Академический Документы
Профессиональный Документы
Культура Документы
Оружие возмездия
Через два дня после нашего возвращения из системы Дельты Треугольника в
почетную отставку ушел министр обороны Земной Федерации Бронштейн.
Заслуженный адмирал так и не смог вписаться в новые реалии, сформировавшиеся
после прихода на высшие посты в армии и флоте Нельсона и Князева. Во время
разработки операции по одновременному снятию ментальных блоков кваргам во
всех их ключевых звездных системах он выступил с резкой критикой уже почти
согласованного плана, назвав его откровенной авантюрой. Сказать честно, в чем-то
я с Бронштейном был согласен, но беда теперь уже бывшего министра обороны
заключалась в том, что он не смог вовремя осознать риски, которые могли
возникнуть, если бы мы отказались от проведения операции. Заняв выжидательную
позицию, Федерация подвергла бы себя куда большей опасности, чем решаясь на
активные действия, даже такие авантюрные, как наша диверсионная акция. Как
показала практика, мы успели в последний момент. Еще чуть-чуть, и нам пришлось
бы иметь дело с объединенным ударным флотом жаберов и кваргов,
противопоставить которому вооруженные силы людей и ящеров почти ничего не
могли.
Почти две недели вся Федерация в буквальном смысле стояла на ушах. Выход
кваргов из войны был воспринят обществом, как финал противостояния,
длившегося третий десяток лет. Бывшие противники возвращали нам звездную
систему Глизе и все остальные оккупированные территории. Репараций, как
таковых, условия мирного договора не предусматривали – мы все же учитывали не
вполне добровольный характер этой войны со стороны кваргов, но наши бывшие
противники сами предложили Федерации безвозмездные поставки сырья, а при
необходимости и производственные и судостроительные мощности для
восстановления флота, изрядно пострадавшего в сражении у Дельты Треугольника.
И мы, и ящеры, и кварги отлично понимали, что останавливаться нельзя, и
следующим наши шагом должно стать полномасштабное вторжение в
пространство жаберов – было бы глупо давать врагу время оправиться от
поражения.
– Да, господин президент. Мы тогда прошли по самому краю. Как ваша дочь? Я
надеюсь, здоровье Виктории не пострадало после той химии, которой ее опоили?
– Ну, медики уверяют меня, что ничего серьезного с ней не случилось, хотя
реабилитацию она проходила почти два месяца. Но об этом вам может рассказать и
ваша жена, они с Викой, мне кажется, неплохо нашли общий язык, а я пригласил
вас сюда несколько для другой беседы.
– К нам придется взять всех, а это может не устраивать тех, кто сейчас у власти в
Империи.
– Как-то это все очень зыбко… Логика, несомненно, присутствует, но фактов мало,
и вы слишком многое просто додумываете и предполагаете, – с сомнением покачал
головой Тобольский.
– Я боюсь, от этого станет только хуже. Поняв, что рассчитывать на наш мир они
больше не могут, новые лидеры Империи просто подбросят жаберам информацию о
нас, чтобы еще больше отвлечь их внимание от своего бегства и направить по
ложному следу. Мы должны решить эту проблему как-то иначе. Я не знаю, каким
способом, но мне необходимо попасть в Империю и выяснить судьбу генерала Клэя
и доктора Силка. У них есть связи с нужными людьми, возможно еще
сохранившими власть и влияние. Чем дальше, тем отчетливее я понимаю, что уход
через порталы – плохой выход для Империи, а, точнее, совсем не выход. И для нас
их бегство от жаберов тоже породит серьезнейшие проблемы, если и не прямо
сейчас, то в обозримом будущем.
– Нам нужно как можно быстрее решить наши военные задачи здесь, господин
верховный главнокомандующий. Если мы не хотим проблем в ближайшем будущем,
нам придется заставить Империю сражаться до конца и помочь ей победить, иначе
угроза уничтожения так и будет висеть над нами, и рано или поздно жаберы из
мира бригадного генерала Дина придут сюда.
***
И теперь перед Ласом в полный рост вставал вопрос, что делать с добытой его
службой информацией. Новым исполняющим обязанности верховного
главнокомандующего стал адмирал Диэр, конфликт с которым и подтолкнул
маршала Клинка привлечь Ласа к расследованию причин возникновения
накрывшей Империю волны дезинформации о почти неизбежном прорыве
жаберов. Теперь Лас точно знал, кто эту волну поднял, и уже почти свел вместе
все причины и следствия, ведущие к пониманию плана, видимой частью которого и
стала поднявшаяся в СМИ истерика. Вот только адмирал флота Диэр теперь был ни
кем иным, как его, генерала Ласа, прямым начальником, и именно к нему, по идее,
нужно было идти с докладом о проведенном расследовании. Но Лас прекрасно
понимал, что последует за таким докладом. О том, что Диэр был
непосредственным и весьма активным участником заговора говорили все добытые
людьми Ласа факты.
Еще до снятия с должности маршала Клинка и помещения его под домашний арест
стало ясно, что флот Империи на самом деле лишь имитирует бурную деятельность
по мобилизации всех резервов для отражения гипотетической атаки жаберов. В
тот момент Ласу стало совершенно ясно, что действия адмирала Диэра хорошо
скоординированы и с информационным вбросом, организованным Шуном, и с
вызовом Клинка в Регентский Совет, с которого и началась процедура его
отстранения от руководства вооруженными силами Империи.
Фигура маршала Клинка в качестве бледной тени императора более или менее всех
устраивала до неожиданного появления на горизонте бригадного генерала Дина,
сгинувшего на целых шесть лет в полную неизвестность и уже сброшенного со
счетов всеми противоборствующими силами в Империи. Но Дин вернулся, и
контакт с Земной Федерацией внес существенные коррективы в сложившийся
баланс сил. Это заставило элитные группировки, наиболее пострадавшие от
изменения расклада, перейти к активным действиям. Осталось только понять,
какие именно цели они преследуют.
Насколько знал Лас, у новых союзников Империи как раз сейчас назрели весьма
серьезные проблемы чисто военного характера. Их противники были достаточно
сильны, что становилось ясно хотя бы из того факта, что вернувшаяся из
пространства Федерации эскадра Клэя потеряла в бою линкор. В таких
обстоятельствах уход имперских кораблей выглядел откровенным предательством
и мог быть оправдан только настоящей военной катастрофой, происходящей в
Империи. Но катастрофы не было, а вместо нее имело место только громогласное
словоблудие на эту тему, и перед Ласом ребром вставал вопрос, зачем тем силам,
которые сместили маршала Клинка, засадили за решетку боевого генерала Клэя и
подняли панику в Империи нужно военное поражение или даже гибель Земной
Федерации?
***
Нельсон вызвал меня к себе на следующий день после моего визита в резиденцию
Тобольского. Что уж ему наговорил президент после нашей беседы, я не знаю, но
выглядел министр обороны несколько озадаченным. Кроме адмирала в кабинете
присутствовал генерал Князев, что меня нисколько не удивило – эти два офицера
еще в курсантские времена как-то подрались во время увольнительной из-за
понравившейся им обоим девчонки, да так с тех пор практически и не
расставались, несмотря на службу в разных родах войск. Нельсон тогда свой бой
проиграл, но в итоге та самая девчонка стала его женой, ну а Князев… В общем,
будущий начальник генштаба не слишком огорчился этому факту, поскольку на
горизонте бравого курсанта-десантника регулярно появлялись весьма
симпатичные кандидатки в подруги.
Таким началом беседы я был несколько озадачен. Нет, то, что Нельсон и Князев
готовы прислушиваться к моему мнению, меня давно не удивляло, но все же они
оба являлись моими начальниками, и, по идее, должны были сначала поставить
мне задачу, а уж потом только интересоваться моими соображениями о методе ее
выполнения. Но раз так, изложим…
– Я тоже задавал себе этот вопрос, – кивнул я генералу, – Думаю, это стационарное
оборудование, слишком громоздкое для применения даже на линкорах. Есть и еще
один момент. Из допросов пленных жаберов известно, что на их планетах и в
системе орбитальной обороны есть некое оружие, доставшееся им от предков. Все
это настолько засекречено, что даже командиры боевых кораблей не могут толком
описать это оружие и его возможности. Их командующий флотом, конечно,
обладал этой информацией, но он погиб у Дельты Треугольника вместе со своим
флагманом.
– То есть при попытке удара по столичной системе жаберов мы можем крепко
нарваться? – потер Князев переносицу согнутым указательным пальцем.
– Я вижу еще один плюс в таком варианте плана, – добавил Князев, которому это
предложение явно понравилось, – такой удар можно подготовить быстро. Для него
не потребуется гигантский флот. У жаберов после разгрома у Дельты Треугольника
явно плохо с кораблями, то есть противопоставить нам они смогут лишь
стационарные системы обороны, а это значит, что эффективно защитить свои
транспортные кольца, всегда расположенные далеко от планет, они вряд ли
смогут.
Какое-то время Нельсон молчал, а потом едва заметно усмехнулся уголком губ и
резко сменил тему разговора, перейдя на официальный тон.
***
***
Примерно через неделю после утверждения первой части плана операции мне на
планшет пришел вызов от Лит-ты.
– Да кто вас, людей, поймет, – показала мне ящерица свой раздвоенный язык, –
иногда вам так крышу срывает от скачков по карьерной лестнице, что вас
становится не узнать.
