Академический Документы
Профессиональный Документы
Культура Документы
Пять «Титанов», уже очень слабо напоминающих тот первый трофейный линкор,
получивший когда-то это имя прямо во время сражения за систему звезды
Барнарда, десять авианосцев и тридцать стандартных линкоров, построенных на
верфях Земной Федерации, двадцать пять дредноутов, выделенных для этой
операции ящерами, крейсера, эсминцы, корветы, разведчики, полсотни
«Невидимок» и… линкор «Новый Свет» – корабль кваргов, захваченный нами в
системе Каппы Кита, с командой, полностью состоящей из наших бывших
смертельных врагов, прошедших процедуру снятия ментального блока и
выразивших желание принять участие в освобождении своих соотечественников от
контроля жаберов.
Грумбридж был для нас пробным камнем, на котором мы хотели обкатать новую
тактику, направленную на захват и последующее освобождение от ментального
блока как можно большего числа кваргов. Имперские адмиралы не вполне
разделяли наше желание помочь бывшему, да, в общем-то, и не бывшему, а вполне
себе активно воюющему врагу. По их мнению, действовать следовало быстро и
решительно, но президент Тобольский и Старшая ящеров поддержали мой план и
проявили неожиданную твердость в этом вопросе, так что новые союзники решили
не обострять, тем более что им в операции отводилась лишь роль подстраховки на
случай появления у Грумбриджа кораблей жаберов.
Клэя я знал уже так давно, что даже и не вспомню, когда увидел его впервые.
Генерал был одним из немногих людей в Империи и Федерации, прекрасно
знавших, кто я такой. Еще бы он не знал, если это именно Клэй вместе с доктором
Силком спланировали операцию по отправке сознания бригадного генерала Дина
через бездну пространства в мое нынешнее тело. Спасибо им за это, век не забуду.
В том мире я столько лет был подчиненным Клэя, что теперь никак не мог
привыкнуть к тому, что мы в равных чинах, да еще и служим в вооруженных силах
пусть и союзных, но разных государств.
***
После нашей атаки на Каппу Кита и освобождения пленных генштаб больше всего
боялся немедленного сокрушительного удара со стороны нового страшного врага.
Взятый нами в плен экипаж крейсера жаберов в один голос утверждал, что, скорее
всего, так оно и будет, и эта точка зрения очень хорошо согласовывалась с моими
представлениями о том, как следовало действовать на месте противника. Но время
шло, а атаки все не было, и лихорадочно готовящиеся к безнадежному бою
генералы и адмиралы Федерации терялись в догадках, что же происходит.
Контр-адмирал Юн-Гао поставил на уши всю флотскую разведку, но подобраться к
системам жаберов на достаточное расстояние, чтобы понять, что там происходит, с
нашей техникой оказалось невозможно. Даже штучные, вручную настроенные,
беспилотные зонды, оснащенные практически неизлучающими двигателями
ящеров и лучшими сканерами и средствами маскировки, какие только смог
изготовить департамент Джеффа, сбивались противником далеко за пределами
планетных систем. В таких условиях посылать на задание пилотируемые корабли
Юн-Гао не счел возможным.
– Почему они не ударили сразу, господа высшие офицеры? У вас есть логичное
объяснение? – слегка прищурившись, задал вопрос президент Тобольский.
– Сразу после захвата вражеского крейсера в системе Каппы Кита, адмирал Лавров
с помощью ящеров генерал-губернатора Лит-ты провел экспресс-допрос его
капитана. В самом конце допроса жабер попросил разрешения задать адмиралу
вопрос и Игорь Яковлевич не стал возражать. Так вот, капитан захваченного
крейсера интересовался, откуда у нас технология транспортного кольца. По его
мнению, это техника, сильно опередившая наш технологический уровень, и мы не
могли ее разработать без посторонней помощи.
***
– Выполнено.
– Рубеж открытия огня торпедным оружием через минуту, – привлек мое внимание
адмирал Фултон, – Противник разворачивает противоторпедную сеть.
– Залп!
***
– Ну-с, молодой человек, и чем вы хотите озадачить нас на этот раз? – спросил
меня Штейн, цинично пользуясь нашим давним знакомством и своим штатским
статусом, позволявшим ему игнорировать всю и всяческую субординацию.
– Тогда нам нужно знать, критичен ли для вас захват вражеской техники и
вооружений в относительно исправном состоянии, или речь идет только о
сохранении жизней личному составу противника?
– Тоже нет. У нас уже есть их крейсер, пусть и изрядно поврежденный, но толку с
него мало – мы куда быстрее и надежнее получим новые технологии от имперцев,
чем будем сами ковыряться в менее продвинутых изделиях жаберов.
***
Здешние кварги уже были в курсе наших последних тактических наработок. Судьба
ударного флота противника, имевшего удовольствие испытать их на себе у звезды
Ран, оставалась для военного руководства кваргов неизвестной, но у Каппы Кита
мы эти тактические приемы тоже применяли, а там свидетелей осталось много, так
что удар торпедами с разделяющимися боеголовками по сети сканеров и
истребителей оказался для противника вполне ожидаемым. Вот только ничем это
знание кваргам помочь не могло – слишком неравными оказались силы.
– Вторая волна выйдет к целям через три минуты. Третья – через пять.
Кварги довольно быстро поняли, что наш первый удар нацелен не на корабли, а на
орбитальные крепости. Даже лишившись противоторпедной сети и не имея
возможности ее восстановить, они попытались помочь атакуемым малоподвижным
бронированным гигантам, открыв заградительный огонь главным калибром по
приближающимся торпедам. Но без должного целеуказания точность их огня
оставляла желать лучшего, и потери торпед оказались чисто символическими.
– Полный залп!
***
– Есть только одна причина, которая могла их к этому побудить, глава Килш, –
ответил офицер-аналитик, – они не хотят нас убивать. Этот вывод хорошо
согласуется с содержанием их обращения, которое продолжает циклично
транслироваться на общих частотах.
– Это пропаганда людей! Фальшивка! Разве вам это сразу не стало ясно, глава
Килш? – немедленно взвился офицер-следящий.
– Мы проанализировали запись, – игнорируя это эмоциональное выступление,
доложил аналитик, – сопоставили время попадания в плен наших солдат и
офицеров, фигурирующих в обращении, со временем вероятного срабатывания их
блоков, пропустили звуковой поток и видеоряд через специальную программу для
сравнения голоса, мимики, стиля и манеры речи с имеющимися у нас образцами.
Бортовой вычислитель не обнаружил подделок. Видеоряд также не подвергался
редактированию. Вероятность фальсификации не выше десяти процентов.
Килш понимал, что этот маневр бесполезен. Если уж торпедный залп людей
походя снес завесу из истребителей и сканеров, то что смогут сделать против
новой атаки корветы и эсминцы, кроме как бессмысленно погибнуть? Но
бездействовать было выше сил командующего. Если бы не обновленный блок в его
голове, он уже отдал бы приказ прекратить бесполезное сопротивление, тем более
что той сказке, которую люди транслировали на его корабли, очень хотелось
верить. Килшу смертельно надоела эта бессмысленная война…
– Не мне вам объяснять, глава, что противник сейчас предпримет абордаж. Почему
вы не отдаете приказ о подготовке к его отражению?!
– Вы что, хотите сдаться? – прошипел Линс, – вы, наверное, забыли, что новый блок
убьет вас при первой же попытке что-то для этого сделать!
***
– Почему они не сдаются? – недоуменно произнес Фултон, ведь у звезды Ран наше
обращение отлично сработало, а сейчас оно стало еще более убедительным.
Канал связи все еще работал и я решил, что упускать такую возможность глупо,
несмотря на драматичность ситуации.
***
– Господин Лавров, вам не кажется, что это перебор? Я еще могу понять, зачем вы
включили в состав делегации генерал-губернатора Лит-ту, хотя я бы десять раз
подумал, надо ли нам привлекать ящеров на начальном этапе переговоров с
Империей, но зачем вы хотите тащить с собой пленного кварга?
Лоб Тобольского прорезала глубокая складка. Что-то ему в этой идее явно не
нравилось.
Тобольский задумался.
***
– Игорь, – произнесла она после небольшой паузы, – спасибо, что сразу сообщил
нам о контакте с Империей. Я это ценю, и Старшая, я уверена, тоже оценит. Я как-
то приглашала тебя в гости в мою систему, и ты обещал прилететь, как только
появится возможность. Мне кажется, сейчас самое время, тем более что после
установки у нас вашего транспортного кольца этот визит не слишком тебя
обременит.
***
Лит-та уже не раз бывала на борту моего флагмана и чувствовала себя на корабле
вполне свободно.
– У нас есть несколько очень серьезных тем для беседы, адмирал, – перешла
ящерица к делу после завершения формальностей, связанных со встречей высокого
гостя в моем лице. Я не зря пригласила тебя в мою систему – здесь мы сможем
поговорить спокойно. Я бы хотела кое-что показать тебе, но для этого придется
лететь во внешний пояс астероидов.
– Вот и прекрасно, у нас как раз будет несколько часов для вдумчивой беседы.
– Они люди, как и мы, Лит-та, и я уверен, что мы сможем договориться. У них ведь
там тоже идет война и тоже не слишком успешная, а значит, мы будем нужны друг
другу.
– Вы – люди, и это дает вам шанс договориться, не спорю, хотя могут быть и
варианты. Но зачем имперцам мы, адмирал? Сейчас в нашем союзе с Федерацией
есть некий баланс сил, за который, кстати, еще раз спасибо тебе – гибридные
корабли со смешанными экипажами действительно стали отличным
объединяющим фактором. Но теперь равновесие нарушится. Люди станут на
порядок сильнее нас, и ящеры перестанут быть полноценными партнерами в новом
союзе.
– Я верю, что все будет иначе, Лит-та. Людям и ящерам нечего делить. Галактика
огромна и места в ней хватит и нам, и вам. Ваши биотехнологии намного
опередили не только разработки ученых Федерации, но и науку Империи, так что
вам будет, что предложить новым союзникам.
– Потому что они развивались по нашему пути, Лит-та. Раскрою тебе небольшой
секрет. Наши аналитики считают, что если прогресс человечества будет идти тем
же путем, что и сейчас, мы сможем достичь вашего уровня работы с живой
материей не раньше, чем лет через триста, а может и больше. Просто мы привыкли
решать все проблемы с помощью техники, и так будет и дальше. Биоинженерия
развивается у нас как сугубо вспомогательное направление, поэтому и прогресс в
ней идет не столь быстро. В Империи ситуация совершенно аналогична. Для них
ваши технологии тоже будут откровением, пусть и не в такой степени, как это
получилось с нами. Вспомни те же гибридные линкоры. Если бы не выращиваемая
прямо в космосе броня и двигатели, мы бы не меньше полугода возились с
постройкой каждого такого корабля, да и то не факт, что успели бы. А «Хвост
Дракона» был построен за три месяца, и ведь это далеко не предел. Последний
линкор этого типа встал в строй через сорок восемь дней после закладки. А
разведка? Ты представь, какой может быть эффект от совмещения имперских
маскировочных полей с вашими двигателями? Вспомни гибридный разведчик Юн-
Гао. Он выглядел настоящим прорывом по сравнению со всем, что было у нас и у
вас до нашей встречи, а ведь наши системы радиоэлектронной борьбы – ничто по
сравнению с тем, что есть у имперцев. Я как раз очень рассчитываю на ваши
технологии, как на один из главных козырей в предстоящих переговорах, Лит-та.
