Характеристики

Как уже было сказано, газовые гиганты состоят преимущественно из водорода и гелия. Их массы
довольно велики: массы двух газовых гигантов Солнечной системы, Юпитера и Сатурна, равны
соответственно 317 и 95 земным массам. Теоретическим верхним пределом массы будет 13 MJ,
так как при большей массе в ядре начнут идти термоядерные реакции и объект перейдёт в класс
коричневых карликов. Нижний предел пока точно не установлен, но должен существовать, так как
небольшие небесные тела не способны удержать такой лёгкий газ, как водород.

Строение

Строение планет-гигантов в Солнечной системе

Модели внутреннего строения газовых планет предполагают наличие нескольких слоёв. На

определённой глубине давление в атмосферах газовых планет достигает высоких значений,
достаточных для перехода водорода в жидкое состояние. Если планета достаточно велика, то ещё
ниже может размещаться слой металлического водорода, электрические токи в котором
порождают мощное магнитное поле планеты, как у Юпитера и Сатурна. Кроме того, считается, что
газовые планеты имеют также относительно небольшое каменное или металлическое ядро.

Как показали измерения спускаемого аппарата «Галилео», давление и температура быстро растут
уже в верхних слоях газовых планет. На глубине 130 км в атмосфере Юпитера температура
составила около 145 °C, давление — 24 атм. Газовые планеты излучают заметно больше тепла,
чем предсказывают расчёты. Предложены модели, допускающие выделение крайне
незначительных количеств тепла внутри Юпитера при реакциях термоядерного синтеза, но эти
модели не имеют наблюдательного подтверждения[7]. Альтернативная гипотеза объясняет этот
эффект сильнейшими полярными сияниями[8].

Атмосфера

В атмосферах газовых планет дуют мощные ветры скоростью до нескольких тысяч километров в
час (скорость ветра на экваторе Сатурна составляет 1800 км/ч). Имеются постоянные атмосферные
образования, представляющие собой гигантские вихри: например, Большое красное пятно
(размером в несколько раз больше Земли) на Юпитере наблюдают уже более 300 лет. Имеются
также более мелкие пятна на Сатурне.

Спутники

У Юпитера и Сатурна открыто наибольшее количество спутников среди всех планет Солнечной
системы. Для газовых планет Солнечной системы отношение суммарной массы их спутников к
массе планеты составляет около 0,01 % (1 к 10 000). Для объяснения этого факта разработаны
модели формирования спутников из газопылевых дисков с большим количеством газа (при этом
действует механизм, ограничивающий рост спутников).