– Да я уж вижу…
– У меня есть кое-что новое, на что тебе будет небезынтересно взглянуть, – качнула
головой Лит-та, – Особенно если учесть, что к этому кое-чему приложила руку твоя
женщина.
Ага. Вот, значит, где Инга пропадала последнюю неделю. Она вытребовала у
Джеффа командировку к ящерам, но толком мне так ничего и не рассказала.
Похоже, ее знакомство с Лит-той получило неожиданное продолжение.
– Нет. На этот раз порталом тебе пользоваться не придется. Твоя Инга сказала мне,
что тебе будет приятно слетать на Ганимед в гости к генерал-полковнику Шиллеру.
По старой памяти он согласился предоставить майору Лавровой училищный
полигон и подразделение курсантов для испытания наших новинок.
Мы шли вдоль замершего строя курсантов. Не знаю, о чем думала Инга, и уж тем
более, не представляю, как на это действо смотрела Лит-та, но именно сейчас я
отчетливо понял, что все мои слова о том, что я больше не имперский генерал, а
гражданин Земной Федерации – чистая правда. Я чувствовал, что вернулся домой.
***
Инги рядом не было – она, как и в прошлый раз, командовала десантом, а Лит-та
лишь с невозмутимым видом смотрела на проекционный экран, изредка бросая в
мою сторону короткие взгляды. Генерал Шиллер, кажется, вообще потерял дар
речи и лишь мрачно наблюдал за продолжающимся избиением курсантской роты.
Лучшей, к слову, роты его училища. Две трети его людей и роботов уже были
отнесены вычислителем в потери и неподвижно застыли в тех местах, где их
настигла условная смерть или уничтожение. Но начальник училища не зря учил
своих курсантов. Остатки роты сохранили боеспособность и сейчас встречали
атакующих плотным огнем, пытаясь организовать гибкую мобильную оборону
укрепрайона.
Результат боя меня не слишком интересовал, тем более, что, несмотря на упорное
и достаточно умелое сопротивление курсантов, шансов у них не было никаких. Я с
интересом рассматривал боевые единицы атакующих. Вот чем, оказывается, в
последнее время так увлеченно занималась моя жена в гостях у ящеров, куда
несколько раз наведывались и Джефф с профессором Штейном. Меня они почему-
то в свою затею посвящать не стали, хотя, может и правильно – в последнее время
мне было откровенно не до того.
Когда-то я уже видел похожую технику. При нашем первом контакте с ящерами
именно такие «динозавры» сходились в смертельной схватке с боевыми роботами
кваргов на планетах Йоты Персея – звездной системы Лит-ты, тогда еще генерал-
губернатора. Такие, да не такие. Не было у тех биологических машин плазменных
пушек, генераторов маскировочных полей и даже легких силовых щитов, которые
присутствовали здесь. Размером эти зверюги не уступали нашим «Бизонам», но по
человеческим меркам машинами они не являлись. Их корпуса были выращены, а
не изготовлены на заводах, но гибкая и пластичная живая ткань, покрытая
толстыми сегментами металлорганической брони, неожиданно переходила в
гладкий металл плазменных пушек или решетки эмиттеров силовых полей.
Техногенные элементы срослись с живыми тканями в единое целое, и этот симбиоз
сформировал странных и страшных существ, рвавшихся сейчас к позициям
остатков курсантской роты. Как оказалось, это были лишь видимые сочетания
технологий двух, а точнее, даже трех рас, представителей одной из которых мы
никогда не видели. Внутреннее устройство «динозавров» скрывало в себе еще
больше сюрпризов.
– Да. Это название предложила майор Лаврова. Кажется, у вас на Земле жили
когда-то такие хищные динозавры.
***
Генерал Лас еще раз внимательно перечитал отчет своего агента. След доктора
Силка обнаружился в звездной системе Каппы Гияна, недавно захваченной
жаберами, но вновь отбитой у них во время контрнаступления, спланированного
еще маршалом Клинком. Центральные планеты системы пережили два десанта –
сначала жаберский, а потом и имперский, с большими потерями выбивший
лягушек из захваченных ими городов и промышленных районов. Сказать, что
инфраструктура планет пострадала, значит не сказать ничего. Фактически, там
остались одни руины. Развалины многоуровневых городов предстояло расчищать и
восстанавливать долгие месяцы.
Жаберы не зря почти три месяца вели себя относительно тихо, позволив тем
самым Диэру и тем, кто за ним стоял, проворачивать свои внутриимперские
интриги в относительно комфортных условиях, но, в отличие от имперцев, они не
занимались имитацией кипучей деятельности, а реально готовили мощный удар.
***
– Выполняю.
Противник успел выстрелить еще тринадцать раз, причем теперь огонь вели другие
орбитальные крепости – видимо, для перезарядки неизвестного оружия
требовалось значительное время. Мы потеряли два авианосца кваргов и
одиннадцать «Невидимок», остальным кораблям удалось уйти. А потом три
орбитальных крепости накрыла волна наших торпед.
Я был согласен с начальником штаба в его оценке ситуации, но все мы уже очень
устали от потерь. Эта бесконечная война забирала жизни лучших, самых
энергичных и целеустремленных людей и наших союзников, и в последнее время я
видел своей первоочередной целью прекращение этой бойни. Да, войны без потерь
не выигрываются, но весь вопрос в том, что полководец видит своей главной целью
– победу или сохранение жизней своих солдат. Почти всегда этот выбор приводит к
компромиссу, но каждый раз компромисс этот остается на совести командующего,
отдающего приказ об атаке.
Корабли изменили курс, и две группы по шесть «Драконов», пять эсминцев, семь
«Невидимок» и одному авианосцу разошлись в стороны, начав обход противника с
двух сторон, а семнадцать авианосцев и пятьдесят шесть «Невидимок» продолжили
двигаться прямо на изготовившегося к обороне противника.
То, что предпринял командующий жаберов, иначе как жестом отчаяния я назвать
не мог. Увидев, что строй «Невидимок» и авианосцев приближается к его
укреплениям без сопровождения артиллерийских кораблей, вражеский командир
приказал трем своим крейсерам выйти им навстречу. Однако решение это
несколько запоздало. Пока наш флот шел единым строем, жаберы не решались
использовать свои корабли для встречного удара, а когда фланговые группы,
наконец, отделились и разошлись в стороны, «Невидимкам» оставалось уже не так
далеко до рубежа пуска торпед. Тем не менее, свою роль крейсера жаберов
сыграли, причем сделать они сумели даже больше, чем могли по моим оценкам.
Четырнадцать наших кораблей исчезли в ярчайших вспышках взрывов
собственного неизрасходованного боезапаса. Программы, заложенные в
вычислители «Невидимок», обладали некоторой гибкостью, и помимо удара по
основным целям вычислитель мог потратить до десяти процентов боезапаса,
атакуя любые вражеские корабли, попавшие в зону его досягаемости. Мало того,
он обязан был атаковать любую такую цель, что и произошло при появлении
кораблей жаберов. Но торпеды движутся в пространстве намного медленнее
снарядов, и жаберы успели сделать несколько залпов до того, как их накрыла
плотная волна смертельных посланцев, почти мгновенно сбившая поля и
превратившая их корабли в оплавленные обломки.
А дальше жаберы ввели в дело оружие своих предков. Все десять астероидов
окутались уже виденными нами раньше багровыми протуберанцами. В отличие от
орбитальных крепостей, рядом с каждым из них сформировалось по два
искусственных солнца, через несколько мгновений провалившихся внутрь себя и
исторгнувших в сторону приближающихся «Невидимок» жгуты темной энергии.
Семнадцать ярчайших вспышек довели наши потери в этой атаке до тридцати
одного корабля. Но ведь выстрелов было двадцать!
Глава Клитч и его кварги, я думаю, были довольны этим зрелищем, и где-то я мог
их понять, но сам я не получил от созерцания этого локального Армагеддона
никакого удовольствия. Образцы древнего оружия жаберов следовало захватить в
целости и сохранности, а не стереть их в порошок и испарить в потоках бушующей
плазмы. И, главное, возможность такая у нас была. Сдались бы жаберы, куда б они
делись? Но кто ж знал…
– У нас тут наметилась гора трофеев, господин министр, – я тоже ответил Нельсону
улыбкой, – В системе много брошенных жаберами верфей и заводов. Часть из них
они подготовили к взрыву и что-то даже успели уничтожить, но многое удалось
захватить практически целым. Сейчас наиболее интересные пустотные объекты
берут под контроль наши абордажные роботы, но сил у нас явно не хватает – все-
таки мы сюда летели не за этим. Вы не могли бы прислать мне в помощь генерала
армии Баррингтона? Думается мне, сейчас операция вошла в ту самую стадию,
когда без его талантов нам не обойтись. Я бы не стал задерживаться здесь надолго.
Кто знает, на что способны жаберы? Сейчас они смирно сидят на своих планетах
под густой сетью орбитальных крепостей, но ведь это не единственная их звездная
система – могут и контрудар организовать, а у меня только четырнадцать
«Драконов» и почти полностью выбитые носители дрон-торпед.