Сейчас сложилась уникальная ситуация – мы все нужны друг другу. Возможно, со
временем, в новом союзе найдется место даже кваргам, хотя вот с ними как раз
будет сложнее, но это вопрос не сегодняшнего дня.
– Потому, что я вижу в этом пользу для всех, Лит-та. Ящеры – очень удобные
союзники для людей, впрочем, как и люди для ящеров, и я стремлюсь к тому,
чтобы эта ситуация сохранялась как можно дольше. Ты помнишь мир без войны,
генерал-губернатор?
– А я – нет. Но мне много рассказывали о том, как это было, и знаешь, я надеюсь
увидеть это своими глазами как можно скорее. Мои дети не должны водить в бой
линкоры и авианосцы. Я хочу для них совершенно другой судьбы, и чтобы это стало
реальностью, я считаю правильным сразу закладывать основы взаимной выгоды в
отношения между нашими расами.
***
– Это довольно старая история, – произнесла Лит-та, глядя на экран. – Около ста
двадцати лет назад, примерно лет за тридцать до начала освоения нами Йоты
Персея, здесь произошло довольно-таки нетривиальное астрономическое событие,
я бы даже назвала его исключительно нетривиальным.
– В том-то и дело, что нет. Они именно появились, в этом нет ни малейшего
сомнения. Раньше их там не было. Даже сто пятьдесят лет назад мы не могли
проспать у себя под носом, меньше чем в двух десятках световых лет, тройную
звездную систему, пусть и состоящую из этих коричневых недозвездочек.
Естественно, это явление вызвало у наших предков большой интерес, но по тем
временам полет на такое расстояние все же был делом непростым, и пока
готовилась экспедиция, ее цель мгновенно и бесследно исчезла. Впрочем, не
совсем бесследно – вот он, след. Этот астероид – единственное материальное
свидетельство событий тех лет. Он прилетел со стороны исчезнувших субкарликов
и был захвачен гравитацией Йоты Персея, став частью внешнего пояса системы.
***
– Когда-то здесь явно добывали что-то ценное, вот только что? Астероид был изрыт
тоннелями, причем разветвлялись они в самых неожиданных местах и столь же
неожиданно заканчивались тупиками. Иногда в породе встречались странные
полости, как будто часть ее вдруг исчезла в никуда, оставив после себя каверну
непредсказуемой формы и размера.
– Мы не стали ничего здесь трогать, – продолжила свой рассказ Лит-та, – Для нас
было очевидно, что мы все равно не разберемся в назначении всего этого железа –
оно слишком чуждо нам.
– Я хотела, но тогда было много более срочных дел. Помнишь, я еще в свой первый
визит в Федерацию приглашала тебя в гости? Я хотела показать тебе это место, но
тогда ты не нашел времени, что в той ситуации было вполне естественно. Пойдем,
самая интересная находка еще ждет нас впереди.
– Очень опасный противник. Я думаю, вам крупно повезло, что эти субкоричневые
карлики исчезли так же быстро, как появились. Если бы они остались здесь, и из
них полезло вот такое, – я обвел жестом пещеру, – мы бы с тобой сейчас не
разговаривали.
– Когда мы нашли это место, здесь все уже было безнадежно мертво. Ни энергии,
ни живых существ, ни даже трупов хозяев этих машин – ничего. Есть притянутая за
хвост гипотеза, что наш мир по каким-то параметрам не подошел для тех, кто
явился сюда столь необычным образом, но это только зыбкое предположение,
никак, кстати, не объясняющее происхождения этого рассеченного надвое
астероида.
– Как ты думаешь, Лит-та, как выглядели те, кто построил этих роботов?
На пару секунд я задумался, но в итоге решил, что первая ассоциация лучше всего
подходит для обозначения увиденного.
– Наверное, Игорь, люди и ящеры все же не столь сильно отличаются, как это
кажется на первый взгляд, – задумчиво произнесла Лит-Та. – Мы дали им название
«Улей».
***
Юн Гао и Мбиа прибыли через семь часов. Раньше их путь занял бы несколько
суток, но массовое производство транспортных колец совершило революцию в
логистике Федерации. Генерал армии Баррингтон в шутку ворчал, что своим
изобретением я лишил его работы, но было видно, что на самом деле бессменный
начальник службы тыла доволен произошедшими изменениями.
– Забудешь тут, как же, – Мбиа машинально пошевелил рукой, задетой осколком
снаряда во время операции по спасению президента Тобольского из подземного
убежища. Рука давно восстановилась и никакого дискомфорта полковнику не
доставляла, но память о полученном ранении осталась.
– Э… это вопрос?
– Тогда смотря что требуется повторить. Если речь о скрытной высадке на планету
и проведении разведывательных мероприятий, то ты же знаешь, я всегда за. А вот
если опять надо будет с голой задницей, пардон, с легким стрелковым оружием,
лезть в атаку на вражескую роботизированную роту, то тут, по возможности,
лучше как-нибудь без меня.
– Да, я помню. В тот раз ваш рейд вышел не слишком удачным, даже несмотря на
выполненную с блеском задачу, – согласился я с полковником, – но в данном
случае воевать, я надеюсь, не потребуется, и даже спасать никого не придется,
если не считать нескольких миллионов кваргов, находящихся сейчас на планетах
Грумбриджа.
– Их спасет кое-что другое, что я хочу доставить на планеты с вашей помощью, Юн.
Вы с Андре уже в курсе, что мы тут немного постреляли, в результате чего
орбитальная оборона Грумбриджа-2 утратила боеспособность. Новые нелетальные
боеприпасы отработали на отлично, но, как выяснилось, это мало что нам дало.
Похоже, жаберы внесли изменения в ментальный блок, поставленный кваргам, и
теперь они не могут сдаваться нам в плен. Собственно, ящерам они не могли
сдаваться и раньше, поскольку твердо знали, что те умеют снимать блок, но теперь,
когда к нам в руки вместе с захваченным у Каппы Кита крейсером попало и
оборудование для снятия блоков, ситуация, видимо, изменилась, и жаберы
доработали условия активации смерть-приказа.
– За пару часов до нашей с вами встречи сюда доставили двух пленных жаберов –
капитана захваченного крейсера и его медика. Я еще раз допросил их обоих.
Капитан знает о механизме действия блока не так уж много, а вот медик оказался
более информированным, что и не удивительно. Как оказалось, количество условий
срабатывания смерть приказа не может быть слишком большим. Вернее, может, но
тогда резко возрастает опасность психических расстройств у носителя, причем она
тем выше, чем дольше такой «перегруженный» блок стоит в мозгу кварга. Это
делает невозможным внесение таких всеобъемлющих условий, как, например,
смерть при нарушении любого приказа хозяев. Мозг кварга просто не выдерживает
таких установок. Какие именно изменения были внесены в блок, медик жаберов,
конечно, знать не мог, но он предположил, что условия активации смерть приказа
существенно расширили. На этот риск сознательно пошли, учитывая
чрезвычайную ситуацию, возникшую после боя у Каппы Кита. Видимо, руководство
жаберов надеется относительно быстро решить проблему и вернуть все назад или
даже на какое-то время существенно ослабить блок, если с нами и ящерами
удастся покончить.
– Уже почти восемь часов назад я выдвинул кваргам ультиматум. Я дал им сорок
восемь часов на добровольную эвакуацию из системы и обещал не атаковать
планеты и не трогать их транспортные корабли. Результат пока нулевой – кварги
сидят на планетах, не проявляя никакой активности. К границам системы ушло
всего несколько легких кораблей. Мы не стали препятствовать им в разгоне и
уходе в прыжок, но, думаю, к эвакуации это не имело никакого отношения.
– Думаю, ты прав, Юн, и тем важнее та задача, решение которой я собираюсь вам
поручить. Мне нежно, чтобы в ангаре своего корабля ты скрытно доставил на
поверхность планеты трофейный малый разведчик производства жаберов. А потом
с его помощью наша спецгруппа навестит их крупнейший город, и ли где там
обитает их главный по планете.
– С нами что, пойдут кварги? – Юн Гао на мгновение даже утратил свою обычную
невозмутимость.
***
– Этот вопрос мучает меня с тех самых пор, как я оказался здесь, – признал жабер.
– На момент моего пленения было семь или восемь, – быстро ответил жабер. –
Точно сказать не могу – один из порталов все время сбоил и вот-вот должен был
окончательно выйти из строя.
– Вот! А у нас их уже сейчас почти три десятка, причем большинство – мобильные,
способные самостоятельно летать через гипер.
– Ну, хотя бы потому, что в бою у Каппы Кита, стоившем вашему флоту огромных
потерь, вы не применили больше ничего, что могло бы нас удивить.
Конечно, это был отчаянный блеф, но мне просто до зарезу требовалось согласие
жабера на участие в операции. Я не видел другого пути к достижению цели, и
решил рискнуть. Догадываясь, как пойдет наш разговор, я еще до начала вербовки
поставил задачу техникам «Хвоста дракона», и они в спешном порядке провели
необходимые работы. Теперь же я надеялся, что результат их усилий произведет
на жабера необходимое впечатление.
– Знакомы, адмирал, – через несколько секунд ответил жабер. – Не так хорошо, как
следовало бы, но кто же знал… То, что я вижу на спине более крупного робота –
эмиттер защитного поля?
– Сейчас, уважаемый Тлет, я покажу вам еще кое-что. Возможно, это поможет вам
принять верное решение. Майор Лаврова, – бросил я в коммуникатор, –
активируйте маскировочные поля.
Заставить работать защитные поля роботов Роя мы, конечно не могли. С ними еще
предстояло долго разбираться Джеффу и его людям, но продемонстрировать
жаберу что-то впечатляющее было просто необходимо, и я вспомнил, какое
шоковое действие на офицеров Федерации производили мои комплексы РЭБ,
особенно поздних модификаций. И это при том, что с маскполями имперцев они не
шли ни в какое сравнение. А сейчас у меня на борту как раз были генераторы
маскировочных полей, доставленные сюда Юн Гао для операции по высадке на
Грумбридж-2. Вот их-то техники «Хвоста дракона» и прикрепили в спешке на
корпуса роботов Роя.
– Я увидел все, что мне нужно, – в голосе жабера появилась твердость, говорящая о
том, что решение он принял. – Не будем терять время, вы ведь еще не рассказали
мне деталей нашей совместной операции.
