить. Натаниэль винил себя за то, что в очередной раз стал
причиной подобного взгляда, и в то же время ощущал бесконечное спокойствие и
уверенность от такой решительной поддержки Ваймака. — Скажи мне. Чего хочешь ты?

— Я прямо сейчас готов снова разрыдаться, — признался Джостен.

— Только не это, нет! — запаниковал Ники, подскакивая к клубку из тел Эндрю и Нила,
готовый в любой момент успокаивать.

Натаниэль сглотнул тяжёлый, неожиданный ком в горле. Слова выходили рвано, как-то
скомканно. Всем пришлось замолчать, чтобы понять, что он говорит:

— Я хочу… Я знаю, мне не следует оставаться, но я не могу… Я не хочу терять всё

это. Не хочу потерять вас. Не хочу быть Натаниэлем. Просто Нилом столько, сколько
вообще получится.

— Хорошо, — кивнул Ваймак. — Веснински слишком длинная фамилия. Уморишься выводить

на спине.
— Наш тренер самый лучший! — усмехнулась Дэн.

— А вы в этом сомневались? — закатил глаза Ваймак.

— Конечно нет, обижаете, — поднимая руки в знак капитуляции, пробубнил Мэтт

Браунинг устало потёр виски.

— Можно вас на пару слов?

— По поводу?

— Для начала – по поводу вашей опрометчивой готовности подвергнуть опасности всю

команду.

— Отказ от Нила идёт вразрез со всеми нашими принципами, — отрезал Ваймак. — И я

могу спорить с вами до посинения, но только не в отведённое Нилу время. Это просто
несправедливо. По отношению ко всем им.

— Правительские шавки, — проворчал Эндрю.

— Опрометчиво? — фыркнул Кевин.

— Наш Кевин накинул говна с мафией, а Нил докинул, так что пусть идут на хуй, —
скривился Ники.

Эндрю потянул Натаниэля за край футболки и быстро шепнул на немецком:

— Избавься от них, пока я не поубивал их.

— Им нужны ответы, — напомнил Натаниэль. — Им не удавалось выдвинуть обвинения

против Натана при его жизни. Но они надеются, что его отсутствие и моё присутствие
помогут им начать распутывать весь клубок. Я собираюсь рассказать им правду,
столько, сколько смогу, чтобы не натолкнуть их на мысль, что Мясник на кого-то
работал. Хочешь поехать со мной и послушать? Это та история, которую я должен был
рассказать тебе ещё несколько месяцев назад.

— Мне придётся поехать, — согласился Эндрю. — Я не верю, что они вернут тебя.

— Предчувствую скип допроса, — проговорил Аарон.

— Я полностью солидарна с Эндрю, лучше всего поубивать их, но от этого наших

проблем не убавиться, — покачала головой Рене.

Миньярд отпустил его и встал на ноги. Натаниэль поднялся без посторонней помощи,
после чего перевёл взгляд на Ваймака.

— Простите меня, — сказал он на английском. — Я должен был рассказать вам, но не

смог.

— Не заморачивайся сейчас об этом, — отозвался тренер. — Двадцати минут явно

недостаточно для такого разговора. Мы можем обсудить это на обратном пути в универ,
верно?

— Да, — согласился Натаниэль. — Обещаю. Но сперва я должен поговорить с ними.

— Тогда езжай, — подала голос Дэниэль. Когда Натаниэль обернулся к ней, она
уточнила: — Только возвращайся к нам сразу как закончите, ладно? И мы вместе со
всем разберёмся. Как команда.

— Как семья, — попытался улыбнуться Ники. Улыбка вышла совсем слабой, но

обнадёживающей.

— Я где-то в аду в руках с помпонами чирлидерш болею за вас, — хмыкнул Сет.

— Фу, блять, — взвыл Аарон. — Я представил это, и не могу теперь развидеть.

— Зачем ты вообще это представлял, — хихикнул Эндрю.

— Теперь мы точно уверены, что эти правительские шавки вернут нам Нила, — кивнул
Ники.

Происходящее казалось сплошным жестоким сном, какой-то больной мечтой. Их прощение

буквально выжигало изнутри; исцеление и проклятие одновременно. Он не заслуживал ни
этой дружбы, ни их доверия.

— Заслужил, — прозвучал хор голосов.

И, наверное, никогда не сможет отплатить им за то, как они сплотились ради него. Но
он попытается или будет пытаться столько, сколько времени у него вообще осталось.
Теперь, когда к делу подключился Стюарт, Натана не стало, а сам Натаниэль по-
прежнему оставался проблемой.

— Как по мне, Натан был большей проблемой, ведь Нил все время держал рот на замке
по поводу данной темы, хотя мог уже давно обратиться к федералам, —
прокомментировала Рене.

— Спасибо, — наконец сказал он.

Элисон отмахнулась от благодарности с лёгкостью, которая никак не сочеталась с

напряжением, читавшимся в Её чертах лица.

— Что ты, это тебе спасибо. Ты только что закрыл нам три потрясающие ставки и
подарил мне в общей сложности пятьсот баксов. — Она поймала его взгляд и
продолжила: — А на обратном пути я бы лучше послушала, как и когда у вас всё
закрутилось-завертелось. Всяко интереснее, чем эти ужасы.

Взгляд Аарона метнулся между Натаниэлем и Элисон и остановился на Эндрю. Он ждал,

что кто-либо опровергнет слова Рейнольдс, и, когда никто ничего не сказал, заметно
помрачнел. Ники открыл рот, закрыл его и поражённо уставился на Натаниэля.
Удивительно, но Кевин вообще не отреагировал на новость.

— Я бы с удовольствием взглянула на лица Ники и Аарона, — хмыкнула Элисон.

— Мне больше интересно, почему книжный Кевин никак не отреагировал, — отозвался

Аарон.

— Ну тут два варианта. Или он все еще в шоке от того, что стало с татуировкой, или
второй вариант, что он и так подозревал. Мы же втроем 24 на 7, — говорил Нил.

Натаниэль так замучился, что сейчас не нашёл в себе сил на пояснение или ответ.
Вместо этого он перевёл взгляд на Эндрю и спросил:

— Готов?

— Жду только тебя, — уточнил Миниярд.

— Его не приглашали, — напомнил Браунинг.

— Поверьте мне, — тут же вмешался Ваймак, — всё пройдет значительно проще, если вы
возьмёте их обоих.

Браунинг окинул их недовольным, оценивающим взглядом и коротко кинул:

— Идём.

— Ну хоть где-то он спорить не стал, — вздохнул Мэтт.

— Удивительно, — съехидничав, закатил глаза Эндрю.

Тренер отшагнул к стене, чтобы пропустить их к выходу, и, когда Натаниэль открыл

дверь, добавил:

— Мы вас ждём. Столько, сколько потребуется Нил.

Благодарно кивнув, Веснински вышел на общий балкон. Они с Эндрю спустились по

лестнице следом за Браунингом и залезли на заднее сидение автомобиля. Браунинг сел
впереди, раздражённо захлопнув за собой дверь. Натаниэль проводил взглядом отель,
быстро исчезнувший из виду,

— Какой же он жалкий, — сказал Мэтт.

— Платят наверное мало, оттого и бесится. А дело Нила может поднять его ввысь по
карьерной лестнице, — прокомментировал Сет.

И, обернувшись к Эндрю, спросил на немецком:

— Я правда могу снова стать Нилом?

— Я говорил, что остаться должен Нил, — отрезал Миниярд. — Похорони Натаниэля в

Балтиморе, где-нибудь по соседству с его отцом.

Веснински перевёл взгляд за окно, пытаясь представить, возможно ли это. Он понимал,

что в каком-то смысле никогда не сможет перестать быть Натаниэлем. Даже если
Стюарту удастся заключить перемирие с Морияма, те будут знать и помнить, что сын
Натана ещё жив.

— Жопой чую, ты и тут что-то накашеваришь, — удрученно покачал головой Кевин.

— Например? — спросил Нил.

— Торговаться с ними начнешь? — предположил Эндрю.

И он навсегда останется для них непредсказуемой угрозой. Мысль об этом была

устрашающей и неприятной, поэтому Натаниэль постарался отвлечься, перевернув кисть
и изучающим взглядом скользнув по ладони. Он представил на коже силуэт ключа,
проследив его линии перевязанным пальцем.

— Нил Абрам Джостен, — тихо пробормотал Нил, и как будто очнулся от дурного сна.

— Можно ли поздравлять тебя с тем, что ты останешься живым? — поинтересовалась

Элисон.

— Этого мы еще не знаем. Впереди ещё Морияма, так что думаю рано радоваться, —
покачала головой Дэн.
========== Часть 33 ==========

Комментарий к Часть 33
58 страниц, это было тяжело, извиняюсь за такую задержку, но все мы люди.

Бета: — Ребят, фикбук может лагать, поэтому если у вас жирным шрифт, попробуйте
зайти через компьютер.

тг канал: https://t.me/cccallllle

***
Нил понимал, что разговор с ФБР будет не из лёгких, но не представлял, что это
будет настолько тяжело. Остаток субботы и всё воскресенье он провёл у них в офисе,
сидя в душном кабинете.

— Серьезно? Полутора суток находиться в обществе этого Браунинга? — возмутился Нил.

— Ну а ты что хотел? Думал, что это на пару часов? — вздохнул раздраженно Аарон.

Их с Эндрю разделили лишь один раз, когда пришло время обработать раны и сменить
бинты на новые.

— Ой, да что там книжный Эндрю не видел, — закатил глаза Ники, получив за свои
слова локтем под дых от Кевина.

С тех пор они больше не расходились. Агенты приносили еду, чтобы им не приходилось
покидать здание, сопровождали Джостена в уборную и по дороге обратно, а также
установили пару раскладушек, чтобы Эндрю с Нилом могли спать под наблюдением
доблестных стражей правопорядка.

— Они знают, что такое личное пространство? — фыркнула Элисон.

— Понятное дело, нет, — сказал Сет.

— Книжные Эндрю и Нил, словно звери в клетки под наблюдением, — пробормотала Рене.

— Для них мы звери с информацией для их повышения, — скривился Нил, на что Эндрю
лишь хохотнул.

Взамен на их спорное гостеприимство Нил рассказал им всё.

— Этих людей нужно научить значению слова гостеприимство, — отозвалась Дэн.

— Не имеет смысла, — равнодушно прокомментировал Аарон, хотя всё равно немного

нахмурился.

Они начали с телефонного звонка Лолы, детально разобрали перестрелку, и Нил

попытался выудить из памяти все лица и имена, которые только успел запомнить.
Потому что информация о тех, кто погиб, и о тех, кто выжил, считалась одинаково
ценной.

— Знаете, из-за описания того, как будет проходить допрос с фбр, я начинаю
склонятся к тому, чтобы обратиться к дяде после того, как мы закончим читать
последнюю книгу, — прокомментировал Нил, грызя свои ногти.

— Отличное решение. Спасибо, что ты умнее себя из книги, — отозвался Ваймак. Если в
их настоящем повторится все из этой книги, то он поседеет раньше положенного, и он
в этом не сомневается.
Ни Ромеро, ни Джексона в доме тогда не было.

— Хуево, — кратко хохотнул Эндрю.

— По крайней мере Лола с отцом мертвы, — пробормотал Нил, что услышал лишь Миньярд,
так как находился ближе всего.

После этого последовала череда вопросов о детстве Нила и тех ужасах, которые
сопровождали этот период жизни.

После того как ФБР разобрало его память на кусочки и волокна, заставляя вспомнить
всех подчиненных отца и его многочисленные преступления, они переключились на то,
где и как Нил жил в течение семи лет между Балтимором и Милпортом.

— Вскрывать и проговаривать все это, это не то, что я бы хотел делать с этими
ублюдками, — красноречиво всплеснул руками Джостен, чуть не попадая своей ладонью
по лицу Кевина и роняя книгу с коленей.

— Я буду спать и представлять, как харкаю в лицо Браунинга, — усмехнулся Гордон.

Джостен шаг за шагом рассказывал им о своих псевдонимах и местах обитания, но

отказывался выдавать людей, помогавших в то время матери.

— Кстати, а эти люди не могли предать вас и слить информацию твоему отцу? —
поинтересовалась Эбби.

— Нет, — покачал головой Нил. — Они что-то типо нейтралитета. Их не подкупить

деньгами или угрозами жизни, им не выгодно сдавать нас и таких же как мы. Да и
большинство из тех людей были доверенными лицами моей матери еще с того времени,
как она жила в Англии.

Он спокойно списывал подобные пробелы в памяти на юный возраст и непонимание

происходящего.

— Быть гением – это уметь вовремя притвориться тупым, — хихикнул Эндрю.

После двадцати попыток перефразировать вопросы и выдавить из него хоть какую-то

информацию, агенты наконец сдались. Нил рассказал им, где они сталкивались с людьми
отца, где он встречал их случайно, и закончил подробным рассказом о смерти матери.

— Смысл перефразировать вопросы, если ответы останутся такими же? — не понял Ники.

— Потому что так они надеялись запутать Нила, чтобы он сам забылся в своей лжи и
выдал им всю подноготную, — вздохнул, объясняя, Кевин.

Они должны были осознавать, какую роль Хэтворты играли во всей этой истории,
однако, когда речь заходила об этом, разговоры становились всё более уклончивыми.

— Правильно, — кивнула Элисон. — Твой дядя – охуеннный дядька.

— Согласна, появился в нужном месте в нужное время, — кивнула Дэн.

ФБР не могло признать те сделки, которые они заключали с преступниками даже ради
великого блага, а Джостен никак не мог вывести их на чистую воду. Вместо этого
агенты фокусировались на воспоминаниях Нила о Стюарте из детства.

— Нашли, что спросить, — закатил глаза Джостен.

— В любом случае, если допрос с фбр будет все же не избежен, то ты хотя бы будешь
понимать, какие вопросы они станут тебе задавать, — сказал Мэтт.

Джостен не мог рассказывать многого, но того, что он озвучил, хватило, чтобы

изменить к себе отношение нескольких федералов. До этого разговора они смотрели на
него и видели только сына Натана. Выяснив, что маленький мальчик выбрал трудную
жизнь в бегах, пусть и под покровительством другой криминальной группировки, лишь
бы не оставаться с этим монстром, агенты взглянули на него по-новому.

— Их жалость совершенно не к месту, — нахохлился Аарон.

— Сперва они видели, что им выгодно, а потом.. — махнула рукой Элисон, аля
додумывайте сами.

В воскресенье ему дважды предлагали записаться в программу защиты свидетелей, и оба

раза он отказался. Он дал им всю необходимую информацию для возбуждения уголовного
дела и согласился прийти на опознание или дать повторные показания, если им удастся
задержать кого-то из людей Натана. А до тех пор он хотел, чтобы его просто оставили
в покое.

— Почему так тяжело понять с первого раза, что Нил не собирается вступать в
программу? — нахмурился Ваймак.

— Они идиоты, — пожал плечами Ники, неохотно вспоминая, сколько раз он так же
приставал к Нилу после его отказов, хоть он делал все в шутку, но все же.

Если ФБР всё-таки запишет его в программу защиты свидетелей против воли, Нил просто
сбежит и вернётся обратно в Пальметто. Эндрю подтвердил, что Лисы не дадут Нилу
бесследно исчезнуть.

— Не то чтобы я не могу, но просто мне незачем это делать, — фыркнул Нил.

— Честно, я уже не могу дождаться, когда ты вернешься к книжным нам и мы наконец

свалим из Балтимора, — проворчал Кевин.

— Мы все этого хотим, Кевин, — мягко отозвалась Эбби.

Они поднимут шумиху, подключат прессу и будут упорствовать до тех пор, пока Нил
наконец не отыщется. Агенты в один голос повторяли, что это бессмысленный
безрассудный эгоизм, но Нил с Эндрю продолжали стоять на своём.

— Правильно, — сказал Ваймак, тыкая пальцам в упомянутых книгой парней. — они два
толстокожих барана, их хрен переубедишь.

Нил не верил, что они выиграли до тех пор, пока Браунинг не кинул стопку бумаг
перед ним на стол.

— Кинул, можно было просто положить, — выплюнула Элисон.

— «Ну это уже доебы до слов», —подумал Нил.

Первый лист был официальным заявлением на смену имени, второе и третье – готовым
паспортом и водительским удостоверением. Последней бумагой оказалось прошение о
переиздании карты социального обеспечения под новым именем. Фотография Нила,
которую тот лишь смутно распознал, крепилась скрепкой к верхнему краю второго
заявления; снимок, который Ваймак сделал ещё прошлым летом для школьного досье.
Там, на фото, у него каштановые волосы, карие глаза, а на скуле ещё не проступает
татуировка Рико. Сами заявления были уже наполовину заполнены. В документах его
естественный цвет глаз значился как голубой. Похоже, они просто сожмут фотографию
до таких масштабов, что никто не сможет разобрать это несоответствие.
— Спустя восемь лет у меня будут оригинальные документы, — как-то облегченно
вздохнул Нил, не веря.

— И твое прошлое под именем Натаниэль Веснински канет в Диюй{?}[вроде бы так в

древнем китае называли ад, кател в котором варились люди] — отозвался Кевин, сжимая
плечо Нила в качестве поддержки при упоминании этого имени.

— Диюй? — прошептал Ники на ухо Рене.

— Он обожает историю, можешь даже не пытаться вникать в это, — мягко улыбнулась

Рене, так же шепотом ответив.

Он настолько увлёкся изучением фотографии, что даже не сразу понял ценность того,
что ему предлагают. В верхней части листа стояло имя: Нил Джостен. Оставалось
только подписать.

— У меня даже настоящей подписи нет, — как-то истерично хохотнул Нил.

— У нас времени еще вагон, мы поможем тебе придумать ее, — улыбнулась Дэн.

— Считай это личным контрактом с нами, — пояснил Браунинг извечно недовольным

тоном.

— Нахуй такие контракты, — пробурчал Сет.

Поймав взгляд Нила, он продолжил: — Как только ты подпишешь это, мы запустим

процесс внедрения Нила Джостена как реально существующего, полноправного члена
общества. Это значит, что ты больше не должен убегать и можешь попасть под
уголовное преследование за использование поддельных документов. Ты останешься Нилом
Джостеном до конца жизни. Ты не сможешь передумать. Если ты закажешь чашечку латте,
представившись другим именем, будут серьёзные последствия.

— Они уже сильно преувеличивают, а если например в кафе бариста неправильно его имя
напишет или перепутает, то что?! — ворчал Мэтт.

— Нет, ну это реально бред, этот Браунинг меня все больше и больше бесит, —
проговорила Элисон, заламывая руки.

— Ручку, — сказал Нил, протягивая руку. Браунинг не двинулся с места, и Нил

повторил ещё раз: — Я понял. Дайте мне уже ручку, я подпишу.

Браунинг запустил Её по поверхности стола.

— Какой же он отвратительный, — взывл Ники.

— У нас уже анти-фан клуб этого Браунинга появился, — цокнул языком Аарон.

Эндрю перехватил ручку прежде, чем она соскользнула с края, и передал Нилу. Джостен
быстро проставил подписи во всех нужных полях и вернул документы.

— Наобум подпись взял? — хмыкнул Сет.

— Главное, чтобы Джостен не забыл, как расписался в этом паспорте, а то эти

чопорные федералы потом на него спустят своих псов, — усмехнулся Эндрю.

— Не люблю собак, — пробубнил Нил, вновь погрузившись в воспоминания. После жизни в

бегах и того, как ему приходилось в Мюнхене{?}[город в Германии] убегать не только
от людей отца после школы, а еще и от своры бездомных собак, причем очень голодных
собак. Было очень неприятно, а иногда и очень больно.

От не очень приятных воспоминаний Нила отвлекла появившаяся на спине рука Эндрю,

легкими движениями возвращая в реальность. Хотя сам обладатель руки смотрел не на
него, а в книгу со своей дикой улыбкой.

Спихнув их коллеге, Браунинг уставился на стол, плотно заваленный другими бумагами.

— Думаю, мы закончили, — наконец сказал Браунинг. — Если появятся дополнительные

вопросы, мы дадим знать.

— Не сомневаюсь, — согласился Нил, поднимаясь на ноги и потягиваясь.

— Прям через листы бумаги можно уловить этот самый скепсис от слов Нила, — фыркнул
Кевин.

Конференц-зал, в котором они провели последние несколько часов, был странным местом
без окон. Часы на стене показывали половину десятого. Они просидели здесь почти
тринадцать часов. День и так тянулся неимоверно долго, но, осознав реальное
количество убитого времени, Нил почувствовал себя ещё более уставшим и разбитым,
чем раньше. Зевнув, он аккуратно потёр глаза тыльной стороной руки.

— Стетсон вас подбросит, — сказал Браунинг, когда Нил опустил руки.

Стетсон был хмурым немолодым мужчиной, с которым они периодически пересекались в

течение дня. Нил был рад, что их подвезёт не Браунинг, а Стетсон, потому что, в
отличие от первого, второй за всё время не сказал им ни слова.

— Мне кажется, что если бы парней привез Браунинг, то он мог ощутить на себе все
презрительные взгляды от вас уебанов, — фыркнул Ваймак, на что несколько лисов
невинно улыбнулись ему.

Кажется, даже окончание этого бесконечного допроса не послужило достаточным

поводом, чтобы нарушить установившееся между ними молчание. Он встретил их взглядом
и проводил к машине. Сев вместе с Эндрю на заднее сидение, Нил принялся ковырять
пластыри на лице. Когда Миниярд заметил, чем он занимается, тут же отвесил
безболезненный подзатыльник, полностью проигнорировав недовольный взгляд в ответ.

— Не стоит ковырять пластыри Нил, — упрекнула незлобно Эбби, на что Нил что-то
пробурчал. Он был эмоционально истощен всеми событиями в этой главе.

Стетсон проводил их наверх, в гостиничный номер, где выяснилось, что за время их

отсутствия Лисы успели разбрестись кто-куда.

— Какой заботливый телохранитель, — отчеканил сарказмом Кевин, он сидел весь на

нервах и под рукой даже не было ни капли спиртного.

Необходимость ночёвки означала, что нужно было выкупить достаточное количество

номеров, чтобы всех разместить. В этой комнате стояло всего две кровати, которые
заняли Ваймак и Эбби. Тренер окинул Нила и Эндрю взглядом, а затем посмотрел на
Стетсона.

— Подбросите меня до автобуса? — уточнил он. Получив кивок в ответ, Ваймак махнул
Эндрю и Нилу, чтобы те устраивались поудобнее и сказал: — Скоро вернусь. А пока
решайте, останемся или сразу поедем.

— Почему Стетсон не проводил допрос, а этот чертов Браунинг? — взвыл тихонько Ники.

— Мне кажется, парни решат сразу уехать, — покачала головой Рене.

Уходя тренер прикрыл за собой дверь. Нил прислушался к стихающему звуку шагов,
спускающихся вниз по лестнице, затем запер дверь на замок и на всякий случай
накинул цепочку. Эбби сидела по середине кровати. Когда тот отвернулся от двери,
она протянула к нему обе руки.

— Позволь мне осмотреть тебя.

Нил не мог перебраться к ней через кровать, не используя руки, поэтому стянул
ногами обувь и встал прямо на матрас.

— Я уже и забыл, что у Нила такие серьезные травмы, — как-то обречено проговорил
Мэтт.

— Не парься, сейчас у меня нет этих травм, — покачал головой Джостен.

— И не будет, — сурово сказал Ваймак, уже начиная продумывать, что нужно сделать
для этого.

Он сделал пару неустойчивых шагов по направлению к Эбби и сел раньше, чем успел
потерять равновесие. Матрас прогнулся, когда Эндрю расположился рядом, где-то за
спиной.

Ники и Элисон, хотели начать пищать от их взаимоотношений, но, вспомнив, какие

события происходили в книге, отдернули себя. И нет, хмурый несвойственный для его
состоянии взгляд Эндрю тут ни при чем.

Нил положил на доступное место пакет с антибиотиками, которые ему выписали в

больнице, на случай, если они понадобятся Эбби. Но выездная аптечка Лисов была и
так хорошо укомплектована и стояла прямо на тумбе около кровати. Переставив свою
аптечку поближе, Эбби потянулась к бинтам на лице Нила.

— Там наверное лицо в мясо, — вздохнула отрешенно Элисон.

— Не велика проблема, — фыркнул Нил, собственная внешность не шибко его беспокоила,

но вот косые взгляды незнакомцев, что будут прикованы к его лицу, вызывали большее
беспокойство.

Его поток мыслей уловил Эндрю, вновь погладив того по спине.

Она работала в полной тишине. Ей и не надо было ничего говорить, выражение Её лица
говорило само за себя.

— Эбб-и-и, — протянул Эндрю. — Твоя жалость не нужна.

Эбби на это лишь вздохнула, понимая, что этим детям она по большей части не нужна,
но, к сожалению, ничего не могла с собой поделать.

Закончив с его щеками, она пошла дальше. Когда Эбби принялась снимать повязки с
правой руки, Эндрю подался поближе, чтобы оценить повреждения, которые он ещё не
успел увидеть. Нил старался не смотреть на них, фокусируя всё внимание только на
Эбби. В Её глазах читалась горечь и искреннее возмущение, но она сохраняла
стоическое молчание только до тех пор, пока не рассмотрела руку.

— Господи, Нил, — тяжело сглотнув, пробормотала она.

Вспомнив, чему именно подверглись руки книжного Нила, многих передернуло.

— Сколько же уйдет время на реабилитацию, — вздохнула Эбби.

— «Сколько же времени уйдет на то, чтоб попасть снова на поле», — размышлял
сокрушенно Нил.

И в этот момент Нил опустил взгляд.

— Ошибка, — покачала головой Элисон.

— Фатальная ошибка, — покачал головой Сет.

Нил кинул на них невпечатленный взгляд.

Кожа плотно исполосована параллельными линиями, которые успели опухнуть и почернеть

от проступившей запёкшейся крови. Они были не слишком глубокими, поэтому здесь швы
не понадобились. В промежутках между линиями виднелись небольшие идеально круглые
ожоги, ползущие от самых локтей и до запястий. Он успел сильно содрать кожу на
запястьях, когда вырывался из наручников, и эти ссадины ещё не начали затягиваться,
оставаясь влажными. Рядом со шрамами, оставленными Рико, теперь красовались мелкие
порезы. Чернеющие синяки толстой полосой тянулись от запястья к большому пальцу.
Обожжённым костяшкам досталось сильнее всего, Нилу пришлось подвигать пальцами,
чтобы удостовериться в их работоспособности.

— Зачем снова это описывать, — всхлипнул Ники, видя перед собой эту картину.

Все придерживались этого же мнения.

На мгновение он снова вернулся в тот вечер, в машину, где Лола прижимала нож к его
щеке. И откуда ему некуда было бежать, разве что к матери в сырую землю.

— Не надо этого вспоминать, — нахмурилась Дэн.

— Когда идет дежавю, ты не можешь этого контролировать, — отозвался Аарон.

Нил не понял, как выдал себя, но уже через секунду рука Эндрю неожиданно опустилась
на заднюю часть шеи. Миньярд подтолкнул его вперёд, заставляя согнуться и опустить
голову вниз. Нил пытался дышать, но грудная клетка, потяжелевшая словно туго
перевязанная чем-то, поддавалась с трудом и, казалось, вот-вот лопнет от давления.

— Молодец, Эндрю, — кивнула Эбби.

Эндрю лишь закатил глаза на это.

— Всё позади, всё закончилось, — успокаивающе напомнила Эбби, мягко проводя

пальцами по волосам. — Всё кончено. С тобой всё будет хорошо. Мы рядом.

Ники с Элисон, да и заодно вместе с Сетом, смахнули слезу. Эндрю так изменился с
появлением Нила. Можно ли поздравить его с личностным ростом?

— Я знаю о чем вы думаете, полупокеры, — прорычал с ослепительной улыбкой Эндрю на

троицу. Те лишь невинно улыбнулись смотря в противоположные стороны.

Нил дышал быстро и неглубоко, слишком мало воздуха, чтобы дойти до лёгких, слишком
резко, чтобы улучшить самочувствие. Он снова согнул пальцы, затем сжал их крепче,
понимая, что лопает образовавшуюся корочку, зная, что натягивает обожжённую кожу,
которую так старательно пытался залечить. Он хотел почувствовать, что всё ещё может
держать хватку. Ему нужно было убедиться, что отец и Рико проиграли – он смог
пережить это и вернётся на поле как Нил Джостен.

— Сможешь, пацан, не переживай, — проговорил Ваймак, глядя на Джостена.

— Мы тебе поможем, выкарабкаемся, — отозвалась Дэн.

— Вместе, — подхватил ее слова Кевин.

На мгновение эта однобокая мысль помогла ему вернуть рассыпающийся самоконтроль, и

в эту секунду он был рад, что у него не хватает дыхания, чтобы засмеяться. Этот
смех прозвучал бы нездорово.

— Тебе вообще лучше не напрягаться. Не хихикать, не смеяться, не чихать и так

дальше по списку, — проворчал Аарон.

— А еще лучше, лежать на кровати и ничего не делать, — пробубнил Нил, услышав

ворчание Аарона.

— Прекрати, — коротко бросил Эндрю, словно это действительно было так просто.

— Действительно, это так просто, — закатила глаза Элисон.

Было непросто, но странная смесь злости и раздражения добавила в этот приступ

икоту, которая нарушила цикл непонятных вдохов и вдохов и позволила по-настоящему
глубоко вдохнуть. Он сделал ещё один глубокий вдох и ещё один, только уже
помедленнее. Спустя пару таких вдохов и выдохов Нил по-прежнему ощущал внутреннюю
дрожь, но самый тяжёлый момент миновал. Сейчас всё нормально, он в безопасности
несмотря на то, что минуту назад был на грани жёсткого срыва.

— На самом деле, еще не все в порядке, впереди еще Рико и главная ветвь Морияма, —
покачал головой Мэтт.

— Кстати, по поводу главной ветви, — начал Ники, но был грубо перебит.

— Решаем проблемы по мере их поступления, — отрезала Эбби, ей экшена на сегодняшнюю

главу хватило с головой и даже больше.

Вялость неожиданно охватила тело, Эндрю притянул его обратно, снова усадив в
вертикальное положение. Смотреть на него было приятнее и безопаснее, чем на
повреждения, поэтому Нил сфокусировал взгляд на профиле Эндрю, позволив Эбби
доделать свою работу.

— Оу, — проворковали девушки.

— Рот, — грубо отчеканил Эндрю.

Ники смотрел на Элисон, поигрывая бровями, думая, что Эндрю этого не увидит и не
поймет, но получил затрещину за свою самоуверенность.

Она практически закончила со второй рукой, когда вернулся Ваймак. Эндрю встал,
чтобы открыть ему дверь, и снова вернулся на своё место. Ваймак замер между
кроватями, оценивающим взглядом засмотревшись на травмы. Его лицо оставалось
спокойным, но взгляд полуприкрытых глаз потемнел. Нил легко узнавал состояние
холодной, тихой злости в чертах взрослых. Нил сжал кулак в качестве обещания, в
качестве демонстрации того, что он в порядке и сможет вернуться на поле. Это никак
не помогло уменьшить напряжение, поселившееся в плечах Ваймака.

— Меня волнует не то, что не сможешь выйти на поле, а твое состояние, идиот, —
цокнул Ваймак, размышляя, почему этот вроде бы умный парень в тоже время такой
проблемный идиот.

— Да понял я, — покачал головой Нил.

— На ночь остаёмся здесь? — спросил тренер.

— Ну нахуй, — кратко ответила Элисон и все ее поддержали.

— Я ненавижу Балтимор, — отозвался Нил. — Мы можем уехать?

— Как можно скорее мы уедем из этого проклятого города, — прокомментировал Кевин.

Кивнув, Ваймак перевёл взгляд на Эбби:

— Сколько тебе ещё нужно времени?

— Минут десять, — прикинула Эбби. — К тому времени как все соберутся, точно
закончим.

— Тогда пойду собирать ребят, — сказал Ваймак и перевёл взгляд на Нила. — Они не
будут мучить тебя в дороге.

— Я пообещал им ответы, — напомнил Нил.

— Автобус – не место для таких разговоров. Два ряда от твоего кресла – и они уже
тебя не услышат. Переговорить в раздевалке намного проще. Поспите по дороге на
стадион, а потом ты сможешь нормально всё им рассказать в спокойной, знакомой
обстановке.

— Похоже все-таки книжные вы получите объяснения, — пожал плечами Сет.

— Чувствую одним местом, что объяснения в книге не будет развернутым, — фыркнула

Элисон.

— Но зато у нас есть развернутая информация, — хихикнул Эндрю.

— Мой ключ на комоде, — напомнила Эбби.

Ваймак подцепил ключ, взял стопку документов и ушёл собирать Лисов. Закончив
промывать раны, Эбби наложила новые бинты, а затем Нил и Эндрю ждали, пока она
перепакует аптечку. Прежде чем отдать ей свои медикаменты, Нил закинулся парочкой
обезболивающих в дорогу. В Балтимор они приехали почти без багажа, только то, что
нужно было для игры в Нью-Йорке, но Нил всё равно перепроверил все ящики, перед тем
как покинуть комнату.

— Привычка? — спросила Рене.

— Привычка, — кивнул утвердительно Нил.

Автобус уже ждал их на парковке – дверь открыта, верхний свет включён. Когда они
подошли, Мэтт как раз закидывал последнюю сумку в грузовой отсек.

— Я оставил свои вещи в Нью-Йорке, — признался Нил.

— Эндрю нашёл их, пока мы искали тебя, — отозвалась Эбби. — Когда полиция всех
разогнала, сумку оттащило аж к четвёртому входу. Вещи немного потрепало, но по
крайней мере всё на месте.

Мэтт захлопнул дверь багажника, подёргал ручки, убедившись в надёжности замков, и

окинул Нила взглядом с ног до головы:

— Тренер попросил нас поклясться, что мы не будем трогать тебя в дороге, но… ты в
порядке?

— Нет, — честно ответил Нил.

Все, кроме Нила и Эндрю, схватились за сердце.

— По вам театр плачет, горе актеры, — фыркнул Нил, закатывая глаза .

— Но когда-нибудь обязательно буду.

— Когда-нибудь, — вздохнул Кевин.

Когда он зашёл в автобус, выяснилось, что все Лисы сидят по одному. Обычно
оставался большой промежуток между старшекурсниками и группой Эндрю, однако сегодня
Ники, Аарон и Кевин расселись сразу за остальными. Нил забрался бы на сиденье
позади Дэя, если бы Эндрю не направился на своё обычное место в самом конце
автобуса. Поэтому Нил пошёл за ним и сел перед Эндрю, оставив несколько свободных
кресел между ними и остальной командой.

Из-за ран на лице он никак не мог удобно усесться. Приходилось спать, прислонившись
спиной к спинке кресла, но длины сиденья не хватало, чтобы удобно разместиться и
растянуться.

— С такими ранами тебе стоило бы лечь на два сиденья сразу, — отозвалась Рене.

— Он умом не блещет, — напомнил Аарон, на что получил обиженный взгляд от Нила.

Мысли, безостановочно крутившиеся в голове, тоже не способствовали нормальному сну,

однако пару раз ему всё же удавалось задремать. Такие обрывки сна приносили больше
вреда, чем пользы, но были лучше, чем совсем ничего.

Когда Ваймак остановился на знакомой заправке, Нил понял, что они уже подъезжают.
Потребовалось целых три Лисы, чтобы принести кофе на всех, однако стаканчики они
так и не раздали. Через пару минут из-за горизонта показалась Лисья нора, и этот
вид послал необходимую вспышку облегчения. Нил скользнул костяшками перевязанных
пальцев по холодному окну.

— Нил Джостен, — тихо прошептал он. — Десятый номер, нападающий основного состава
Лисов.

Даже если Морияма отвергнут предложение о перемирии Стюарта и придут за ним,

процесс уже начался. Нил Джостен стал частью государственной системы, реальным
человеком. Он не умрёт ложью.

— О большем я и мечтать не мог, — признался Нил.

— Сейчас ты все еще являешься клубком лжи, — напомнил Эндрю. — Но если после
прочтения ты сразу свяжешься со своим дядей британцем, то думаю, чтобы стать
полноценным Джостеном, много времени не понадобиться.

На его слова Нил только кивнул.

Тренер заглушил двигатель, и Нил с трудом сел. Лисы уже высыпались из автобуса,
чтобы разобрать экипировку. Джостен попытался найти свою сумку и обнаружил Её на
плече у Мэтта. Тогда он попытался взять у Дэн поднос с кофе, но та только
многозначительно посмотрела на его перевязанные кисти, молчаливо проигнорировав
предложение о помощи.

— О себе подумай, а не о помощи нам, — беззлобно отчитала Нила капитан.

Аарон что-то бубнил на заднем плане по поводу его айкью.

Они вошли внутрь и быстро разместились в зоне отдыха. Дэн, Рене и Элисон раздали
всем по стаканчику кофе. Ваймак притащил огромный пакет, набитый разными закусками:
всем, начиная с сахарных пончиков в индивидуальной упаковке и заканчивая простыми
магазинными чипсами. Он выпотрошил содержимое на стол, чтобы каждый мог дотянуться.
Выудив из этой огромной кучи протеиновый батончик, Ники передал его Нилу. Джостен
попробовал разорвать обёртку и тут же зашипел сквозь зубы, почувствовав резкую боль
в костяшках. Эндрю забрал его батончик, открыл одним коротким движением и всучил
обратно в ждущие руки.

— Такой гордый, даже о помощи попросить не можешь, — проворчал Кевин.

— Кто бы говорил о гордости, — пробухтел Нил.

Кевин подался вперёд, выглянув из-за Эндрю и вперившись долгим взглядом в Нила, а
затем негромко, но быстро заговорил на французском:

— Нам надо поговорить об этом.

— Этим мы сейчас и займёмся.

— Об этом, — уточнил Дэй, коснувшись пальцами татуировки.

— Не сейчас, — отрезал Нил. — Позже.

— Нил.

— Я сказал «не сейчас».

— Тебя серьезно волнует татуировка?! — прикрикнула Дэн.

— Не татуировка, а реакция японского ублюдка на то, что стало с ней, — поправил

свою девушку Мэтт.

Эндрю не понимал их, зато отлично расслышал тон Нила. Он положил руку на плечо
Кевина и отпихнул его назад в первоначальное положение. Дэй хлопнул ртом, видимо,
собравшись высказать своё негодование, а затем опомнился, потёр рукой синяки на шее
и отвернулся. Ваймак сел последним, и всеобщее внимание неожиданно сфокусировалось
на Ниле.

— На меня все смотрят, потому что классный, — пошутил Нил.

— И как с этим идиотом разговаривать, — проворчала Элисон.

— Да ладно тебе, он на позитиве, и потихоньку переключается на себя обычного, а не

потухшего, — проворчала Дэн.

Он окинул взглядом присутствующих и неуверенно признался:

— Я даже не знаю, с чего начать.

— Может быть, с самого начала, — предложила Дэн.

Они почти не интересовались его отцом, скорее самим Нилом. И им не нужны были те
подробности, которые приходилось рассказывать в ФБР. Кевин уже рассказал им часть
истории по пути из Нью-Йорка в Мерилэнд, и Нил понятия не имел, что Дэй
рассказывал. Сейчас Нил наверняка повторялся, но его никто не останавливал.
Он рассказал, кем его родители являлись официально и кем они были на самом деле.
Признался, что играл в детской лиге несколько лет, но под другим именем и на другой
позиции. Он рассказал им о внезапном решении матери пуститься в бега. О страшных
восьми годах постоянных переездов с места на место и о той стычке, которая
закончилась смертью матери. Ещё рассказал о том, как оказался в Милпорте и зачем
пытался попасть в команду по экси, находясь там.

Он объяснил им, почему рискнул всем, чтобы попасть сюда, и каким трагическим
открытием стало осознание того, кто такие Морияма. Рассказал, сколько раз думал о
том, чтобы сбежать прежде, чем всё зайдёт слишком далеко и станет реально опасным.
Он поклялся, что до Осеннего банкета и сам не подозревал, как его отец был связан с
Морияма. И что даже сейчас он весьма смутно представляет сложную, запутанную
иерархию между ветвями власти Морияма и кругом Веснински. И ещё меньше понимает,
как его дядя вписывается во всё это.

— Честно, даже с подробностями книги, я все еще не могу понять всю эту иерархию, —
покачал головой Нил.

— Может дальше будет более понятно? — предположил Сет.

— Скорее всего твой дядя, — сказала Рене, обращаясь к Нилу. — Замешан в этом из-за
того, что твоя мать является частью британской мафии, которая была замужем за твоим
отцом.

— Скорее всего так и есть, — поразмыслив, кивнул Нил.

Нил рассказал им о том, как собирался закончить этот год. Как он надеялся дожить,
по крайней мере, до матча-реванша с Рико. Рассказал о том, что не вернулся бы в
следующем году. И этот ответ они, наверное, заслуживали больше всего, потому что
его фатальное решение окрашивало всё взаимодействие с ними. Подпитывало его
решимость не сближаться и не позволить никому сблизиться с ним.

Они просто слушали и не перебивали, а после ещё долго сидели в тишине.

— Если бы мы узнали обо всем этом так же, как и книжные мы, то тогда понятное дело
мы бы сидели в тишине, — покачала головой Эбби.

Возможные вопросы были неизбежны, и Нил искренне ответил на каждый из них. Сначала,
казалось, Лисы были просто поражены его честностью и открытостью. Но несмотря на
то, что он рассказал им, они быстро воодушевились его решительными, прямыми
ответами. Рене молчала до тех пор, пока любопытство остальных не оказалось на время
полностью удовлетворено. А затем каким-то образом задала очень неприятный вопрос
крайне доброжелательным тоном:

— Ты сказал, что твой дядя попытается провести переговоры с Кенго. Что, если
переговоры пройдут неудачно?

Нил не стал тратить время на то, чтобы смягчить свой ответ:

— Они от меня избавятся.

— В смысле!? — воскликнул Ники, но быстро замолк, когда на него шикнули.

— Ты ведь несерьёзно? — встревоженно уточнил Мэтт.

— Я проблема, — пояснил Джостен, — достаточно опасная даже в лучшие дни. И

абсолютно непростительная, если Кенго умрёт. Морияма не могут позволить себе такой
неконтролируемой утечки, особенно при переходе власти.
— И когда ты узнаешь о результатах? — спросила Дэн.

— Дядя Стюарт сказал, что свяжется со мной, когда всё закончится.

— Не беспокойся, — вклинился Ники с неудачной попыткой пошутить, — Эндрю защитит

тебя.

Кевин в полнейшем шоке перевёл взгляд на Хэммика:

— Это Морияма, Ники. Это не Рико, не хозяин и даже не отец Нила. Эндрю не сможет…

— Да знаю я, — раздражённо перебил его Хэммик. — Просто заткнись уже.

— Я думаю, что Нил выживет, потому что переговоры пройдут удачно, — уверенно кивнул
Ники, всё таки отойдя от шока.

— Я тоже думаю, что у книги будет хэппи энд, — улыбнулась Рене.

В комнате повисло неприятное, напряжённое молчание. Ваймак посмотрел на них и

добавил:

— Ещё один момент: если пресса до сих пор не разузнала всех деталей, то в скором
времени они обязательно это сделают. Браунинг сказал мне, что им пришлось
постараться, чтобы скрыть твоё имя, но если кто-то проследил за нами из больницы до
отеля, то они сами догадаются. Неважно, что автобуса поблизости не было; если они
заметили хотя бы одного из нас около или внутри гостиницы, это неизбежно приведёт к
тебе.

Замолчав на секунду, Ваймак добавил:

— То, как ты выглядишь, — тренер указал рукой на своё лицо, — само по себе является
ответом, в котором они нуждаются. ФБР могут попросить их принять во внимание вопрос
твоей безопасности, учитывая, что ты отказался от помощи федералов, но я не думаю,
что журналисты действительно прислушаются. Лучше заранее реши, что ты хочешь им
рассказать и где проведёшь черту.

— Я уже и забыла про журналистов, — призналась Элисон.

— Похоже, лисы снова будут центром внимания общественности, — обречено пробормотал

Ники.

— Придется после журналюг переговариваться с директором университета, все таки Нил

учится под фальшивым удостоверением личности и не своим возрастом, — напомнил
Ваймак.

— Сколько дел, сколько дел, — пропел Эндрю.

— Вообще, лучше сразу дать им ответы, которые они хотят, — вмешалась Элисон. — Если
ты хотя бы частично удовлетворишь их любопытство, они не станут упорствовать и
прибегать к более радикальным методам. Кроме того, пресса следит за переменчивым
общественным интересом. Рано или поздно что-то их отвлечёт.

— Общую аудиторию – да, — согласилась Дэн, — но фанаты экси запомнят об этом

надолго. Они растиражируют информацию среди других команд, и те будут говорить о
тебе всё, что вздумается. Будет типа нашего первого курса, только похуже.

— Если только мы не найдём что-нибудь поинтереснее моей истории, — задумался Нил.

— Это что, например? — уточнил Мэтт. — Такую историю сложно чем-то затмить.

Нил наклонился вперёд и посмотрел на Кевина.

— О боже, я же твой отец, — вспомнил Ваймак.

— Идея херня, — высказался Гордон. — Тогда будут мусолить не только новости про
Нила, который не Нил, но еще и про Кевина и тренера.

А затем предложил на французском:

— Им будет плевать на моего отца, если они узнают о твоём. Ты всегда будешь для них
важнее, чем я.

Кевин поджал губы.

— Сейчас не время.

— Тогда сделай так, чтобы оно настало. Мне нужна твоя помощь, и ты должен был
рассказать ему ещё много лет назад, — упрекнул Джостен. Дэй не ответил, и Нил
интерпретировал молчание как крайне неохотное согласие. Выпрямившись, он снова
перешёл на английский: — Кевин перетянет часть внимания на себя. Он расскажет, кто
его отец.

— Постой, так ты знаешь? — удивился Ники.

— Случайно узнал, — осторожно заговорил Дэй с напряжение в голосе. — Мама писала об

этом хозяину, когда поняла, что беременна. Я выкрал письмо из его дома и спрятал на
стадионе пару лет назад.

— А я выкрал его из Ивермора, — добавил Нил, пожав плечами в ответ на поражённый

взгляд Кевина. — Жан показывал мне, где оно. И я забрал его, чтобы побудить тебя к
действию.

— Так кто он? — заинтересовалась Дэн.

— Расскажу после того, как свяжусь с ним, — качнул головой Кевин. — Он заслуживает
предупреждения.

Рене посмотрела на Нила и уточнила:

— Мы можем ещё чем-нибудь помочь, Нил?

— Всё, в чём я нуждался, вы уже сделали. Вы позволили мне остаться.

— Это так мило, — отозвался Ники, смахивая слезу.

— Зато правда, — усмехнулась Элисон, не имея ввиду ничего дурного.

Рене мило улыбнулась в ответ. Дэн встала, пересекла комнату и аккуратно обняла
Нила. Она обнимала совсем не так, как Эбби: словно он мог рассыпаться на части без
Её поддержки. В руках Вайлдс кипела приглушённая ярость, он чувствовал напряжение
Её мышц в тех местах, где они соприкасались. Это был не жест утешения; это
непоколебимое желание защитить. Дэн напоминала ему, что он часть Её команды. И
каким-то образом этого оказалось достаточно, чтобы частично снять стресс,
накопившийся после длинного, тяжёлого дня. Воцарившееся на душе умиротворение
лишний раз напомнило об общей истощённости организма. Он едва подавил зевок.

Когда Нил наконец расслабился, Дэн отпустила его и отошла на шаг назад:
— Пойдём. Сегодня был долгий день, и нам пора бы с ним попрощаться. Поспим, а утром
на свежую голову решим, как быть дальше. Может, даже устроим совместный завтрак или
типа того. Звучит неплохо?

— Звучит здорово, — согласился Нил, и все Лисы засобирались.

— Удивительно, капитан, ты так долго хотела, чтобы мы собрались все вместе, а тут
пришел Джостен, и пуф, мы все вместе, — усмехнулся Эндрю.

— Отвали, — проворчала беззлобно Уайлдс, но улыбку не стала сдерживать.

Вернув ему пакет с лекарствами, Эбби уточнила:

— Давай я осмотрю тебя завтра ещё раз? И будь аккуратен, когда соберёшься принять
душ. По возможности заверни руки во что-нибудь. Если мыло попадёт на свежие ожоги,
будет очень неприятно.

— Да я и сам в курсе, — покачал головой Нил, — Но спасибо.

Эбби лишь улыбнулась.

Нил кивнул и бросил прощальный взгляд на Ваймака, прежде чем последовать за

остальными. Их машины всё ещё стояли на парковке, где их оставили пару дней назад.
Эндрю разблокировал свою машину, а Хэммик тем временем открыл для Нила пассажирскую
дверь. Джостен забрался внутрь и не стал пристёгиваться, чтобы лишний раз не
мучиться. Закрыв ему дверь, Ники тоже забрался в машину. Старшекурсники расселись в
грузовичке Мэтта и выехали вслед за Эндрю на дорогу.

— Я теперь такой беспомощный, — скривился Нил.

— Радует, что ты не пытаешься отвернутся от нашей помощи, — сказал Ники.

— Мы будем рядом с тобой, несмотря на то, что это все в книге, даже настоящие мы,
не пережившие все это, и, надеюсь, не переживём, рядом с тобой, — улыбнулась Дэн.

Даже поздней ночью студгородок обычно не засыпал, но сегодня вокруг не было ни

души. Джостену потребовалось время, чтобы вспомнить, что совсем недавно начались
весенние каникулы. Осознание принесло с собой чувство вины, потому что Лисы
планировали разъехаться на отдых ещё в воскресенье утром. Они пропустили свои
рейсы, чтобы остаться с ним в Балтиморе. Когда они вернулись в Башню, он спросил об
этом Дэн, но та сказала, что это неважно.

— Это правда не важно, — сразу отозвалась Элисон. — Лучше мы будем с тобой.

Нил лишь улыбнулся.

Никто ни с кем не сговаривался, но каким-то образом в конечном итоге все оказались

в комнате Нила и Мэтта. Аарон вместе с Мэттом передвинули диван, чтобы освободить
место, а девушки вернулись спустя пару минут, захватив с собой одеяла. Гостиная
явно не предназначалась для размещения девятерых человек, однако всем удалось
расположиться. Лисы сновали туда-сюда то за подушками, то ради того, чтобы
переодеться в пижамы. В какой-то момент Мэтт и Нил остались вдвоём. Бойд осторожно
сжал плечо Джостена.

— Всё могло закончиться гораздо хуже, — тихо сказал он. — И я рад, что этого не
произошло. Если тебе вдруг что-то понадобится, просто дай нам знать.

— Хорошо.
— Я серьёзно, — повторил Бойд.

— Я знаю, — кивнул Нил. — Я закончил с враньём, Мэтт. Обещаю.

Мэтт тяжело вздохнул. Это прозвучало совсем не скептически, а как-то устало.

— Я бы хотел, чтобы ты рассказал нам правду совсем при других обстоятельствах. Не

из-за этого всего, но теперь, кажется, я понимаю. На самом деле, многие аспекты
твоей личности теперь выглядят совсем по-другому, более понятными, что ли. За одним
исключением, — сухо добавил Бойд, — но я всё-таки позволю Элисон завести этот
разговор. Она убьёт меня, если я украду у неё эту новость.

— Серьезно, спор? — скептически выгнул бровь Кевин.

— Я уверена, что сорвала куш, — ухмыльнулась Элисон.

— Но в нашем времени тебе это не светит, — начал глумиться Ники.

— Ну и ладно, на 500 долларов больше, на 500 долларов меньше, — фыркнула Рейнольдс.

— Круто, — без энтузиазма отозвался Нил, и Мэтт усмехнулся в ответ на подобное

безразличие. — Значит, ты спорил против?

— На тебя я ставил за, а на него против, — уточнил Мэтт и пожал плечами, заметив
удивление в глазах Нила. — Мы ведь соседи по комнате. Ты никогда не говорил о
девушках, даже когда мы с Сетом поднимали эту тему. Я давно заметил, но думал, что
ты сам расскажешь, когда посчитаешь нужным. Просто чтобы ты знал, для меня это не
имеет значения, — добавил он. — За исключением того, что я пару дней назад я
серьёзно усомнился в твоём выборе.

Видимо, поведение Эндрю в Балтиморе произвело на Мэтта неизгладимое впечатление.

— Только ли события в Балтиморе? — ухмыльнувшись, парировал Эндрю.

— Миньярд, — строго отчеканил Ваймак.

— Он правда душил Кевина?

— Втроём не могли оттащить, — подтвердил Бойд.

Нил не знал, как это прокомментировать.

— Сколько в тебе силы, Миньярд?! — удивился Сет.

— Ну раз его трое не могли оттащить, то мне страшно представить, — призналась

Элисон.

— Как они вообще выжили, если дотрагивались до Эндрю, — пробухтел Ники.

Мэтт выждал пару минут, легко хлопнул его по плечу и пошёл переодеваться. Джостен и
сам хотел переодеться, но решил, что на это уйдёт слишком много времени и усилий,
поэтому просто сел на одеяла в ожидании остальных Лисов. Каким-то образом в итоге
он оказался в самом центре организованного лежбища между Эндрю и Мэттом. Нил думал,
что не сможет заснуть, но друзья прямо под боком вытеснили остатки глубинного
беспокойства. Он медленным взглядом изучал черты лица Эндрю до тех пор, пока мог
держать глаза открытыми.

А когда заснул, Нил встретился со своим отцом на поле, и в этом сне Лисы победили.
— Какой милый сон, — хихикнула Эбби.

— Нил ты в центре внимания, потому что мы боимся, что ночью ты куда-нибудь

слиняешь, — хмыкнул Мэтт.

— Так идиоты, — привлек всеобщее внимание Ваймак. — Собираемся и едем в башню,

продолжим там. Сегодня мы дожмем эту книгу.

Никто не стал спорить и уже через пятнадцать минут все расселись по машинам и
направились в общежитие.

***
С помощью дебатов комнатой дальнейшего прочтения была выбрана Нила, Сета и Метта.
Все расселись и был вопрос, кто будет читать дальше?

— Вроде бы самый пиздец прошел, так что прочту я, — сказал Нил, не дожидаясь, пока
кто-нибудь не предложит себя. Сидящий рядом Эндрю подвинулся ближе, дабы видеть
текст книги первым.

Глава пятнадцатая

Учитывая, во сколько они вчера заснули, планы на совместный завтрак незаметно

превратились в планы на обед. На время каникул все студенческие столовые
закрывались, однако вниз по главной аллее по-прежнему работало кафе, которое
подавало горячие завтраки. Прихватив с собой принесённые подушки и одеяла, Лисы
разбрелись по комнатам, чтобы спокойно собраться. Замешкавшись, Кевин остался одним
из последних, и Джостен прекрасно понимал, в чём причина подобной медлительности.
Усталость последних дней брала верх – Нил всё ещё не был готов к этому разговору.

— Я искренне надеюсь, что вы оттяните этот разговор или в книге он просто не будет
описан, — прокомментировал Мэтт, большинство положительно закивали головой.

Поднявшись на ноги и прихватив по пути пакет с выписанными антибиотиками, он

проследовал за Мэттом на кухню. Несмотря на то что совсем скоро они смогут
нормально поесть, потребность в чашке крепкого кофе казалась почти осязаемой. Мэтт
быстро всполоснул кофейник в раковине и поставил его наполняться.

— Живительный кофе не может быть лишним, — пробухтел Аарон.

— Тебе дай возможность, и ты только им и будешь обходиться, — проворчал Кевин,

который искренне желал, чтобы вся команда питалась правильно.

Нил достал из подвесного ящика чистую кружку, а затем в одно движение вытряхнул
лекарства из пакета прямо на обеденный стол. В следующую секунду он остановился,
представив, сколько боли придётся пережить, прежде чем удастся справиться с тугими
крышками, оснащёнными защитой для детей. Оглянувшись в поисках чего-либо, что могло
бы облегчить процесс, Нил зацепился взглядом за Кевина, который терпеливо ждал в
дверном проёме.

— Эксплуатировать Дея в своих целях? Хорош! — басисто засмеялся Гордон.

— Что-то мне показывает, что Кевин начнет разговор прямо сейчас, — пробормотал
Ники.

Нил на это лишь скривился, а Кевин, заметив это, нахмурился, понимая, что его
книжная версия совершенно нетактична.

Дэй бросил быстрый взгляд в сторону Бойда и заговорил на французском:

— Рико придёт в ярость, когда увидит, что отец сделал с твоим лицом.

Мэтт уже давно успел привыкнуть к их периодическим разговорам на иностранных

языках. Словно совсем не интересуясь содержанием сказанного, Бойд невозмутимо
потянулся к полке за банкой с зернами и достал пачку кофейных фильтров. Нил боролся
с собой, чувствуя, как ускорилось сердце от ненужных переживаний. Он изучающе
впился в профиль Мэтта и не отводил взгляд, пока кофемолка не затихла, а затем Нил
снова посмотрел на Кевина.

— Разве он может что-то с этим сделать? — уточнил Джостен на английском.

Мэтт так и замер с бумажным фильтром на полпути к кофемашине.

— Я так понимаю обещание больше ничего не скрывать распространяется и на разговоры

на иностранных языках? — усмехнулась Элисон, крайне обрадованная этим фактом.

— Только с его стороны, — невозмутимо отозвался Эндрю, пихая Джостена под ребра.

Дэй заметно напрягся то ли от непонимания, то ли в знак откровенного неодобрения

происходящего. Нил почувствовал на себе удивлённый взгляд Мэтта, но не обернулся.
Ещё вчера вечером он пообещал, что больше не будет ему врать. Но как можно верить
его словам, если он продолжит обсуждать важные вещи прямо за спиной Мэтта. Теперь
старшекурсники в курсе всего положения дел – нет смысла скрывать от них возможные
сложности.

— Да ладно? Пиздабольство кануло в лету? — хихикнул Ники, получая за это затрещину

от рядом сидящего Ваймака.

— Кенго уже знает, что отец мёртв, а я жив-здоров.

— На счет здоров я бы поспорила, — прокомментировала Дэн.

Нил на это лишь закатил глаза.

Что ещё хуже, он наверняка осведомлён, что ФБР успело связаться со мной. Так или
иначе ему придётся решать, что со мной делать. Думаешь, Рико осмелится лезть вперёд
паровоза?

Кевин коротко посмотрел на Мэтта, словно с некоторой настороженностью, а затем

согласился продолжить разговор на родном языке:

— Люди твоего отца покусились на святое, они тронули то, что им не принадлежит.
Избавившись от твоей татуировки, они отмахнулись от самого Рико как от чего-то
крайне незначительного. Рико не станет терпеть такое отношение, — Дэй вскинул левую
руку то ли в подтверждение своих слов, то ли в качестве наглядной иллюстрации
зашкаливающего комплекса неполноценности Рико, — если он поверит, что сможет
провернуть всё за спиной отца, то обязательно попытается.

— Ну так пусть попытается, — отмахнулся Нил. — Он знает, где меня найти.

— Твоя пустая бравада здесь не поможет.

— Точно так же, как и твоя трусость, — заметил Нил. — Я опасался Рико только
потому, что он знал, кто я. А теперь, когда все узнают правду, чем ещё он сможет на
меня надавить?

— Вот именно, Кевин, я все еще не могу понять, почему ты так трясешься при одном
упоминании Рико, — отозвался Ники.
— Это...слож..это сложно, — скомкано отозвался Кевин.

— Рико психологически надавливает на Кевина, а учитывая, сколько времени Кевин

провел с ним… — пожал плечами Нил, более менее понимая, какие тараканы в голове у
великого Кевина Дэя.

Джостен выждал пару секунд, предоставляя Кевину возможность поспорить и, не

дождавшись ответа, продолжил:

— Эндрю считает, что Вороны не станут обострять конфликт по крайней мере до конца
чемпионата. А значит, сейчас Рико не сможет дотянуться даже до вас.

— И ты в это веришь? — уточнил Бойд.

Нил неопределённо пожал плечами.

— Тетсуи призвал фанатов не вмешиваться и пообещал, что Вороны сами поставят нас на
место в пределах поля. И Рико придётся придерживаться общей концепции, поэтому да,
я верю Эндрю. Кстати, учитывая, что у Рико сейчас связаны руки, — Нил перевёл
взгляд обратно на Кевина, — думаю, сейчас самое время привести твоё лицо в порядок.

Дэю понадобилась пара секунд, чтобы понять, о чём речь, а затем он вздрогнул,
словно от неожиданного удара.

Кевин так же, как и его книжная версия вздрогнул, смотря на Нила, словно он
умалишённый.