Я задумался. В мои планы такая задержка не входила. Вроде бы, крупный флот
жаберов в системе появиться не мог. Если бы он у них имелся, они давно бы
перебросили его сюда через портал и не позволили нам безнаказанно хозяйничать
в своем пространстве. Но риск все равно оставался довольно высоким. Мы уже
столкнулись с одним сюрпризом, обошедшимся нам весьма недешево. Кто знает,
сколько таких козырей еще есть в рукаве у противника? Но и Баррингтона можно
было понять. Федерация отчаянно нуждалась в новых технологиях, а здесь они
практически валялись под ногами – только собирай.
– Хорошо, господин генерал армии, у вас будет шесть суток, но мне нужно, чтобы
ваши люди развернули еще три транспортных кольца в разных частях системы. В
случае внезапного изменения обстановки это позволит транспортам быстро
эвакуироваться через ближайший портал. Координаты точек установки ворот я вам
сейчас отправлю.
***
– Почему мы до сих пор работаем на этом старье, Флея? – усталым голосом спросил
Силк, отворачиваясь от программатора медицинской капсулы и тяжело опускаясь
в кресло. – Насколько я помню, новое оборудование нам обещали еще неделю
назад. То есть обещаниям этим уже недели две, а неделю назад они должны были
прибыть сюда! Я на этом барахле трачу втрое больше времени на одного пациента,
чем мог бы. Чем они думают там, в столице?!
Флея знала. Каждый раз, когда тяжелым ремонтным роботам удавалось добраться
до очередного заблокированного квартала, поток раненых буквально захлестывал
спешно развернутые госпитали департамента гражданской обороны. Это просто
чудо, что взявшийся непонятно откуда инженер Колвег оказался одновременно и
квалифицированным доктором, и специалистом по медоборудованию. Только его
усилиями удалось так быстро поднять из глубокой консервации старые капсулы и
диагносты, что позволило госпиталю принимать почти вдвое больше раненых. Но
теперь Колвег зашивался так, что засыпал прямо на рабочем месте, так что
неудивительно, что ни о чем постороннем думать он не мог.
– За последние десять дней жаберы атаковали еще пять наших систем, – негромко
ответила Флея, – Всего сейчас под одновременным ударом почти тридцать планет.
На многих из них идут бои на поверхности. В новостях говорят, что флот и армия
задействовали все резервы и скоро ситуация вновь станет контролируемой, но,
честно говоря, верится в это с трудом. Портальная сеть практически парализована.
Если нам и пытались отправить новые медкапсулы и другое оборудование, то
транспорты с ними наверняка где-то безнадежно застряли. А скорее всего, все это
уже раздергали по другим местам на нужды армии. Там сейчас такая мясорубка,
что про нашу Каппу Гияна никто и не вспомнит в ближайшее время.
– Ладно, Флея, я понял. Это я просто брюзжу, не обращайте внимания. Кто у нас
следующий?
– Почему я должен вам верить? – задал вопрос Силк, глядя в глаза генералу.
– Потому что если я сейчас просто развернусь и уйду, – прищурился Лас, – то через
несколько часов, максимум через сутки, здесь появятся люди из СБ Империи. И
они будут говорить с вами совершенно иным образом. Генерал Клэй сейчас сидит в
их следственном изоляторе, и они спят и видят, как бы заполучить к нему в
компанию еще одного участника операции по отправке в другую галактику
сознания бригадного генерала Дина. А я хочу разобраться в том, что происходит, и
для этого мне нужна возможность встретиться или хотя бы переговорить по
гиперсвязи с адмиралом Лавровым.
– Прежде всего, убраться отсюда как можно скорее и как можно дальше. По мере
сил я вас прикрою, но в прямой конфликт с СБ Империи я вступать не готов, сами
должны понимать. Так вы идете, доктор?
– Господин, генерал, – услышал Лас голос начальника базы, – боюсь, взлет вашего
корабля придется отложить на неопределенный срок. Только что стационарные
сканеры обнаружили ударный флот жаберов в одном прыжке от Каппы Гияна.
***
Не скажу, что генерал армии Баррингтон был рад тому, что я отвлек его от
экспроприации в нашу пользу очередного пустотного завода, но выслушал он меня
внимательно.
Я помнил. И идея моя под грустным взглядом Баррингтона начинала казаться мне
все менее жизнеспособной. Хотя…
– Я, пожалуй, поговорю с ящерами. Быстрее, чем они никто корабли в этом мире
строить не умеет. Давно хотел присмотреться к их технологиям для применения в
моем хозяйстве, да все руки никак не доходили, а тут такой повод…
***
Не знаю, что там себе думали жаберы, сидя на своих планетах, но если бы у меня
над головой собиралась такая армада, как та, что скопилась сейчас у «Звезды Же»,
мне бы, наверное, совсем не было весело.
В общем, я решил, что если мы хотим, чтобы жаберы сдались, нам нужно сделать
две вещи. С одной стороны, нам следовало показать им нашу силу и доходчиво
продемонстрировать, что будет с теми, кто станет упорствовать. А с другой
стороны, стоило пообещать тем, кто добровольно согласится сдаться, достойный
уровень жизни и комфортные условия, мало чем отличающиеся от тех, к которым
они привыкли.
Десантные корабли первой волны вышли на исходный рубеж сразу после начала
торпедной атаки, и теперь они внешне неторопливо начали разгоняться в сторону
планеты. Эти небольшие и тоже довольно примитивные транспорты имели много
общего с носителями дрон-торпед, но их оружием были десантные роботы, которых
Инга и Лит-та продемонстрировали мне на Ганимеде. Эти квазиживые
конструкции не боялись космического вакуума. Во всяком случае, они могли
переносить его достаточно долгое время, чтобы для них не требовались
герметичные трюмы.
Жаберы не могли знать, что новая волна небольших кораблей не несет торпед. Они
уже пережили один опустошительный залп, и теперь, видимо, сочли десантные
транспорты главной угрозой. Вот только возможности у них оказались уже совсем
не те, что были при начале нашего штурма. Жиденький залп девяти коллапсарных
орудий оказался комариным укусом для почти двухтысячной десантной армады.
На такие потери можно было просто не обращать внимания.
Глава Клитч прекрасно знал, чем чревато в данном случае любое промедление.
– Весь огонь на цель четырнадцать! – прорычал он, как только вокруг орбитальной
крепости заплясали красные сполохи.
Тем временем транспорты с десантом достигли точки сброса. По ним пока никто
не стрелял. Для противоорбитальной обороны они находились вне досягаемости, а
крепости прочно увязли в бою с эскадрой Клитча.
Заставлять эскадру главы Клитча лезть на низкие орбиты мне не хотелось. Были у
меня нехорошие предчувствия, что могут их там очень неласково встретить. Но не
поддержать десант я тоже не мог.
– Глава Клитч, готовьте вторую волну десанта, – отдал я приказ кваргу, чьи «Мечи
Справедливости» при поддержке «Черных Драконов» как раз добили последние
орбитальные крепости над нашим полушарием планеты.
На эту часть шоу я рассчитывал особо. Мне требовалось, чтобы жаберы полностью
отдавали себе отчет в том, что выбор у них весьма невелик. Я хотел добиться от
лягушек кристально ясного понимания того, что решив сдаться, они могут
рассчитывать на более-менее адекватное отношение к себе людей и ящеров, а вот
судьбу тех, кто решит упорствовать, будут решать уже кварги со всей их пламенной
любовью к бывшим хозяевам.
***
Илоа мрачно созерцала картину битвы. Внешне все выглядело так, будто дальняя
стена командного пункта исчезла, а вместо нее открылось гигантское окно в
ближний космос над планетой. О том, что это все-таки изображение, а не реальные
звезды, орбитальные крепости и боевые корабли, говорили лишь условные
обозначения и поясняющие надписи рядом с ними. Предки многое умели…
– Пока все наземные батареи в строю, шансы уничтожить первую волну десанта у
нас есть, – быстро ответил Сиол, – но мы пока не знаем, что сможет нам
противопоставить враг.
– Первая волна десанта – лишь разведка боем, – терпеливо пояснил офицер. При
всех талантах наместницы, в военном деле она разбиралась не лучшим образом, и
Сиолу приходилось с этим считаться. – Противник жертвует частью своих войск
для получения информации о нашей системе противоорбитальной обороны.
Две минуты прошли в тягостном молчании, а потом небо над планетой вспыхнуло
множеством взрывов. Через несколько секунд пол под ногами наместницы мелко
завибрировал, а изображение, заменявшее дальнюю стену, стало быстро
заполняться сообщениями о потере связи с наземными батареями плазменных
орудий.
– Не больно-то они нам помогли даже когда орбитальный щит был еще цел, команд-
лидер, – возразила Илоа.
Сиол ответил не сразу. Для себя он все уже давно решил, но вот так просто сказать
правительнице, что все кончено, оказалось невероятно трудно. Наконец, пожилой
кварг все же нашел в себе силы и ответил, взглянув прямо в глаза наместнице.
***
– Включайте.
– Ну, прежде всего, жизнь для вас и ваших сограждан, – я обозначил легкое
пожатие плечами.
– А у вас есть выбор, госпожа Илоа? Ваши бывшие рабы уже высадились на
поверхность планеты, и настроены они весьма решительно. Если мы с вами не
договоримся, и я не отдам приказ об остановке наступления, меньше чем через час
они ворвутся в ваши города. Я приказал не убивать невооруженных жаберов, но,
учитывая историю ваших отношений, вы действительно хотите проверить
насколько точно они будут выполнять этот приказ?
