Академия Магии –
Глава 1
Добро пожаловать
– Поберегись! – прокричал чей-то приближающийся голос.
Очень знакомый такой голос. Его владелец, нисколько не смущаясь всего честного и
жуликоватого народа, собравшегося на площади перед ратушей, затормозил в каком-то
сантиметре от Аники. Девушка закономерно вскрикнула и едва не огрела его зонтиком, не
узнав в рыжем нахале нашего общего знакомого.
– Девочки, в темпе. – Маркус попытался было приобнять оборотницу, но, завидев
выступившие клыки, руки убрал. – Если меня увидит Горт…
И как бы в насмешку над его словами со стороны ратуши раздался гномий бас. Его
почти глушили крики с ярмарки, но все же Анике удалось различить нечто, от чего ее глаза
удивленно раскрылись.
– Марк, ты серьезно? – шепотом осведомилась она, останавливаясь как вкопанная и
требовательно глядя на парня. – И чем тебе не угодила расцветка бороды господина Горта?
Неприятностей захотел?
– Так на спор, – виновато косясь в мою сторону, признался парень и, высунувшись из-за
плеча девушки, взглянул на двери ратуши.
– Во что ты влез? – устало вздохнула я, понимая, что отправиться без приключений не
удастся. И вот как такого везучего раздолбая Дель-Аруан взял к себе на службу? Или Маркус
работает на будущее? Кто в таком неудачнике, собирающем всевозможные неприятности,
заподозрит агента?
Как бы то ни было, но решать что-либо требовалось уже сейчас. Гномы шутить не
станут. И если Маркусу удалось их раз провести, второго шанса они ему не дадут. Так что
заказан путь для рыжего прохвоста в ратушу. Центральные двери он так просто не минует.
– Ани, сколько у нас еще времени? – тихо поинтересовалась я.
Девушка бросила быстрый взгляд на центральные городские часы и ответила:
– Десять минут.
– Маркус, надеюсь, разрешение на вход ты не потерял?
– Еще чего? – оскорбился в лучших чувствах юноша.
– Хорошо. В окно залезть сможешь?
– В какое окно? – Друг закономерно насторожился. – Тари, я, конечно…
– Через главный вход ты не войдешь. – Я кивнула на трех гномов, напряженно
всматривавшихся в толпу и не видевших нас лишь из-за колонны, у которой мы так удачно
назначили встречу. Да и Аника неплохо справлялась с прикрытием рыжих и не
побрившихся. – Черный, полагаю, также перекрыт. А у нас осталось не так много времени,
чтобы ждать, пока гномы отведут душу, и тащить тебя к целителю. К тому же потасовка
перед ратушей – не пустяковое происшествие. Стража набежит, в управление всех потащат.
Тебя – как пострадавшего, нас – как свидетелей. Думаешь, эльфы простят такое
пренебрежение собой обычным практикантам?
– Сомневаюсь, – вздохнул Маркус. – Но Горт не дурак, наверняка в туалете тоже кто-
нибудь дежурит. Раз уж они узнали время нашего отбытия…
– Время отбытия можно в расписании на факультете глянуть, – фыркнула Аника. –
Оборотни час назад ушли, боевые маги – с рассветом. За нами только гномы будут. Так что
одним влезанием в окно дело не ограничится. Тебе бы еще продержаться в зале отбытия. С
подбитым глазом эльфы могут и не согласиться тебя принять.
– И что делать будем?
– Тебе не понравится, – с уверенностью заявила я. – Но выбора все равно нет.
До самой ночи «избушка» не спала. Шатались стены, звенели окна, чей-то мрачный
голос отчитывал мимо проходящий праздно шатающийся народ, но стоило луне показаться
на горизонте, общежитие как вымерло. Перестали хлопать двери, погас лишний свет. Даже
коридор погрузился в полумрак. Вернувшись с прогулки по этажам, Матильда с девочками
разобрали кровати и мирно уснули, пожелав мне приятных сновидений.
Увы, последовать их примеру я не могла. Заточенный в кольце Аларис начал показывать
характер, накаляя перстень и требуя внимания. А мне необходимо было время, чтобы вновь
резануть палец, зная, что заживить порез сможет только настойка Саргоса. Это полезное
зелье изобрел, как следовало из названия, в незапамятные времена некромант Саргос,
которому надоело истекать кровью после своих ритуалов. Обычные целительские чары
бессильны против ран, полученных в результате обряда жертвования. А таковых в
некромантии – большинство. И если бы кто-нибудь поднял статистику, то увидел бы, что
чаще всего во время ритуалов от потери крови умирала не жертва, а сам заклинатель, слегка
переборщивший с порезом. Но такую статистику вели разве что гномы, подсчитывая число
отбывших к духам магов и собирая налоги на захоронение тел. Отчего-то другие расы
неохотно принимали на посмертный постой некромантов.
Бутылек с требуемым зельем с трудом отыскался в моей сумке повышенной
вместимости, но выставить весь свой арсенал я не имела возможности. Какие уж тут духи,
если большинство моих скляночек нельзя провозить через границу без специального
снаряжения. И даже тот факт, что у меня оно имелось, едва ли станет смягчающим
обстоятельством для злой эльфийской стражи. Разве что Алест заступится и признает
контрабанду своей.