— Может, когда он будет в зюзю, мы ему тату сами перебьем? — тихо поинтересовался
Хэммик.

— Ага, — хихикнул Эндрю. — Вместо двойки член нарисуем.

— Даже не шути так.

— У него с шутками не особо вяжется, — напомнил Аарон.

Кевин хмурился все сильнее, думая, — эти идиоты серьезно не понимают, что значит
татуировка?

— Я и не шучу. Элисон собиралась одолжить мне денег, чтобы я свёл это художество с
лица. Учитывая, что мне больше не нужна Её помощь, думаю, она согласится сделать
для тебя то же самое.

— Лучше бы ты воспользовался моим предложением и свел ее по-человечки, —

нахмурилась Элисон, ей не хотелось вспоминать, как именно исчезло это клеймо, и что
теперь вместо него.

— Вообще без вопросов, — охотно подтвердил Мэтт. — Она обожает такие скандалы.

— Хватит, — вмешался Кевин. — Заткнитесь.

— Ты же вроде устал мириться с лаврами второго места и вечным титулом «лучший после
Рико», — напомнил Нил. — Ну так докажи это.

Кевин резко взмахнул рукой, решительно обрывая разговор на полуслове, и молча

вынесся из комнаты.

— Как я понял, — начал говорить Сет, — чтобы заставить нашу королеву отвалить и
выйти из комнаты, нужно просто завести разговор по поводу татуировки?

— Иди нахуй, — выплюнул Кевин.

Он даже не потрудился прикрыть за собой входную дверь, потому что спустя пару минут
в комнату без стука шагнул Эндрю. Прихватив с собой рулон бумажной клейкой ленты и
ворох полиэтиленовых пакетов, Миньярд прошёл мимо кухни прямиком в гостиную и
опустился на одеяла, где сегодня спал Нил. Джостен прикрыл дверь в спальню и
вернулся в общую комнату. Дождавшись, пока Нил сядет рядом, Эндрю потянулся к краю
его толстовки. Он приподнял кромку кофты на пару сантиметров, остановился взглядом
на свежем шраме и наконец запустил ладонь под неплотную ткань.

— Футболки под ней нет, — тихо предупредил Нил.

— Уууу, — заулыбались Элисон с Ники.

— Вам напомнить, что я искалечен и с ног до головы покрыт бинтами? И Эндрю

собирается помочь мне замотать бинты, чтобы они не промокли, — говорил Нил, но все
видели по его лицу, что он сам в это не сильно верит.

— Если между вами будет какой-то интим, просто читайте про себя и желательно
побыстрее, а то Элисон и Ники будут сидеть, как на иголках, желая узнать
подробности, — вздохнула Эбби.

— Эй! — воскликнули Элисон и Ники.

Рене с них тихонько хихикала.

Восприняв новость в полной тишине, Эндрю замер, а затем в ожидании отстранился. Нил
протянул забинтованную руку к пакетам, однако в этот раз Миньярд проигнорировал его
намерения. Закончив свои дела на кухне, Мэтт прошёл мимо них по коридору.

— Правильно, Мэтт, не стоит им мешать, — усмехнулся Сет, получив два убийственных

взгляда. Один карамельного цвета, а другой морской волны, как на берегу Мальдив.

Когда дверь в ванную скрипнула, а следом за ней тихо зашелестел душ, Эндрю снова
указал рукой на толстовку. Нил старался не морщиться, но пуговицы поддавались
крайне неохотно. К тому моменту как ему удалось спустить кофту до локтей, пришлось
взять передышку, чтобы дать отдохнуть гудящим пальцам. Эндрю выждал всего секунду,
прежде чем без предупреждения стянул рукава вниз одним отрывистым движением.

— Эндрю, нужно быть нежнее, — упрекнула Эбби.

Элисон, Ники и Сет только хотели что-то сказать, как их перебил Ваймак: — Рты.

Миньярд обернул пакетами обе руки по очереди, отрезал лишние куски полиэтилена и
лентой прикрепил края к бицепсам. Он несколько раз потянул за каждую конструкцию,
проверяя плотность прилегания, и добавил ещё пару слоев клейкой ленты для
надёжности. Закончив с руками, Эндрю сосредоточился на лице. Он собрал крупные
обрезки пакетов, сложил их в несколько слоёв и прислонил к первой щеке Нила чёрную
глянцевую повязку. Казалось, скотча на лице было больше, чем самого полиэтилена, но
жаловаться Нил не собирался.

— Меня беспокоит, что такое количества скотча могло задеть раны, и потом когда
будешь отрывать их, ух, — отозвалась Дэн.

— Не переживай, все будет хорошо, — улыбнулась Рене.

Закончив, Эндрю внимательно осмотрел проделанную работу и, судя по тому, что в

следующую секунду он отложил ножницы и остальные пакеты в сторону, конечный
результат его устраивал.

Миньярд вытянул из-под них одеяло, на котором они сидели всё это время, и обернул
им плечи Нила как плащом. Нил попытался стянуть края на груди, но из-за скользких
пакетов на пальцах никак не мог нормально ухватиться. Невозмутимо проследив за
двумя безуспешными попытками, Эндрю отвёл его руки в сторону и сам скрестил концы
одеяла.

групповой чат

Ники: Поцелуи в душе, это так романтично.

Сет: Это больше вульгарно, чем романтично.

Элисон: Тебе напомнить, что ты делал со мной в душе?:)

Дальше оставалось только ждать, когда Мэтт закончит в ванной. Искупавшись, Бойд
сразу же направился в спальню, где оделся за рекордно короткое время. Вместо того
чтобы снова засесть в ванной и как обычно уложить волосы гелем, Мэтт вернулся с
расчёской в гостиную. Нил поприветствовал его взглядом, в то время как Эндрю словно
вообще не обратил внимания.

— Пойду узнаю, нужна ли Дэн помощь с обменом билетов, — пояснил Бойд. — Приходите,
как соберётесь.

— Ладно, — согласился Нил.

— Может вы начнете читать уже про себя? — неуверенно предложил Мэтт, на заднем
плане проскулил Ники, но никто не обратил на это должное внимание.

— Хорошая идея, Бойдик, а ну-ка, кролик, подвинь книгу ко мне, — усмехнулся Эндрю.

Поднявшись, Эндрю проследовал за Мэттом к двери. Видимо, пошёл к себе, чтобы тоже
принять душ. По пути в ванную Нил скинул ткань с плеч, позволив одеялу соскользнуть
к ногам, когда услышал тихий щелчок замка. И судя по звуку, замок закрыли изнутри.
Нил обернулся, не скрывая собственного любопытства, но Эндрю позади не было.

— То есть мы с Эндрю сейчас просто будем читать, как я один буду принимать душ? Я и
сам с этим справлюсь, — про себя фыркнул Нил.

— Все не так просто, — хихикнул про себя Эндрю, понимая все с самого начала, как
зашла речь о душе и кролике.

Он включил свет в ванной – пакеты на пальцах мгновенно прилипли к влажному от

конденсата выключателю. Нил вперился взглядом в душевую кабину, пытаясь
представить, можно ли просто пропустить всё это мучение. Конечно, повязки прикроют
открытые раны, но они же сделают весь процесс значительно дольше и сложнее. Хотя,
учитывая тот факт, что он не мылся с пятницы, выбора как такового у него сейчас не
было.

Босые ноги бесшумно шагнули по ковру ванной, Нил заметил размытый силуэт в
запотевшем зеркале и обернулся. Эндрю изучал шрамы на его груди с нескрываемой
скукой во взгляде, но прикосновение пальцев к одному из них оказалось тяжёлым,
тянущим и томительным. Нил ждал, что Эндрю что-нибудь скажет, но Эндрю не произнёс
ни слова с тех пор, как они выписались из отеля в Балтиморе. Вряд ли кто-то ещё это
заметил, учитывая, что в трезвом состоянии Миниярд редко говорил даже с Ники или
Кевином. Но сам Нил не привык к такому молчанию.
Эндрю показательно фыркнул и с убийственной усмешкой закатил глаза.

Нил думал, можно ли начать биться головой об что-нибудь твердое, душ вместе.
Серьезно?

Остальные не могли ничего сказать, глядя на разные эмоции парней.

— Эй, — тихо позвал Джостен, чтобы привлечь к себе внимание.

— Ну и зачем тебе его внимание? — мысленно взвыл Джостен.

Нил медленно наклонил голову, чтобы поцеловать его. Если Эндрю отстранится в
сторону или захочет оттолкнуть его, он должен об этом знать. Вместо этого Эндрю без
колебаний приоткрыл рот, подаваясь навстречу. Его руки скользнули по обнажённой
груди и остановились у основания шеи. От поцелуев защипало раны на щеках, но Нил
едва ли обращал внимание на эту ноющую боль. Ещё пару дней назад они точно так же
целовались в автобусе, но теперь казалось, что с тех пор успела пройти целая
вечность.

Нил потихоньку начал краснеть, как самый настоящий девственник, которым он и

является.

Групповой чат

Элисон добавил(-а) Дэн.

Элисон добавил(-а) Мэтт.

Дэн: ?

Мэтт: ?

Ники: Мы обсуждаем тут Нила и Эндрю.

Мэтт: Так вот о чем вы тут переписываетесь.

Сет: А что, до этого не было понятно?

Нил слишком хорошо был знаком с горечью расставаний. А теперь он пытался

прочувствовать всё счастье воссоединения. Вспышка пятничного страха и отчаяния
вспыхнула где-то в внутри, так остро, что мгновенно вытеснила оставшийся в легких
воздух.

Нил больше не понимал, что между ними. Не знал, чего сам хотел от всего этого.
Просто был уверен, что пока ему позволяют, он ни за что не отпустит это.

— Он готов отступить, когда я ему скажу? — все еще удивлялся Миньярд, это слишком
хорошо для этого бренного мира.

— Ты одна сплошная проблема, — шепнул Эндрю в губы.

— Это уже не новость.

Теперь очередь Нила фыркать и закатывать глаза.

Групповой чат

Мэтт: У них какая-то странная реакция.

Элисон: Ну, если учитывать, что Нил восемнадцатилетний девственник, то ничего
такого я не вижу.

Отстранившись, Эндрю заставил Нила отступить в сторону, а сам повернул кран и

подставил ладонь под потоки воды, чтобы проверить температуру. Нил наступил ногами
на края штанов, чтобы как можно безболезненнее снять их, но в итоге Эндрю пришлось
избавлять его от одежды. Раздеваться перед кем-то было стеснительно и неловко:
синяки и шрамы выставлены напоказ во всем своем великолепии. Однако неприятный,
давящий узел в груди быстро ослаб благодаря задумчивой отстранённости, с которой
Эндрю помогал ему. В следующую секунду Нил шагнул под душ, внутренне напрягшись в
ожидании боли. И когда повязки выдержали напор, он с облегчением выдохнул. Опустив
голову, Нил позволил воде вымочить волосы, чувствуя, как сплошной поток капель
барабанит по затылку. У него появился повод прикрыть глаза, чтобы снова обрести
внутреннее равновесие.

— Да какое, мать твою, равновесие, когда позади меня стоит Миньярд, а я голый, —
шипел у себя в голове Нил, но, вспомнив дрочку на кухне, побледнел и вновь
покраснел.

— Он слишком драматизирует, — фыркнул Эндрю.

Групповой чат

Дэн: Может спросим Аарона или Эбби, а то он нездорово бледен.

Элисон: Да нет, гляди, он вновь покраснел.

Рука в волосах мгновенно выдернула из своих мыслей, Нил распахнул глаза, прямо
перед ним стоял Эндрю. Сам Миньярд особо не заморачивался с раздеванием, он снял
только обувь и свои повязки.

— Повязки, — пробормотал вслух Миньярд.

Все как один повернулись к нему, но он, не обращая внимание, пихнул Джостена, мол
читай дальше, когда тот отвлёкся, посмотрев на него.

Вода быстро промочила его чёрную футболку, приклеив её к телу. Тонкие ручейки
стекали от висков по щекам и каплями срывались с подбородка. Нил потянулся к его
лицу, но вовремя вспомнил о пакетах на пальцах и недовольно нахмурился. Эндрю отвёл
его руки в сторону и задёрнул душевую шторку.

Миньярд тщательно, практически бережно, если не нежно, вымыл ему голову.

— Похоже пора смириться с таким нашим чем-то? — промелькнула мысль у Нила.

— Нежно в одном предложении со мной? — смеялся у себя в голове Эндрю.

Но когда они перешли к намыливанию тела, поцелуи незаметно вытеснили основное

занятие. В какой-то момент Эндрю допустил стратегическую ошибку, отвернув лицо в
сторону, и Нил, воспользовавшись моментом, провёл губами по его шее, проследив за
тонким потоком воды, спускающимся к ключицам. Пальцы Эндрю инстинктивно сжались,
впиваясь в кожу на боках Нила, а сам он не смог подавить накатившую дрожь.

— Твой фетиш с шеей ни капли не привлекателен, — тихо выдавил Эндрю, пытаясь снова
собраться.

— вот пиздабол, — хмыкнул Нил.

— Но тебе нравится, — беззастенчиво заметил Нил. — А мне нравится, что тебе

нравится.

Нил легко прикусил нежную кожу в качестве подтверждения своих слов, и Эндрю со
сдавленным шипением подставил шею под ласки.

— Добровольно подставился? На меня это совершенно не похоже, — как-то серьезно для

человека под таблетками подметил Эндрю.

Джостен улыбнулся ему в плечо так, чтобы Эндрю этого не увидел. Но, возможно, тот
почувствовал движение губ напротив чувствительной кожи, потому что в следующую
секунду он запустил пальцы в волосы Нила и отодвинул его голову в сторону. Эндрю
опустил другую ладонь на его живот и подтолкнул назад, заставив выйти из-под напора
воды и прижаться лопатками к скользкой, холодной плитке.

— Это ведь не то о чем я подумал? — подавился слюной Джостен.

— Посмотрим, сможет ли он держать свои руки при себе в такой ситуации, — усмехнулся
Эндрю.

— Да или нет? — спросил Эндрю. Его тёплое дыхание ударило в уголок рта.

— С тобой всегда да.

— Кроме тех случаев, когда это нет, — напомнил Эндрю.

— Это "да или нет" как спусковой крючок, — задумался Джостен.

Нил коснулся обмотанным пальцем подбородка Эндрю, приподнимая его лицо для ещё
одного поцелуя:

— Если тебе нужно продолжать спрашивать… я отвечу столько раз, сколько потребуется.
Но мой ответ всегда будет да.

— Не надо мне никаких всегда.

— Тогда не задавай вопросов, ответ на которые не хочешь услышать.

— Это слишком приторно, — мысленно скривился Эндрю.

Групповой чат

Сет: По их лицам ничего нельзя понять.

Ники: Ну, Нил теперь не переходит с красного оттенка лица на белый и обратно.

Дэн: Успех.

Эндрю накрыл его рот ладонью, вынуждая заткнуться, и медленно опустился на колени,
удерживая руку на губах Нила до тех пор, пока мог дотянуться. Оставив несколько
невесомых поцелуев на нежной коже бедра, в следующую секунду он заглотил его
целиком.

Нил подавился слюной и ошеломленно посмотрел на Эндрю, который со своей неизменной

улыбкой просто взял его за подбородок и повернул в сторону текста книги.

— Мне кажется, или мы что-то упускаем? — прошептал на ухо Аарона Кевин.

— Я даже не хочу знать, что именно мы упускаем, — проворчал так же тихо Аарон
Ваймак, понимая о чем переписываются и шепчутся его идиоты, просто надеялся, что
Эндрю и Нил скорее дочитают, что бы они там ни читали.

Нил инстинктивно вцепился рукой в волосы Эндрю, но из-за ран на ладонях и скользкой
повязки не смог нормально ухватиться. Вместо этого он схватился за стену, пытаясь
устоять на ногах, однако запотевшая плитка оказалась не менее скользкой. Эндрю
прижал его к стене, рукой придавив за бедро к холодной плитке, и это помогло
удержать равновесие, но чувство свободного падения никуда не делось. Спустя пару
минут он всё-таки упал, неловко соскользнув по стене прямо на пол; задыхаясь и
пытаясь перебороть головокружение, нахлынувшее вместе с приятным опустошением.

— О боже, я очень надеюсь, что это последняя интимная сцена, это слишком. Эбби уже
косится в мою сторону, — ворчал в своей голове Нил.

— Прям так сразу? — усмехнулся Эндрю.

— Хочешь… — неровным голосом попытался предложить Нил.

— Нет, — вслух прокомментировал Эндрю.

Чем снова заставил всех обратить на парочку внимание.

Эндрю тут же заткнул его жадным поцелуем. Нил поморщился от резкого привкуса, но
уже через мгновение горечь исчезла очередным смазанным движением языка. Эндрю
опёрся предплечьем о стену, оставив пару сантиметров между их телами. Нил позволил
ему сохранить это расстояние, опустив гудящие руки на затылок и шею, чтобы иметь
возможность притянуть его лицо поближе. Только когда дыхание Эндрю неожиданно
сбилось, Нил заметил отсутствие второй руки. На долгую секунду он растерялся,
растерялся настолько, что едва не отстранился, чтобы посмотреть вниз.

— Серьезно? — ошарашено выпалил вслух Нил, косясь на Миньярда.

— Что там, что там? — сразу развеселился Ники.

— Ники, — угрюмо проворчал Аарон.

Спустя столько времени их поцелуи стали чем-то неотъемлемым и привычным, однако

каждый вечер заканчивался примерно одинаково: Эндрю доводил его до грани, а после
посылал на все четыре стороны. Он никогда даже джинсы не расстёгивал в присутствии
Нила. Нил не понимал, была ли эта перемена проявлением скупого доверия или же
решимостью никогда не потерять его снова. Но до тех пор, пока Эндрю оставался
рядом, он не хотел об этом задумываться. Не разрывая поцелуй, Нил коротко застонал
в губы, что могло быть интерпретировано как одобрение или даже подбадривание. И
получил сдавленное рычание в ответ.

Очевидно, Эндрю не особо оценил подобного рода поддержку, однако это не заставило
его остановиться или отстраниться. Нил притянул Эндрю ближе, крепко сжав в
объятиях, пока тот наконец не затих. Минъярду потребовалось несколько долгих
секунд, чтобы снова восстановить дыхание, а затем он оттолкнулся от стены, и Нил
послушно расцепил руки, чтобы дать ему встать. Перед тем как окончательно подняться
на ноги и помочь встать Нилу, Эндрю всполоснул руку под потоками воды.

— Пиздец, — провозгласил Нил, но потом добавил. — Скоро будем продолжать читать

вслух.

Выйдя из душевой кабины, Нил обернул вокруг бёдер полотенце, попутно разбрызгивая
повсюду капли воды. Эндрю выглянул за дверь, оставив её открытой для Нила, и, как
только тот вышел в коридор, закрыл её. Спустя секунду из ванной донесся
приглушенный шлепок, с которым мокрая ткань упала на пол, а Нил направился в
спальню, чтобы нормально вытереться. Переезжая в общежитие, он купил только одно
полотенце, но у Мэтта всегда оставалось несколько запасных, на случай стирки или
если Дэн неожиданно завалится к нему с ночёвкой. Нил взял чистое полотенце с полки
Бойда и повесил его на ручку двери ванной для Эндрю.

На последнем Эндрю с Нилом переглянулись, чем заинтересовали остальных, но,

проигнорировав их, они, одними глазами переговариваясь, решили, что Мэтту не стоит
знать, кто и зачем пользуется его полотенцами.

Когда Миньярд вышел, Нил всё ещё сидел мокрый. Заметив положение дел, Эндрю
удостоил его многозначительным взглядом, в ответ на что Нил просто пожал плечами.
Эндрю помог ему вытереться, аккуратно огибая полотенцем раны и насухо проходясь по
неповреждённым участкам кожи. Затем он снял с лица и рук Нила полиэтиленовые
повязки, внимательным взглядом окинул швы на левой руке и помог ему одеться в самую
свободную одежду, которую только можно было найти в гардеробе.

— Дальше вслух, — оповестил Нил, на фоне Аарон проворчал что-то на подобии "ну
наконец-то".

Сейчас длинные рукава вполне подходили под установившуюся погоду, но вряд ли такая
прохлада задержится надолго. На месте ран останутся глубокие шрамы, которые
невозможно будет спрятать. Но лучше быть шрамированным уродом, чем мёртвым, так что
с кривыми взглядами в свою сторону Нил уж как-нибудь справится.

— Ты не урод, — сразу прокомментировала Рене.

— А если какие-нибудь индивидуумы решат что-то вякнуть по этому поводу, то им

придётся познакомиться с моими каблуками, — фыркнула Элисон, демонстративно
перекинув одну ногу на другую, делая акцент на своих семисантиметровых шпильках.

— Даже сочувствовать этим придуркам не буду, — фыркнул Ники.

Чтобы Эндрю не пришлось возвращаться к себе в одном полотенце, Нил одолжил ему свою
одежду и направился на кухню, чтобы тот смог переодеться в одиночестве. Захватив по
пути таблетки, Джостен заварил кофейник на три чашки кофе. Эндрю вернулся как раз
вовремя и сразу же забрал одну из кружек. Нил взял две оставшиеся, прихватил
таблетки и покосился на входную дверь.

— Три кружки? — не понял Кевин.

— Может для Мэтта? — предположила Эбби.

— У меня нет ключей.

Он убрал их в дорожную сумку перед поездкой в Нью-Йорк и с тех пор даже не

прикасался к снаряжению. Мэтт принёс его сумку на стадион, но после вчерашнего
разговора Нил совсем забыл про то, что следует распаковать вещи. Как он мог забыть
проверить свои вещи? То ли всё дело в физическом и эмоциональном истощении, то ли
это было связано с переживаниями, вызванными необходимостью сознаться. Возможно, в
этом виноваты Дэн и Рене, которые под конец вчерашних посиделок завалили его таким
количеством доброты и утешения, что он наконец почувствовал себя в безопасности и
перестал волноваться обо всём остальном.

— Мы рады, что ты чувствуешь себя с нами в безопасности, — улыбнулась Дэн, но потом

угрожающе продолжила, — Ты ведь чувствуешь себя в безопасности?

— Да, да, да! — сразу ответил Нил.

Эндрю без лишних слов подошёл к столу Бойда и выудил из ящика связку ключей. Только
когда он вернулся к двери, Нил вспомнил, что вчера Мэтт действительно кинул туда
свои ключи сразу после того как переоделся. На секунду Нил даже позавидовал такой
удивительно цепкой памяти, а потом вспомнил, что большинство воспоминаний Эндрю из
детства были отнюдь не радужными.

— Мы что снова плавно переплываем на мое прошлое? — вяло заметил Эндрю.

— Ну вы оба главные герои, как ни как, — неуверенно заметил Мэтт.

— Дерьмово, — с усмешкой подметил Эндрю.

У Нила тоже было не много добрых воспоминаний, однако его память хотя бы притупляла
детали ранних трагедий и разочарований. Он просто не мог представить, каково это
жить и помнить каждый удар и каждый крик.

Нил хотел было спросить, остались ли у Эндрю хорошие воспоминания из детства, а

затем задумался, что в понимании настолько безрадостного человека может считаться
«хорошими» воспоминаниями.

— Как я крал мороженое из магазинов, вот, что было радостно, — зачем-то, рассказал
Эндрю.

— Информативно, — заполнил тишину Ваймак, смотря на Джостена, мол «продолжай

читать».

Вместо этого он уточнил:

— Теперь наша игра окончена?

— Сейчас по-прежнему мой ход.

— После всего этого? — удивился Нил. — У меня больше не осталось секретов.

— Придётся платить чем-то другим.

— Чего ты хочешь?

— А что ты можешь предложить?

— Не задавай вопросов, ответы на которые уже знаешь, — парировал Нил.

— Странный у вас флирт, — заметил Гордон.

Аарон сделал вид, что его тошнит, и издал соответствующие звуки.

Эндрю окинул его скучающим взглядом, словно абсолютно не удивившись тому, что его
собственные слова были использованы против него же. Нил прислонился плечом к двери
раньше, чем Эндрю успел открыть Её, и продолжил:

— Думаю, учитывая, что мои ответы ты получил бесплатно, у меня осталась пара
бонусных ходов.

— Ты сам на это подписался. Я тебя за язык не тянул.

— Можно сказать, меня вынудили обстоятельства.

Эндрю молча уставился на него в ответ. А Нил не собирался сдаваться или освобождать
проход, просто наслаждаясь их игрой в гляделки. Спустя пару минут Эндрю всё же
вскинул палец:
— Один дополнительный вопрос.

— Один? — переспросил Джостен. — Чем меньше возможностей ты мне дашь, тем больше
возненавидишь тот вопрос, который я придумаю.

— Я и так тебя ненавижу, — пожал плечами Эндрю. — Так что какая разница?

Нил отступил в сторону, освобождая путь к двери:

— Как надумаю, обязательно дам тебе знать.

— Ну-у, это правда, Нилу нечего скрывать, так что, как по мне, эта ваша игра уже
неуместна, — пожал плечами Кевин.

— Может быть ты и прав, а может и нет, — парировал Нил, и дабы заткнуть Дэя он
просто продолжил читать.

Эндрю позаботился о двери, заперев Её за их спинами, и Нил оттопырил мизинец от

кружки, жестом предлагая Миньярду повесить ключ ему на палец. А потом они
разошлись: Джостен направился в комнату девушек, а Эндрю к себе. Нил остановился
около двери, понимая, что у него нет свободной руки, чтобы постучать, поэтому он
легонько пнул дверь. Только с третьей попытки обитатели комнаты смогли опознать
звук и догадаться, что кто-то пытается войти. Когда Мэтт распахнул дверь, Нил тут
же протянул ему чашку с остывающим кофе.

— Все таки Мэтту, — кивнула Эбби, оказавшись правой.

— Можно стучать не так нежно. Мог попробовать выбить дверь, они и так на соплях
едва держатся, — пожал плечами Сет.

— Я вам дам выбивать, — прорычал Ваймак.

— Ты кое-что забыл.

— О, спасибо, — взяв кружку, Мэтт отступил в сторону, приглашая Джостена внутрь.

К этому времени Дэн и Рене уже успели помыться и собраться.

— Дайте угадаю, Элисон раньше всех проснулась и дольше всех собирается? —

усмехнулся Гордон, за что его девушка ударила локтем.

Свободное место между девушками, сидевшими на диване, очевидно, принадлежало Бойду,

однако в следующую секунду Вайлдс махнула рукой, предлагая Нилу присесть. Не
растерявшись, Мэтт опустился на подлокотник по левую руку от Дэн, попутно приобняв
Её за плечи. Они переплели пальцы рук, и Дэн задумчивым взглядом вперилась в
повязки на лице Нила. Джостен дал ей возможность изучить повреждения в ожидании
новых вопросов, которые могли появиться за ночь.

Но в итоге всё, что спросила Вайлдс, было:

— Как ты себя чувствуешь?

— Не знаю, — честно признался Джостен.

— Похоже пора записывать, когда Нил не пиздит, — проворчал Аарон.

— Ой, не так много я врал, — закатил глаза Нил.

— Тебя даже зовут не Нил, по крайней мере сейчас, — отозвался Ваймак.

В ответ Ваймак заработал скептический взгляд от своего рыжего нападающего.

Наверное, учитывая, что Стюарт до сих пор не выходил с ним на связь, Нил должен был
испытывать некоторое беспокойство. Однако никакого волнения он сейчас не
чувствовал. Столкнувшись с его подноготной, Лисы не отвернулись от него, а только
сильнее сплотились. Как он может бояться чего-либо, когда все они рядом,
приглядывают за его спиной?— Думаю, я в порядке.

— Ну хотя бы теперь твое "я в порядке" отдаленно похоже на истинный смысл этой
фразы, — прокомментировал Кевин.

Приглушённый шум фена, доносящийся откуда-то из-за стены, говорил о том, что Элисон
уже закончила в душе и перешла к более затяжному процессу прихорашивания для нового
дня.

— Похоже Элисон пропустила нас вперед, — хихикнула Рене.

— Это надолго, — проворчал Сет.

— Ты вообще сдох, и теперь в аду вместе с Натаном и его подмастерьем, решать, что
хуже, тебе, — оповестил Ники.

— Я все еще надеюсь, что ад распределен на континенты, — пробурчал себе под нос
Гордон.

Они ждали в приятной, дружественной тишине. Когда Рейнольдс наконец показалась в

общей комнате, кофе Нила закончился, а чашка в пальцах давно остыла. Неважно, что
на дворе были весенние каникулы, а они собирались просто пойти поесть жареных яиц,
Элисон выглядела так же безупречно, как и всегда. Тонкий шлейф парфюма протянулся
за ней из ванной в гостиную. Элисон обогнула диван, звонко постукивая каблучками, и
остановилась напротив Нила, опустив руки на бёдра и окинув его изучающим взглядом.

— Элисон всегда выглядит так, словно она только с ковровой дорожки, даже в первой
книге это описывалось, — усмехнулась Дэн.

— Да хоть мусор выбросить, нужно всегда выглядеть на все сто, — фыркнула Рейнольдс.

— Об этом уже знают? — уточнила она вместо приветствия.

— Я ещё не смотрел новости, — пожал плечами Нил.

Элисон обернулась через плечо, словно всерьёз задумавшись о том, чтобы включить
телевизор, когда Дэн подскочила на ноги:

— Умираю с голоду. Пойдём уже.

— Если бы включили телевизор, то хорошее настроение сразу же улетучилось бы, —

сказал Мэтт.

— Думаю, книжная Дэн прекрасно это поняла, — улыбнулась ему Эбби.

Они встретились с остальными в коридоре, и Нил, конечно, не пропустил те

многозначительные взгляды, которыми обменялись старшекурсники, когда заметили, во
что был одет Эндрю. Но куда более интересной оказалась реакция братьев. В плечах
Ники поселилось новое напряжение, а расстояние между ним и Эндрю значительно
увеличилось. Вероятно, Хэммик просто не смог удержать рот на замке и сболтнул что-
то на тему, как весело Эндрю принимал душ у Нила.
— Я уже и забыла про это, — легонько ударила себя по лбу Элисон.

— Язык твой – враг, Ники, я много раз говорил тебе об этом, — процедил Аарон,
которого эта черта характера кузена невероятно раздражала.

Сам Ники только виновато улыбнулся, и так понимая это.

Привычка сначала говорить, а потом думать однажды может стоить ему жизни.

Аарон демонстративно закатил глаза.

Аарон шел в самом конце, скрестив руки на груди и не отводя глаз от Нила. Нил
пытался рассмотреть в его взгляде осуждение или отвращение, учитывая, как тяжело
Аарон принял ориентацию Ники, но не увидел ни того, ни другого. Взгляд Аарона
оставался тяжёлым и абсолютно нечитаемым.

— Ну и что ты хочешь от меня на этот раз? — вздохнул Нил.

— А мне почем знать? — фыркнул Аарон.

— У меня есть предположение, но озвучивать я его не желаю, — отозвалась Рене, у

которой есть пара мыслей.

Мэтт предложил подвезти всех на своей машине, однако вспомнив, что Нил даже на свою
кровать забраться не в состоянии, передумал и взял свои слова обратно. Вместо этого
Джостен забрался на пассажирское сиденье Эндрю, вытеснив Кевина на задний ряд к
Ники и Аарону.

— Да это уже не впервой, — проворчал Кевин

— Проблемы? — улыбнулся Эндрю.

— Да нет, — моментально ответил Дэй.

Опустевшее на время каникул общежитие быстро скрылось из виду. Большую часть

времени Хэммик упорно молчал, однако к концу поездки, уже на парковке кафе, он
неожиданно пришёл в себя и реабилитировался. К счастью, Ники оказался достаточно
умён, чтобы на этот раз избегать личных тем, и вместо этого без умолку рассказывал
о своих удивительных рекордах в области поедания блинчиков.

— Ну и зачем нам информация про твои личные рекорды? — вздохнул Нил.

— Чтобы вы знали, — улыбнулся Ники, аля тридцать два зуба не предел.

Обед оказался неожиданно приятным событием. Лисы вели себя как обычно, то есть
старательно делали вид, что этих выходных вообще не было. Они были рядом и могли
прийти ему на помощь в любую минуту, однако они не собирались выпытывать из него
новую информацию или напоминать о произошедшем и его новых шрамах. Единственная
неловкая ситуация произошла, когда официанта попыталась завести вежливый разговор и
спросила, что случилось с Нилом.

— О боже, — передернул Нил.

— Какие все любопытные, — проворчала Дэн.

— А ей че не похуй? — выгнул бровь Сет.

— С подружками потом будет сплетничать на эту тему, — закатила глаза Элисон.

— Скейтбординг, — ответил Мэтт в ту же секунду, когда Дэн выпалила: — Упал в
бассейн к пираньям.

Все посмотрели на Дэн скептическим взглядом.

— Пираньи, серьезно? — спросил Аарон.

— А почему бы и нет? — отозвалась Дэн.

— Если я не ошибаюсь, то пираньи просто так не нападают, это просто штуки из

фильмов{?}[Нам рассказывали как-то об этом, так что мб диз.инфа.], — опроверг ее
слова Нил.

— Откуда ты знаешь? — поинтересовался Ники.

Но Ваймак влез раньше, чем Нил успел ответить: — Думаю мы не хотим знать, откуда он
об этом знает{?}[Бета: — Что слишком много тавтологии, видать стареем:)].

Официантка недоумевающе переглянулась между ними. Элисон скучающе отмахнулась рукой

и заговорщически пояснила:

— Неудачное расставание.

— Тяжёлая неделька, — понимающе заключила официантка и направилась исполнять заказ.

— Не неделька, а три дня, — поправил Мэтт.

Едва официантка отошла от столика, Дэн продолжила с того же места, на котором они
остановились. Лисы пытались пересмотреть планы на весенние каникулы. Можно было бы
просто обменять старые билеты на новую дату, это стоило бы лишних денег, но
казалось вполне выполнимой задачей. Однако теперь Дэн в упор отказывалась лететь на
север. Она не сказала напрямую, что не хочет оставлять Нила одного без присмотра,
но намекнула на это настолько недвусмысленно, что в Её намерениях не оставалось
никаких сомнений. Ещё Уайлдс признала, что на этой неделе студгородок впадёт в
абсолютную спячку – все места отдыха и развлечений закроются на небольшой перерыв –
и ловить тут сейчас было нечего. Поэтому Дэн пыталась придумать, чем им заняться, и
активно подталкивала остальных к размышлениям на эту тему.

— Пытаешься подбить нас на совместное проведение каникул? — вскинул бровь Кевин.

— Похоже на то, — хихикнула Элисон, понимая, что если это серьезно произойдет, то
будет очень даже весело.

— А у тебя есть какие-нибудь планы? — поинтересовался Мэтт у Нила. — Кроме

очевидных, естественно.

Нил так и не понял, что Мэтт подразумевал под очевидным: экси или Эндрю. Вместо
того чтобы гадать, Джостен ответил максимально просто:

— Я хотел отправиться в поездку, — судя по лицам присутствующих, это была последняя

вещь, которую они ожидали услышать. Неловко пожав плечами, Нил пояснил: — Мы с
мамой путешествовали, чтобы выжить. Я никогда никуда не ездил просто так, просто
ради удовольствия. Хотел узнать, каково это.

— Ты никогда не был в отпуске? — удивилась Дэн и в следующую секунду болезненно

поморщилась. — Забей. Забудь, что я сказала.

— И куда ты хотел бы поехать? — поинтересовалась Рене.

— Не знаю, — признался Нил. — Ещё не думал об этом.

— Думаю, теперь ты сможешь попутешествовать в свое удовольствие, — улыбнулась

Нилу Эбби.

— Похоже, — хмыкнул Нил.

Элисон задумчиво постучала наманикюренным пальчиком по губам, а затем повернулась к

Мэтту:

— Курорт?

— Не думаю, что ему понравится, — ответил Бойд. — Да и для моря сейчас рановато.
Может снимем загородный дом?

Рейнольдс хотела было поспорить, а затем всерьёз задумалась над предложением:

— Голубой хребет?

— Никогда там не был, — качнул головой Бойд, — но слышал, что там потрясающе.

— Нил? — обратилась Элисон.

— Что? — растерянно уточнил Джостен.

— Да или нет? — в лоб спросила Рейнольдс, словно поверить не могла, что всё это
время он не следил за их разговором. — Мы едем в горы на неделю.

— Мы? — переспросил Кевин. Бойд взмахнул рукой, обозначая всех присутствующих за

столом, в ответ на что Дэй отрицательно качнул головой. — Нет. Несмотря на всё
произошедшее, мы всё ещё в самом центре чемпионата. Мы должны…

Кевин неожиданно замолчал, оборвав свою тираду на полуслове, и опустил глаза вниз.
Нил не видел, на что он смотрит, но мог догадаться. Одна из рук Эндрю пропала из
виду, скрывшись под столешницей вместе с ножом, который ранее лежал около его
тарелки.

— Эффективно Миньярд, базара ноль, — усмехнулся Гордон, на что Эндрю лишь хмыкнул.

— Запомни, экси-наркоман, мы тебе ничего не должны, и если захотим, то мы поедем

все вместе. Эндрю ни тебя, ни Нила из-под своего надзора не выпустит, так что тебе
придётся просто смириться, — ухмыльнулась Элисон, за что получила жалобный взгляд
зелёных глаз.

Другой рукой Миньярд придерживал подбородок, скучающим взглядом гуляя по интерьеру

заведения. Дэй напряжённо вперился куда-то в затылок Эндрю, пытаясь понять, блефует
он сейчас или нет. В итоге Кевин ещё сильнее нахмурился и притих. Нил так и не
понял, что его переубедило: темнеющие синяки, проступающие на его шее, или те
умоляющие, отчаянные жесты, которые всё это время посылал ему Ники.

— Короче, — с нажимом спросила Элисон.

— Не поздновато для брони? — уточнила Дэн.

— Сейчас март, — сказала Рейнольдс так, словно это всё объясняло. Она выудила
блестящий смартфон из сумочки и выжидающе посмотрела на Нила. Видимо, это была
последняя возможность, чтобы передумать, потому в следующую секунду Элисон кивнула,
нажала пару кнопок и поднесла телефон к уху. — Попрошу Сару подыскать нам что-
нибудь. Сара? Мне нужно что-нибудь на Голубом хребте для девятерых. Желательно как
минимум с пятью спальнями. Да, лучше до воскресенья. Хорошо, я подожду.

— Как приятно быть молодой и богатой со связями, — фыркнул Ники без злобы,

— Ты прав, это прекрасное чувство, — усмехнулся Нил с сарказмом, но больше

полумиллиона в его кармане не шутили.

Повесив трубку, Рейнольдс отложила телефон в сторону, оставив его в зоне видимости.

— Сара? — заинтересовался Ники.

— Турагент моих родителей, — пояснила Элисон и, получив в ответ непонимающий взгляд

Ники, беззлобно возмутилась: — Ты же не думаешь, что я сама бронирую все поездки? У
кого вообще есть на это время?

— У всех остальных людей, — сухо пояснила Дэн.

— Да ладно тебе, Дэн, у всех у нас разное понятие нормального, — усмехнулся Мэтт.

— А разве твои родители не оборвали тебе большинство связей? — спросил Хэммик.

Прежде, чем Элисон успела ответить, Нил перебил ее, ответив: — В книге дальше будет
сказано.

— Странно, что твой отец позволил оставить Её, когда выгнал тебя из дома, —
задумался Хэммик. Это послужило грубым напоминанием о том, как Элисон, пошедшей
наперекор родителям, пришлось отказаться от семейного благополучия. И судя по тому,
как поморщился Ники, он отлично понял, как это прозвучало. — Ух, я имел в виду не
это. Я хотел сказать…

— Я поняла, что ты хотел сказать, — холодно перебила его Элисон. — Отец не знает об
этом.

— Прости, — произнёс Хэммик и перевёл жалостливый взгляд на Нила, умоляя спасти его
от собственной бездумности.

— Суперское объяснение из книги, — цокнул Ники.

— Какое есть, — усмехнулся Эндрю.

Нил не успел вмешаться, потому что в следующую секунду Элисон, проследив за

просящим взглядом Ники, обратилась уже к нему:

— Тебе ведь нравятся горы?

— Однажды мы срезали через них путь, — поделился Джостен. — Но в горах не

задерживались. Вы правда не против?

— Он спрашивает, не против ли мы, — усмехнулась Дэн, — как будто это не мы сейчас

пригласили его на отдых.

— По сколько скидываемся? — уточнила Рене.

— Не волнуйся об этом, — отмахнулась Элисон.

— Ты платишь? — хихикнул Ники.

— А то не понятно? — закатил глаза Аарон.

— Я могу добавить, — предложил Джостен.

— Сиди на жопе ровно, — закатил глаза Сет.

Когда официантка вместе с двумя помощниками принесла заказ, все принялись разбирать
свои тарелки и разговор за столом временно стих. Вскоре Элисон получила
подтверждение о том, что им забронировали пятикомнатный коттедж в гостиничном
комплексе. Ключи можно было забрать уже сегодня в главном офисе, но только до
восьми вечера. А сама дорога занимала всего два часа от общежития. Поделившись
информацией с остальными, Элисон взглянула на дисплей мобильного, проверяя время, и
удовлетворённо кивнула. Ещё даже не час дня – у них полно времени, чтобы спокойно
собраться и выехать.

— Как-то слишком быстро отозвалась твоя Сара, — скептически заметил Кевин.

— Деньги делают все, а если есть связи, то вообще песня, так что помолчи, — фыркнул
Ники.

Когда Лисы принялись планировать точное время отправления, Нилу пришлось вмешаться:

— Мне надо заскочить к Эбби.

— Ох, — выдохнула Дэн. — Конечно, тогда никакой спешки, мы тебя подождём. Успеем
собраться, пока она тебя осмотрит.

Теперь, когда у них появился чёткий план и конечный пункт назначения, никто больше
не хотел засиживаться за едой. Лисы быстро проглотили остатки завтрака и позвали
официантку, чтобы оплатить счёт. Нил не знал, когда Дэн успела спереть командную
карточку, но она оплатила ей общий счёт и даже оставила чаевые.

Ваймак очень выразительно взглянул на Дэн.

Мобильный Нила по-прежнему оставался в сумке на стадионе, поэтому Ники набрал Эбби
вместо него, когда они шагали по парковке.

— Приветики, — сказал Хэммик в трубку. — Когда вы с Нилом планировали пересечься?

Мы решили свалить из города на недельку. Поедем, как только у Нила появится
официальное разрешение. Да, хорошо, скоро увидимся.

Повесив трубку, Ники сразу же забрался на заднее сиденье. Уже в дороге Ники подался
вперёд, высунувшись между передними креслами и добавил:

— Она ждёт тебя на стадионе, потому что у неё там все аптечные штуки. Сказала, что
тренер тоже там, пытается поменять себе билеты. Надеюсь, он успеет разобраться с
этим раньше, чем всплывут наши новости.

— Я так и не поняла, мы выезжаем в этот же книжный день? — не поняла Рене.

— Похоже, да, — кивнул Мэтт.

— А мне любопытно, когда все узнают, что тренер – отец Кевина, — задумался Сет.

— Скоро, — сказал Нил, видя текст книги и хмыкая про себя.

— Можно взять твою машину? — спросил Нил, обращаясь к Эндрю.

Эндрю не ответил, однако вместо стадиона свернул к общежитию. Нил выбрался из

автомобиля и обогнул его, чтобы сесть на водительское, когда заметил, что Кевин
пересел на переднее пассажирское. Заметив отсутствие Дэя, Миньярд обернулся, однако
не замедлился и не стал ничего спрашивать.

Как только Кевин пристегнулся, Нил выехал на дорогу. Машины Эбби и Ваймака стояли
по соседству на парковке Лисьей норы. Нил вбил свежий пароль на входе и проследовал
по знакомому коридору. Уже на подходе к раздевалкам, он обратился к Кевину:

— Давай я первый с ним поговорю. Потому что после разговора с тобой, он уже не
захочет ни с кем разговаривать.

Ничего не ответив, Дэй потупил взгляд в пол.

— О, так вот, что значит скоро, — тупо сказал Ники.

— Я даже не представляю реакцию тренера на данную информацию, — отозвалась Дэн.

— Он будет в ахуе, — хохотнул Эндрю.

— Без комментариев, — отозвался Ваймак.

В комнате отдыха их уже ждала Эбби. Она начала подниматься на ноги, когда к ней
подошёл Кевин, чтобы выиграть Нилу немного времени для разговора с Ваймаком. Дверь
в кабинет тренера оказалась приоткрыта, из коридора виднелся его письменный стол.
Сам Ваймак находился в окружении привычного бумажного хаоса и, похоже, был занят
разговором по телефону. Он даже не удосужился смахнуть хлам с клавиатуры перед тем,
как начал печатать что-то одной рукой. Заметив движение в дверном проёме, Ваймак
вскинул голову и жестом предложил Нилу войти.

— Хочешь обсудить, как будем двигаться дальше? — усмехнулся Ваймак.

— Похоже на то, — усмехнулся Нил.

Прикрыв за собой дверь, Нил в ожидании опустился на одно из свободных кресел.

Спустя пару минут тренер всё-таки разобрался с билетами. Джостен успел разобрать
город Колумбус и понял, что Ваймак решил завербовать нападающего, которого ранее
выделял Нил.

— Я очень даже рад, — усмехнулся Нил.

— Надеюсь, он не отстойный, — фыркнул Кевин.

— Ой, только не начинай нудить, — закатил глаза Аарон.

Наконец тренер закончил разговор и повесил трубку. Погасив монитор парой клавиш,
Ваймак откинулся в кресле и перевёл внимательный взгляд на Нила.

Нил поймал его взгляд и неожиданно растерялся.

— Ты меня боишься? — выгнул бровь Ваймак, всеми фибрами души надеясь, что Джостен
не боится его.

— Вас? Нет{?}[Мем в том, что это момент из моей жизни. Я сделала тягу и повернулась
в сторону лестницы в школе, а там шла учительница и заметила это, я резко
обернулась, и она подошла ко мне сзади, ее лицо было прям возле моего и она
спрашивает: — Ты меня боишься? А я ей отвечаю: — Вас? Да, — она лишь похохотала и
пошла дальше, а я ее реально боюсь, она раньше вела у меня украинский язык.], —
ответил Нил.

— Какое счастье, — усмехнулся Эндрю.

Он бегло говорил на двух, практически на трёх языках, и мог вспомнить несколько
полезных фраз на десятках других языков. Но сейчас, когда вся правда всплыла на
поверхность, он никак не мог подобрать правильные слова.

— На самом деле, если тебе нужно выговориться, но ты не хочешь, чтобы тебя поняли,
просто говори на языке, которого твой оппонент не понимает, — предложил Сет.

— Я так в Пекине говорил на русском{?}[у меня ебейшее ау, вы помните, да?], —

фыркнул Нил.

— Ты меня поражаешь, — призналась Рене.

— Он живет, дабы удивлять, — прыснул в кулак Ники.

— Вы должны были просто выкинуть моё досье, — наконец сказал он.

— Самое хреновое предложение, с которого ты мог начать диалог, — прокомментировал

Мэтт.

— Вы должны были развернуться и уйти, когда я швырнул договор вам в лицо. Но вы

дали мне шанс, поверили в меня и поэтому привели сюда. Вы спасли мне жизнь. Трижды
вы спасали мне жизнь. И одного спасибо кажется ужасно недостаточно.

— Ты не должен меня благодарить, — отозвался Ваймак. — Да, я привёл тебя сюда, но

ты сам спас себя. Именно ты принял решение остаться. Ты перестал бояться, понял, за
что надо цепляться. И ты нашёл свой путь.

Нил попытался поспорить, но Ваймак перебил его:

— И если уж на то пошло, это я должен тебя благодарить. Ты собирался закончить этот

год за решёткой или, что ещё хуже, мёртвым. В такой ситуации ты должен был послать
всех куда подальше и беспокоиться только о себе. А вместо этого ты занялся
воссоединением команды. Сейчас ты спасаешь двоих, до которых мы вообще никак не
могли достучаться.

— Это так трогательно, — прослезился Ники.

— Идите к черту, — проворчал Ваймак. — А ты, рыжее недоразумение, прислушайся к

словам моего книжного я.

Кевину стоило бы взять с тебя пример, жаль только, он редко смотрит в твою сторону.
Думаю, с декабря он всё пытается понять, как тебе удаётся держаться.

— Он необучаем.

— Это ты так считаешь, — качнул головой Ваймак. — На мой взгляд, он делает огромные
успехи.

— ЭЙ! — возмутился Дэй

— Ну, тут я согласен с Нилом, тренер, Кевин совершенно не обучаем, — закатил глаза
Гордон.

— Ай, не влезай, Гордон, — отмахнулся Ваймак.

Это могло бы быть принятием желаемого за действительное или обычным самообманом,

только вот Ваймак всегда видел их насквозь.
— Меня это иногда пугает, если честно, — признался Мэтт.

— Вот и правильно, бойтесь меня и моего гнева, может тогда будете более
дисциплинированнее, — шуточно возмутился Ваймак.

Лисы в комнате вновь разразились хохотом.

И Нил верил ему, потому что сам хотел верить, что до Кевина можно достучаться.

— Маловероятно, — прошептал Ники.

Он хотел увидеть тот день, когда Дэй наконец сведет эту татуировку с лица и
превзойдет Рико в игре. Он хотел увидеть, как Кевин свергнет Рико с престола и
останется в живых. До тех пор, пока Дэй не поверит, что может сделать это, он не
поверит и в победу Лисов.

— Много хочешь, — легонько ударил Нила по голове Аарон.

— Верно, верно, — хохотнула Элисон.

— Идите к черту, — бросил Кевин.

— Нил, — окликнул его Ваймак, — всё уже в новостях. Мы пытались оставаться в тени,
пока ты решал вопросы с ФБР, но они выловили нас. У них есть фотографии автобуса и
то, как мы садимся в него. Они быстро сложили всю картину. У меня с самого утра
разрывается телефон; то пресса, то Чак, то администрация вуза. Администрация хочет
переговорить с тобой прежде, чем ты вернёшься к учёбе.

— Я вернусь к учебе? — удивился Нил.

— А ты хотел играть в экси и не ходить на учебу? — съязвил Сет.

— Я уверена, что тебя не попрут с университета, а если что, мы наймем тебе

адвокатов, — отозвалась Элисон.

— Да он сам себе адвокат, заговорит судью и дело с концом, — фыркнул Ники.

— Удивительно, что ты так веришь в мои способности, — проворчал Нил.

Нил, конечно, понимал, что рано или поздно это случится, но на секунду ему
показалось, что он вот-вот попрощается с завтраком.

— Ладно.

— Хочешь, чтобы я поиграл в молчанку с прессой?

— Если можете. Я… — Нил запнулся, вспомнив совет Элисон и неохотное согласие Кевина
оттянуть на себя часть внимания, — поговорю с ними на следующей неделе. Так им и
передайте.

— Во вторник? — предложил Ваймак. — Если договоримся на вторник или среду, то у

тебя останется понедельник, чтобы справиться с реакцией в общежитии. Я назначу
время и прикину, чем ещё их можно будет отвлечь. Возможно, расскажу им, что
собираюсь назначить тебя вице-капитаном на следующий год.

— Тренер, вы можете меня усыновить? — отозвался Ники. Ну давайте смотреть

объективно, Дэвид Ваймак – лучший мужчина в мире.

— А разве я уже этого не сделал? — спросил Ваймак.

— Сделал, — кивнуло большинство в комнате.

— Как по мне, мы можем придумать массу вещей, которыми отвлечем общественность, —

проговорила Дэн.

— Ну мы этим не займемся, — хмыкнул Аарон.

— Ага, удача на нашей стороне, — закатил глаза Нил.

— Я абсолютно не гожусь для этого, — качнул головой Нил. Он взмахнул рукой,

обозначая разбросанные по столу личные дела всех запланированных новичков. — У
каждого из них опыта больше, чем у меня, и они не станут слушать сына какого-то
бандита.

— То, что ты называешь Балтиморского Мясник каким-то бандитом, многое говорит о

твоей пренебрежительности к проблемам, — сказал Кевин.

— Скоро мы будем пренебрежительно стоять на твоих похоронах, — улыбнулся Эндрю, на

что Кевин решил, что он помолчит.

— Нил, ты будешь хорошим вице-капитаном, а позже и капитаном, — улыбнулась Дэн.

У Нила было очень выразительное лицо, на котором можно прочитать все, что он думает
по поводу этого.

— Эндрю тоже не хотел тебя слушать, — напомнил тренер. — И посмотри, что мы имеем
сейчас. Уверен, ты придумаешь, что делать.

Нил опустил взгляд на перебинтованные ладони. Всего пару недель назад он смотрел на
них и думал об оставшемся времени и тех потерях, которые пришлось пережить. Теперь
вопрос висел в воздухе, и он зависел только от того, удастся ли Стюарту
договориться с Морияма. Ваймак предлагал Нилу сделать следующий шаг, несмотря на то
что они оба понимали, насколько непредсказуемо и призрачно его будущее. По сути
придётся просто сидеть и ждать окончательного решения. Нил сжал непослушные пальцы
в кулак и сконцентрировался на том пути, который сам для себя выбрал.

— Я постараюсь, — пообещал Джостен.

— Хорошо, — кивнул Ваймак. — А теперь иди. Дэн предупредила, что вы хотите

ненадолго уехать из города. Проваливайте, набирайтесь сил, дышите свежим воздухом и
возвращайтесь, чтобы совершить невозможное.

— Хорошо, тренер.

— У тебя есть будущее, — заверила Джостена Эбби.

— Я так его и вижу, ты и я с золотыми медалями на олимпиаде{?}[слишком много таких

фанфиков прочитала], — пролепетал Кевин.

Групповой чат

Ники: Звучит так, "ты, я и бутылка шампанского", словно свидание какое-то.

Сет:+

Мэтт:+

Элисон:+
Дэн:+

Едва Нил вернулся в комнату отдыха, Кевин поднялся на ноги. В его плечах появилось
заметное напряжение, губы сжались в жёсткую линию. Дэй планировал отложить этот
разговор до возвращения. Кевин посмотрел на него, затем перевёл взгляд на дверь в
кабинет тренера и открыл было рот для очередного оправдания, когда Нил перебил его:

— Не поступай так с ним. Он заслуживает большего.

Кевин замешкался, и Нил понял, что выиграл этот спор.

— У меня плохое предчувствие по-поводу этого разговора, — признался Кевин.

— У меня тоже, — кивнула Рене.

— Книжный Нил прав, я заслуживаю большего, — сказал Ваймак, но потом добавил с

лукавой улыбкой. — Сын.

Кевин взвыл.

Эбби перевела взгляд с одного на другого, не понимая, что именно происходит. Не

став дожидаться, пока она догадается, Джостен направился в медкабинет. Спустя
секунду всё ещё потерянная Эбби догнала его у дверей. Ничего не объясняя, Нил
дождался приглушённого щелчка замка из-за стены и только тогда сосредоточился на
проблеме.

Сегодня смотреть на раны оказалось не легче, чем вчера. Нил быстро отвёл глаза в
сторону от кровавого месива, когда Эбби сняла первую повязку. Прежде чем приступить
к работе, она успокаивающе погладила его по щеке. Закончив с обработкой ран, Эбби
собрала ему аптечку в горы и поцеловала в лоб на прощание. Нил соскользнул с
кушетки и сразу направился на парковку, чтобы там подождать Дэя.

— Эбби, ты такая сильная, — улыбнулась Дэн.

— Это моя работа – забота о вас, — смущено отозвалась Эбби.

Кевин объявился спустя минут двадцать, поникший и опустошённый. Сначала он хотел

сесть на переднее, а потом передумал и забрался назад. Ничего не сказав, Нил завёл
машину. Обратно они доехали быстро, однако, когда Нил припарковался, Кевин не
пошевелился

Ваймак посмотрел на Кевина с горечью.

Все тактично промолчали, даже Миньярд.

Прождав пару минут, Нил понял подсказку и вышел из машины. Он сделал пару шагов по
направлению к общежитию, а затем вернулся к автомобилю и снова открыл дверь. Уперев
руку в подоконник, Дэй сидел, спрятав лицо в сгибе локтя. Нил ещё раз обдумал то,
что собирался сказать.

— Ты умеешь думать, прежде чем что-то говорить? — удивился Аарон.

— Аарон, помолчи, — попросил кузена Хэммик.

— Я расскажу им. Тебе не придётся этого делать.

Кевин неопределённо взмахнул свободной рукой. Что-то типа «убирайся» или «мне
плевать», но точно не «даже не смей этого делать». Дэй не сказал ни слова; Нил и не
ждал, что он что-то скажет. Закрыв дверь, Джостен оставил его один на один со своим
несчастьем.

— Мне просто интересно, как ты преподнесешь эту информацию, — проговорил Мэтт.

— А мне больше интересно, как мы отреагируем на эту информацию, — сказала Элисон,

красноречиво кидая взгляд на Дэн.

Захватив близнецов и Ники из комнаты, Нил повёл их прямиком к девушкам. Огромная

куча из сумок и рюкзаков, сваленная прямо в центре гостиной, намекала на то, что
они уже были готовы выезжать. Мэтт и Элисон сидели на диване, пока Рене выключала
электронику из сети. Нил попросил позвать Дэн, и Рене сходила за ней в спальню.
Вайлдс опустилась на свободное место между Мэттом и Элисон, а затем взяла чашку
кофе с журнального столика. Дождавшись, когда все рассядутся, Нил перевёл взгляд на
Дэниэль и сказал:

— Тренер – отец Кевина.

— Пиздец, — прокомментировал Сет.

— Краткость – сестра таланта, — отозвался Аарон.

— Теперь самое интересное – ваша реакция, — красноречиво сказал Нил, наглядно

переворачивая страницу{?}[Бета: — Я так и представляю, чопорно сидящего Нила, с
ногой на ногу и в очках, который специально облизав палец, перевернул страницу.XD].

Дэн фонтаном плюнула кофе через полкомнаты, залив им журнальный столик, и

подавилась остатками, зайдясь сиплым кашлем. Мэтт с отвисшей челюстью уставился на
Нила, прежде чем осознал, что Дэн поперхнулась и с усердием похлопал Её по спине.
Вайлдс попыталась что-то сказать, но получалось только невразумительное хрипение.
Элисон и Рене смотрели на Нила так, словно он на их глазах отрастил себе вторую
голову. Аарон перевёл осуждающий взгляд на Эндрю, словно тот должен был
предупредить их заранее. А сам Эндрю, будто не осознавая внимания в свою сторону,
смотрел только на Нила.

— Как по мне, самая веселая реакция у Дэн и Аарона, — отозвался Ники.

— Ой, идите к черту, — фыркнула Дэн, которую Мэтт нежно гладил по спине.

— Да быть этого не может! — первым взорвался Хэммик. — Не может быть. Ты серьёзно?

Ты не можешь быть серьёзен. Когда это произошло?

— Она ведь учила тренера играть, — напомнил Нил.

— И он не заметил, как выебал Её? — уточнил Аарон.

— Аарон! — воскликнуло пол комнаты, кроме Нила и Эндрю с Аароном.

— Я не ручаюсь за слова своего книжного я, — открестился неверующий близнец-медик.

— Она сказала, что Кевин не его ребёнок, — пояснил Нил. — Она знала, что тренер
мечтал о карьере. И думала, что ему придётся оставить свою мечту, чтобы помогать ей
с воспитанием Кевина. Она не хотела мешать ему, но бросать своё дело и переезжать
из штатов она тоже не хотела, поэтому соврала. После Её смерти об этом знал только
тренер Морияма.

— Когда Кевин узнал об этом? — наконец обрела голос Дэн.

— Всего пару лет назад.

— Пару лет назад, — в тихом гневе повторила она, — пару лет, и он ничего не сказал?

— Он пытался защитить тренера, — снова пояснил Нил. — Если бы Ваймак узнал, что
Кевин его сын, он бы попытался забрать его у Эдгара Аллана.

— Они бы не позволили Кевину уйти, — поморщился Ники.

— Он должен был рассказать об этом после перевода, — настаивала Дэн. — Он ведь

провёл здесь полтора года. Он не имел никакого права всё это время скрывать такие
новости от тренера. Столько лет, господи. Он не… — злость в Её голосе сменилась
тяжёлой грустью, видимо, она попыталась представить, как Ваймак отреагировал на эту
новость. — Это неправильно. Это несправедливо.

— Это неправильно, — тихо согласился Нил. — Но, по крайней мере, теперь тренер
знает.

— Чёрт, — протянул Мэтт. — И как он отреагировал?