– Адмирал, мы с вами разумные существа. Да, кварги имеют все основания для
ненависти к нам, и, думаю, они не смогут удержаться от мести. Ими движут
эмоции, но, я надеюсь, люди и ящеры способны оценить ситуацию трезво и
удержать своих бывших врагов, а ныне союзников от крайностей. Мне есть, что
предложить вам, командующий, но взамен я тоже хочу получить определенные
гарантии не просто жизни для себя и жителей планеты, а жизни в приемлемых
условиях.
Похоже, мне удалось удивить наместницу. Не скажу, что в эмоциях жаберов я так
уж хорошо разбирался, но тут уж даже мне это стало очевидно. Еще раз бросив
взгляд в сторону, Илоа ответила почти без паузы на обдумывание.
– Есть еще один момент, адмирал, – чуть помолчав, и как будто на что-то решаясь,
произнесла наместница. – Вы упомянули трибунал трех рас для тех, кто принимал
решение о начале войны. Как наместница планеты, я являюсь членом Верховной
Ложи, а все подобные решения у нас принимает именно она.
Наместница молчала несколько секунд, обдумывая мои слова. Потом подала какой-
то знак подчиненным, и поле зрения камеры расширилось, открывая моему
взгляду все помещение командного пункта противника.
***
– Они не сдадутся так просто. То, чем вы купили наместницу Илоа, здесь не
сработает. Жаберов, развязавших эту войну, прощать нельзя ни при каких
обстоятельствах – нас не поймут ни кварги, ни ящеры, ни наши люди. Слишком
много мы все потеряли…
– Флот можно отстроить заново, особенно если мы, как вы говорите, будем
действовать неспешно. Пусть даже их новые корабли слабее, чем построенные
предками, но если их будет много…
– Нет, господин президент, отстроить новый флот им уже не судьба. Все, что у них
осталось – два десятка крейсеров, которые они все-таки успели построить, и три
древних линкора, охранявшие столичную систему, когда весь остальной их флот
сгинул у Дельты Треугольника. Для постройки кораблей нужны верфи, а их больше
нет. Все свои корабли жаберы стянули в столичную систему, так что даже отряду
из одного «Черного Дракона», трех «Мечей Справедливости» и десятка
«Невидимок» ни одна из систем жаберов ничего противопоставить не смогла.
Таких рейдовых групп было создано двенадцать, так что на каждую пришлось всего
по паре звездных систем противника. По моему приказу орбитальные заводы и
другие пустотные объекты они не трогали – эта инфраструктура нам самим может
понадобиться после победы. А вот пустотные верфи выжигались без пощады, так
что судостроительных мощностей у жаберов больше не имеется.
***
– Это уже третья попытка, командир, – с досадой в голосе выдавил лучший, на мой
взгляд, инженер Федерации. – В этот раз мы, кажется, учли все возможное и даже
часть невозможного, но моя интуиция подсказывает, что что-то важное все равно
осталось за пределами нашего понимания.
– Двадцать процентов.
– Пятьдесят процен…
***
Беседы эти дали мне гораздо больше, чем сухие отчеты сотрудников департамента.
Для себя я уяснил, что до третьей попытки люди Джеффа, фактически просто
проверяли слова жаберов о том, что перенос коллапсарного орудия на другой
носитель не представляется возможным. Сами жаберы, как я уже не раз говорил,
дураками не были, и идею поставить такую серьезную пушку на боевой корабль
пытались осуществить неоднократно. Из собственной истории они знали, что
когда-то их предки такие корабли успешно строили, но до настоящего времени ни
один из них не дожил.
– Итак, повторю вкратце для присутствующего здесь господина адмирала флота то,
что мы знаем на данный момент о конструкции древнего оружия жаберов.
Главными его элементами являются эмиттеры фокусирующего поля и
энергоконцентратор. Скажу честно, это просто умные слова, за которыми
скрываются устройства, суть работы которых понятна нам лишь отчасти, и это
мягко сказано. Именно в этих двух агрегатах сконцентрировано девяносто
процентов индивидуальности конструкции каждого орудия. Все остальные
компоненты, такие как энергонакопитель, система охлаждения, элементы,
отвечающие за прочность, теплоизоляцию, наведение на цель и много еще за что,
практически стандартны и неизменны. Но нам хватает и этих двух. Сейчас мы
вынуждены работать, как обезьяны, пытаясь просто подобрать палочки
правильного размера и формы, которыми надо ткнуть в нужные дырочки, чтобы
открыть коробку с вкусным бананом. Здесь увеличили напряжение, здесь удлинили
эмиттер, там изменили угол наклона отражателя и, вроде как, все логично и
должно заработать. Ан, нет. Когда неясными остаются базовые принципы работы
системы, очень сложно понять, как заставить ее функционировать правильно.
– Это трудно забыть, господин командующий флотом, – наконец ответил он, все
еще не понимая, к чему я так резко сменил тему.
Я делал только короткие перерывы на еду и сон. Впрочем, еду мне приносили
прямо на рабочее место. Прилетевшая вместе со мной Инга, которой по итогам
последней операции лично маршал Тобольский присвоил звание полковника,
причем, что удивительно, по представлению адмирала Лит-ты, сейчас занималась
тем, что не давала никому меня отвлекать. Не знаю, сколько старших по званию
она послала в далекие дали с вердиктом: «или ждите, или сами принимайте
решение – командующий занят стратегическим планированием», но прорваться
через нее удалось только двоим – по одному разу Нельсону и Лит-те, но там
вопросы действительно не терпели отлагательства. Лит-ту, я, кстати, тут же и
напряг по полной программе. Помня их с Ингой успех в создании биомеханических
роботов с имитационным интеллектом, я решил воспользоваться той же идеей и
попросил Лит-ту прислать мне их лучшего специалиста по искусственным
нейронным сетям. Мои мозги уже кипели, и я чувствовал, что без вывихнутого
подхода рептилий я эту задачку могу и не решить. Понятия ящеров о таком
разделе математики, как нечеткая логика, несколько отличались от наших, причем
иногда весьма неожиданным образом. Мне требовались свежие идеи, и я надеялся,
что рептилии мне их подкинут.
Расчет длился почти неделю, и, как я понял, с этим нам еще повезло – могло быть
гораздо хуже. Мы с Ингой давно улетели в Солнечную систему – у командующего
флотом много обязанностей и откладывать их исполнение до бесконечности
совершенно невозможно.
В частично захваченной нами системе под контролем врага оставалось еще две
планеты, никак не реагировавшие на наши призывы к сдаче. Мы даже отправили
туда несколько жаберов-добровольцев на небольших внутрисистемных кораблях,
захваченных нами при аннексии пустотных заводов. Я надеялся, что полная
информация о штурме четвертой планеты и дальнейших перспективах для тех, кто
добровольно прекратит сопротивление, заставит жаберов задуматься. Корабли
успешно прошли границу маскировочного поля и исчезли с экранов наших
сканеров. Что с ними стало дальше, мы не знали, но никакой реакции на эту акцию
не последовало.
Можно было, конечно, устроить новый штурм по образу и подобию предыдущего,
но меня останавливали необходимые для этого материальные затраты. Прежде
всего, не хотелось опять тратить десятки тысяч дрон-торпед, которых нам
постоянно не хватало. При прошлом штурме показавшие дно склады боезапаса
чуть не стоили нам победы, и повторять эту ошибку я не собирался.
В тот момент Фултон не нашел, что мне возразить, и тема увяла сама собой, но
после визита к Джеффу мое мнение изменилось. Разбираясь с его задачей, я
обратил внимание, что все без исключения захваченные нами орбитальные
крепости имели какие-то отклонения от изначальной конструкции, отраженной в
технической документации.
– Угу. Знаю я ваше «немного», командир. Без этого «немного» ничего бы не вышло.
Будут вам крепости. Мне даже не придется приостанавливать работы над
основным проектом. Для вашей новой задачи не нужны гении – справятся и просто
квалифицированные инженеры и техники.
***
– К сожалению, господа, вынужден вам напомнить, что адмирал Диэр был лучшей
кандидатурой из тех военных, чье послушное исполнение нашей воли мы могли
обеспечить в должной мере, – попытался сгладить острые углы глава холдинга
сетевых масс-медиа Шун. – И он единственный из рассмотренных нами кандидатов
занимал подходящую должность, чтобы претендовать на пост, лишь немногим
уступающий императорскому.
– С недавних пор он пытается вести свою игру. Не знаю, как вам, господа, а мне это
совершенно очевидно, – высказал свое мнение Дант. Я, как вы понимаете, тоже не
в восторге от того, что десятки тысяч магазинов моей торговой сети внезапно
оказались в зоне боевых действий. Это, знаете ли, совершенно не способствует
нормальному ведению бизнеса. Но дело даже не в этом. У нас с вами был план, в
котором Земной Федерации, а точнее, галактике, в которой она находится,
отводилось немаловажное место. Мы собирались дождаться, когда по ту сторону
портала ситуация станет не просто сложной, а совершенно катастрофической, а
потом вмешаться и спасти горстку уцелевших. Для этого нам требовалось
балансировать на тонкой грани, не разрывая отношений полностью, но и не
предоставляя Федерации никакой существенной военной помощи. А что мы имеем
сейчас? Наш как бы послушный адмирал Диэр полностью разорвал отношения с
аборигенами. Может быть, на качественное военное планирование у него мозгов и
не хватает, но на то, чтобы подмять под себя имперскую службу безопасности его
способностей оказалось вполне достаточно. А портал и, главное, коды к его
активации, находятся именно в их руках, а значит, с недавнего времени и в руках
адмирала. И что же в итоге? Они теперь полностью игнорируют все попытки
Федерации связаться с нами. Вы не задавались вопросом почему?