Несмотря на свою полезность, настойка Саргоса обладала и рядом негативных свойств.
Она воняла как протухший кабачок, разъедала практически любой материал и стоила так
дорого, что начинающие некроманты предпочитали пускать кровь себе буквально, нежели
залезать в долги ради нее. Но Аларис настаивал именно на настойке, объясняя свой выбор
тем, что отследить ее использование будет невозможно, в отличие от других исцеляющих
приемов. А в незаметности мы нуждались, как в воздухе. По крайней мере, пока дух не
объяснит, чего нам ожидать от его эльфийских потомков. Признательности или священного
костра.
Проворачивать кровопускание в темноте было не самым умным решением, но выходить
в лес, чтобы все эльфы сбежались на представление… Пришлось импровизировать. Свеча
могла бы помешать здоровому сну соседок, осветительный шар навеки похоронил бы мои
планы на конфиденциальность, а вот небольшие люминесцирующие палочки, с которыми
всегда ходят в туннели, давали достаточно света, чтобы я не перепутала палец с шеей.
Больно. Сколько раз попадала детским облегченным молотком по пальцу, но с надрезом
ритуальным ножиком это не сравнить. Как будто специально инвентарь для темных делали
максимально неудобным. Чтобы дети лишний раз подумали, прежде чем вступать на темный
путь. Ведь даже печенек у них не было: сплошные вилы, кровопускание и огромные счета за
лечение. Нет, позволить себе темного мага в семье могли лишь богатейшие семьи – слишком
дорогое удовольствие. Один инвентарь…
А кровь тем временем капала на блюдце, утащенное мною во время ужина на кухне.
Кап-кап-кап… Дзынь! Кап-кап-кап… Дзынь! Со звоном, различаемым лишь заклинателем,
рвались ограждающие чары. Первый контур, второй… А все же неплохой из меня вышел бы
некромант, раз уж под руководством одного незабвенного темного мне удалось повторить
ритуал уровня подмастерья. Так повторить, что даже магистр Реливиан за день до поездки
поинтересовался, не отпустила ли я духа восвояси или оставила в банке вместе с перстнем?
– Как долго я этого ждал, – прошептал мне на ухо освобожденный дух.
Хотя он мог ничего не говорить: я слышала все его мысли, как и он – мои. С каждым
днем наша связь становилась все глубже и устойчивее, и совсем скоро развоплотить
неудобного свидетеля давно минувших дней сможет лишь моя кончина. И то меня не
оставляло чувство, что дух выкрутится и в этом случае.
– Как долго об этом мечтал, – вздохнула я, откладывая нож из «Набора номер четыре
для практикующих некромантов» и перехватывая бутылек с настойкой.
Зубами вытянула пробку и щедро плеснула на порез. Больно! Как же больно! Но
приходилось терпеть: настойка Саргоса уничтожала не только видимые следы, но сжигала и
остаточные чары от ритуала. В ином случае от каждого ритуала, требовавшего
кровопускания, у темного оставались бы шрамы. А мы себе подобного позволить никак не
могли: гномы бы не поняли, да и стража начала бы придираться.
– Добро пожаловать домой, – прошелестел освобожденный дух.
Кольцо накалилось, вновь вмещая сущность своего пленника, и остыло, покрывшись
изморозью.
Поежившись от пронесшегося по спине холодка, я поспешила обтереть перстень
платком и, стараясь не наследить, вышла в коридор. Блюдце требовалось отмыть и вернуть на
место, а платок – сжечь, чтобы никто не смог обратить мою кровь против меня.
Глава 2
Эльфы в естественной среде
Если кто-нибудь когда-нибудь скажет вам, что нет терпения безграничнее, чем у
эльфа, – смело верьте этому утверждению. Даже я не ожидала, что эльф может выдержать
столько.
На месте своего нынешнего начальника, лорда Каэля, я бы выставила этого просителя-
требователя на второй минуте. Гному же ясно, что ничего существенней собственных
измышлений у него в запасе не имеется, да и сами измышления – не высшего качества. И
даже не второго сорта, чего уж греха таить. Любой порядочный юрист не стал бы
связываться с подобным, а жулик – и вовсе сбежал бы от клиента при первой же
возможности.
Но лорд Каэль терпеливо слушал все завывания толстенького лысенького полукровки,
пытавшегося ввезти в Аори парики из «натуральных волос русалок», как он утверждал.
Претензия торговца была проста и тривиальна: товар изъяли на границе. Причину стража
пояснила там же: добычу любых частей организма русалки уже три года как признали актом
браконьерства во всем цивилизованном мире. Только у северных племен гоблинов, которые
до сих пор не могли выбрать вождя, конвенция о защите полуразумных существ не была
ратифицирована. И именно на гоблинское подданство уповал полукровка, пытаясь провезти
запрещенный товар через территории Аори. Якобы для личных целей.