— Я не присутствовал при разговоре, — качнул головой Нил, — но не думаю, что всё

прошло хорошо.

— Спасибо, что взял на себя эту ношу, — проговорил Кевин.

— Если бы он это не сделал, то Дэн набила бы тебе лицо, — фыркнул Аарон.

— Так бы и было, — кивнула Дэн.

Издав неопределённый всхлип, Дэн резво соскочила с дивана. Мэтт потянулся к ней, но
она отмахнулась от его руки. Затем она метнулась в спальню и захлопнула за собой
дверь. Поражённый подобной реакцией, Бойд перевёл ошарашенный взгляд на остальных.
Рене заняла освободившееся место и взяла его под руку. Несмотря на этот знак немой
поддержки, Рене смотрела на Элисон. Девушки обменялись уставшими взглядами.

— Она никогда его не простит, — заключила Рейнольдс.

— Она остынет, когда тренер сможет принять это, — не согласилась Рене.

Элисон ничего не ответила; Её скептический взгляд говорил сам за себя. Сейчас

Джостен был согласен скорее с Рейнольдс. Проведя со старшекурсниками столько
времени, он знал, как сильно Дэн восхищалась Ваймаком. Он стал для неё примером
настоящего отца и воплощал в себе те качества, к которым она стремилась. За время с
Лисами Дэн часто сталкивалась с несправедливостью, но все оскорбления и унижения
всегда были направлены либо в Её сторону, либо в сторону Её друзей. Простить того,
кто ранил Ваймака, может оказаться выше Её сил.

— Я рада, что Нил дал тебе пенделя для решимости, и ты признался, а то унес бы эту
тайну в могилу, — проговорила Элисон.

— Я просто могу дать ему пенделя, — проговорил Нил.

— Для профилактики, — кивнул Ваймак, поддерживая его идею.

— Эй! — прикрикнул тот.

— Присмотрите за ней? — уточнил Нил.

— Конечно, — согласилась Рене.

Нил направился к себе в комнату, чтобы собраться.

— Навел суету, и свалил, гениально, — усмехнулся Эндрю.

— А нам еще в совместную поездку ехать. Главное, чтобы Дэн не задушила Кевина во
сне.

— Я не могла бы такого сделать, — возразила Дэн.

Это не заняло много времени, однако, закончив, он не стал возвращаться к остальным.

Сел на диван в ожидании, пока Лисы смогут прийти в себя и собраться с силами.
Спустя пятнадцать минут в комнату вернулся Бойд, а ещё через двадцать за ними
пришёл Ники. Бойд закинул сумку Нила себе на плечо, свободной рукой подхватил
собственный багаж и оставил Джостена разбираться с замком. В какой-то момент к ним
присоединился Кевин, который выглядел крайне подавленно и хмуро, стоя по руку от
Эндрю. Дэниэль, судя по всему, до сих пор не могла прийти в себя и избавиться от
накатившей злобы, потому как тоже стояла в отдалении от остальных. Она даже не
взглянула на Мэтта, когда он подошёл к ней, сразу же направившись в сторону
лестницы.

— Злая Дэн – опасная для нас Дэн, — провозгласил Ники.

— Хватит шутить по этому поводу, — проворчала Уайлдс.

Лисы спустились на парковку рассеянной толпой и покидали багаж в грузовичок Мэтта.

Только Эндрю оставил свою сумку у себя, и Бойд не стал предлагать убрать Её к
остальным вещам. Затем Мэтт вытащил из-под пассажирских сидений сетку,
предназначенную для закрепления багажа, и уже через минуту установил Её по
назначению. Надёжно закрепив весь багаж, Лисы наконец разделились по машинам и
выехали на дорогу.

— Ну неужели, — воскликнул Ники, предвкушая, какие события и приключения у них

будут.

— Надеюсь, что если вы уехали вдевятером, то и приедете тоже вдевятером, —

отозвался Ваймак.

— Приедем, у нас еще игры и чемпионат, — провозгласил Кевин, заставив всех закатить
глаза, а некоторых и вовсе скривиться.

По дороге на автомагистраль, Эндрю свернул к крупному продуктовому. Ники пошёл туда

в полном одиночестве и спустя пятнадцать минут вернулся с огромным количеством
бренчащих бутылок.

— Почему это я пошел один? — начал было возмущаться Ники, но его все
проигнорировали.

Благодаря тому, что им удалось сбагрить почти все вещи Мэтту, их багажник оставался
свободным и мог вместить все принесённые запасы. Эндрю расстегнул свою сумку и
вытряхнул содержимое. Она оказалась доверху наполнена разными свитерами, и Нил
подумал, что это весьма странный выбор вещей для поездки в горы в марте месяце.
Спустя секунду он понял, что свитера послужат амортизирующей упаковкой для
купленного стекла. В глубине души Нил понадеялся, что вещи Ники и Кевина были
собраны более практично.

— Самый практичный из нас – это Нил, ему дай волю, и он только один рюкзак мог
взять в нашу поездку, — усмехнулся Сет.

— Нилу нужно пополнить гардероб, — кивнула Элисон.

— Не нужно, — фыркнул Джостен.

Спустя пару минут они снова выехали на дорогу. От общежития до гор было около двух
часов пути, однако для спортсменов, которые регулярно путешествуют, это время
пролетело практически незаметно. Нил думал, что в какой-то момент они должны были
нагнать Мэтта, но старшекурсники добрались быстрее. Бойд написал им, что они уже
забрали ключи и прислал карту, как добраться от главного офиса до их домика.

Через десять минут Эндрю свернул на небольшой участок перед коттеджем. Дом был
большим, он выглядел слегка простовато снаружи, однако внутри оказался вполне
модернизированным. Стены сложены из цельных брёвен, деревянный пол идеально
отполирован. В гостиной были повсюду расстелены пушистые меховые ковры, на стенах
висели декоративные кости диких животных и разные картины. Кухня оказалась
оборудована всеми человеческими достижениями в области бытовой техники, а на экране
холодильника транслировалось видео об ассортименте шведского стола, предлагаемого
гостиным комплексом. В другой части гостиной стоял настольный футбол и бильярдный
стол, а на стене висела широкая плазма.

— Какой прекрасный дом, — мечтательно улыбнулась Рене.

— Можем съездить все вместе, куда раньше, чем наши книжные я, — подмигнула Элисон.

— Только, если ты платишь, — колюче улыбнулся Эндрю.

— Без проблем, — отзеркалив улыбку Миньярда, ответила Элисон.

Одна из спален находилась на первом этаже, остальные четыре – на втором, каждая на

углу. В двух комнатах уже лежали чьи-то вещи, а значит, компании Эндрю придётся
разделиться между этажами. Ники сразу же предложил Нилу и Эндрю занять спальню на
первом этаже, на что Аарон и Кевин стоически промолчали.

Ники гадко захихикал, на что Нил вместе с Эндрю послали ему невпечатленный взгляд.

Нил хотел было возразить, учитывая, что в нижней спальне стояла только одна
огромная кровать, но так как Эндрю спорить не стал, он тоже решил заткнуться.

— Научись затыкать рот не только в подобных ситуациях, — пробурчал Кевин.

Все четыре верхние спальни имели свой выход на балкон, опоясывающий дом. Два выхода
на задний дворик лестницами спускались к деревянному помосту, который тянулся от
одного края здания к другому и открывал вид на горы и, казалось, бесконечное
множество деревьев. Вдоль веранды в ряд стояли кресла-качалки, а на перилах с
одинаковым расстоянием виднелись небольшие, уютные фонарики. В дальнем углу веранды
было установлено джакузи, именно там они и встретили старшекурсников. Те уже успели
переодеться в купальники и сидели в наполняющемся джакузи.

— Не место, а мечта, — мечтательно пролепетал Ники.

— Мы поняли, Ники, не мешай читать, — попросил Кевин.

— Ну разве не круто? — спросил Мэтт вместо приветствия. — Хочу сюда переехать.

— Здесь слишком много... природы, — заметил Ники. — Я бы сюда переехал, если б

можно было не выходить из дома.

Элисон демонстративно закатила глаза и расслабленно откинулась назад:

— Не хватает только дайкири.

— Забавно, что ты это упомянула, — заметил Ники, мгновенно заработав взгляды сразу
четырёх старшекурсников. Хэммик изобразил удивление, затем обиду, а после
театрально уронил руку на грудь. — Ребят, ну вы серьёзно? Как будто первый день нас
знаете.

— И правда, чего это мы, — фыркнула с улыбкой Дэн.

— Вот-вот, и я о том же, — весело улыбнулся Ники.

— Мы стараемся вообще вас не знать, — беззлобно огрызнулась Элисон, в то время как

Мэтт спросил: — Что вы привезли?

— Ха, — позлорадствовал Хэммик над Элисон и тут же вернул своё внимание Бойду. —
Ты, наверное, хотел спросить, что мы не привезли?

— Я организовала дом, — сказала Рейнольдс, — тогда вы организуйте на всех коктейли.

На кухне есть блендер.

— Даже два, — заметила Рене. — Видела запасной за холодильником.

Ники быстро провёл голосование, кто чем хочет заняться, и вызвал Аарона и Кевина
помочь ему затащить оставшиеся сумки в дом. Нил и Эндрю направились исследовать
кухню.

— Вот и ваши навыки барменов пригодились, — усмехнулся Нил, кидая взгляд на

кузенов.

— Молчи, рыжий, — кинул беззлобно Аарон.

— Ну грех не попробовать то, что приготовят монстры, — усмехнулась Элисон.

— Смотри, чтоб мы тебе что-то не подмешали, — кинул в разговор Эндрю.

— Вы не подмешаете, — с нажимом отозвался Ваймак.

В холодильнике оказался встроенный генератор льда. Выставив необходимые бутылки на

стойку, Эндрю достал второй блендер. Нил отступил в сторону, чтобы не мешать
выгрузке остального алкогольного склада на стойку, и с неожиданным интересом
наблюдал за работой Эндрю и Ники. Кевин с Аароном сели за стол и начали бутылку
водки.

— Сделаешь Рене? — уточнил Хэммик, наливая первый коктейль. — Моё мировоззрение не

позволяет мне делать безалкогольный дайкири.

— Расширяй свой кругозор, — фыркнул Кевин.

— Ой, заткнись, водочный склад, — отмахнулся Ники.

Эндрю промолчал, но Нил понял, что он позаботится об этом. Закончив, Ники попросил
Дэя помочь ему дотащить бокалы. Кевин и Аарон довольствовались простыми шотами,
однако, позаботившись обо всех остальных, Ники намешал для себя что-то непонятно-
разноцветное. Прихватив свой напиток, Хэммик отправился на веранду следом за
Аароном и Кевином, видимо, предполагая, что Нил и Эндрю подтянутся сами.

Быстро всполоснув блендеры, Эндрю достал два бокала для виски, наполнил их скотчем
до краёв и пододвинул один из них Нилу. Нил перевёл взгляд со стакана на Миньярда.

— О, неужели Нил будет пить, — удивился Мэтт.

— Тебе напомнить, что я с десяти лет хлебаю алкоголь для того, чтобы зашить раны? —
выгнул бровь Нил.

— Не напоминай это, — вздохнула Эбби.

— Я не пью, — напомнил он.

— Ты не пьёшь, потому что боишься потерять контроль, — заметил Эндрю. — Осталось,

что скрывать?

Это беззлобное обвинение значительно подтолкнуло Нила. Он снова опустил взгляд на

стакан. Эндрю пододвинул его поближе, и Нил взял его в руки. Миниярд приподнял
свой бокал то ли в качестве приглашения, то ли с вызовом, они чокнулись и выпили.
Виски опалил горло.

— Ух ты, теперь, когда мы в Колумбию будем ездить, ты будешь пить? — удивился

Кевин.

— Возможно, — уклончиво ответил Джостен.

И в следующую секунду Нил почему-то вспомнил о долгих ночах в дороге и о

бесчисленных синяках. Он вспомнил о том, как Ваймак собирал его по кусочкам в
прошлом декабре, и том, что тренер позволил ему тогда оставить все секреты при
себе. Его кидало из крайности в крайность: растекающийся внутри жар был признаком
то ли накатывающей тошноты, то ли долгожданного облегчения.

— Оу, — сдулся Ники.

— Дежавю-ю, — шепотом протянула Рене.

— Забейте, — прокомментировал Нил, видя как некоторые кидают на него обеспокоенные

взгляды.

Вытащив пачку сигарет из заднего кармана, Эндрю обменял Её на пустой стакан в руках
Нила. Джостен встряхнул пачку и, почувствовав внутри вес перемещающейся зажигалки,
направился на веранду. Чтобы не мешать остальным табачным дымом, Нил встал около
перил, подальше от джакузи, и прикурил сигарету. Задумчиво крутя сигарету в руках,
он едва ли замечал смех остальных, будучи более увлечённым привкусом во рту. Нил
провёл языком по зубам, пытаясь понять, почему его вообще это волнует.

— Действительно, почему ты зациклен на этом, потихоньку нужно отпускать прошлое, и

мы тебе с этим поможем, — сказал Ваймак, Нил ему отрывисто кивнул, поняв, что не
сможет просто сказать.

В конце концов сигарета натолкнула его на мысль. В ту ночь, когда Эндрю дал ему
ключи от дома и предложил остаться, он тоже пах виски и сигаретами. Нил никогда не
сможет убежать от своего прошлого, но он может не дать прошлому сломать его. Когда-
нибудь время обязательно притупит все острые углы его прошлой жизни и заменит былые
травмы новыми воспоминаниями.

— Правильный подход, ты можешь, например, воспоминания от вкуса виски в виде

зашивания ран заменить на воспоминания тусовок с нами, — улыбнулся Мэтт.

— Это очень хороший подход, — кивнул Кевин, понимая, что Нилу это нужно.

— Построим новые воспоминания вместе! — воскликнул Ники, поднимая атмосферу.

Встав по руку от него, Эндрю поставил у ног бутылку виски. Нил подтолкнул к нему
пачку сигарет, заставив Её проехаться по гладкой поверхности перил. Взамен Миниярд
поставил между ними наполненный бокал.

— Это отличный обмен, — усмехнулся Гордон.

— А главное равносильный, — хмыкнула Элисон.

Лучи заходящего солнца заиграли на гранях стакана, пробиваясь сквозь полупрозрачный

напиток. Стряхнув пепел, Нил аккуратно отложил сигарету и опустошил бокал одним
медленным глотком. Зашло так же тяжело, как и в первый раз, но сейчас хотя бы не
так убийственно.

— О боже мой, — слишком громко воскликнул Хэммик. — Это что, алкоголь? Ты дал Нилу
алкоголь, и он его выпил? Я что-то пропустил или с каких пор Нил начал выпивать с
нами?

Несмотря на поражённое восхищение Ники, Эндрю не стал наливать ему в третий раз.
Они спокойно докурили и переместились поближе к остальным, чтобы Нил смог
поучаствовать в разговоре.

— Я уже и не ожидала, что Ники как-то прокомментирует, что Нил выпивает, —

хихикнула Дэн.

Ники лишь ярко ей улыбнулся.

Ужин начинался в восемь, поэтому пришлось идти по пыльной дороге к главному зданию.
Еды оказалось достаточно, чтобы накормить группу оголодавших спортсменов, а у
дверей стояли хозяева комплекса, которые лично приветствовали прибывающих гостей.
Их общая усталость, синяки и многочисленные повязки Нила привлекли много внимания и
заинтересованных взглядов, однако персонал был достаточно компетентен, чтобы не
задавать лишних вопросов.

— Радует, — кратко прокомментировал Аарон.

— Пока мы платим им приятную для них сумму, они будут молчать, — хмыкнула Элисон.

— В мире, в котором родился{?}[Имеется ввиду, что криминальный мир и обычный

совершенно разные.] я, твоя фраза значит немного другое, — заметил Нил.

На обратном пути к дому Дэниэль остановила Кевина, чтобы поговорить.

— Царство небесное тебе, Кевин, — сказали лисы.

— Идите к черту, — отозвались Кевин с Дэн.

Мэтт тихо посоветовал не бить его в те места, где могут остаться синяки, однако
вряд ли Уайлдс услышала его предупреждение.

— Спасибо, Мэтт, — вяло отозвался Кевин, Бойд послал ему ободряющую улыбку.

— Не преувеличивайте, — попросила Эбби.

Вернувшись домой, Мэтт развёл огонь в главном камине, и Лисы, не сговариваясь,

собрались вокруг огня, свернувшись на диванчиках и креслах и в тишине наблюдая за
языками пламени. Элисон рассказывала о других курортах, где ей удалось побывать,
каждый раз упоминая, что все они меркли по сравнению с владениями Её семьи.

— Мне интереснее послушать про приключения Нила, чем про курорты, — признался Ники.
— Ты не захочешь этого знать, — оборвал его Нил.

Позже они с Мэттом начали спорить о том, как Лисам лучше отпраздновать победу на
чемпионате. Нил не знал, шутили ли они или обсуждали конкретные планы; хотя,
учитывая, как легко Элисон выбила им этот домик, скорее всего они говорили вполне
серьёзно.

— Вы так сильно не замахивайтесь, — оборвал их Кевин

— Ой отвали, — перебили его старшекурсники.

Пока остальные выбирали между Гавайями и Вегасом, Нил думал о деньгах, спрятанных в
сейфе. Ему больше не надо никуда бежать, а его отец уже никогда не придёт за
деньгами. И, наверное, лучшее, на что он может их потратить, это попытаться
отплатить Лисам за их дружбу.

— Нам не нужны твои деньги, — прокомментировала Дэн.

— Но я могу скинутся деньгами на Вегас, — парировал Нил.

— Возможно мы тебе позволим это, — отклоняясь от ответа, сказала Элисон,

Нил ничего не сказал, потому что был не уверен, как они отреагируют на предложение
оплатить отпуск кровавыми деньгами, однако внимательно слушал об их отпуске мечты.
Чем больше они пили, тем более сложным, продуманным и замысловатым становился план
на следующие каникулы. Нил был уверен, что утром они этот разговор даже не
вспомнят.

— Верно подмечено, мы не вспомним, — хмыкнул Мэтт.

— Лучше эти деньги потратить на одежду, — закатил глаза Эндрю.

— Нормальная у меня одежда, — ссутулился Джостен.

— Нет! — единодушно отозвались все в комнате.

Когда они перешли к беседам на более приземлённые темы, Нил направился на кухню,
чтобы налить себе ещё один стакан воды. Выключив кран и повернувшись, он увидел
перед собой Аарона, который всё это время ждал его. Аарон дёрнул подбородком в
сторону двери, приказывая следовать за ним на веранду. Нил оставил стакан на столе
и вышел за Миньярдом. Джостен как можно тише задвинул за ними дверь и опёрся спиной
о перила. Аарон даже не пошевелился.

— Мне не нравится, к чему это все ведет, — призналась Рене.

— Мне тоже, — буркнул Ники.

Аарон с Нилом переглянулись, они понимали, что у книжных них ужасные отношения, но
вот у настоящих были не такие плохие взаимоотношения.

— Ники немного туповат, — наконец сказал Миньярд. — Он сделал огромную ошибку,

заговорив с Эндрю, вместо того чтобы поговорить наедине с тобой. Эндрю едва не
вспорол ему горло, когда тот не понял намёк, — Аарон обернулся, видимо, желая
удостовериться, что на кухне по-прежнему никого нет, а затем снова посмотрел на
Джостена. — Так что теперь мы здесь вдвоём, учитывая, что Эндрю не посчитал нужным
предупредить меня не вмешиваться.

— Когда в последний раз Эндрю вообще считал нужным заговорить с тобой? —

издевательски уточнил Нил.
— В прошлую среду, — не растерявшись, напомнил Аарон.

Это был совсем не тот ответ, которого ожидал Нил.

— Я так и чувствую эту ужасную атмосферу между книжными вами, — сказала Дэн,
нахмурившись.

— Я даже не хочу знать, о чем мы будем говорить дальше, — покачал головой Нил, и
Аарон был полностью солидарен с ним.

Он лично заложил основу возможного возобновления общения братьев, и прошли недели с

тех пор как Аарон впервые попал на сеанс к Эндрю. Тогда это был единственный
реальный намёк на то, что они пытались, действительно пытались что-то предпринять.
А ужасное поведение Аарона после первого сеанса оказалось единственной реакцией,
которую они получили от братьев. Нил думал, что с тех пор их отношения особо и не
продвинулись. Триумф разрастался тихим медленным жаром где-то в груди, который
быстро улетучился после следующих слов Аарона.

— Тебе придётся поговорить со мной. И у тебя только одна попытка сказать мне
правду. Ты правда трахаешь моего брата?

— Что?! — воскликнул в шоке Ники, едва не падая с дивана. Остальные были полностью
согласны с ним, а Нил, который это читал сильнее сжал руки на книге, но почти сразу
попытался их расслабить.

Аарон выждал секунду и, не получив в ответ ничего, кроме прямого взгляда, добавил:

— Что, советуешься с мёртвыми родственниками?

— Чего? — переспросил Нил.

Все замерли и просто молчали, даже Эндрю хотя его улыбка стала шире, чем была.
Аарон хотел провалиться сквозь землю, хотя это началось ещё на прошлой фразе его
книжного я.

— Нил, продолжай, — твердо сказал Ваймак, сам боясь, что может спиздануть один из
этих идиотов.

— Мне просто интересно, когда ты успел перейти от своего «ничем не интересуюсь» до

постели Эндрю? Либо ты просто врал нам, скрывая тот факт, что ты пидор, либо ты
увидел, как Дрейк изнасиловал Эндрю, и решил, что он лёгкая добыча.

— «Ой, блять…» — подумал Аарон, прикрывая лицо руками, и поняв, какую сейчас хуйню
книжный он сказал. Особенно хорошо это понимается, когда знаешь, что и сам Нил
подвергался домогательствам.

Нил ударил его... и в перспективе это оказалось ужасной ошибкой. Он осознал это
только когда согнулся над ревущей от боли рукой. Аарон скучающе отшагнул назад и
спокойно проверил уголок рта большим пальцем руки. Сплюнув в сторону, Миниярд
наклонился, чтобы заглянуть в лицо Нилу. Несмотря на все жестокие слова, выражение
самого Аарона казалось спокойным и изучающим. У Нила появилось отчётливое ощущение,
что именно этого Аарон и добивался. Осознание того, как тупо его развели, только
усилило злость.

— Пошёл нахуй, — процедил он. — Уёбывай отсюда, пока можешь.

— А-а-арон, — протянул Эндрю, но не вставал со своего места. Он был зол, поражен и

смех рвался наружу.
— Аарон, — жалобно прошептал Ники.

— Ты такую хуйню спизданул, — ошарашено провозгласил Гордон.

— Аарон, — укоризненно отозвалась Эбби.

— Да я сам понял! — рыкнул Миньярд, лишь сильнее почувствовав вину.

— Ники считает, что ваши взаимоотношения основаны на тупой ненависти, — продолжил

Аарон будто не услышал слов Нила. — Я думаю, дело в другом. Но скоро мы это
выясним, так ведь?

— Не лезь не в своё дело.

— Да что ты. Ты хотел, чтобы я боролся за неё. Как думаешь, он будет бороться за
тебя?

— Нет.

Пожав плечами, Аарон поднялся и, не сказав больше ни слова, зашёл внутрь. Нил
дождался, пока острая боль сменится хотя бы тянущей, затем выпрямился и проверил
повязку на руке. Света из-за прозрачной двери было достаточно, чтобы убедиться в
том, что бинты остались чистыми. Нил не мог поверить, как что-то настолько
болезненное могло не оставить следов.

Он сделал глубокий вдох, пытаясь унять остатки былой злости, и тоже зашёл в дом.
Стакан ждал его там же, где был оставлен. Когда Нил вернулся в гостиную, Аарон как
ни в чём не бывало сидел в своём кресле. В этот вечер Аарон больше не взглянул в
его сторону, а Нил был рад притвориться, словно у Эндрю никогда не было никакого
брата.

Аарон с Нилом переглянулись и мысленно дали себе обещания, не общаться больше

необходимого.

Все, даже Эндрю, хотя тот улыбался, и никто даже не хотел думать, что в его голове,
сидели тихо, все еще находясь в шоке.

Вскоре вернулись Кевин и Дэн. Свежих синяков на них не оказалось, однако они оба
выглядели так, словно прошли сквозь какую-то эмоциональную мясорубку. Ники быстро
сходил на кухню и вернулся с парой бутылок. Кевин уселся где-то на задворках, а Дэн
разместилась у Мэтта на коленях. Сейчас Дэн и Кевин хотели скорее накидаться, чем
пытались поддержать разговор, поэтому всем остальным пришлось подкидывать новые
темы для обсуждения, чтобы заполнить тишину.

— Да, накидаться это главное, — попытался разбавить атмосферу Ники, и все его
поддержали.

— Ну да, — кивнули капитан и звезда экси.

К тому моменту, как Лисы решили разойтись по комнатам, большинство из них

практически не стояло на ногах. К счастью, Рене оставалась достаточно трезвой,
чтобы помочь шатающимся товарищам преодолеть лестницу

— Рене, ты просто ангел-хранитель, — улыбнулась Элисон, улыбающейся подруге.

Нил едва не пошёл за остальными, когда вспомнил, что их спальня находится на первом
этаже. Будто бы прочитав его мысли, Элисон опасно перевесилась через перила и
ткнула на него пальцем:
— Стены не звуконепроницаемые. Не будите меня. Вас двоих это тоже касается, —
добавила Рейнольдс, переведя палец на Дэн с Мэттом. Вайлдс попробовала изобразить
невинный взгляд, однако из-за переизбытка алкоголя получилось спорно. Элисон только
выразительно покачала пальцем. — Никаких потрахулек там, где я могу это услышать.
Это нечестно по отношению к тем, у кого его не будет.

— Может, если ты очень вежливо попросишь Кевина... — предложил Ники.

Сет и Кевин послали Ники убийственный взгляд.

— Это сказал книжный я, — открестился Хэммик.

Убийственный взгляд Кевина оказался настолько же выразительным, насколько

возмущённый возглас Элисон. Нил качнул головой и направился к себе в спальню. Эндрю
помог ему переодеться для сна, и Нил в оцепенении уставился на кровать.
Единственным человеком, с которым он когда-либо делил постель, была его мать. Они
теснились на узком матрасе, чтобы она всегда чувствовала, что он рядом; иначе она
просто не могла заснуть. Но сейчас его нерешительность ничем не поможет, поэтому
Нил выбрал сторону кровати и как можно аккуратнее откинул одеяло.

Несмотря на его опасения, было что-то болезненно знакомое в ощущении чужого веса на
кровати.

— Ну теперь у тебя есть новые воспоминания, — неуверенно отозвался Ники.

Ему послали не впечатленный взгляд.

Он не позволял себе зациклиться на неприятных словах Аарона, но ещё тяжелее было

игнорировать мнение Ники, который считал, что их взаимоотношения основываются
только на ненависти. Наверное, Хэммик был прав даже больше, чем того бы хотел Нил.
И он не мог отрицать этот факт. Ввязываясь во всё это, он прекрасно понимал, как к
нему относится Эндрю... и именно безразличие Эндрю стало причиной, по которой Нил
решился

— У вас очень странные взаимоотношения, — прокомментировал Мэтт.

— П-о-охуй, — протянул Эндрю.

Но все понимали, и даже Нил с Аароном, Эндрю никогда не делает что-то просто так, и
Джостен для него не просто развлечение.

Но теперь всё оказалось совсем не так просто, Нил не понимал, как или когда это
изменилось. И ещё меньше он понимал, что с этим делать. Наверное, ему стоит
предупредить Эндрю, но сейчас для этого точно не время. Спрятав тревогу и смятение
куда подальше, Нил запустил перебинтованные пальцы в волосы Эндрю. Боль казалась не
существенной, учитывая, что это позволяло в любой момент притянуть его ближе. Нил
полностью отдался поцелуям, позволяя Эндрю целовать его до беспамятства.

— Ахуеть вы странные, — сказала Элисон.

— Иди к черту, Элисон, — фыркнул Нил. — Глава закончилась. Кто хочет следующим
читать?

— Давайте я, — предложил Ники, едва ли не прыгая на кресле. А получив книгу в руки,

тут же открыл на нужной странице.
Комментарий к Часть 33
я вас всех люблю, спасибо что ждали новую главу
========== Часть 34 ==========

Комментарий к Часть 34
33 страницы, вау глава вышла не через месяц? сама в шоке

на сфигмоманометр 2202 2036 2571 5018 сбер

Ютуб канал: https://www.youtube.com/channel/UCSBviaMNfpBaW-4-LIWNm9g

телеграмм канал: https://t.me/cccallllle
Откашлявшись, Ники открыл книгу и начал читать.

Глава шестнадцатая

Большую часть времени Лисы проводили на свежем воздухе, исследуя горные тропы и
изредка посещая конные прогулки по вечерам. Попытка забраться на лошадь заставила
Нила заново прочувствовать каждый свой порез и ожог, однако он был слишком упёртым,
чтобы сдаться и просто остаться ждать ребят внизу

— Ну ты и упертый баран, — усмехнулся Сет.

— Да вы здесь все такие, — напомнил Ваймак.

— Лучше бы ты не тревожил раны, — покачала головой Эбби.

Стиснув зубы от пульсирующей боли, он аккуратно сел в седло и перевёл дыхание. К

концу двухчасовой прогулки Нил практически забыл обо всех ранах, однако едва он
спустился на землю, боль тут же отозвалась неприятным напоминанием. Вернувшись
домой, Джостен первым делом достал бинты и выписанные антибиотики. Заметив, чем он
занят, Эндрю позвал Рене.— Я могу справиться сам, — напомнил Нил, когда Уокер
уселась напротив, скрестив ноги по-турецки.

— Знаю, — согласилась она, — но, возможно, будет проще, если кто-нибудь тебе
поможет.

Нил мог бы продолжить спорить, но не видел никакого смысла отбиваться от Рене,

поэтому позволил ей помочь.

— Спасибо, что позволил помочь тебе, Нил, — улыбнулась Рене, смотря на Нила,
который слегка кивнул ей.

Вид обезображенной плоти ни капли не смутил Её – Уокер не тратила время на

сочувствие или лишние вопросы. Она склонилась над его руками и сразу же
сконцентрировалась на задании, вдумчиво и осторожно промывая порезы и ожоги.

— Дашь ранам подышать? — закончив, уточнила Рене.

— Стоило бы, — отозвался Нил, — но не хочу их показывать.

— Попрошу ребят не обращать внимания, — разгадав причину подобного поведения,

предложила Уокер.

— Надеюсь, вы не будете так сильно пялиться на шрамы, — скривился Нил.

— Мы тоже, — за всех ответил Кевин.

Не встретив никакого сопротивления, она легко соскользнула с кровати и вышла из

комнаты. Элисон была права, когда говорила про плохую звукоизоляцию помещения; Нил
слышал каждое слово Рене через несколько стен.
Элисон красноречиво посмотрела на Дэн с Мэттом, а так же на Нила с Эндрю.

На что все четверо закатили глаза, вызывая пару смешков со стороны остальных.

Наверное, Нил так и остался бы в комнате, если бы
ним. Миниярд коротко махнул рукой, приглашая идти
Кевина. Подавив тяжёлый вздох, Нил всё-таки пошёл
заметно напрягся, предвкушая реакцию Лисов на его
порог.
Эндрю, устав ждать, не пришёл за
за ним, и направился на поиски
следом. У двери на кухню он
открытые раны, и переступил

— Ну что, с богом? — неуверенно сказала Рене.

— Из большинства из нас в бога веришь только ты да Ники, — подметил Аарон.

Невольно вздрогнув, Ники отвернулся, в то время как Аарон с нескрываемым интересом

оценивал нанесённые повреждения.

— Такое ощущение, словно ты кайфуешь от его травм, — пролепетал Ники, косо

поглядывая на кузена.

— Я не отвечаю за поступки своего книжного я. Сейчас у нас с Нилом нейтральные

отношения, и думаю, они такими же и останутся, — покачал головой Аарон.

— Солидарен, — кивнул Нил.

Дэн потрясённо открыла рот, однако уже в следующую секунду взяла себя в руки.
Ошеломление на лице Мэтта быстро сменилось злостью, а Элисон, не сказав ни слова,
быстро отвела глаза в сторону. Рене наблюдала за своими друзьями со спокойным
взглядом и лёгкой улыбкой, готовясь в любой момент вмешаться, если кто-нибудь из
них нарушит данное обещание.

Кевин оказался первым, кто прервал воцарившееся молчание, сказав именно то, что от
него и ожидалось:

— Ты можешь играть?

— Да, — без колебаний отозвался Нил, пока остальные не накинулись на Дэя или не
вклинились в беседу, — Будет больновато, и, если "Панды" начнут жестить, у меня
могут быть проблемы, но клюшку держать я могу.

В доказательство он показал Кевину сжатый кулак и напряг все силы, чтобы не

поморщиться от прострелившей кисть боли.

— Просто мне надо держаться поосторожней, — пообещал он.

— Экси, экси, экси. Вы о чем-нибудь еще думаете, помимо него?! — встрепенулась

Элисон.

— Они неисправимы, — обречено отозвался Мэтт.

Кевин с Нилом переглянулись, как бы не понимая, что не так?

— Категорически нет, — запротестовала Дэн. — Ты не будешь играть. Думаешь, тренер

выпустит тебя на поле в таком состоянии? Я заменю тебя, Нил. А Рене в очередной раз
поможет Элисон, так? — уточнила Вайлдс, не сводя пристальный взгляд с подруги до
тех пор, пока не получила кивок в ответ. — Доверься нам. Сосредоточься на
восстановлении, чтобы выйти на поле в полуфинале.

В порыве эмоций Нил хотел было начать спорить, хотел сказать, что это несправедливо
– он пережил отца и насилие Лолы не для того, чтобы отсиживаться на скамье, когда
Лисам так нужна его помощь. А затем он опустил взгляд на израненные руки и
попытался оценить ситуацию и свои шансы более адекватно и реалистично. Понимание,
что Дэн права, принесло с собой необъяснимое разочарование, но это было нормально.

— Я вам доверяю, — наконец сказал он. — Спасибо.

Только Кевин хотел что-то сказать, как был грубо перебит Эндрю: — Кевин, если ты
скажешь что-то про игры, матчи или тренировки, я сломаю тебе правую руку.

— Не будь так категоричен, Миньярд, — упрекнула Дэн, на что Эндрю лишь фыркнул

Кевин же отсел подальше от Эндрю, благо их с Эндрю разделяла преграда в лице Нила
Джостена.

— Ну ничего себе, — протянул Хэммик. — Кто кого очеловечивает в этих отношениях?

Не привлекая лишнего внимания, Эндрю непринуждённо потянулся к деревянной подставке

для ножей. Рене предусмотрительно отодвинула Её подальше и улыбнулась, заметив
взгляд, который заработала за подобное вмешательство. Пользуясь случаем, Ники вышел
из зоны досягаемости Эндрю и спрятался за широкой спиной Кевина. Нил заметил, как
Аарон посмотрел на брата, и новая вспышка гнева заставила снова сжать пальцы в
кулак. Отчетливое жжение у костяшек намекало на то, что не следует так
перенапрягать руку, но затем Аарон, не скрывая презрения, перевёл свой взгляд на
него, и Нил понял, что готов ударить его. Эта боль того бы стоила.

Ники пискнул от угрозы, смотря на Рене благодарным взглядом. В то время как Аарон с
Нилом снова переглянулись.

— К слову, — вмешалась Элисон, — я всё ещё жду объяснений, Нил. Когда мы поговорим
об этом?

Она взмахнула рукой, указывая на них с Эндрю.

— Видимо, никогда, — трагично заключил Ники.

— Не говори чепухи, — отмахнулась Рейнольдс.

Нил с трудом отвёл взгляд от Аарона и ответил:

— Точно не в ближайшее время, — заметив обиду, проскользнувшую на лице Элисон, он

пояснил: — Я провёл целые выходные, рассказывая вам все свои секреты. И по
возвращении в общежитие мне придётся сделать всё то же самое ещё раз. Кажется, на
эту неделю с меня достаточно, не так ли?

Рейнольдс открыла рот, словно собираясь поспорить, но в итоге ничего так и не

сказала.

— Спасибо, что промолчала, милая, — хмыкнул Гордон, целуя Элисон в макушку.

— Надеюсь, что Нилу нужно будет рассказать всю историю повторно, лишь раз, —
пролепетала Дэн.

— Больше одного раза не будет, — уверенно ответил Ваймак, которому хотелось, чтобы
у его подопечного была хоть и малая, но всё же зона комфорта.

Затем она посмотрела на Дэн и Рене. Вайлдс едва заметно кивнула, Рене только
улыбнулась. Элисон состроила им недовольную гримасу, а потом снова повернулась к
Нилу:
— Ладно. Пока можешь продолжать морозиться. Но рано или поздно мы вытянем из тебя
все подробности.

— Я сомневаюсь в своих же словах. Его ФБР-то еле разговорили, а мы и в подметки не

годимся, — скривилась Элисон. В ответ на свои слова она получила только небольшую
ухмылку от Нила.

До начала ужина ещё оставалось свободное время, поэтому Лисы полным составом
обосновались в гостиной. Кевин мгновенно оккупировал телевизор и, усевшись перед
ним, щёлкал каналами до тех пор, пока не добрался до спортивного. Дэн и Элисон
заняли настольный футбол, а остальные, разбившись по командам, решили сыграть в
американский пул. Нил понятия не имел, что происходит и что ему делать, однако Рене
и Ники оказались хорошими учителями. Из-за малоподвижных пальцев Джостен скорее
лажал, чем играл, но Эндрю и Рене отлично справились против Мэтта и братьев.

Перед выходом Нил всё-таки наложил свежие повязки. После ужина Дэн с Мэттом куда-то
исчезли, а Ники с Аароном присоединились к Рене и Элисон в джакузи. Кевин устроился
возле камина с очередным фолиантом по истории, поэтому в итоге они с Эндрю остались
на кухне совсем одни.

— Кевин даже на отдыхе учится, — взревел Ники, хлопая себя книгой по голове.

— И экси, спортивный канал, — напомнил Сет.

— Что хочу, то и делаю, — возмутился Дэй.

— Да-да, мы все имеем права на собственный выбор, — закатил глаза Нил.

Эндрю намешал всем коктейли, а Нил быстро разнёс их.

— Вот это я понимаю, слаженная работа, — показал большой палец вверх Мэтт.

Когда он закончил, Эндрю налил ему шот. Они молча подняли стаканы и выпили.
Последовавший за этим поцелуй оказался горячее, чем сам виски. Пряный привкус
алкоголя смазался первым же движением языка.

— Можно было это и не читать, — сказал Аарон.

— Пока книга в руках у Ники, никакой цензуры не стоит ждать, — вздохнула Дэн.

— Мы просто отберем книгу у Ники, — усмехнулся Эндрю, проводя рукой по своим

повязкам на предплечье.

Когда Дэн с Мэттом вернулись, команда перекочевала в дом, где продолжила заливаться
выпивкой. Они снова болтали допоздна обо всём на свете; обо всём на свете кроме
экси.

Кевин скривился.

Свежий воздух и алкоголь быстро сморили Нила, он начал засыпать раньше, чем
предполагал лечь спать, однако оказался не единственным, кто захотел закончить день
пораньше. В тот момент, когда Нил уже устал бороться со сном, Рене и Аарон решили
подняться наверх в свои комнаты. Эндрю остался, чтобы приглядеть за Кевином,
поэтому Нил направился в спальню в одиночестве и аккуратно устроился на своей
половине кровати. Он проснулся, когда Эндрю бесшумно вошёл в комнату, но снова
погрузился в сон, едва Миниярд устроился рядом.

— У тебя очень чуткий сон, — вздохнула Рене.

Нил подарил ей невпечатленный взгляд.

Спустя неопределённое время, где-то глубокой ночью, их обоих разбудил тихий

перестук ногтей по двери. Нил инстинктивно потянулся к несуществующему пистолету и
вместо него схватил за руку Эндрю. Эндрю смерил его долгим взглядом и только потом
соскользнул с кровати. В комнате стояла кромешная тьма, однако от кровати до двери
было буквально несколько шагов. Нил не мог разглядеть человека, стоявшего в
коридоре, но спокойный голос Рене сложно было не узнать.

— Извини, — негромко сказала она, — мне нужно одолжить твою машину. Я верну Её до
отъезда.

— Свет, — попросил Эндрю.

— Так, — начал Ваймак. — Мне это уже не нравится.

— Не только вам, тренер, — отозвался Гордон.

— Зачем мне нужна машина в столь поздний час? — нахмурилась Рене.

Нил вслепую потянулся к лампе на прикроватной тумбе. Нащупав переключатель с пятой

или шестой попытки, он сразу вскинул руку, прикрывая глаза от резкой вспышки света.
Эндрю тоже недовольно поморщился и, привыкнув к освещению, направился к сумке. Рене
застыла в дверном проёме; полностью одетая, решительная и немного мрачная.

— Рене? — непонимающе окликнул Нил, потому что Эндрю, очевидно, не собирался

требовать никаких объяснений.

И следующие Её слова повергли его в полное оцепенение:

На следующих словах Ники запнулся, чем заинтересовал всех, но найдя в себе силы он
прочитал.

— Кенго мёртв.

И в эту же минуту Кевин безвозвратно грохнулся в обморок{?}[Бета: — Какие мы нежные

принцессы:)].

— Ебушки воробушки, — выругнулся Нил, чем опять всех удивил, ведь язык не был ни
для кого понятен, и подхватил Кевина, чтобы тот не соскользнул с дивана, на котором
они сидели.

***
Чтобы привести в чувство Кевина, понадобилось немало времени, и то, когда он
очнулся, его словно било дрожью, а Нил на пару с Рене и Эбби пытались привести его
в чувство.

— Не думала, что такие два слова могут вывести Кевина из равновесия, — прошептала
Элисон, глядя на бледного, как полотно нападающего.

— Тут даже спорить не буду, — кивнул Аарон.

***
— Ты как? — спросил Мэтт у Кевина, которого смогли привести в чувство с помощью
бутылочки алкоголя.

— Жить буду, — кивнул Дэй.

Групповой чат

Ники: Но не Кенго.

Нил уставился на неё невидящим взглядом, но вскоре все кусочки пазла встали на свои
места:

— Жан?

— Рико бьёт его, — коротко пояснила Рене. — Я собираюсь забрать его.

— Тебя не пустят в Эвермор.

— Им придётся, — она улыбнулась, но улыбка так и не коснулась Её глаз.

— Это самоубийство, — вскрикнул Кевин.

— Прорвемся, — вильнула Рене.

— Надеюсь, обойдется без происшествий, — покачал головой Нил.

— Хочу справедливо заметить, что у нас без происшествий не получается никак, —

подметила Элисон.

Эндрю молча вложил ключи в Её протянутую ладонь. Благодарно кивнув, Уокер скрылась
в темноте коридора. Эндрю вышел следом, видимо для того, чтобы закрыть за ней
входную дверь. Снаружи донёсся приглушённый рокот мотора, луч фар скользнул по
стене спальни, когда Рене развернулась на небольшом участке перед домом.
Вернувшись, Эндрю закрыл за собой дверь в комнату. Нил дождался, пока он ляжет, и
только потом погасил лампу. Он слышал, как дыхание Эндрю постепенно выравнивалось,
становясь более тихим и глубоким, однако сам Нил так и не смог больше заснуть. Он
не мог перестать думать о Рико и Жане, о Тетсуи и Эверморе и о том, как смерть
Кенго повлияет на план дяди.

— Мне кажется, что с Кенго справиться сложнее, чем с Ичиро, — прокомментировал

Мэтт.

— Не недооценивай Господина Ичиро, — прохрипел Кевин.

Следующим утром по какой-то непонятной причине объяснять отсутствие Рене пришлось

именно Нилу.

— Да какого черта?! — возмутился Джостен.

Кевин воспринял новости так, как и ожидалось: сразу же заперся наверху, видимо,
борясь с приступом панической атаки. В общем, их утро единогласно началось с
крепкого ирландского кофе, по рецепту разбавленного алкоголем. К обеду всем немного
полегчало, однако потом выяснилось, что Рене отключила телефон. Лисы доверяли ей и
Её решениям, но в Её отсутствие отдых был уже не тем.

— Мне жаль, но оставлять Жана в Эверморе я не могла, — покачала головой Уокер.

— Нет, — покачала головой Дэн. — Ты права, Жана оставлять там нельзя, иначе он
просто умрёт.

Рене вернулась в воскресенье утром, потому что для отъезда Лисам нужны были обе
машины. Нил сидел на заднем крыльце вместе с Эндрю, молча наблюдая за тлеющей
сигаретой, когда услышал шум колёс по гравию. Там же на крыльце Ники незаметно
задремал в кресле качалке; забытая чашка кофе остывала в его расслабленных пальцах.
Нил разбудил его и пригласил внутрь. Услышав подъезжающую машину, Лисы, не
сговариваясь, собрались в гостиной. Когда Рене переступила порог комнаты, Её уже
ждали.

— Ну конечно, нам ведь нужно узнать все новости, — фыркнул Аарон.

— Надеюсь, что ты привезла Жана ко мне, — обеспокоено вздохнула Эбби.

— Ох, — на секунду растерялась она. — Доброе утро.

— Как он? — сходу спросил Кевин.

— Не очень, — призналась Уокер, — но Эбби делает всё, чтобы ему стало лучше.

— Надеюсь, я сделала все возможное, дабы ему стало легче, — покачала головой Эбби.

— Это что получается, у нас еще одна пташка в команде? — усмехнулся Эндрю.

— Не думаю, что Жан захочет остаться с нами, — покачал головой Кевин.

— Мы его держать не будем, — фыркнул Аарон.

— Ты что, правда выкрала Жана? — удивилась Дэн.

— Если даже это правда, то я уверен, что ты не поехала туда без плана, — кивнул
Сет.

— Мне не пришлось, — Рене скинула кофту с плеч и аккуратно накинула Её на спинку

стула. — Президент Эдгара Алана живёт недалеко от студенческих общежитий, я заехала
к нему и попросила вмешаться.

— Ты ведь не серьёзно, — Элисон вперилась в подругу поражённым взглядом.

— Я дала ему поговорить со Стефани, — пояснила Рене, подразумевая свою приёмную

мать. — И она ему доходчиво объяснила, что в этой ситуации у него всего два выхода:
либо тихо уладить всё с нами, либо она вызвонит всех друзей и знакомых, чтобы
распространить новость о жестоком обращении в Ивермор. Он выбрал вариант, который,
как ему показалось, навредит репутации школы меньше всего. Тренер Морияма не смог
привезти Жана по просьбе мистера Андрича, поэтому нам пришлось заехать к ним без
предупреждения. Вы знали, что даже у президента нет доступа на стадион? Похоже, он
был не в курсе, что пароли на вход регулярно меняют, и ему пришлось узнавать их у
охраны. В любом случае, Вороны нас не ждали.

— Думаю, это мягко сказано, — сухо заметил Мэтт.

— Хозяин должен был замести все следы, — вмешался Кевин. — Если бы он знал, что
Андрич ищет Жана, то нашёл бы способ выкрутиться.

— Хитро, — усмехнулся Эндрю.

— Ох, воронам там пришлось не сладко, — гадко хохотнул Ники.

— Я ведь говорил, без плана ты туда не сунешься, — хмыкнул Гордон, гордясь их

боевой монашкой{?}[Бета: — Что-то вспомнилось аниме Пираты чёрной лагуны.].

— Тренера Мориямы там не было: он в Нью-Йорке, — пояснила Рене. Кевин перевёл на

неё неверящий, поражённый взгляд. Его лицо заметно побледнело. Качнув головой, Рене
добавила: — Он был приглашён на похороны, а Рико – нет.
Дэй отшатнулся, словно от тяжёлого удара:

— Нет.

Рико считался сыном своего отца только по имени; он был отстранён от всех дел
главной ветви до конца своей жизни.

— Бесполезный кусок дерьма, — фыркнул Нил.

— О боже, Рико ведь с ума там сошел из-за злости. Кенго на него внимания не
обращал, а Ичиро и подавно, — лепетал Кевин.

— Хватит, — проворчал Аарон на Кевина.

Но, несмотря на такое холодное отношение, Рико продолжал верить, что, став звездой
экси, он сможет добиться внимания и расположения отца. Смерть Кенго на корню
перечеркнула все его надежды, и как-то раз Кевин предупреждал, что реакция Рико
будет ужасной и непрогнозируемой.

— Неужели этот ублюдок может мечтать, — проворчал Мэтт.

— Вы все, ублюдки, во что-то верите, — прокомментировал Ваймак.

— Тренер, — схватился за сердце Ники. — Вы только что сравнили нас с Рико? Это
просто ужасно!

Тот факт, что Ичиро пригласил на похороны дядю, но не посчитал нужным пригласить
Рико, только подкидывал дров в огонь, как соль на открытую рану. А учитывая, что
Рико остался один на один со своим горем и рядом не осталось никого, кто мог бы
остановить или образумить его, у Жана не было никаких шансов на спасение.

— Тетцуи хоть когда-то останавливал или образумливал Рико? — скептически выгнула

бровь Элисон.

— Никогда, — хором ответили лисы.

— Мистер Андрич разрешил мне забрать Жана, когда увидел, в каком он состоянии, —
добавила Рене. — Я оставила ему свой номер и пообещала оставаться на связи в
течение внутреннего расследования. Эбби, в свою очередь, пообещала сообщать об
изменениях в состоянии Жана. К сожалению, или нет, Жан не собирается называть
никаких имён или выдвигать обвинения. И он не очень рад тому, что его перевезли в
Южную Каролину. Уже дважды пытался сбежать.

— Сбежать куда? — непонимающе уточнил Ники. — Обратно в Ивермор? Он что, больной?

— Инстинкт самосохранения, — пояснил Нил. — Если Рико и Тетсуи решат, что он

собирается кого-то выдать, они убьют его. Тот факт, что он находится не на своём
месте, уже можно считать серьёзным проступком.

— Я представляю, в каком состоянии Жан, учитывая, что мы все знаем Рико, но

пытаться сбежать? Дважды? — выпучил глаза Мэтт.

— Я представить не могу, что пришлось пережить Жану за все время в Эверморе, и как
же там промыли ему мозги, что он боится покидать этот самый Эвермор, — проворчала
Элисон.

— Его продали в уплату долгов, — как гром среди ясного неба отозвался Кевин.

— Насколько всё плохо? — спросил Мэтт. — Кевин ведь расторгнул с ними договор,
когда сломал руку.

— У них не было другого выхода. Я физически не мог играть, — вмешался Дэй. — Если
Жан полностью оправится, они по-прежнему будут считать его своим вложением и
собственностью, и мы ничего не сможем с этим сделать.

— А если выкупить Жана? — предложила Элисон.

— Элисон, ты богатая, но даже тебе не по силам выкупить Жана, — выпучил на нее

глаза Кевин.

— Скинемся, — угрюмо проговорил Нил, начиная подсчитывать сколько денег им

понадобится для этого.

— Но ведь президент в курсе всей ситуации, так? — спросил Ники. — Значит, скоро к
делу подключится администрация и они сделают всё возможное, чтобы замять этот
случай. Если новость просочится наружу, это убьёт их драгоценную репутацию.

— Если Жан не станет никого впутывать и мама согласится молчать, возможно, они
позволят ему по-тихому перевестись в другую сборную, — согласилась Рене. — В любом
случае, это лучшее, на что мы можем рассчитывать.

— Жан на это не пойдёт, — негромко, но уверенно заявил Кевин.

— Возможно, тебе удастся уговорить его, — предложила Рене. — Я была бы очень

благодарна.

— Ему с нами не безопасно, — запротестовал Дэй. — Я не стану давать ему ложную

надежду.

— Иногда надежда лучше, чем совсем ничего, — заметила Рене. — Мы предложили тебе то
же самое, и ты до сих пор с нами.

— Я остался только благодаря Эндрю, — напомнил Дэй.

— А я больше не принимаю беженцев, — добавил Миниярд.

— Может мы сможем помочь ему перевестись в другую команду? — размышляла Дэн.

— Твое предложение, прям как у какого-то ангела-добродетеля, — прокомментировал

Эндрю, ухмыляясь.

— Мы просто хотим помочь ему, — улыбнулась Рене.

— Я знаю, — согласилась Рене. — Жан будет моей персональной проблемой, не вашей.

Все последствия и возможные проблемы я беру на себя, обещаю.

— А у него нет семьи, у которой он мог бы остаться? — уточнила Дэн.

— Родители продали его Морияма, чтобы покрыть долги, — пояснил Дэй. — Вороны – это
единственная семья, которая у него есть.

— Нахуй такую семью, — прокомментировал Нил, получая взгляды аля "Твоя не лучше, но
мы согласны".

— Когда вернёмся, Кевин с ним поговорит, — качнув головой, заключил Нил.

— Я этого не обещал.
— Но ты это сделаешь, — отрезал Джостен. — Однажды ты уже бросил его, прекрасно
понимая, что Рико сделает с ним в твоё отсутствие. Не повторяй одну ошибку дважды.
Если ты не защитишь его сейчас, его смерть будет на твоей совести.

— чёрт, Нил, — тихо протянул Ники. — Это было жестоко, не находишь?

Проигнорировав замечание, Нил продолжил:

— Рене и так сделала самую сложную часть: достала его оттуда. Тебе надо всего лишь
поднапрячься и удержать его здесь, уговорить его остаться. Твоё слово имеет вес. Он
к тебе прислушается.

— Да, — согласился Мэтт. — Вы ведь были друзьями.

Кевин открыл рот, закрыл его и отвёл взгляд в сторону:

— Это было давным-давно.

— Кевин, помоги{?}[было слово пожалуйста, но я решила его заменить, извиняюсь] —

снова подала голос Рене.

Дэй молчал так долго, что Нил уже подумал, что он откажется. Наконец Кевин сказал:

— Сделаю, что смогу, но ничего не обещаю.

— Спасибо, — отозвалась Рене, переводя на Нила благодарный взгляд.

Дэй раздражённо отмахнулся рукой и развернулся в сторону двери:

— Пойду собираться.

— Он меня не послушает, — покачал головой Кевин.

— Но ты сделаешь все возможное, — проговорил Нил.

Нил проследил за тем, как Дэй вихрем взметнулся по лестнице, краем уха интересуясь
вопросами, которые Дэн и Элисон обрушили на Рене. Едва он скрылся в спальне, а его
шаги на втором этаже затихли, Нил встал и направился за ним. Он старался не шуметь,
поднимаясь по лестнице, но в доме действительно были проблемы со звукоизоляцией,
поэтому Кевин не мог не заметить его приближение. Дверь в спальню оказалась открыта
настежь, Нил плотно прикрыл Её за спиной. Дэй сидел на кровати, подтянув одно
колено к груди и вперив невидящий взгляд в глухую стену. Нил в ожидании уселся на
другом конце матраса.

— Сейчас будут разговоры по душам? — задал риторический вопрос Мэтт.

— Похоже на то, — кивнула Эбби.

Ожидание не заняло много времени. Осознав его присутствие, Кевин опустил подбородок
на колено и вполоборота спросил:

— Как ты это делаешь? — он прищёлкнул пальцами, словно пытаясь отогнать

неопределённость в собственном вопросе. — После всего, что случилось с тобой в этом
году: после Рико, отца, разборок с ФБР. Понимая, что Ичиро знает про тебя, как ты
можешь не бояться?

— Я боюсь, — признался Нил. — Но потерять то, что имею, боюсь ещё сильнее.

— Не понимаю.
— Нет, понимаешь, иначе не доверился бы Эндрю и тренеру. Проблема в том, что ты
переложил на них всю ответственность и отказываешься делать что-либо сам. Ты
думаешь, что активное сопротивление ухудшит последствия, которые обрушит на тебя
Рико, поэтому стараешься не перегибать палку. Но в итоге эта неопределённость не
защитит тебя.

— Это похоже не на разговор по душам, а на высказывание претензий, —

прокомментировала Элисон.

— Тоже заметили? — хмыкнул Аарон, а после глянул на Нила, что сидел с совершенно
невозмутимым лицом.

— Кевин, — позвал Нил, заставив Дэя поднять взгляд, — выясни для себя, что самое
важное в твоей жизни, без чего ты не сможешь или не захочешь жить. Это и есть твоя
ставка в борьбе с Рико. Просчитай цену своего страха. И если потери слишком велики,
то ты должен бороться. Не лучше ли умереть, сражаясь за свои идеалы, чем умереть,
даже не попытавшись их отстоять?

— Это в любом случае смерть, — напомнил Дэй.

— Умри свободным или одной сплошной ошибкой. Выбор только за тобой. Но лучше
определись до встречи с Жаном. Если он почувствует твою неискренность, ты уже
никогда его ни в чём не убедишь.

Кевин ничего не ответил, поэтому Нил соскользнул с кровати и оставил его наедине со
своими мыслями.

— Как у тебя все просто, — проворчал Кевин.

— Ну Нил так-то по делу говорит, — сказала Дэн

Групповой чат

Мэтт: У Эндрю такой взгляд, словно он собирается кому-то сломать лицо.

Сет: Я думал, мне одному показалось.

Элисон: Теперь сиди и думай, кому именно.

Ники: И почему...

Пока он спускался, Лисы вовсю обсуждали завтрак. Рене успела перекусить по дороге
обратно, а остальные согласились отложить завтрак до того, как придётся относить
ключи в главный корпус. Им оставалось только собраться, поэтому все разошлись по
комнатам, чтобы набить чемоданы привезёнными сюда вещами.

— Как-то уж больно быстро прошли наши каникулы, — сказал Мэтт.

— После всего кошмара, спасибо, что они вообще были, — сделал шуточный поклон Ники.

— Что-то мне подсказывает, встреча с Жаном – не последнее что нам ждать от этой
главы, — высказала свое мнение Рене.

— Надеюсь, что ничего смертельного, — проворчал Ваймак, потирая лицо руками. Он так
устал от этих всех мафиози.

Погрузив весь багаж по машинам, Лисы в последний раз направились к главному

корпусу. Пока Рене пила чай, остальные живо накинулись на яичницу с беконом. Никто
из них даже не упоминал имя Жана хотя вероятность того, что их мог кто-то услышать
и понять, о чём речь, и так была крайне мала. Вернув ключи от коттеджа, они
привычно разделились по двум машинам. Выехав на дорогу первым, Эндрю направил
машину к общежитию.

Они сделали короткую остановку у Эбби, чтобы дать Кевину возможность увидеться с
Жаном. Эбби, как обычно, оставила входную дверь незапертой, поэтому Лисы спокойно
вошли без стука. Громко поздоровавшись, Дэн предупредила об их прибытии, и из
глубин коридора тут же донеслось ответное приветствие.

— Не думаю, что стоило приходить целой толпой, — сказала Эбби. — Пациенту нужен
покой, а тут целая банда.

Заглянув на кухню, они обнаружили Эбби и Ваймака за обеденным столом. Судя по

грязным тарелкам в раковине и паре скомканных салфеток, они только что пообедали.
Убрав со стола остатки еды, Эбби пригласила Кевина к Жану, поманив его за собой в
коридор. Нил окинул Ваймака внимательным взглядом, пытаясь рассмотреть последствия
травмирующего признания Кевина. Выражение лица тренера оставалось спокойным и
нечитаемым. Однако это совсем не успокоило Дэн – она продолжала вглядываться в лицо
тренера в поисках каких-либо знаков.

— Заключение? — спросил Ваймак, едва из коридора донёсся тихий щелчок двери.

— Он может остаться с нами, пока ему не станет лучше, — ответила за всех Дэн. — Его
последующие действия зависят только от него.

— Интересно, что дальше будет ждать Жана? — вздохнула Рене.

— Кристаллически похуй, какова судьба Жана Вальжана, — хихикал Эндрю.

Групповой чат

Сет: Книжный Эндрю, что не на таблетках, мне нравится больше.

Дэн: Соглашусь.

Ники: Вы странные.

Элисон: Чья бы корова мычала.

Ваймак понимающе кивнул и добавил:

— Нил, администрация знает, что ты приезжаешь сегодня.

— И они хотят поговорить, — понял Джостен.

— Они попросили позвонить им, когда ты вернёшься, — сказал Ваймак. — А ты вернулся?

Конечно, было крайне соблазнительно принять это скрытое предложение и поиграть в

кошки-мышки ещё чуть-чуть, но у Нила просто не оставалось лишнего времени. Весенние
каникулы подходили к концу. Лекции начинались уже завтра, а его одногруппники,
должно быть, услышали шокирующие новости почти неделю назад. Через пару дней Нилу
придётся встретиться с журналистами и подтвердить информацию, которую все уже
давным-давно поняли. Почему-то Нил задумался о том, как тренер Эрнандез
отреагировал на новости. Пытались ли журналисты выбить из него подробности. Его
предыдущей команде наверняка нашлось, что рассказать. Ведь маленькие городки только
и живут сплетнями.