***
Глава Фец не спал уже больше суток. К нему стекалась информация обо всех
инцидентах, связанных с попытками нарушения воли хозяев военными и
гражданскими на Грумбридже-2. К великому сожалению Феца, не все отклонения в
поведении кваргов можно было запретить с помощью ментального блока, и на
следящих лежала объемная, сложная, но крайне нужная работа по контролю за
лояльностью населения и армии.
– Увы, глава, это не так. Бой носил локальный характер и уже завершился, правда,
не вполне ясно, чем. Флот противника в основном отошел к внешним границам
системы, но легкие силы продолжают патрулирование центральных областей и
околопланетного пространства. Два эсминца противника, видимо, засекли корабль,
пытавшийся приблизится к планете, и атаковали его. Операторы сканеров
наблюдали взрывы боевых частей ракет и залпы орудий. Корабли людей,
предположительно получили повреждения и отступили. Атакованный ими корабль
нам засечь не удалось, равно как и признаков его уничтожения. Возможно, это был
разведчик со средствами маскировки нового поколения. Если это так, он мог уйти
в атмосферу, и люди не рискнули его преследовать, опасаясь нарваться на залп
противоорбитальных ракетных батарей.
– Если это наши разведчики, они вскоре себя как-то проявят, – предположил Фец.
– Слушаюсь, глава.
Новый экстренный вызов прозвучал через тридцать минут. На этот раз докладывал
сканерный пост, подчиненный непосредственно ведомству следящих.
Теперь для главы планетарного контроля все встало по местам. Если блокаду
прорвал разведывательный корабль хозяев, то вполне понятно, почему люди не
смоги его сбить. Странно, что они вообще умудрились его засечь, но, может быть,
хозяева по каким-то причинам сами решили обозначить себя перед противником,
кто знает?
***
– И как вы смогли убедить его в том, что ваша победа достижима? Не рассказали
же вы ему о контакте с Империей перед засылкой в тыл противника.
– Нет, конечно, но и ваши маскировочные поля, выданные мной за нашу
разработку, произвели на жабера требуемое впечатление. Он уже знал о наличии у
нас гиперпортала, и еще одна технология, опередившая наш общий научно-
технический уровень, его не удивила, но склонила к тому, чтобы поверить в
реальность наших шансов на победу.
– Все возможно, но мне думается, что свою жизнь он все-таки ценит превыше всего
остального. От его необдуманных действий нас защитит нехитрое техническое
устройство, закрепленное на его теле. Мне кажется, он трезво оценивает свои
шансы на выживание после взрыва трехсот грамм окфолита.
– Мне тоже так показалось, – улыбнулся я генералу, – но у меня есть и еще одна
причина думать, что жабер не станет делать глупостей. Во время постановки
задачи он сам – никто его за язык не тянул – выдал нам очень интересную
информацию и предложил внести коррективы в план, что позволило существенно
снизить риск срыва операции и массовой гибели кваргов. Так что, я думаю, наш
агент внедрения крепко заглотил наживку и теперь уже никуда от нас не денется.
***
Глава Фец лично вышел встречать высоких гостей. Вообще, визит хозяев на
планету кваргов на столь малом корабле был случаем чрезвычайно редким –
обычно хозяева очень щепетильно относились к своей безопасности. Глава
планетарного контроля даже не мог припомнить, случалось ли такое раньше, но, с
другой стороны, и крейсера хозяев раньше никогда не участвовали в сражениях и,
тем более, не погибали в них. Так что все могло измениться, и Фец не слишком
удивился произошедшему.
Когда входной люк корабля хозяев открылся, глава Фец понял, что сюрпризы на
сегодня отнюдь не исчерпаны. По короткому трапу спускался на пластобетон
посадочной площадки только один хозяин. Чуть позади держались его
сопровождающие – двое кваргов в форме офицеров-следящих. Вот такого точно
раньше не бывало. Хозяева крайне неохотно допускали кваргов на борт своих
кораблей и уж точно никогда не совершали с ними совместных перелетов,
особенно в одиночку. Но в том, что хозяин и его корабль были самыми
настоящими, у Феца не было ни малейших сомнений, и он решил не забивать себе
голову прихотями высшей расы и просто дождаться объяснений, которые
наверняка последуют.
– Глава Фец, – с легкой надменностью, как это всегда было свойственно хозяевам,
произнес чрезвычайный представитель Тлет, – у нас крайний дефицит времени.
Меньше, чем через сутки начнется решительное сражение за Грумбридж-2, в
котором войска планетарной обороны обязаны отразить десант людей и ящеров и
продержаться до прибытия помощи из центральных миров. На момент моего
вылета к вам флот был почти сформирован, и сейчас он, наверняка, уже на пути
сюда.
Мозг кварга кипел и готов был взорваться. Все, к чему он привык в отношениях с
хозяевами, летело в бездну. Перед ним стоял чрезвычайный представитель
Верховной Ложи, который только что признался в совершенной ошибке! И кому?
Ему – кваргу! Такого просто не могло быть, потому что не могло быть никогда, но
Фец понимал, что даже если он сейчас очень больно ущипнет себя за какое-нибудь
место, этот морок не рассеется и представитель Тлет не растворится в воздухе.
***
Я опасался, что следящие просто не успеют обновить ментальные блоки всем
кваргам на планетах за оставшееся время, поэтому, план штурма был до предела
затянут. Когда срок ультиматума истек, весь наш флот неспешно собрался вместе
и двинулся к третьей планете. Боевых кораблей у кваргов там не имелось, но над
планетой все еще висели четыре орбитальные крепости. Справиться с ними можно
было за пару часов, включая подлетное время, но должным образом
проинструктированные мной командиры линкоров подошли к этому вопросу столь
обстоятельно, что последние орудия противника замолчали только часов через
десять. Понятно, что «Невидимки» справились бы с крепостями одним торпедным
залпом, но я упорно делал вид, что торпеды у нас закончились в результате боя с
эскадрой прикрытия системы.
***
– Думаю, пришло время изменить это положение дел, – продолжил, между тем,
хозяин. – Полагаю, вам будет приятно услышать, что десять минут назад
ментальные блоки в ваших головах прекратили свое существование. Ваши
действия более ничем не ограничены. Сейчас к Грумбриджу-2 приближается
сводный флот людей и ящеров. Есть в нем и линкор свободных кваргов, бывших
пленных, а теперь граждан своего собственного государства. Только вам решать,
будет ли штурм, но я бы рекомендовал вам сдаться и предотвратить
бессмысленные жертвы, ведь это не ваша война, а с недавних пор уже и не моя.
Угол захвата камеры, направленной на Тлета неожиданно расширился, и стало
видно, что жабер находится в командном посту корабля-разведчика. Справа от
него стояли двое людей, слева – ящер.
Для главы Феца в одну секунду рухнул весь его привычный мир. Следящий
оказался просто раздавлен предательством хозяина. Нельзя сказать, что Фец был
фанатиком, совсем нет. Но он считал, что жаберы, пусть и весьма спорным
способом, ведут его народ путем прогресса и в конечном итоге сами освободят
кваргов от ментальных блоков и позволят им встать с собой в один ряд. По крайней
мере, так обещали сами Хозяева, и Фецу хотелось верить в достижимость этого
светлого будущего, скорейшему наступлению которого все время кто-то мешал –
сначала антанги, потом ящеры и, наконец, люди. Конечно, в глубине души глава
Фец отдавал себе отчет, что в значительной мере выбор им службы и карьеры
определялся теми благами и широкими возможностями, которыми пользовались
следящие, но он привык оправдывать себя той великой целью, к которой он, под
руководством мудрых Хозяев, вел свой народ. Но сейчас, когда блок исчез, а над
головой зависли тяжелые корабли противника, готовые начать подавление
планетарной обороны, Фец с кристальной ясностью осознал, что в новой
реальности он лишний. Свои никогда не простят ему многолетнюю верную службу
Хозяевам, которая зачастую была сопряжена с репрессиями против своих же
сограждан, а Хозяевам он больше не нужен – у них появились свои проблемы, да
такие, что некоторые из них уже согласились на сотрудничество с врагом.
– На связи адмирал флота Лавров. Я вас слушаю, глава Фец, – спокойно произнес
человек, так и не дождавшись никаких слов от кварга.
***
– Я только что получил приказ атаковать ваши корабли при их выходе на низкие
орбиты и отразить попытку высадки десанта, – твердо заявил кварг.
– Если мне не будет предоставлено других вариантов, то да, – глядя мне прямо в
глаза ответил кварг.
– Хорошо, офицер Ейсс, я готов дать вам двенадцать часов, хотя время сейчас –
весьма дорогой и дефицитный ресурс. Именно поэтому я настаиваю на внесении
корректив в ваш план. Вашу атаку поддержат мои корабли. Работать они будут
предельно аккуратно и только по вашему целеуказанию. Это позволит нам
избежать лишних потерь среди ваших солдат и офицеров, и, скорее всего, неплохо
поспособствует скорейшей капитуляции противника. Кроме того, я намерен
усилить ваш корпус тремя дивизионами тяжелых беспилотных роботов «Бизон». Их
можно и нужно использовать для подавления сильных узлов сопротивления. Если
«Бизоны» понесут потери, мы, конечно, расстроимся, но как-нибудь переживем эту
утрату, зато на противника, я уверен, наличие этих роботов в ваших боевых
порядках произведет неизгладимое впечатление. Вы готовы на такой вариант?
– Приступайте, адмирал.
– Я сделала это в первую очередь, адмирал, – почти выкрикнула Лит-та, чего за ней
я никогда раньше не замечал. Видимо, эмоции настолько переполняли генерал-
губернатора, что сдерживать их она была уже не в состоянии, – он может
отправить к нам только три линкора имперской постройки. Всего три! И еще
авианосец и десяток разведчиков. Это все, если не считать ваши обычные линкоры
и крейсера, за которые тоже спасибо, но сам знаешь, сколько их нужно, чтобы
уничтожить хотя бы один крейсер жаберов!
– Но как же так? – я пребывал в полном недоумении, – Ведь это же тот самый удар,
которого мы ждали, только жаберы нанесли его не в том месте, где мы
рассчитывали. Нужно бить в ответ всеми имеющимися силами. Лит-та, я сейчас
переговорю с начальником штаба Князевым и комфлота Нельсоном, и мы выведем
к вам всю имперскую эскадру.
– Не трать время, Игорь. Это и есть ВСЯ ИМПЕРСКАЯ ЭСКАДРА! Три дня назад у
них там, по ту сторону портала, началось крупное сражение за несколько
ключевых звездных систем одновременно. Имперцам понадобились все их корабли,
и эскадра ушла в портал. Остались только эти не самые современные вымпелы, от
которых в том бою все равно не так уж много толку.