Увы, растительности на голове торговца действительно не имелось, и оспорить
необходимость в парике мы не могли. Что касается поправки «о личных вещах», которую
торговец пытался использовать, чтобы провезти двадцать три парика…
– Милорд, не могли бы вы уделить мне пару минут? – прервала я угрозы торговца,
обещавшего подать жалобу на лорда и его ведомство лично Владыке, а если потребуется – и в
сам Верховный Суд Цивилизованных Рас, чтобы «все знали, как ушастые не уважают закон».
Торговец, перебитый на полуслове, недовольно замолчал. Эльф обратил на меня
усталый взор. Еще бы ему не устать: слушать тирады уже третий час кряду! Я бы так не
смогла. Меня сюда в конце третьего часа загнали, когда за Ларосом прислали от Владыки.
– Антарина, вы хотели добавить что-либо по существу или непонятен перевод вашего
задания? – Эльф покосился на лист в моих руках, где ровным почерком помощника лорда
было выведено: «Делай вид, что внимательно слушаешь и записываешь».
Вопреки совету, я действительно фиксировала весь тот словесный бред, который
диктовал торговец. На новом листе, чтобы было где расписаться жалобщику. Специально для
суда, на который он так уповал, отстаивая свои права.
– Господин Сарт, не могли бы вы расписаться в протоколе? – обратилась я к противному
полукровке. – Можете ознакомиться. Заверяю вас, что у меня есть опыт в составлении
подобных бумаг. Могу предъявить рекомендации с последнего места работы, диплом об
окончании курсов протоколистов…
– Я вам верю, – неприязненно заверил меня торговец, почуяв подвох. Но протянутые
бумаги взял. Благо с момента моего присутствия беседа велась на таан-реннском, и проблем с
ведением протокола встречи у меня не было. – Все верно, – после продолжительной паузы
пробормотал мужчина.
– В таком случае вот здесь подпись и дату, – подсказала я, указывая, где именно
требовалась завитушка. – Сделать вам копию к первому слушанию суда?
– Какого суда? – напрягся гоблин, будто не он уповал на судейскую милость.
– Высшего, в который вы хотели отправить свою претензию.
– Я бы предпочел обойтись без судебного вмешательства, – пошел на попятную
торговец. – Не хотелось бы отнимать ваше время…
Я едва не улыбнулась: последние три часа он только и делал, что отнимал наше время.
– Что вы, мы всегда рады разобраться в проблемах наших гостей, – расплылся в
кровожадной усмешке начальник.
И кивнул мне, позволяя и дальше проявлять инициативу, отчего я враз погрустнела.
Неужели обычная проверка на внимательность? А я уже обрадовалась…
– Именно, господин Сарт. Мы всегда рады помочь гостям Великого Леса. Поэтому
прямо сейчас мы лично поможем вам получить назад свои парики. Но вы же понимаете,
вернуть их вам, оперируя поправкой о личных вещах, мы не вправе, пока эти вещи упакованы
как товар. Но вы не беспокойтесь, сегодня утром я видела у помощника милорда
необходимый инструментарий. Мы в два счета вскроем упаковки, и вы сможете забрать свои
вещи немедленно. Только унесите их побыстрее: русалочьи волосы так быстро портятся…
Позвольте выразить вам свое сочувствие и надежду на скорое избавление от недуга,
заставляющего вас идти на такие жертвы.
Лицо торговца перекосило. То ли он оценил мою смекалку, то ли вспомнил, как пахнут
порченые волосы русалки… А ведь он их, судя по цвету лица, нюхал. И немудрено: в свежем
или правильно законсервированном виде волосы русалки могли транспортироваться хоть на
край света, но довезти их, ничего не нарушив… Не было на моей памяти таких удачливых
торговцев. А уж добровольно пойти на вскрытие целой партии, зная, что никто не станет
церемониться или помогать избавиться от зловонной ноши…
Торговец побагровел.
– Я этого так не оставлю! – грозно крикнул он и, отбросив старательно заполненные
мною листы, выскочил из кабинета.
Я скептически усмехнулась: пусть возвращается. Протокол он подписал, партию товара
уже описали и заверили, отказ забрать «личные вещи» сейчас оформим. А дальше –
бесхозное имущество переходит короне. Жаль, что не царской.
– А с вами приятно иметь дело, – заключил лорд Каэль, поднимаясь, чтобы проводить
меня. – Пожалуй, теперь мне ясно, что в вас нашел Эльран и отчего Алестаниэль перестал
походить на прежнего себя. Вы достойный противник, леди.
– Вы рассматриваете меня в таком качестве? – настороженно переспросила я, пропуская
мимо ушей сомнительные комплименты.
– Допускаю вероятность, – ушел от прямого ответа эльф. – Не хотелось бы иметь с вами
дело через пару лет, особенно если придется работать по разные стороны баррикад.
Я покладисто кивнула, прикусывая язык, чтобы не ляпнуть что-нибудь
несоответствующее моменту. Меня, можно сказать, признали. И, возможно, если мне повезет,
допустят до чего-нибудь поинтереснее сшивания отчетов трехлетней давности.