— Вспомнил ты, конечно, своего прошлого тренера вовремя, — фыркнул Гордон.

— Мне кажется, у него случился сердечный приступ, — прокомментировала Дэн.

— Будем надеется, что нет, — отозвалась Эбби.

— Может съездить в гости? — задумался Джостен.

— Сиди на жопе ровно, кролик — фыркнул Эндрю, присев чуточку ближе, как будто не
позволяя уйти.

— Да, — наконец ответил Нил. — Я вернулся.

Ваймак отошёл в сторону, чтобы сделать звонок.

— Чем быстрее отстреляешься, тем лучше, — кивнула Элисон.

Эбби вернулась одна и обвела команду взглядом:

— Жан не сможет принять так много гостей.

— Мы просто привезли Кевина и Рене, — пояснил Мэтт.

Поудобнее устроившись в своём кресле, Эбби снова окинула Лисов взглядом:

— Рене говорила, что вы жили в очень милом коттедже.

Лисы наперебой рассказывали ей о всех прелестях арендованного домика.

— Вы в яслях, что пытаетесь перекричать друг друга? — вздохнул Ваймак.

Команда кинула ему невпечатленные взгляды.

Только Аарон не проронил ни слова, но по крайней мере он следил за разговором.

Когда они перешли к рассказу о конных прогулках, к ним вернулся Ваймак. Вместо того
чтобы опуститься в кресло, тренер замер в дверном проёме. Нил понял намёк без
лишних слов и вышел в коридор следом за ним. Эндрю остался на своём месте, и Нил
понимал, почему он не пошёл с ним: сегодня Кевин нуждался в нём куда сильнее, чем
сам Нил.

Чарльз Витье, президент Государственного Университета Пальметто, проживал в большом

доме, неподалёку от главных ворот студгородка. Ваймак и Нил обогнули дом по
каменной дорожке прямо к парадной двери. Тренер позвонил в звонок, Нил остался
стоять позади. Учитывая, что они предупредили о визите, дверь открыли почти сразу.

— Чак, — вместо приветствия произнёс Ваймак.

— Тренер, — кивнул Витье, устремив взгляд за плечо Ваймака, прямо на Нила. —

Проходите.

— Одна из самых трудных вещей, — вздохнула Рене.

— Нила в любом случае не попрут из университета, и если что, мы будем взятками

работать, — фыркнула Элисон.

Они прошли мимо гостиной, которая по размерам могла бы вместить в себя целую
квартиру Ваймака, и переговорной, которая казалась больше, чем их трёхместный номер
в общежитии. Кабинет Витье располагался в дальнем конце дома, недалеко от кухни.
Чарльз махнул рукой, предлагая присесть, и закрыл за ними дверь.
— Закрытые двери не предвещают ничего хорошего, — покачал головой Мэтт.

— Надеюсь, он не начнет качать права, — проговорил Ники.

— Права на что? — выгнул бровь Кевин.

На его рабочем столе не было ничего лишнего – лишь компьютер, стационарный телефон
и недавно принесённый поднос с чаем со льдом. Он передал два стакана Ваймаку и Нилу
и только потом опустился в кресло. Нил вцепился в холодный стакан с такой силой,
словно это могло придать ему храбрости.

— Если так подумать, то он начнет аудиенцию? — предположила Рене, на что Ваймак

кивнул.

Витье всё ещё смотрел на него с непонятным, неявным опасением, будто Нил мог
непроизвольно взорваться в любую минуту. Наконец Чарльз сказал:

— Ну что ж, приступим.

Он несколько раз нажал кнопкой мыши, и спустя пару секунд его телефон зазвонил.
Механический голос, озвучивающий программу по созданию групповых звонков, сухо
поприветствовал их. Когда Чарльз ввёл персональный код доступа, тот же голос
пояснил:

— На линии двадцать абонентов, включая вас.

— Двадцать?! — удивился Ники.

— А это не перебор? — поинтересовался Аарон.

— Спасибо, что не тридцать и больше, — вздохнул Джостен.

За уведомлением последовала серия коротких сигналов, подтверждающая, что все

контакты подключены и находятся на связи.

— Говорит Витье, — подал голос Чарльз. — Тренер Дэвид Ваймак и… Нил Джостен, —
добавил он после небольшой заминки и перевёл неуверенный взгляд на Ваймака, —
сейчас со мной. Кто уже на связи?

Они прошлись по списку, озвучивая имена и должности присутствующих. На секунду Нилу

показалось, что к этому звонку присоединилась вся администрация; люди
представлялись один за одним, начиная с главы студсовета и департамента связи с
выпускниками и заканчивая советом попечителей в полном составе из тринадцати
человек. Когда все наконец представились и были отмечены в списке, Витье перешёл к
обсуждению.

— Боже-е, — протянул Кевин.

— Все эти люди и правда должны присутствовать? — спросил Гордон.

— К сожалению, да, — кивнул Ваймак, выглядя крайне недовольным.

Последующие часы оказались едва ли не самыми долгими в жизни Нила. Достаточно

быстро стало очевидно, что это не первое их обсуждение данной темы, с тех пор как
вся правда всплыла на поверхность; они продолжили спор на том месте, где закончили,
ссылаясь на предыдущие аргументы Ваймака. Нилу тоже предоставили возможность
высказаться, и тренер вступился за него в тот момент, когда из трубки валом
посыпались сложные вопросы и требования.
— Требования? — удивился Ники.

— Какие же у этих чопорных ублюдков требования? — усмехнулся не по-доброму Эндрю.

— Мне тоже интересно, — прокомментировала Рене, она выглядела крайне недовольно.

— Сколько же вам пришлось выслушать, тренер, пока я с командой был на отдыхе, —

покачал головой Нил.

Ваймак лишь отмахнулся.

Закончив свой допрос, они переключились друг на друга. Спорили о том, оправданы ли
риски нахождения Нила в университете, хотя все присутствующие были одинаково
заинтересованы в поддержании такого общественного внимания. Пытались предугадать
общественную реакцию на исключение Нила, равно как и на сохранение его в числе
студентов.

— Мне кажется, они могли это обсудить и не в нашем с тренером присутствии, —

прокомментировал Нил.

— Стервятники, выгоду ищут везде, — скривилась Дэн.

— Я уже представляю эти заголовки " Нила Джостена выгнали из университета Пальметто
из-за его прошлого. Что же делать мальчику дальше?" — пародируя голос настырных
журналистов, говорил Ники.

— Его не выгонят, — покачал головой Дэй.

— Уверен? — спросил Аарон.

— Вполне, — за Кевина, ответила Эбби.

В какой-то момент Нилу захотелось незатейливо напомнить им, что он всё ещё здесь и
слышит, о чём они говорят. Вместо этого он медленно досчитал до десяти и выпил ещё
чая. Ваймак тоже был не в восторге от их циничных расчётов, но его терпение
закончилось значительно раньше.

— Удивительно, что не у Нила, — подметил Кевин.

— Тренер как мать наседка, за нас горой, — усмехнулся Эндрю, хотя в глубине души в
действительности был благодарен ему за это.

— Послушайте, — вмешался он, игнорируя успокаивающий жест Витье, — послушайте, —

повторил тренер громче, пытаясь привлечь к себе внимание.

Выждав пару секунд, Ваймак продолжил говорить, не сбавляя тона:

— С самого начала вы ставили под сомнение каждое моё решение. И раз за разом я
доказывал вам, что лучше знаю, что хорошо для моей команды… для Её игроков и для
наших общих интересов. Разве не так?

Не дожидаясь общественного одобрения, он продолжил:

— На этот раз всё значительно проще, чем в случае с Эндрю. Тогда я просил вас
запастись верой и терпением, потому что его польза могла быть доказана только со
временем. А сейчас результаты уже на лицо. Вы пожинаете плоды успеха Нила ещё с
августа. Нил принципиально важный игрок нашей команды.

Ваймак стукнул пальцем по столу, подчёркивая сказанное:

— Мы нуждаемся в нём. Вы можете спросить любого из нашей сборной, и они подтвердят:
без Нила мы бы не добились сегодняшних результатов. А сегодня, напоминаю, мы в шаге
от финала. Нам осталось четыре – четыре! – игры до победы. Мы на волоске от того,
чтобы попытаться оспорить первенство Эдгара Алана. Весь основной состав команды
после выпуска разойдётся по профессиональным и национальным сборным. Мы прямо
сейчас меняем общественное мнение о спортивных программах в Пальметто. Разорвав
контракт с Нилом, вы уже не отмоете свою репутацию, но я как никогда уверен, что
это, чёрт возьми, невероятно глупое решение. И это аукнется вам так сильно, что вы
захотите больше никогда не видеться с журналистами.

— Я бы пожелал никогда не встречаться с журналистами, — поднял руку Нил.

— Тренер, вы так складно говорите, — ухмыльнулся Ники, на что тренер закатил глаза.

— Теперь они точно оставят Нила в покое, — кивнула Рене.

— Будем надеется, — вздохнул Кевин. — Но с тем, что мы обыграем воронов, ты

перегнул.

— Он говорит по фактам, мы сможем, у нас есть все шансы! — воскликнула Дэн.

— Дэй, хватит принижать нас, — закатил глаза Гордон.

Когда он договорил, все затихли на долгую минуту, а затем обсуждение возобновилось

с ещё большим энтузиазмом. В конце концов они решили проголосовать, и подавляющее
большинство проголосовало в пользу Нила.

Вся команда закричала от счастья, из-за чего Нил с Эндрю сморщились от громого
звука.

— ЛЕЖАТЬ ПЛЮС СОСАТЬ! — проорал Ники и кинулся обниматься с Сетом, который был даже
не против его объятий, но после отправился обратно на своё место, чтобы сильно не
бесить Гордона.

— Спасибо, — поблагодарил Ваймак тоном, в котором скорее прослеживалось раздражение

от их узколобости, нежели реальная благодарность. — Теперь, когда мы наконец
разобрались, я бы хотел озвучить вам ещё одну новость. Вам стоит узнать это лично
от меня, а не из новостей.

— Что на этот раз? — уточнил один из совета попечителей.

— Недавно выяснилось, что у меня есть сын, — его голос и выражение лица оставались
спокойными, однако поза, с которой он замер в кресле, казалась напряжённой. —
Теперь, когда все вернулись с отдыха, я собираюсь пройти тест на отцовство, чтобы
иметь официальное документальное подтверждение.

— Примите наши поздравления, — раздалось из трубки, скорее формально, нежели

вежливо или участливо.

Ваймак открыл рот, закрыл его и попытался снова:

— Это Кевин Дэй.

Последовавшая за этим тишина казалась монолитной и слишком затянутой.

— Мне кажется, они в ахуе, — прокомментировал Мэтт.

— Да я тоже был в ахуе, — сказал Ваймак, глянув на Кевина. Тот же немного смущенно
почесал щёку.

— Простите, кто? — наконец переспросил кто-то.

— Великий Кевин Дэй, звезда экси, — съехидничал Аарон, получая от Кевина

невпечатленный взгляд.

— Он рассказал мне на прошлой неделе. Он был… вдохновлён, — медленно подбирая

слова, пояснил Ваймак, — ситуацией Нила и решил открыться мне. Я говорю это вам,
потому что на неделе Кевин планирует рассказать об этом прессе. Мы собираемся
использовать этот факт, чтобы хоть немного отвлечь общественное внимание от Нила.
Для протокола хотел бы заявить, что данное обстоятельство никак не повлияет на мою
работу.

— Записано, — неуверенно подтвердила женщина в трубке до того, как вспыхнула

очередная дискуссия. На этот раз она была значительно короче и фокусировалась
только на официальных комментариях администрации по данному вопросу. Когда разговор
начал затухать, конференцию признали оконченной. Отключение каждого абонента
сопровождалось характерным гудком. Витье дождался, пока все девятнадцать человек
повесят трубки, и только потом отсоединился сам.

— Это было неожиданно, — признался Чарльз, одарив Ваймака долгим взглядом. Нилу
показалось, что Витье пытался понять, не скрывал ли Ваймак от них эту новость все
предыдущие годы.

— Даже если бы тренер и скрыл правду еще в том году, то ваше родство с Кевином их
вообще не должно волновать, — закатил глаза Нил.

— Ага, причина почему я открылся – это книга и Нил, — проворчал Дэй.

— А так бы ты не признался? — выгнул бровь Ваймак.

— А..о..э, — не знал, что ответить Кевин.

— Без дружеского пенделя от Нила, Кевин мог мусолить это все еще очень и очень
долго, — махал рукой Ники.

Тренер легко интерпретировал его взгляд, но вместо оправданий пообещал:

— В первую очередь, я его тренер.

Витье тряхнул головой:

— Как президент тренеру хочу сказать, что это именно то, что я рассчитывал
услышать, и надеюсь, что ты выполнишь своё обещание. Как Чарльз Дэвиду, от себя
лично – мне очень жаль. Должно быть, это стало тяжёлым открытием.

— Спасибо, — спустя несколько секунд сказал Ваймак.

Витье встал и проводил их к двери. По дороге в общежитие Нил смотрел в окно и

думал, должен ли он, стоит ли ему говорить что-либо. В итоге он решил, что Эбби и
Добсон смогут позаботиться о тренере. Когда Ваймак свернул на обочину, Нил обошёлся
дежурным «спасибо» и, не оборачиваясь, направился к зданию.

— Ты не силен в словах поддержки, так что думаю спасибо, что ничего не сказал, —
отозвался Ваймак.

— Ага, — кратко ответил Нил.

***
Уже в понедельник начинались занятия, хотя Нил был бы совершенно не против просто
проваляться в кровати весь день. Его раны привлекали слишком много внимания и
изучающих взглядов, а несколько особо наглых одногруппников даже попытались выбить
из него повод для сплетен. Врать смысла не было, но и рассказывать им правду он не
собирался. Он пресекал все вопросы сухим «Не хочу об этом говорить» и повторял это
каждый раз, когда его отказ игнорировали.

— Лучше бы просто въебал непонятливым, — оскалился Эндрю, злясь на тех, кто не

понимает, что нет означает нет.

— Это был бы еще один повод для сплетен, — лаконично подметила Элисон.

— Похуй, — махнул Мэтт. — Если они не понимают, то это их проблемы, Нил ничем им не
обязан.

Вместе со звонком с последней пары пришло практически унизительное облегчение.

Незаметно выскользнув из аудитории, Нил присоединился к потоку шумных студентов,
направляющихся на выход. Не успел он сделать и десяти шагов от дверей, как его
дорогу перегородили. Привыкший к людности университета, Нил аккуратно обогнул
человека и продолжил идти. Неожиданно мужчина заговорил:

— Остановись.

Сначала он и не думал, что эти слова были обращены к нему, однако чисто
инстинктивно обернулся и немедленно пожалел об этом. Нил резко остановился.
Мужчина, который с ним заговорил, оказался японцем.Значительно старше, чем
рассеянные студенты, огибающие их плотным потоком. Он был одет в простую, неброскую
одежду и за исключением возраста практически не выделялся из общей толпы. Его
взгляд казался тяжелым, словно лично Нил был причиной всех бед его жизни. Спустя
секунду он махнул рукой, не приглашая, а приказывая:

— Идём.

— Дерьмо, — сказали все одновременно.

— Ставим ставки, это от Рико? — поинтересовался Ники.

— Не думаю, что стоит ставить сейчас ставки, — сказал Аарон.

— Не думаю, что это Рико, — сказал Кевин.

— Почему? — спросил Мэтт.

— Люди Рико не говорили бы, а просто могли вытащить меня из толпы и насильно
увести, — ответил Нил.

— Мне кажется, что это Ичиро, не знаю почему, ощущение такое, — прокомментировала
Эбби.

Нил едва не спросил, куда они идут, но вовремя передумал. Он молча шёл за
незнакомцем, который направлялся к парковке у библиотеки. У обочины стояла машина,
и, когда дверь бесшумно приоткрылась изнутри, Нил залез на заднее сиденье.
Сопровождающий закрыл за ним дверь и сел на переднее пассажирское.

Никто не сказал и слова. Нил уставился в окно, запоминая маршрут на случай, если
потом придётся возвращаться обратно, но в итоге это оказалось бессмысленным: они
остановились возле стройки в дальнем конце одного из корпусов. Вокруг стояла
спецтехника и строительное оборудование, но рабочих поблизости не было. Видимо,
работы с фасадом они уже закончили и теперь в основном трудились внутри, а жаль,
Нил не отказался бы от пары случайных свидетелей.

— Случайные свидетели, — протянул Джостен. — Было бы славно.

— Ты ведь не сдохнешь? — неуверенно спросила Дэн.

— А он откуда знает? — ответила Элисон.

Позади был припаркован ещё один автомобиль. Водитель подъехал к их машине и

заглушил двигатель, но никто не пошевелился. После минуты напряжённой тишины Нил
наконец понял намёк и вышел из машины. Дверь стоящего перед ним автомобиля
оказалась незаперта. Он потянул на себя ручку, но, увидев, кто сидит внутри,
мгновенно заколебался.

На первый взгляд Ичиро Морияма не представлял из себя ничего особенного.

— Ух ты ж бля, — сказал Аарон, ловя бессознательного Кевина Дэя.

— Эбби, — вздохнула Дэн, смотря на нее умоляющим взглядом.

— Он ведь не убьет меня? — неуверенно пробормотал Нил.

— Почитаем, узнаем, — кивнул Эндрю.

— Предлагаю не будить Кевина, пока Ичиро с Нилом...разговаривают, — предложил Мэтт,

на что все согласна закивали.

Уложив Дэя на пол возле дивана, они решили продолжить. Может это спасет нервную
систему Кевина, не дай бог откинется из-за разговора.

Чёрный шёлковый костюм просто кричал о своей невероятной стоимости и богатстве его
обладателя. Однако бросающаяся в глаза молодость значительно сглаживала всю
претенциозность. Их с Нилом разделяло всего несколько лет, но под влиянием японских
генов он выглядел ещё моложе. Он был похож на юного многообещающего бизнесмена, на
одного из богатых, мажористых детишек гендиректора, который быстро поднялся по
карьерной лестнице не без участия родителей. Нил был уверен в этом ровно до того
момента, пока не встретился с ним взглядом.

— Интересно, как же выглядит Ичиро, он наверное красавчик, — мечтательно вздохнул

Ники.

— Тебе напомнить кто он? Чей сын? Чей брат? — начал закидывать вопросами Хэммика
Мэтт.

— Ну, по описанию он и правда довольно красив, — сказала Рене.

— Предлагаю закрыть тему, — прокомментировал Аарон.

Этот человек не был похож на отца, с его взрывным темпераментом, любовью к трупам и
ужасающей репутацией. Он не был похож на Рико, самовлюблённого и жестокого, с его
детскими истериками и загонами. Этот человек мог удерживать их обоих одним своим
взглядом, человек, который был рождён для того, чтобы править. Он был живым
воплощением всей власти клана Морияма, и теперь, со смертью отца, он воцарился на
троне.

— Надеюсь, у него есть мозги, он не потеряет таких ценных активов, как эти два
экси-наркоши, — протянул Эндрю, ему не нравилось, что рядом с людьми, которых он
должен защищать, появились Мориямы.
— Он приехал лично, — заметила Рене.

— Чтоб убить, — сказал Нил.

— Больше позитива, шкет, — фыркнул Сет.

Нил показал ему средний палец.

Прямо сейчас Нил хотел бы молча развернуться и тихо уйти, но понимал, что это,
пожалуй, самый простой способ получить пулю в спину. Он не знал, зачем он здесь,
так же, как и не знал, доводилось ли Рико хоть раз видеть своего брата воочию.

— Теперь ты можешь поглумиться над Рико, — предположил Ники.

— Если выживу, — прохрипел Нил.

— Да не трясись, пронесет. Посмотри на книгу. Там еще страниц двадцать, —

усмехнулся Эндрю, проводя рукой по пояснице Нила, чтобы вновь успокоить.

Единственное, что он знал наверняка, – один неверный шаг, одно неверное слово может
обратить все старания его дяди в пыль и пепел. Нил отчаянно вцепился в свою память,
пытаясь найти верный подход к этой ситуации. Ичиро не стал бы тратить своё время на
Нила Джостена, а значит Нилу придётся говорить не от своего имени, а от имени
Веснински. Это значило, что каждое сказанное слово должно быть абсолютной правдой,
и именно поэтому данный разговор станет самой большой ложью в жизни Нила.

— Я немного не поняла порядок мысли{?}[в плане, что это будет самой большой ложью
Нила,], — проговорила Дэн.

Групповой чат

Элисон: Переживаю, как за собственного ребенка.

Мэтт: Солидарен.

При первом признаке накатывающей паники Нил откинул сомнения в сторону и очень
аккуратно спросил:

— Могу я присоединиться?

Ичиро прищёлкнул пальцами в немом приказе, и Нил сел на сиденье. Закрыв за собой
дверь, уверенно, но негромко, Нил перевёл взгляд на плечо Ичиро.

— Ты знаешь, кто я? — уточнил Морияма.

— Да тут грех не знать, — проворчал Аарон.

— Такой галантный "могу ли я присоединиться?" — перекривлял Эндрю. — А чаще нельзя

быть таким?

— Хорошо, что Кевин в отрубе, а то от такой вежливости он бился бы в припадке и

бормотал что-то, по типу "Почему он такой только перед важными людьми, как Лорд
Морияма", — лепетала, махая рукой, Элисон.

— Да, — ответил Нил, однако замешкался, не сумев подобрать правильное обращение.

«Сэр» не подразумевало должного уважения; Кевин в основном упоминал Кенго как лорда
Кенго. Слово лорд казалось слишком устаревшим и несколько нелепым, но других
вариантов у него сейчас не было. — Вы лорд Морияма.
— Да, — подтвердил Ичиро с титаническим спокойствием, в которое Нил не поверил ни
на секунду. — Ты знаешь, что мой отец умер? Я всё ещё не получил твои
соболезнования.

— А ему вообще нужны эти соболезнования? — скептически заметил Аарон.

— Меня больше интересует, что нужно Морияме, раз он самолично приехал в Пальметто
из Нью-Йорка, — отозвался, хмуря брови, Ваймак.

— Если продолжим читать, то узнаем, — улыбнулась Рене.

— Предлагать их было бы крайне самонадеянно, — аккуратно пояснил Нил. — Это бы

подразумевало, что вы цените моё слово, но ведь я – никто.

— Ты не никто, — отрезал Ичиро. — Именно поэтому я сейчас здесь. Ты это понимаешь.

Это не было вопросом, но Нил всё равно склонил голову и добавил:

— Мой отец умер на руках моего дяди, и теперь ФБР активно ищет всех его
приближённых. В этой истории я – слабое звено, с которым так или иначе придётся
разобраться.

— Я мог бы прекратить это, — сказал Ичиро, и Нил поверил ему.

— Хм-м, значит кролик чем-то полезен для Ичи, — хихикнул Эндрю.

— Только чем именно, — задумался Нил.

— Надеюсь, ничего криминального, — вздохнули в унисон Дэн и Мэтт.

Все остальные подумали: — Они слишком наивны.

Неважно, что у федералов столы ломились от коробок с документами, в которых

фигурировали имена и истории, рассказанные Нилом. Если бы Ичиро захотел положить
конец всей истории и слухам, разрастающимся вокруг неё, он мог бы сделать пару
звонков и предложить достаточное количество денег. — Но вместо этого я здесь.
Потому что предпочитаю узнавать цену вещей до того, как решу избавиться от них,
чтобы затем понимать, как компенсировать последствия.

— Сейчас во мне нет никакой ценности, — признал Нил, — но, если вы дадите мне
возможность и немного времени, я смогу компенсировать вашей семье все неприятности,
которые причинил. В среднем профессиональный игрок экси зарабатывает около трёх
миллионов в год. Мне не нужно столько денег. Разрешите передать их вашей семье. Я
могу перечислять их в фонды или благотворительные организации, принадлежащие вам.

— Ты пытаешься торговаться с ним? — удивился Сет.

— Ну похоже, что, да, — пожал плечами Нил. Боже упаси, он такой еблан, но,
возможно, у него все получится.

— События развиваются так стремительно, что я даже не успеваю поспевать за ними, —

проканючил Ники.

— Неприкрытая попытка купить себе безопасность.

— Милорд, — снова попытался Нил, — я стараюсь исправить старые ошибки и исполнить

нарушенное обещание. Я должен был принадлежать вашему дяде. Я должен был расти в
Эвермор и стать Вороном, чтобы затем играть в Свите. Мой потенциальный доход всегда
принадлежал вам. И я вернулся к экси сразу после смерти матери, потому что всегда
знал своё предназначение.

— И всё же ты не вернулся к моему дяде.

Это было похоже на какой-то безумный тест, в котором любой неправильный ответ сулил
быструю смерть. Нил понимал примерный спектр безопасных ответов, но опасная,
неоднозначная мысль так и вертелась на языке.

— Как же тебе наверное тяжело сдерживать все, о чем ты думаешь, — вздохнула Эбби.

— Очень опасная ситуация, — прошептала Рене, молясь всем богам, чтобы Нил вышел
победителем в данной дискуссии.

Его отец служил Кенго, но, чтобы доверить ему такие территории и такую власть,
Кенго должен был доверять ему. У Натана наверняка было право оповещать Кенго о
возможных угрозах и осложнениях, у Нила такого права не было, но он должен был
попытаться.

— Я понимаю, что у вас нет никаких оснований верить моим словам, — очень аккуратно
начал Нил, — и я знаю, что не заслуживаю вашего времени и внимания. Но я Веснински.
И моя семья – это часть вашей семьи. Пожалуйста, поверьте мне, если я скажу, что
никогда бы не рискнул безопасностью вашей империи. Но, играя за Эдгара Алана, я бы
предал все принципы, которыми славилась моя семья.

Нил заколебался, не решаясь продолжить и переступить ту тонкую, хрупкую черту, к

которой подходил. Ичиро ждал, давая ему возможность сформулировать свою мысль. Нил
хотел бы рассмотреть на лице Ичиро хотя бы намёк на эмоцию или текущее настроение,
но лицо Мориямы оставалось нейтральным, а его тон ни разу так и не изменился с
начала этого ужасного разговора. Нил не знал, смог бы он обвести Ичиро вокруг
пальца и что бы изменилось, если бы ему это всё-таки удалось.

— Я надеюсь, ты не решишься проверять, сможешь ли ты обдурить главу мафии или нет,

— проворчал Ваймак.

— Я не настолько безрассуден, — фыркнул Нил, отворачиваясь.

Наконец он сделал медленный, глубокий вдох, чтобы успокоиться, и на одном дыхании

сказал:

— Ваш брат уничтожит всё, что у вас есть, если его не приструнить.

Этого оказалось достаточно, чтобы вызвать у Ичиро слабую улыбку:

— Это было дерзко.

— Да, — согласился Нил. — Но это правда.

В машине повисла затяжная тишина, Ичиро молчал так долго, что Нил подумал, что ему
не остаётся ничего кроме как выйти из автомобиля и уйти куда подальше. Наконец
Морияма махнул рукой, позволяя продолжить.

— Это правда было дерзко, — усмехнулся Аарон, но потом добавил. — Все еще не
понимаю, как тебя не пристрелили на месте.

— Я, честно, понять не могу, что хуже. Если бы Кевин сейчас был в сознании или
пересказывать все это Кевину, который, вероятнее всего, грохнется снова в обморок,
— раздраженно цокнул Эндрю.
— Всю свою жизнь Рико пытается стать лучшим из лучших, — начал Нил. — Когда он
чувствует, что его превосходству что-то угрожает, он срывается, не задумываясь о
возможных последствиях. Только по одному предыдущему году можно судить о его
неподконтрольной, прогрессирующей нестабильности. Кевин Дэй был крупнейшим
вложением вашего дяди, но Рико просто сломал его под влиянием своей ущемлённой
гордыни. Уже на втором курсе Кевин имел все шансы заключить контракт с
профессиональной сборной, мог получить место в национальной команде и всеобщий
успех. После выпуска он мог бы приносить вашей семье по пятнадцать, двадцать
миллионов в год. А теперь Кевину приходится учиться всему с самого начала.

Нил затих, переводя дыхание и формулируя новую мысль:

— В августе прошлого года Рико убил одного из моих товарищей по команде и даже
признался в этом. В ноябре он вмешался в судебную систему Окленда и оставил крупный
денежный след, безналичным переводом из Калифорнии в Южную Каролину, просто чтобы
навредить ещё одному нашему игроку. В декабре он подкупил психиатра больницы
Истхейвен, округа Колумбии, чтобы продлить запланированную пытку. Под Рождество он
насильно вернул мне мой прежний вид, чтобы моему отцу стало легче выследить меня и
убить. По сути он стал причиной конфликта в Мэриленде, который закончился смертью
моего отца и лёг в основу текущего расследования.

Обвинения против Рико легко всплывали в памяти:

— На прошлой неделе, узнав о смерти вашего отца, он едва не забил одного из своих
игроков до смерти. Ему повезло, что под руку попался Жан Моро. Жан знает, кто его
семья, и никогда не станет свидетельствовать против Рико. Но сейчас, пока в Эдгаре
Алане проводится тихое, внутреннее расследование, Жан находится под нашей опекой.
Рано или поздно администрация узнает об истязаниях и травле, которым потворствует
ваш дядя, и кому-то придётся за это ответить. А что, если в ходе поисков они найдут
доказательства о причастности Рико?

— Я не говорю, что ваш брат абсолютно неуправляем, — нагло соврал Нил, — но он

крайне неаккуратен. В последнее время он часто перегибает, потому что чувствует
неявную угрозу, но теперь за нами слишком пристально следит общественность. Такими
темпами правда очень скоро всплывёт на поверхность, и я опасаюсь, что это может
как-то на вас сказаться. Я не могу подвергать вас такому риску и участвовать в
подобном, поэтому не могу играть за вашего дядю от сборной Эдгара Алана. Примите
мои искренние извинения.

— Ахуеть, — потрясённо прошептала Элисон.

— Вот и все проебы Рико вернулись к нему бумерангом. Это тебе за мою смерть, уебыш,
— усмехнулся Сет.

— Чудненько, надеюсь, Ичи возьмет всю вываленную информацию Нилом и воспользуется,

— хмыкнул Эндрю.

— Что же на это ответит Ичиро, — сказала Эбби, как бы говоря, «мы все ждем
продолжение».

Последовала ещё одна длительная, монолитная тишина. Казалось прошли дни или недели
перед тем, как Ичиро наконец ответил:

— Посмотри мне в глаза и слушай очень внимательно.

Нил поднял взгляд на лицо Ичиро. От его улыбки не осталось и следа, а тяжёлый
взгляд тёмных глаз одновременно прибивал к месту и прожигал насквозь.

— У меня руки начали трястись от переживания, — показала Дэн.

— Там, откуда я родом, ценность слов человека определяется его именем, а значимость
его имени зависит только от количества крови, которое он пролил на благо моей
семьи. Ты не надёжен. Ты не заслуживаешь воздуха, которым дышишь. Твоя
задолженность легко может окупиться смертью, и это будет справедливая цена. Однако,
— продолжил Ичиро, — ты сын своего отца, а твой отец что-то да значил для меня и
моей семьи. Именно по этой причине я приехал сюда лично, а не послал людей
поговорить с тобой. Ты понимаешь, что я с тобой сделаю, если решу, что ты просто
тратишь моё время? Ты понимаешь, что я сделаю с каждым, с кем ты когда-либо
встречался или просто общался? Я убью всех, кто был рядом с тобой или поддерживал
тебя, и я постараюсь растянуть каждую смерть на долгие часы.

Это не казалось угрозой; это было спокойным, взвешенным обещанием.

— Что я могу сделать, чтобы доказать, что я говорю правду?

— Ничего, — просто ответил Ичиро и добавил несколько слов на японском, обращаясь к

двум мужчинам спереди.

— Неужели? — вздохнула Эбби.

— На японском.. Нил, почему ты не знаешь японский! — возмутился Ники.

— Не обязан, — рявкнул на него Джостен, сам не слабо так нервничая, но обхватившая

его руку рука Эндрю начала медленно успокаивать. И Нил кинул на Миньярда
благодарный взгляд, получая в ответ лёгкое фырканье.

Человек на переднем пассажирском достал из кармана телефон. Нил не понял ни слова

из того, что он говорил, но отлично разобрал недовольный тон, с которым это было
сказано. В какой-то момент ему показалось, что тот обсуждает детали жестокого
убийства остальных Лисов. Сжав зубы и подавив очередной приступ паники, Нил
уставился невидящим взглядом на сиденье между собой и Ичиро. Мужчина проговорил ещё
несколько минут, а затем повесил трубку и отложил телефон в сторону. Когда он
заговорил с Ичиро, его тон заметно изменился: теперь в нём сквозило неподдельное
уважение.

Какими бы ни были новости, выражение лица Ичиро совершенно не изменилось. В

глубоком раздумье Морияма закинул одну ногу на колено, лениво постукивая пальцами
по лодыжке. Нил не понимал, сколько они вот так просидели; может быть, десять
минут, может быть, час, время тянулось бесконечно. Но Нил понял, что уже мёртв ещё
до того, как Ичиро заговорил.

— Возможно, твоя жизнь всё-таки имеет свою цену, — наконец заключил он. —
Восьмидесяти процентов от всего пожизненного заработка будет достаточно. Такие же
условия для Дэя и Моро; это будет справедливой компенсацией за то, что моя семья в
них вложила. С тобой свяжутся, чтобы уладить все формальные нюансы. Если тебе не
удастся найти работу после выпуска, сделка будет признана недействительной и тебя
казнят. Ты меня понял?

— Это просто невероятное предложение, — восхитилась Рене.

— Это значит, что теперь у Рико совершенно нет прав на Кевина! — воскликнул Мэтт.

— У него их никогда и не было, — грубо отозвался Ваймак.

Он не верил своим ушам. Осознание накрыло с головой, выбив воздух из лёгких. На

секунду ему показалось, что он умрёт прямо в машине от накатившего, всепоглощающего
облегчения. Каким-то чудом ему удалось сдержать эмоции и его голос прозвучал
достаточно ровно, когда он сказал:
— Я вас понял. Я немедленно передам ваши слова Кевину и Жану. Мы вас не подведём.

Ичиро окинул его медленным взглядом:

— Тогда ты свободен.

Это было так неожиданно, что Нил практически забыл сказать спасибо.

Он попытался вылезти из машины и при этом не выглядеть так, словно он вырывается

сломя голову, и похоже не особо преуспел в этом.

— Тебе кто столько удачи при рождении отсыпал? — изумился Аарон.

— Я думаю, пора приводить в чувства Кевина, — предложила Рене.

— Только, думаю, не стоит говорить про весь разговор, — косясь на Кевина, отозвался
Нил.

***
Когда Дэя привели в чувства, он всеми силами и мольбами просил просветить его в
разговор, но был послан далеко и надолго.

Нил попытался аккуратно закрыть за собой дверь, и оба автомобиля почти одновременно
завели двигатели. Он стоял как вкопанный, наблюдая за тем, как машины выехали с
обочины и плавно скрылись из виду. Но даже понимание, что они уехали, не принесло
ощущения полной безопасности. Нил обессиленно опустился прямо на грязный асфальт.
Вцепившись подрагивающими пальцами в ткань на коленях, он попытался выровнять
сердцебиение и наконец успокоиться.

Поняв, что может снова твёрдо стоять на ногах, Нил вернулся на Окружную и свернул к
корпусу, где у Кевина проходили пары по истории. До конца лекции оставалось около
пятнадцати минут, поэтому прислонившись спиной к стене у двери, он принялся ждать
звонка. Кевин вышел из аудитории одним из последних и, заметив Нила, несколько
растерялся.

Групповой чат

Ники: Ставим ставки на реакцию Кевина.

Сет: Испуг.

Мэтт: Шок.

Элисон: Обморок.

Дэн: Обморок.

Рене: Он обратит это все в шутку.

— Мы едем к Эбби, — вместо приветствия сказал Нил на французском. — Нам надо

поговорить с Жаном.

— Не сейчас, — отмахнулся Кевин.

— Нет, сейчас. — Когда Дэй развернулся, чтобы уйти, Нил вскинул руку, преграждая
ему путь. — К нам приезжал Ичиро.

Кевин подавился собственным отрицанием. Вторая попытка оказалась пропитана

искренним недоверием.

— Не шути так, — хрипло выдавил он.

Нил молча смотрел на него, пока, вздрогнув, Кевин не отступил на полшага назад:

— Нет. Не может быть. Он даже с Рико никогда не встречался. Он бы не стал приезжать

сюда.

— Пойдём, — кинул Нил.

— Ну, в обморок не грохнулся, достижение.. — протянул последнее слово Эндрю.

— Я.. Ты.. Чт.. Зач.. — не мог сформулировать Кевин,

— Давайте продолжать, — предложил Нил, предвкушая реакцию еще и Жана.

По дороге к Лисьей башне, он написал Эндрю короткое сообщение. Поэтому, когда они
подошли к парковке, Миниярд уже ждал их, сидя на капоте собственного автомобиля. В
одной руке он держал небольшую коробочку, в другой сигарету. Заметив их
приближение, Эндрю откинул в сторону недокуренный бычок, разблокировал двери и
соскользнул с капота. Поездка от общежития к Эбби не заняла много времени. Зная,
что двери обычно не заперты, Нил всё равно постучал. Спустя пару секунд Эбби
открыла дверь. Она непонимающе нахмурилась, но отошла в сторону, пропуская их
внутрь.

— Разве у вас сейчас нет пар?

— Нет, — быстро отрезал Нил. — Где Жан?

— Последний раз, когда я заходила, он спал.

— Это важно. Я разбужу.

Эбби задержала взгляд на потерянном выражении Кевина, а потом показала им дорогу.

— Ты можешь не стучаться в мою дверь, — вздохнула укоризненно Эбби.

— Буду, — кивнул Нил.

— Меня напрягает, какая будет реакция у Жана, — выдохнула Рене.

Они прошли по коридору, оставив Эбби за спиной, которая по-прежнему непонимающе

смотрела им вслед. Нил предупреждающе постучал в дверь спальни и в следующую
секунду открыл Её.

— Надеюсь у Жана будет реакция попроще, чем у Кевина, — покачала головой Дэн.

— Эй! — воскликнула упомянутая королева драмы.

Услышав звук, Жан попытался сесть, что оказалось серьёзной ошибкой, учитывая с
каким стоном он снова обмяк на кровати. Воспользовавшись его отвлечением, Нил
внимательно рассмотрел очередную работу Рико. Лицо Жана выглядело как один сплошной
синяк. Оба глаза заплыли сильными отёками от неудачного перелома носа. На щеке и
подбородке виднелась пара свежих швов, удерживающих кожу на своих местах. У лба, по
линии роста волос, было вырвано несколько клоков – теперь на их месте виднелись
проплешины, которые были прикрыты свежими повязками. Подавив в себе неожиданную
волну злости, Нил аккуратно опустился на край матраса.
— Ненавижу Рико, — проворчал Мэтт.

— У нас клуб ненависти Рико, так что добро пожаловать, — кивнул Сет.

Со стороны послышался обреченный стон Кевина Дэя.

— Привет, Жан, — сказал он.

— Уходи, — с тихой ненавистью в голосе посоветовал Моро. — Мне нечего тебе сказать.

— Зато тебе есть что послушать, — поделился Нил, — потому что я только что
рассказал Ичиро, где ты находишься.

Этой фразы оказалось достаточно, чтобы завладеть полным и безраздельным вниманием

Жана.

— Это ужасное начало диалога, научись говорить нормально, — проворчал Аарон.

— Мне у тебя уроки брать что-ли? — фыркнул Нил.

— Не начинайте препираться, — сказал Ваймак.

Кевин сидел на соседней кровати, бледнея до цвета простыни каждый раз при
упоминании имени Ичиро. Нил обернулся и, удостоверившись, что Эндрю тоже его
слушает, рассказал им о визите Мориямы: зачем он приезжал, как он решил
распорядиться их жизнями и чего им будет стоить оплатить его услугу. Ни разу не
перебив, Жан и Кевин выслушали всё от начала и до конца.

— Мне кажется, они просто были в ахуе и не могли понять, как ты там не обосрался, —
высказал свое мнение Сет.

— Я не падаю в обморок? Это уже успех! — пролепетал Кевин.

— Ого, Кевин сам над собой стебется, — прошептала Элисон, но ее услышали все.

Старшекурсники с Эбби и Ники посмеялись с этого.

— Это не прощение и это не то чтобы свобода, но это гарантия безопасности, — Нил

перевёл взгляд с одного лица на другое. Даже если они и пытались это скрыть, их шок
и удивление отчётливо читались во взглядах. — Теперь мы принадлежим главной ветви.
Король потерял своих подданных, и теперь он не сможет ничего сделать. А если и
решится, ему придётся пойти наперекор брату. Отныне мы в безопасности.

Издав нечленораздельный звук, Жан закрыл лицо руками. Кевин открыл рот, прикрыл его
и перевёл взгляд на Моро. Нил ждал, но, похоже, никто из них сейчас не был способен
на другую реакцию.

— Мое дело проинформировать, их – принять, — просто прокомментировал Джостен.

— Это как с открытием, что тренер – отец Кевина? Ошарашить и уйти? — вскинула бровь
Дэн.

— Ну, похоже на то. Нил вообще живет, чтобы удивлять окружающих, — хохотнул Ники.

Наконец он соскользнул с кровати и оставил их переваривать новую информацию.

— Гений, — проворчал Кевин.

Эндрю вышел следом за ним, и в следующую секунду Нил легонько потянул его за рукав.
Эндрю послушно обернулся к нему.

— Каково это чувствовать, что ты продался?

— Не жалею ни копеечки, — честно ответил Нил. — Пусть забирает всё, что хочет. Мне
не нужны эти деньги. Всё, что я хочу, у меня уже есть: обещание, что у меня будет
будущее. У меня есть разрешение… нет, приказ: прожить жизнь так, как я этого хочу.
Через четыре года я закончу государственный университет Пальметто, а потом буду
играть в экси, пока меня силой не отправят на пенсию. Возможно, я даже умру от
старости.

— Не возможно, а так и будет, — уверенно кивнула Рене.

— Не жалеешь ни копейки? — промурлыкал Эндрю, прищурив глаза.

— Я еще не продался, — напомнил Нил.

— Это звучит не очень, — признался Мэтт.

— С каждым днём ты всё больше похож на них.

Нил догадался, что речь идёт о более оптимистичных и жизнерадостных Лисах.

— Теперь тебе придётся найти свой смысл. Я в безопасности, Кевину уже не нужна твоя
защита, Ники скоро улетит к Эрику, а у Аарона есть Кейтлин. Чем ты будешь жить,
если стаду овец больше не нужен сторожевой пёс?

— У Аарона нет Кейтлин.

— Отрицание тебе не к лицу. Мы говорили об этом.

— Ты говорил. Я не слушал.

На упоминании про Кейтлин, Аарон нахмурился и его аура стало темной. На это все
обратили внимание, кроме Эндрю, которому было по польски курва{?}[ну похуй, вы
поняли].

— Присоединяйся к нам, — предложил Нил. Этого было достаточно, чтобы заткнуть

Эндрю, возможно, только на секунду, но Нилу хватило и этого. — Кевин собирается
вернуть себе былые лавры до выпуска из универа. Он думает, что я тоже далеко пойду,
нужны только тренировки и время. Выбери нас. Однажды мы даже можем сыграть на
Олимпийских играх. Мы были бы просто неудержимы.

— Это твоя одержимость, не моя, — напомнил Эндрю.

— Ну так позаимствуй Её, пока не найдёшь свою собственную, — предложил Нил,

приложив усилие, когда Эндрю попытался отстраниться. — Разве это не здорово? Иметь
своё место, свою команду. Каждую неделю новый город, а в перерывах алкоголь и
сигареты? Я не хочу, чтобы это заканчивалось.

Эндрю выдернул рукав из его пальцев:

— Всё когда-нибудь кончается.

— Persuadez-le. Il a du talent {?}[Уговори его. У него есть талант.], — обратился к

Нилу Кевин.

— Rien ne dépend de moi {?}[От меня ничего не зависит.], — ощетинился Нил.

Кевин кинул ему не впечатленный взгляд.

— На английском, французы, — прикрикнули на них остальные, присутствующее в

комнате.

Бросив коробочку Нилу в руки, Миниярд направился к выходу. Эндрю уже подрезал
скотч, поэтому Нилу не составило большого труда открыть Её. Он потряс коробку,
пытаясь вытряхнуть содержимое на ладонь, но ничего так и не выпало, поэтому
пришлось вытягивать содержимое. Нил сосредоточенно уставился на комок сложенной
ткани. Он не понимал, что это, пока не перевернул Её в ладони, случайно расправив
концы. В его руках лежала пара наручных повязок, таких же как у Эндрю. Они
оказались достаточно длинными, чтобы скрыть повязки и свежие шрамы на предплечьях
от посторонних глаз.

Элисон с Ники пропищали.

— Спасибо, — прошептал Нил,

— Раздражаешь, — отвернулся от него Эндрю, хотя и не смог скрыть покрасневшие

кончики ушей.

Все закатили глаза на слова Миньярда, словно не увидели ничего странного в его
поведении.

Заметив приближение Эбби, Нил поднял взгляд. Она посмотрела на плотно запертую
дверь в спальню, затем на Нила и аккуратно спросила:

— Всё в порядке?

— Лучше, чем когда-либо, — ненадолго задумавшись, честно ответил он.

— Не могу поверить, что все налаживается, — пролепетал Нил.

— Поверь, — подмигнул Нилу Ники, передавай книгу Эбби.

— Итак, продолжаем, — улыбнулась Эбигейл, а после посмотрела в книгу.

Комментарий к Часть 34
спасибо что читайте, скоро конец этого фанфика

========== Часть 35 ==========

Комментарий к Часть 35
Эта глава посвящена моему старшему брату у которого сегодня день рождения,
Руслан, я тебя очень люблю и надеюсь в ближайшее будущее мы с тобой встретимся

28 страниц, осталось лишь 2 главы...

тг канал: https://t.me/cccallllle
— Это уже какая глава по счету? — перебив Эбби, спросил Сет.

— Семнадцатая, — спокойно ответила Эбби, начиная читать.

Глава семнадцатая

Остальные Лисы отреагировали на новость практически единогласным ликованием. Даже

Аарон под влиянием всеобщего воодушевления расщедрился на короткое поздравление.
Дэй, в свою очередь, не смог быстро оправиться и свыкнуться с такими резкими,
радикальными переменами в жизни, поэтому на тренировке вёл себя как сам не свой. Он
пропускал мячи, которые мог бы отбить с закрытыми глазами, и весь перерыв просидел
в одиночестве на трибунах. Ваймак не стал комментировать его резко просевшие
показатели и, когда Дэн попыталась растормошить Кевина, попросил Её не вмешиваться.

— Ну, на самом деле, Кевина можно понять, — пожал плечами Мэтт.

— Мне интересно, как на это отреагирует Рико, — добавила Дэн.

— Пусть он идет к черту. Жан, Нил и Кевин теперь принадлежат главной ветви, в то
время как он ко второй, посему пусть идет нахуй, — всплеснув руками, промолвила
Элисон.

Каким-то образом Уайлдс в итоге удалось собрать всех на праздничный ужин, чтобы
отметить недавние события. Было бы неправильно обсуждать историю с Ичиро в
публичном месте, однако ничто не мешало им просто наслаждаться едой и болтать обо
всём, что приходило в голову. Новые повязки Нила, естественно, не остались без
внимания, но после пары безобидных подъёбов Лисы всё-таки вспомнили о своём
обещании: не лезть в якобы несуществующие отношения Нила и Эндрю.

— Вот вам, идиотам, нечем больше заняться, — раздраженно вздохнул Ваймак.

Команда, конечно, кроме близнецов и Нила с Рене, лишь посмеялась с его слов.

Большую часть ужина Нил просто наблюдал за Кевином и Эндрю

— А за мной каким чертом-то? — недоумевал Кевин.

— А я откуда знаю? — проворчал Нил.

— То есть про Эндрю мы ничего не скажем? — спросил Ники, но под взглядом

упомянутого кузена он стушевался.

Дэй так и не проронил ни слова. Молча уставившись перед собой, он задумчиво гонял
еду по тарелке. Эндрю сидел между двумя нападающими: он слегка подался вперёд и
подпёр подбородок ладонью, прикрыв рот рукой. Миньярд не вмешивался в обсуждение и
смотрел на всех исподлобья. Когда кто-то опрометчиво попытался вовлечь его в
разговор, Эндрю впился в него тяжёлым взглядом и не отводил его до тех пор, пока
всем не стало очевидно, что это была плохая идея.

— Кто-то реально пытался вовлечь меня в разговор? — хихикнул Эндрю, размышляя над
тем, какие же они идиоты.

— Мы реально думали, что у нас что-то получится? — сама себе удивилась Элисон.

Разочарование мгновенно проявилось в линии их плотно сжатых губ. На отдыхе им

удалось добиться потрясающих результатов, ну или, по крайней мере, они так думали,
а теперь Эндрю без видимой причины снова ото всех отстранился. Нил хотел было
пояснить, что Эндрю просто готовится к тихой, но неизбежной истерике Кевина, однако
не знал, как рассказать об этом, не вызвав при этом раздражения Миньярда.

— Ты в любом случае меня раздражаешь, — закатил глаза Миньярд с кривой улыбкой.

Все кинули на него невпечатленный взгляд.

Наконец они выдвинулись в сторону общежития. По прибытии Нил проследовал за Ники в

комнату братьев. Кевин сразу же метнулся в ванную и даже не удосужился прикрыть за
собой дверь. Он впился пальцами в край раковины, и его костяшки заметно побелели от
напряжения. Нил перевёл взгляд с его рук на отражение в зеркале: Кевин
сосредоточенно рассматривал давно знакомую цифру на своей скуле. Всю свою жизнь он
прожил под вторым номером. А теперь у него появилась возможность претендовать на
первенство, которое он всегда заслуживал, но о котором боялся даже мечтать. Нил не
винил его за этот страх, но искренне хотел увидеть, как Кевин переборет его.

— Мне кажется, что это не просто так упоминается, — пробормотал Нил, рядом с ним
Кевин подавился воздухом.

— Наконец-то у Дэя появились яйца, — хмыкнул Сет.

Когда стало понятно, что Дэй залип окончательно и бесповоротно, Нил сдался и
направился к остальным. Эндрю как обычно сидел на столе у окна, поэтому Нил
бесшумно опустился рядом. Оккупировав насыпные кресла, Аарон и Ники уже заводили
какую-то игру на консоли. Судя по заставке, они успели пройти как минимум три
уровня до того, как к ним вернулся Кевин.

Дэй перевёл взгляд с Эндрю на Нила и сказал:

— Отвезите меня на поле.

Очевидно, ему было всё равно, кто из них двоих в итоге исполнит его просьбу. Нил
посмотрел на Эндрю. Тот выдохнул облако дыма в приоткрытое окно и безжалостно
забычковал недокуренную сигарету о внешний подоконник. Отложив бычок на потом,
Эндрю без лишних вопросов соскользнул со стола. На полпути к выходу к ним
присоединился Нил. Кевин, казалось, и вовсе его не заметил, а Эндрю отметил его
присутствие всего одним быстрым взглядом. Ники весело прощебетал им какое-то
напутствие на прощание и сразу же вернулся к истреблению пиксельных монстров.

Оставив Кевина в раздевалке, Нил и Эндрю проследовали на поле. Джостен остановился

у прозрачной стены, рассматривая отполированное до блеска напольное покрытие и
такую знакомую глянцевую лисью лапу. Эндрю молча сел на домашнюю скамью. Вскоре
подошёл Кевин: в одной руке он нёс мешок с мячами, в другой держал клюшку. Нил
проводил его взглядом, наблюдая за тем, как он пересёк поле и остановился перед
воротами у линии защиты. Опустив мешок на пол, Кевин затянул перчатки и принялся
бить мячи по пустым воротам.

— Ты такой отстой, Кевин, — фыркнул Аарон.

— Эй! Какого черта? — воскликнул Кевин.

Уже через минуту терпение Эндрю кончилось. Устав от этого представления, он

поднялся на ноги и скучающим тоном заметил:

— Он такой жалкий.

— Как и все мы, разве нет? — не отрывая взгляда от Кевина, уточнил Нил.

Дэй окинул беглым взглядом беспорядок, который успел устроить, и задумчиво повертел
клюшку в руке. Использовав тыльную сторону древка, он подкатил к себе пару
ближайших мячей, а затем переложил клюшку в левую руку. Нил думал, что он просто
собирался размять правую перед следующим подходом. Вместо этого Кевин той же
хваткой потянулся к мячу.

В следующую секунду Нил предупреждающе хлопнул ладонью по стене. Сила удара

мгновенно отдалась в руке, жестко напомнив о всех ранах, которые только успели
затянуться.

— Ауч, — поморщились старшекурсники, представив как это больно, на что получили

приподнятую бровь от Нила, которая так и говорила, что это пустяк для него.

— Эндрю, — вымученно окликнул Нил.

Не обратив внимания на посторонний шум, Кевин подцепил мяч с земли.

— О мой бог, — прикрыла рот рукой от шока Рене.

— Я.. я не думаю, что смогу вновь играть своей ведущей рукой, — покачал головой
Кевин.

— Сможешь, если захочешь, — сказал Нил, который был уверен на все сто процентов в
том, что у Дэя все получится. С его то упорством уж точно.

Он на пробу взмахнул рукой, заново примеряясь к весу клюшки, и запустил мяч в

ворота. Нил думал, что Дэй прицелится туда же, куда бил последние пять минут до
этого, но вместо этого мяч приземлился в полуметре от предыдущего места. Взмахнув
клюшкой в нескрываемом раздражении, Кевин подцепил следующий мяч. Он ударил ещё раз
и снова попал не туда, куда хотел. Следующую минуту Дэй методично отправлял в
ворота все мячи, находящиеся в зоне его досягаемости. Ему удалось попасть только с
пятой попытки, но последующие четыре мяча так же пришлись точно в цель.

Словно почувствовав на себе чужой взгляд, Нил обернулся через плечо. Эндрю вернулся
на звук своего имени, однако выражение его лица оставалось абсолютно нечитаемым.
Изгиб губ, появившийся в уголке рта, вполне мог оказаться насмешкой, однако Нил не
был в этом уверен. В итоге, не сказав ни слова, Эндрю решительно развернулся и
снова ушёл. Нил перевёл взгляд обратно на поле, где Кевин уже выравнивал мячи для
следующего подхода. Сжав зубы и приготовившись к очередной волне неприятных
ощущений, Джостен ещё раз ударил по стене.

— Ты так мило переживаешь за Кевина, — хихикнула Дэн.

— Я один ищу подвох в его переживании? — спросил Аарон.

— Один, — кивнул Мэтт.

Дэй раздражённо ткнул древком в его сторону, явно давая понять, что он мешает.
Проигнорировав горячее жжение в кисти, Нил помахал ему левой рукой. Кевин лихо
взмахнул клюшкой, невербально предлагая ему отъебаться, и вернулся к упражнению.

— Дэй, ты невыносим, — проворчал Ники.

— Да хватит это повторять, — прикрикнул Кевин.

— Королева драмы, — кашлянул в кулак Нил.

Нил едва подавил порыв выйти на поле и придушить его прямо на месте за такую тупую
неосмотрительность.

— Иногда хочется ударить Кевина так, чтобы он залетел обратно в живот своей матери,
— проворчал Ваймак.

Остальные были впечатлены таким откровением со стороны тренера. А Эндрю начал

хохотать под действием своих таблеток.

Было сложно не сдержаться. Кевин постепенно набирал скорость бросков, начиная с

обычных ударов и переходя к силовым подачам. Он с отскока отбивал отлетающие мячи и
быстро направлял их обратно в ворота. Мысленно разделив ворота на четыре сектора,
Дэй по очереди бил в каждый из углов, а затем запускал мяч точно в центр.

Нил наблюдал за его действиями, пытаясь игнорировать неприятный холодок, который

основательно поселился внутри. Он не совсем понимал, было ли это опасением, что
прямо сейчас Кевин может снова повредить ведущую руку, или обычной завистью. Нил
всегда знал, что тот играет на голову лучше, чем он, но успел забыть, насколько
хорош Кевин был на пике своих возможностей.

— Не стоит тебе завидовать Кевину, ты и сам талантлив, — сказала Дэн.

— Если бы ты тренировался так же, как и я, а не был в бегах, то ты мог превзойти

меня уже давно, — сказал Кевин, и в его словах не было ни капли лжи, он искренне
верил в это.

— Подожди, ты сейчас это серьезно? — удивился Нил.

На его слова Кевин лишь закатил глаза, ничего не говоря.

Всполох оранжевого, мелькнувший на периферии зрения, мгновенно отвлёк его внимание.

Нил перевёл взгляд на Эндрю, который как раз опустил шлем на домашнюю скамью.
Миньярд наверняка заметил интерес в свою сторону, однако не подал вида,
сконцентрировавшись на затягивании вратарских перчаток.

— Ахуеть, ты сам добровольно идешь на поле, — удивился Мэтт.

— Мы все сами в ахуе, — подтвердила его слова Дэн.

— Я поверить не могу, что доживу до дня, когда Эндрю сам выйдет на корт, — вздохнул
расслаблено Ваймак.

Он явно не планировал объяснять, что происходит, поэтому Нил уточнил:

— Собираешься сыграть с ним?

— Ну кто-то же должен проследить, чтобы этот идиот не убился, — коротко бросил

Эндрю.

Проверив все застёжки, Миньярд нацепил шлем и направился к выходу на поле. Он не

стал стучать, предупреждая о своём вмешательстве, просто толкнул дверь нараспашку.
Обернувшись и заметив его, Кевин остановился как вкопанный, а потом кинул быстрый
взгляд в сторону Нила. Из-за большого расстояния и защиты, перекрывающей лицо, было
практически невозможно рассмотреть выражение лица Дэя, однако Нил чувствовал, что в
его взгляде сквозило какое-то обвинение.

— Да какого черта, за что обвинять-то? — не понял Ники.

— Ну ты и задница, Кевин, — пробурчал Мэтт.

— Да вы меня уже достали, — проскулил Кевин.

— Какое поведение, такое отношение, — легко пожала плечами Элисон.

Он покачал головой и гипертрофированно пожал плечами, опровергая свою причастность

к неожиданному решению Миньярда. Плотно захлопнув за собой дверь, Эндрю направился
к воротам.

Кевин ловко собрал мячи, разбросанные вокруг, и подкатил их к линии перед воротами.
Видимо, в ответ на какие-то его слова Эндрю неожиданно сделал несдержанный жест и
небрежно закинул клюшку на плечо. Он отказывался пошевелиться, даже когда Кевин
встал в подготовительную позицию. Тот простоял с занесённой для удара клюшкой ещё
пару секунд, а затем сдался и отправил мяч в ворота. Миньярд даже не дёрнулся,
когда мяч просвистел в сантиметрах от его лица. Ворота окрасились красным. Кевин
ударил ещё раз и ещё раз, а затем, потеряв остатки терпения, зарядил мяч точно в
Эндрю. Тот с громким шлепком отскочил от шлема Миньярда, и только тогда Эндрю сам
занял подготовительную позицию.

— Так значит, чтобы Эндрю встал на ворота, нужно зарядить мячом ему по шлему? —
непонятно у кого спросил Кевин.

— Только попробуй это повторить, и узнаешь, каково иметь нож в печени, — пригрозил
Эндрю с улыбкой на устах.

В следующий раз, когда Дэй ударил по воротам, Миньярд вернул ему мяч. Кевин
попытался перехватить его с отскока, но не смог удержать снаряд с такой энергией в
ослабевшей кисти. Едва собравшись с силами, он снова ударил. Эндрю отразил мяч
точно в колено Кевина, и тому пришлось резко уворачиваться в последнюю секунду.
Спустя пару-тройку таких подходов Кевину удалось забить ещё раз. На волне
неожиданного успеха Дэй быстро забросил в ворота пару таких же мячей. В какой-то
момент Эндрю удалось отразить удар каким-то невообразимым вращением клюшки, и с тех
пор их игра начала быстро набирать скорость.

— Ты снова пытаешься покалечить нас? — обречено вздохнула Дэн.

— Нет, не в этот раз. Только Кевина, — покачал головой Аарон.