– Собирай всех, в том числе грузи в транспорты наземные войска. Ваши города на
планетах обладают поразительной устойчивостью к орбитальным ударам. Мы в
этом убедились в бою за твою систему. Фактически, это крепости, так что есть
шанс, что они продержатся какое-то время.
Логика жаберов была мне ясна. Наносить удар по Солнечной системе или какой-то
другой из ключевых точек Земной Федерации они опасались, по крайней мере,
пока не готов новый ударный флот кваргов, за спиной которого они могли бы
чувствовать себя в относительной безопасности, не слишком рискуя потерять
бесценные корабли и свои собственные жизни. А вот наши союзники оказались для
них очень удобным противником.
Нельсон вызвал меня через десять минут после окончания моего разговора с Лит-
той.
– Если они встанут насмерть и будут биться до последнего корабля – нас сомнут, –
не задумываясь ответил я, – но я уверен, что они к такому сражению не готовы.
Атака планет ящеров – чистой воды провокация. Жаберы прекрасно понимали, что
мы ждем их удара по нашим ключевым системам. Из прошлой попытки кваргов у
звезды Ран они, я думаю, сделали правильные выводы, и сражаться с нами на
нашем поле, заранее подготовленном к встрече дорогих гостей, не захотели. А тут
такая замечательная возможность! Значительная часть нашего флота занята у
Грумбриджа, а материнская система ящеров прикрыта лишь четырьмя десятками
дредноутов, неспособных пробить своими пушками защитные поля, и тремя
гибридными линкорами, которые, конечно, опаснее, но даже втроем не факт, что
справятся хотя бы с одним их крейсером, не говоря уж о десятках тяжелых
кораблей. Я думаю, жаберы давно задумали этот ход и ждали только подходящего
случая. Наверняка их разведка, пользуясь преимуществом в маскировке,
тщательно следила за ящерами и докладывала своему командованию, что никаких
специальных мероприятий по подготовке отражения их удара в материнской
системе наших союзников не ведется.
– Абсолютно.
***
Сколько я себя помню Игорем Лавровым, мне всегда не хватало времени. Вот и
сейчас эта проблема вновь встала передо мной в полный рост. Уже почти два
месяца, прошедшие со дня завершения моей дипломатической миссии, я
лихорадочно пытался придумать хоть что-то, чтобы нивелировать вопиющий
дисбаланс в уровне технического развития и боевого потенциала Федерации и
Империи, чтобы наш союз не выглядел уж слишком неравным. Все всё прекрасно
понимали, и отношение к нам в Империи сложилось не то, чтобы снисходительное,
но довольно прохладное. Наверное, император Йорт такого бы не допустил, но
сейчас власть в Империи была аморфной и достаточно невнятной, и генералы не
всегда смотрели далеко вперед, предпочитая мерить весь окружающий мир
количеством линкоров и калибром пушек. Последний фокус с уходом назад в
Империю большей части экспедиционной эскадры был хорошим тому
подтверждением.
В своем нынешнем виде армия и флот Федерации ничем не могли помочь Империи.
Единственное, чем мы были реально полезны, это ведущим к нам через бездну
пространства порталом, через который имперцы могли отступить в новый
относительно безопасный мир, если, а точнее, когда дела у них примут совсем уж
гиблый оборот. Но на данный момент портал уже существовал, и теперь для
Империи важно было лишь его сохранить, а все остальное с циничной точки
зрения большой политики было уже сугубо вторично и учитывалось лишь в той
мере, в которой могло помешать выполнению главной задачи. Именно поэтому, как
я думал, имперцы все-таки оставили нам несколько кораблей, в количестве,
достаточном, по их мнению, для предотвращения потери портала при
неблагоприятном развитии ситуации.
Когда наше посольство прибыло в Империю, мне постепенно стало ясно, что в
победу над жаберами здесь всерьез уже никто не верит, причем достаточно давно.
Еще при жизни императора Йорта был начат проект, который в случае провала
моей миссии мог бы послужить альтернативой для спасения хотя бы части
граждан Империи. Ничего удивительного я в этом не видел – ставить все на одну
карту было бы неразумно. Имперский технологический консорциум спроектировал
и построил три гигантских мобильных портала. В отличие от наших поделок, эти
изделия на сегменты не разделялись и могли разгоняться и уходить в линейный
прыжок целиком. Раньше такая технология никогда не применялась из-за
дороговизны и технической сложности, но в данном случае экономия времени
между прыжками играла слишком важную роль, и на цену уже никто не смотрел.
Все три корабля-портала сразу после испытаний начали свой полет в трех разных
направлениях и на данный момент уже покинули пределы галактики. Снабжение
их топливом и периодическая смена экипажей происходили с помощью самих же
гиперворот. При выходе из очередного прыжка, они переходили в режим портала и
принимали транспорты снабжения из Империи, а после разгрузки отправляли их
обратно и снова уходили в серию линейных прыжков прочь от галактики, где места
людям, похоже, уже не осталось. Параллельно строились крупнотоннажные
транспортные корабли для эвакуации населения и вывоза из Империи
многочисленных грузов для обеспечения потребностей переселенцев в
межгалактической пустоте. Император и высшая аристократия надеялись, что
таким способом им удастся отгородиться от жаберов пространством и спасти хотя
бы то, что к тому моменту останется от государства. Теперь надобность в этом
проекте, вроде бы, отпала, но отдавать приказ о его остановке правители Империи
не торопились. Наличие пусть и не вполне равноценной, но все же реальной
альтернативы позволяло им чувствовать себя куда увереннее в переговорах с
Земной Федерацией.
– Рад видеть вас, доктор, – протянул я руку Силку. – За последние шесть лет я
столько раз вспоминал вас добрым словом, что вы, наверное, слышали мои мысли
даже здесь.
– Ну, мысли слышать я еще не научился, – улыбнулся доктор, – но удачи желал вам
от души. Как мне теперь к вам обращаться, когда рядом нет посторонних ушей?
Кем вы себя чувствуете, генералом Дином или Игорем Лавровым?
– И как жаберы смогут добраться до нас без портала? Они ведь даже не знают, в
каком направлении нужно искать!
– Но я ведь нашел, – негромко ответил Силк, – а с тех пор прошло уже шесть лет.
Да, я не смог определить направление и точное расстояние до мира Игоря
Лаврова, но жаберы явно начали заниматься ментальными полями раньше нас, а
значит, могли и дальше продвинуться. Кстати, как вы нам сообщили, по ту сторону
портала тоже есть жаберы. Можете себе представить, что будет, если нашим
здешним врагам удастся трюк, аналогичный тому, который мы проделали с вами.
Вероятность не велика, но все же…
– По моим грубым прикидкам, максимум лет через пять после нашего бегства
жаберы точно определят наше новое местоположение, – ответил Силк, – ну а
дальше… Вы ведь еще в бытность генералом Дином неплохо представляли себе,
что такое цивилизация жаберов и насколько это мощная сила в военном, научном
и технологическом плане.
– Сейчас они стали только сильнее, – подключился к беседе Клэй, некоторое время
молча слушавший рассказ Силка.
– После того, как заработал портал, нам стало известно, что наши миры разделяет
около двенадцати миллионов световых лет, – все еще не понимая, к чему клонят
мои собеседники заметил я, – При нынешнем уровне технического развития
Империи для преодоления такого расстояния линейными гиперпрыжками без
использования портала потребуется около десяти тысяч лет. Мне думается, это
неплохая отсрочка, господа.
– Вы забываете, Игорь, одну очень важную вещь, – тщательно подбирая слова,
ответил доктор, – когда мы уйдем, жаберы окажутся в очень неприятном
положении. Они поймут, что мы каким-то образом смогли построить портал к вам и
уйти в безопасное место, куда им хода нет. Но это значит, что мы можем спокойно,
не боясь атаки, подготовиться там к реваншу и в любой момент появиться в нашей
галактике через одни из гиперворот, оставленные жаберами без внимания, а найти
и уничтожить их все просто невозможно. Жизнь на пороховой бочке не радует
никого, и жаберы – не исключение. Как только у них высвободятся огромные
ресурсы, расходуемые сейчас на войну с нами, они бросят их на решение этой
проблемы, и я считаю, что лет за десять они ее решат. Точный срок вам,
естественно, никто не скажет – слишком это сложная задача для прогнозирования,
но все расчеты, сделанные в моем департаменте, говорят за то, что жаберам
потребуются на это годы, а не десятки лет. Ну, может быть, лет двадцать, если нам
очень повезет.
– Все равно это очень сомнительно, – покачал головой Клэй, но было видно, что
моими слова его изрядно заинтересовали, – я не вижу задач для таких кораблей в
современной войне, а ресурсы, как я уже говорил, весьма ограничены и требуют
максимально эффективного использования.
– Вы мне так и не ответили, адмирал, зачем Империи такие корабли, пусть даже вы
сможете производить их быстро и много.
***
Только много позже я узнал причину, по которой Клэй так быстро согласился на
мое предложение. Генерал принадлежал к клану, выступавшему за продолжение
сопротивления до последней возможности. Собственно, большая часть имперского
генералитета придерживалась этой точки зрения, но, как ни странно, несмотря на
сто лет войны, не все в Империи определялось военными. Регентский Совет на две
трети состоял из промышленников и финансистов, для которых война была
источником их богатства и власти, но только пока она не начинала угрожать их
собственным жизням. Чем сильнее сжималась Империя, тем большему риску
подвергались ее центральные области. Война в космосе с массовым применением
гиперпорталов не предполагает какого-либо стабильного фронта. Враг может
нанести удар где угодно, если сможет подобраться к атакуемой звездной системе
незамеченным. Конечно, центральные системы Империи пока находились в
относительной безопасности. Прилегающее к ним пространство тщательно
патрулировалось, и любой выход из прыжка вражеского ударного флота в
окрестностях таких звезд неминуемо был бы обнаружен, а дальше с помощью
гиперворот в атакованной системе очень быстро создавался решающий перевес в
силах, и вражескому флоту оставалось только бесславно ретироваться. Но это
пока… Пока у Империи хватало сил для парирования таких ударов, но силы эти
постепенно таяли, стачиваясь в сражениях за периферийные системы, где
плотность патрулей была заметно ниже, и у врага иногда получалось наносить
удары быстрее, чем флот успевал на них реагировать. Если противнику удавалось
найти и уничтожить ведущие в систему гиперворота, ситуация для обороняющихся
резко осложнялась и им приходилось достаточно долго вести бой лишь теми
силами, которые находились в системе в момент атаки. В таких сражениях потери
были высоки с обеих сторон, но жаберы восполняли их заметно быстрее.
За мое предложение Клэй ухватился, как за шанс бросить на чашу весов этой
борьбы еще одну гирьку, которая может хоть немного восстановить равновесие,
постоянно смещающееся в пользу сторонников немедленного бегства через
портал.