Я ведь не лукавила, говоря об опыте работы с документами. Опыта делопроизводства у
меня было куда больше, чем опыта изящной словесности, да и здесь последнему было не
суждено появиться. При виде моих человеческих ушей воспитанные эльфы переходили на
таан-реннский, а невоспитанным было все равно, понимаю я их или недоуменно
всматриваюсь в собеседника, силясь по лицу прочесть его желание.
Смилостивившись, эльф отпустил меня.
– За проявленную наблюдательность и инициативность отпускаю вас отдыхать.
– Благодарю, милорд.
Книксен исполнила привычно. За те три дня, что я постигала азы перекладывания
бесполезных бумажек и беготни за служебными записками, книксены заняли ведущее место
среди используемых мною навыков и умений. Даже кланялась я реже, чем приседала и
разглядывала пол. Или подол юбки, поскольку носить брюки мне запретили в первый же
день, едва на пороге приемной появилась моя персона. Мастер Ларос специально прогнал
восвояси и приказал не возвращаться, пока не переоденусь.
Мне лишь одно послабление сделали – жесткий корсет платью не требовался. Но и
здесь соображения были скорее прагматичными, чем уступительными: вряд ли я смогла бы
шнырять по коридорам с той же скоростью и подавать на подпись бумаги, если бы любой
наклон заставлял складываться книжечкой.
– Лорд Каэль… – Я остановилась на пороге. Нерешительно помяла ремешок сумки,
перекинутый через плечо, и все же спросила: – Это была проверка?
– Что именно?
Лорд вскинул брови, изображая недоумение.
– Этот жалобщик. Он три часа с вами о чем-то говорил. А я, простите за дерзость,
сомневаюсь, что вы с таким опытом работы не могли вычленить в его истории несостыковки
и поставить на место. Вы хотели посмотреть, как быстро я справлюсь и стану ли вообще
вмешиваться? Ведь вы не мой лорд, и эта страна мне чужая, а по гномьим традициям – и
вовсе враждебная… Вы хотели проверить, поставлю ли я работу выше личной неприязни и
предрассудков?
Повисла пауза. Мне даже стало не по себе от окружающей тишины, но подавать виду я
не стала: еще гномы засмеют, если узнают. Да и самой спокойнее, когда лицо неподвижно и
истинных чувств не выражает. Все же мои слова – это наглость, непростительная дерзость,
допускать которую…
– Хорошая девочка, – усмехнулся эльф. Сделав несколько стремительных шагов, он, не
спрашивая позволения, ухватил меня за подбородок, заставляя поднять глаза. – Симпатичная
мордашка, и кое-что в головке имеется. Что ж, так даже интереснее, моя дорогая. А я,
признаться, не хотел тебя брать. Но уступать Арвейну – не по мне. Какая досада!..
Лорд Каэль мечтательно закатил глаза, а я недовольно убрала его руку подальше от
своего лица. Гном бы на моем месте за подобную вольность кирку на ногу нахалу уронил,
но… я на практике. И травмировать начальство, увы, запрещено. А избавляться от тех, кто
выше тебя, можно только с гарантией. Чтобы отомстить не смогли.
– То есть вы взяли меня на практику для того, чтобы насолить другому эльфу? –
спокойно осведомилась я, напоминая себе, что месть – холодное блюдо.
– И не прогадал, – и не подумал отрицать лорд.
С одной стороны, его откровенность заставила камень с моей души рухнуть. С другой –
крайне унизительно узнать, что столько заявок на мою персону – простое соперничество
среди условно бессмертных, и моя скромная особа сама по себе ничем не заслужила
подобного внимания. И с третьей – подозрительность вила кольца на моем облегчении,
напоминая, что лорд Каэль соврет – недорого возьмет. Для него в порядке вещей молотом
вхолостую стучать, чтоб враги потеряли бдительность.
– Очень за вас рада.
Обида все же прорвалась в голос, поскольку эльф посерьезнел и вновь позволил себе
лишнее. Наклонился ко мне и спокойно проговорил, глядя прямо в глаза:
– Девочка, если бы ты была недостойна – убирала бы с остальными мусор. Запомни,
никто не в силах заставить эльфийского лорда делать то, что ему не по душе. А я прожил
достаточно, чтобы больше не тратить свое время на пустоголовых болванов. И сколь мне ни
приятно щелкнуть по носу давнего друга и соперника, я бы не стал захламлять свою
приемную очередным болванчиком. Там и так мебели в избытке. Поэтому утерла слезки,
нащупала свой молоток, о котором я столько слышал, и вышла отсюда с улыбкой. Не хватало
еще, чтобы Эльран тебя такой увидел. Вперед. – И меня самым непочтительным образом
развернули лицом к двери и подтолкнули в спину. – Не опаздывай завтра. И плотно не ешь.
В коридоре я оказалась совершенно неожиданно для себя: ноги сами вынесли и из
кабинета, и из пустой приемной. Остановилась, осмысливая сказанное, и глубоко вдохнула,
чувствуя себя едва ли не хуже, чем до отповеди эльфа. Расклеилась, обиделась, позволила
чувствам отразиться в голосе… стыдоба.
То, что эльфы славятся эмпатией и скрыть от них свои эмоции практически
невозможно, не облегчило моих мучений. Напротив, понимание, что тебя читают так легко,
добавляло тоски в и без того испорченное настроение. Даже сданный «экзамен» не принес
радости.