Это больше не было похоже на тренировку; это было настоящим противостоянием. Эндрю
не давал Кевину пробиться, а тот раз за разом пытался его обогнуть. С самого
первого дня их знакомства экси незаметно стал их общим камнем преткновения. В их
странной дружбе экси стал какой-то переломной точкой, которую отказывался
признавать Эндрю и которую Кевин просто не мог игнорировать. Мечта, в которую Эндрю
отказывался верить и от которой Кевин никак не мог отказаться. Эта игра казалась
воплощением тех споров, которые продолжались между ними годами. Нил наблюдал за
происходящим, невольно затаив дыхание. Переполнявшие их эмоции начинали проявляться
в незаметных мелочах. То, как Кевин дёрнул клюшкой перед ударом; с какой силой
Эндрю теперь возвращал мячи обратно.

— Вот они сошлись, как вода и огонь, ветер и земля, анальная пробка и... — начал
было Ники, но его перебили все остальные в комнате: — НИКИ НЕТ!

Хэммик поднял руки в знак капитуляции: — Ладно, ладно, чего вы сразу начинаете, —
пробурчал Ники.

Победа Кевина была неизбежной.

— Почему это прозвучало так, словно это что-то плохое? — недоумевал Кевин.

Даже играя сейчас травмированной рукой, Дэй слишком много времени посвящал
тренировкам, чтобы проиграть Эндрю один на один. Всё мастерство Эндрю заключалось в
его природном таланте, однако он упорно отказывался развивать свой навык; он не мог
обыграть Кевина одной грубой силой. Забив пять мячей подряд, Кевин бросил клюшку на
землю и решительно направился к воротам. Эндрю привычно закинул древко на плечо,
наблюдая за его приближением. Нил думал, что Кевин начнёт кричать или ругаться.
Вместо этого Дэй схватил шлем Эндрю за защитную решетку и хорошенько приложил его
головой об створку ворот. Невольно вздрогнув от неожиданного удара, Нил кинулся к
двери. Он понимал, что скорее всего уже не успеет остановить Эндрю от избиения, но
должен был хотя бы попытаться. На полпути к полю Нил остановился, потому что Эндрю
не стал давать сдачи. Он занёс руку для удара, которого так и не состоялось; он
даже не оттолкнул от себя Кевина.

— Что за дерьмо там вообще происходит? — спросил Мэтт.

— Если все ваши ночные тренировки такие, то я не против поездить на них, —

признался, хохоча, Гордон.

— Вас теперь и на ночных тренировках контролировать нужно?! — возмутился Ваймак.

Вместо этого Миньярд просто стоял и выслушивал всё, что Дэй на эмоциях выплёвывал
ему в лицо. Закончив, Кевин отпустил его шлем и развернулся. В ответ Эндрю ощутимо
пихнул его тыльной частью клюшки в спину, придав ускорение и заставив оступиться, а
затем спокойно вернулся на позицию вратаря. Через пару секунд они вернулись к
прежнему занятию, словно этой потасовки и не было. Всё продолжалось ровно до того
момента, пока Кевин, устав, не опустился на землю.

— Миньярд такой спокойный, аж жуть берёт, — передернул плечами Мэтт.

На это Эндрю лишь захихикал.

— Это прям как затишье перед бурей, — вздохнула Рене.

Нил сидел и думал, стоит ли напоминать им, что сейчас Эндрю на таблетках и может их
покалечить за все сказанное.

Когда они пошли мыться, Нил быстро собрал мячи, разлетевшиеся по всему полю, а
после не стал задавать никаких вопросов. Они молча вернулись в Лисью башню, и сразу
после приезда Дэй направился к себе в спальню. Эндрю подцепил с подоконника бычок,
оставленный накануне, заново прикурил его и перевёл задумчивый взгляд за окно, где
уже вовсю царствовала ночь. Нил посидел с ним пару минут и тоже пошёл спать.

— Есть ли шанс, что Кевин вновь станет играть левой рукой? — спросил Ники.

— В таком случае, Кевин сможет играть обеими руками, — кивнул Джостен.

— И тогда он сможет менять руки во время игры, сбивая с толку противников, —

восхитилась перспективой Дэн.

— Может и мне научиться играть другой рукой? — задал риторический вопрос Нил.

На следующий день Кевин вёл себя как обычно; такой же язвительный, резкий и
высокомерный, как и всегда.

— Это единственное, что вы обо мне думаете? — спросил Кевин, хотя это всерьез
единственное, каким лисы видели его.

Молчание было довольно красноречивое.

Теперь он играл правой рукой и никак не комментировал вчерашнюю тренировку. В

какой-то момент Нил подумал, что Кевин всё-таки успел повредить себе связки, когда
принимал мощные подачи Эндрю, однако, оставаясь в одиночестве во время ночных
тренировок, Дэй снова перекладывал клюшку в левую руку. На этот раз Эндрю опять
составил ему компанию, и они играли так, словно уже забыли вчерашние результаты.
Нилу ничего не оставалось кроме как быть сторонним наблюдателем их поединка, однако
он не имел ничего против. В каждом забитом и отражённом мяче, в каждом заработанном
и проигранном очке он видел их будущее, и от этого зрелища у него просто
перехватывало дыхание.

— Какой же ты все таки экси-наркоман, — хихикнул Эндрю,

Если бы Сет из прошлого и Сет из настоящего встретились, то из прошлого никогда бы

не поверил и начал бы браниться на счёт того, что он якобы восхищается мастерством
Кевина и Эндрю.
***
В среду, после обеда, к Лисам приехали репортёры, чтобы взять у них интервью и
сделать пару сюжетов по поводу чемпионата. Нил вовремя вспомнил о совете Элисон:
быть предельно честным и постараться ответить на максимально возможное количество
вопросов. Ему удалось избежать нескольких неприятных тем, касающихся дел его отца,
напомнив, что ФБР всё ещё ведёт расследование. Однако он не ожидал, что после пары
попыток разговорить его, журналисты действительно отступят и перейдут к другим
вопросам. Естественно они интересовались серьёзностью его травм. Нил подтвердил,
что ему придётся пропустить игру в эту пятницу, однако пообещал вернуться к
полуфиналу. Его непоколебимая уверенность в том, что Лисы справятся в грядущем
матче и без него, вызвала несколько улыбок и одобрительных кивков; неважно, Нил
перед ними или Натаниэль – всем стало очевидно, что этот странноватый, заносчивый
новичок ни капли не изменился после пережитых событий.

— Очевидно им, ты посмотри, — закатил глаза Нил.

— Странный? Заносчивый? Да Нил просто душка! — возмутился Ники.

— Ну, он и правда странный, — сказал Аарон.

Все посмотрели на него укоризненно.

— Что? Да бросьте, если он нормальный, то я Донателло из черепашек ниндзя, —

закатил глаза Аарон.

— Ну, так то он прав, — пожал плечами Нил.

Закончив с ним, съёмочная группа переключилась на остальной состав и даже выбила

пару комментариев из Ваймака и Эбби. Когда они уехали, Лисы смогли наконец
вернуться к прерванной тренировке.

— Почему они берут интервью именно тогда, когда у нас тренировка? — возмутился
Кевин.

— Чтобы на заднем плане мелькали прекрасные мы? — предположил Мэтт.

— Да, именно так, Мэтт, — хмыкнула Элисон.

В четверг Эндрю встретил Нила у дверей в аудиторию. Миньярд сразу же направился в

сторону, подальше от кабинета, понимая, что Нил неизбежно за ним последует.

— Прям как пёсик за своим хозяином, — хмыкнул Сет, сразу же получая по башке от
Элисон за свои слова. — Ладно, ладно, извиняюсь.

— Забей, — отмахнулся от него Нил.

Нил спокойно шёл рядом ровно до того момента, пока не осознал, что они идут в
библиотеку. Прошлой осенью Ники сказал, что Эндрю всеми силами избегает этой части
здания. За всё время Нил видел Эндрю в библиотеке один-единственный раз, когда в
январе он пришёл туда, чтобы забрать его на тренировку.

На этих словах все, кроме конечно Эндрю, напряглись, идиот бы только не догадался,
что если Эндрю идет в библиотеку, то автоматически он встретится с Кейтлин и
возможно с Аароном, что скорее всего не приведет ни к чему хорошему.

Джостен собирался спросить, что они тут забыли, но Эндрю заговорил первым. Они как
раз поднимались по лестнице, когда Миньярд неожиданно развернулся:

— Забери их или я ими воспользуюсь, — заявил он, протягивая перед собой руки.
Нил непонимающе посмотрел на его пустые ладони, а затем ловко скользнул пальцами
под кромку длинных рукавов и нащупал края повязок. Он знал, что скрывалось под
обшивкой ткани и неоднократно держал повязки в руках, однако их тяжесть по-прежнему
сбивала с толку. Аккуратно сложив ткань со скрытыми лезвиями, Нил убрал повязки в
рюкзак. Эндрю проследил за тем, как он застегнул молнию и закинул рюкзак обратно на
плечо, и только потом развернулся.

Была только одна причина, по которой Эндрю мог отказаться от ножей в этом месте, но
Нил отказывался верить в происходящее.

— Э.. Я.. — запнулась Эбби, посмотрев на Аарона. — Я думаю, тебе стоит выйти из
комнаты, иначе будет тоже самое, что и с Кевином во время разговора Нила с Ичиро.

— Это что-то касающееся Кейтлин и Энд.. — что же, Аарону не дал договорить Джостен,
ударив его ребром ладони по точке на шее, отчего он мгновенно обмяк и упал в
беспамятство.

Все ошеломленно смотрели на Нила, в чьих руках лежал Аарон, а Эндрю, даже не
пошевелив и пальцем, зная, что Джостен не навредит, присвистнул: — Ух ты, кролик, а
меня научишь так? Больно раздражительный бывает Ники.

Позади него пискнул упомянутый Хэммик.

— Спасибо, что он с нашими соперниками на банкетах так не делал, — прошептала Дэн.

— Ты имеешь в виду Рико? — усмехнулась Элисон.

— Это было более чем очевидно, — хмыкнула Рене.

Долго гадать не пришлось. Вдоль правой стены стояли компьютерные столы, а по

соседству с ними были расставлены столы побольше, предназначенные для письменной
работы. За одним из таких в дальнем углу вместе с тремя знакомыми сидела Кейтлин.

— Пора молиться за Кейтлин? — спросил неуверенно Ники.

— Не тревожьте своего бога ради этой девчонки, — усмехнулся Эндрю.

Парень по правую руку от неё что-то увлечённо объяснял, склонившись над учебником и
активно жестикулируя. Методично накручивая прядь на ручку, Кейтлин задумчиво
слушала его пояснения. Она заметила Эндрю уже на подходе, в паре столов от того
места, где они сидели; от неожиданности Кейтлин подскочила, попутно выронив из
пальцев ручку.

Окатив Её ледяным взгляд, Эндрю прошёл мимо. Нил слегка замедлился, чтобы
убедиться, что она поняла это нестандартное приглашение.

Одногруппники, удивлённые такой странной реакцией, непонимающе на неё уставились.

Кейтлин развернулась в кресле, провожая Эндрю напряжённым взглядом, а затем
беспокойно посмотрела на Нила. Джостен качнул головой и сделал короткий жест,
приглашая следовать за ними.

— Сейчас вернусь, — предупредила она, тут же поднимаясь на ноги.

— Сама добровольно пошла, — удивился Мэтт.

— Если бы она не согласилась, то Эндрю насильно мог потащить ее, — пожал плечами
Кевин. Сейчас он был безумно рад, что Аарон без сознания.
Должно быть накануне Эндрю хорошо изучил строение библиотеки, потому как он срезал
путь через раздел устаревших изданий и завёл их в такие ебеня, где перестали
встречаться даже изредка блуждающие студенты.

— Не нравится мне все это, — покачал головой Ники.

— Оно и не должно нравиться тебе, — закатил глаза Эндрю.

Прочувствовав степень их уединения, Нил молча порадовался, что Эндрю успел сдать
ему ножи. В конце очередного длинного ряда Эндрю свернул в небольшое углубление
между стеной и массивным книжным шкафом и отступил в сторону, дожидаясь Нила и
Кейтлин.

Кейтлин сделала ошибку, подойдя к нему слишком близко; она даже вскрикнуть не
успела, как Эндрю схватил Её за плечо и швырнул в угол. Нил невольно поморщился от
звука, с которым она впечаталась в ограждение. Покачнувшись, но не упав, Кейтлин
подняла испуганные, широко распахнутые глаза:

— Пожалуйста, — прощебетала она. — Пожалуйста… я…

— Заткнись, — холодно потребовал Эндрю. Он вскинул руку, подперев стену и преградив

путь к отступлению; от этого удара, раздавшегося в паре сантиметров от лица,
Кейтлин съёжилась ещё сильнее. — Ничего не говори. Меня от одного твоего вида
вымораживает. Звук твоего голоса только усугубляет положение дел.

— Произносить это слово было фатальной ошибкой, — прошептала Рене.

— Слава богам и Будде, что Аарон в отключке, а то криков не оберешься, — простонал

Кевин.

— Спасибо, Нил, — кивнули старшекурсники Джостену.

Нил аккуратно шагнул ближе, выступая в качестве немой поддержки и готовясь

вмешаться в случае чего, однако Кейтлин была так напугана, что не видела никого,
кроме Эндрю. Миньярд наклонился вперёд, приблизившись к Её лицу. В следующую
секунду он вскинул свободную руку и указательным пальцем надавил ей на висок.

— Из тебя крайне хреновая поддержка, — поделился своими мыслями Сет.

— Ты просто опухоль, — заключил он. — Стоило избавиться от тебя, когда всё только
начиналось. Теперь уже слишком поздно, и вот, что мы имеем. Даже, блять, не смей
открывать свой рот, — жёстко предупредил Эндрю, когда Кейтлин попыталась заговорить
с ним. Кейтлин захлопнула рот, плотно сжала подрагивающие губы и кинула на Нила
испуганный взгляд. Эндрю схватил Её пальцами за подбородок и развернул лицом к
себе. — Не отвлекайся. Сейчас твоё физическое благополучие напрямую зависит от
умения слушать и запоминать. Ты меня слушаешь?

Кейтлин растерянно кивнула, но Эндрю так и не отпустил Её подбородок.

— Условия твоего выживания очень просты: первое, никогда не думай, что это принятие
или тем более одобрение, и второе, никогда, вообще никогда не пытайся заговорить со
мной. Возможно, ты часть его жизни, но никогда не станешь частью моей. Забудешь
это, и я обязательно тебе напомню, но тебе точно не понравятся мои методы. Ты меня
поняла?

Дождавшись очередного кивка, Эндрю отпустил Её. Он перевёл взгляд на свою руку, а
через секунду провёл пальцами по бедру, словно пытаясь стереть прикосновение к Её
подбородку. Окинув Кейтлин долгим, колючим взглядом, Миньярд оттолкнулся от стены и
отступил назад.
— Надеюсь, нихуя у вас не получится, — напоследок кинул Миньярд и не оглядываясь
направился в сторону выхода. Нил развернулся следом, когда услышал задушенный
всхлип прямо за спиной.

— Бедная, бедная Кити, — глумился Эндрю, из-за чего Джостену искренне захотелось
прописать ему подзатыльник, но, увы и ах, он получил бы ножом в табло.

Он замешкался, а затем обернулся. Прижав обе руки ко рту, Кейтлин пыталась подавить
рыдания, но Её плечи заметно подрагивали. Нил никогда не умел утешать людей и, если
честно, совсем не хотел начинать с Кейтлин. Однако, учитывая, что он имел
непосредственное отношение к развернувшейся трагедии, чувствовал себя обязанным
хотя бы попытаться.

— Вы выиграли, — пояснил Нил. Она подняла на него покрасневшие глаза, наполненные

крупными блестящими слезами. — Если хочешь, набери Аарона – у него сейчас вроде нет
пар.

Сказав это, Нил развернулся и направился следом за Эндрю, оставляя Кейтлин один на
один с Её удивлением и страхом.

— Ну, можно поздравить? — неуверенно произнес Мэтт.

— Это произошло только в книге, — напомнил Эндрю.

— Да ладно тебе, Миньярд, — закатил глаза Ваймак. Дешевая мелодрама с пометкой

экшен, ей богу.

Миньярд даже не замедлился, чтобы убедиться, что Джостен идёт рядом. Нилу пришлось
перейти на лёгкую трусцу, чтобы нагнать его уже на лестнице. Толчком распахнув
входную дверь, Эндрю вышел на крыльцо в тёплый солнечный полдень. Он приблизился к
перилам, ленивым взглядом окинув небольшой прудик, когда Нил легко коснулся его
локтя. Миньярд отдёрнул руку подальше от его прикосновения, однако остановился.

Нил встал так, чтобы видеть его лицо, и спросил:

— Что заставило тебя передумать?

— Нам тоже интересно, — прокомментировал Кевин.

Тут уже очнулся Аарон, бурча себе что-то под нос и потирая шею: — Джостен, какого
черта?

— Все, что тебе нужно знать, так это то, что теперь книжный ты и Кейтлин можете
быть официально вместе, — проинформировала Элисон.

— Но а.. — начал было Аарон, но был перебит Ваймаком.

— Позже, — отрезал тренер.

Эндрю проигнорировал вопрос. Откинувшись спиной на поручни, Нил перевёл взгляд на

здание библиотеки. Он попытался прикинуть, как отреагирует Аарон, когда Кейтлин
позвонит ему вся в слезах. Гипотетически, это могло серьёзно подпортить следующую
тренировку, однако вряд ли Аарон будет злиться так долго. Аарон как никто другой
был знаком с сомнительными методами общения Эндрю, и в конце концов он получил то,
чего так долго хотел. Если Аарон посчитает, что конечная цель оправдала средства,
он сможет утешить и успокоить Кейтлин, но вряд ли сможет простить Эндрю его угрозы.

— Угрозы? — прошипел Аарон.

— Совсем чуть-чуть, — проговорил Ники.

— А Нила, конечно же, волнуют лишь тренировки, — закатил глаза Сет.

— К слову, ты не против, если я воспользуюсь дополнительным ходом? —

интерпретировав молчание Эндрю в свою пользу, Нил спросил: — Кто говорил
пожалуйста, заставив тебя возненавидеть это слово?

Эндрю смерил его долгим, испытующим взглядом.

— Я.

— О боже.. — прочитав эти строки, Эбби прикрыла рот рукой, а учитывая, что она
видела дальнейший текст книги, удивительно, что она не расплакалась.

— Эндрю, — задушено пробормотал Ники, а у Аарона просто не было слов.

— Закройте рты, — раздраженно рявкнул Эндрю без капли своего напускного веселья.
Понимая, что он дальше скажет Нилу, он просто встал, вырвал книгу у Эбби из рук и
передал ее Ваймаку, а после вышел из комнаты.

— Вы будете в шоке от дальнейших строк, — задушено сказала Эбби.

Нил взял в руки стакан с водой, любезно наполненный Рене. Всё таки слишком много
информации личного характера.

Нил не знал, на какой ответ он рассчитывал, но точно не на этот. В груди неприятно

потяжелело, словно от сильного, неожиданного удара. Он открыл рот, чтобы сказать
хоть что-нибудь, но что он вообще мог сказать в этой ситуации?

— Не задавай вопросов, на которые не уверен, что захочешь узнать точный ответ, —

проговорил Кевин. Он и вправду трус, а ведь Эндрю продолжает жить(существовать)
даже после такого.

Эндрю терпел его поражённый, растерянный взгляд ещё пару секунд, а затем отмахнулся
от темы будто от чего-то совсем неважного и незначительного:

— Он пообещал, что остановится, если я попрошу.

— И ты поверил ему, — догадался Нил.

— Мне было семь, — пояснил Эндрю. — Конечно, я поверил ему.

— Семь, — глухо и абсолютно тупо повторил за ним Нил.

Звенящую тишину нарушила симфония разбитого стакана в руках Нила и ударившегося

тела об пол, принадлежащее Ники. Девушки пускали слезы, Аарон смотрел в пустоту
стеклянным взглядом, Мэтт и Сет обнимали своих девушек, пытаясь тем самым их
успокоить.

Ваймак решил закончить читать последнее предложение на этой странице.

Спир взяли Эндрю под опеку, когда ему исполнилось двенадцать. До того, как Дрейк
превратил его жизнь в ад, Эндрю побывал ещё в двенадцати семьях. И как-то раз он
обмолвился, что ни один из этих домов не был хорошим. Нил никогда не спрашивал,
насколько они были плохими; он почему-то сразу решил, что Дрейк всегда был худшим
из зол.
— О боже, блять, — сдавлено проговорил Аарон, не в силах поверить в это все.

— Блядство, — выругался Нил. Его взгляд в этот момент мог заморозить любого, а
Кевину даже показалось, что от него правда веет холодом, хотя сам он сидел как
контуженный не в силах поверить в это всё.

***
Команде понадобилось время, чтобы переварить и устаканить информацию. Через какое-
то время вернулся Эндрю, но никто не решился его трогать. Когда Миньярд сел рядом с
Джостеном, рыжий уловил запах табака, тем самым понимая, где Эндрю провел эти пол
часа.

— Продолжайте, тренер, — махнул Эндрю, понимая, что Эбби все еще не в состоянии
читать.

Нил успел пожалеть о том, что задал вопрос, но взять слова обратно уже не мог.

— Ты... — попытался Джостен, однако голос подвёл его.

Нил заглянул в глаза Эндрю, впервые надеясь разглядеть хотя бы намёк на ложь, и не
нашёл ничего подобного в его прямом спокойном взгляде. Эндрю едва не убил четырёх
человек, напавших на Ники, и чуть не сломал Элисон шею, когда она ударила Аарона.
Но вот когда дело касалось его собственной жизни, Эндрю проявлял просто
удивительное равнодушие. Собственная жизнь волновала его даже меньше, чем всё
происходящее вокруг. И Нил ненавидел это почти до физической тошноты.

На лбу у каждого отчётливо читалось "ЭТО НЕНОРМАЛЬНО", но Эндрю Миньярду было

откровенно до пизды.

— После всего, что они с тобой сделали, как ты вообще меня терпишь? — неожиданно
спросил Джостен. Он не хотел конкретизировать в таком людном месте, поэтому
сформулировал вопрос максимально абстрактно. Вряд ли их разговор мог кто-то
услышать, но рисковать на эту тему он не собирался. Нил коротко махнул рукой,
обозначая их двоих, зная, что Эндрю поймёт. — Каким образом всё это нормально?
Почему?

— Нет никакого это, — напомнил Эндрю.

Всем хотелось вновь закатить глаза на отрицания химии между ним и Нилом, но они не
могли.. Не сейчас.

— Суть не в этом. Ты понял, о чём я спрашиваю. Эндрю, подожди, — настоял Нил,

потому что Миньярд уже развернулся в сторону, словно успел устать и от него, и от
их разговора. Джостен потянулся, чтобы остановить его. Он просто не мог оставить
этот вопрос без ответа.

— Нет, — холодно отрезал Эндрю, Нил мгновенно осёкся, остановив свою руку в
сантиметрах от чужой руки, так и не коснувшись Её. Эндрю тоже замер. Они простояли
в отвратительной тишине, наверное, минуту. Наконец Эндрю повернулся, и в первую
секунду Нил даже не понял, на кого он сейчас смотрит. Во взгляде мелькнуло что-то
настолько глубинное, мрачное и чужое, что Нил едва не отшатнулся. Уже через секунду
Эндрю вернулся, такой же спокойный и невозмутимый как обычно. Миньярд перехватил
запястье Нила, чтобы отвести его руку подальше от себя, но перед тем как отпустить,
ощутимо впился пальцами в кожу. Недостаточно сильно, чтобы причинить боль, однако
достаточно, чтобы привлечь внимание.

— Именно поэтому.

Нил умел остановиться, когда Эндрю просил об этом. Совсем немного, но более чем
достаточно. Нил выдавил из себя слабый кивок, слишком поражённый, чтобы сказать
хоть что-то. Спустя секунду Миньярд ушёл, а Нил остался, провожая его взглядом.

***
Теперь Аарон понял, почему именно Джостен. Нил слушал и не делал ничего против воли
его близнеца. Джостен остановится, когда ему скажут и не причинит боли Эндрю, ведь
на собственном опыте знает, каково это. Сам Аарон задумался. По правде говоря, он
не был на сто процентов уверен, что Кейтлин бы послушалась и сразу же прекратила
делать что-либо.

***
Команде понадобилось еще пара минут, чтобы привести в порядок свои мысли и с новыми
силами продолжить чтение. В итоге книга вновь перекочевала к заметно успокоившейся
Эбигейл.

Пятничный матч Кевин решил отыграть правой рукой. Заметив это, Нил собрался
прокомментировать его выбор, однако тяжёлый взгляд, который Дэй метнул в его
сторону, быстро убил все неозвученные мысли и вопросы. Дэн ошибочно приняла
выражение Нила за волнение и даже притормозила в дверях, чтобы успокоить его:

— Мы справимся, — бодро пообещала Вайлдс.

— Я знаю, — кивнул Нил, и Дэн расплылась в улыбке от уха до уха.

— Я могу сомневаться в себе, но определенно не в вас, ребята, — хмыкнул Нил.

— Оу-у, — протянул Ники. — Нил, пожалей мое слабое сердечко, или предупреждай
прежде, чем сказать что-то эдакое.

Все закатили на слова Хэммика глаза.

Уайлдс решительно направилась к разделительной линии на середине поля, как и

полагалось нападающему. Остальные Лисы под звуки собственных имён вышли следом за
капитаном. В предыгровой зоне вместе с Нилом остались только Ники и Рене, которые
выступали сегодня в качестве замены. Планировалось, что Уокер будет время от
времени выходить на смену основным защитникам, которых Бинтуронги могут укатать ещё
в первом тайме, а Эндрю простоит всю игру на воротах.

Бингемтонские Красные панды выплыли на поле с неприкрытым чувством собственного

превосходства.

— Мы размажем их по стенкам корта, — усмехнувшись, сжала кулак Дэн.

Кевин хотел раскрыть рот и что-то сказать, но..

— Завались, Кевин! — прикрикнули все.

Выплыли на поле с неприкрытым чувством собственного превосходства. Учитывая

сегодняшний состав и расстановку Лисов, Нил не осуждал противников за подобную
самоуверенность, однако игра им этого не простит. За десять секунд до начала матча
стадион зашёлся предвкушающим гулом. Разыграв первую подачу, Бинтуронги сразу
бросились в лобовую атаку. Ещё через десять минут Нил понял, что соперники в наглую
пытаются их выбивать. Cейчас Лисы были единым функционирующим организмом, и потеря
любого из них неизбежно скажется на игре всей команды. Они не могут себе этого
позволить.

— В книге вы сильно изменились, больше не собачитесь на поле без повода, так что вы
обыграете этих лузеров, — усмехнулся Ваймак. Сейчас он был уверен в своих лисах как
никогда.
Судя по несдержанным ругательствам Ваймака прямо за спиной, он тоже прекрасно
понимал причину такого неожиданного количества жёлтых карточек. Эбби мрачно
распаковала аптечку, приготовившись к первым серьёзным повреждениям. Ники
раздражённо наматывал круги вдоль стены, периодически выплёвывая красочные
авторские оскорбления в адрес конкретных Бинтуронгов.

— И как голова не надломилась придумывать авторские ругательства, — усмехнулся

Гордон. Боже, да насрать ему уже, кто пидор, а кто нет. Хэммик, оказывается, такой
занятный человек.

— Где не надо, его котелок, ой как, варит, — стукнув кузена по голове, получив в
ответ короткое «Ой», сказал Аарон.

Рене даже пришлось успокаивать его, когда он совсем разбушевался и заметно повысил
тон, однако в остальном она была с ним полностью солидарна. Нил попытался взять
пример с Рене и запастись спокойствием, однако от одного взгляда на Элисон, которую
снова откинули в сторону, раздражение накатило с новой силой. И где-то на дне этой
злости отчётливо маячило ощущение неизбежности. При таком раскладе Лисы долго не
протянут. Жизнь и так сильно потрепала каждого, но поле стало для них тем местом,
где они никогда не прощали плохого отношения к себе. Сет кинулся бы минут десять
назад. Остальные тоже вот-вот сорвутся.

— Ого, мы тебя вспоминаем аж в третей части, — присвистнул Мэтт, радуясь, что

флешмоб "Я после смерти" закончился очень давно.

По Сету было видно, что он отчаянно хочет пошутить, но его героически остановила
Элисон, ударив его по губам.

По ходу матча Бинтуронги незаметно получили две красных карточки, в то время как
Лисы продолжали играть сдержанно и отстранённо. Они получали тяжёлые удары,
позволяли выбивать клюшки из рук и уступали, когда дело доходило до физического
столкновения. Мэтт не дал сдачи даже тогда, когда противник накинулся на него с
кулаками. Опустив руки, Бойд спокойно принял пару ударов до того, как судьи их
растащили. Бинтуронгам засчитали фол, и Дэн забила этот мяч. На обратном пути к
центральной линии Вайлдс коротко обняла Мэтта. Отметив изменения в счёте, Нил
наконец подрасслабился. В каком-то плане Лисы согласились поступиться чувством
гордости ради победы.

— Удивительно, — присвистнул Ваймак, поражаясь своим идиотам. Вот это он понимает,

личностный рост.

Это была необходимая жертва, которая далась им крайне непросто как с физической,
так и с эмоциональной точки зрения. Большую часть перерыва Лисы, активно
возмущаясь, переваривали пережитые эмоции; за пеленой всеобщего негодования они
даже не обратили внимания на неплохой промежуточный результат матча. Ваймак
намеренно сбавил градус напутственной речи, чтобы смягчить ситуацию и не заводить
своих игроков ещё сильнее. Если Лисы и поняли посыл, виду они не подали.

Закончив с комментариями по первому тайму, Ваймак окинул команду внимательным

взглядом и уточнил:

— Есть что добавить?

Дэн глухо стукнула тыльной стороной древка об пол:

— На самом деле, мы практически выиграли. Давайте наконец размажем этих уёбков по

полу и пойдём уже нажрёмся. У кого-нибудь есть в общаге что-нибудь алкогольное?
Продуктовый закроется раньше, чем мы закончим, а я просто умираю как хочу пива.
— Вам лишь бы выпить, — высказалась Эбби то, что уже давно сидит у нее в голове.

— Победу нужно отпраздновать, Эбс, — хихикнул Эндрю.

Поймав на себе заинтересованный взгляд Дэн, Ники поморщился:

— На всех точно не хватит. Большая часть запасов ушла ещё в понедельник.

— Ну, это лучше, чем совсем ничего, — кисло протянул Мэтт.

— У Кейтлин вроде было, — вмешался Аарон, не отрывая взгляда от сетки клюшки,

которую сейчас затягивал. — Если так нужен алкоголь, можем оторваться с
чирлидершами.

Удивление мгновенно затмило разочарование на лицах присутствующих; в ожидании

неминуемой реакции Лисы кидали быстрые, настороженные взгляды то на Аарона, то на
Эндрю. Эндрю как обычно стоял поодаль, в другом конце комнаты. Он так ничего и не
сказал, а его скучающее выражение даже не дрогнуло при упоминании имени Кейтлин.

Наконец Аарон, не обращая никакого внимания на брата, поднял взгляд на Дэниэль:

— Если хотите, конечно.

Дэн опасливо посмотрела в сторону Эндрю:

— Эм, да. Конечно хотим. Если они не против поделиться, то мы только за. Чем
больше, тем лучше. Правда?

Последний вопрос был очевидно адресован Эндрю: аккуратная попытка проверить,

насколько категоричной окажется ответная реакция. Миньярд сохранял молчание,
спокойным взглядом следя за происходящим и полностью игнорируя обсуждение.

Аарон кивнул, словно подобное развитие событий было чем-то само собой разумеющимся,
и отставил клюшку в сторону:

— Как вернёмся, надо будет прикинуть количество желающих. Можем снова пойти на
цокольный этаж.

— Ох, — выдохнул Мэтт, не ожидая такого поворота.

— Нет, — вмешался Нил, пресекая возможные вопросы, которые сейчас были не к месту.

— Да.. Для книжных нас такой поворот событий очень неожиданный, — хмыкнула Элисон.

— Я все еще хочу узнать, что был за разговор между Эндрю и Кейтлин, — проворчал
Аарон.

— Я бы не стал называть это разговором, — кашлянул в кулак Ники.

Угомонить Ники оказалось сложнее. Хэммик ощутимо толкнул Аарона локтем, в ответ на
что тот только отмахнулся. Ники перевёл поражённый взгляд на Эндрю, который даже не
смотрел в его сторону. К счастью, их прервали раньше, чем Хэммик успел открыть рот,
чтобы задать все вопросы, вертевшиеся на языке.

— Никогда еще так не радовался концу перерыва, — признался Кевин, мало ли что мог
сбалаболить Ники.

Ваймак махнул рукой, поднимая Лисов на ноги:

— Вперёд и с песней. Пора отправить ребят домой, пусть погрустят там. А сплетничать
будете в свободное время.

— Мы и на поле, во время матча, посплетничать можем, — хихикнул Ники.

— Я в этом совершенно не сомневаюсь, — устало вздохнул тренер.

Второй тайм оказался не менее напряжённым, чем первый, однако за время перерыва
Лисы успели собраться с силами. Выпустить на поле Ники вместе с Аароном сразу после
таймаута стало лучшим решением, принятым Ваймаком за весь вечер. Аарон бился с
таким запалом и сосредоточенностью, которые Нил в нём раньше не замечал, а
энтузиазм Хэммика отлично подпитывал каждое его движение. За их спинами Эндрю
держал глухую оборону, подстраховывая слепые зоны защитников. Слаженная, почти
безупречная оборона позволила нападающим бросить все силы на последний рывок. За
двадцать минут до конца матча на смену вымотанным Дэн и Кевину вышли Мэтт и Рене.

Финальный гудок ознаменовал победу Лисов со счётом семь к пяти. Едва судьи открыли
двери на поле, Нил с остальными запасными игроками присоединился к команде.

— О мы просто лучшие, — усмехнулась Дэн.

— Нет, мы пиздатые, — поправила подругу Элисон.

— Как всегда, мотивация алкоголем сыграла свое дело, — с ухмылкой закатил глаза
Нил.

— Алкоголь дает волшебный пендель, — фыркнул Кевин.

Лисы коротко поздравили друг друга, не став сейчас тратить время на ликование;
Бинтуронги настолько их вымотали, что каждому захотелось поскорее закончить с этим
и ощутить в руке приятную тяжесть стакана. Они наскоро расправились с
формальностями, быстро пожав противникам руки.

Аарон вышел с поля одним из первых. В дверях спихнув Хэммику свою клюшку, он не
запариваясь скинул шлем и перчатки уже на пути к чирлидершам. Заметив его
приближение, Кейтлин отбросила пушистые помпоны в сторону и с поцелуями прыгнула в
его ждущие объятия. Лисички радостно засуетились вокруг, заражая своим весельем
остальных фанатов.

— Ёб твою мать, — потрясённо протянул Хэммик, переводя ошарашенный взгляд с парочки

на невозмутимого Эндрю. Не сдержавшись, Ники повторил ещё раз: — Ёб твою мать. Что
происходит? Я что, сплю?

По комичному лицу Аарона видно, что тому тоже казалось, что он спит.

— Как долго они этого ждали, — смахнув слезу, сказала Элисон.

— Не дождутся, — прошипел Эндрю, но, скорее всего к счастью для всех, услышал его
только Джостен.

На этот раз разбираться с прессой пришлось Кевину. На пути к заждавшимся репортёрам

Дэй окинул Нила многозначительным взглядом. Учитывая, что Джостен провёл всю игру
на скамье запасных, говорить ему особо было нечего, однако он послушно встал
неподалёку на случай, если Кевину понадобится его поддержка или если тот захочет
сослаться на него в разговоре. Одарив журналистов своей фирменной лучезарной
улыбкой, Дэй незаметно подозвал Эндрю коротким жестом. Миньярд подошёл ближе и
остановился по руку от Нила, даже не взглянув в сторону репортёров. Интервью
началось с ожидаемых вопросов по поводу прошедшей игры и тех невероятных голов,
которые удалось реализовать Кевину.

— Что-то мне подсказывает, это все неспроста, — покачала головой Рене.

— Моя задница предчувствует экшен, — с энтузиазмом, которому можно позавидовать,

пролепетал Сет.

— Моя задница предчувствует проблемы, — обреченно покачал головой Ваймак. — Мне..

— Вам слишком мало за это платят, — за тренера продолжила команда.

Эбби лишь покачала головой, слегка улыбаясь.

До вопросов о полуфинале Нил даже не вслушивался в их разговор.

— Не открывай свой рот, — взмолился Дэй.

— Мне кажется, ты и сам с этим справишься, — начала глумится над королевой драмы
Элисон.

Бинтуронги вылетели из чемпионата, оказавшись слабейшей сборной в серии матчей на

выбывание. Уже через две недели Лисам придётся столкнуться на поле с двумя
командами из Большой тройки.

— С нетерпением жду нашей встречи с Троянцами, — искренне поделился Дэй. — После

перевода к Лисам я ни разу не виделся с Джереми или тренером Риманом, но они как
всегда потрясающие. Их игра в этом сезоне выше всяких похвал. Думаю, мы многому
можем у них научиться.

— По-прежнему самый преданный фанат, — беззлобно усмехнулась журналистка в ответ на

реплику Кевина.

— Настолько преданный, что аж тошно, — скривился Аарон, получив от Кевина

возмущенный взгляд.

— Также вас ждёт встреча со сборной Эдгара Алана – самый ожидаемый матч-реванш
этого сезона. Какие мысли по этому поводу?

— Я больше не хочу говорить о Воронах, — признался Дэй. — С тех пор как умерла
мама, весь мой мир крутился только вокруг Воронов. Но я больше не Ворон. И уже
никогда им не стану. Честно говоря, мне вообще не стоило им становиться. Я должен
был поехать к тренеру Ваймаку в тот самый день, когда узнал, что он мой отец, и
начать обучаться в Пальметто с первого курса.

— В тот самый день… — замялась журналистка, пытаясь переварить сказанное, а затем

потрясённо уточнила: — Вы только что заявили, что тренер Ваймак – ваш отец?

— Вот это вброс, — присвистнул хихикающий Эндрю.

— Да он сказал это, как само собой разумеющееся, — хохотнул Нил, смотря на

пораженного своей решимостью Кевина.

— Теперь понятно, почему Кевин позвал с собой Эндрю и Нила, своеобразная группа
поддержки, — прокомментировал Мэтт.

— Да, именно так. Я узнал об этом в старших классах, — пояснил Кевин, — однако не
рассказывал ему, потому что хотел остаться в сборной Эдгара Алана. Тогда я верил,
что, чтобы стать победителем, необходимо быть Вороном. Я купился на их ложь о том,
что однажды они сделают из меня чемпиона. Мне не стоило им верить; этот порядковый
номер со мной так долго, что я успел понять, чего на самом деле они от меня хотели.
Ни для кого не секрет, что Вороны во всём стремятся быть лучшими. Лучший состав,
лучшая расстановка, лучшая команда. Они изо дня в день вдалбливают тебе это в
голову до тех пор, пока ты не поверишь, пока ты не забудешь, что в конце концов
лучшим может быть только один. Они заставляют тебя забыть об этом, и все остальные
тоже ведутся: фанаты, которые с пеной у рта защищают свою команду, Оргкомитет,
который закрывает глаза на их систему тренировок. Вы знали, что я никогда в жизни
не стоял на лыжах? Хотя когда-нибудь обязательно попробую.

— О БОЖЕ, БЛЯТЬ, ОН УПОМЯНУЛ РУКУ!!! — на удивление всех начал орать Нил, что на
радостях уже обнимал ошалевшего Дэя.

— Мне кажется, или он так смерти своего отца даже не радовался? — пробормотал Ники.

— Не кажется, — ответил Аарон.

— Сколько после этого откровения проблем будет, ёмаё, — вздохнул Ваймак, качая
головой.

Видимо, новой информации оказалось так много, что журналистка не сразу поняла всю
важность последних фраз. Однако вскоре она обязательно это осознает. Нил всё понял
сразу – адреналин, неожиданно ударивший по нервам, заставил качнуться на месте,
переминуться с пятки на носок и обратно. Он бросил короткий взгляд на Эндрю, но тот
даже не посмотрел в его сторону, хотя однозначно следил за разговором. Миньярд
неотрывным взглядом сверлил спину Кевина.

Не став дожидаться новых вопросов, Дэй добавил:

— Передайте, пожалуйста, Воронам, чтобы они начинали готовиться к встрече с нами,

потому что лично мы к этой встрече уже готовы.

— Ебануться, Кевин-мать-его-Дэй унизил воронов в прямом эфире, — улыбаясь как

идиот, промямлил Сет. Ну почему все самое интересное именно после его смерти?

— С кем поведешься, от того и наберешься, — усмехнулась Рене, глядя на все еще

обнимающего Кевина Нила.

Сказав это, Кевин развернулся и направился в сторону раздевалок. Журналистка

проводила его потрясённым взглядом, а затем метнулась к камере и начала обсуждать
каждую вторую реплику, брошенную Дэем в этом интервью. Не став давать никаких
дополнительных комментариев, Нил и Эндрю выдвинулись следом за Кевином.

— У Дэя появились яйца, стоит выпить, — усмехнулась Элисон.

— Это не надолго, — закатил глаза Эндрю.

Не особо смотря по сторонам, Дэй решительно шагал по коридору; проходя через общую
комнату, он молча протиснулся через сборище празднующих победу Лисов. Свернув в
раздевалку, Кевин отшвырнул шлем и перчатки куда-то в сторону и вцепился в край
раковины дрожащими пальцами. Его пошатнуло, словно на секунду перестали держать
ноги, а руки трясло так сильно, что Нил мог разглядеть эту крупную дрожь прямо от
дверей. Вместо того, чтобы осесть на пол, Дэй подался вперёд, прислонившись лбом к
холодному зеркалу.

— Эндрю был прав, — пожал плечами не удивленный Аарон.

— Мы все умрём, — наконец заявил Кевин.

— Нет, не умрём, — спокойно ответил Нил.

— Вот и начало самобичевания, — вздохнул Нил, приобнимая Кевина за плечи и не
отпуская, аля моральная поддержка.

— Эндрю ревновать будет, отпусти, — хихикнула Элисон.

Джостен кинул ей злобный взгляд, не замечая испепеляющий взгляд Эндрю.

На минуту Дэй задумался над его словами, а затем выпрямился. Не отрывая взгляда от
зеркальной поверхности, Кевин вскинул руку и ладонью закрыл татуировку в отражении.
Увиденное заставило его плечи вздрогнуть. Нил так и не понял: было ли это
проявлением одобрения или животного страха. Единственное, что имело значение, это
то, что в итоге Кевин кивнул и развернулся к ним. Он посмотрел на Нила, а затем
перевёл взгляд на Эндрю.

— У нас куча дел.

— Завтра, — отмахнулся Эндрю, проигнорировав взгляд, который Нил бросил в его

сторону.

Интерпретировав эти слова как обещание, Кевин коротко кивнул, и уже спустя минуту
они с Эндрю направились в сторону душевых. У Нила никакой необходимости в душе не
было, поэтому он вернулся к остальным. Заметив его приближение, Лисы притихли.

— Бедный книжный я, ай, бедный, бедный книжный я, — мямлил Ваймак.

Лисам даже стало его очень жаль, но... он знал, на что шел, собирая эту
разношерстную команду.

Дэн взмахнула рукой, указывая в сторону раздевалок, и поинтересовалась:

— Что случилось?

Нил принялся методично загибать пальцы:

— Кевин рассказал им, что тренер его отец, сказал, что никогда не вернётся в
сборную Эдгара Алана, и назвал всех Воронов двуличными мудаками. О, — вспомнил Нил
и, оторвав взгляд от ладони, добавил: — ещё он сказал, что его травма – это не
несчастный случай. Не так прямолинейно, конечно, но, думаю, они быстро догадаются.

— Чего? — уронила челюсть Дэн.

— Отлично, — без энтузиазма прокомментировал Ваймак. — Он превращается во второго

тебя. Именно то, чего мне не хватало.

— По крайней мере, вы сможете получить страховую выплату по случаю смерти одного из

них, — вмешался Ники.

— Выметайтесь, — потребовал Ваймак. — Все вы. Помойтесь, пока здесь окончательно не

закончился свежий воздух.

— Страховую выплату за смерть Кевина получит Ичиро Морияма, — невзначай напомнил

Нил, на что Дэй простонал ему в плечо.

— Не-е, до Джостена Кевину еще расти и расти, — покачал головой Аарон.

Когда Лисы ушли мыться и собираться, Нил остался вместе с Ваймаком и Эбби в общей
комнате. Тренер включил телевизор, где как раз подводились итоги сегодняшнего матча
и даже показали отрывки интервью Кевина. Один комментатор объяснял это завистью и
считал провокацией в попытке угнаться за ускользающим успехом; другой задумался о
том, как легко сборная Эдгара Алана в своё время отпустила Кевина и почему Рико и
Кевин так долго не появлялись на публике после так называемого несчастного случая.
Позиция третьего репортёра оказалась более нейтральной: он вспомнил августовский
выпуск шоу Кэти Фердинанд. Едва на сцене появился Рико, Кевин заметно поник и
притих. И, возможно, теперь у них появилось логическое объяснение такому странному
поведению Нила: его непримиримому антагонизму в сторону Рико и таким яростным
попыткам защитить Дэя.

— Позиция третьего репортера мне нравится больше всего, — признался Мэтт, его
девушка согласилась с ним.

— Неужели люди начали думать головой, а не членами? — усмехнулся Эндрю.

— Чтоб до них в полной мере дошло, что именно имел в виду Кевин, понадобится
гораздо больше времени, тем более давайте учитывать, что есть преданные фанаты
воронов, которые не поверят в это все, — сказала Рене, оглядывая ребят.

— Интересно, как на это отреагирует Рико, — протянула Элисон.

— Даже знать не хочу как, — проныл Кевин все еще утыкаясь в плечо Джостена.

Едва к ним присоединились первые Лисы, Ваймак выключил телевизор и отложил пульт в
сторону. Когда все собрались и расселись, он окинул команду беглым взглядом:

— Буду краток. Вас ждёт вечеринка, которую вы заслужили. Разбор полётов и все
неприятные обсуждения, как обычно, откладываются до понедельника. Я знаю, вы можете
лучше, но сегодня вы показали зрелую, сдержанную игру. Вы сделали то, что должны
были, и добились своего. Кстати, поздравляю с выходом в полуфинал. Остались только
вы, Троянцы и Эдгар Аллан. И сейчас вы оказались нос к носу с тем, что осталось от
Большой тройки. Нет, не надо делать такое лицо, — потребовал Ваймак, заметив, как
Дэн побледнела от упоминания соперников. — Не надо бояться. Будьте смелыми. Будьте
наглыми и упрямыми. Гордитесь собой. Никто кроме присутствующих не верил, что вы
сможете зайти так далеко. И вы заслужили это. Вы это заслужили, — с нажимом
повторил Ваймак, обведя команду взглядом. — А теперь проваливайте и хорошенько
нажритесь.

— Только аккуратно, — вмешалась Эбби. — Не гоняйте на дороге, будьте внимательны и

держитесь подальше ото всех неприятностей. Ладно?

— Хорошо, мамочка, — беззлобно усмехнулся Хэммик.

— Мы будем в общаге, — пообещала Дэн.

— Не беспокойся, мамочка Эбби, — усмехнулась Элисон.

— Если так подумать, то каковы наши шансы выиграть Троянцев и Воронов? — сказал
Ники.

— У нас нет шансов, НЕТ, не перебивать! Нас девять, Троянцев двадцать семь, а
Воронов тридцать один – они как конвейер могут пускать своих игроков, в отличие от
нас, — говорил Кевин, он даже не подозревал, что остальным насрать, они справятся и
это факт.

Из-за образовавшихся пробок дорога обратно отняла кучу времени. Мёртвая тишина,
повисшая в машине Эндрю, никак не облегчала затянувшуюся поездку. Прислонившись
виском к окну, Аарон казался вполне довольным происходящим, а Ники едва не
подпрыгивал на месте от переполнявших эмоций, но в итоге никто так и не заговорил.
После такой долгой поездки ощущение асфальта под ногами принесло почти ощутимое
облегчение. Нил помог Лисам перетащить запасы алкоголя на цокольный этаж. К тому
времени как Мэтт с Ники расставили столы для выпивки, к ним потихоньку начали
подходить Лисички. Заметив появление первых чирлидерш, Эндрю взял бутылку водки и
вышел.

— И почему я не удивлен, что Эндрю сразу свалил? — отозвался Ваймак.

— Потому что мы столько лет уже знакомы, — протянул улыбающийся Эндрю.

— Кхм-кхм, — прокашлялся Ники прямо у уха Нила. Джостен попытался придать лицу
максимально непринуждённое выражение, но, судя по всему, Ники на это не купился. —
Ты ведь понимаешь, что нас не будет как минимум пару часов, правда? Проваливай.

— Да всё нормально.

— До свидания, — настойчиво попрощалась Дэн, появившись откуда-то из-за плеча. —

Первое правило студенческих отношений: никогда не давай пустой комнате простаивать
без дела.

— Вы все отвратительны, — проворчал Нил, он едва ли не богу молился, чтобы снова не

было интимных сцен. {?}[они были или нет?я не помню]

— Правильно книжные мы тебе говорим, слушай нас, — важно кивал головой Ники.

Нил хотел было сказать, что вообще-то они не встречаются и что Эндрю имеет право
распоряжаться своим присутствием как ему угодно. Конечно, он хотел бы остаться с
командой, чтобы вместе отпраздновать сегодняшнюю победу. Он хотел увидеть, как
Аарон преобразится в другого человека, находясь рядом с Кейтлин. Но в это время к
ним уже присоединилась большая часть сборной чирлидерш, мгновенно наполняя
помещение звонким смехом и тонким шлейфом женских духов. А судя по звукам из
коридора, скоро должны были подойти остальные девушки. Нил ничего не имел против
чирлидерш, однако, если выбирать между вынужденным вежливым общением с незнакомыми
девушками и нервированием Эндрю наедине, выбор становился очевидным.

— Выбор и впрямь очевиден, — усмехнулся Нил.

— Кстати, среди черлидерш ведь есть эта.. Как ее? Забыл, — начал ломать голову
Ники.

— Марисса, — подсказал Аарон.

— Да! Вот! Во второй книге вроде бы она упоминалась, она еще просила его номер, —
тараторил Ники.

— Сваливать нужно оттуда куда быстрее, — промямлил Нил.

— Вы потрясающе отыграли сегодня, — сказал Нил, потому что они заслуживали услышать
хотя бы это перед его уходом. — Все вы.

— Да ладно, — беспечно отмахнулась Дэн, однако Её широкая улыбка выдавала всю

неприкрытую гордость за команду. — Все обсуждения в понедельник, помнишь? Сегодня
мы только пьём и упарываемся. А теперь иди и упорись чем-нибудь или кем-нибудь.

— К слову об упоротости, —заговорил на немецком Ники и махнул рукой Аарону,

подзывая его ближе. — Как эта ситуация так неожиданно разрешилась? Что, блин, тебе
пришлось сделать?

— Услуга за услугу, — ответил Аарон, переводя холодный взгляд на Нила. — Нил

использовал Кейтлин против меня, поэтому я использовал Нила против Эндрю. В каком-
то смысле Нил стал таким же камнем преткновения в нашей договорённости, каким была
Кейтлин. У Эндрю появился выбор – нарушить своё обещание и отпустить меня или же
прекратить любое общение с Нилом.

— Ну ты и сучка, — протянул Нил, смотря на Аарона.

— И вправду сучка, — не по-доброму улыбнулся Эндрю.

Джостен отлично говорил по-немецки, но слова Аарона казались какой-то лютой

бессмысслицей, суть которой он никак не мог уловить. Аарон предупреждал его, что
будет бороться за Кейтлин, но если он поставил вопрос именно таким образом – Нил
неизбежно должен был проиграть. Должно быть произошло какое-то недопонимание, и
Аарон неправильно интерпретировал намерения Эндрю.

Хэммик опомнился быстрее:

— Погоди. Он что, сделал выбор в пользу Нила? Как-то слишком серьёзно для
мимолётного увлечения, не дума… — заметив непроницаемое выражение лица Нила, Ники
замолчал на полуслове. — Ох, так ты тоже не знал?

Проигнорировав слова Хэммика, Аарон кинул Нилу связку ключей.

— Завтра мы меняемся комнатами. Теперь я могу приводить к себе Кейтлин, но я не

собираюсь оставлять Её в одной комнате с Эндрю. Гипотетически, он мог бы просто
пообещать не вмешиваться, но у нас всё ещё большие проблемы с доверием.

— Вещи соберу утром, — отозвался Нил.

— О.. Ого, — запнулся Мэтт. — Буду рад новому соседу.

— А.. Ага, — сказал Аарон.

— Быстро вы съехаться решили, — попытался пошутить Ники.

Кевин дал ему подзатыльник.

Аарон вернулся к Кейтлин. А Ники по-прежнему смотрел на Нила так, словно тот был
величайшей загадкой человечества. До того, как у Хэммика появились неизбежные
вопросы, Нил направился в сторону лестницы.

— Ты и вправду величайшая загадка человечества, — покачала головой Дэн с улыбкой на

губах.

Нил лишь цокнул на это высказывание.

Дверь в комнату братьев оказалась закрыта, однако теперь у Нила были ключи Аарона.
Он нашёл Эндрю, неподвижно утопающим в насыпном кресле с початой бутылкой в руках.
Телевизор не работал, однако Миньярд смотрел на него так, словно пытался разглядеть
что-то на тёмной поверхности экрана. Он не спросил, как Нил попал внутрь. Возможно,
они с Аароном уже успели обсудить детали грядущих изменений.

Закрыв за собой дверь, Нил неспешно пересёк комнату. Эндрю без вопросов и
сопротивления позволил забрать у него бутылку водки. Затянув крышечку потуже, Нил
отставил водку в сторону, чтобы случайно не перевернуть Её. А когда он повернулся,
Эндрю уже ждал его – впившись пальцами в кромку воротника, Миньярд потянул его на
себя. Нил упёрся ладонью в шершавый ворс ковра, чтобы сохранить необходимое
расстояние между их телами, а другую руку опустил на насыпное кресло рядом с
головой Эндрю. Эндрю скользнул ладонью по его руке от плеча к запястью.
— Становится жарко, — обмахиваясь руками, хмыкнула Элисон.

— Эбби, — позвал Эндрю.

— Если будет что-то эдакое, то я отдам вам книгу понятное дело, — окрестилась
Эбигейл.

— Еще бы тебе им ее не отдать, я слишком стар, чтобы читать про их потрахушки, —

проворчал Ваймак.

— В прошлый раз ты говорил, что ненавидишь меня, — напомнил Нил.

— Всё, что тебя касается, — подтвердил Эндрю.

Нил слегка приподнялся, увеличивая расстояние между ними:

— Я не такой тупой, как ты думаешь.

— А я не такой умный, каким себя считал, — согласился Эндрю. — Больше я так не

просчитаюсь. Хотя, возможно, всё дело в моей непреодолимой тяге к саморазрушению.

— Вы оба идиоты, — прокомментировал Кевин.

— Куда нам до тебя, гения всея народа, — закатив глаза, съязвил Нил.

— Как я люблю длинный и колкий язык этого ебланчика, — усмехнулся Гордон.

Если бы не это «больше», Нил бы решил, что это как-то связано с их неприятным
разговором в среду. Он попытался найти в памяти подходящее объяснение, быстро
пролистывая в голове всё сказанное Роландом, сложности семейных взаимоотношений
Эндрю, Лисов, историю с Дрейком. И только тяжесть прикосновения Эндрю на запястье
помогла вернуть мысли в нужное русло. Однажды Нил спросил: неужели его убьёт, если
он расслабится и доверится кому-либо? И ему однозначно не стоило этого спрашивать,
особенно после того, как он увидел шрамы Эндрю. Эндрю едва не убил себя, пытаясь
удержать Касс Спир рядом, а в итоге всё равно потерял Её.

Все дернулись и посмотрели на Эндрю, что рычал как животное на этот гребаный абзац.

— Я – не какое-то помешательство, — напомнил Нил. — И я никуда не денусь.

— Я тебя об этом не спрашивал.

— Ну так спроси меня, — настоял Нил, — или просто оставайся рядом до тех пор, пока
сам в этом не удостоверишься.

— Когда-нибудь ты мне надоешь, — предупредил Эндрю.

— Думаешь? Судя по слухам, я интересный парень.

— Не верь всему, что слышишь.

— Не верь Эндрю, ты очень интересный человечек, — заступился Ники.

— Знаю, а еще у меня куча интересных историй, — фыркнул Нил.

— На реальных событиях? — усмехнулась Элисон, на что Нил не особо по-доброму

улыбнулся.
Эбби смотрела на текст и не могла понять, его могут услышать все или нет. Нил
заметил ее колебания и просто взял книгу себе, чтобы снова прочитать книгу с Эндрю.

Нил проигнорировал этот выпад, потому что Эндрю снова потянул его к себе. Они
целовались до пьянящего головокружения, до тех пор, пока Нил не почувствовал, как
его самоконтроль начинает сыпаться под тяжестью ощущений. В этот момент Эндрю
перехватил его руку, которая упиралась в кресло, и приподнял Её. Он долгое
мгновение удерживал Её между ними, а затем медленно опустил ладонь себе на грудь и
разжал пальцы. Мышцы под кожей мгновенно напряглись, словно от судороги, но заметно
расслабились, едва Нил отнял руку.

Всё понятно. В день их первого поцелуя Эндрю чётко объяснил принципиальную важность
осознанного согласия. И сейчас это жертвоприношение не имело к нему никакого
отношения. Это не было искренним да. Возможно, Эндрю сделал это под влиянием их
разговора в среду; Нил не понимал, кого из них Эндрю пытался обмануть. Прошла всего
пара месяцев после истории с Прустом, четыре месяца после нападения Дрейка. Нил не
знал, когда эти раны затянутся и когда Эндрю почувствует себя лучше, но, очевидно,
это случится не сегодня. Он опустил руку обратно на грудь Эндрю и удерживал Её на
одном месте.

— Я не буду такими, как они, — наконец сказал Нил. — Я не хочу, чтобы ты просто
позволил мне.

— Сто один, — предупредил Эндрю. — Практически сто два.

— Ты не умеешь врать, — улыбнулся Нил, и Эндрю заглушил его поцелуем.

— Я не делаю того, чего не хочу, — перебил Нила Эндрю. Он улыбался так

издевательски, что хотелось прописать ему леща.

— Спрашивать, что там было, бесполезно, да? — без энтузиазма поинтересовался Ники.

— Верно, а еще это конец главы, — сказал Эндрю, а после отдал книгу Нилу, чтобы тот
продолжил читать со следующей главы.

========== Часть 36 ==========

Комментарий к Часть 36
23 страницы
на лекарства, у автора острый бранхит! 2202 2036 2571 5018 сбер
тг канал: https://t.me/cccallllle
Ютуб канал: https://www.youtube.com/channel/UCSBviaMNfpBaW-4-LIWNm9g
— Хочу прочитать следующую главу, — проинформировал Нил.

— Тебя никто и не держит, нам осталось совсем немного и конец. А завтра учеба, так
что мы дожмем эту книгу сегодня, — хлопнул в ладоши Ваймак.

Прокашлявшись, Нил открыл книгу и начал новую главу изнасилования их бедных

алкогольных головушек.

Глава восемнадцатая

В субботу утром Ваймак приехал в Лисью башню вместе с гостем.

— Это с кем еще? — удивились Лисы. Эбби тоже заинтересованно глянула на тренера.

— Читайте и узнаем, — сказал Ваймак, в душе не чая, с кем он может быть.

Учитывая, что Нил и Аарон вовсю занимались переездом, дверь в спальню Эндрю
оставалась открытой, поэтому Ваймаку пришлось постучать по дверному косяку. Едва
заметив движение в дверном проёме, Нил поднял взгляд, но забыл всё, что хотел
сказать, когда увидел девушку, стоящую рядом с тренером.

— Девушка? — переспросил Ники.

— О, вы сейчас ахуеете, когда узнаете, кто это, — присвистнул Нил, видя текст, и со
смешинкой во взгляде покосился на Дэя.

— Не томи, — проскулила Элисон.