***
– Игорь, – произнес Клэй, понизив голос, – не обманывайте себя. Ваш флот ценой
огромных потерь справился с двумя крейсерами жаберов, которые вели в бой явно
не лучшие командиры и экипажи. Без имперских кораблей против почти трех
десятков тяжелых вымпелов жаберов вы не продержитесь и получаса, причем вряд
ли сможете уничтожить или сильно повредить хотя бы один из кораблей врага.
– После боя в системе Каппы Кита прошло время, генерал, – ответил я, твердо
глядя в глаза Клэю, – Не скажу, что сделано много, но, по крайней мере, ваши
маскировочные поля на корабли мы поставить успели. Да и наши торпеды
благодаря им же стали теперь гораздо незаметнее. Но это не главное. Я запросил у
главнокомандующего флотом Федерации четыре мобильных транспортных кольца
и получил их. Да, корабли моего флота уступают противнику в скорости, огневой
мощи и боевой живучести, но у жаберов нет мобильных порталов, а у меня они
есть.
– И чем они помогут вам в бою, адмирал? – все так же тихо спросил Клэй. Было
видно, что я его не убедил.
***
Для экономии времени корабли моего флота выходили из портала попарно. Ворота
могли пропускать и по три корабля одновременно, диаметр кольца позволял, но я
предпочел не рисковать без крайней необходимости.
Клэй все еще находился на борту «Хвоста Дракона», но прямо сейчас намеревался
убыть на один из имперских кораблей. Я проводил генерала до шлюза. Уже
собираясь садиться в адмиральский катер, Клэй остановился и, убедившись, что мы
одни, повернулся ко мне.
– Все верно, генерал, – мы должны решить этот вопрос сейчас. Я не стал торопить
Клэя – он должен был принять решение сам.
***
Ящеры в развитии своей боевой техники тоже не стояли на месте, и после боя у
Каппы Кита они сделали правильные выводы. Снаряды с боевой субстанцией не
наносили вреда защитным полям – ей просто не с чем было вступать в реакцию, и
союзники решили, что в данном случае не будет зазорным обратиться к опыту
людей. Синтез мощных органических взрывчатых веществ не представлял для
ящеров никакой сложности. Химических заводов им для этого не требовалось. Их
биоинженеры пошли другим путем, создав квазиживые реакторы, в которых, как
жемчужины в раковинах моллюсков, росли различные виды бризантной и
инициирующей взрывчатки. Переоснастить новой начинкой свои снаряды они
успели не полностью, но в достаточной степени, чтобы линкоры и крейсера
жаберов, поддерживающие огнем с орбиты высадку десанта, испытывали
некоторые затруднения.
– Они здесь не для высадки десантов. Им не нужны планеты – им нужен наш флот.
Генерал, ваша эскадра пока в резерве. Без команды огня не открывать, держаться
позади нашего строя в режиме максимальной маскировки.
– Принято.
***
Наш выход из гипера во внешнем поясе астероидов жаберы засекли сразу. Во всем
нашем флоте имперские генераторы маскировочного поля на полную мощность
пока использовали только корабли Клэя, и я надеялся, что их-то жаберы как раз и
не увидели.
– Они ждут, когда мы сделаем первый ход, – предположил Клэй, – после того, как
они без особых усилий разобрались с местной эскадрой прикрытия, наши силы не
кажутся им опасными.
– Ждем.
– Все правильно, вице-адмирал, они пока не знают про гиперворота и считают, что
догонят и уничтожат нас раньше, чем мы успеем разогнаться для прыжка.
– Полный залп!
В бою у Каппы Кита торпеды проявили себя не лучшим образом. Почти все они
были сбиты, и лишь единицы добрались до целей, достигнув защитных полей
вражеских крейсеров. Но сейчас наш удар был по-настоящему массированным, и
весь залп состоял исключительно из торпед в противокорабельном снаряжении.
Никаких завес из сканеров и истребителей жаберы перед своими кораблями не
ставили – их системы наведения и без этого отлично справлялись с захватом целей,
по крайней мере, так было раньше. Но теперь имперские системы РЭБ,
установленные на наши торпеды, сильно усложняли задачу зенитным комплексам
противника. Тем не менее, двадцать семь тяжелых кораблей, идущих в достаточно
компактном строю, создали перед собой такую плотность огня, что в какой-то
момент я засомневался, что хоть одна торпеда сможет достичь цели. Однако, как
известно, количество иногда имеет свойство переходить в качество. Сейчас
оказался именно такой случай. Когда на каждый твой корабль, непредсказуемо
маневрируя, несутся по три сотни целей, проблема встает уже даже не в качестве
наведения, а в производительности зенитных систем. Из-за высокой скорости
сближения и позднего обнаружения угрозы сбить такую лавину торпед жаберы
просто не успели. Защитные поля их кораблей ярко вспыхивали от десятков
попаданий. Какое-то время они неплохо держали удары, но когда последние
прорвавшиеся к целям торпеды взорвались на границах силовых щитов, стало ясно,
что своей цели удар достиг.
Ни один из вражеских кораблей не был уничтожен или хотя бы поврежден, но
защитные поля линкоров и особенно крейсеров потеряли значительную часть
мощности. Однако главная проблема для жаберов заключалась не в этом. За
отражением торпедного удара они проспали контратаку имперских линкоров.
Хотя, может быть, и не проспали, а просто не обратили должного внимания на
пусть и быстрые, но весьма немногочисленные корабли врага, вышедшие
навстречу их флоту.
Постепенно щиты имперских кораблей тоже начали сдавать. Все-таки это были
далеко не самые современные и мощные линкоры Империи. Они уже давно не
участвовали в наступательных операциях, и их роль сводилась к защите планетных
систем в составе эскадр прикрытия, но после открытия межгалактического
портала их судьба совершила неожиданный поворот.
– Ресурс щитов ниже семидесяти процентов, – доложил генерал Клэй. В его голосе
явно ощущалось беспокойство.
К этому моменту щитов лишились уже четыре крейсера и один линкор жаберов.
Все эти корабли уже имели повреждения – при низком уровне ресурса щита
взрывы снарядов частично его пробивали.
– Ресурс щитов сорок процентов! – нервные нотки голосе генерала усилились. Все
это время жаберы продолжали слаженными залпами бить по его кораблям.
Почти все основные силы нашего флота к этому моменту уже прошли через
портал, однако эвакуировать само транспортное кольцо мы не успевали.
Собственно, оно было заранее списано в потери, а экипажи сегментов покинули
кольцо сразу после его активации. Именно поэтому я запросил у адмирала
Нельсона несколько комплектов кораблей-сегментов – порталы в этом бою мне еще
могли понадобиться.
Несмотря на явный успех эскадры Клэя, назвать результат боя победой у меня
язык не поворачивался. Два погибших «Титана», семь дредноутов ящеров, девять
наших линкоров и девятнадцать имперских истребителей – слишком высокая цена
за гибель одного корабля противника и повреждение еще четырех.
– И что ты ответил?
– И что теперь?
– Теперь у тебя есть максимум пять часов, адмирал. Это все, что я могу для тебя
сделать. Потом мы уйдем – игнорировать прямой приказ адмиралтейства вредно
для здоровья.
***
Наверху, под открытым небом, жили те, кто реально управлял Империей – элиты,
представлявшие собой верхушки кланов, лоббирующих интересы военных и
финансово-промышленных групп. До безвременной кончины последнего
императора они боролись за влияние на главу государства, сейчас же они
сцепились между собой, скрывая за вежливыми речами в зале заседаний
Регентского Совета смертельную вражду, основой которой, как всегда, служили
разногласия по поводу распределения финансовых потоков и властных
полномочий.
Когда-то в далекой молодости этот хваткий и тертый жизнью делец пытался делать
научную карьеру, и даже стал доцентом одного из столичных университетов, где и
подцепил привычку обращаться к партнерам по бизнесу непривычным в этой среде
словом «коллеги», но быстро понял, что ошибся с выбором жизненного пути и
перешел на работу в «Имперорс», который и возглавил спустя почти тридцать лет.
Его путь наверх, как знал принимавший высоких гостей Шун, был тернист и
местами откровенно криминален, но к настоящему моменту все сомнительные
деяния главы консорциума бесследно исчезли из его биографии, а места
подчистки оказались качественно заполированы и покрыты тройным слоем лака,
причем попытка поковырять это лак ногтем могла быстро вычеркнуть из мира
живых даже такого уважаемого и авторитетного человека, как сам господин Шун.
Поэтому глава медиахолдинга лишь согласно кивнул и ответил:
– Да, план был хорош, – согласился Шун, – но ситуация изменилась, и значит, нам
придется внести в него коррективы. Вы не желаете высказаться, господин Бейх?
– Не будем о старых делах, – тоном ниже пробурчал Цейв, – жаберы свою роль
сыграли и, я надеюсь, еще будут нам полезны.
– И вы хотите тащить туда все население Империи? – удивился глава торговой сети
Дант. – А ведь по ту сторону портала есть еще двести миллиардов граждан Земной
Федерации и не пойми сколько ящеров и кваргов. Мы и здесь-то испытывали
изрядные проблемы с поддержанием управляемости населения, а в той каше,
которая заварится после нашего бегства в мир Лаврова, мы рискуем вообще
потерять контроль над этим разношерстным стадом.
– А вот это, господин Цейв уже ваша сфера ответственности, вернее ваша и нашего
гостеприимного хозяина господина Шуна. Ведь именно вы у нас обладаете
нужными связями в адмиралтействе и рычагами воздействия на нашего
любвеобильного командующего флотом и некоторых других офицеров. Я могу лишь
предложить вариант. Жаберы сейчас довольно часто предпринимают локальные
наступления. Если они чувствуют, что оборона поддалась и возможен
стратегический успех, они усиливают нажим. Господин Шун большой мастер
создания необходимого общественного мнения. Будет нелишним представить
широким массам опасность очередной атаки жаберов несколько более выпукло,
чем обычно. Сделать акцент на необходимость мобилизации всех сил, призвать к
добровольным пожертвованиям и вступлению в ряды вспомогательных сил армии и
флота, ну, в общем, не мне учить нашего хозяина его делу. И вот под этой маркой
нужно продавить приказ адмиралтейства о выводе большей части нашей эскадры
обратно в Империю, а потом, после еще большей драматизации ситуации,
выдернуть оттуда и оставшиеся корабли, оставив там только легкие силы и
разведчиков для мониторинга ситуации.
– Очень изящный ход, – с легкой улыбкой ответил Шун. – С моей точки зрения, он
имеет все шансы на успех.
***
– Игорь, мы должны туда вернуться, – твердо заявила Лит-та, глядя мне в глаза, –
во время боя флот жаберов покинул орбиты планет, и нашим разведчикам удалось
поймать сигнал с поверхности. Старшая жива, но потери и разрушения очень
велики. При такой интенсивности штурма они не продержатся и нескольких часов.