– Генерал Дин, конечно, блестящий офицер и вообще человек многих талантов, это
не вызывает никаких сомнений. Иначе он никогда не смог бы решить такую
сложную задачу, как постройка гиперпортала, фактически, из камней и палок. Но
это все-таки всего лишь один человек, за спиной которого нет серьезной военной
силы, – Поддержал Цейва Шун, – к тому же сейчас от Земной Федерации и этих их
ящеров, вероятно, остались одни жалкие обломки, если вообще там кто-то еще
жив. Вряд ли, приди мы к ним на помощь в последний момент, они бы смогли
оказать хоть сколько-нибудь существенное влияние на Империю.
***
Мой расчет был прост и крайне незамысловат. Нашим крепостям явно не стоило
сближаться с планетой на дистанцию огня орбитальной обороны противника.
Конечно, на предельных для древнего оружия дистанциях силовой щит крепости
мог выдержать одно попадание коллапсарного орудия, но только одно, и после
него следовало долго перезаряжать накопители, а то и заменять выгоревшие
эмиттеры. Поэтому буксиры вывели шесть моих крепостей на курс, параллельный
движению планеты по орбите. Уравняв скорости, крепости зависли над северным
полюсом планеты почти на грани досягаемости коллапсарных орудий противника.
Никакое другое оружие с этого расстояния достать нас не могло. На всякий случай
крепости, застывшие в углах воображаемого шестиугольника, на некотором
удалении прикрывала эскадра из десятка «Черных Драконов», но я надеялся, что
их участие не понадобится.
– Ультиматум передан, – доложил через минуту адмирал Фултон, – ответа пока нет.
Не уверен, что эскадра из шести орбитальных крепостей и десятка линкоров
внушает им серьезные опасения. Нужно продемонстрировать жаберам наши
возможности, чтобы они прониклись серьезностью момента.
Ответа мы так и не дождались, и поля жаберы тоже не отключили. Что ж, они сами
выбрали свою судьбу. Реши они сдаться сразу, я, наверное, даже оставил бы их
правителя и его окружение на достаточно высоких постах, а так…
– Открыть огонь!
Похоже, жаберы ожидали от нас совсем других действий. Возможно, они считали,
что мы выстраиваем боевой порядок перед началом атаки или просто дожидаемся
подхода основных сил. Но того, что мы станем стрелять с такого расстояния, они
явно не предполагали. Думаю, командующий орбитальной обороной противника
прекрасно знал, на что способны коллапсарные орудия и такую дистанцию считал
для себя вполне безопасной. Поэтому когда вокруг шести наших крепостей
закружились полотнища багровых протуберанцев, жаберы никак на это не
отреагировали, пребывая, видимо, в немалом изумлении.
Залп прошел штатно, а вот эффект от одновременного удара по цели трех черно-
серых энергетических плетей превзошел все мои ожидания. Только что перед нами
висели на низкой орбите два массивных бронированных объекта, прикрытых
мощными силовыми щитами и искаженных маскировочными полями, и вот в
ничтожную долю секунды они превратились в две ярчайших вспышки, гораздо
более интенсивных, чем те, что мы наблюдали при гибели наших кораблей.
Ударной волны в космосе не бывает, но что-то все же поколебало строй
орбитальных крепостей врага. Возможно, возникли какие-то гравитационные
искажения или что-то иное – трудно строить предположения, не понимая
физического принципа работы оружия, которое ты применяешь.
Честно говоря, я полностью разделял недоумение ящера. Весь мой опыт говорил о
том, что жаберы способны сдаваться в плен и в менее безнадежных ситуациях. Но
сейчас они никак не реагировали на наше требование о капитуляции.
– Может быть, они нас просто не слышат? При такой интенсивной работе средств
РЭБ наш сигнал может просто глушиться помехами… – предположил кто-то из
офицеров штаба.
Я уже и сам видел, как выбранные нами для удара крепости четко проявились на
проекционном экране, отключив поля и средства РЭБ.
– Цель номер семь готовится к залпу! Похоже, они собираются атаковать тех, кто
хочет сдаться. Цель номер девять готовится к залпу!
Включить щиты жаберы успели, но то, что произошло дальше, повергло всех на
моем флагмане в легкий ступор. Орбитальная крепость противника, помеченная на
тактической проекции, как цель номер семь, как и ожидалось, выстрелила по
одной из своих пытавшихся сдаться соседок. Окно на проекционном экране,
отображавшее командный пост атакованной крепости жаберов, вспыхнуло и
покрылось сеткой помех. Сама крепость полыхнула огнем, но силовой щит все же
поглотил весьма значительную часть энергии выстрела. Уцелел ли кто-нибудь из
солдат ее гарнизона в оплавленном и покореженном корпусе когда-то грозной
крепости, было неясно. А дальше выстрелила цель номер девять. Но не по
сдающимся крепостям, а по крепости с номером семь!
– Отменить залп!
От цели номер семь после выстрела девятой крепости тоже остался лишь
оплавленный огрызок, но в качестве мишени он вполне подходил, и сейчас на
беззащитном куске металла скрестились шесть энергетических жгутов,
протянувшихся от нашего боевого ордера и буквально испаривших громаду
орбитальной крепости.
– Не думаю, – покачал головой адмирал Фултон, – скорее всего, те, кто там сейчас
рулит в командном посту, просто не могут выключить поля и связаться с нами.
Управление крепостью, похоже, заблокировано командиром, которого сейчас,
скорее всего, уже нет в живых.
***
– Мы сами, своими руками, собрали в одном месте всех его врагов, коллега Шун, –
напряженно произнес промышленник. И вот все мы здесь, а он задерживается под
явно надуманным предлогом. Вас ничто не напрягало по дороге сюда? Не заметили
ничего необычного?
Цейв замолчал, поняв, что уже секунд десять собеседник его просто не слышит.
Шун о чем-то напряженно размышлял, потом каким-то деревянным движением
достал коммуникатор и попытался с кем-то связаться.
– Да, конечно, я уже иду, – освободил руку Шун, окончательно приходя в себя.
Второй, уже куда более сильный удар сотряс здание, когда они протискивались
через двери в компании других наиболее сообразительных членов Регентского
Совета. Под потолком что-то треснуло и со звоном раскололось. Вниз посыпались
какие-то обломки, раздались крики и возмущенные возгласы, а потом как-то сразу
началась паника.
Откуда над императорской резиденцией взялся новейший линкор проекта
«Циклоп», вразумительно никто объяснить так и не смог. Весь пояс безопасности
пропустил его совершенно беспрепятственно, поскольку вычислитель корабля
предъявлял системам контроля в ответ на их запросы код доступа такого
приоритета, который присваивался раньше только борту номер один, да и то лишь
пока был жив император. Автоматические системы удивляться не умеют, а когда
начали реагировать люди, было уже поздно.
Адмирал флота Диэр, прибывший на место катастрофы через двадцать минут после
уничтожения мятежного линкора, искренне скорбел в связи с понесенной
Империей тяжелейшей утратой, унесшей жизни лучших представителей
человеческой расы. Сложившаяся чрезвычайная ситуация и катастрофическое
положение на фронтах, вызванное злокозненными действиями мятежников,
организовавших нападение на резиденцию императора, заставила исполняющего
обязанности верховного главнокомандующего с разрывающимся от горя сердцем
принять непростое решение о возложении на себя тяжкого бремени
императорской власти. Новоиспеченный император немедленно пообещал
сплотить вокруг себя и повести в бой все прогрессивные силы человечества, чтобы
дать, наконец, отпор беспощадному врагу.
***
– Еще как вызвало, командир! – Джефф досадливо махнул рукой. – Это были даже
не затруднения, а, на первый взгляд, совершенно нерешаемые проблемы.
Например, один из ключевых элементов системы накачки сделан из сплава, на
сорок процентов состоящего из бетрония. Не пытайтесь вспомнить – это новое
название. Мы, когда поняли, с чем имеем дело, сперва чуть не ударились в панику.
Бетроний – металл из девятого периода таблицы Менделеева. По всем
современным представлениям, он должен мгновенно распадаться на более легкие
элементы с большим выделением энергии и мощным выбросом альфа-частиц. Это в
теории, конечно – наша наука не способна синтезировать бетроний даже в
количестве одного атома. А тут его многие килограммы, и он стабилен и даже не
радиоактивен. Как жаберам удалось этого добиться, нам совершенно неясно.
***
Колг сделал паузу, давая императору осознать свои слова, но Диэр молчал и
маршал продолжил излагать свои соображения.
– А доктор Силк?
– Тут все сложнее, – вынужден был признать маршал. – Никто не ожидал от этого
штатского такой прыти. Силк исчез почти сразу после ареста Клэя. Мои люди
провели тщательное расследование и установили, что он заранее готовился к
бегству.
– Двадцати кораблей будет мало, – наконец нарушил тишину Диэр, – Я уверен, что
флотом аборигенов сейчас командует тот самый бывший генерал Дин, а сейчас
адмирал Лавров. Этот человек опасен. Если портал с их стороны еще не
уничтожен, значит, их флот как-то смог справиться с объединенными силами
жаберов и кваргов. По крайней мере, он смог избежать решительного поражения.