Не разбирая дороги, я прошла по коридорам, вовремя уклоняясь от встречных эльфов и
останавливаясь на лестничных клетках, чтобы бросить быстрый взгляд в окно. Хотелось,
чтобы капал дождь, но, как назло, светило яркое солнце и лету радовалось все живое. Кроме
меня. Мне хотелось зимы и снега. И чтобы вокруг никого не было.
Ноги вынесли меня в сад, а после – на незнакомую лужайку, от которой расходились
еще две аллеи. Я свернула налево и, не глядя под ноги, пошла вперед. Времени на прогулки
хватало: полтора часа минуло с обеда. И если я не хочу поучаствовать в уборке общежития,
организованной Матильдой, то лучше в «избушке» не появляться. Как и не попадаться на
глаза магистру Рейсталю.
Алест, забредавший в комнату Маркуса под покровом ночи, валился от усталости на
первый же стул. А на справедливое любопытство гневно фыркал и ничего не пояснял: не
нравилась его высочеству поручаемая его светлейшей персоне работа. Впрочем, она никому
не нравилась. Даже Маркусу, который свое непосредственное начальство до сих пор в глаза
не видел, общаясь больше с секретарями и горничными в поместье. По этой же причине – из-
за пребывания друга на территории лорда Лаврана – я не могла зайти к нему и поболтать.
Поискать Анику? Эта идея пришла ко мне внезапно и очень вовремя. Аллея начала
кончаться, а эльфы, напротив, возникать на пути все чаще. Как будто они здесь частенько
бродили, любуясь лечебными травами. Я остановилась и присмотрелась к растениям. Так и
есть, от изжоги, от простуды, от диареи, кроветворное… Чего тут только не было!
Заповедный уголок лекарственных трав для любых сборов. Что же тогда выращивают
целители, если подобное богатство здесь на клумбах произрастает!
– Антарина?
Я обернулась на голос и потупилась. Отчего-то мне не хотелось, чтобы магистр
Реливиан, заставший меня врасплох едва ли не на коленях около растений, подумал
нехорошее. А подумать он мог многое: от прогулов практики до наличия у меня смрадных
болячек, лекарство от которых я с таким упоением разглядывала.
Кровь прилила к щекам, и мне первый раз в жизни стало боязно поднимать глаза на
собеседника. А ведь даже карой не пригрозили!.. От недовольства собой я прикусила губу и
резко поднялась, вскидывая подбородок и глядя на эльфа чуть ли не с вызовом. Как будто в
моей нерешительности был виноват магистр, а не расшатанные долгим пребыванием среди
эльфов нервы.
– Добрый день, – сказала я на эльфийском. Практически без акцента, что меня очень
порадовало. – Рада вас видеть. Могу я вам чем-нибудь помочь?
Фразы были заученные, но сейчас я только порадовалась автоматизму их исполнения.
По сценарию, который в учебнике повторялся не раз, магистру следовало отказаться от моего
предложения и заверить меня в своем почтении. Но эльф повел себя так, словно учебники не
были для него авторитетом.
– Прогуляйся со мной? – тихо попросил он. Даже немного тоскливо. Словно
возвращение на родину было для него в тягость.
– Конечно.
Губы магистра растянулись в едва заметной улыбке.
Мы медленно двинулись дальше, переходя на соседнюю аллею. Шли молча, только
ветер иногда нарушал всеобщее сосредоточение, задевая ветви кленов или гоня по земле чей-
то упавший платок. Мне стало любопытно взглянуть на инициалы, но магистр не позволил
прервать наше шествие из-за такой мелочи. Жаль, компромат лишним никогда не бывает, а
штрафы в Аори за загрязнение леса… Хорошо, что Маркус о них не знает, иначе бы поседел,
вспомнив, сколько мусора по его вине оказалось на лужайке.
– Как проходит практика? – прервал молчание эльф, останавливаясь под одним из
кленов.
Я с интересом покосилась на дерево, пытаясь понять, в чем его особенность. Другие
деревья не смогли не то что заинтересовать магистра – заставить поднять взгляд от дороги.
Да и сама дорога… Не она была в мыслях эльфа – он будто находился где-то еще, вдали от
вечного леса.
– Неплохо, – вздохнула я. – Меня похвалили. Экзамен на лояльность удалось сдать.
– Ты расстроена, – заметил магистр. – Я могу чем-нибудь помочь?
И мне бы отказаться, но от недостатка общения с нормальными людьми я совсем уж
опечалилась и кивнула.
– Передайте нам с Алестом гигант-бутерброд. Он – Алест, а не бутерброд – навещает
нас вечерами, но я буду рада и визитам бутерброда. По крайней мере, он съедобен, не то, что
у нас готовят, – пожаловалась я.
Эльф по-доброму улыбнулся: еще бы магистр не знал о моих затруднениях с готовкой!
– Обязательно передам, – пообещали мне. – Слово лорда.
Губы сами растянулись в улыбке. По таким мелочам слово лорда мне еще не давали.