На этот раз наш флот вышел из прыжка почти у границ зоны гравитационного
ограничения. Такой прыжок нес в себе некоторые риски, связанные с
гравитационными аномалиями, но сейчас у нас не было времени на долгие
внутрисистемные перелеты.
Отдавая этот приказ, я боролся с ощущением, что вот прямо сейчас я совершаю
большую ошибку, но это был тот самый случай, когда у солдата есть долг, и нет
выбора. Я вспомнил, как на Грумбридже-2 майор Мбиа поднял своих разведчиков,
имевших только легкое ручное оружие, в атаку на подразделение боевых роботов
кваргов. У него тогда тоже не было выбора, и теперь я хорошо понимал, что Андре
тогда чувствовал.
– Генерал Клэй, ваша главная задача – сбить противнику защитные поля. На этот
раз ваше место во главе нашего строя. Мы должны синхронизировать ваш удар с
торпедным залпом. Генерал, это наши последние торпеды – второго шанса не
будет. Лит-та, все дредноуты переходят под твое командование. Ваша эскадра
должна держаться в арьергарде. Снаряды с боевой субстанцией понадобятся нам
на последней стадии боя, когда щиты жаберов погаснут. Твоя задача – дожить до
этого момента и сохранить свои корабли для добивающего удара. «Титаны» и
тяжелые вымпелы флота Федерации идут в атаку одновременно с имперскими
линкорами и с теми же задачами. «Невидимкам», авианосцам и «Титанам» –
готовность к синхронному торпедному залпу. После залпа «Невидимки» и
авианосцы немедленно уходят в точку сбора с помощью транспортного кольца.
Вопросы?
Я очень надеялся, что жаберы будут ждать от нас той же тактики, которую мы
применили на начальном этапе боя, и пока мои ожидания оправдывались.
– Все верно, господин генерал, они не хотят еще раз проспать наш торпедный залп.
Прикажите поднять истребители с «Императора Тика» и рассеять разведку
противника. Потом пусть сопроводят торпеды до рубежа автономной атаки и
продолжат бой внутри строя жаберов.
«Хвост Дракона» вздрогнул всем корпусом, приняв попадание. На наше счастье это
был не снаряд главного калибра, а результат выстрела плазменной пушки одного
из вражеских крейсеров.
Какими бы железными ни были нервы у главного жабера, но, похоже, и они начали
сдавать. Только семь его кораблей еще сохраняли остатки щитов и продолжали
полноценно вести бой. Шесть из десяти остальных вымпелов потеряли ход и
прекратили огонь. Огневой мощи дредноутов Лит-ты, которых в строю осталось
только десять, уже не хватало на все лишившиеся щитов корабли врага, и на них
пришлось перенести часть огня линкоров Федерации. Эскадра Клэя продолжала
бить только по кораблям жаберов, полностью сохранившим боеспособность.
Тем не менее, своей гибелью «Адмирал Лан» спас десятки других кораблей нашего
флота. Имперских линкоров осталось только два. Ресурс их полей едва дотягивал
до тридцати процентов, но у жаберов дела обстояли еще хуже. Слаженный залпом
четырех уцелевших к этому моменту «Титанов» нам наконец-то удалось заставить
взорваться один из лишившихся щитов линкоров противника. Этого нервы
командира жаберов уже не выдержали.
Уйти жаберы смогли не все. Три крейсера и два линкора противника продолжали
беспомощно дрейфовать в пространстве, истекая в космос паром от продолжающей
прогрызать их броню боевой субстанции ящеров. Огня они не вели, и наш фот по
ним тоже не стрелял.
– Принято.
– Включайте.
Это был второй случай моего прямого общения со Старшей. Люди всегда
испытывали сложности в понимании мимики и эмоции рептилий, но сейчас даже
мне было видно, что Синк-ла смертельно устала и держится исключительно на
своей железной силе воли.
– Бой еще не окончен, Старшая. Над вашими планетами висят линкоры кваргов, а
на поверхности находятся их десантные войска.
– Здесь и сейчас и так пролилось уже слишком много крови, Старшая. Не стоит
умножать потери бессмысленной бойней.
– Но почему, адмирал?
– Спасибо, генерал, – кивнул я Клэю, – вы сделали все, что было в ваших силах, и
даже больше. Возвращайтесь к флоту.
– Я состыкую для вас транспортное кольцо, генерал. Через час вы уже будете в
Империи.
***
– Скажу честно, Лит-та, жаберы меня очень удивили. Я не думал, что у них есть
командующий, способный заставить этих трусливых лягух сражаться по-
настоящему. Недооценка противника всегда обходилась дорого, и сегодняшний бой
не исключение. Не забывай, в пространстве кваргов сейчас бешеными темпами
идет строительство нового флота. Как ты думаешь, кто станет для него целью
номер один?
***
– Говорит это, прежде всего, о том, что в Империи правая рука не знает, чем
занята левая, – предположил я, – Даже если на каком-то уровне принято решение
прекратить поддержку Земной Федерации, не факт, что этот приказ удалось
протащить по всем министерствам и ведомствам. Это вам не указ императора,
когда все берут под козырек и наперегонки бегут исполнять волю суверена.
– Три новейших линкора проекта «Черный Дракон» у нас точно будут, господин
верховный главнокомандующий, – заверил я президента, – Кроме того, мы
постараемся модернизировать четыре выживших в сражении «Титана». Все равно
им нужен серьезный ремонт, так что заодно поставим на них генераторы защитных
полей и несколько новых орудий главного калибра, снятых с разбитых имперских
кораблей.
– Боюсь, предстоящее сражение все равно будет для нас очень тяжелым, хоть и не
безнадежным, – подвел итог Тобольский. – Адмирал флота Лавров, на вас
возлагается личный контроль над процессом строительства новых линкоров, а
также ремонта и модернизации кораблей флота. С этого момента все ваши
распоряжения, касающиеся подготовки к предстоящему сражению, обязательны
для выполнения всеми чиновниками Федерации, включая министров и глав
ведомств. Соответствующий указ будет подготовлен в течение часа.
***
– Да, знаешь, как-то мне казалось, что лучше тебя никто не справится, – я был
весьма озадачен напором Лит-ты, – Да и не имел я времени, честно говоря, в вашей
иерархии разбираться. И что теперь переживать? У тебя ведь получилось, и
получилось неплохо. И постой, ты ведь уже возглавляла вашу эскадру в бою у
Каппы Кита, или я чего-то не понимаю?
– Лит-та, я искренне рад, что Старшая оценила твои заслуги и еще раз тебя
поздравляю. А побеспокоил я тебя, потому что мне опять нужна твоя помощь.
– Да… Твоя женщина быстро разъяснила им, что лучше поднять лапки кверху и
прекратить сопротивление, даже смотреть было приятно. Хочешь заставить
лягушек работать на нас, адмирал? У Грумбриджа, я слышала, у тебя это неплохо
получилось.
– Было такое, офицер Тлет оказался ценным кадром, и, я думаю, еще не раз нам
послужит. Но одного лояльного жабера для моей задумки явно недостаточно. В
свое время ты говорила мне, что вы умеете ставить и снимать ментальные блоки. Я
хочу попросить тебя выделить нужных специалистов в помощь нашим
безопасникам. Надеюсь, кто-то из жаберов пойдет на добровольное
сотрудничество, как медик Тлет, ну а остальных придется к сотрудничеству
принуждать, и в этом твои ящеры могут оказать нам неоценимую помощь.
– Одну секунду, Лит-та, – я извлек свой планшет, и некоторое время искал в нем
информацию. – О…! Господин Карьялайнен не терял времени даром – он уже
полковник. Работа с кваргами неплохо способствовала его карьерному росту. Ну
что ж, поможем ему еще раз – познакомим с жаберами. Если сделает все, как надо,
глядишь, и генералом станет.
***
Переход через портал в Империю прошел столь же буднично, как и многие сотни
подобных прыжков, уже испытанных генералом Клэем за его долгую военную
карьеру. Гиперпорталу без разницы, сколько световых лет разделяют пару его
ворот – десятки, сотни или миллионы. Для переместившихся между двумя
галактиками кораблей и их экипажей прыжок тоже ничем не отличался от
обычного.
– В части передачи вам кораблей приказ мне ясен, адмирал, – не стал ничего
уточнять Клэй, – примите коды управления эскадрой.
– Господин генерал, – еще раз нарушив устав, произнес Фелт, прежде чем закрыть
дверь каюты, – я уверен, что это преступная ошибка и ситуация скоро разъяснится.
По мере возможности я буду держать вас в курсе происходящего.
***
Маршал Клинк, начальник генерального штаба и уже три года как исполняющий
обязанности верховного главнокомандующего вооруженными силами Империи,
пребывал в некоторой растерянности. Очередная атака жаберов на несколько
периферийных звездных систем Империи ничем, по сути, не отличалась от
десятков подобных инцидентов. Тем не менее, она произвела неожиданно сильное
воздействие на население и средства массовой информации. Сеть была буквально
переполнена паническими воплями о решающем наступлении врага, грозящем
военной катастрофой и скорым полным поражением имперского флота.
На нарисованные стратегами сетевых медиа страшные синие стрелы
гипотетических прорывов врага вглубь Империи без слез ни один офицер генштаба
смотреть не мог. Если бы жаберы действительно разработали такие планы и
попытались воплотить их в жизнь, маршал Клинк лично поставил бы главному
лягуху золотой памятник в полный рост на центральной площади у императорского
дворца. Более верного способа угробить собственный флот даже Клинк с его
немалым боевым опытом придумать не мог.
Еще большие вопросы у Клинка вызывало то, куда смотрела военная цензура.
Обычно подобные пораженческие настроения жестко пресекались, причем иногда
даже слишком жестко. А сейчас департамент пропаганды молча наблюдал за
происходящим, не то что не вмешиваясь, а, как бы даже молчаливо одобряя весь
этот балаган.
– Включайте.
– Господин маршал? – вызов Клинка застал Диэра в рабочем кабинете, где у него,
видимо только что закончилось какое-то совещание.
– Тогда вы, наверное, в курсе, что наши сетевые СМИ совсем потеряли связь с
реальностью и расписывают очередное локальное наступление жаберов, как нечто
невиданное, и предрекают флоту Империи военную катастрофу. Вашему флоту,
адмирал.
– Адмирал, – Клинк подпустил в свой голос нотки скепсиса, – но ведь очевидно же,
что для отражения этой угрозы не требуется никаких экстраординарных мер. Мы
имеем дело даже не со стратегической операцией противника. Фактически,
жаберы в очередной раз прощупывают нашу оборону несколькими локальными
атаками. Да, эти атаки происходят одновременно в нескольких местах, но это
далеко не первый случай применения врагом подобной тактики. Это знаю я, это, я
уверен, отлично понимаете вы. Резервов у вас, на самом деле, более чем
достаточно. Мне перечислить поименно корабли в ваших базах? Так к чему эти
слова про испытываемые вами трудности?