Раньше Теодора Мулдани была защитником Воронов, а теперь играла за Хьюстонских

Сирен и национальную сборную США. Её густые чёрные волосы, сплетённые в
замысловатые косы, были убраны назад, а пастельный макияж казался шокирующе ярким
на контрасте с Её тёмной кожей. Сейчас она сохраняла ту же невозмутимость, с
которой неоднократно встречала журналистов, лезущих к ней с камерами в лицо.
Короткое платье никак не скрывало Её длинные накачанные ноги и рельефные руки. Она
выглядела так, словно в кулачной драке могла дать отпор даже Мэтту. Нил готов был
поспорить, что на поле она была просто ужасающа, будто бы непрошибаемый танк,
которого абсолютно не впечатляли попытки наивных нападающих обойти Её.

— Вот это, конечно, описание Теи, — присвистнул Сет.

— А что она вообще забыла в Башне? — искренне удивился Кевин.

— К тебе приехала, — сказала очевидную вещь Рене.

— Кевин, — позвал Нил.

Кевин, залипнув перед телевизором с ноутбуком на коленях, просматривал реакцию в

сети на свои провокационные комментарии, которые уже поставили всех на уши. Никто,
конечно, не рассчитывал, что из этого что-то получится. Вороны, естественно, всё
отрицали, однако это бросило тень на их репутацию и основополагающие принципы. Да,
в команде присутствовали жёсткая иерархия и суровые наказания, но умышленное
травмирование одного из своих — не просто кого-то, а самого Кевина Дея — казалось
сильным перегибом даже для них. Никого из Воронов не было рядом, когда Рико сломал
Кевину руку. Жан являлся единственным свидетелем и, к слову, единственным Вороном,
которого журналисты никак не могли найти и расспросить.

— Кевин, — снова позвал Нил, однако Тея не собиралась больше ждать.

— Меня радует, что Жан теперь далеко от Эвермора, и свою злость Рико на него не
сможет выплеснуть, — отозвалась Дэн.

— И то верно, — кивнул Сет.

— Меня пугает строчка «Тея не собиралась больше ждать», — проговорил Ники.

Дэй икнул, не представляя, что его девушка с ним сделает.

Обогнув Ваймака, она широкими, размашистыми шагами преодолела разделявшее их

расстояние. Однако Дэй оказался настолько поглощённым своим занятием, что даже не
обратил внимания, кто к нему подошёл. Теряя терпение, Тея выхватила ноутбук и
отшвырнула его в сторону. Дэй поднял рассерженный взгляд, уже готовый обрушить всё
своё негодование, но, едва он узнал свою гостью, злость мгновенно слетела с его
лица. Тея перехватила его левую руку и потянула Её на себя, чтобы получше
рассмотреть шрамы. Будучи слишком удивлённым происходящим, Кевин позволил ей
осмотреть кисть. Тея внимательным взглядом обвела рваные белёсые линии,
пересекающие идеальную кожу Дэя, а затем бросила косой взгляд на Нила.
— Выметайся.

— А она не охренела? — удивилась Элисон.

— Я боюсь Тею, — признался Хэммик.

— Я тоже, — кивнул Кевин.

Нил не знал, что именно привлекло внимание Эндрю: грохот упавшего на ковёр ноутбука
или незнакомый женский голос, но уже через секунду он появился в дверном проёме.
Миниярд перевёл взгляд с Теи на Кевина и обратно, но вмешиваться не стал. Нилу не
стоило удивляться; Рене знала об отношениях Теи и Кевина лишь потому, что о них
знал Эндрю. И Миниярд прекрасно понимал, что Тея не несёт реальной угрозы ни для
кого из присутствующих.

Тея оказалась куда менее понимающей и не разделяла установившегося доверия. Метнув

взгляд в сторону Эндрю, она повторила:

— Тебя это тоже касается. Выметайтесь.

Эндрю смотрел на неё так, будто даже не услышал Её слов.

— А она не ахуела? — снова повторилась Элисон.

— Врывается в комнату, выгоняет. Где ее манеры? — выплюнул Аарон.

— Сам о манерах ты никогда не задумывался, — прошептал Мэтт.

— Тея, — поднимаясь на ноги, наконец сказал Кевин. — Что ты здесь делаешь?

Тея перевела тяжёлый взгляд с Кевина на экран телевизора, но всё, что она сказала,
было:

— Либо уйдут они, либо я. Я не собираюсь разговаривать с тобой в этой смешанной

компании.

— Мы с тобой в любом случае будем из разных компаний, — напомнил Кевин. — Я больше

не Ворон.

— Так в чем ее проблема выйти вместе с Кевином за дверь? — предложила Элисон. У

нее, как поняли все, какая-то предвзятость к Тее.

— Потому что Аарон и Нил перетаскивают свои вещи и они будут мешать? — предположил
Ники.

— Они могут спуститься на этаж ниже, — пожал плечами Аарон.

Он не сказал «и ты тоже». Даже несмотря на то, что Тея выпустилась из Эдгара Алана
почти три года назад, она всё ещё носила тот номер, который присвоили ей Вороны, на
кулоне вокруг своей шеи. Это заставило Нила задуматься о том, как же живут Вороны
после того, как лишаются привычного уклада жизни в Гнезде. Возможно, им требуются
годы, чтобы адаптироваться к нормальной жизни. Возможно, у них не получается.
Возможно, они просто ломаются и всю оставшуюся жизнь хранят в себе эту часть
Ивермора.

— Тебе реально интересно это? — фыркнул Кевин.

— Похоже, что книжному мне, да, — закатил глаза Джостен.

Выражение лица Теи наглядно говорило о том, что Её совсем не впечатлила логика
Кевина.

— Считаю до трёх. Один.

— Прекрати, — вмешался Кевин. — Просто поговори со мной.

— Значит, теперь ты хочешь поговорить? — саркастически усмехнулась Тея. — Два.

— Я всегда хотел поговорить с тобой, но это было сложно.

— Сложно, — эхом повторила Тея. В Её голосе проскользнула неприкрытая злость и всё

та же насмешка. — «Сложно» — это узнать из пресс-конференции, что ты сломал руку и
уходишь из основного состава. «Сложно» — это выяснить, что ты отключил свой старый
номер, и услышать от Жана, что с этого момента ты больше не хочешь поддерживать
связь с кем-либо из нас. Так что даже не смей, блять, говорить мне «сложно». Я
заслуживаю лучшего отношения. Три.

Она развернулась, чтобы уйти, но Кевин поймал Её запястье.

— Вот страсти, конечно. Где мой попкорн? — вздохнул Хэммик.

— Жан, — произнёс Кевин так, будто это каким-то образом могло ответить на все Её
обвинения. Дрогнувшие губы Теи выражали столько же обиды, сколько непонимания.
Качнув головой, Кевин пояснил:

— Ты поверишь мне, когда увидишь Жана.

— По крайней мере, то, что от него осталось, — подтвердил Ваймак.

Проигнорировав колкий взгляд, которым Тея наградила его за вмешательство, Ваймак

посмотрел на Кевина:

— Я приехал, чтобы провести Её в общежитие. Она взяла напрокат машину в аэропорту,

поэтому можете съездить с ней к Эбби, а я пока разберусь с тем, что здесь, чёрт
возьми, происходит.

— Ох, я думала, тренер, вы не заметите, — хихикнула Уокер.

— Слова тренера «Точнее то, что от него осталось» вгоняют меня в смех, — хихикнул
Ники.

— Ты такой бесстыжий, — хихикнул Эндрю.

Тея сомневалась всего мгновение, затем выдернула руку из хватки Кевина и жестом
приказала ему идти за ней. Отступив в сторону, чтобы дать им пройти, Ваймак
проводил их долгим взглядом. Нил понял, что они ушли, когда тренер снова
повернулся. Ваймак обвёл взглядом бардак, который устроили Нил с Аароном, их
собранные в стопки вещи, разложенные по всей комнате, а затем, вопросительно выгнув
бровь, перевёл взгляд на Эндрю.

— Я позвонил Ники, перед тем как приехать сюда, чтобы убедиться, что вы на месте, —
начал Ваймак. — Когда он рассказал мне, чем Нил и Аарон занимаются, я подумал, что
он меня наёбывает.

— Вы так говорите, словно я всегда вас обманываю, — заскулил Ники.

— Ты часто недоговариваешь, — дал подзатыльник кузену Аарон.

В словах Ваймака не было вопроса, поэтому Эндрю молча вернул ему взгляд. Через
секунду тренер снова заговорил:

— Уже через пару недель можно подать заявки на комнаты в общежитии. Учитывая, что
теперь в команде будет девять парней и шесть девушек, сможем выбить пять комнат по
три человека. Я приготовил целую речь, чтобы обсудить это с вами, но, видимо, зря
потратил время. Я так понимаю, следующим ты избавишься от Ники?

— Тренер в шоке, раньше Эндрю как липучка был, а теперь… — протянула Дэн.

— Личностный рост, — хмыкнул Нил.

— Думаете, он протянет до лета, — уточнил Эндрю.

— Если с ним что-нибудь случится, будешь мне должен нового защитника, — предупредил
Ваймак.

— У Эбби дома как раз завалялся один.

Тренер покачал головой.

— Жан не останется с нами на следующий год. Я уже предлагал ему, но они с Кевином
прекрасно понимают, что не смогут снова сыграться. Слишком много между ними всего
произошло и хорошего, и плохого, и просто ужасного, чтобы они когда-нибудь смогли
это исправить. Но мы обязательно придумаем, что с ним делать.

— Вот если бы не ваши с Жаном недомолвки, то в нашей команде мог находиться

потрясающий француз, — горестно вздохнула Элисон, Сет тыкнул ее под ребра.

— Абсолютно солидарен с Элисон, — вздохнул Ники.

Нил обдумал эту мысль, а затем перевёл взгляд на коридор за спиной тренера.

— Вы не верите, что Кевин расскажет Тее всю правду, да?

— К сожалению, — подтвердил Ваймак. — За нами сейчас следит слишком много людей, и

большинство из них настроены не очень дружелюбно. Не думаю, что он станет
подвергать Её такому риску.

— Почему-то мне кажется, Тея не сможет долго уживаться с твоими проблемными

балластами в виде Морияма, — прокомментировал Нил, тыкая Кевина в бок.

— С чего ты это взял? — нахмурился Дэй от такой предъявы.

— Она не похожа на девушку, что будет уживаться с мафией за спиной, — фыркнул

Аарон.

— Ну да, куда ей до твоей Кити, — закатил глаза Эндрю с усмешкой.

Ваймак подождал с минуту, чтобы понять, собирается ли Нил ещё что-нибудь сказать, а
затем развернулся, чтобы уйти. Он успел сделать всего шаг, прежде чем повернулся к
ним.

— Чуть не забыл.

Ваймак выудил что-то из кармана. Возможно, он знал, что Эндрю даже не попытается
поймать, поэтому бросил на пол к его ногам. Ключи со звоном упали на ковер, и Нил в
абсолютном неверии уставился на них. Он бы не поверил, если бы прошлым летом Ваймак
не выдал ему такую же связку из трёх ключей: набор для всех дверей стадиона.
Подозрения Нила подтвердились, когда Ваймак добавил:

— Кевин попросил выдать их тебе.

Не дожидаясь реакции, Ваймак вышел из комнаты. Эндрю ещё с минуту разглядывал

ключи, прежде чем наконец поднял их и положил в карман. Нил знал, что лучше
оставить это без комментариев, но, когда он вернулся к своему столу, его сердце
гулко колотилось в груди.

— Вы реально думаете, что он будет пользоваться этими ключами? — со скепсисом

подметила Элисон.

— Чтобы забрать Нила с Кевином со стадиона? — хихикнула Рене.

На секунду он представил себе ту параллельную вселенную, в которой Эндрю было не

наплевать на игру. Он подумал о четырёх годах, которые им предстоит провести с
Лисами, и о контракте в профессиональную сборную, который им предложат после
выпуска. Он представил борьбу за место в национальной сборной и самый лучший
результат этой борьбы: рядом Кевин, а за их спинами Эндрю.

— Мечтать не вредно, — фыркнул Эндрю, понимая, что, блять, так оно и будет.

Эта мечта полностью захватила его сознание, однако, взяв себя в руки, Нил всё же
смог отвлечься и разложить вещи в новой комнате. В ожидании Кевина, Нил успел
задремать за столом, уткнувшись в конспекты.

— На протяжении всех книг Нил то засыпает во время уроков, то просто рисует лисьи
лапки. Остаётся вопрос, как тебя еще с команды не поперли, — сказал Аарон.

— Одна из тайн книг, — промямлил Ники.

— Если не будешь заниматься, я дам тебе леща, — пригрозил Ваймак.

Его разбудил звук открывающейся двери. Поднявшись на ноги, Джостен столкнулся со

спокойным, расслабленным выражением, поселившемся на лице Дэя. Видимо, Кевину всё
же удалось убедить Тею в том, какую роль сыграл Рико в его «несчастном случае».

Не отходя далеко от двери, Кевин перевёл взгляд с Нила на Эндрю, наполовину

утонувшего в насыпном кресле.

— Поехали.

Нил посмотрел на Эндрю, но волноваться было не о чем. Без лишних споров и

возражений Миниярд поднялся на ноги, и они вместе направились на стадион.

— Снова на корт? — проскулил Мэтт. Серьезно сколько можно?

— Наркоманы, — усмехнулся Эндрю.

— Да хватит нас так называть, — в унисон проворчали экси-наркоманы.

***
По своей площади стадион Троянцев и Лисья нора были примерно одинаковыми, однако
более тёмная внутренняя отделка, состоящая в основном из бордовых и золотых тонов,
делала стадион университета Южной Калифорнии визуально меньше. По какой-то причине
этот факт никак не успокаивал Лисов, собравшихся в предыгровой зоне.

Прочтение прервалось из-за радостного вопля Кевина «ТРОЯНЦЫ!»

— Фанатик, — закатил глаза Сет.

— Нам не обыграть троянцев, — покачала головой Дэн.

— Побольше веры в нас, — махнул рукой Мэтт.

— Кстати, это ведь Нил теперь тоже на поле? — заметила Рене.

— Получается, да, — кивнула Эбби.

Они пришли сюда за полчаса до открытия дверей на поле, чтобы собраться с силами и
морально подготовиться к предстоящему матчу. Сейчас они были здесь одни. Но уже
через девяносто минут им предстояло выйти против второй команды о всей стране.

— Да уж, — наконец протянул Мэтт. Он оказался первым, кто заговорил с тех пор, как
охранники пустили их внутрь. — Изи-пизи. Как два пальца об асфальт.

Даже Кевин не нашёлся, что ему ответить.

— Прям так изи-пизи, — заметила Элисон.

— Удивлен, что Кевин ничего не сказал, — хмыкнул Сет.

— Тут есть подвох, — уверено кивнул Аарон.

Хотя, возможно, Дэй промолчал лишь потому, что был слишком занят переполняющим его
чувством радости от того, что он снова находился на территории Троянцев. Его
абсолютно счастливое выражение резко контрастировало с нервными напряжёнными лицами
остальных Лисов. Нил хотел было попросить его немного умерить степень нескрываемого
восторга, однако потом понял, что ещё никогда не видел Кевина таким счастливым.

— А вот и подвох, — самоуверенно кивнул Аарон, потому что, черт возьми, он был
прав.

— Я видел счастливого Кевина с водкой в руках в Сумерках, — подал голос Ники.

Когда открылись ворота на трибуны, сплошным потоком впуская огромную толпу

зрителей, Ваймак согнал своих Лисят обратно в раздевалку. Спустя пару минут к ним
подошла одна из сотрудниц университета и сообщила основную организационную
информацию о сегодняшнем матче. Все билеты распроданы, кроме того, на игре
собирались поприсутствовать репортёры с шести разных телеканалов и двенадцать
представителей летних игр и профессиональных сборных. Она должна была понимать, что
эти люди пришли наблюдать не за Лисами, однако всё равно перечислила, какие города
и команды они представляли.

— Мало ли, может быть к нам тоже кто-то приехал, как минимум, к Кевину и Нилу —
запротестовал Ники.

— У нас в команде не только Кевин и Нил крутые, — заметила Элисон.

— Не все из нас хотят связать свою жизнь с экси, как эти двое, — фыркнул Аарон.

— У нас до сих пор нет информации об основном составе Троянцев, — нахмурился

Ваймак. — Не подскажите, когда мы сможем его получить?

— Я посмотрю, смогу ли сделать копию, — пообещала девушка. — Могу ещё вам чем-
нибудь помочь?
— Только это, — качнул головой Ваймак, и она ушла.

Едва за ней закрылась дверь, тренер перевёл взгляд на Дэн:

— Начинайте с Кевином думать, что скажете на предыгровом интервью.

В порыве волнения Дэн заломила руки, пытаясь собраться с силами и подарить своей
команде необходимую поддержку в виде непоколебимой уверенности капитана.

— Твое волнение понятно, Дэн, но то, что Троянцы до сих пор не дали список игроков,
напрягает, — сказала Рене.

— Тут будет подлянка, — лаконично заметил Эндрю.

— Для них или для нас? — хмыкнул Нил.

— Может обойдёмся классическим «Мы рады быть здесь» и «Мы сделаем всё, что в наших
силах»?

— Как насчёт «Мы поимеем этих неудачников»? — предложил Ники.

— Именно поэтому тебя и не пускают общаться с прессой, — сухо заметил Мэтт.

— Не дай бог, Нил такое скажет прессе — покачал головой Кевин, а ведь Джостен может
такое спиздануть.

— Я бы сказал это более завуалировано, — фыркнул Нил.

— Завуалировано тоже не стоит такое говорить, — сказал Ваймак.

Раздевалка была спроектирована так, чтобы спокойно вмещать более многочисленные

команды, поэтому Лисы легко разбрелись в разные стороны. Сейчас они нуждались в
уединении, свободном пространстве, чтобы привести мысли в порядок перед сегодняшней
игрой. Нил не знал, насколько это помогало, однако приход журналистов мгновенно
положил конец их уединению.Кевин и Дэн сдержанно похвалили сборную Южной Калифорнии
и пообещали зрителям интересную игру. Воспользовавшись первой удобной возможностью,
Ваймак выдворил журналистов и отправил Лисов переодеваться.

— Кевин и сдержано похвалить Троянцев? Сто процентов Дэн его пихала там, —
усмехнулась Элисон.

— Я начинаю переживать, — поделился Ники.

— Я тоже, — кивнула Дэн.

Они снова вышли в предыгровую зону за полчаса до начала матча. Трибуны оказались
заполнены до отказа, вплоть до самых стропил не было ни одного свободного места.
Шум толпы казался таким громким и мощным, что буквально ощущался давлением на коже,
пробирающим Нила до самых костей. И если одного появления Лисов было недостаточно,
чтобы привести фанатов в настоящее неистовство, то вид капитана Троянцев,
направляющегося к маленькой команде, прекрасно с этим справился.

Джереми Нокс был в полной экипировке за исключением перчаток и шлема.

Кевин хотел прокричать «Джереми Нокс», но Нил вовремя прикрыл ему рот, чтобы вопли
второго номера не оглушили их.

— Может он лично хочет вручить нам список игроков? — предположила Рене.

— Он какой-то особенный что ли? — фыркнул Сет.

Ещё на третьем курсе он взял на себя руководство Троянцами и справлялся с этим

настолько хорошо, что до по сей день сохранял титул капитана. Нил думал, что он
пришел, чтобы лишний раз напомнить им, какой непредсказуемой и недостойной командой
считались Лисы. Сказать, например, что они худшие из тех, кто когда-либо выходил на
это поле.

— Джереми никогда бы так не сказал, — заступился за любимого капитана Кевин.

— У всех есть подводные камни, — заметил Эндрю.

Однако, едва Джереми заметил Кевина, его суровое выражение лица расплылось в
широкой, искренней улыбке. Кевин проскользнул мимо Элисон и Рене, чтобы
поздороваться с ним.

Джереми пришлось пройти мимо Ваймака, чтобы добраться к Лисам, поэтому по пути он
крепко пожал руку тренеру.

— Тренер Ваймак, добро пожаловать в Южную Калифорнию! Мы рады принять вас сегодня.
Кевин, сумасшедший ты дурак, — уже менее формально обратился он, приветственно
похлопав Дэя по плечу. — Ты не перестаешь меня удивлять. Ты снова выбрал весьма
спорную команду, но, как по мне, она сильно лучше предыдущей.

— Их в лучшем случае можно назвать посредственными, но зато с ними значительно

проще уживаться, — пояснил Кевин.

— Старый добрый Кевин, такой же безжалостный и высокомерный, как и всегда, —

протянул Джереми, но в его голосе слышалось одобрение. — Некоторые вещи никогда не
меняются, м? А некоторые всё же да, — его улыбка померкла, а во взгляде появилась
особенная внимательность. — К слову о твоей предыдущей команде, ты… эм, ты устроил
неплохой переполох тем заявлением. Насчёт твоей руки, в плане, что это мог быть не
несчастный случай.

— Радует, что он не идиот и понял, что сказал Кевин, — кивнул Нил.

— Если он слышал это, то значит ли это, что он смотрел наши игры? — воодушевился
Ники.

— Изучали нас? — предположил Аарон.

— Хватит искать везде подводные камни, — сказала Эбби.

Даже спустя две недели люди всё ещё обсуждали эту тему, разве что немного
спокойнее, чем в самом начале. Кевину больше нечего было сказать, а Вороны упорно
отстаивали свою невиновность и настаивали на голословности предъявленных обвинений.
Тема зашла в тупик, который никого не радовал, однако ситуация не двигалась с
места.

— Спокойнее? Разве такое можно обсуждать спокойно? — заметила Дэн.

— Ну, хотя бы от Нила увели публику, — обрадовала окружающих своими словами Элисон.

— Хоть какие-то плюсы, — вздохнул Кевин.

— Жопой чую, скоро вороны падут, — усмехнулся Нил.

— Надеюсь, твои слова пророческие, — сказал Сет

Кевин затих на целую минуту, словно взвешивая, насколько он доверяет Джереми, а
затем сказал:

— У меня для тебя есть защитник. У тебя найдётся место в основном составе на
следующий год?

— Решил сбагрить Жана Троянцам? — спросил очевидное Мэтт.

— Похоже, — пожал плечами Кевин. Все же лучше, если Жан будет у Троянцев.

Джереми совсем не ожидал подобного ответа. Прежде чем всё объяснить, Кевин отвёл
его в сторону, подальше от остальных Лисов. К окончанию речи Кевина, от былой
улыбки Джереми не осталось и следа. Он сделал несколько широких жестов руками:
сначала между ними, затем махнул на поле позади Кевина и на трибуны. Нил подумал,
что Нокс просто отказывается поверить в то, что рассказал ему Кевин. Затем Дэй
подарил ему одну из своих редких искренних улыбок, и Джереми крепко сжал его плечо
в ответ.

— Можно ли считать, что переговоры прошли успешно? — поинтересовалась Рене.

— Думаю, да. Улыбающемуся Кевину тяжело отказать, — хмыкнул Ваймак.

— Предательство от отца, — вздохнул Кевин.

Затем Джереми протянул ему сложенный листок бумаги. Вместо того, чтобы взять лист,
Кевин вернулся вместе с ним к Лисам. Джереми лично отдал листок Ваймаку. Тренер
развернул бумагу и пробежался взглядом по напечатанному списку.

— Наш состав на эту игру, — пояснил Джереми. — Знаю, мы сильно припозднились с

этим, но, если честно, мы старались по максимуму избежать негативной реакции.

— Негативной реакции? — переспросила Дэн.

— Меня это напрягает, — сказал Мэтт.

— Не одного тебя, — за всех ответил Аарон.

Ваймак передал ей лист, наблюдая за тем, как побледнело Её лицо. Вайлдс снова
подняла взгляд на тренера, однако Ваймак лишь качнул головой и обратился к Джереми.

— Ваша жалость несколько неуместна. Передай тренеру Риману, что нам не нужны
подачки.

— Жалость? — переспросил Сет.

— Как любопытно, — протянул Эндрю.

— Это не жалость, — возразил Джереми. — Мы делаем это для себя, а не для вас. Ваш
успех в этом году заставил нас по-другому взглянуть на свою игру. Мы вторые по
стране, потому что действительно талантливы или же потому, что у нас двадцать
восемь игроков в составе? Достаточно ли хорош каждый из нас, чтобы противостоять
вам? Нам необходимо это выяснить.

Кевин выхватил листок из рук Дэн, чтобы взглянуть. Мэтт заглянул ему через плечо,
рассчитывая увидеть всё своими глазами, и сказал:

— Да вы шутите. Вы шутите. Или нет? — уточнил он, неверяще глядя на Джереми.

Элисон дернула его за рукав, желая добиться хоть каких-то объяснений, поэтому Мэтт
пояснил:

— Тут всего девять имён.

— Два вратаря, три защитника, двое подающих, двое нападающих, — подтвердил Джереми.
— Вы прошли так далеко таким маленьким составом. Время узнать, как бы мы справились
на вашем месте. Я в предвкушении, — сказал он, снова широко улыбнувшись. — Никто из
нас ещё ни разу не играл полную игру. чёрт, да большинство даже целый тайм больше
не отыгрывают. У нас просто нет такой необходимости, потому что количество запасных
всегда играло нам на руку.

— Подождите, они собрались играть нашим составом? — удивился Ники.

— Они идиоты, — воскликнула Элисон.

— Это типо наш билет в финал? — задал риторический вопрос Нил.

— Может, они обыграют нас таким составом? — предположил Кевин.

— Не думаю, — покачал головой Мэтт.

— Будем читать и узнаем, — провозгласил Ваймак.

— И это ты меня называешь сумасшедшим дураком, — выдохнул Кевин. — Вы проиграете,

если будете так играть.

— Может быть, — спокойно согласился Джереми. — А может и нет. В любом случае, это
будет весело, не думаете? Не помню, когда в последний раз так нервничал по поводу
игры. Смотрите, — Нокс вытянул руки перед собой и рассмеялся. — Задайте жару, Лисы,
и мы в свою очередь тоже постараемся.

С этими словами Джереми, расправив плечи и искренне улыбаясь, направился к своей

команде. Лисы лишь проводили его взглядом. А Нил наконец понял, почему Троянцы
восемь лет подряд выигрывали в номинации Сила Духа. Эта награда предназначалась
исключительно для командных видов спорта и требовала единогласного решения
Оргкомитета. За все свои игры Троянцы не получили ни одной красной карточки и еще
ни разу не были замечены за оскорблением противников. Раньше Нил был уверен, что
это всего лишь хитрый пиар-ход; такой же, как своеобразные критерии отбора Ваймака.

— Троянцы лучшие, — воскликнул Ники.

— Они сами дают нам билет в финал, — повторилась Дэн.

— Это будет очень интересная игра, — потирая руки проговорил Нил.

— Беру назад свои слова по поводу землетрясения, — тихо сказал Ники. — У меня
появилась новая любимая команда.

Лисы расхохотались от фразы книжного Ники.

— Добро пожаловать в клуб, — хохотнул Кевин.

— Именно в этом и заключается принципиальная разница между сборными Южной

Калифорнии и Эдгара Алана, — заметил Кевин, передавая список Дэн. — Вот почему в
профессиональный спорт попадает больше Троянцев, чем Воронов. Обе команды хотят
стать лучшими, но только Троянцы готовы рискнуть своей репутацией, чтобы учиться и
совершенствоваться. Сегодня они выложатся на полную, и в итоге этот опыт им
обязательно пригодится. Следующий год обещает быть интересным.
«Интересный» казалось слишком непримечательным словом, чтобы описать то, что сейчас
читалось во взгляде Кевина. Его лицо расплылось в широкой, искренней улыбке, а
уголки губ слегка загнулись в хищном предвкушении.

— Такой Кевин пугает меня, — шепнул на ухо Аарона кузен, на что Миньярд кивнул.

— Не могу понять, если больше троянцев попадает в сборную, чем воронов, то почему
многие все еще хотят стать членами этого сектантского клуба? — размышлял в слух
Сет.

— Тайна, покрытая мраком, — прокомментировал Нил.

Ваймак кивнул и обернулся к команде:

— Сборная Южной Калифорнии только что открыла нам двери в финал. Не тупите и не
просрите этот шанс. Они по-прежнему планируют устроить адскую бойню и уже в первом
тайме постараются уйти в серьёзный отрыв. Вам необходимо постоянно следить за
очками, чтобы контролировать разрыв и иметь возможность догнать их во второй
половине. Это понятно?

— Мы что, правда собираемся победить сборную Южной Калифорнии? — уточнила Дэн,

неверяще уставившись на Мэтта.

— И через пару недель надрать задницу Эдгару Алану? Ну да.

— Что-то меня подташнивает.

— Поблевать ещё успеешь, — отмахнулся Ваймак. — А сейчас выведи этих ленивых

ублюдков на пару кругов.

— Они разыграются в первом тайме, а во втором у них попросту не будет сил. —

проговорил Эндрю.

— Имеешь в виду, что книжные мы можем взять их измором? — уточнил Нил.

— С такой тактикой у нас есть шанс выиграть, троянцы не привыкли играть по полному
тайму, что уж говорить о двух? — хмыкнула Элисон.

Они разминались без спешки. Так сказать, с чувством, с толком, с расстановкой. И

Нил не понимал, как Дэн удавалось сохранять спокойствие и выдержку, когда у
остальных Лисов сердца колотились как ненормальные. Во время пробежки Нил не
отводил взгляда от поля, в глубине души надеясь, чтобы происходящее не оказалось
очередным сном. Каждый лишний круг помогал привести мысли в порядок, и в какой-то
момент Нил понял, что теперь его доконает само ожидание матча. На четвёртом кругу
Троянцы наконец вышли в предыгровую зону; периферическим зрением заметив вспышку
красного и золотого, Нил смог нормально разглядеть основной состав Троянцев только
на следующем кругу. Маскот Южной Калифорнии побежал в противоположном направлении,
приковывая к себе всеобщее внимание и вызывая следом бурю оваций.

Уже в раздевалке Лисы сделали несколько упражнений на растяжку и надели оставшуюся

экипировку.

— Интересно, кто будет играть в составе? — задумался Мэтт.

— Честно, из троянцев я знаю только Джереми, — признался Нил.

— Если ты сейчас, Кевин, начнешь перечислять весь состав троянцев, как основной
состав, так и запасной, даю слово, я тебя прикончу, — пригрозил с улыбочкой Эндрю.
Видимо, Дэн стало значительно лучше, потому что вместо того, чтобы блевать, она
коротко поцеловала Мэтта и повела свою команду на поле для упражнений. В составе
Троянцев на сегодняшнюю игру числилось всего девять человек, однако разминаться на
поле вышли все двадцать восемь. Наконец, судьи прогнали всех кроме капитанов. Нил
поставил воду на скамейку как раз в тот момент, когда комментатор всё же поведал
фанатам, что задумали Троянцы. Реакция толпы оказалась оглушительной и крайне
недовольной: в отличие от самих Троянцев, болельщики не оценили подобное решение.

— Слышите это? — спросил своих Ваймак. — Они уже знают, что их команда проиграет.
Давайте соберёмся и выиграем этот бой.

— Понятное дело, фанаты будут недовольны, — усмехнулась Элисон.

— И это сыграет нам на руку, — кивнул Ваймак.

Как обычно бывает, проще сказать, чем сделать. Первые сорок пять минут вылились в
ожесточённую борьбу; вторая команда по стране и крошечная южная сборная шли
практически нос к носу. Но как бы сильно не старались Лисы, команда Южной
Калифорнии уверенно опережала их на пару шагов. Разочарование и осознание
собственной беспомощности буквально обжигало изнутри, снова и снова подталкивая
Нила, но как бы он не старался обойти линию защиты, всё было тщетно. Они выглядели
как маленькие дети, играющие на площадке для старших; становилось совершенно
очевидно, что это не их уровень.

Элисон и Дэн всё чаще отступали, более заинтересованные в том, чтобы помочь Рене
защитить ворота, чем в том, чтобы пробиться вперёд. Несмотря на их совместные
усилия Троянцам удалось забить семь голов, в то время как Лисам только четыре. К
концу первого тайма линия защиты оказалась настолько вымотана, что казалось едва
могла дышать. Нил не мог вспомнить, когда в последний раз видел Мэтта таким
измученным.

— Видите, они разыгрались в первом тайме, но вот во втором они будут сдавать свои
позиции, — прокомментировал Ваймак.

— Нам нужно перегнать их на четыре очка, если Эндрю по полной закроет ворота, —
высказался Кевин.

— Сложно, но не невозможно, — пожал плечами Эндрю.

— Блять, — сдавленно выдавил Мэтт. — Это что сейчас было?

— Простите меня, — отозвалась Рене.

— Нет-нет, — поспешно вмешался Ники. — Это наш косяк, не твой. Они очень хороши.

— Они не просто хороши, они восхитительны, — заметил Ваймак, — но они уже обречены.
Они не умеют рассчитывать силы на всю игру. Не знаю, заметили вы или нет, но они
начали сдавать уже к тридцатой минуте. Второй тайм станет для них фатальным.

— Надеюсь, — устало кивнула Дэн, переводя хмурый взгляд с Кевина на Нила. — Отрыв
по очкам больше, чем мы планировали. Сможете отыграться?

— Мы должны отыграться, — кивнул Кевин.

— Морально собираешься обыграть любимую команду? — усмехнулся Сет.

— Троянцы моя любимая команда, но я не забыл, что состою в команде Лисов, — хмыкнул
Кевин, под овации команды.
— Ну так проблема не в нас, — заявил Кевин, жестом обозначая себя с Нилом. Ники был
слишком вымотан, чтобы отреагировать на подобное обвинение; Аарон перевёл на Дэя
кислый взгляд, а Мэтт нахмурился. Кевину было плевать, насколько обидно звучали его
претензии. Он смотрел только на Дэн. — Если вы в конце концов достанете нам мяч, мы
попробуем с ним что-нибудь придумать.

Мэтт посмотрел на Эндрю:

— Однажды тебе придётся дать мне его ударить.

Эндрю перевёл на него невозмутимый взгляд и промолчал.

— Где-нибудь, когда-нибудь, в каком-то закоулке, — пропел Эндрю, хотя все

прекрасно понимали, что он не позволит Бойду этого сделать.

— Один раз ты его уже ударил, после каникул в Эверморе, — напомнил Аарон.

— Ах, как же, наверное, это было прекрасно, — мечтательно улыбнулся Мэтт.

Предупреждающий гудок вернул их обратно в предыгровую зону, команды были приглашены

на поле для второго тайма. Нил понимал, что так оно и будет, и всё же, искренне
удивился, когда увидел перед собой уже знакомые лица. Единственная замена, которую
произвели обе команды, была заменой вратаря; к Лисам присоединился Эндрю, а на
воротах у Троянцев теперь стояла Лейла Дермотт. На фоне удивления вспыхнуло то ли
волнение, то ли предвкушение, потому что Нил заметил, что Троянцы выглядят заметно
уставшими.

У них было пятнадцать минут отдыха, чтобы прийти в себя, поэтому второй тайм
начался на равных. Но так продолжалось недолго. Лисы заметно эффективнее
использовали силу своего второго дыхания. Несмотря на то, как тяжело им далась
первая половина игры, у них успел выработаться инстинкт сохранения энергии; Лисы
подсознательно экономили силы на ранних этапах, чтобы вложить Её в последний рывок.
Сейчас у них не осталось причин сдерживаться, каждая прошедшая минута лишь
усиливала их отчаяние и упорство.

— Ах, какие мы молодцы, — вздохнул Ники.

— Чтоб появились такие же результаты, нужно много тренироваться, — сказал Кевин.

— Кевин, скоро они и вправду тебя изобьют, — с ироничной улыбкой заметила Эбби.

На двадцать пятой минуте Лисы наконец-то сравняли счёт. Лайла, стоявшая на воротах,
была настоящим кошмаром, однако у Кевина и Нила оказалось преимущество, которого не
было ни у одной команды, игравшей против Троянцев: у них на воротах стоял
собственный ночной кошмар, с которым приходилось иметь дело каждую тренировку. Нил
и Кевин убили весь год, пытаясь обхитрить лучшего вратаря южного округа. Чтобы
раскусить Лайлу потребовалось бы значительно меньше времени, но даже это им не
понадобилось. Её оборона рассыпалась прямо на глазах, она не умела защищать ворота
в одиночку. Кевин и Нил использовали приёмы то Воронов, то Лисов, чтобы обогнуть
защитников, а затем забивали один за другим.

Кевин с Нилом дали друг другу верхнюю пятюню.

— Вы самый страшный ночной кошмар для вратарей, — хмыкнула Элисон.

— А Эндрю для нападающих, — также хмыкнула Рене.

— Мне даже как-то жалко эту Лайлу, — пробурчал Хэммик.

Сборная Южной Калифорнии могла бы в любой момент вернуть контроль над игрой, если
бы они пересмотрела свою стратегию. Если бы они поменяли трех игроков, на тех, кто
сидел в запасных, для Лисов эта игра закончилась бы мгновенно. Но Троянцы приняли
решение и не собирались от него отступать. Вместо того чтобы вмешаться, остальная
часть команды стояла плечом к плечу у прозрачного ограждения и наблюдала крах своих
товарищей. Четыре тренера сборной Южной Калифорнии стояли за спинами игроков,
активно делая заметки и переговариваясь друг с другом. Нил слышал, как толпа на
трибунах сходила с ума, но Троянцы, казалось, совсем не обращали внимание на рёв
фанатов, обвиняющих их в предательстве.

— Троянцы потрясающие и такие невозмутимые, — проговорил Мэтт.

— Для них это хороший урок, — пожала плечами Дэн.

Финальный гудок раздался на счёте тринадцать к девяти в пользу Лисов. Нил

остановился как вкопанный и непослушными руками поднял забрало шлема, словно оно
могло помешать ему разглядеть результат на табло. Но сколько бы он ни моргал, счёт
оставался прежним.

— Не могу поверить, — обескураженно пролепетал Кевин.

— Если бы они не решились играть таким же, как и у нас, составом, то мы могли
проиграть, — покачала головой Рене.

— Да какая разница? Мы выиграли, — ликовал Ники.

— Закончилось? — задыхаясь, просипела защитница рядом с Нилом. — О, слава богу.

Нил взглянул на Альварес и удивился, заметив, что она улыбается. Она протянула ему
руку, и в этот момент Её ноги неожиданно подкосились. Каким-то чудом Нилу удалось
поймать Её и поставить обратно на ноги. Она оперлась на него всем телом, безуспешно
пытаясь расстегнуть застёжку шлема. Спустя пару безрезультатных попыток, Альварес
поняла, что Её онемевшие пальцы просто не в состоянии справиться с подобным
заданием. Оставив всё как есть, она обессиленно прислонилась шлемом к шлему Нила.

— Так вот что чувствуешь, когда умираешь? — уточнила она и тут же крикнула через
плечо: — Детка, я умираю. Мои ноги на месте? Не могу посмотреть вниз. Я их не
чувствую. Кажется, я больше никогда не смогу ходить.

— Ну да, — отозвалась Лейла, подбежав к ним поближе. — Лучше придумай что-нибудь,

потому что твою тяжёлую тушу с поля не вынесу.

— Как грубо.

— Они вместе или просто подружки? — поинтересовался Ники.

Альварес, не глядя, оперлась о плечо подруги, Лейла приобняла Её за талию и забрала

Её из хватки Нила.

— Все таки подруги, — разочарованно сказал Хэммик.

— Мне нравится, что они нормально отреагировали на свое поражение, — высказалась

Дэн.

— На то они и троянцы, — улыбнулся Кевин.

На что половина закатила глаза. Искреннюю улыбку Кевина Дэя можно увидеть только
при упоминании троянцев.
Защитница все ещё улыбалась, и Её полубезумная нереально широкая улыбка чем-то
напоминала оскал Лолы и одновременно выражение, часто встречающееся у Ники. Нил
попытался вспомнить, не ударялась ли она головой в течение матча, однако сегодня
Лисы старались не перегибать с насилием и грубым физическим контактом. Это казалось
справедливым, учитывая, какими хорошими спортсменами оказались Троянцы.

— Это было просто нереально, — напоследок заметила Альверес. — Хочу повторить.

Возможно, в следующем году, когда мои ноги заново отрастут.

— Прекрати вести себя как ребёнок, — бросила Лейла.

— Не обращай не неё внимание, — обратилась Альверес к Нилу. — Она просто сердится

из-за того, что пропустила девять мячей за сорок пять минут. Даже не знаю почему,
не похоже, что это Её личный рекорд или о-о-о это действительно так. Ух, должно
быть, это очень неприятно. Многовато даже для первого раза.

— Сука, — беззлобно выдохнула Лейла.

— Это тебе за то, что назвала меня толстой, — с улыбкой огрызнулась Альверес. Затем
она оглянулась на Нила и махнула рукой, чтобы он посмотрел назад. — Ой, похоже
вечеринка началась без тебя. Вперёд, вперёд, вперёд!

Обернувшись, Нил увидел Лисов, ликующих прямо на середине поля. Джостен сделал шаг
в сторону команды, а затем обернулся к девушкам и добавил:

— Ваша команда просто ужасающая, — признался Нил, вдохновлённый честностью

Альварес. — Будем болеть за вас на следующей неделе.

Она махнула рукой, словно попрощавшись, и Нил потрусил навстречу к своей команде.

— Какие классные девчонки, хочу с ними познакомиться, — кивнул Ники.

— У тебя будет шанс на осеннем банкете, — прокомментировала Рене.

— Думаю, Кевин поможет тебе с этим, — сказал Нил.

Он успел услышать, как Альверес спросила, как кто-то ещё может бегать после «самой
длинной игры в мире», однако решил, что вопрос предназначался Лейле, поэтому не
стал замедляться, чтобы разобрать ответ.

— Нил смог бегать даже после встречи с отцом, — подметил Сет.

— Про отца было лишним, — вздохнул Нил,

Дэн выскользнула из рук Лисов, чтобы сжать его в крепких объятьях. Она сдавила его
до тихого хруста в позвонках, и похоже в ближайшее время не собиралась выпускать.
Через секунду на них накинулась остальная часть команды; Лисы без возражений
переместили свой маленький праздник к Нилу и Дэн.

Им пришлось постараться, чтобы успокоиться и вовремя прийти в чувства для

завершающего рукопожатия. Все Троянцы уже выстроились, но те девять человек,
которые сегодня играли, едва могли встать в ровную линию. В итоге Лисы сами к ним
подошли. Вымученно улыбнувшись, Джереми осыпал их искренними комплиментами. Ещё
один защитник, который большую часть игры пытался остановить Кевина, протянул им
руку, когда заметил, что они идут. Как только Нил поблагодарил за игру всех
Троянцев, он последовал за своей командой на выход с поля. Треть трибун ужа
опустела, и Нил так и не понял, когда болельщики успели уйти.

— Болельщики ушли, пока мы ликовали, — заметила Рене.

— Троянцы – именно те, с кем я бы хотела поддерживать связь в будущем, — высказала
общее мнение Дэн.

— Сперва стоит с ними познакомиться, — заметил Аарон.

— На осеннем банкете у вас будет шанс, перекинуться пару тройкой фраз с ними, —
усмехнулся Эндрю.

Нила совершенно не волновало, сколько сердец они сегодня разбили. Они победили
сборную Южной Калифорнии. Если Троянцы проиграют Воронам на следующей неделе, то
вылетят из чемпионата. А Лисы вышли в финал, и это единственное, что сейчас имело
значение.

— Вот и на нашей улице прошел фестиваль, прям как в Рио-де-Жанейро, — усмехнулся

Мэтт.

— Но теперь мы снова столкнемся с воронами, — напомнил Аарон.

— Мы главные герои этой книги, так что справимся, тем более у нас есть козырь в
виде Кевина, что сможет менять руки, — отозвался Ники.

***
Учитывая, что у Лисов не было планов на вечер пятницы, а холодная война между Эндрю
и Аароном наконец закончилась, группа Эндрю смогла впервые за несколько месяцев
снова поехать в Колумбию. Они несколько задержались, потому что Кевин и Нил
захотели посмотреть матч Южной Калифорнии против Воронов. Троянцы бились изо всех
сил, но их усилий оказалось недостаточно. Они проиграли, однако разрыв по очкам был
гораздо меньше, чем в предыдущих играх.

Джереми спокойно принял поражение и в послеигровом интервью не выразил никаких

сожалений о произошедшем. Он всякий раз избегал возможности высказаться по поводу
грязного, не спортивного стиля игры Воронов, и вместо этого сфокусировал
общественное внимание на том, как близки они были к победе.

— У нас почти получилось, да? — произнёс Джереми. — Не думаю, что кто-то ожидал,
что мы практически сравняемся. Отсутствие Кевина и Жана серьёзно повлияло на их
команду.

— Я ведь не один заметил, как Джереми завуалировано начал насмехаться над воронами,
— поигрывая бровями, поинтересовался Ники.

— Не думаю, что он насмехается над ними — прокомментировал Кевин

— Самое неподходящее время, чтобы получить травму, — согласился журналист. На

прошлой неделе Тетсуи объявил, что Жан получил серьёзное растяжение. — По слухам,
Жан не успеет поправиться к финалу.

— Да, я недавно разговаривал с Жаном. Этот год для него заказан, но он вернётся
осенью. Просто он вернётся не в чёрном, — широко улыбнувшись, Джереми не стал
ждать, пока его попросят объяснить. — Вчера он прислал нам последние документы,
необходимые для официального оформления, так что я могу вам сказать: в свой
последний год обучения Жан переводится в университет Южной Калифорнии.

— Позвольте убедиться, что я вас правильно понял, — изумился журналист, — Жан Моро
покидает Эдгара Алана и переводится в Южную Калифорнию?

— Сегодня утром мы заказали ему экипировку, — подтвердил Джереми. — Хотя, нам,

наверное, придётся устроить ему посещение солнечных ванн в течение всего лета. Он
пока слишком бледен, чтобы хорошо смотреться в красном и золотом, — Нокс рассмеялся
так беспечно, словно его слова не вызовут горящего возмущения преданных фанатов
Эдгара Алана. — К сожалению, его номер уже занят, но Жан согласился на любой
свободный. Я оставлю ему возможность сказать, каким он будет.

— Можете рассказать, почему он переводится?

— Я не могу поделиться подробностями, потому что считаю неправильным раскрывать его

личное, но могу заверить, что мы ему очень рады. Уверен, что нам есть, чему
поучиться друг у друга. Следующий год обещает быть восхитительным. Думаю, мы увидим
немало изменений во всех областях. Нам всем необходимо ещё раз подумать над тем,
какой посыл мы несём с собой на поле

— Мне кажется, что в этом году бедные журналисты не знают за какие новости браться,
— усмехнулся Эндрю.

— Мне их совершенно не жаль, — фыркнул Нил. Он искренне ненавидел журналистов.

— Мне кажется, слишком рано Джереми объявил о переходе Жана, — прокомментировал

Аарон.

— Как по мне, в самый раз, — не согласился с ним Сет.

— Да, да! Нечего сиськи мять! — высказался Ники.

Ники дотянулся до пульта и выключил телевизор.

— У меня закрадывается подозрение, что Рене и Джереми – давно потерянные брат и

сестра. Как думаете, что случится, если они когда-нибудь объединят усилия?

— Их грохнут, — сказал Аарон, поднимаясь с насыпного кресла. — Война выгодна,

никому нет дела до их миролюбивой чуши.

Ники скорчил ему рожу.

— Спасибо тебе за эту ободряющую порцию реализма.

— Беру свои слова назад, Рене с Джереми покорят этот мир, — слабо усмехнулся Аарон.

На эти слова Рене лишь загадочно улыбнулась.

Все впятером они неспешно спустились к машине, и Нил сел сзади между Аароном и
Ники. Вначале Эндрю отвёз их в Sweetie's за мороженым. Аарон и Ники были заняты
обсуждением о том, как они поделят комнаты в следующем году и, похоже, не заметили,
что Эндрю прошёл мимо стойки и излюбленной миски с печеньем. Только в конце, когда
Аарон уже расплачивался, они поняли, что что-то не так. Аарон поднял каждую
салфетку в поисках крекерной пыли и хмуро посмотрел через стол на Эндрю.

— Сколько?

За весь вечер Эндрю не проронил ни слова, однако он всё же оторвал свой взгляд от
дальней стены и перевёл взгляд на брата.

— Ноль.

— Ноль, — повторил Аарон, будто это было какое-то незнакомое число. — Что ты имеешь
в виду?

— Мы ничего не берём? — ошеломлённо уточнил Ники.

Эндрю проигнорировал его вопрос, не собираясь повторять дважды. Ники и Аарон
обменялись долгими взглядами, в одном застыло замешательство, в другом – неверие.

— Джо-о-остен, — проворчали Аарон с Ники.

— Это было еще в начале третьей книги, и то ,что вы забыли, не мои проблемы —
ответил Нил, Эндрю в знак солидарности провел ладонью по его позвоночнику, вызывая
табун мурашек, заставивший слегка прогнуться в спине, что, благо, никто не заметил.

Эндрю не стал задерживаться и, соскользнув с дивана, направился на выход. Нил с

Кевином последовали за ним, а двоюродные братья нагнали их у машины. Поездка от
Sweetie's до Райских Сумерек прошла в тишине, и Эндрю как обычно высадил их на
обочине. Кевин взял ему карточку для парковки, а охранники одарили Ники и Аарона
радостным приветствиями. Когда Эндрю отъехал, они вошли внутрь, чтобы занять
столик.

Свободных столиков не было, однако у барной стойки оказалось достаточно места. Ники
достал себе табурет и махнул Роланду рукой, когда тот их заметил.

Нил не знал почему, но Роланд не вызывал у него даже кроху теплых чувств.

— Как же давно мы не были в Сумерках, — проговорил Ники.

— Со всем тем, что было в книге за короткое время, съездить в Сумерки, как
отдушина, — отозвался Аарон.

Роланд подошёл, как только закончил с остальными заказами.

— Давно не виделись, — вместо приветствия сказал он и добавил: — Снова. Вам, парни,

пора переставать так надолго пропадать.

— Это был просто сумасшедший год, — признался Ники.

— Да, я слышал, — Роланд перевёл взгляд на Нила. — Как поживаете?

— Я в порядке, — ответил Нил.

Роланд собирался ещё что-то сказать, но, взглянув на Аарона и Ники, лишь качнул
головой.

— Сумасшедший – еще мягко сказано, — прокомментировал Гордон.

— Я скучала по коронной фразе Нила, — призналась Элисон.

— Нет, хуевая фраза, — запротестовал Кевин.

Вместо этого он начал смешивать напитки, а Ники делился с ним многочисленными

историями с весенних каникул. Клуб был слишком шумным, чтоб Нил мог услышать
приближение Эндрю, однако он неожиданно почувствовал его, когда Миниярда сзади
прижала к нему толпа. Роланд перевёл взгляд с Эндрю на Нила и обратно, нахмурив лоб
и не сумев спрятать беспокойство. Нил понял, что он ищет признаки того, что между
ними всё хорошо после того, как он проболтался в январе.

— Книга – хорошее напоминание, что нужно отрезать Роланду язык, — кровожадно

усмехнулся Эндрю.

Ники хотел спросить у Эндрю, правда ли он связывал Роланда, но, подумав, что жизнь
ему дороже, он передумал.
Ники всегда замечал, когда его игнорировали, так что он сразу понял этот взгляд. Не
выдержав, Хэммик оборвал свою историю на полуслове.

— Только не говори мне, что ты узнал об этом раньше меня! О Боже, — распалился
Ники, правильно истолковав виноватый вид бармена. — О Боже, ты знал. Как, чёрт
возьми? Мы выяснили всё только две недели назад. Как давно ты узнал, что Эндрю гей?

— Так они всё-таки вместе? — уточнил Роланд вместо того, чтобы ответить.

Теперь он снова улыбался широко и довольно. Роланд перестал заставлять их поднос,

чтобы разлить им шоты. Он оптимистично налил один и для Нила. Ники раздал всем
рюмки, и Нил взял свою в руки после небольших колебаний. Роланд тоже взял себе шот
и поднял его для тоста.

— Давайте за это выпьем. По мне, так давно пора.

— Не то, чем стоит гордиться, — заметил Аарон.

— Язва, — сказал Ники и бросил взгляд в сторону, чтобы убедиться, что Нил не отдал
свой напиток Эндрю. Они все выпили, и Роланд быстро собрал пустые стаканы. Ники
указал на бармена, когда тот вернулся к смешиванию следующей коктейлей.

— Роланд–предатель, — проскулил Ники.

— Хочу познакомиться с этим Роландом поближе, — хмыкнул Сет.

— Вы не сойдетесь характерами, — фыркнул Аарон.

Кстати, я заметил, что ты не ответил на мой вопрос. Ты попался. И что ты имел в

виду под «давно пора»?

— Может спросишь об этом Эндрю, — слился с темы Роланд.

— Проще разговорить камень, чем этих двоих, — признался Ники. — Это абсолютно
бесполезно, я уже и не помню, сколько раз пытался. Так как ты узнал? Неужели твой
гейрадар работает лучше, чем мои, или… — челюсть Ники упала, когда до него наконец
дошло. — Погодите. Не может быть. Этого не может быть! Вы двое?..

— Нет, — тут же отрезал Аарон. — Ничего не говори. Я не хочу это слышать. Я не

хочу, блять, даже думать об этом. Я хочу пить и делать вид, что не знаю вас.

— Я думал, мы друзья, — обратился Ники к Роланду. — Как ты мог скрыть это от меня?

— Я же бармен, — напомнил Роланд. — Я выдаю напитки, а не чужие секреты. Ну, кроме

одного исключения, — исправился Роланд, послав слабую улыбку невозмутимо стоящему
Эндрю. — Прости за тот раз, кстати. Признаю, что поторопился.

— Роланд, ещё немного, и я тебя ударю, — с отчаянием предупредил Ники. — Возможно,

тебе удастся вернуть мою дружбу достаточным количеством коктейлей. Пошли, Аарон,
давай поищем нам свободный стол.

— Я ненавижу Роланда, — снова проскулил Хэммик.

— Я больше не смогу смотреть на него, как раньше, — обреченно покачал головой

Аарон. Ну что за дерьмо? Его брат и бармен?! Джостен лучшая партия для Эндрю, и это
факт!

Эндрю невозмутимо продолжал поглаживать поясницу Джостена.

Кевин пошёл с ними, вероятно, просто сбегая от того, в какую сторону может
завернуть разговор дальше. Эндрю сел на освободившийся стул, чтобы никто не мог
встать между ним и его напитками, а Нил стоял прижавшись рядом. Роланд разлил
содержимое шейкера между двумя высокими стаканами, налил пару лимонадов для Нила и
закончил заказ. Он ополоснул шейкер в высокой раковине и пододвинул полностью
заполненный поднос к Эндрю.

— Кстати, насчёт мягких наручников, — начал Роланд и рассмеялся, заметив, как Эндрю
на него посмотрел.

— Я все еще удивлен, что Роланд жив. Больно много он говорит, — высказался Кевин.

Как только бармен ушёл проверить остальных посетителей, Миниярд решил переставить
напитки в каком-то неопределённом порядке. Ники так и не вернулся к тому времени,
как он закончил, так что Эндрю начал с ближайшего к нему коктейля. Стоя рядом и
наблюдая за ним, Нил подумал, что не прочь ждать свободного столика всю оставшуюся
ночь. Его часики всё ещё тикали, но теперь отсчёт дней шёл по другому графику. В
распоряжении Нила было всё время в мире и осознание этого согревало его сильнее
любого виски.

— Снова эмоциональный конец главы, — хмыкнул Сет.

— Не останавливаемся и продолжаем, — провозгласила Элисон, забирая книгу в свои

ручки.

========== Часть 37 ==========

Комментарий к Часть 37
это еще не конец, вас ждет эпилог этой невероятной истории, а пока для вас
целых 34 страницы
tg: https://t.me/cccallllle

— Итак, начнем! — воскликнула Элисон.

Глава девятнадцатая

По причине того, что Троянцы проиграли два полуфинальных матча подряд, Оргкомитету
пришлось упразднить третью игру полуфинала. Не было никакого смысла ставить друг
против друга Лисов и Воронов, учитывая, что обе команды уже прошли в финал. Вместо
этого двум сборным дали неделю выходных, чтобы они успели собраться с силами,
отдохнуть, а также пообщаться с оголодавшей прессой.

— Мы в финале! Вы верите в это? Я нет, но я пиздецки рад этому! — голосил Ники.

— Ники, утихомирься, — попросила Дэн.

— Не думаю, что в этой главе будет финал с воронами, скорее всего просто бытовая
глава, — прокомментировал Нил, что был передвинут чуть ближе к Эндрю.

— Когда в последний раз в этих книгах были бытовые главы? — вздохнул Мэтт.

Каждый раз, когда журналистам удавалось их выловить и ткнуть микрофоном в лицо,

Лисы отвечали спокойно и уверенно. И достаточно часто эта уверенность была совсем
не напускной. Их всепоглощающая ненависть к Рико ещё сильнее сплотила команду и
помогала успокоить нервы

— Хоть какая-то польза от Рико, — цокнул Гордон.

— Ага, папкина гордость, — усмехнулся Нил. От его слов Кевин подавился слюной.

Вороны, в свою очередь, практически не упоминали Лисов, возможно потому, что сейчас
им приходилось бороться с последствиями неожиданного ухода Жана. По данным
Национальной студенческой спортивной ассоциации на текущий момент он являлся самым
популярным спортсменом своего дивизиона, и тем не менее

Жан отказывался раскрывать своё местонахождение или общаться с журналистами.

После недавних признаний Кевина, молчание Жана только усугубило положение

Воронов: все бытующие теории и слухи разрослись до каких-то невероятных масштабов.

— Жан самый лучший из всей этой секты, — прокомментировала Дэн.

— Навели же мы шуму вместе с Жаном, — усмехнулся Аарон.

В понедельник Ваймак сообщил команде, что игра пройдет в Иверморе. Новость особой
радости не вызвала, но и сюрпризом тоже не стала. Стадион при Эдгаре Алане заметно
превосходил Лисью нору по своей вместительности и не зря являлся официальным полем
Национальной сборной. А в данном случае, чем больше мест на трибунах, тем лучше.
Хотя Ваймак и сомневался, что всем желающим хватит билетов на самую ожидаемую игру
сезона, Южная Каролина точно не смогла бы вместить всех гостей финального матча.

— Это конечно логично, что игра будет в Эверморе, но как же не хочется ехать в этот
гадюшник, — скривилась Элисон, и все были согласны с ней, ведь все, что происходило
на той территории, хочется забыть как страшный сон. Если Нил туда теперь не поедет,
то весь кошмар, что пережил Дэй в их голове не уляжется.

Под конец своего заявления тренер пустил по рукам список. Сборная Эдгара Алана
выделила секцию для семьи и друзей прямо позади скамейки запасных. Лисам
предоставили восемнадцать мест, которые надо было поделить между девятью игроками,
и теперь Ваймак пытался составить список приглашённых, чтобы как можно скорее
забронировать выделенные места и заняться организацией трансфера от аэропорта до
стадиона.

Восемнадцать казалось не таким уж большим числом, и тем не менее Лисы не

использовали все выделенные места. Братья Эндрю не стали никого приглашать, Элисон
тоже без лишних колебаний передала список следующему. Рене зарезервировала одно
место для приёмной матери, а второе подарила Мэтту, чтобы его отец мог взять с
собой свою нынешнюю пассию. Дэн дождалась, пока все остальные заполнят список,
чтобы точно знать, сколько свободных мест у неё есть. Несколько Её давних подруг
сменили прежнюю деятельность на более спокойные занятия, однако те немногие, кто
ещё оставался при деле, едва ли могли получить отгул в пятницу.

— Книжный Нил не собирается приглашать своего дядю? — удивился Ники.

— Скорее всего дядя Стюарт будет наблюдать за игрой с восточной башни, —

предположил Джостен. Кевин при упоминании восточной башни передернул плечами, его
психика после того грандиозного шоу, устроенного Натаном, все еще не
стабилизировалась.

Этим же вечером Ники и Аарон без приглашения явились на ночную тренировку. Нил
думал, что Кевин просто выгонит их со словами типа: «Поздновато вы спохватились»,
но вместо этого Дэй немедленно включил их в работу. В среду к ним присоединились и
старшекурсники. Одной недели было явно недостаточно, чтобы научить всех упражнениям
и приёмчикам Воронов, однако Кевин старался изо всех сил. Язвительное поведение
Дэя, его вечная пренебрежительность и грубые комментарии в адрес способностей
товарищей только подпитывали всеобщую неприязнь к нему, однако по ночам Лисы
подчинялись ему с тихой, мрачной решительностью. Учитывая, что Бойд противостоял
играющему в нападении Кевину, он стал первым, кто заметил, что ночью тот играет
левой рукой. Наличие секретного оружия здорово приободрило и подняло общий боевой
настрой.