Впрочем, какие тут мелочи, когда вопрос моего выживания на кону? Ведь еще пара дней – и я
взвою на этих кашах и супчиках. И не потому, что мясо было под запретом. Просто кто его
готовить будет, если полукровки предпочитают быструю и, как они говорят, полезную еду, не
требующую умерщвления живых существ? И если бы они действительно в это верили! На
деле, как сообщил Маркус, они просто не хотели свежевать трупы или общипывать перья.
Зато сколько глубинного пафоса было в их отговорке!
А солнце садилось. Медленно, неотвратимо, напоминая, что у всего есть конец. И
нашей прогулке он тоже грозит. Эльф вскинул голову, проследив за моим взглядом, и
нахмурился. Видно, и для магистра предстоящий вечер не был окрашен в радужные тона.
Вдалеке показались силуэты спешивших к нам эльфов. Они приближались с упорством,
достойным гномьих шахтеров. Даже газон не пощадили, двигаясь напрямик.
– Сожалею, но я вынужден вас оставить, – официально, как будто нас могли услышать,
извинился магистр Реливиан, делая шаг навстречу посланцам и жестом заставляя их
остановиться.
Эльфы замерли, не дойдя до нас каких-то пяти-семи шагов. Недоуменно покосились на
меня и поджали губы, как им и было положено по поверьям гордого шахтерского народа. Я с
некоторым удовлетворением проследила за изменениями в их мимике, радуясь, что хоть
здесь, в Аори, смогу найти достаточно материала для подтверждения предрассудков, ибо
писать опровержение самых распространенных мифов… Гномы могут не понять такой
привязанности к эльфам с моей стороны.
– В чем дело? – магистр перешел на эльфийский, но эту фразу я бы узнала из тысячи.
Понять ответ было сложнее. Упоминание Владыки я разобрала, а вот для чего ему
потребовался родственник – ускользнуло от моего понимания. Даже обидно стало: учить эти
слова магистр нас не заставлял. А мог бы… Курсу к пятому как раз освоили бы всю
общеупотребительную лексику и ту часть, что связана с профессиональным интересом
будущего специалиста.
Не желая оставаться четвертой лишней, я вернулась на дорожку и, кивнув на прощание,
активировала переходник.
Знакомая лужайка была пустынна и чиста. Ни построения полукровок, ни лепестков,
облетевших с цветов. Лепота. А ведь могло и к лорду Каэлю перекинуть. Но обошлось.
Расстояние до «избушки» было больше. В противном случае пришлось бы возвращаться
скачками: сначала к лорду в приемную, а потом и в общежитие.
В отличие от уличной тишины, в доме слышались угрожающие шорохи. Словно кто-то
отдал команду вытащить весь шуршащий хлам и начать шумовую атаку на возвращающихся.
Недоумевая, я остановила первого же встречного обитателя дома.
– Что происходит? – зажимая одно ухо, поинтересовалась я.
– Так на бал всех пригласили. О нас вспомнило начальство и собирает всех на
приветственный бал.
– И как давно?
– Сообщили с четверть часа назад. Как раз на построение все собрались, но возникли
магистр Рейсталь с лордом Карэлисом и приказали подготовиться. Магистр вернется через
сорок пять минут и всех заберет. «В каком бы состоянии мы ни находились». Всех, кто еще
был на практике, специально отпустили, чтобы было время подготовиться.
Или не было. Я фыркнула, представляя, что творится сейчас среди женского населения.
Собраться на бал за шестьдесят минут! Да за это время не каждая уважающая себя дама
прическу делает, а тут требовалось обдумать образ и убрать все изъяны кожи. А ссадин и
царапин у трудового населения общежития хватало – это только для чистокровных эльфов
травка сама расступалась и ветки поднимались, а для бедных полукровок… Им природа
будто мстила, отыгрываясь за везучих предков. Иначе объяснить внешний вид тех, кто
вернулся с уборки территории, я не могла. Не играли же они в бои на ветках! Не маленькие
уже.
Оставленный без внимания полукровка умчался наверх. Сверкнули его полосатые
носки, один в темных тонах, а другой в желто-красных, и я приняла неприятную истину: не
все полукровки успели вырасти. Или хотя бы научиться быстро и верно подбирать носочную
пару.
Леди Матильда нашлась в комнате. Вокруг нее порхали удивительным образом
собранные и готовые девушки, сама же дама тролльих кровей пребывала в состоянии паники
и всячески мешала плодотворным сборам. То подорвется куда-то бежать, когда ей глаз красят,
то сядет во время укладки… А уж затянуть корсет, когда объект постоянно крючки ослабляет
или ленты придерживает… Как только полукровки справлялись – ума не приложу.
– Антарина, нас пригласили на бал, – поставила меня в известность леди Матильда и
сделала паузу, как будто решая, добавить ли что-нибудь еще. – И тебя тоже, – щедро
оповестили меня, вероятно, подумав, что неплохо дать шанс и мне.
– Спасибо.
Сообщать о своей осведомленности не стала. Незачем расстраивать леди – она ведь как
лучше хотела. От чистого сердца практически.
– А ты не знаешь, его высочество будет в каком?..