Мы должны быть готовы к организованному и жесткому сопротивлению. Я
одобряю ваш план, маршал, но вы должны отправить туда всех верных вам людей.
Сколько кораблей служба безопасности сможет укомплектовать экипажами,
которые не станут сомневаться в верности приказов императора, даже если им
придется стрелять в таких же людей, как они сами?
– Действуйте, маршал. Думаю, мне нет необходимости говорить вам, каковы сейчас
ставки в этой игре, – произнес Диэр, поднимаясь.
***
***
А вот это оказалось новостью уже для нас. Тактическая проекция бесстрастно
демонстрировала, как густая сеть орбитальных крепостей, прикрывавших до этого
планету равномерной сетью, дрогнула, и начала медленно менять форму.
Некоторые бронированные гиганты опускались ближе к планете, другие, наоборот,
выходили на более высокие орбиты. В результате напротив приближающегося
строя торпедоносцев на глазах формировалась некая пространственная фигура,
напоминающая параболическое зеркало, в фокус которого меньше чем через три
минуты должна была влететь эскадра Баррингтона. Сказать, что происходящее
меня напрягало, значит употребить совсем не те слова, которые крутились у меня в
голове. Цензурными из них были только предлоги и союзы.
Вернуться к основным силам флота удалось менее чем трем сотням торпедоносцев.
В этой атаке, а точнее, разведке боем, выжил лишь каждый десятый из этих
небольших беспилотных кораблей. С точки зрения нанесенного врагу ущерба
результат их действий оказался весьма скромным, если не сказать никаким. Но, на
мой взгляд, добытая ценой их гибели информация о новом оружии жаберов,
дальности его действия и способе применения полностью окупала понесенные
потери.
В этот раз к удару по нашему флоту вновь изготовились семьдесят две крепости.
Видимо, это число было фиксированным, иначе жаберы однозначно попытались бы
задействовать максимальное число орудий.
Жаберы вновь, как и над северным полюсом, показали свои острые зубы, и
движение к планете продолжили лишь немногим более половины наших ударных
беспилотников. И это был только первый, пусть и самый опасный рубеж обороны
противника. Перезарядка коллапсарных орудий длилась около двадцати минут, и в
ближайшее время мы могли не опасаться главного оружия ближайших к нам
орбитальных крепостей, но над южным полушарием висело еще около двухсот
готовых к стрельбе бронированных гигантов. Вот только образовать
пространственное «гиперболическое зеркало» они не могли – в самом центре их
строя как раз находились уже стрелявшие крепости. В результате еще один
встречный залп мы все-таки получили, но это были обычные выстрелы
коллапсарных орудий, вырвавшие из нашего строя еще две сотни торпедоносцев,
что не могло существенно повлиять на огневую мощь сил Баррингтона.
Такого массированного торпедного залпа никто из нас еще не видел. Сначала все
пространство над обращенным к нам полушарием планеты покрылось хаотичными
вспышками от взрывов снарядов. Это орбитальные крепости противника вели
заградительный огонь, пытаясь хоть как-то проредить надвигающуюся на них
смертельную волну. Потом почти одновременно космос вокруг планеты
расцветился неяркими на таком расстоянии, но все же отчетливо различимыми
вспышками сработавших боевых частей торпед и росчерками траекторий
плазменных сгустков, устремившихся к целям. А дальше на несколько секунд шар
планеты скрылся в море бушующего пламени. Силовые щиты вспыхивали от
попаданий, отражая удары, но практически мгновенно сгорали от чудовищной
перегрузки и пропускали плазменные заряды к бронированным телам орбитальных
крепостей. Вскипала броня, открывая для все новых и новых ударов
незащищенную внутреннюю структуру древних орбитальных сооружений, сгорало
в чудовищном огне уникальное оружие далеких предков современных жаберов.
Гибли солдаты и командиры гарнизонов крепостей, судьбу которых решили их
вожди, все еще надеявшиеся отсидеться на своей столичной планете, хотя,
возможно, уже просто оттягивавшие неизбежный конец. Я обещал кваргам, что
для лидеров лягушек пощады не будет, и не собирался отступать от своего слова.
– Или делают вид, что бегут, – с сомнением ответил Фултон, – но в любом случае
перехватить их основными силами флота мы не успеваем, а через любой заслон,
который мы в состоянии выставить из немногих наших кораблей, имеющихся на их
пути, они с легкостью прорвутся.
– Глава Клитч, готовьте вторую волну десанта. Полковник Лаврова, ваши «Бизоны-
М» пойдут с вместе союзниками. Адмирал Лит-та, обеспечьте вашей авиацией
прикрытие десантных транспортов в атмосфере.
– Включайте.
– Это наши боевые товарищи, которые просто иначе понимают свой долг, – после
небольшой паузы ответил Фенх, – Мы не готовы первыми открыть по ним огонь.
– Однако, как я вижу, ваш приход к власти без стрельбы не обошелся, – возразил я,
еще раз демонстративно обведя взглядом побитые пулями стены командного
пункта.
Около получаса командный пост моего флагмана был наполнен докладами о ходе
наземной операции. Противник действительно почти повсеместно прекратил
сопротивление и сдавался без боя. Немногочисленные очаги противодействия
быстро подавлялись превосходящими силами «Тероподов», и с каждой минутой
желающих бессмысленно погибать среди жаберов оставалось все меньше.
– Торпедоносцы на исходной позиции, – доложил Баррингтон.
***
Это была уже четвертая попытка бегства и четвертая неудача. Жаберы обложили
Каппу Гияна плотной блокадой, уничтожили последний внешний гиперпортал и
сейчас обстоятельно готовились к новому штурму населенных людьми планет, уже
успевших несколько месяцев назад на короткое время побывать в их руках.
Командующий силами обороны Каппы Гияна адмирал Зелк, а точнее, кто-то из его
подчиненных, ожидаемо отклонил запрос Ласа на внеочередной проход его
корабля через портал. Покинуть систему сейчас было крайне сложно даже
эвакуационным транспортам с ранеными. Конечно, Лас мог попытаться настоять
на своем и обратиться к командующему лично, но тот ему напрямую не
подчинялся, и добился бы генерал, скорее всего, только нового отказа, а при
излишней настойчивости еще и доклада адмирала в штаб флота о попытке
оказания на него давления высшим офицером имперской службы безопасности,
что было для Ласа сейчас более чем нежелательно.
– Если бы все было так просто, доктор, мы бы уже давно так и поступили, но портал
полностью подконтролен имперской СБ. Все проходящие через него сообщения
подвергаются проверке и фильтрации. Пытаться таким образом связаться с
Федерацией – все равно, что просто пойти и сдаться. Нам остается только
спрятаться где-нибудь в поясе астероидов за орбитой пятой планеты. Возможности
нашего корабля позволяют это сделать. А дальше придется ждать удобного
момента, чтобы покинуть систему. Рано или поздно плотность патрульно-
разведывательной сети жаберов снизится, и тогда мы уйдем. Но произойдет это,
как ни печально, только после захвата противником всех планет Каппы Гияна.
– Но ведь у нас тоже есть портал! Через него сейчас непрерывным потоком идут
корабли, не зря же нам отказали в проходе. Флот может быстро нарастить свою
группировку в системе.
– Через ворота прошли еще два линкора проекта «Спрут». Где они только нашли
это старье?
– Был еще «Адмирал Лан», – задумчиво произнес Лас, – но его сожгли жаберы в
сражении по ту сторону межгалактического портала. Доктор Силк, это эскадра,
которой командовал генерал Клэй непосредственно перед арестом. Именно эти
корабли последними покинули пространство Земной Федерации по приказу
адмирала Диэра. И мне кажется, я догадываюсь, почему они здесь и именно в
таком составе. Думаю, это все – больше боевых кораблей не будет. Капитан-
лейтенант, подыщите какой-нибудь подходящий булыжник в поясе астероидов, где
мы сможем надежно укрыться и понаблюдать за предстоящим боем.
***
– Выполнено.
– Я так понимаю, что ваша эскадра – это все, что адмиралтейство смогло выделить
для укрепления обороны системы. Я прав?
– Значит, контр-адмирал, вы тоже отдаете себе отчет в том, что нас ждет? – задал
прямой вопрос Зелк.
– Естественно, господин командующий. У нас нет ни единого шанса отстоять
систему. Прибытие моих кораблей практически не изменило соотношение сил.
– Я уверен, что знаю ответ на ваш вопрос, но, к сожалению, не имею права
разглашать эту информацию.
– Что ж, раз выжить в этом сражении нам все равно не судьба, попытаемся хотя бы
спасти как можно больше гражданских. Наша задача – максимально оттянуть
момент разрушения жаберами последнего оставшегося в нашем распоряжении
гиперпортала, чтобы из системы успело уйти как можно больше эвакуационных
транспортов. Не вижу смысла в попытках защищать планеты. В итоге их все равно
захватят, а если дать врагу разрушить портал, то из системы больше уже никто не
уйдет. Ваше мнение, контр-адмирал?
– Тем лучше, – кивнул Зелк, – Противник начал разгон к пятой планете. Видимо,
жаберы собираются начать с нее, и планируют перемолоть наш флот в сражении
на высоких орбитах. Мы сделаем вид, что пытаемся частью сил прикрыть
атакуемую планету, но лишь обозначим эту попытку и сразу отступим к порталу.