Все были поражены, особенно сам Дэй. Ваймак на эту сплоченность лишь улыбнулся
размышляя: — "Все начало меняться с приходом Нила. Его решимость, поступки и слова
с действиями знатно встряхнули команду."

Подобное сплочение Лисов неизбежно привело к тому, что у Эндрю и Нила практически
не оставалось времени наедине. А когда они уходили спать пораньше, всем было
очевидно, что заниматься они будут точно не сном. Проживание в одной комнате лишь
немного упростило возможность перехватить Эндрю в его свободное время. Теперь
тренировки Лисов занимали первое место в их расписании, поэтому обычные пары у всех
были сдвинуты примерно на одну и ту же часть дня. Если бы не Ники, нехватка общения
стала бы просто критической. Практически всё своё свободное время Хэммик проводил
за пределами комнаты вместе с остальными Лисами и при каждой удобной возможности
брал с собой Кевина. Это, в свою очередь, ставило Эндрю перед выбором между Нилом и
желанием полностью контролировать ситуацию. Иногда выигрывал Нил, в другие разы,
когда Миньярд осознавал, куда они направляются, особенности его натуры
перевешивали, заставляя последовать за Кевином.

— Я знал, что мои старания когда-нибудь оценят по достоинству, — усмехнулся

Хэммик, получая большой палец вверх от Мэтта.

Следующая неделя, которая по совместительству стала последней неделей учёбы, прошла

значительно тяжелее, чем предыдущая. В пятницу состоится долгожданная встреча с
Воронами в финале, а уже в понедельник пройдет их первый экзамен. Трое из
преподавателей Нила объявили оставшиеся пары свободными для посещения, разрешив
студентам приходить по собственному желанию. Можно было продолжать ходить на
занятия для повторения изученного материала или же заниматься обучением
самостоятельно. Нил попытался посетить одну из таких пар, однако даже не досидел до
конца. Вместо этого он решил позаниматься в библиотеке, но в итоге ноги привели его
в Лисью нору.

Ваймак совсем не удивился его появлению, однако прежде чем выдать Джостену пару
записей игр для просмотра и анализа, заставил его пообещать, что тот не завалит ни
одного экзамена.

— Тренер, я выбирал предметы, что меня интересуют или я неплохо знаю, так что
экзамен я точно не завалю, — хмыкнул Нил, отсалютовав в манере Эндрю.

— Ты уже и привычки Эндрю перенял, — усмехнулся Кевин.

Следующим утром Нил снова попробовал сходить на пары. Остальное свободное время
после просмотра матчей он занимал бегом и упражнениями. Своё утро Нил начинал с
пробежки по ступеням стадиона, рассчитывая, что его ноги успеют отдохнуть к дневной
тренировке. Он постоянно гнал себя вперёд, заставляя бежать быстрее и быстрее, и
прекрасно понимал, что в итоге это ничем ему не поможет.

Вороны были настоящей молнией на поле; они редко владели мячом дольше нескольких
шагов, отдавая предпочтение постоянным точечным передачам. Именно этой тактикой они
с легкостью разнесли Лисов в прошлом октябре. Кевин месяцами обучал Нила подобному
стилю игру, однако теперь это всё не имело значения. Неважно, смогут ли Нил и Кевин
забить, если их линия защиты не сможет держать удар и контролировать разрыв по
очкам. Во всех матчах, которые посмотрел Нил, Вороны каждый раз устраивали жёсткий
прессинг у ворот противников, и от этой картины его в какой-то момент просто начало
подташнивать.
— Это правда тактика воронов, но неизменным остаётся одно – они всегда передают мяч
Рико, чтобы он забил как можно больше голов, — объяснил Кевин.

— Тем самым показывая, что он король этой площадки, — подхватила Рене, на что Дэй
кивнул.

— Отвратительно, — скривился Ники.

— Есть у меня одна мысль, по поводу защиты, — заговорщицки начал говорить Эндрю со
своей неизменной химической улыбкой.

— Поделишься с классом? — поинтересовался Ваймак.

— Возможно позже, — беспечно пожал плечами Эндрю.

В среду Аарон и Эндрю отменили еженедельную консультацию у Добсон, чтобы посетить

тренировку, а в четверг Кевин сам неожиданно слился с ночной тренировки, объяснив
это тем, что у него появились кое-какие неотложные дела. С этими словами он оставил
Нила за главного. Объяснять остальным, как и что им делать, оказалось настолько
неприятно, насколько Нил и представлял. Однако у него не было времени на сомнения и
внутренний дискомфорт. Игра пройдет через два дня, а Нил был единственным, кто знал
и уже делал все упражнения Воронов

— «Дэй» и «сам слиться с тренировки»? Мне не показалось? — нахмурился Нил.

— И все таки не бытовая глава, — вздохнул Гордон.

— А я так надеялась, — проворчала Дэн.

Он прогнал Лисов по упражнениям, понимая, что они не успеют отточить их за такой

короткий срок, но зато теперь они понимают, с чем им предстоит столкнуться в
пятницу. Лисы задавали много вопросов, однако не спорили и не перебивали, а под
конец Дэн шепнула Нилу: «Отлично справился, капитан».

— Ты и вправду молодец, проблемный ребенок, — кивнул Ваймак.

При этих словах, Нил не смог удержать крохотную улыбку.

Они тренировались до начала второго ночи, однако, доехав до общежития, Нил заметил,
что волнение полностью взяло верх над усталостью. Пока остальные переодевались ко
сну, он замер у рабочего стола, уставившись в конспекты, но даже не вникая в
записи. Бездумно пролистав учебные заметки, Нил отодвинул их в сторону. Хотелось
выйти на пробежку, чтобы успокоить нервы, но Нил понимал, что уставшему телу нужен
отдых. Он бы согласился даже на лёгкую, пешую прогулку, однако не хотел, чтобы
остальные увидели, что он нервничает. Казалось, что его сомнения могут погубить
всё, над чем они так усердно трудились.

Ники бесшумно вернулся в гостиную.

— Эй. Всё нормально?

— Всё в порядке, — кивнул Джостен. — Просто задумался.

Ники ничего не ответил, однако ненадолго задержался, прежде чем уйти к себе в
комнату.

— В том, что ты переживаешь, нет ничего такого. Все мы переживаем и это нормально,
— заверил рыжего Мэтт.
— А почему Ники задержался? — не понял Аарон.

— Из-за коронной фразы Джостена "все в порядке", — фыркнул Эндрю, щипнув Нила за
бок, от чего тот немного подскочил, но сразу сел на место.

Из-за назойливого верхнего света, который остался гореть в гостиной, ему пришлось
прикрыть дверь в спальню. Джостен бесшумно замер у стола, дожидаясь, пока вся
квартира погрузится в тишину, а затем сел за стол и невидящим взглядом уставился в
стену перед собой. Он настолько глубоко погрузился в тревожащие мысли, что совсем
потерял ход времени и даже не сразу поверил глазам, когда заметил, что за окном уже
светает.

— Это о чем ты таком думал, что аж просидел до рассвета, — изумилась Элисон.

— О минувшем и грядущем, — философски изрек Джостен.

— Философ чертов, — прыснул в кулак Аарон.

Наконец, когда его мысли замедлились и словно притихли, Нил встал на ноги и
направился в спальню. Он успел сделать несколько шагов в сторону комнаты, когда
входная дверь открылась и на пороге показался Кевин.

— Явился, не запылился, — отозвался Мэтт.

— Ты хотя бы сам представляешь, куда исчез на всю ночь, — спросил у Дэя Гордон.

— В душе не ебу, — отрицательно покачал головой Кевин.

Вместе с Дэем пришел устойчивый запах алкоголя и перегара, Нил чувствовал их даже
на таком расстоянии. Но, едва заметив марлевую повязку на его скуле, Нил мгновенно
забыл о неприятных ароматах.Он не смел надеяться на это и сейчас просто не мог
поверить в происходящее. Нил замер на полпути, внимательным взглядом уставившись на
повязку. Кевин захлопнул за собой дверь и, едва не потеряв последнее равновесие,
шумно опёрся на неё спиной.

— Повязка на скуле, — повторил ошеломленно Кевин, поднося руку к своей татуировке.

Как только к нему пришло осознание, что сделало его книжное я, подавился слюной и
просто застыл, глупо хлопая глазами.

— Не могу поверить, — пролепетала Дэн, обмениваясь шокированными взглядами с Эбби и

девочками.

— Как интересно, — промурлыкал Эндрю, откидываясь на спинку дивана, перед этим

вновь коснувшись спины Нила.

Сет с Аароном присвистнули. А Мэтт просто открывал и закрывал рот.

— Вот у тебя и появились яйца, прям горжусь, — стирая слезу, проговорил Нил.

— Ну, я тоже в ахуе, — прокомментировал Ваймак. Если бы ему кто-то сказал про это,
когда он сидел с Кевином в отеле после того, как ему сломали руку, он бы в жизни в
такое не поверил.

— Что я сделал? — хрипло спросил Кевин, словно он не так расслышал.

— Перебил или свел татуировку, — хмыкнул Эндрю.

Кевин издал задыхающийся звук.

Он практически упал, но вовремя спохватился и перевёл затуманенный взгляд на Нила.
Видимо, это максимум, на который сейчас был способен Кевин, поэтому Нил сам подошёл
к нему. Тот попытался отмахнуться, но без особого энтузиазма. Подцепив край
повязки, Нил оторвал марлю от лица.

— Ну и что же именно он сделал, — поддался вперед Ники.

— Член, раз по пьяне? — предположил Сет.

В следующую секунду его прошило смешанное чувство: то ли взлёт, то ли падение,

желудок скрутило от резкого всплеска адреналина, ударившего по венам. Дэй носил
свою «двойку» с самого первого дня, как оказался под жестокой опекой Морияма. Рико
и Кевин годами рисовали эти цифры, обновляя их каждый раз, как те начинали
смываться. Став достаточно взрослыми, они сразу же запечатлели их перманентными
чернилами в виде татуировок. А теперь эта «двойка» исчезла, плотно перекрытая
иссиня-чёрной шахматной фигурой. Нил плохо разбирался в шахматах, но был уверен,
что это не король.

— Ты сделал это, — поражённо выдохнул Джостен, не сумев придумать ничего лучше.

— Не могу поверить, — покачал головой Нил, поверить он не мог, но как же он был

горд.

— Шахматная фигура? Иронично, — прокомментировала Эбби.

— Перекрыл тату, — пробормотал Кевин.

— Похоже Кевин потерян для нас, — пробормотала Дэн.

— Пусть Рико будет королём, — с характерным произношением, свойственным всем в хлам

напитым людям, выдавил Кевин. — Самый желанный, самый защищённый. Он пожертвует
всем, чтобы удержать свой трон, сохранить своё величие. Да плевать. А я? — Дэй
сделал рукой жест, пытаясь указать на себя, но оказался настолько пьян, что не смог
поднять руку даже на уровень груди. — Я стану самой смертоносной фигурой на доске.

— Ферзём, — раздался голос Эндрю откуда-то из-за спины. Джостен не слышал, как он
вышел в гостиную, но, конечно же, звук удара по двери должен был разбудить его.
Трезвый Эндрю спал так же чутко, как и Нил, возможно, даже более чутко, потому что
он успел привыкнуть к разным недружелюбным людям, без приглашения захаживающим к
нему в комнату.

— Ох, ваше высочество, — прыснул в кулак Аарон.

— Заткнись, — проговорил Дэй.

— Меня вот что интересует. Кевин, не хочешь перебить тату прям после чтения перед
нашей первой игрой? — поинтересовался Нил.

— Упаси боже, Нил! — прикрикнул Кевин.

— И с каких пор все здесь стали такими верующими, — проворчал Ники.

— С тех пор, как книжный Нил вернулся от Воронов, — пробубнил Сет, вспоминая тот
пиздец, а после вновь переключил своё внимание на книгу.

Нил обернулся через плечо: Эндрю внимательным взглядом изучал Кевина. Затем Миньярд
неспешно пересёк комнату и, остановившись рядом с Нилом, поймал Кевина за
подбородок. Он повернул его голову в сторону, чтобы получше рассмотреть новую
татуировку.
— Он будет в бешенстве.

— Нахуй его, — выплюнул Кевин, сползая вниз по двери. — Нахуй их всех. Они не стоят
моей злости. Это они должны бояться.

— Ад не знает ярости страшней, — к месту процитировал Эндрю.

Кевин вяло махнул рукой Нилу, и тот прилепил повязку обратно к опухшей,
покрасневшей коже.

— Никогда не думал, что доживу до того дня, когда Кевин пойдет наперекор Рико и
избавится от двойки на своем ебальнике, — хмыкнул Сет, а потом понял. — А, стоп.

— Реально нахуй их всех, — кивнула Элисон, которая решила пропусть мимо ушей фразу
своего парня.

Опустив руку, Нил сжал пальцы в кулак, пытаясь скрыть восторженную дрожь,
поселившуюся на кончиках пальцев. Он сомневался, что Кевин или Эндрю заметили его
воодушевление: сейчас они были слишком заняты рассматриванием друг друга. Наконец
Миньярд улыбнулся, медленно и холодно. И это была его первая улыбка с тех пор, как
он слез с наркотиков, поэтому Нил просто не мог не смотреть.

Мэтт присвистнул.

— А вот это уже веселее, — заметил Эндрю.

— Наконец-то, — протянул Кевин, в его голосе проскользнула усталость напополам с

ожесточением

— Вот это я понимаю, — хохотнул Эндрю.

— Если бы не Джостен, я в жизни не решился бы сделать такое, — вздохнул Дэй.

— Как там мы говорили в начале? Будет обычная бытовая глава? — покачала головой
Эбби.

В итоге им пришлось буквально тащить Дэя в спальню. Нил не понимал, как Кевин
собирался забираться на свою верхнюю койку, но тот каким-то чудом справился.

— Так у Дэя опыт, — хмыкнул Сет.

— А как все мы знаем, опыт не пропьешь, — хихикал Ники над собственной шуткой, а
почти все подхватили.

Едва голова Дэя коснулась подушки, он мгновенно отрубился. Нил смотрел на его
кровать, а внутри бушевали эмоции. Ноги подкашивались, накатившее напряжение словно
не давало стоять на месте. Темнота должна была скрыть то, в какой клубок сплошных
нервов сейчас превратился Нил, однако Эндрю это заметил.

Направляясь к выходу из комнаты, он легко коснулся его плеча. С трудом оторвав

взгляд от бесчувственного тела Кевина, Нил проследовал за ним.

В следующую секунду Эндрю уверенно прижал его к стене с долгими глубокими

поцелуями:

— Просто помешанный.

— Я ждал этого с июня, — напомнил Нил, — а ты и того дольше.

Эндрю не стал отрицать этот факт. К тому времени, когда они наконец пошли спать, на
улице практически рассвело. Нил решил, что сможет восполнить недосып, вздремнув
пару часов в автобусе по дороге на север. Он закутался в одеяло, и ему снилось, как
Эвермор обрушился над его головой.

— Мне не нравится фраза «ему снилось, как Эвермор обрушился над его головой», —
проговорила Дэн.

— А мне понравилось, как Нила прижали к стене, — усмехнулась Элисон.

Нил, с точностью лучшего стрелка, попал ей в лицо подушкой, на которой отпечатался

красный цвет ее помады в форме губ.{?}[Бета: — Давненько Нил не пулялся подушками:)
]

***
За час до начала игры даже перед общежитием Эдгара Алана не осталось ни одного
свободного парковочного места. Вся территория стадиона кишела фанатами, облачёнными
в траурно-чёрные одежды. Безостановочная череда вспышек камер и крупные мужчины в
официальных костюмах сопровождали появление очередной знаменитости. Полицейские
были буквально повсюду, а для автобусов даже оцепили специальную секцию.

— Подождите, так все таки игра с воронами будет прямо в этой главе? — взвигнул
Ники.

Лисы резко напряглись, ведь успели знатно расслабиться, так как думали, что игра
будет в следующей главе.{?}[Это я так думала.]

Нил перевёл взгляд на Лисов. Задумавшись и засмотревшись по сторонам, Ники

постукивал пальцами по бедру. Аарон стоял рядом с Кейтлин, и его костяшки заметно
побелели от того, как сильно он сжимал Её руку. Эндрю выглядел совсем не
впечатлённым той суматохой, в которой они оказались, однако его спокойный взгляд то
и дело скользил по местности, выискивая потенциальную опасность. Рене крутила в
пальцах крестик, висящий на шее, а Её взгляд был затуманен во время короткой
молитвы. Прямо позади Уокер, взявшись за руки, стояли Мэтт и Дэн, словно две
несокрушимых опоры, готовые к бойне. Элисон звонко постукивала каблуками по
асфальту, и, казалось, в этом звуке, в самой Её походке скрывалось всё внутреннее
напряжение и переживание, которое она пыталась не показывать, однако в Её взгляде
по-прежнему сквозило знакомое презрение.

— Как же напряжно, аж булки сжимаются, — прокряхтел Ники.

— Книжная я отомщу Морияме за Сета, — прорычала Элисон, сжимая книгу в руках.

— Мы смешаем Рико с дерьмом, — усмехнулся Нил, показывая дикий оскал, который

больше напоминал улыбку Эндрю под таблетками, чем Натана.

Кевин же, стоявший рядом с Нилом, выглядел абсолютно непоколебимым. Он показал всем
свою новую татуировку, едва они сели в автобус. Затянувшееся ликование команды
практически лишило Нила возможности поспать, однако он не мог винить их за восторг.
Ваймак отреагировал на новость лишь быстрой, сжатой улыбкой, а значит, он узнал об
этом раньше всех. Нил вспомнил о татуировках на руках Ваймака и задумался, нанял ли
тренер своего тату-мастера для Кевина. Это бы объяснило, как Дэй, едва стоявший на
ногах, смог вернуться обратно в общежитие прошлой ночью.

— Заботливый отец, — хихикнул Мэтт.

— Не, я многодетный отец, тащу все на себе, — отшутился Ваймак.

Джостен не знал, что стало для Кевина той последней каплей, которая позволила ему
наконец освободиться, но, похоже, вчерашнее представление не было результатом
одного лишь тяжёлого алкогольного опьянения. Дэй признал в первую очередь для себя
самого: пути назад больше нет. Сейчас он встретил замок Эвермор как очередную
бессмысленную остановку на его пути к славе. Нил не понимал, было ли такое
поведение искренним или вынужденным усилием воли, точно так же, как он не знал,
сколько из всего этого презрения было напускным и предназначенным чисто для прессы.
Нил верил, что пренебрежение Кевина являлось по большей части искренним, и этого
оказалось достаточно, чтобы успокоить нервы.

— Эвермор и вправду будет лишь моей очередной остановкой перед славой, но

воспоминания об этом месте всегда будут преследовать меня, — пробубнил Кевин.

— Вы справитесь, — уверенно кивнул Ваймак, ни капли не сомневаясь в своих

раздолбаях.

Две женщины занялись координацией Лисичек. Четверо охранников проводили Лисов от

автобуса до стадиона, пока остальные шестеро выстроились вдоль их короткого
маршрута. Возможно, это был немного перебор, однако Эдгар Алан не хотел рисковать.
Постоянные вспышки камер сопровождали Лисов на протяжении всего пути, и то, что
кто-то заметит изменившуюся татуировку Кевина, было лишь вопросом времени. Так и
случилось: дикий выкрик обратил всеобщее внимание на лицо Дэя, и неожиданно все
десять охранников оказались совершенно бесполезными. Как только новость
распространилась, со всех сторон последовал недовольный гул толпы, но среди этого
непрекращающегося недовольства иногда прорывались крики: «Ферзь!». Кевин терпел
происходящее с абсолютно невозмутимым, надменным лицом.

— Это наша самая сильная Королева, — усмехнулась Элисон.

— Все таки есть у тебя, Дэй, верные фанаты, — проговорил Мэтт.

— Радует, — кратко признался Кевин.

Сегодня Нил впервые увидел раздевалку Ивермор, предназначенную для гостевых команд.
Кевин рассказал им об этом месте, но даже после его предупреждений Нил чувствовал
себя так, словно оказался в глухой гробнице. Раздевалка была вдвое больше Лисьей,
но казалась в сотню раз меньше. Голые, ничем не украшенные стены и всё, начиная от
пола до потолка, было выкрашено в чёрный. Это моментально подействовало на Лисов,
они как можно быстрее разошлись в разные стороны, раскидывая по всем углам свои
ярко-оранжевые сумки, чтобы попытаться оживить комнату и развеять нагнетающую
атмосферу.

— После описания Гнезда во второй книге, я перестала удивляться, почему все вороны
такие бледные, — покачала головой Дэн.

— Нужно носить с собой пару тройку ярких принтов, чтобы избавиться от этого
готического интерьера, — пробурчал Ники.

— Согласен с тобой, — кивнул на слова кузена Аарон.

— Эдгар Алан рад приветствовать своих сегодняшних противников, — сказал один из

охранников, когда команда окончательно рассредоточилась по комнате. — Все билеты на
трибуны распроданы, так же, как и башни. В северной башне – администрация
университетов и представители муниципальной власти. В южной – Свита, в западной –
Оргкомитет. Мы принимаем двенадцать представителей высшей лиги и шесть игроков
профессиональных сборных. Вам не разрешается приближаться к башням, если только вас
не пригласит туда один из сотрудников безопасности.

— Ну конечно нам нельзя, там ведь мафиози, — закатил глаза Ваймак.

— Ичиро будет наблюдать за нами, стоящий ли мы вклад или нет, — обратился к Дэю
Нил.

— Знаю, — кивнул Кевин.

Он сделал паузу, чтобы убедиться, что его услышали:

— Следующие полчаса вы в праве свободно перемещаться по всей предыгровой зоне, по

истечении этого времени Вороны займут домашнюю половину, и вы будете ограничены
только своей половиной поля. Могу ещё чем-то помочь?

Ники вскинул руку.

— Ага. А кто сидит в восточной башне?

— Мог спросить у нас с Нилом, — закатил глаза Дэй.

— Восточная часть забронирована для гостей и партнёров Мориямы, — пояснил Кевин.

Охранник кивнул, подтверждая его слова, окинул присутствующих долгим взглядом и, не

дождавшись новых вопросов, ушёл.

— Это типо охраник нас в чем-то подозревает? — спросил Мэтт.

— Не думаю, — покачал головой Аарон. — Их могли предупредить. Все таки Нил и Дэй не
просто игроки и связаны с Морияма.

— Итак, — начала Дэн, когда дверь за ним закрылась, – это именно то, чего мы так
долго ждали.

— Давайте сделаем это, — согласился Мэтт.

— Если мы пробились в финал, то у нас есть шанс выиграть у сектантов? — отозвалась

Рене.

— Не знаю, — прокомментировал Кевин, но все заметили, что он не сказал нет, он не

сказал, что у них нет шансов. Это успех!

Оставив своё снаряжение в раздевалке, они вышли в предыгровую зону. Снаружи

казалось, будто никто не приехал, чтобы поддержать Лисов, однако на трибунах то
тут, то там виднелись небольшие группки студентов и фанатов, разодетых в разные
оттенки оранжевого. Лисы махали каждому приветливому лицу, которое встречали на
стадионе; их бурно поддерживали, протягивали руки, чтобы дать пять. Фанаты Воронов
тоже быстро сориентировались, некоторые из них повставали с мест, надрывая связки
недовольными выкриками и низким гулом.

— Нас поддерживают, невероятно, — задохнулась Дэн.

— Времена меняются, — лаконично заметил Аарон.

— Причем в лучшую сторону, — сказала Рене.

На каждой секции трибун примерно на середине лестницы стояли фанаты, одетые в

красно-чёрную полоску. Один за другим они вскинули руку в воздух. Ближайший к Нилу
находился слишком далеко, чтобы он смог рассмотреть, что у него в руке. Издалека
было похоже на велосипедный звонок. Нил не понимал, что происходит, до тех пор,
пока целая секция трибун, от нижних рядов и до потолка, вся разом не подпрыгнула.
Едва они приземлились, прыгнула следующая секция, а за ней ещё одна – по периметру
стадиона пронёсся оглушительный раскат грома. Вся эта неистовая какофония
подействовала на Нила сильнее, чем он сам того бы хотел. Дождавшись завершения
круга, полосатые фанаты снова вскинули руки и просигналили для второго захода.

— Это типо они волну сделали? — прокомментировал Ники.

— Похоже на то, — бесстрастно кивнул Сет.

— Господи боже, — произнёс Ники, и Нил едва его расслышал, хотя они стояли совсем
рядом. — Не думаю, что смогу... Эрик!

В следующую секунду Хэммик уже обогнул Нила и кинулся к трибунам. Первый ряд, с
двух сторон охраняемый сотрудниками службы безопасности, пока пустовал. Но к
охранникам только что подошёл мужчина с протянутым билетом. Нил так и не понял, как
Эрик Клозе смог расслышать возглас Ники посреди всего этого шума, однако мужчина
тут же повернулся на звук и перегнулся через ограждение, чтобы сжать Ники в долгих
крепких объятиях. Ники вцепился в своего парня так отчаянно, словно они не виделись
долгие годы, и совершенно не волновался о тех взглядах, которые они к себе
привлекали.

— АААААААА, — закричал, что есть мочи, и начал прыгать Ники. — ЭРИК, ЛЮБОВЬ МОЯ!

Никто не стал одергивать его за крики, даже его кузены.

— Рада, что вы встретитесь, — проговорила Рене.

— Я хочу познакомиться с ним, — прокомментировала Элисон.

— Как ни странно, но я тоже, — отозвался Сет.

— Все будет, Сет, Элли, все будет, — улыбнулся Ники.

Остальные гости Лисов появились буквально спустя пару мгновений, благо тренер
арендовал мини-автобус для их трансфера из аэропорта. Понимая, насколько сильно
Лисам сейчас нужна поддержка близких, Ваймак объявил свободное время. Элисон никого
не пригласила, но всё равно проследовала с друзьями к трибунам. Аарон сразу же
направился к Лисичкам, чтобы поболтать с Кейтлин. А Нил остался стоять вместе с
Эндрю и Кевином, просто наблюдая за происходящим.

— Даже если бы я захотела пригласить своих родителей, то они бы не пришли, —

ответила Элисон на взгляд Ники.

— Это грустно, — покачала головой Дэн.

— У нас у большинства родители дерьмо, так что похуй на них. Они того не стоят, —
пожал плечами Сет.

Четверым сёстрам Дэниэль удалось выбраться к ней на игру. Они приехали в

практически одинаковых белых сарафанах с нарисованными оранжевыми буквами, которые
вместе складывались в слово «Лисы». У последней девушки вдобавок к букве красовался
отпечаток немного стёршейся лисьей лапки. Вместо слов приветствия они сразу же
налетели на Дэн, сжав Её в групповом объятии. Следующей под раздачу их радости
попала Элисон. И судя по тёплым непринуждённым улыбкам, раньше они уже были
знакомы.

— Это правда? — спросил Нил.

— Да, — кивнула Дэн. — Элисон не один раз ездила со мной к девочкам.

Стефани Уокер заняла место по соседству с девушками. Она сразу же обняла Рене, и их
объятия длились практически вечность. Рядом со Стефани сидели родители Мэтта. Коса
его матери оказалась выкрашена в ярко оранжевый, как и всё, что было на ней надето.
Мэтт говорил о маме достаточно часто, поэтому Нил не сомневался, что он Её просто
обожает. И всё же Нил немного растерялся, когда увидел настолько откровенное
ответное проявление любви к сыну. В улыбке Рэнди Бойд проскользнула какая-то
свирепая гордость за своего ребёнка, и именно этим женщина напомнила ему Дэниэль. В
следующую секунду она без зазрений совести ласково потрепала Мэтта по тщательно
уложенным волосам. Его отец оказался более сдержан; тепло улыбнувшись, он похлопал
сына по плечу в качестве приветствия. Девушка, которую он привёл с собой на игру,
казалась ровесницей Мэтта, и они с Мэттом старательно делали вид, что вообще не
замечают друг друга.

— Эта дамочка и вправду моя ровесница, — пророкотал Мэтт, все видели, что ему она
совершенно не нравится.

— Какая же она отвратительная, — скривился Сет.

— Зато у Бойда потрясающая мама, — хихикнул Эндрю.

Бетси Добсон зашла последней. Эндрю не бронировал для неё билет, поэтому Нил
предположил, что Её пригласили Дэвид и Эбби. Заметив Её, Миньярд совсем не
удивился, однако, когда она села, подошёл к ней. Она улыбнулась и махнула рукой на
свободные места вокруг, предлагая присесть. За всем шумом толпы Нил не мог
расслышать, о чём они разговаривали, но предполагал, что Добсон как обычно делится
своими наблюдениями и задаёт общие вопросы. Нил отвернулся прежде, чем она смогла
поймать его взгляд, и вернул всё своё внимание толпе на трибунах.

— Тебе придется ужиться с Бетси, — проговорил Аарон.

— Мне не нужно уживаться с ней, — прокомментировал Нил, закатывая глаза.

— Вы двое могли бы хотя бы поздороваться, — с непонятной грустью в голосе заметил

Ваймак.

— Не вижу смысла, — отозвался Кевин. — Это отвлекающий фактор.

— Это называется круг поддержки, почитай как-нибудь на досуге.

— Тея смотрит из Южной башни, — произнёс Кевин, переводя взгляд на вип-зону, к

которой ведёт лифт. Помещение находилось слишком далеко и высоко, поэтому Джостен
не мог разглядеть лиц присутствующих, однако было видно, что у панорамных окон уже
собралась толпа наблюдателей. Понимание того, что за их игрой будут следить
профессиональные игроки и влиятельные люди, несколько напрягало. По венам разлился
неприятный холодок. Дэй перевёл взгляд обратно на тренера и закончил: — И мой отец
ходит на все мои игры. Это достаточная поддержка.

— Это так мило, — проворковала Рене.

— Тетя Кейли, гордилась бы тобой, — шепнул на ухо Кевину Нил. И получил от Кевина
потеплевший взгляд и благодарную улыбку.

Эбби стояла по руку от тренера, Её взгляд заметно смягчился. На мгновение челюсть

Ваймака сжалась, а затем он сказал ровным тоном:

— Мама гордилась бы тобой.

— Не только мной, — тихо, с не характерной человечностью в голосе, ответил Кевин.

— Ты что провидец? — шепнул Кевин.

— В моей родословной потомственных гадалок нет, — покачал головой Нил.

Либо их разговор становился слишком личным, либо острый укол в груди Нила был
результатом его собственного ощущения одиночества и былых потерь. Оставив их
наедине, Джостен присоединился к команде.

— Я смогу познакомить тебя со своей матерью, — улыбнулся Мэтт.

— О! О! О! А я с Эриком! — откликнулся Ники.

— Я со своей матушкой, — кивнула Рене.

— А я с девочками, — улыбнулась Дэн.

— Буду очень этому рад, — улыбнулся Нил в ответ.

Рукопожатие Эрика оказалось крепким, а его улыбка ослепительно широкой. Нил

запутался в сёстрах Дэниэль практически сразу после того, как услышал их имена.
Терпеливая улыбка Стефани оказывала такое же успокаивающее действие, как когда-то
мирное поведение Рене. И Нил был уверен, что своими крепкими объятиями Рэнди
напрочь отдавила ему пару жизненно важных органов. Отец Мэтта пропустил ненужные
приветствия, чтобы сразу же рассказать Нилу об одном знакомом пластическом хирурге,
на случай если Джостен захочет подправить лицо.

— Пап, — с ужасом вмешался Мэтт. — Какого хрена?

— Реально, какого хрена! — воскликнул Сет.

— Мда, твой отец не знает чувства такта, — скривился Джостен.

— Мне не нравится твой отец, Мэтт, — проговорила Дэн.

— Нил Джостен, — неожиданно заговорил один из охранников, — вас хочет видеть Стюарт
Хэтфорт.

— О, британский дядя, — хихикнул Эндрю.

— Стюарт, — выдохнул Ваймак, значит сейчас будет какая-то важная информация.

Нил проследовал за сотрудником безопасности. Прозрачная стена отделяла предыгровую

зону от фанатских трибун, и в углу секции, с той стороны, его уже ждал Стюарт,
сложив локти поверх ограждения. Он отпустил охранника простым кивком и перевёл
изучающий взгляд на давно потерянного племянника.

— Я думал, ты уже в Англии, — вместо приветствия сказал Джостен.

— Успел съездить туда и вернуться, — пояснил Стюарт. — Хотел проведать тебя раньше,
но нам приказали не вмешиваться, пока он не примет решение.

— Какой быстрый, — прокомментировал Аарон,

— С собственным самолетом и не так можно, — откинула волосы назад Элисон.

— То есть, — вмешалась Рене. — Если бы Ичиро приказал убить тебя, то твой дядя
просто смирился с этим?
— Нет, он просто спиздил бы меня в Англию, и пиши пропало, — отозвался Нил, махая
рукой.

Нилу не пришлось уточнять, о ком идёт речь. Хэтфорт дождался кивка Джостена и
продолжил:

— Смерть твоего отца оставила за собой пустоту, которую не так-то легко заполнить.
Молодой босс подчищает людей на местах и избавляется ото всех, кто может повлечь
неприятности, начиная с Калифорнии и до самой Южной Каролины. Копов, докторов,
стукачей – всех без исключения. Если есть хоть мизерный шанс, что они могут
навредить установившемуся порядку, то этих людей уже нет. Интересное это дело –
перестройка целой империи. Интересное и очень кровавое.

— Новый мясник? — проговорил Эндрю хихикая.

— Радует, что Ичиро не поставил на этот пост Нила, — проговорила Дэн.

— Нил бы съебался в Англию, — хмыкнул Мэтт.

— Есть люди даже с Южной Каролины? — переспросил Нил. И после этих слов его сердце
на секунду замерло. — Ты говорил про врачей, так? Больничные врачи или
психотерапевты? Можешь назвать имена?

— Не интересуюсь такими подробностями, пока они меня не касаются, — признался

Стюарт. — Ищешь кого-то конкретного?

— Психотерапевт из Колумбии, Пруст. Работал в Истхевен, второй брат подкупил и

использовал его в своих интересах. Я уже рассказывал... молодому боссу о нём, — с
небольшой заминкой пояснил Нил.

После упоминания об Истхевен все напряглись, а особенно Аарон с Нилом.

— Мне не нравится, к чему это все клонит, — прокомментировала Рене.

— Если этот Пруст что-то сделал, то я его убью, — пророкотал Ваймак.

— Ой, ой, вот это защитники, — усмехнулся Эндрю.

— Наведу справки, — пообещал Хэтфорт, а затем небрежным взглядом окинул стадион. —

Ты ведь понимаешь, что они следят за тобой, правда? Они ждут, пока ты оступишься
или пока кто-нибудь безгранично тупой не проглотит наживку. Ты для них удобная
приманка и тёмная лошадка в одном лице. Не делай глупостей, ладно? Ты сам
подписался на это, поэтому я не смогу защитить тебя, если всё снова пойдёт
наперекосяк.

— Я буду осторожен, — кивнул Нил. — Спасибо тебе.

— Выше нос, — выпрямившись, приободрил Стюарт, — и будь начеку. Молодой босс уже
здесь. Не заставляй его пожалеть о своих инвестициях в тебя.

Джостен был не настолько глуп, чтобы обернуться на восточную башню.

— Дядя года, прекрасно приободрил, — показав большой палец вверх, с сарказмом

отозвался Сет.

— Ну, так то он прав, — проговорила Дэн.

Коротко кивнув, он взглядом проводил спину дяди, исчезающего в толпе. Вернувшись к

Ваймаку, Нил решил, что лучше не рассказывать Кевину о высокопоставленном госте.
Тренер дал команде ещё пару минут на общение с группой поддержки, а затем согнал их
в раздевалку. Они бодро переоделись, воодушевлённые энтузиазмом своих гостей, и
успели сделать несколько кругов по стадиону, пока не появились Вороны.

— Сектанты, — простонала Элисон.

— Мне кажется, что Кевину даже не было смысла говорить. Он и сам понимает, что и
кто пришел на игру, — отозвался Аарон.

На что Кевин только лишь кивнул.

Раньше Нилу казалось, что толпа была предельно громкой, однако, когда на поле вышла
домашняя команда, в ушах буквально зазвенело от приветствия фанатов.

— Ну конечно, король же вышел на поле, — закатив глаза, и с презрением проговорил

Мэтт.

— Но теперь на поле не только король, но и королева, — хихикнул Ники.

— Надеюсь, что не только в книге появится королева, — с неприкрытым намеком

проговорил Нил.

Кевин пробурчал что-то нечленообразное.

Лисы вернулись обратно в раздевалку, чтобы закончить растяжку и уберечь перепонки

от нежелательных повреждений. Они без спешки надели оставшуюся экипировку и снова
встретились в общей комнате. Ваймак дал им минутку, чтобы перевести дух и собраться
с силами, а затем опять отправил их разогреваться на внутренний круг. Судьи
сегодняшнего матча уже распределились по разным концам поля и в ожидании начала
стояли у дверей, чтобы впустить команды. Вороны передвигались сплошным, практически
бесконечным потоком чёрного, Нил старался вообще не смотреть в их сторону. Разминка
ещё никогда не казалась такой короткой; едва он встал в подготовительную позицию,
их пригласили на предматчевое приветствие команд.

— Я прям чувствую, с какой охотой мы шли на приветствие команд, — презрительно

скривился Аарон.

— Бежим вприпрыжку, — хохотнул Эндрю.

Как только главный комментатор принялся перечислять имена Лисов, выездной оркестр
университета Пальметто «Рыжие тона», расположившийся в специально выделенном месте,
с нескрываемой искренней гордостью заиграл командный гимн.

— С гордостью, — прошептала Дэн, она чуть ли не плакала от счастья, ведь так долго
мечтала об этом.

— Да, любимая, с гордостью, — также прошептал Мэтт на ухо своей девушке, целуя в
макушку.

Дождавшись окончания композиции, диктор перешёл к списку Воронов. Гимн сборной

Эдгара Алана звучал так же враждебно и угнетающе, как и всегда. А барабаны
продолжили отбивать тяжёлый ритм даже после окончания гимна. Фанаты топали ногами,
вторя барабанам, и казалось, что весь стадион слился в этой злой, мучительной
мелодии. Нил не понимал, в чём заключалась причина неожиданно накатившего удушья: в
низких басах, доносящихся отовсюду, или в ускорившемся сердцебиении, от которого
буквально сжимало горло.

— Не могу понять, почему фанатам нравится этот траурный гимн, — искренне не понимал
Ники.
— На вкус и цвет товарища нет, — беспечно пожал плечами Кевин, хотя ему самому
совершенно не нравился этот гимн, даже, когда он был в воронах.

Дэн встретилась с Рико на поле, чтобы подбросить монетку и выбить Лисам первую
подачу. Толпа всё ещё выстукивала ритм Воронов, словно собиралась продолжать так до
конца игры

— Не дай бог играть под траурный марш, — взвыл Ники.

— Я бы лица разбила, если бы они не прекратили, — проворчала Дэн.

У Ваймака оставалась пара минут перед началом построения на поле, поэтому он быстро
подозвал к себе свою маленькую команду.

— Сейчас будет самая вдохновляющая речь, — усмехнулся Кевин.

— Эй! — от кого-кого, но вот от собственного сына предательства он не ожидал.

— Я не буду больше помогать, писать тебе речи, — проворчала Эбби.

— Как вы знаете, у меня не очень с напутственными речами, но Эбби пригрозила мне

мучительной смертью, если я хотя бы не попытаюсь. Вот результат моей часовой
умственной активности. Я не успел ничего отрепетировать, поэтому просто сделайте
вид, что речь получилась складная и крайне вдохновляющая, ладно?

— Прям таки мучительной смертью? — вскинула бровь Эбби.

— Даже на такую значимую игру ничего не приготовили, тренер? — отозвался Сет, он

был совершенно не удивлен.

Тренер окинул их медленным взглядом, успев заглянуть в глаза каждому хотя бы на

секунду.

— Я хочу, чтобы сейчас вы закрыли глаза и задумались о том, почему сегодня

находитесь именно здесь. Не говорите мне, что всё дело в мести или реванше, потому
что ваше присутствие здесь это уже реванш.

— Это не реванш, это месть, — проговорил Нил и улыбка отца сама собой появилась на
его лица.

— Я отомщу этому япошке за Сета, — прорычала Элисон, вновь сжимая книгу в своих
руках.

— Теперь дело не в Рико, — продолжал Ваймак, — и не в Воронах. Теперь это касается

только вас самих. Тех усилий, которые вам пришлось приложить, чтобы добраться до
этой точки, тех жертв, которые вам пришлось принести на пути сюда, и тех людей,
которые смеялись над тем, что вы замахнулись на такую большую и яркую мечту. Вы
здесь потому, что отказались сдаваться, и потому, что не сломались. Вы здесь, хотя
все они говорили, что вы никогда не сможете этого добиться. А теперь никто из них
не сможет сказать, что вы не заслужили эту игру.

— Сегодня всё внимание только на вас. Пришло время показать им, чего вы стоите.
Больше нет места сомнениям, нет места сожалениям и нет права на ошибку. Это ваша
ночь. Это ваша игра. И это ваш момент. Вцепитесь в него так крепко, как только
можете. Отбросьте в сторону все внутренние ограничения и барьеры, выложитесь изо
всех сил. Сражайтесь, потому что вы не умеете сдаваться без боя. Выиграйте, будто
для вас не существует поражения. Этот король правил слишком долго... Пришло время
снести его замок.
— Тренер, прекрасная речь, — проговорил Мэтт.

— И вправду, впервые слышу такую из ваших уст, — хмыкнул Сет.

— Я сам удивлен самому себе, — признался Ваймак. Ну ничего себе, не только его
паршивцы стали лучше.

И в этот момент над головами раздался предупреждающий гудок. Хлопнув в ладоши,

Ваймак произнёс:

— Вперёд!

— Лисы! — хором крикнули они в ответ, и основной состав направился к дверям.

Вороны вышли на поле первыми и чётко разошлись по своим позициям. Сначала объявили
Рико; вероятно, он будет играть как в прошлый раз: первые и последние пятнадцать
минут.

— Думаю, в этот раз они изменят тактику, — прокомментировала Элисон.

— Возможно, — лаконично подметил Дэй.

— Без подлянок не обойдется, — проворчал Аарон.

Среди Лисов первым объявили Кевина, сразу после него назвали имя Нила. Они
направились к середине поля на линию нападающих. Нил не мог оторвать взгляд от
Рико, прекрасно понимая, что тот уже в курсе новой татуировки Дэя. И он оказался
прав. Едва они подошли ближе, Нил смог разглядеть холодную ярость, застывшую на
лице Мориямы.

— Вот японская гнида, — выругался Сет.

— Конечно он знает про татуировку, и он в бешенстве. Как чудесно, — яд так и

сквозил в речи Джостена.

Рико молчал ровно до тех пор, пока Нил с Кевином не заняли свои позиции. Когда они
встали и замерли, Морияма разразился потоком злобных, ядовитых ругательств на
японском.

— Ну почему ты не знаешь японский, — проканючил Ники.

— Все! Решено! Кевин с завтрашнего дня садимся, и ты обучаешь меня японскому, —

хлопнул в ладоши Нил.

— Это будет долго и тяжело, но хорошо, — прокомментировал Кевин.

— Отлично, — отлично, кивнул Джостен.

Дэй спокойно игнорировал его до какой-то конкретной фразы, после чего кинул в его
сторону ровный взгляд и ответил. Нил не знал, что он сказал, однако Рико сжал
кулаки вокруг древка так крепко, словно представлял на месте клюшки шею Кевина.
Выбесить Рико прямо перед важным матчем казалось самоубийственной и одновременно
вдохновляющей затеей. Теперь тяжёлый гул крови в ушах полностью перекрывал шум,
доносящийся с трибун.

— Раньше Нил драконил Рико, теперь к концу трилогии и Кевин начал промышлять такой
хренью, — фыркнул Аарон.
— А раньше как Кевин бранился на Нила? — усмехнулся Ники.

— Старые добрые времена, — махнул рукой Кевин.

Нил вскинул взгляд на табло, когда последний из Лисов занял своё место, и не
отводил глаз, пока отсчёт не показал последние десять секунд. Он посмотрел за спину
второму нападающему Воронов на подающего игрока, а затем на того, кто будет
преследовать и мешать лично ему, продолжая отсчёт в голове. За две секунды до
начала он кинул взгляд на их вратаря, представляя, как ворота зажгутся красным в
пользу Лисов. На последней секунде прозвучал гудок, и Дэн сделала первую подачу
сегодняшней ночи.

— У меня ладошки вспотели, — призналась Дэн.

— У меня тоже, — кивнул Кевин.

— Мы изменились, и это сыграет, как элемент неожиданности, — хмыкнул Нил.

Прошло почти семь месяцев с последней игры Лисов и Воронов. И Вороны очень быстро
осознали, что перед ними уже не та команда. Осенью Лисы поверили в собственное
поражение ещё до того, как вышли на поле. Они играли просто потому, что должны были
сыграть, и в глубине души надеялись, что весной получится лучше. Сегодня,
воодушевлённые поддержкой и решимостью напополам с отчаянием, Лисы заложили
сильнейшее начало за все свои годы.

— За этот год мы пережили столько всего, что эти сектанты стали просто этапом,
который стоит нам пройти, — покачала головой Рене.

— Надеюсь лето у нас пройдет спокойно, — покачал головой Аарон.

— Дожить бы до этого лета, — вздохнул Мэтт.

Лисы бились яростно, Вороны – по-настоящему зло. Нил чувствовал, как их яд

буквально отравляет атмосферу на поле, до предела накаляя его инстинкты
самосохранения. Вечное посмешище высшей лиги не должно было пройти так далеко, не
должно было стоить им так дорого. Они уже потеряли Жана, с трудом переживали
последствия внутреннего расследования и терпели яростную скорбь Рико по отцу.
Нападения их фанатов на Пальметто и смелые заявления Кевина натравили на них
полчища жёлтой прессы. Ходили слухи, что Эдгар Алан даже планировал расселить
Гнездо в общий кампус для психологической безопасности игроков. Кевин вышел на их
поле с ухмылкой и новой татуировкой, а Лисы бились против них так, словно ни на
секунду не сомневались в собственной победе.

— Неважно как пройдет игра, вороны уже катятся на дно, — проговорил Нил.

— Выиграют – никто не удивится, проиграют – все начнут насмехаться, мол «Как так?
Такие ничтожества как они обыграли таких сильных», — кривляясь и хихикая, паясничал
Эндрю.

Лисы стали совершенно другой командой, то же самое пришлось сделать и Воронам.

Осенью они не воспринимали Лисов всерьёз. Сегодня у них не было другого выбора, они
не могли позволить себе играть вполсилы.

— Нет, — покачал головой Нил. — Мы не стали другой командой, просто начали понимать
друг друга, а так мы так и остались распиздяями.

— Теперь воронам придется играть с нами по-серьезному, — хрустнув костяшками

пальцев, прокомментировал Мэтт.
— Ну, выбор у них есть. Они могут играть в полсилы, нам же лучше, — беспечно пожал
плечами Ники.

Игра началась не слишком жестоко, однако достаточно быстро дошла до этого градуса.
Тела игроков врезались в стены, падали на пол; клюшки сталкивались со свистом, едва
не задевая шлемы. Грохот, с которым клюшку силой выбивали из рук, и звук, с которым
она секундой позже скользила по полу, отдавался глухим эхом в ушах Нила.
Подстёгивал его бежать быстрее. Защитники и подающие Лисов закрывали ворота не
жалея себя. Изо всех сил старались выбить мяч и отдать его своим. Однако их рвение
и желание не могло вечно спасать положение. Они просто-напросто были недостаточно
быстрыми в сравнении с Воронами. Рене выкладывалась на полную, но ничего не могла
противопоставить Рико и Энглу, которые обходили Её серией быстрых и точных передач.
Нил невольно вздрагивал каждый раз, как ворота Лисов загорались красным.

До окончания первого тайма Лисы уже были выжаты, истощены и полностью разбиты. На
перерыве Ники едва доковылял до раздевалки, валясь с ног от сильного обезвоживания.

Все знали, что вороны намного сильнее их, но после такой череды побед их
раскатывают в пух и прах? Немыслимо!

— Ну не может же быть так, что мы ни разу не забили, — недоуменно прокомментировала

Элисон, неверяще смотря на текст книги.

— Мы точно забили хотя бы пару раз, иначе что? Мы с Кевином зря на ночные
тренировки матались? — проворчал Нил, пряча глухую ярость. Он был уверен, что у
лисов есть шанс против воронов

Эбби отвела его в сторону и принялась отпаивать водой и витаминными растворами.

Рене с побелевшими от переутомления губами и напряжённая, как струна, остановилась
в центре комнаты. Они ушли на перерыв со счётом семь к трём, и, когда прозвенит
гудок, на поле выйдет свежий состав Воронов. Здесь не было надежды отыграться как в
случае с Троянцами. Всё неминуемо шло к проигрышу.

— Три раза, мы смогли забить три раза - это уже что-то значит, если мы, линия
защиты, постараемся, то все сможем, — уверено кивнул Мэтт, на удивление Аарон с
Ники серьезно кивнули.

— Рене, ты хорошо постаралась, — погладив по голове девушку сказала Эбби, на что

получила благодарную улыбку.

Рене открыла рот, но не смогла выдавить из себя ни звука. Судя по вине в Её

взгляде, Нил решил, что она собирается извиниться. Он ещё никогда не видел Её такой
расстроенной, хотя ни в одной предыдущей игре они не выкладывались так, как
сегодня.

Уокер закрыла рот, прокашлялась и попыталась снова. Но в итоге она не сказала

«Простите», а спросила: «Ты уверен?».

Нил не понял, но Эндрю ответил:

— Да.

— Хорошо, — согласилась Рене и добавила: — простите меня.

— Похоже, книжные Рене и Эндрю что-то задумали, — нахмурился Ваймак.

— Да, — кивнула Элисон. — В книге сказано.

Она вышла из комнаты и направилась в женскую раздевалку. Едва дверь закрылась, Дэн
собралась пойти следом. Но Ваймак качнул головой и жестом приказал ей вернуться к
растяжке.

— Ей надо просто побыть одной, — подавленно пояснил он. — Она не хотела стоять на
воротах после матча с Троянцами. Это мы уговорили Её, — Ваймак сказал «мы», но при
этом смотрел на Миньярд. — Эндрю пообещал, что сможет контролировать разрыв, если
успеет посмотреть, как они играют.

— Ты должен был позволить ей отказаться, — вмешался Аарон, обращаясь к брату. — Она

была бы полезнее как четвёртый защитник. А теперь у нас очень херовый разрыв.

— Чья же это вина? — уточнил Кевин.

— Извините ребят, — нахмурился Дэй на слова своего книжного я, — Тут не только вина
линии защиты, но и наша с Нилом.

— Я вообще удивлен тому, что вы командой в девять человек, смогли вообще забить
воронам три очка, — прокашлявшись, отозвался Сет. — Возможно, вы выиграете, но
шансы, к сожалению, малы.

Аарон и Мэтт заметно ощетинились, однако промолчали. Ники неровно выдохнул и

вступился:

— Как, по-твоему, нам их останавливать, если они практически не несут мяч?

— Вы должны их оттеснять, — настаивал Кевин. — Держать их подальше от ворот, чтобы

они не могли делать скоростные передачи. Заставлять их бросать издалека, чтобы у
Эндрю появилась возможность отбивать.

— Легко сказать, а на деле то? — удрученно вздохнул Ники.

— Просто охуенный план, — не скрывая сарказма в голосе, выпалил Аарон. — Только вот
эти ребята практически такие же быстрые, как твой Мини Ми. Как нам оттеснять тех,
кого мы даже догнать не можем?

— Придумайте что-нибудь, — снова настоял Кевин и закрыл на этом тему.

— Ты назвал меня Мини Ми? — глупо моргая, переспросил Нил у Аарона.

— Ну, мое книжное я - да, — ответил на тупой вопрос Аарон.

— Дело в том, что почти такие же быстрые, — подметила Дэн.

— Быстрее кролика никто в ассоциации не бегает, — хмыкнул Эндрю, хитро прищурив

глаза и глядя на Нила, в которых тот прочитал согласие, а после вновь положил руку
на поясницу рыжего.

Пятнадцатиминутный перерыв закончился слишком быстро. Рене присоединилась к ним по

пути обратно на поле. Дэн коротко обняла Её, однако не стала ничего говорить,
понимая, что утешения или забота сейчас никак ей не помогут. У выхода на поле уже
столпилась группа операторов в ожидании основного состава Лисов на второй тайм, Нил
прошёл мимо них следом за Кевином. Дэй стоял в тишине и спокойствии до тех пор,
пока судьи не открыли им дверь.

— Спасибо, что эти стервятники не открыли свои рты и не высрали ничего, — фыркнул
Ники.

— Долой журналюг, — кивнул Нил, наслаждаясь легкими прикосновениям Эндрю. В

принципе никто не был удивлен его словами.
Прежде чем шагнуть на поле, Кевин стукнул клюшкой об пол и перебросил Её в другую
руку. Он шёл к центральной линии с высоко поднятой головой, держа клюшку ведущей
рукой, – толпа обезумела от восторга.

Команда начала аплодировать, как и их Кевину, так и книжному. Для Дэя это был как
звоночек, что нужно постараться также, как и его книжное я.

— А я то все думал, когда же, когда же, — ухмыльнулся Эндрю.

— Может именно этим мы переломим ход игры? — задумалась Дэн,

Джостен оказался не единственным, кто успел забыть, как Кевин играл на пике своих
возможностей.

— Специально, найду записи игр и заставлю смотреть, как я играю ведущей рукой,
чтобы не забывал! — прикрикнул Кевин.

Вороны списали Дэя со счетов, когда он сломал руку, а затем, как только осознали
что придётся снова сражаться с ним, выучили его стиль игры правой рукой. Но даже
если они предполагали, что подобное может случиться, они всё равно не смогли бы
подготовиться, потому что теперь Кевин не боялся унизить Рико своим мастерством.

— Да-а-а, — протянула ухмыляющаяся Элисон. — Пусть Рико захлебнется в слюне

собственного тщеславия.

— Кевин всегда был лучше Рико, — ухмыльнулся Нил, и все поддержали его слова.

— Давай королева, свергни короля и займи пьедестал, — также ухмыльнулся Эндрю. И

все заметили, что за время прочтения они стали очень похожи своими повадками. От
этого у некоторых даже появилась мысль, что тот, кто обратит их внимание на себя,
сильно пожалеет.

Он использовал слабости бывшей команды при любой удобной возможности, и в

отсутствие Жана на поле мог использовать французский, чтобы координироваться с
Нилом через всё поле. Дэй забил первый гол спустя три минуты после начала второго
тайма и ещё через пять минут после этого забил ещё один.

— Дэй, ты просто ахуетитетелен, — присвистнул Аарон.

— Ты забил два гола, счет пять семь, шанс есть! — воскликнул радостный Ники.

И все потихоньку начали радоваться своему шансу, и даже если он маленький, то лисы
ухватились за него как за спасительную веревку.

Как Нил с Кевином и предполагали, Вороны объединились, и вот тогда игра

превратилась в настоящее неистовое побоище. Раз за разом они уверенно оттесняли
Мэтта с Аароном в сторону, чтобы ударить по воротам; и каждый раз Эндрю блокировал
их броски. Временами он окрикивал защитников, может, понимая, что те уже начали
выдыхаться, а может, он был слишком сосредоточен на нападающих Воронов, чтобы
отвлекаться собственную защиту, перекрывающую обзор на мяч. Нил ещё никогда не
видел, чтобы Эндрю так играл: усердно, быстро и решительно; у Миньярда было
обещание, которое он собирался сдержать, и ворота, которые он должен был охранять.

— Миньярд, если книжный ты будет до конца закрывать ворота, то я куплю тебе два
морозильника битком набитых мороженым, — озвучила обещание Элисон. Уж она может
себе это позволить.

Лицо Эндрю говорило, что он со всей тщательностью обдумывает это предложение.

Спустя семнадцать минут счет изменился на восемь к шести, и у Воронов начали
серьёзно сдавать нервы.

— За начало второго тайма мы забили три очка, а они один. Понятное дело у этих
гусей сдают нервы, — хихикнул Ники.

В ответ на третий гол Кевина Ричер не придумал ничего лучше, кроме как ударить его.
Он не ограничился одним замахом, а навалился на него всем корпусом. Судьи
остановили матч и открыли двери на поле, однако игроки сбежались на драку быстрее.
Вратари оказались единственными, кто остались на своих местах, и просто наблюдали
за происходящим, отказавшись покидать свои владения.

— Этот Ричер, ублюдок, — прошипел Аарон.

— Он всегда был ублюдком, — отозвался Дэй, помня этого заносчивого парня еще со
времен в гнезде.

Понадобились усилия сразу всех шестерых рефери, чтобы разнять массовое побоище.
Ричера удалили с поля вместе с красной карточкой, а Кевину и Мэтту присудили по
жёлтой.

— Ну хотя бы не по красной, — вздохнул Ваймак. И нет, он не собирался и слова

говорить про побоище, ведь его лисы ни в чем не виноваты.

Воронам засчитали фол, и, воспользовавшись возможностью, Кевин забил четвёртый гол,

однако это никак не улучшило общее настроение. Теперь, вместо того чтобы давить
Кевина, Вороны сконцентрировались на защитниках и Эндрю. Мэтт и Аарон спотыкались и
ошибались значительно чаще, потому что противники мешали им буквально на каждом
шагу.

— Хочу придушить их собственными руками, — проворчал Мэтт. И что если бы он

захотел, то точно сделал бы это.

— Четвертый гол? Нил ты вообще там стараешься? — решил подшутить Сет.

— Иди нахуй! — огрызнулся Джостен.

Почувствовав это, Мэтт и Аарон начали огрызаться агрессивнее, и Нил понимал, что
такими темпами кто-то из них точно будет удалён с поля. В это время Элисон
превратилась в ретранслятор общего лисьего возмущения: она безостановочно
выкрикивала грязные оскорбления и изощрённые угрозы в адрес каждого отдельного
Ворона.

— Ох, Элли, — усмехнулся Сет, приобнимая свою девушку за талию.

— И все таки острый язык не только у Нила, — метко подметила Рене.

— Команда «я сдохну, но всё равно скажу», — хихикнул Эндрю.

В следующий раз, когда Дженкинс удалось обогнуть Аарона, Рейнольдс перехватила мяч
и отдала пас на ворота. Было очевидно, что Эндрю доберётся до мяча первым, однако
Уильямс всё равно погнался за ним. Когда Миньярд отдал мяч обратно в игру, Уильямс
должен был вернуться к команде, чтобы перегруппироваться для следующего маневра.
Вместо этого он на полном ходу влетел Эндрю, всем телом откинув его в стену.

Ворота Лисов окрасились красным, ошибочно засчитав вес игрока за полноценный гол.

— Эта тварь! — воскликнул Аарон.

— Уебок! На кол его! — голосил Ники.

А пока те возмущались, в это же время вокруг Нила скаливалась темная аура, не

предвещающая ничего хорошего этому ворону.

— Грязные приемы – стиль воронов, но это.. Ух, — не могла сформулировать мысль Дэн.

Трибуны как по команде погрузились в напряжённую тишину; силовые приёмы в адрес

вратаря считались грубейшим нарушением в игре. К тому времени, как фанаты пришли в
себя, подняв возмущённый шум, Эндрю уже отпихнул Уильямса в сторону. Он оттолкнулся
от стены, сделал пару нетвердых шагов и махнул рукой, призывая приостановить игру.
Экипировка вратаря предназначалась в первую очередь для защиты от ударов по
касательной и скоростных мячей, она не могла выдержать тяжесть клюшек или энергию
человеческих тел. Из Эндрю в прямом смысле вышибли дух.

Нил сократил расстояние между ними, словно его и не было. Он не помнил, как бросил
клюшку, просто в какой-то момент осознал, что обе его руки свободны. В следующую
секунду Джостен вскинул ладони на наплечные щитки Уильямса и со всей силы толкнул
его. Дженкинс попыталась поймать товарища, однако не смогла удержать его от
падения, и Уильямс тяжело рухнул на колени. Мэтт успел рывком оттащить Джостена до
того, как тот решил продолжить.

— Как жаль, что Мэтт меня оттащил, — проворчал Нил. Ох как он был зол, словами
передать довольно сложно, но действиями? Так бы Нил разгулялся.

— Мне не нужна нянька, кролик, — усмехнулся Эндрю, а в груди что-то защемило. За

него переживают. За кого? За него?