Это уже было неприкрытым хамством, но маршал Клинк подавил вскипевшее в нем
бешенство. Он слишком хорошо знал текущие расклады. Сделать он Диэру все
равно ничего не мог, так зачем зря сотрясать воздух?
– В пользу армии и флота? – в голосе Клинка звучал скепсис. – Кто может стоять за
этим? Военная промышленность и так жирует, не успевая переваривать падающие
на нее заказы. А если бы это устроили наши, мы бы знали.
– Под эту песню можно протащить через Совет любое решение, хотя бы иллюзорно
способное усилить армию и флот, но и только, – пожал плечами маршал.
– А вот это вряд ли, – не согласился маршал, – у союзников все еще идет война, и
там для эвакуации больших масс населения нет никакой инфраструктуры. А
уходить в пустоту… Вы прекрасно знаете, что там все подготовлено только для
десятой части населения Империи, да и то не факт. И вообще, после открытия
портала в другую галактику вся эта затея с прыжком в пустоту выглядит
совершенно нелепой.
– Хорошо, давайте этот вариант пока отложим в сторону, хотя совсем отбрасывать я
бы его не стал, – согласился Лас, – тогда у нас остается только что-то связанное с
максимальной мобилизацией всех ресурсов на отражение удара противника. Что
это может быть?
– Через пару часов я уже буду иметь общую картину, – ответил Лас, – Одну минуту,
господин маршал, я отдам соответствующие распоряжения и, если вы не
возражаете, стоит все-таки вернуться к обсуждению второго возможного мотива
организаторов шумихи – ускорению исхода через порталы.
– А если речь идет все-таки о галактике союзников? Ну, допустим, цель состоит не
в немедленном начале эвакуации, а в том, чтобы максимально ускорить подготовку
исхода. Те, кто все это затеял, прекрасно знают, что недавно начатую жаберами
атаку мы отобьем. Но, похоже, они стремятся создать иллюзию, что флот Империи
сделает это из последних сил, и что еще чуть-чуть, и все бы рухнуло и закончилось
катастрофой.
***
***
– Так, – пресек я словесный сумбур, – вот с этого места, пожалуйста, четко, ясно и
без лишнего словоблудия. Что удалось сделать?
– Если бы! Эти аппараты беспилотные. Там нет кабины, а вся система управления –
сплошной темный лес. Как только нам удалось активировать одного из них, он тут
же попытался открыть огонь из всего бортового оружия, явно восприняв нас, как
врагов. Ну, мы, естественно, к такому повороту подготовились заранее, так что
никто не пострадал. Но агрессивность у этих роботов просто зашкаливает. Не
думаю, что нам удастся их как-то использовать в своих целях.
– А конкретнее?
– Тут странное дело, командир, – опять замялся Джефф, – такое ощущение, что эти
пушки, да и в целом самих роботов Роя проектировали не люди.
– Это только вступление, командир. Дальше будет веселее. Даже при таком уровне
автоматизации производства пригляд со стороны людей или других разумных
существ все равно необходим, чтобы корректировать направления
совершенствования военной техники, исходя из реальных потребностей и
перспектив ее применения. Ну, чтобы ресурсы тратились на совершенствование не
всего подряд, а только того, что в данный момент наиболее актуально. И вот теперь
представим себе такую картину: идет война, весь этот отлаженный
производственный механизм работает, как часы, но вдруг что-то происходит, и
разумные существа, корректирующие работу искусственного интеллекта, разом
куда-то исчезают. Я не знаю, что у них там произошло, да это сейчас, наверное, не
так уж и важно, но, допустим, что все разумные вдруг куда-то делись, а война
продолжается, но ведут ее уже только машины. И эти машины продолжают
совершенствоваться, подстраиваясь под новые условия и появляющееся на полях
сражений новое оружие врага. Куда может завести такая техноэволюция?
– Чуть меньше.
– Думаю, каждый такой снаряд сохранит сотни жизней наших солдат и офицеров,
командир, – ответил Джефф, твердо глядя мне в глаза, – А что касается
финансирования их производства, тут я полностью надеюсь на вас. Помнится мне,
когда для разработки и постройки транспортных колец понадобилась совершенно
непредставимая уйма денег, вы нашли нужные слова для президента Тобольского.
Я уверен, так будет и в этот раз.
– Подожди, Игорь, – остановила меня Инга, – ты ведь не думаешь, что я просто так
попросила тебя взять меня с собой на это совещание?
– Ну, на этот раз все не так эпично, – улыбнулась Инга, – Я хочу подбить тебя
выпросить у Лит-ты остальных роботов Роя, оставшихся на их астероиде. Ящерам
они все равно без надобности, а мы можем снять с них три десятка плазменных
пушек и генераторы защитных полей. Джефф обещал, что его инженеры смогут
довольно быстро установить их на наши беспилотные «Бизоны». Я так понимаю,
скоро нам придется воевать с жаберами не только в космосе, но и на планетах, и
мне бы очень хотелось к этому моменту иметь в своем батальоне такие машины.
***
– Спасибо, Юн, это была очень ценная информация. Похоже, хурма созрела, как
любят говорить у вас на востоке, и готова сама упасть нам в руки.
***
***
Вызов от полковника Мбиа застал меня за тяжкими раздумьями. Мне казалось, что
я уже почти поймал за хвост все время ускользавшую мысль о том, что делать с
недостатком трофейных кораблей, но сигнал коммуникатора отвлек меня от этого
увлекательного занятия.
– Ну, если говорить о нас, – вступил в беседу Дир-го, – то, боюсь, ничего не
получится. У нас с жаберами слишком разная анатомия. Хвост… Он будет нас
выдавать. А вот люди и особенно кварги для этого, в принципе, подходят. Судя по
пленным, среди жаберов встречаются довольно крупные экземпляры, и если
постараться, внутри такого кокона вполне можно разместить человека. Но чтобы
движения этого квазижабера были естественными, человеку придется очень
постараться. Мы, конечно, можем сделать кокон таким, чтобы человек внутри него
физически не мог совершать невозможные для жаберов движения, но степень
свободы все равно останется очень высокой, и без должной тренировки выглядеть
такой «жабер» будет совершенно нелепо.
Ящер молча показал мне раздвоенный язык, типа улыбнулся. А я перевел взгляд
на Мбиа и не смог сдержать усмешку.
***
Иногда для решения сложной и объемной задачи требуется некий толчок, который
позволит сдвинуть с места казавшуюся ранее неподъемной груду проблем. Для
меня таким толчком стал разговор с Ардре и Дир-го. Почти сразу после их ухода я
поймал, наконец, ускользавшую идею. Видимо, разведчик и ящер своим
предложением мне действительно помогли – в моем решении явно прослеживалось
что-то схожее с идеей Дир-го.
В моей голове вдруг как будто сработал какой-то переключатель, и все мысли и
идеи, роившиеся вокруг возникшей проблемы, встали, наконец, по местам.
***
Между тем, тянуть дальше с операцией по выводу кваргов из войны было просто
опасно. Разведка докладывала, что их новый флот пока не начал собираться в
ударный кулак, но уже активно проводил маневры и боевое слаживание. А мы все
еще не были готовы в достаточной мере. Тем не менее, приказ был отдан, и
двадцать четыре крейсера, замаскированные под корабли жаберов, ушли через
транспортное кольцо каждый к своей цели. Запланированные тридцать кораблей
мы подготовить не успели и оставалось надеяться, что некоторые из наших
крейсеров смогут провернуть свою миссию более чем в одной системе кваргов.
Флот прикрытия остался в исходной точке у звезды Барнарда, готовый в случае
необходимости совершить переход к любой из систем противника, если там будут
замечены корабли жаберов. Пять новых линкоров проекта «Черный Дракон»,
только что вошедших в состав флота, позволяли надеяться, что если в какой-то из
систем кваргов наши диверсанты попадут в беду, мы сможем быстро оказать им
помощь. Конечно, я не питал иллюзий, что «Черные Драконы» смогут выстоять
против всего флота жаберов, но и предполагать, что все корабли врага разом
выйдут из прыжка в какой-то из систем кваргов тоже не было никаких оснований.
***
– Вот ты, Дир-го, инженер, – злобно пробухтел Мбиа из недр уже частично
сросшегося кокона, – и сильно тебе это помогло в системе Каппы Кита избежать
знакомства с нашим скафандром?
– Глава Тесш приветствует Хозяина! – произнес пожилой кварг, как только связь
установилась.
– Мы делаем все, что в наших силах, Хозяин, – чуть сгорбившись ответил Тесш, –
осмелюсь доложить, что я уже не раз обращал ваше внимание на то, что наши
сканеры не в состоянии эффективно преодолевать средства маскировки,
применяемые противником. Без вашей помощи мы вряд ли сможем обеспечить
надежный контроль не только окрестностей, но даже центральных областей нашей
звездной системы. Мы не ждали вас так рано, Хозяин. Если бы мы заранее знали о
вашем визите, меры безопасности были бы утроены.
Тесш ответил на вызов почти сразу. Похоже, последние двое суток он неотлучно
находился в своем кабинете на борту орбитальной крепости.
– Глава, вы срочно нужны мне на моем корабле, – без предисловий заявил Мбиа, –
Я буду ждать вас у переходного шлюза.
– Удивляет, Хозяин. Но, видимо, тот новый ментальный блок, который вы мне
установили…
– У вас в мозгу больше нет никакого блока, глава Тесш, – спокойно ответил Мбиа,
давая кокону команду выпустить своего хозяина на волю.
– Но что я могу сделать? – удивился кварг. – О том, что я в плену никто не знает.
Мой приказ продолжает выполняться и обновление будет завершено в течение
ближайших четырех часов.
Голос Юн Гао неожиданно прервался, впрочем, Мбиа уже был у входа в командный
пост.
***
– Что вас смущает, адмирал? – слегка удивился я, – Вряд ли они прибыли сюда,
чтобы просто повисеть во внешнем поясе астероидов.
Юн Гао можно было понять. Между его кораблем и нашим флотом находилась
эскадра жаберов, и обнаруживать себя контр-адмиралу действительно было никак
нельзя. Мало того, что при этом он почти наверняка сорвал бы заключительный
этап операции по снятию кваргам ментальных блоков, так он еще и сам рисковал
попасть в крайне неприятную ситуацию, спровоцировав немедленный удар
жаберов по второй планете системы, в случае которого шансов на спасение его
корабль практически не имел.
Обстановка в системе резко изменилась. Судя по всему, сейчас перед нами был
практически весь флот жаберов, хотя, конечно, точного числа имевшихся у них
кораблей мы не знали, и сюрпризы еще были возможны. Но даже этого количества
тяжелых кораблей было вполне достаточно, чтобы поставить наш флот в крайне
тяжелое положение.