Примите координаты вашего места в боевом ордере.
– Приступайте, контр-адмирал.
***
– И что вы хотите ему предложить, доктор? – все еще сомневаясь, задал вопрос
генерал.
– Нам нужна связь с Федерацией, а адмиралу Зелку вряд ли будет лишним хотя бы
призрачный шанс отстоять Каппу Гияна. В этом плане мы с адмиралом можем
быть полезны друг другу.
– Возможно, я несколько сгустил краски, господин Лас, но, на мой взгляд, глупо не
попытаться воспользоваться этим шансом. К тому же мы мало о них знаем. У них
ведь есть еще биотехнологии их союзников. Эти ящеры способны с вызывающей
изумление скоростью выращивать неплохую корабельную броню и вполне сносные
двигатели чуть ли не из дерьма мамонта и птичьих перьев.
***
– У них там многое изменилось. К власти пришел новый император – некто адмирал
флота Диэр. О том, в результате каких процессов это произошло, в сообщении
умалчивается. Говорится лишь, что его усилиями глубокий кризис на фронтах
ликвидирован, наступление жаберов остановлено и ситуация стабилизирована. В
результате у Империи освободились ресурсы для оказания военной помощи
союзникам. Они готовы прислать новую экспедиционную эскадру, на этот раз
состоящую из тридцати пяти самых современных тяжелых кораблей при
поддержке легких сил и нескольких десятков транспортов снабжения.
– Мы им что-нибудь ответили?
– Нет, господин президент. Глава дипломатической службы решила, что сам факт
подтверждения нами получения сообщения может дать имперцам информацию,
позволяющую сделать определенные выводы. Без вашего решения она не стала
предпринимать никаких действий.
– Пока игнорируем. Мы ждали много месяцев, пусть тоже потерпят какое-то время
– ситуация нуждается в пояснении.
***
– Нам нужно время, командир, – устало произнес Джефф, – мои люди и так спят по
четыре часа в сутки. Такой режим очень быстро начнет отрицательно сказываться
на эффективности их работы. Мы же не камни ворочаем, сами понимаете. Мозг
должен отдыхать, иначе никаких креативных идей он генерировать не сможет.
– Когда, Джефф?
– Три месяца, Джефф. Бюджет у вас ограничен только вашей фантазией. Любые
сторонние специалисты, включая ящеров и кваргов, переключатся на ваши задачи
по первому требованию и в режиме высшего приоритета. Если надо, привлекайте
меня – опять буду долбить виртуальную клавиатуру и сочинять программный код,
но через три месяца я должен иметь в своем флоте хотя бы один «Серый шквал».
Задача ясна, генерал-майор?
***
– О чем вы, контр-адмирал? – зло усмехнулся Зелк, – У вас что, родной дядя в свите
нового императора неожиданно завелся?
***
– Я сморю, у вас ту все непросто, – снова взял слово Юн Гао, глядя куда-то мимо
экрана.
– Выполнено.
– Что у них с броней? Почему она неровная и бугристая, как панцирь крипна?
Эскадры жаберов и людей сходились лоб в лоб. Вернее, корабли людей оставались
почти неподвижными, а строй противника накатывал на их боевой ордер тяжелым
валом, остановить который, при текущем соотношении сил, казалось совершенно
безнадежной затеей.
– Начать отход к порталу! – сквозь зубы отдал приказ Зелк, понимая, что под
перекрестным огнем его эскадра не устоит и пятнадцати минут.
***
Когда флагман Колга прошел через гиперворота, все боевые корабли его флота
уже ждали своего командующего в походном строю, не предпринимая пока
никаких действий, лишь обменявшись формальными приветственными
сообщениями с небольшой эскадрой аборигенов, выделенной, похоже,
командованием флота Федерации из своих скудных резервов для встречи
союзников.
– Открыть огонь!
***
– Более чем, – я тоже позволил себе легкую улыбку, – Правда, мирное население
имперских планет, кто дожил до нашего десанта, испытало некоторый шок от того,
кто свалился с неба и вышиб лягушек из их городов. Люди-то пришли только со
второй волной, да и то в весьма ограниченном количестве. Главное сражение шло
между жаберами и стаями «Тероподов», а основу второй волны составляли
десантники кваргов. Наконец-то они оторвались по полной. Лягухи знали, что
отступать им некуда и дрались до последнего. Потери среди «Тероподов»
оказались просто запредельными – все-таки наши технологии, даже с учетом
украденного у Роя и захваченного у здешних лягушек, пока во многом не
дотягивают до уровня жаберов, воюющих с Империей. По этой же причине части
флота вторжения удалось ускользнуть из системы Каппы Гияна. Авианосцы
кваргов, на основе которых созданы наши «Рапиры», не отличаются высокой
скоростью хода. Они сильно уступают в этом плане даже «Черным Драконам», а те,
в свою очередь, не могут тягаться в скорости с кораблями жаберов. В общем, пока
наши силы подтянулись к жаберскому порталу, почти все вражеские тяжелые
вымпелы, уцелевшие в первой фазе сражения, уже успели уйти. Накрыть удалось
только хвост колонны, ну и сам портал, конечно.
– И увидев все это великолепие, имперцы сделают вид, что никогда ни о чем
плохом и не помышляли… И тихо уберутся обратно под каким-нибудь очередным
благовидным предлогом, – усмехнулся президент. – Хотя о чем это я? Они ведь
увидят на выходе из портала совсем не полторы сотни тяжелых кораблей, ждущих
их в боевом построении, а нечто совершенно иное, не так ли?
***
– Это уже не важно, – в голосе маршала прозвучал металл, – Сейчас все решают
только тактико-технические характеристики кораблей. У нас они заведомо лучше,
причем намного. Каждый наш линкор стоит нескольких десятков здешних тяжелых
кораблей. Местные ведут тяжелую войну, и им неоткуда взять силы для отражения
нашего удара.
– Тем хуже для них, – негромко ответил маршал, – Командуйте, адмирал. Сражение
линейных сил – ваша стихия.
Колг задумался. В словах адмирала, несомненно, был свой резон. Глава имперской
СБ понимал, что сейчас, пока не развернут хотя бы один портал, ведущий в
Империю, его флот уязвим.
– Атакуйте ее, адмирал. Не думаю, что они выдержат наш лобовой удар. В
зависимости от результата атаки будем решать, уходить или развернуться и
уничтожить остальных.
– Принято к исполнению.
– Это могут быть только торпедоносцы, – уверенно произнес Титц, – Для любого
другого корабля таких размеров подобная тактика – гарантированное и
совершенно бесполезное самоубийство. Для торпедоносцев, впрочем, это тоже
дорога в один конец, но они хотя бы имеют шансы доставить нам какие-то
неприятности. Приготовиться к отражению торпедной атаки! Увеличить плотность
строя! Главный калибр – готовность к открытию заградительного огня.
– Открыть огонь!
– Они пока вне зоны досягаемости наших орудий, господин маршал. До рубежа
открытия огня по этим целям еще две минуты.
***
– Это все?
– Вы хотите сказать, что через портал у Каппы Гияна к нам проходят чужие
корабли?
– Утверждать это на сто процентов нельзя, – все так же глядя в сторону, ответил
Чир, – всегда есть шанс, что через портал одновременно проходят два-три
небольших корабля. В этом случае профиль возмущений U-поля искажается до
полной неузнаваемости…
***
Камеру было не узнать. Все покрывал тонкий слой белесой пыли с вкраплениями
более крупных обломков, но стены и перекрытия устояли, и Клэй надеялся, что
прямо сейчас ему никакая опасность не грозит. Кто напал на специзолятор,
оставалось только гадать. Клэй ничего не знал о происходящем за стенами камеры,
и для него случившееся могло в равной степени означать, что жаберы сокрушили
флот и армию Империи и добрались до Метрополии, или что началась гражданская
война и в столице Имперцы сами убивают друг друга. Впрочем, долго оставаться в
неведении ему не пришлось.
– Адмирал Титц? – Клэй не мог поверить своим глазам. Этого человека он ожидал
увидеть здесь в последнюю очередь.
***
– Игорь, завтра заседание Совета Трех Рас, – слегка качнув головой, напомнила
мне Лит-та, – Думаю, для тебе не секрет, что главным вопросом на нем будет
участие ящеров и кваргов в войне с жаберами на стороне Империи.
– Я в курсе, адмирал.
– Тогда, я думаю, ты понимаешь, насколько это сложный для нас вопрос. Старшая
провела предварительные консультации с главой кваргов Клитчем. Они пойдут с
вами до конца. Я думаю, ты в этом и не сомневался. После десятилетий рабства эта
раса вряд ли сможет жить спокойно, зная, что где-то существует высокоразвитая
цивилизация жаберов, способная когда-нибудь, пусть и в неопределенном
будущем, снова угрожать их свободе. У нас ситуация сложнее. Ящеры никогда не
вступали в войну с теми, кто не нападал на нас первым. Война, вообще, чужда
нашей цивилизации. Была чужда. Но и теперь среди лидеров высшей касты нет
единства. Многие считают, что это не наша война – поражение в ней приведет к
огромным потерям и непредсказуемым последствиям, а победа пойдет на пользу,
прежде всего, людям.