— Полегче! — выдохнул Бойд; рассерженные судьи уже шли в их сторону. — Тебе нельзя
получать карточку, понимаешь? Мы просто не сможем тебя заменить. Это я здесь
защитник, — настоял он, когда Нил открыл рот, чтобы возразить, — и это моя работа –
защищать ворота, ладно?

— Я дам тебе звездюлей, если схлопочешь красную карточку, — пригрозил Нилу тренер.

— Нил, оставь это дело мне, я справлюсь, — отозвался Мэтт.

В итоге Джостену так и не дали карточку, простив подобное неспортивное поведение,

однако один из судей кинул ему многозначительный предупреждающий взгляд. Не сказав
ни слова, Нил недобро уставился в ответ. Мэтт толкнул его себе за спину, пока тому
не выписали карточку за неуважение к судьям, и лично извинился перед рефери.

— Вот вечно огораживать тебя от проблем, — проворчал Ваймак. — Глупый, глупый

проблемный ребенок.

Джостен отвернулся, чтобы проверить самочувствие Эндрю. Проигнорировав его

внимательный взгляд, тот со скучающим выражением лица посмотрел за спину Нила:
вокруг Уильямса образовалась непонятная шумиха. Воронам снова присудили красную
карточку, однако никто не испытал по этому поводу никакого восторга. Тетсуи
воспользовался удалением игрока, чтобы ввести замену.

— У них уже две красные карточки, фанаты явно недовольны ими, — заметил Сет.

— Ох, конечно, когда любимая команда использует такие приемы для победы, многие
разочаруются, — добавила Элисон.

— Пусть они скорее разочаруются в своих любимых воронах, — скривился Ники.

Единственный Ворон, кто вышел сегодня на поле больше одного раза, был Рико. Два
других игрока, вышедших на замену, всё это время отдыхали на скамье: второй
нападающий для помощи Рико и подающий, которого Нил запомнил ещё с прошлой игры.
Вороны собирались полностью снести защиту Лисов, и, учитывая обстоятельства, теперь
это было не очень сложной задачей. От второго тайма оставалась едва ли половина
времени. И даже то, что Лисы привыкли отыгрывать матч целиком, не отменяло тот
факт, что сейчас у них банально кончались силы. Противостояние Воронам давалось им
крайне тяжело и стоило слишком многого.

— И что же нам делать? — вздохнул Кевин.

— Прорвемся, — махнула рукой Эбби.

— Они слишком неповоротливые, — заметил Эндрю.

Должно быть, он говорил об их защитниках, поэтому Нил согласился:

— Да, я знаю.

— Ты устал? — спросил Миньярд.

Нил был уверен, что это не проявление заботы, но вопрос всё ещё казался смущающим и
не очень понятным. Он слишком редко владел мячом, чтобы успеть по-настоящему
устать, однако отвечать так при Мэтте не решился.

— Пока нет.

— Тогда делаем так. Мэтт, — окликнул Эндрю, и Мэтт немедленно обернулся на звук.

— Ох, похоже я понял, — усмехнулся Эндрю. — Значит мои мысли с книжным мной схожи.

— И что это значит? — не улавливая сути, отозвалась Дэн.

— В книге написано, — усмехнулась Элисон, и, хрустнув шеей, она продолжила.

Эндрю оторвал палец от древка клюшки и указал им в сторону Нила. — Мы заменим Нила
на Дэниэль, а тебя – на Нила.

Бойд застыл:

— Мы что, прости?

— Точно! — ударив кулаком по ладони, сказал Аарон. — Джостен же на каникулах в

Эверморе играл за защитника.

— Неужели хоть какая-то польза от того ада, — проговорила, качая головой, Рене.

— Вот Рико сам себе сделал подлянку, — хмыкнул Сет.

— Ты хромаешь, — напомнил Миньярд. Полностью сконцентрировавшись на мяче и Воронах,

Джостен даже не замечал этого, пока Эндрю не сказал. Нил кинул быстрый взгляд на
ногу Мэтта, словно рассчитывая увидеть источник боли. — Сейчас ты абсолютно
бесполезен. Пусть Эбби наложит повязку. А Нил пока тут обо всем позаботится.

— Я позабочусь? — сказал Нил со вскинутой бровью.

— Ну, раз Миньярд все решил, значит так тому и быть, — вздохнул Ваймак.

Весь вечер они только и говорили о том, что скорость оказалась главной слабостью их
линии защиты. Джостен считался самым быстрым игроком Высшей Лиги экси, и всё же Нил
не понимал, почему Эндрю считал это хорошей идеей, и как это могло спасти текущую
ситуацию. Нил был готов перечислить все возможные причины, по которым это заведомо
плохая идея, однако он просто не хотел отвергать инициативу Эндрю.

— Серьезно, только из-за этого? — усмехнулся Эндрю.

— Книжный Нил правильно мыслит, — прокомментировал Кевин.

— Но все же, Нил играл в последний раз на позиции защитника, когда был в чертовом
Эверморе, — напомнил Аарон.

— Вот именно, я знаю как играет Рико, — усмехнулся Нил.

— Я учился играть в роли защитника, помнишь? — наконец произнёс Нил, обращаясь к

Мэтту. — А на каникулах в декабре Вороны ставили меня в защитники против Рико. Я
знаю, как он двигается и как играет.

— Две недели тренировок не могут подготовить тебя к встрече с лучшим нападающим.

— Кевин – лучший нападающий, — поправил его Джостен. — А мне не обязательно быть

лучшим защитником, чтобы противостоять Рико. Я должен быть просто быстрее его. И мы
оба знаем, что я быстрее. Доверься мне. Я смогу держать его подальше от Эндрю, пока
ты на скамье.

— Тренер никогда не согласится на это, — качнул головой Мэтт.

— Скажи ему, что у него нет выбора, — предложил Миньярд, словно это действительно
было так просто.

— Иногда мне кажется, что вы не во что меня не ставите, — проговорил Ваймак,

потирая переносицу.

— Да ладно вам, мы вас любим, тренер, — заверила Дэн.

Возможно, именно уверенность Эндрю стала тем, что в итоге убедило Мэтта. Миньярд
никогда раньше не интересовался играми и едва ли пытался помочь им. Тот факт, что
он был готов спорить, чтобы донести свою позицию, было уже достаточно неожиданно и
как минимум беспрецедентно. Судя по выражению лица Мэтта, он всё ещё сомневался и
был готов поспорить, однако он не сказал ни слова и развернулся. Когда он
направился к выходу, Нил наконец заметил хромоту. Больше не было нужды
сдерживаться, поэтому он перестал прятать боль, то и дело проскальзывающую на лице.

— Я все еще зол из-за того, что ты постоянно говоришь мне нет, — нахмурился Кевин.

— Забыл? Ему нравится говорить тебе нет, — хмыкнул Аарон.

Остановившись у дверей, Бойд перекинулся парой фраз с Ваймаком и Эбби. Может,

упоминание имени Эндрю сделало своё дело или Ваймак настолько отчаялся, что был
готов пойти на любой риск. В любом случае, спустя пару секунд Дэниэль выпорхнула на
поле. Элисон сразу же направилась ей навстречу, видимо, посчитав, что это Её
замена.

Уайлдс крикнула ей оставаться на месте и встала на позицию нападающего.

— Ты сумасшедший, — вполголоса шепнул Джостен.

— Это давно не новость, — отозвался Эндрю.

— Да, это правда не новость, — хмыкнул Ваймак.

— Не могу поверить, что мы это делаем, — ошарашенно пробормотал Ники.

— Поправочка, делает Нил, — подметил Сет.

— Мне так интересна реакция Рико, — хмыкнула Рене.

Нил тряхнул головой и занял своё новое место на одной стороне с Рико. Морияма
перевёл взгляд с него на Дэн, затем на Эндрю и снова на него. Потребовалась
секунда, чтобы он понял, что происходит, и его губы расползлись в ледяной улыбке.

Наверное, Рико имел полное право на эту насмешку. Тот факт, что когда-то давно Нил
был защитником, сейчас не имел никакого значения. Джостен провёл полжизни вдали от
поля и последние два года оттачивал навыки нападающего. На зимних каникулах Рико
сам видел, насколько Нил неубедителен в качестве защитника.

— Ох, Рико ублюдок, — с усмешкой сказал Мэтт.

Однако Рико забыл, что каждый раз перед выходом на поле Тетсуи избивал его едва ли
не до потери сознания. Благодаря регулярным нападкам со стороны Рико испортилось не
только здоровье, но и физическая подготовка Нила. Сегодня же Нил чувствовал себя
замечательно, вдобавок к этому он был чертовски зол на Воронов за то, как они вели
себя с его Лисами.

— Рико нужно научиться не недооценивать соперника, — прокомментировал Ники с

улыбкой, которая не предвещала ничего хорошего. И именно она лучше всего говорила,
чьим родственником он является.

— Его лисами? — хихикнула Рене.

Эндрю подал мяч в игру, и бой до победного гудка начался. Нил преследовал Рико на
каждом шагу, используя клюшку и силовые приёмы, чтобы мешать ему бить по воротам и
оттеснять подальше от Эндрю. Они носились по всему полю, уворачиваясь и подныривая,
огибая и кидаясь вперёд, едва не спотыкаясь друг о друга на каждом манёвре. Рико
использовал все уловки, чтобы обойти Нила, однако тот всегда догонял его.

— О да, Нил, липни к нему как банный лист, — кивнул головой Ваймак.

— Ох, он может быть таким, — хмыкнул Кевин, но на удивление без сарказма.

Минуты тянулись, а Воронам так и не удавалось успешно пробить по воротам.

Когда Эндрю отбил очередной мяч, Рико крикнул Нилу что-то оскорбительное.

В ответ Джостен лишь рассмеялся, прекрасно понимая, что это разозлит Рико ещё
сильнее. Нетерпеливость и ярость Рико работали словно топливо для Нила, которое
делало его быстрее и заставляло забыть о горящих от напряжения мышцах.

— Почему нам не говорят счет?! — возмутился Сет.

— Радует, что ты додумался не пререкаться с Рико, — отозвался Аарон.

Когда они с Рико в очередной раз покатились по полу, что-то неприятно щёлкнуло в
плече, и оно просто онемело. Учитывая, что боли не последовало, Нил не стал
обращать на это внимание. Он вскочил на ноги и кинулся за мячом раньше Рико, а
затем отдал пас Элисон.

— Я сломаю тебе ноги, — прорычал Эндрю, в подтверждении чуть сжимая руку на боку
Джостена.

— Нил, при травмах нужно сообщать, а не терпеть, — разочарованно покачала головой

Эбби. Этот ребенок неисправим.

— Упс, — все, что мог ответить Нил, лишь слегка касаясь повязок на сжавшейся руке,
стараясь успокоить.

Элисон направила мяч Кевину, Кевин Дэн, Дэн снова вернула Кевину, и Кевин забил. В
этот момент они сравняли счёт: восемь к восьми.

Следующие десять минут голов не было, но вовсе не потому, что никто не старался.

— Мы сравнялись, — удивленно пробормотал Кевин.

— Мы сможем, — неверяще повторила Дэн.

— Да, блять, мы точно сможем, — яро закивал Ники.

— Ты обязан сделать финальный гол, — пригрозил Дэю Джостен.

Наконец Бергер сумел обогнуть Аарона и быстро ударил по воротам. Эндрю опоздал на
доли секунды – едва стена окрасилась красным, Миньярд саданул клюшкой по створке
ворот. Искреннее раздражение Эндрю оказалось не менее вдохновляющим, чем ярость
Рико, однако Нил не мог удерживать линию защиты в одиночку, а Аарон был уже на
пределе. В следующий раз, когда Вороны сыграли грязно и им засчитали фол, Ваймак
воспользовался возможностью и выпустил на поле Ники и Мэтта.

Нил подумал, что его посадят, однако Ники поменялся местами с уставшей Элисон, а
Мэтт вышел на замену Аарону. Заняв своё место, Бойд улыбнулся ободряюще и
одновременно виновато. Джостен вернул ему короткую, напряженную улыбку, и они все
вместе бросились вперёд. В составе из трёх человек линия защиты наконец смогла
сгруппироваться, и на последних пяти минутах они полностью подавили нападения Рико.
Рико и Бергер были вынуждены бить по воротам издалека, потому что у них просто не
оставалось другого выхода, а Эндрю с лёгкостью пресекал их попытки забить. На
другом конце поля Кевин поймал отскочивший от стены мяч и забил, пытаясь снова
сравнять счёт.

— Девять девять мы сравняли счет, — обрадовался Мэтт,

— Теперь Дэй, ты просто обязан забить финальный мяч, — снова прорычал угрозу в
сторону Дэя Нил.

В какой-то момент Нил понял, что им нужен последний рывок. Мысль о том, что
необходимо ещё забить Воронам, когда они настолько вымотаны и высушены, казалась
просто ужасающей. Джостен уже использовал всю свою энергию, выжал из себя все соки;
он неосознанно продолжал двигаться на автопилоте, забыв о минимальном
самосохранении. Ноги и лёгкие горели, онемение в плече сменилось отчетливым жаром.
Руки и запястья устали, всё тело ныло от постоянных падений и стычек с Рико. Локти
ломило от частых столкновений клюшками, а ещё он не чувствовал ступню. Была
вероятность, что Рико сломал ему пару пальцев, когда в последний раз наступил ему
на ногу.

— Ублюдок, я сама переломаю ему пальцы, — проворчала Рене.

— Рене! — изумилась Эбби.

— Не забывайте, что Рене не всегда была святой, — усмехнулся Эндрю.

Нил не понимал, что осталась всего минута, пока над головой не раздался искаженный
звон. Его тело распознало знакомый звук и наконец сдалось. Он упал на колени, едва
успев подставить руки, чтобы не завалиться полностью. Внутренности свело судорогой,
но даже на то чтобы блевануть сил уже не оставалось. Изголодавшиеся по кислороду
мышцы ныли так, словно их поливали кислотой; дышать слишком больно. Нил пытался
вбирать воздух короткими глотками, но этого было явно недостаточно. Не помогало.
Звонок прозвучал снова, и сердце Нила остановилось.

— У нас ничья? — изумился Аарон.

— Н.. — только Дэн хотела что-то сказать, как ее перебил писк Элисон. Она на одном
дыхании зачитала.

Шум в ушах нарастал изнутри и извне. Его товарищи бессловно кричали от неверия и
радости победы. Пальцы дрожали так сильно, что казалось практически невозможным
расстегнуть крепления шлема. Наконец справившись с ремешками, Нил просто скинул его
куда-то в сторону. Он сморгнул пот и вскинул голову в поисках табло.

Десять к девяти в пользу Лисов – Кевин успел забить на последних двух секундах.

Как только Элисон дочитала, по комнате разрозились крики радости.

Эндрю со своей химической улыбкой просто сидел и хихикал, в то время как Дэн с
Мэттом, а Элисон с Сетом целовались на радостях, Ники и Аарон обнимались, так же
как и Нил с Кевином, что прыгали по комнате, обнимаясь и смеясь на радостях. Эбби с
Ваймаком так же улыбались счастливо, гордясь своими детьми. Рене, лишь хихикала
счастливо.

— Сожри дерьма, Рико! — кричал и смеялся Нил. Боже, он был так счастлив.

— Узнай вкус поражения, японский ублюдок! — хохотал Ники.

— Я отомстила за Сета, — оторвавшись от своего парня, прокричала Элисон.

— О боже, пусть соснет хуйца, — хохотал счастливый Мэтт.

— Лежать плюс сосать! — прокричал Аарон, все еще обнимая Ники.

— Давайте продолжим читать, — утирая слезы радости, проговорила Рене.

Элисон взяла книгу и продолжила читать, но с ее лица не уходила улыбка.

Нил хотел бы улыбнуться, но его сил хватило лишь на то, чтобы найти взглядом Рико.
Капитан Воронов и по совместительству Король экси смотрел на счёт так, словно ждал,
что он вот-вот изменится. Лисы бежали друг к другу, кричали как умалишённые, пока
Вороны стояли на своих местах, замерев в каком-то оцепенении. Это было первое
поражение в истории сборной Эдгара Алана, и они проиграли самым недостойным
противникам.

— Это мы-то недостойные? — фыркнул сквозь смех Ники.

— Нил вдохнул поглубже, чувствуя, как внутри всё надрывается от боли:

— Я бы спросил тебя, каково это – быть вторым, но, думаю, ты и так знал это с
самого рождения, бесполезный ты кусок говна.

— Ох уж этот рот, — беззлобно отозвался Кевин.

— Да-а, пройдись по гордости этого уебана, — усмехнулся Аарон.

Рико наконец оторвал взгляд от табло. Он уставился на Нила, потрясённый и
побледневший, а в следующую секунду ненависть исказила его лицо до неузнаваемости,
превратив его во что-то ужасное.

— Его лицо и так далеко от совершенства, — скривился Хэммик.

— Боже, что за хрень он еще высрет? — закатил глаза Нил.

— Боюсь вам не понравится, — нахмурилась Элисон.

Он вскинул клюшку, рывком отведя Её за голову, и Нил понял, что сейчас Рико
действительно ударит его. Дэн выкрикнула его имя с другого конца поля, но Нил
ничего не мог сделать, кроме как смотреть. Он едва мог дышать. Об уклонении и речи
не шло.

— Этот ублюдок решил сделать такое при огромно количестве народу и при камерах!? —
изумилась Дэн.

Мэтт с Сетом заскрипели зубами.

— Я что умру от удара Рико? — в саркастичной манере вскинул одну бровь Нил.

— Не сдохнешь, — упрямо сказал Эндрю с неизменной улыбкой, в которой, правда,

проглядывались нотки ярости.

— Тебя защитят, — улыбнулась Элисон, и, не давая никому ничего сказать, с

выражением прочитала.

В следующую секунду его клюшка оказалась так близко, что Нил даже расслышал звук, с
которым воздух прорывался сквозь тугую сетку, а затем из ниоткуда появилась ещё
одна.

Большая, яркая, оранжевая.

— О слава богу, Эндрю, — выдохнули Эбби с Рене.

— Эндрю спешит на помощь, — фыркнул Аарон.

Эндрю вложил в замах последние силы и, не думая о последствиях, поймал руку Рико
посередине предплечья. Кость хрустнула с тошнотворным треском. Клюшка безобидно
выпала из пальцев. И вдруг единственным, кто кричит, оказался Рико. Он отшатнулся
назад и рухнул на колени, прижимая руку к животу. Эндрю опустил свою клюшку на
землю прямо перед Нилом, словно щит, и незаинтересованным взглядом продолжил
наблюдать за истерикой Рико.

— Ты сломал ему руку, Эндрю, — пролепетал Кевин.

— Так ему и надо, — ударил кулаком об ладонь Мэтт.

— Надеюсь, он больше никогда не сможет играть и не восстановится, — гадко

ухмыльнулась Элисон.

— В нем нет такого же твердого стержня, как у Кевина, чтобы решиться вновь взять в
руки клюшку, — кивнул Нил, точно зная, что Кевин всегда, всегда был лучше Морияма.

Нил потерял Морияму из вида, когда слетелись остальные Лисы. Ладони в перчатках
трепали его по голове и плечам, проверяя на предмет любых повреждений. Нил не
слышал их оголтелые обеспокоенные вопросы, наслаждаясь непрекращающимся воем Рико
где-то на заднем плане

— Я бы поставил это на рингтон будильника, — мечтательно вздохнул Нил.

— Не могу не согласиться, — хмыкнул Эндрю

— Этот идиот знатно лоханулся, попытавшись прикончить или покалечить Нила на глазах
у миллионной публики, боже-е, — хихикал Хэммик.

— Я еще больше усомнился в его способностях к дедукции, — закатил глаза Нил.

Наконец Дэн поймала его лицо в ладони и аккуратно встряхнула его.

— Нил, — позвала она, настолько испуганно и отчаянно, что ему пришлось посмотреть
на неё.

— Привет, — хрипло выдавил он с нескрываемой усталостью и опьяняющим триумфом в

голосе. — Мы победили.

Уайлдс обвила его руками и, уткнувшись носом куда-то в плечо, сдавленно

рассмеялась:

— Да, Нил. Мы победили!

— Да! Мы победили черт возьми! — ликовал Ваймак.

Элисон захлопнула книгу

— Стой, стой, стой! Это что все? — возмутился Сет.

— Нет, любимый, — отозвалась Элисон, вставая и передавая книгу Нилу. — Дальше

эпилог. Думаю, лучше пусть его будет читать сам наш главный герой.

— Пора узнать, чем закончится моя история, — хмыкнул Нил, забирая книгу из рук
Элисон.

========== Часть 38 ==========

Комментарий к Часть 38
15 страниц и... конец истории, да!
я писала эту работу с 1 сентября и благодаря ней, учебный год для меня прошел
пулей.

Но я слишком привязалась к этому фанфику.

Спасибо вам что читали и я вас все очень люблю!

тг канал:https://t.me/cccallllle
— Начинай, Нил, — мягко улыбнулась Эбби.

Сразу после финального матча должна была состояться церемония, на которой сборной
Эдгара Алана предстояло передать чемпионский кубок победителям. Однако Её отложили
до утра. Вместо неё были копы и медики, заявления и интервью. Нил даже не удивился:
что ещё можно было ожидать, если дело касалось Лисов.

— Ну да, — с ухмылкой закатил глаза Аарон. — У нас, лисов, ничего не может быть по-
нормальному.

— Я уверена, что даже если бы состоялась церемония, то она тоже пошла бы по одному
месту, — закатила глаза Элисон.

— Несомненно, — хмыкнул Ваймак.

Рико увезли на машине скорой помощи, однако остальным Лисам и Воронам пришлось
задержаться на месте происшествия до полвторого ночи.

— А нас то почему? — возмутился Мэтт.

— Потому что мой кузен сломал руку бывшему самопровозглашенному королю экси, —
хмыкнул Ники.

— И правильно сделал, — высказалась Дэн.

Эндрю в ответ отсалютовал им двумя пальцами, как обычно делал.

Толпа согласилась покинуть стадион только после убедительной просьбы со стороны

полиции, и люди шли к воротам Ивермор в странной гробовой тишине. Гости Лисов и
Лисички пытались отвоевать своё право остаться с близкими, однако проиграли. По
пути на выход они пообещали Лисам дождаться их в гостинице.

— Рико весь праздник испортил, — проканючил Эндрю.

— Радует, что с нашими близкими все в порядке, — улыбнулась Рене.

Лисы не произнесли ни слова, когда им наконец-то позволили принять душ и

переодеться. Долгие часы ожидания с момента финального гудка временно остудили их
возбуждение от победы. Под конец они оказались настолько вымотаны и измождены, что
даже самое простое движение отдавалось непередаваемыми ощущениями. Нил устало
прислонился к стене душевой. Он мог бы присесть на пол, но это казалось заведомо
плохой идеей. В итоге Нил всё-таки задремал и проснулся только после того, как
горячая вода закончилась и на смену ей пришла холодная. Зевнув, он переоделся и
вышел на поиски команды.

— Ох блядь, Джостен, ты серьезно? — смеялся Гордон.

— Мы что в курятнике забыли Нила? — спросил Аарон.

— Да его хрен забудешь, — закатил глаза с улыбкой на лице Кевин, прекрасно понимая,
что им бы руки поотрывали, если бы они забыли там Джостена.

У выхода из раздевалки его ждал охранник.

— Нил Джостен, к вам осталась пара вопросов.

— А вот это плохо, — нахмурилась Элисон.

— А где собственно мы? — не понял Ники.

— Такой же вопрос, — пробормотал Мэтт.

— Нет, ну мы ведь не могли серьезно кинуть Джостена? — спросил Аарон, несколько

напрягаясь от данной перспективы. Всё таки он успел привязаться к этому рыжему
придурку.

Без лишних возражений Нил проследовал за ним обратно к предыгровой зоне. Стадион
давно опустел, даже полиция уже уехала. Нил был слишком вымотан, чтобы
поинтересоваться, что происходит, поэтому безмолвно плёлся следом за охранником.
— А вот это очень глупо, — нахмурился Ваймак.

— Пойти с незнакомым человеком, не зная куда и зачем? Теряешь хватку, Нил, —

хмыкнула Дэн.

— Начиная с первой книги, че то я и вправду расклеился, аж стыдно как-то

становится, — усмехнулся Нил, хотя нахмуренные брови говорят, что он всё же не
очень этому рад.

Впереди замаячил служебный коридор, который использовали сотрудники безопасности во

время матча для перемещения между предыгровой зоной и трибунами. Охранник открыл
проход и пропустил Нила перед собой. Из-за пролитой содовой ботинки неприятно липли
к полу, всё вокруг пропахло жирной едой и пивом.

За небольшой лестницей последовал один из туннельных проходов, через который

болельщики проходили на сам стадион. Нил видел подобное место в Лисьей норе только
один раз, так как их личный вход избавлял его от необходимости идти через длинные
ряды палаток с едой и сувенирами. Зона болельщиков Воронов не особо отличалась от
Лисьей, разве что тут на каждом шагу свисали баннеры с датами финала чемпионата.
Будучи раньше источником гордости, теперь они станут неприятным напоминанием о
сегодняшней неудаче.

Слово «Восток», выведенное над лифтом большими красными буквами, заставило Нила
моментально забыть о баннерах.

Кевин и Нил рефлективно напряглись, как и команда. Они еще с первой книги знают,
что именно произошло в Восточной Башне девять лет назад.

— Ну не.. Ну нет же, — начал отрицательно качать головой Ники, что уже напридумывал
себе всего самого плохого.

— Не накручивай себя, Ники, — сказала Рене, хотя у самой было неспокойно на душе.

— Ники, спокойно, — просто сказал Аарон. Хуй там он признается, что сам начал
переживать. Эти книги просто издеваются?!

Чтобы попасть внутрь, охраннику пришлось приложить свою магнитную карту, а затем
ввести шестизначный код. В лифте оказалось всего две кнопки: «Вниз» и «Башня». Нил
закрыл глаза и не открывал до тех пор, пока лифт не привёз их наверх.

Когда Нил вышел, охранник остался стоять на месте, поэтому дальше ему пришлось идти
одному. Небольшой холл вёл в просторную комнату, которую он сразу узнал. Нил уже
был здесь девять лет назад вместе с Рико и Кевином, когда его отец резал человека
на кусочки.

— Не думал, что после всего этого времени, я снова окажусь в этой башне, —
пробормотал Нил.

— Ну, хотя бы Кевина туда не повели. Не думаю, что он смог бы совладать с эмоциями,
— покачала головой Эбби, хотя то, что Нил там один, ей совершенно не нравилось.

— Я бы прям там в обморок и упал. Хотя нет, раньше. Еще в лифте, — вздохнул Дэй.

— Самокритично, — подметил Гордон.

В дальнем углу стоял Стюард Хэтфорт вместе с каким-то незнакомым человеком. А на

одном из диванов сидели Тетсуи и Рико. Тетсуи с прямой, напряжённой, как струна,
спиной и абсолютно нечитаемым, каменным выражением лица, а Рико сгорбившись и как-
то опустошённо. Нил почти сразу заметил, что из-под его подвязки через плечо
выглядывает часть загипсованной руки. Нил мог бы смотреть на неё целую вечность,
однако у панорамных окон с видом на стадион стоял Ичиро, и Нил понимал, что этого
человека просто нельзя игнорировать. Он остановился между братьями и устремил
взгляд на воротник Ичиро.

— Мне не нравится данная компания, — скривился Ники.

— Компания не для чаепития, — пошутил Мэтт.

Да. Парни пытались разрядить обстановку.

— «Взгляд на воротник»? — не поняла Элисон.

— Таким высокопоставленным лицам в глаза смотреть нельзя, — объяснила Рене.

Было так тихо, что Нил мог расслышать тиканье чьих-то часов. Прошла минута, затем
вторая, но никто не проронил ни слова. Наконец Ичиро вытащил руку, одетую в
перчатку, из кармана и подал знак. Незнакомец, стоявший до этого в углу, протянул
ему пистолет. Затаив дыхание, Нил молча ждал, когда Ичиро направит на него оружие.
Конечно, он мог бы попросить ещё один шанс, но в этом не было никакого смысла. Его
слова не смогут изменить то, что случилось этим вечером, и даже Нил не смог бы
соврать так правдоподобно, чтобы убедить Ичиро, что ему жаль.

— Хорошо, что ты понимаешь, что идея соврать Господину Ичиро крайне хуевая, —
вздохнул Дэй.

— Мы это обсудили еще, когда Ичиро приезжал лично в наш университет, — просветил
Дэя Аарон.

— Неужели Ичиро что-то не понравилось из действий кролика? — нахмурился Эндрю,

пересев чуть ближе к кролику.

— Вот именно! Нил и Кевин доказали, что они принесут кучу денег с экси, —
возмутилась Дэн.

— Он хочет прикончить Нила на глазах у собственного дяди и Рико с Тетсуи? —

возмутилась Эбби.

— А меня ли? — нахмурился Нил, перелистывая на последнюю страницу третьей книги.

Ичиро сделал шаг вперёд, однако направился отнюдь не к Нилу. Он остановился перед
дядей и тихо заговорил с ним на японском. Тетсуи слушал его, не перебивая, с
неизменным выражением лица. Когда Ичиро замолчал, Тетсуи поклонился, опустив голову
на колени. Он не поднялся, даже когда Ичиро перевёл свой тяжёлый взгляд на Рико.
Тот наконец нашёл в себе силы поднять глаза, и братья впервые посмотрели друг на
друга. Не сказав ни слова, Ичиро медленно наклонился к нему.

— Ичиро, — прошептал Рико; голос настолько исказили эмоции, что Нил едва смог
понять его.

Возможно, сейчас он проклинал Ичиро за то, что тот так долго избегал его. Возможно,
он молил о правосудии или мести. Рико открыл было рот, чтобы сказал что-то ещё,
однако Ичиро свободной рукой взял его лицо в ладонь, и младший брат мгновенно
затих.

— О мой бог, он хочет.. — Хэммику не дал договорить Кевин, что недалеко ушёл от
него.

— Он собирается убить Рико, — сказал Дэй.

— Ичиро прислушался к словам Нила с их встречи пару глав назад, — заметил Ваймак.

— И решил убить Рико на глазах у Нила, — добавил ошеломленный Аарон.

— Повод выпить, — хмыкнул Эндрю.

Когда Нил понял, что это не знак утешения, было уже слишком поздно. Ичиро приставил
пистолет к виску Рико и нажал на курок не раздумывая. Выстрел оказался настолько
неожиданным и громким, что Нил подпрыгнул на месте. Тело Рико дернулось от силы
воздействия. Брызги крови разлетелись вокруг, залив спину Тетсуи и кожаный диван,
на котором они сидели. Ичиро убрал руку, позволив телу упасть.

— О боже, — прикрыла рот руками Эбби.

— Не могу поверить, — перекинулись взглядами Сет и Мэтт с Дэн.

— Так тебе и нужно за Сета, — прошипела Элисон, сжав кулак, да так, что ногти
оставили следы на ладонях.

— Это тебе за подстроенное изнасилование моего кузена, — тихо прохрипел Ники,

позволив себе пролить одну единственную слезу.

— Как же я рад, — злобно усмехнулся Эндрю, но во взгляде всё же промелькнула искра

беспокойства за кузена.

Кевин с Нилом перекинулись взглядами. Если у Кевина был неподдельный шок и его
трясло, хотя не понятно от радости это или нет, а вот Нил задумался, можно ли
ускорить в их времени смерть Рико.

— Подождите! — остановил радость и шок Сет и все перевели на него взгляд. — То

есть, я буду гореть в аду не только с матерью, отцом и подчиненными этого ублюдка,
тем уебком из второй книги, но и с Рико?! Вы ахуели!?

Тишина, а после комната разразилась хохотом.

— О боже, Сет, не волнуйся. Ты не умрешь в нашем времени, только все те ублюдки, —

обнимая своего парня за талию обеими руками, сказала Элисон.

Когда Ичиро выпрямился, к нему снова подошёл незнакомец. Забрав пистолет, он

опустился на колени, и вложил его в безжизненную руку. Нил молча наблюдал за тем,
как он обхватывает пальцами Рико ствол. Краем сознания Нил прекрасно понимал, что
сейчас происходит, но был слишком шокирован, чтоб полностью осознать это.

Ичиро остановился перед Нилом.

— Мне нравится Ичиро, молодец, сделал верное решение! — кивнул Ваймак.

— В конце матча, когда он замахнулся на Нила, именно тогда Ичиро принял решение, —
прокомментировала Рене. — Но это мое мнение.

— И лично я согласен с тобой, — сказал Аарон.

— Ты стоил Воронам тренера и капитана. Доволен?

Нил не сразу понял, что он имел в виду, ведь тренер Тетсуи был всё ещё жив. Когда
до него всё же дошло, он просто перестал дышать. Тетсуи Морияма подал в отставку;
не потому, что Нил попросил об этом, а потому, что Ичиро лично убедился в том, во
что превратились Вороны под руководством его дяди. Стюарт говорил, что Ичиро
подчищает концы.

— Как я рад, что этого старого уебана убрали, — проговорил Мэтт.

— Я очень доволен, — ухмыльнулся Нил.

— Успокойся, это ещё не твоя заслуга, — хмыкнул успокаивающийся Сет.

— Ключевое слово «ещё», — усмехнулся Эндрю.

Безрассудное проявление насилия и отсутствие какой-то адекватности превратили их в

серьёзную помеху, в настоящую угрозу. Ичиро не хотел, чтобы его ассоциировали с
запятнанной репутацией Эдгара Алана.

Нил словно неожиданно прозрел.

— Ваши люди в безопасности, как и мои. Так что да, я доволен.

— Смелый говорить такое Ичиро? — воскликнул Кевин.

— То, что он лишен инстинкта самосохранения, мы поняли еще в первой книге, —

сказала Дэн.

— Вы с Ичиро договорились, и это главное, — сказала Эбби.

— Надеюсь, мы с ним видимся последний раз, — пробурчал Нил.

— А восемьдесят процентов дохода ты как будешь ему передавать? На карту? Из-за

такой суммы банки будут много тебе названивать, — проговорил Аарон.

— Через посредников, — махнул рукой Кевин.

На лице Ичиро промелькнула быстрая холодная улыбка.

— Жутковато, такие улыбки никогда ничего хорошего не предвещают, — пробурчала

Элисон.

— Остальные могут называть тебя как хотят. Но в душе ты всегда будешь Веснински. —
Ичиро взмахнул рукой, будто отмахнулся от надоедливой мухи. — Свободен.

— Он прав, — вздохнул Нил. — Я могу поменять хоть сотню имен и фамилий, как
впрочем, и стран, но кровь рода Веснински останется со мной навсегда.

Охранник сопроводил его обратно до дверей раздевалки и ушёл. Войдя внутрь, Нил
обнаружил, что все Лисы давно его ждут. Джостен перевёл взгляд с одного уставшего
лица на другое, вбирая в себя и запоминая каждую незначительную деталь
происходящего, упиваясь понимаем того, что они сегодня сделали, и представляя, как
они отреагируют, когда услышат завтра новости.

— Типо, с нами ты такой новостью поделится не хочешь, — нахмурился Ники.

— Это будет прекрасный сюрприз по-моему скромному мнению, — хмыкнул Нил.

— Скромному? — Усмехнулся Эндрю.

— Что тебя так развеселило? — спросил Ники, заметив стоящего в дверном проходе
Нила.

Нил не сразу понял, что он улыбается.

— Жизнь?

Его хорошее настроение словно оживило остальную часть команды. Дэн села увереннее,
Мэтт усмехнулся. Кевин с силой прижал пальцы к своей новой татуировке. Аарон и Ники
обменялись взглядами, полными ликования. Элисон потянулась к Рене и сжала Её руку.

Ваймак одобрительно кивнул, а улыбка Эбби просто сияла от гордости.

— Да-а, жизнь и вправду интересная штука, — с улыбкой кивнул головой Ваймак,

понимая, что именно этот состав лисов будет легендарным и самым дружным.

— Давайте уже свалим отсюда, — наконец предложил Ваймак. — Пора хорошенько

отпраздновать. Тот, кого не будет в автобусе ровно через две минуты, останется
здесь с ночёвкой.

Ваймак оставил бы кого-то из своей команды только в параллельной вселенной, но Лисы

начали так спешно собираться на выход, будто действительно приняли слова тренера
всерьёз. Нил отошёл в сторону, ожидая, пока все выйдут, зная, что Эндрю будет
последним. Ваймак быстро понял, что ему не стоит задерживаться в ожидании последних
двух, и выскользнул вслед за Лисами в коридор.

— Так смешно, что вы, тренер, пытаетесь угрожать нам, — хихикнул Ники.

— Идите к черту, — фыркнул Ваймак, на что Эбби лишь улыбнулась.

Эндрю протянул Нилу его снаряжение, Нил взял сумку в руки и тут же поставил Её на
пол. Миньярд проводил его движение взглядом, потом позволил своей сумке
соскользнуть с плеча и опёрся рукой о стену рядом с головой Нила.

— Оу май, — присвистнула Элисон.

— Я буду читать все вслух, — предупредил Нил, на что многие удивились.

— Твои инстинкты стареют, — заметил Эндрю. – Я думал, ты умеешь сбегать.

Нил изобразил искреннее недоумение.

— Насколько я помню, ты сказал мне перестать убегать.

— Совет на будущее: никто не любит таких умников.

— Кроме тебя, — вернул ему Нил.

— Был уже у вас такой разговор, вам бы что-то новенькое, — хмыкнул Сет.

— Эндрю правду говорит, инстинкты твои стареют, — улыбнулся Мэтт.

— Книжному Нилу не избавиться от инстинктов, но они будут притупляться, по крайней

мере я на это надеюсь, — прокомментировала Рене.

Ещё год назад Нил был никем и ничем, ненавидящим себя за то, что подписал контракт
с Лисами, и считающим дни до переезда к Ваймаку. Сегодня же он был главным
нападающим первоклассной сборной Национальной Ассоциации Студенческого Спорта.
Через два года он может стать капитаном, а через четыре окончит университет
Пальметто. Сначала он найдёт себе профессиональную команду, а затем приложит все
усилия, чтобы пройти отбор в Национальную Сборную. Воображение помогло ему ощутить
вес Олимпийской медали на шее. И совсем неважно, какого она будет цвета, важно лишь
то, что она его.
Но лучше всего этого светлого будущего было лишь то, что у него есть прямо сейчас:
поле, которое всегда будет для него домом, семья, которая никогда его не бросит, и
Эндрю, который наконец-то перестал тратить их время на то, чтобы отрицать, что то,
что происходит между ними, всё-таки что-то значит. Нил сначала даже не заметил эту
тишину, отвлёкшись на головокружительные мысли. Но потом не смог сдержать улыбку и
притянул Эндрю к себе.

Это было всё, чего он хотел, всё, что ему было нужно, и Нил никогда не позволит
этому исчезнуть.

Нил захлопнул книгу и отложил ее на стол, и, подняв взгляд на ребят, сказал: —

Конец трилогии "Все ради игры".

Ребята закричали и захлопали. Некоторые обнимались, но у всех был один вопрос. Что
они будут делать дальше?

— Итак, — хлопнул в ладоши Ваймак, — Завтра начало учебы, но вы туда не идете, нам
нужно переварить всю историю и…

Нил перебил Ваймака: — И я собираюсь позвонить Дяде.

Все посмотрели на Нила, но только Кевин спросил: — Сейчас или завтра утром?

— Лучше не ждать, — покачал головой Нил.

Ники не стал ждать и передал свой телефон Нилу, чтобы он сразу сделал задуманное.

— На громкую поставишь? — спросила Элисон, на что Нил кивнул.

Джостен по памяти набрал номер дяди и сразу поставил на громкую, пара гудков и
трубку сняли.

— Стюарт Хэтворд, — сказал человек с густым британским акцентов на том конце

провода.

— Это Абрам, дядя, — ответил Нил с британским акцентом.

— О боже, малыш! Это правда ты? Где вы, где Мэри?— оживился Стюарт.

— Дядя.. — напрягся Нил, пытаясь подобрать слова. — Матушка мертва.. год назад
Натан нагнал нас в Сиэтле, но тогда она не сказала про свое тяжелое состояние.

Стюарт молчал, но, опомнившись, сказал: — Где ты сейчас? Я заберу тебя в Англию, ты
будешь в безопасности.

— Я в Южной Каролине, Пальметто, но я не поеду в Англию. Кое-что произошло, и я

кое-что узнал, и я бы хотел, чтобы ты как можно быстрее, а желательно завтра,
прилетел сюда, — отказался Нил. Команда сидела и молча слушала разговор Нила с
дядей. Ну не повезет же он Джостена насильно в Англию.

— Прилечу, завтра. Звонить на этот номер? — сразу же согласился Стюарт, ему было
плевать как и где, но он хотел встретиться со своим племянником.

— Да, — кратко ответил Нил, а после сбросил вызов.

— Завтра мы встретимся с твоим дядей. Это весьма волнительно, — прокомментировал

Мэтт.
— Это будет завтра, а сейчас лучше идите отдыхать, — сказал Ваймак.

***
Тренер и Эбби уже уехали, но Лисы не спешили уходить. Они расположились в Комнате
Нила и Мэтта с Сетом, как и в третьей книге. Аарон с Сетом подвинули диван, девушки
и Ники принесли одеяла с подушками. А Нил, Кевин и Эндрю просто наблюдали за ними.

Когда все легли спать, кто в обнимку с парнем, кто с подушкой, единственным, кто не
спал, являлся Нил. Было много мыслей, и каждая из них переключалась на другую с
бешеной скоростью, но одно он все же смог осмыслить. Это то, что у него все может
быть хорошо, так же как и у его книжного я.

***
Утро у Лисов наступило после десяти, Ваймак позвонил еще вчера вечером,
предупредив, что его команда в первый день занятий присутствовать не будет. Нил,
как и Кевин, все еще спали, но остальные были на ногах, расположившись на кухне, и
завтракали.

— Как думаете, что нам ждать от встречи с дядей Нила? — поинтересовалась Дэн, сидя
на коленях у Мэтта.

— Без понятия, но мы не дадим ему увезти Нила в Англию, — высказался Сет, обнимая
свою девушку за талию.

— Вы ведь понимаете, что никому про эти книги мы не должны говорить? — сказал
Аарон, осматривая всех. Его близнец хмыкнул и добавил: — Ни Би, ни Эрику, ни
Кейтлин. Если скажем, то нас посчитают сумасшедшими.

Разговор продолжался, но Ваймак позвонил Дэн, предупредив, что скоро они с Эбби
заедут к ним.

— Не пора ли нам будить Нила и Кевина? — спросил Ники, поглядывая в сторону

гостиной, где распластались два тела.

— Я могу заняться этим, — хмыкнул Сет, собираясь уже вставать и идти в ванну за
ведром с водой.

Но из гостиной послышались шаги: — Нет нужды, — зевнул Нил, таща на буксире Дэя.

— Как думаешь, во сколько прилетит твой дядя? — поинтересовалась Элисон.

— Лететь, плюс минус, часов восемь, учитывая, что мы звонили ему ночью, то через
часа два прилетит, — задумавшись, ответил Нил, направляясь к кофеварке за
живительным кофе.

— Мы будем говорить твоему дяде про книги? — промямлил Кевин, лежа правой щекой на
столешнице.

— Думаю, можно описать ему в общих чертах, — предположила Рене.

— Нас примут за сумасшедших, — прокомментировал Эндрю, хихикая.

— Мы и без книг были сумасшедшими, — фыркнул Сет.

Лисы долго обсуждали все плюсы и минусы, но их дебаты прервали Ваймак и Эбби, что
вошли в комнату.

— Из-за чего вы снова спорите? — устало поинтересовался Ваймак, проходя на кухню.

Все сразу заметили синяки под его глазами. Видимо долго не мог уснуть.
— Спорим, рассказывать ли дяде Нила про книги или нет, — устало вздохнула Элисон,
кладя голову на руки.

— Да-а, — помассировала переносицу Эбби. — Вопрос интересный.

— И очень важный, — добавил Аарон, пивший третью кружку кофе подряд.

Телефон Ники загудел, и все сразу же замолчали, обратив на телефон внимание. Ники
еще вчера забил в телефоную книжку номер Стюарта Хэтворда.

— Абрам{?}[Британский акцент, поняли, да?], — поставив на громкую связь, сразу же

сказал Нил.

— Я в аэропорту. Университет, да? — сказал Стюарт. Из-за того, что на заднем плане
никто не шумел, было понятно, что Хэтворд сидит в машине.

— Все верно, охрана предупреждена, проблем с въездом не будет,— отозвался Нил.

— Университет с командой экси, верно?— проговорил Стюарт, опять же на заднем плане

было слышно как загудел мотор машины.

— Да, буду ждать. Сказать сразу? С командой, мы тебе все расскажем. Это будет очень
долгий разговор, — вздохнул Нил, зачесывая одной рукой волосы назад, поворачиваясь
и оглядываясь на команду.

— Скоро буду, — кратко прокомментировал Стюарт, сбрасывая вызов.

— Мда-а, он явно недоволен, — высказал общую мысль Мэтт.

— Ну я же играю в экси, от того и недоволен, — буркнул Нил, удаляя номер дяди и

отдавая телефон обратно Ники.

— Остается только ждать? — спросила Дэн.

— Похоже на то, — кивнул Аарон.

***
Часы тикали и все сидели в тишине, в то время как Нил мерил комнату шагами. Он не
виделся с дядей уже девять лет. Проблема есть, матери нет, а он есть. Если книжный
Стюарт был ему рад, и по голосу в телефоне ночью он тоже был рад, то при упоминании
экси его настрой как-то... Сдулся что-ли?

Никто не останавливал Джостена, все понимали, что его нервы шалят. Одно дело
читать, а другое встретиться со своим родным дядей вживую. Скитание по комнате
прервал стук в дверь.

— Мы ведь, блять, не говорили, в какой мы комнате и на каком этаже, — прошептал

Мэтт.

— Похоже, дядя Нила нашел нас по чуйке, — так же шепнула Дэн.

Нил подошел к двери, перед этим, вытянув из ниоткуда на всякий случай нож, и резко
открыл ее и отошёл на пару шагов назад.

В комнату вошел статный, красивый мужчина. Ростом, видно, Нил пошел не в дядю, ведь
Стюарт Хэтворд был примерно ростом с Хэммика. Его глаза были похожи на изумруды, а
волосы были светло-русыми. Одет он был в красивый и, видно, что дорогой, черный
костюм.
— Абрам,— выдохнул Стюарт, смотря только на племянника.

— Дядя, — пробормотал Джостен, незаметно убирая нож. В последний раз, когда Нил
видел брата своей матери, он выглядел моложе. Что ж, годы не щадят никого.

— Господа, — кивнул лисам Стюарт.

Лисы кивнули в ответ, а Ники даже хотел согнутся в поклоне, как принято в Корее, но
его остановил Аарон.

— Они все знают?— спросил в лоб Стюарт, слегка нахмурившись.

— Они все знают,— кивнул Нил, тем самым подтверждая свои слова.

Стюарт понимал, что Абрам просто так ничего бы им не рассказал, но эти люди все
знают. Но почему?

— Дядя, давай ты присядешь и мы все тебе всё объясним?— предложил Нил. Его руки
тряслись, но он взял себя в руки и провел дядю к креслу, а после сам сел на диван к
монстрам. Эндрю, незаметно для других, взял за руку Джостена, чуть сжав, при этом
не переставая улыбаться после новой дозы таблеток.

Ушло больше часа на пересказ сюжета. На лице Стюарта можно было увидеть кучу
эмоций. От шока, гнева, грусти до... смущения.

После всего, что Хэтворд услышал, и, поразмыслив, он поинтересовался: — И что же вы

собираетесь делать?

— Избавиться от всех обидчиков? — усмехнулся Эндрю.

— Снимем его с таблеток, — сказал Нил, сжав руку Эндрю в ответ.

— Вы доверите нам Нила? Пока мы читали, узнали многое, но от этого парня

отказываться никто из нас не собирается, — серьезно сказал Ваймак, смотря на
Хэтворда.

— Ты этого хочешь? — спросил у племянника Стюард.

— Да, — уверенно кивнул Нил, но чуть позже добавил. — Еще я бы хотел поддерживать
с тобой связь.

— Мой племянник связался со мной спустя девять лет. Конечно мы будем с тобой
поддерживать связь, — сказал Стюарт.

— Что нам делать с Морияма? — задала вопрос в лоб Рене.

— У меня есть контакты молодого господина. Вы сами знаете, что Кенго скрывает
состояние своего здоровья, и уже сейчас все переходит в руки молодого господина, —
сказал Стюарт, смотря на девушку.

— У меня есть идея, — прокомментировал Нил.

— Я чувствую, что это ужасная идея, — обреченно покачал головой Кевин.

— Поделишься с классом? — хмыкнул Сет.

— Итак, вот над чем я размышлял, — ухмыльнулся Нил.

***
Когда Нил рассказал свою идею, многие смотрели на него как на умалишённого, но всё
же поддержали. Все лисы разбрелись по комнатам, чтобы привести себя в порядок.
Стюарт с Нилом остались вдвоем и весь оставшийся день они провели вместе. Стюарт
расспрашивал племянника про все то время, что они с Мэри провели в бегах, где были
и к кому обращались. Нил точно рассказал, где похоронил останки матери, чтобы люди
Стюарта нашли их и перевезли в Англию, дабы у Мэри была достойная могила в
некрополе семьи Хэтворд.

Был вечер и Стюарту было пора возвращаться в Англию, все лисы стояли в аэропорту,
провожали Хэтворда. Дядя Стюарт за это время поднял всех своих людей и вуаля! Нил
Джостен стало официальным именем Абрама, Стюарт также завел племяннику карту, на
которую будет пересылать деньги, ведь девушки тонко намекнули ему на восемь
футболок. Так же люди Стюарта сделали Нилу права. И как понимал Джостен по взгляду
дяди, в скором времени ему и машину подарят.

— Звони мне. И твою просьбу я выполню, — все что сказал Стюарт, прежде чем
улыбнуться и направиться в сторону посадки.

— Какая просьба? — поинтересовался Ники, поворачиваясь к Нилу.

На что Нил лишь загадочно улыбнулся.

— Это типо мы под защитой британской мафии? — поинтересовался Мэтт.

— Похоже, что да, — хмыкнула Дэн.

И куда их жизнь занесла?

Пару часов назад. Разговор Стюарта с Нилом.

— Мы многое рассказали тебе, но есть одна вещь, которую я хочу у тебя попросить, —
серьезно сказал Нил, не глядя на дядю. Он не знал, как Стюарт отреагирует на его
просьбу.

— Я сделаю все, что в моих силах. Один раз я послушал Мэри, и вот что случилось, —
ответил Стюарт.

— Я хочу, чтобы твои люди избавились от одного человека, — переведя взгляд на дядю,
ответил Джостен.

— Причина и имя, — нахмурившись, проговорил Стюарт.

— Педофилия, Дрейк Спир, — прорычал Нил. На фантазию он никогда не жаловался,

особенно после Лолы, а при прочтении второй книги и того, что этот ублюдок сделал с
Эндрю и хотел сделать с Аароном, его накрывала глухая ярость

***
Прошло пару дней, лисы ходили на пары и тренировки, и вроде бы ничего не
изменилось, но лисы стали друзьями, даже не так – семьей. За эту пару дней, что они
читали книги, успели сблизиться и пережить все это, и тем самым сплотились. В
университете все, кто знал лисов и их популярность, были удивлены, и это стало
причиной сплетен.

Что же стало с командой Лисов, что они стали такими дружными. Сокурсники и друзья
Сета не понимали, почему Гордон отдалился от них и почему его можно было заметить в
компании своей девушки и гея Ники, которого он искренне ненавидел до этого.

Вечерняя тренировка в среду закончилась, но никто из команды не спешил расходиться.

У них еще были дела и темы, которые стоит обсудить. Дождавшись Ваймака и Эбби, все
расселись. До первой игры сезона осталось два дня, Джостен был не под своей
маскировкой, и все, кто его ищут сразу же его узнают, так же как и Рико, так что
лисы решили идти ва-банк.

— Значит мы все же звоним Ичиро Морияме? — уточнила Рене.

— Да, лучше сейчас, пока лицо Нила не крутится по телеку, — фыркнул Аарон,
откидываясь на спинку дивана.

Нил кивнул. Еще во вторник дядя сбросил ему номер Ичиро с просьбой не делать ничего
глупого и понимать, с кем он разговаривает.

Пошли гудки.

— Да, — послышался голос, с нотками японского акцента.

— Господин Ичиро, это Натаниэль Веснински, — уверено сказал Нил. Телефон стоял на
громкой связи, чтобы все слышали разговор.

— М-м, — протянул Ичиро, — Натаниэль Веснински значит, спустя восемь лет появился.

— Да, я понимаю, сколько проблем было у вашего отца, когда моя мать украла ваши
пять миллионов, вернуть я вам их не смогу, но у меня есть для вас выгодное
предложение, — Нил очень рисковал, но был шанс, что Ичиро его послушает.

— Предложение? Что же ты сможешь мне предложить? — по голосу Ичиро можно было явно
понять, что на его губах играет холодная усмешка.

— Насколько мне известно, у вашего отца ухудшилось здоровье, сейчас я нахожусь в

Пальметто вместе с Кевином Дэем, который готовиться вновь выйти на корт. Я буду
полезен вам в качестве игрока экси, приносящий доход. Я готов отдавать вам 60
процентов от всего дохода, как и Кевин Дэй, — с каждым словом все лисы напрягались
все сильнее, ведь сейчас Джостен скинул долг, предложенный книжным Ичиро, на 20
процентов.

— Значит вам известно состояние моего отца, интересно, — холодно протянул Ичиро. —
70 процентов и мы договорились, но с людьми Мясника разберешься сам.

Лисы перекинулись счастливыми взглядами, а Кевин застыл, осмысливая все.

— Я благодарен вам, но у меня есть вопрос, — начал говорить Нил.

— У меня не так много времени Веснински, и не стоит пользоваться моей

благосклонностью, — строго проговорил Ичиро, хотя на самом деле ему было и правда
интересно, что же такой человек, как Натаниэль Веснински, хочет узнать.

— Можно ли сделать так же для Жана Моро? Рико сломает его и он не сможет приносить
прибыль вашей семье, — сказал Нил. К сожалению, прямо сейчас они или договорятся
или потеряют все.

— Моро, — протянул Ичиро. — Можно, свободен.

Ичиро сбросил звонок.

— Кевин и Нил свободны, а что на счет Жана? — спустя минуту тишины отозвалась Дэн,
не совсем поняв конец разговора.

— Думаю, он согласится, — хмыкнул Сет, складывая руки на груди.

— Дядя разберётся с людьми моего отца и им самим в тюрьме. Кевин и я можем
противостоять Рико не оглядываясь. И Жан, скорее всего, скоро выберется из гнезда,
— задумавшись, проговорил Нил.

— Давайте дальше, — хлопнул в ладоши Ваймак. — Таблетки Эндрю.

— Да, да, мои таблетки, — хихикнул Эндрю.

— Бетси нашла клинику. Мы долго бодались с правительством и вот мы получили

разрешение, и Эндрю избавляется от таблеток через неделю, — оповестил Ваймак.

— Слава богу, — взмолился Ники.

— Значит мы переживем этот год без потерь, — прокомментировала Дэн.

— Вместе? — спросил Кевин.

— Вместе, — кивнула Рене.

Все лисы понимали, что этот год будет сложным, но за их спиной стоит британская
мафия и два члена команды, что связаны теперь с главной ветвью клана Морияма.

У них будут проблемы, недопонимания, но все это их сплотит и сделает сильнее. А

пока что им нужно задуматься, как обыграть шакалов в эту пятницу.
Комментарий к Часть 38
фанфик по магистру читающий новеллу: https://ficbook.net/readfic/13289547

========== Часть 39 ==========

Комментарий к Часть 39
3 страницы внеплановой экстры:)
tg: https://t.me/cccallllle

Итак! Мы создали ролевой флуд по всем персонаж(фандомом) если вы хотите

присоединиться, то пишите админом

1) @skrzzzh
2) @losers_all
После матча с Шакалами команда не расходилась. На удивление всех они выиграли свою
первую игру сезона со счетом 11:9. Уже завтра утром они должны выезжать на интервью
к Кэти Фердинанд. Все помнили, кто будет тайным гостем на программе и каковы будут
последствия.

— Может нам не ехать? — предложила свою идею Элисон, обводя всех присутствующих
взглядом.

— Я бы с удовольствием. Не думаю, что смогу держать себя в руках и не наброситься

на Рико в прямом эфире, — отозвался Нил, проводя ладонью по своим волосам.

— Рико, как только увидит тебя, сразу же узнает, ты ведь не в своей маскировке, —
напомнил Сэт, махая рукой.

— Давайте решать - едем или нет? — уже порядком заебавшийся от всего сказал Аарон.

— Не едем, оно того не стоит, — покачал головой Кевин.

— Мы ведь теперь даже от Жана информацию узнать не можем, — устало поговорила Дэн.
— Ну теперь Моро нежится под солнцем в Калифорнии, а не бледнеет в подвале гнезда,
— промурлыкал Эндрю, которого все еще не сняли с таблеток. В больницу он поедет
только через две недели.

— И я искренне рад за него, а теперь давайте поедем в общежитие, отпразднуем победу

и отдохнем, — проканючил Ники, уставший после игры.

— Все, пиздуйте отсюда, — махнул рукой Ваймак.

***
Несмотря на то, что Лисы знатно выпили вчера вечером, в восемь утра они всей
командой сидели перед телевизором, чтобы посмотреть ими же сорванный сценарий
интервью Кэти Фердинанд.

— Фердинанд просто убивает мой телефон, 38 пропущенных, — испустив усталый вздох,

прокомментировал Дэй.

— Пусть выкручивается и извивается с Рико как хочет, — фыркнул Джостен.

— Тихо, тихо! Начинается, — принялся скакать Ники, но его мигом угомонили Аарон с
Эндрю.

На сцену вошла Кэти Фердинанд в прекрасном синем костюме и на каблуках. Улыбнувшись

и помахав публике, она развернулась и опустилась в свое кресло.

— В нашем сегодняшнем выпуске должен был присутствовать сам Кевин Дэй - сын экси и
бывший форвард команды "Вороны", а на данный момент главный форвард команды "Лисы",
но к сожалению он не смог присутствовать по личным причинам.

— Ну про личные причины она не солгала, даже сама не подозревая об этом, —

прокомментировал Мэтт, закатывая глаза.

— Но не унывайте, сегодня у нас в гостях секретный гость - Рико Морияма, Король

Экси и капитан команды "Вороны", — как только Кэти закончила говорить, зал взвыл
бурными аплодисментами и под гимн университета "Эдгара Аллана" на сцену вышел сам
Король Экси.

— Какой зализанный, — фыркнула Элисон. — сколько баллонов лака для волос он

использовал.

— Так и хочется плюнуть в его самодовольную рожу, — фыркнул Сэт.

— Меня больше интересует его реакция на то, что от него забирают Жана, — проговорил
Нил, усмехаясь.

— Скорее всего бился в припадках гнева, — хохотнул Эндрю.

— Дальше смотреть даже не хочется. Уверена, он будет поливать нас грязью, — сказала
Рене, и все согласились с ее словами.

— В любом случае нам стоит остаться сегодня в общежитии, — отозвалась Дэн.

— Лучше перестраховаться, — кивнул Аарон.

***

Девушки вместе с Нилом, Кевином, Сэтом и Мэттом сидели в своей комнате смотрели
фильм и обсуждали всякую ерунду.
Вдруг в комнату влетает Ники, на буксире за которым тащились близнецы: — Вы уже
видели новости? — воскликнул Ники подбегай к пульту от телевизора.

— Ники, что происходит? — непонимающе воскликнула Элисон.

— Просто посмотрите новости, — закатил глаза Эндрю, падая на подлокотник дивана

рядом с Нилом.

— А сегодня в нашем репортаже мы поговорим о студентах, что вкусили студенческую

жизнь. Сегодня в ночном клубе "Неон" двадцатидвухлетний парень перебрал с алкоголем
и умер в туалете клуба. Его не успели спасти, хоть карета скорой помощь была на
месте событий уже через десять минут после вызова.

Когда показали фотографию парня для того, чтобы его могли опознать родственники,
все лисы напряглись. Элисон же вцепилась в Сэта обеими руками.

— Прям копия Гордона, — прокомментировал Кевин.

— Похоже пешки Рико перепутали Сэта с похожим парнем, — протянул Нил, оглядываясь
на Сэта.

— Слава богу, что это не я, — радостно выдохнул Сэт.

— И все же жаль этого юношу, который лишился жизни из-за прихоти ужасного
человека, — покачала головой Рене.

— Просто ужасным человеком Рико называть мало, — фыркнул Эндрю.