***
Сейчас глава хотел только одного – спасти своих сограждан, миллионы обычных
кваргов, не имеющих ни малейшего представления о том, что сейчас происходит за
пределами атмосфер их планет. О планах бывших хозяев Тесш знал лишь в общих
чертах. Жаберы никогда не делились информацией с кваргами сверх минимально
необходимого уровня информирования. Тем не менее, как глава следящих и, по
факту, первое лицо среди кваргов в системе, он был в курсе, что флот жаберов
должен вскоре прибыть к Дельте Треугольника, объединиться с имеющимися здесь
силами кваргов и начать движение к точке встречи с остальными эскадрами,
которые должны были выдвинуться из других систем.
С экрана на главу следящих глянул крупный жабер. Даже для их расы, живущей
очень долго, этот выглядел старым.
– Я делаю все возможное, Хозяин, – ответил Тесш, но жабер уже прервал связь.
– Потому что ни у меня, ни у вас в мозгу больше нет ментальных блоков, – ответил
Тесш, глядя в глаза подчиненному.
– Но как же… Мы все только вчера прошли обновление… Я сам видел, как Хозяин
передавал вам…
***
Изменившийся расклад сил заставил меня отдать приказ о смене курса. Лобовое
столкновение с объединенными силами жаберов совершенно не входило в мои
планы, поэтому ждать прибытия резервов я не стал, да и не могли два-три десятка
стандартных линкоров не самых последних модификаций что-то принципиально
изменить в сложившейся ситуации.
– Нам сейчас не до них, – отмахнулся я, – они к месту боя прибудут еще не скоро.
– Поле противника пробито! – Слин-ат резко развернулся ко мне, махнув при этом
хвостом с такой силой, что чуть не сбил с ног адмирала Фултона, но опытный
начальник штаба флота не первый день общался с ящером и вовремя успел
отскочить в сторону.
Тем не менее, ящер был прав. Пробитие поля было событием нечастым. Оно
означало, что ресурс щита еще не исчерпан, но удар, принятый полем, настолько
силен, что энергетический щит не в состоянии его полностью отразить. Если такое
и происходило, то обычно уже в конце боя, когда щиты держались на последнем
издыхании. Здесь же такого эффекта удалось достичь с первого залпа.
Через пятнадцать секунд линкор противника был накрыт вторым залпом. Его поле
погасло, корпус был оплавлен во многих местах и истекал из пробоин струями
быстро замерзающих газов. Теоретически, мы уже пересекли тот невидимый
рубеж, за которым линкор жаберов мог достать нас ответным огнем, но ни одно его
орудие так и не выстрелило.
В чем в чем, а в тупости жаберов никто обвинить бы не смог. Поняв, что они
столкнулись с новым опасным оружием, буквально разорвавшим их самый мощный
корабль, крейсера третьей эскадры противника предприняли маневр расхождения
и попытались выйти из боя.
– Похоже, это их новые корабли, – кивнул я, вспоминая, как еще у Каппы Кита
командир первого захваченного нами крейсера жаберов рассказывал мне, что они
умеют строить крейсера и линкоры, но их качество не дотягивает до уровня
кораблей, построенных далекими предками. – Начать преследование.
Защитные поля и орудия у отступающих крейсеров тоже оказались слабее, чем те,
которые мы привыкли видеть у противника. Щит выдерживал не больше двух
десятков попаданий, а вести ответный огонь противник вообще не мог, так как
«Драконы» не приближались к его кораблям на дальность стрельбы их орудий. Тем
не менее, скорость жаберы развили довольно высокую, и наш флот начал
растягиваться, теряя строй. Учитывая наступающие нам на пятки крейсера и
линкоры первой эскадры противника, я решил не испытывать дальше удачу и
отдал приказ прекратить преследование разбегающихся крейсеров. Уйти удалось
пяти кораблям жаберов, причем три из них точно имели повреждения, полученные
при пробитии щитов, но, видимо, они оказались не слишком серьезными, раз
крейсера смогли уйти.
Так. Получалось, что через пару часов мы должны были столкнуться в бою с
одиннадцатью линкорами и десятью крейсерами жаберов, усиленными флотом
кваргов, в котором насчитывалось семь аналогов наших «Титанов», четыре
огромных авианосца и двадцать один стандартный линкор. Это вам не впятером
бить один линкор, а потом гонять крейсера, фактически неспособные толком
ответить.
***
– Глава Тесш? – на кварга смотрел все тот же жабер, уже выходивший с ним на
связь сразу после прибытия кораблей бывших хозяев в систему Дельты
Треугольника, – Вы решили лично возглавить флот? Не ожидал. Хотя, наверное, это
разумный поступок. Возможно, он искупит часть вашей вины за задержку в начале
боя.
Что ж, приказ Хозяина – закон для кварга. Правда, в данном случае он как нельзя
лучше соответствовал истинным планам Тесша. Его линкоры и авианосцы
занимали места в боевом ордере жаберов. Со стороны это должно было выглядеть
красиво. «Интересно, что о наших действиях думают люди?» – мелькнула мысль в
голове Тесша, впрочем, он быстро ее отбросил. Какая разница? Все равно он об
этом уже никогда не узнает.
Вызов с борта орбитальной крепости пришел через двадцать минут после того, как
к флоту присоединилась вторая эскадра жаберов.
– Спасибо, офицер Клисс, это хорошая новость, – ответил Тесш, переключая канал
на циркулярную связь с командирами своих кораблей, – Флоту полная готовность.
На планетах все закончено, мы можем приступать. Ждите приказа.
– Спрашивайте офицер.
– Если флот людей потерпит поражение, все вернется назад, и второго шанса у нас
уже не будет. Выполняйте приказ, офицер!
***
– Сообщение от адмиралтейства!
– Включайте.
– Приветствую вас, адмирал, – слегка кивнул он, – я глава Клитч, звездная система
Дельты Эридана. Ваше командование разрешило нашим кораблям пройти через
транспортное кольцо для участия в сражении. Прошу поставить моему флоту
боевую задачу.
Тактика жаберов изменилась. Теперь они вели беглый огонь по всем кораблям
нашего флота, нанося не имевшим защитных полей линкорам и дредноутам
тяжелые потери. Но зато давление на «Черных Драконов» сильно ослабло. Похоже,
один из уничтоженных линкоров противника был флагманом, и с его гибелью
командование принял кто-то из командиров крейсеров. Во всяком случае, в
действиях противника больше не чувствовалось той железной воли, которая
заставляла флот жаберов действовать, как хорошо отлаженный механизм.
Но, видимо, командир жаберов имел иное мнение на этот счет. Безусловно, он
лучше знал состояние своих кораблей, тоже, скорее всего, имевших повреждения,
и эскадра жаберов изменила курс, стремясь избежать боя с кваргами. Но сегодня
явно был не их день.
– Простите, адмирал, но я не могу дать им уйти, – ответил Килтч, – с вами или без
вас, мы их уничтожим. Или погибнем. Вам не понять… Вы никогда не были рабом,
адмирал.
– Хорошо, глава, мы сделаем все от нас зависящее, чтобы помочь вам. Удачи в бою!
Жаберы предприняли еще две попытки смены курса, каждый раз теряя на этом
время и скорость, но зажатые с двух сторон эскадрами кваргов, поняли, в конце
концов, что уйти без боя им не дадут. Практически сбитые в ноль щиты их
крейсеров за время этой гонки успели частично восстановиться, и жаберы
чувствовали себя достаточно уверенно, понимая, что некоторое время смогут
расстреливать корабли кваргов, как в тире.
Кварги тоже отлично это знали, но, похоже, сейчас им не было до преимущества
жаберов никакого дела. Перед решающей схваткой их эскадры успели
объединиться, и теперь, построившись в свой классический боевой ордер,
напоминающий выпуклую линзу, их флот надвигался на корабли жаберов,
стремясь как можно быстрее сократить дистанцию. Внешнюю поверхность строя,
обращенную к противнику, формировали самые крупные линкоры. Как я знал от
пленных, кварги называли этот тип кораблей «Меч Справедливости». Про себя я
невесело усмехнулся мысли о том, что, пожалуй, впервые это название
соответствует истинному положению дел.
Не желая попадать под перекрестный огонь, жаберы еще раз изменили курс,
пытаясь вырваться из ловушки, разойдясь с кораблями кваргов на параллельных
курсах. Но глава Клитч не собирался позволять им разорвать дистанцию и тоже
изменил курс, пытаясь разрезать строй противника. Плазменные пушки жаберов
производили в боевом ордере кваргов ужасающее опустошение. Линкору хватало
двух-трех попаданий плазменных сгустков, чтобы полностью потерять
боеспособность, но отступать кварги не собирались.
Но тут кварги добились первого успеха. Шедший головным крейсер жаберов уже
некоторое время назад лишился щита, но еще не потерял ход. Теперь же он
получил одновременно несколько попаданий и развалился на три неравных
фрагмента, содрогающихся от внутренних взрывов. Уклоняясь от столкновения с
обломками, жаберы нарушили строй и их корабли окончательно смешались с
линкорами кваргов.
– Залп!
Лишившиеся щитов крейсера жаберов отстреливались все более вяло. Еще два из
них исчезли во вспышках взрывов, и это была целиком заслуга кваргов – до этих
кораблей орудия «Сталинграда» не доставали.
Впрочем, крейсера жаберов уже тоже не могли держать высокую скорость разгона
– сказывались боевые повреждения, и «Сталинград» их медленно догонял.
Противоборствующие стороны практически уничтожили друг друга. Оставшиеся в
строю одиннадцать линкоров кваргов уже почти не могли вести бой. Они пытались
затормозиться, поскольку проскочили через строй жаберов и теперь удалялись от
них в сторону центра системы, но набранная ранее скорость и полученные
повреждения не позволяли им быстро выполнить маневр разворота. Четыре еще
пытавшихся уйти крейсера жаберов совершали маневры, уклоняясь от снарядов
«Сталинграда» и даже стреляли в ответ, но неплохо восстановившийся щит моего
флагмана пока спокойно справлялся с попаданиями. Слин-ат даже не стал
маневрировать, боясь перенапрячь и так находившиеся на последнем издыхании
ходовые системы.
Видя, что к месту боя его эскадра не успевает, командир кваргов принял решение
о внутрисистемном прыжке. Разгон потребовал времени, и поучаствовать в
основном бою его корабли все равно не успели, но сейчас их выход из прыжка
пришелся весьма к месту, окончательно перекрыв путь к отступлению трем
избитым кораблям жаберов. Что ж, пусть кварги поставят победную точку в этом
сражении, они это честно заслужили.
– Все, господа офицеры, дальше это уже не наш бой, – произнес я, чувствуя, как
спадает нервное напряжение и наваливается усталость, – Прекратить разгон –
нужно дождаться подхода основных сил флота. Адмирал Фултон, выделите отряд
кораблей для оказания помощи поврежденным вымпелам и подбора спасательных
капсул. Навигатор, рассчитайте прыжок к транспортному кольцу. Здесь осталась
работа только для дипломатов, а нам пора домой.