Хитрые ящеры. Я был уверен, что они совершенно искренне мне благодарны, но
политика – она всегда политика, и быть должным представителю другой расы,
занимающему один из высших постов, как у себя в государстве, так и в структурах
союза, для Старшей было несколько некомфортно. И теперь Синк-ла, похоже,
хотела использовать сложившуюся ситуацию, развернув свое положительное
решение об участии в войне на стороне людей, как ответную услугу мне. Никуда
бы ящеры, на самом деле, не делись и без моей персоны. Их отказ от участия в
боевых действиях мог сильно осложнить ситуацию для людей и кваргов и
поставить множество вопросов о роли ящеров в Союзе Трех Ррас. Так что согласие
их, можно считать, было у Тобольского в кармане. Но как в такой ситуации
реагировать мне?
***
– О! – Джефф поднял вверх палец, – закончилось это весьма интересно. Для начала
жаберы очень удивились. Их уровень развития на тот момент, мягко говоря,
опережал технику Роя лет на пятьсот, наверное, если не больше. Насекомых они не
любили по жизни – видимо, сказывались исторические корни. Жабы ведь с
удовольствием едят подобных тварей, только здесь их традиционная пища
неожиданно предстала перед ними в сильно увеличенном размере и с
плазменными пушками наперевес, да еще и в изрядном количестве.
Неожиданность сыграла свою роль, и что-то там Рою удалось то ли захватить, то ли
уничтожить. В общем, лягушки сильно обиделись, и вломили агрессорам так, что
всякие хелицеры, педипальпы и прочие их запчасти только и успевали в стороны
разлетаться вместе с обломками их кораблей и роботов. В итоге каким-то чудом
остаткам Роя все-таки удалось убраться восвояси, но сильно осерчавшие жаберы и
тут не оставили их в покое, успев заразить часть сбежавших врагов каким-то нано-
механическим вирусом. Тут я точно сказать не могу – сложности терминологии и
перевода. Технология эта давно жаберами утрачена, так что звучит это все, как
шаманское заклинание. Результата применения этой штуки жаберы не увидели –
три коричневых недозвезды, с которыми прибыл Рой, бесследно растворились в
пространстве почти без видимых эффектов. Что-то там жаберские сканеры
зафиксировали, но адекватно интерпретировать их показания лягушки так и не
сумели. Судя по тому, что мы потом увидели у ящеров, вирус сработал как надо, и в
том мире, откуда прибыл Рой, живых разумных, похоже, не осталось, а вот
автоматические производственные линии и управляющий ими искусственный
интеллект, видимо, уцелел, как и то устройство, которое периодически
забрасывает их в наш мир.
– Случайное открытие?
– Есть еще один совершенно неясный момент. Роботы Роя, попавшие к нам на
тысячу лет позже, чем те, что вторглись к жаберам, оказались неработоспособны в
нашем мире. Почему же в тот раз техника Роя прекрасно функционировала?
– На этот вопрос ответа нет – одни зыбкие гипотезы, – развел руками Джефф, – За
многие века могло случиться все, что угодно. Мы ведь даже не знаем, добровольно
ли Рой появляется в нашем мире, а возможно и в других мирах. Возможно, к тому
вторжению к жаберам разумные особи Роя специально готовились, снаряжая свою
технику под условия мира, в который они планировали отправиться. А что
произошло через тысячу лет при появлении Роя у ящеров, даже сложно
представить. Все это время техника Роя самостоятельно развивалась или
деградировала по каким-то неведомым нам законам. Возможно, они даже не знали,
куда их забросит, и оказались у нас случайно, с совершенно неподходящей для
здешних условий техникой. Потому и ушли почти сразу.
– Одно появление Роя в нашем мире, оказавшимся для него совершенно чужим и
непригодным, можно было списать на случайность и надеяться, что больше он
сюда никогда не явится. Но вы раскопали факт, подтверждающий агрессивность
Роя и его способность нормально поддерживать свое функционирование в нашем
мире. То, что в истории с ящерами Рою не повезло, совершенно не означает, что в
следующий раз мы не получим полноценное вторжение.
– Мы должны понять, что это такое, генерал, и как этому при необходимости
противостоять.
***
– Что вы предприняли?
– Похоже, это серьезно, – констатировал Клэй, неотрывно глядя на все новые метки
вражеских кораблей, вспыхивающие на тактической голограмме, – Боюсь, если мы
хотим деблокировать эскадру Горга, наносить удар нужно прямо сейчас.
– Включайте!
– У них это единственное оружие. Больше нет ничего – только двигатели и щиты.
Управление дистанционное или автоматическое. Все их маневры исключительно
типовые, а единственная задача – держаться плотной группой перед тяжелыми
вымпелами и создавать единое фронтальное защитное поле. При таких размерах
генераторов щит получается слабым, даже в группах по одиннадцать малых
кораблей, которые они применяют, но выстрел «Рапиры» в нем вязнет. При этом
щит полностью выжигается вместе с генерирующими его кораблями, но «Рапира»
уходит в перезарядку, а линкор или крейсер остается цел и продолжает атаку.
– Мне нужно, чтобы вы держались как можно дольше, адмирал, – твердо произнес
я и посмотрел прямо в глаза оторвавшемуся от голограммы и повернувшемуся ко
мне Горгу, – Именно от вас сейчас зависит исход генерального сражения. Ваша
эскадра своим сопротивлением оттягивает на себя значительную часть кораблей
противника и не дает ему нанести удар в тыл нашему флоту всеми силами. Вы
поняли задачу, адмирал?
Горг пару секунд молча смотрел на меня, после чего бросил руку к козырьку
фуражки.
– Разрешите выполнять?
– Главные силы жаб продолжают выжидать, – мрачно сообщил Клэй, все еще
находившийся под впечатлением моего приказа, отданного адмиралу Горгу.
– Они не будут делить свой флот на части, пока не увидят в деле наши новые
корабли, а эскадра Горга все еще не дает им ударить всем вместе, – ответил я,
наблюдая за сближением нашего флота и эскадры прикрытия порталов.
Достать «Рапиры» и «Когти» легкие крейсера лягушек пока не могли – эти корабли
не лезли вперед и шли во второй-третьей линии боевого порядка. Зато огонь врага
обрушился на линкоры. Противник целенаправленно пробивал себе дорогу к
самым опасным для него целям – носителям коллапсарных орудий.
– А вы хотите просто уйти и оставить все это противнику, маршал? – я обвел рукой
отметки кораблей флота жаберов, прижимавшего нас к белому карлику.
– У них нет щитов, адмирал! Что такое линкор без силовой защиты в современном
бою?!
– Ресурс щитов семь процентов! – впервые в этом бою я услышал голос Слин-ата.
Обычно словоохотливый ящер в этот раз был на удивление скромен и тих. Я даже
испугался было, что с командиром моего флагмана случилось что-то нехорошее, –
Адмирал, разрешите вывести флагман из боя?
– Отказ щита!
***
– Папа, а когда мы снова полетим в гости к тете Лит-те? – голова Варьки появилась
над балюстрадой террасы.
– Варь, тетя Лит-та вот-вот снова должна стать многодетной мамой, и ей сейчас
несколько не до человеческих детенышей, – улыбнулся я, вспоминая странно тихое
поведение Слин-ата в решающем сражении с жаберами. Командир моего
флагмана, оказывается, зря времени не терял и умудрился отхватить себе весьма
завидную супругу. Считается, что инициатива в этом деле у ящеров принадлежит
самкам, но эти двое друг друга стоят, так что кто его знает, как оно там на самом
деле было. Во всяком случае, я не очень удивился, узнав об их союзе. А что делает
ящерица со своим избранником в первую очередь? Накручивает ему хвост! Вот
Лит-та и разъяснила будущему супругу, что у людей есть такое странное и, на
первый взгляд, совершенно бессмысленное слово – «субординация».
– Хорошо, обсудим. Зови брата, и идите за стол, а то мама обидится – она сегодня
сама приготовила нам ужин.
Инга обещала мне, что сегодня вечером меня ждет сюрприз, и наотрез отказалась
давать какие-либо подсказки.
– Пап, я решил, что хочу как ты стать адмиралом и командовать флотом! – раздался
голос Бориса, проигнорировавшего лестницу и забравшегося на террасу со
стороны крутого склона, за что он уже не раз подвергался родительскому
порицанию, но стойко сносил удары судьбы и периодически вновь повторял этот
подвиг.
– Уже почти семь лет мы живем без войны, а я все никак не могу в это поверить, –
услышал я голос Инги, тихо вышедшей на террасу, – Борька с Варей все время
играют в какие-то сражения, а ведь они войны никогда не видели.
– Должны пройти десятилетия, чтобы мирная жизнь стала для людей обычным
порядком вещей, – пожал я плечами, – и я очень надеюсь, что эти десятилетия, а
может и века у нас будут.
– Но при этом проводишь кучу времени на работе и у тебя там все время какие-то
авралы, – улыбнулась Инга.
– Космос велик, и, как недавно стало известно, он у нас далеко не один. Рой ведь
откуда-то пришел и куда-то потом сгинул. Да и, насколько я знаю, генерал-майор
Лаврова тоже пока не торопится оставить службу, хоть и задает мужу вопросы о
вечном мире.
– Я тоже думал об этом, но ответа так и не нашел. Увы, в нашем мире звезд
никогда не хватает на всех.
– Вот еще! – фыркнула Инга. – Мои стреляющие железки мне куда ближе светских
раутов.