– В каком – чем? – не поняла я.
– В каких цветах будет его костюм? – шепотом пояснила Саена, кивая на ворох платьев,
разложенных на трех доступных леди Матильде кроватях. На мою кровать, слава духам,
никто не стал покушаться. Хотя вряд ли из уважения. Просто закончились приличные платья.
Те, что стоили не меньше пятисот золотых.
– Алестаниэль предпочитает синий, – поделилась я предпочтениями принца.
О том, что его высочество всячески отлынивает от официальных мероприятий,
сообщать не стала: вдруг его заставят явиться. А так заранее образ прекрасного принца
подпорчу – нехорошо выйдет.
– Золотое! – мгновенно выбрала будущий наряд леди Матильда, властно указывая на
платье.
И одевание вышло на новый уровень: теперь требовалось снять с дамы уже
практически надетое жемчужное платье так, чтобы не повредить остатки (вернее сказать,
зачатки) прически. Да и следы лака оставлять на дорогой ткани перед балом – дурной тон.
Но печальнее всего было иное: информатор заявил, что заберут всех, а значит,
отсидеться в комнате не получится, как бы я ни уповала на загруженный завтрашний день.
– Антарина, у тебя есть достойное платье? – осведомилась леди Матильда,
подобревшая после подсказки. Я покосилась на ворох разложенных платьев и решила идти в
комбинезоне, но не в чем-либо с плеча тролльчихи.
– Найдется, – кивнула я и сунула руку в шкаф. Сумка оказалась на месте, и все в том же
неразобранном состоянии. Что ж, давно следовало этим заняться, так почему не сейчас?
Первым на кровать был извлечен чемоданчик с предохранителями. После – «Набор
неюного гнома». За ним – сумочка с захваченными для безопасности моей руки и печени
брачными договорами. Разглядев надпись на одном из томов, Саена протянула было руку к
книжице, но была остановлена мощным:
– Ты еще со мной не закончила!
Девушка вздрогнула и вернулась к завивке локонов. А я, не отвлекаясь, вытягивала из
недр сумки все новый инвентарь. Да, знали бы стражи, сколько всего я запихнула в
безразмерную сумку, – заставили бы задекларировать. А потом изъяли бы половину, ибо
столько личных вещей у одной хрупкой девушки? Да кто вам поверит! И свиделась бы я с
начальством куда раньше и не в такой приятной обстановке. А уж сколько бы бодались…
Сказкой бы ему тот спектакль показался, что они для меня давали.
Сундук с парадными и прочими бесполезными в жизни одеяниями нашелся на самом
дне. И тащить его мне пришлось, пыхтя и падая на кровать. От усердия я вспотела. На лбу
выступили крупные капли, но я не сдавалась. За что и поплатилась: сундук выпал из сумки в
самый неподходящий момент и значительно меня ушиб. На лету распахнулся и завалил пол
полным собранием моих платьев. Но главным гвоздем в гроб моего спокойного
существования было подаренное папой ожерелье.
Едва увидев, что идет в комплекте с моими нарядами, Матильда поджала губы и
отвернулась. Кажется, пришел конец нашей дружбе. Из-за каких-то камней стоимостью в
небольшое поместье: папа был слишком горд от мысли об успехах своей дочери на ниве
семейного дела.
Часы пробили шесть, и переполох в комнате вышел на новый уровень. Четверть часа.
Пятнадцать минут. Так много, чтобы сойти с ума, и так мало, чтобы выглядеть достойно. Но
где наша не пропадала? Можно и без прически обойтись.
Сказать, что сознание возвращалось рывками, значило соврать. Просто в какой-то миг я
пришла в себя. Под спиной чувствовалась мягкая поверхность, надо мной бил яркими
лучами осветительный шар, сбоку доносилась быстрая обеспокоенная речь Алеста. Откуда-
то тянуло неприятным нюхательным раствором, после обоняния которого хотелось врезать
спасителю и дать самому понюхать сие волшебное снадобье.
В общем, обморок вышел как нельзя лучше. Даже ожерелье осталось при мне, что
говорило о воспитанности и обеспеченности свидетелей моего падения. И самое главное –
кто-то из спасателей догадался ослабить шнуровку, возвращая мне способность свободно
дышать. Закончится прием – сожгу платье! Непременно! И больше в каталоги для леди
заглядывать не буду. Даже если очень попросят. Только для мастериц. Там удавки не в чести.
– Антарина, как вы? – знакомый голос магистра Реливиана прервал мои размышления.
Этому эльфу я доверяла, а потому таиться и изображать бессознательное бревнышко
перестала. Открыла глаза, быстро огляделась и потянулась, разминаясь.
– Я долго отсутствовала?
– Около семи минут, – подсчитав в уме, выдал примерное время эльф.
Я благодарно улыбнулась и аккуратно перебралась в сидячее положение. Перед глазами
не заплясали черные мушки, голова не пошла кругом – я все сделала в лучшем виде, как и
объясняли на семинаре. С практикой до сего момента не срасталось: падать в обморок
искусства ради организм отказывался.
– Где мы? – спросила, оценив на глаз помещение и отсутствие посторонних.
Алест не в счет. Да и находился он в комнате совершенно условно, ибо острые кончики
ушей вместе с макушкой прятались за дверью. На стреме стоит? И от кого мы прячемся?
– Недалеко от бального зала. В одной из комнат отдыха. Она предназначена для
Владыки и его семьи, а потому случайных посетителей здесь можно не опасаться, – заверил
эльф.
И поведение Алеста прояснилось: случайных гостей, может, ждать и не приходилось, а
вот коронованных и с вопросами… Они вроде на балу как раз ожидались.
– Антарина, с вами все в порядке?
– Более чем, – прислушавшись к себе, поспешила успокоить эльфа.
На слово магистр не поверил: взял за руку и провел первичную диагностику. Как наш
семейный доктор в начале приема. Разве что магистр держал меня за руку не так цепко, как
целитель. Вот после магистра Ларгона иногда синяки оставались, если он увлекался. Хотя не
в моих правилах жаловаться: магистр Ларгон все же почтенный гном, и хватка у него
соответствующая. Он же не только на людях практиковался, он еще и василисков лечит.
Точнее, лечил он в основном хвостатых, а люди это так – от безысходности, когда ни один
ползун не болел, а денег хотелось.
– Пусть так, но я бы не рекомендовал вам сегодня перетруждаться, – заметил магистр
Реливиан. – И завтра отправил бы вас отдыхать. Кто вас курирует?
– Лорд Каэль, – нехотя призналась я.
Отсутствовать на практике, когда мне только-только пообещали настоящее дело!.. И все
из-за какого-то обморока. К тому же вынужденного и пришедшегося идеально к месту.
Неужели это только мне понятно?
– Я с ним поговорю, – эльф кивнул, принимая к сведению мой ответ. И, дабы уберечь
себя и меня от возмущений и споров, добавил: – Или вы хотите сегодня же пообщаться с
Арденом? – И уточнил: – Тот самый эльф, на чей приход вы так отреагировали. Отец
магистра Даналана.
– Значит, мне не показалось, – проговорила я, вздыхая. – Магистр, а вы Алариса сейчас
чувствуете?
– Кольцо активно и при вас? – уточнил эльф.
Я кивнула.
Магистр прикрыл глаза, прислушиваясь к чему-то.
– Определенная активность вокруг артефакта имеется, – он покосился на мою ладонь с
кольцом. – Но, не зная, что искать и где, самого кольца не разглядеть. Полагаю, дух принял
меры.
– Он предполагал, что мне будет негде его прятать, и предложил положить на видное
место. – Я вытянула ладонь, разглядывая, как играют блики на перстне. Сейчас он не
выглядел таким массивным, как прежде, и маскировался под обычный женский артефакт, из-
за функций которого ему незначительно увеличили размер. – Главное, не допустить прямого
контакта. А тот эльф… отец магистра… Он ведь воспитанный эльф?
– Более чем, – подтвердил мои опасения Реливиан. – Только обморок спас вас от
знакомства. Но теперь его светлость определенно захочет лично с вами поздороваться. И
обморок – не лучший выход. Целитель из Ардена не хуже, чем из меня.
– Учту, – пообещала я и решила уточнить, помня обещание магистра поговорить с
бывшим ловцом духов: – Вы говорили его светлости о нас и Аларисе?
– Я интересовался ситуацией. Но Арден предпочел сделать вид, что не понимает, о чем
речь. Это может быть вам на руку, но возможно иное. В любом случае, леди Тель-Грей,
позвольте мне сегодня составить вам пару. – И, не дожидаясь напоминания о племяннике,
добавил: – Алест не возражает.
Я вздохнула. Быть ценным призом, конечно, приятно, но не тогда, когда тебя передают с
рук на руки. И даже то, что теперь меня не съедят ночью за покушение на руку наследника
престола, не утешало. Потому что Алесту можно было наступать на ногу, а вот магистру
Реливиану… Какой же это будет позор!
Но выбирать не приходилось. Либо идти под руку с самым вежливым эльфом на этом
вечере, либо присматривать за Алестом. Или его молотком. Потому что, не ровен час –
потеряет. А вместе с гномьим подарком – и свою с трудом заработанную репутацию.
– Он справится и без нас, – проследив за моим взглядом, тихо сказал эльф, мягко, но
настойчиво беря меня за руку и помогая подняться. – Вы великолепны.
Уточнений насчет времени и места моего великолепия не последовало, и мне даже не к
чему было придраться, чтобы свести комплимент к шутке. А уж когда магистр склонился к
моей руке и легко поцеловал кончики пальцев… Даже на экскурсии в плавильне мне не было
так жарко. Неужели переборщила и следовало надевать платье полегче? Еще вспотею,
продует – и что делать прикажете?
Лень и прагматичность тут же напомнили, что магистр обещал отпросить меня на пару
дней у лорда Каэля. Заманчиво, но работа – на первом месте, а потому все болезни подождут.
Пауза затянулась, и пришлось сказать хоть что-нибудь, чтобы не выглядеть невежливой и
глуховатой.
– Спасибо.
– Ну наконец-то! – громко раздалось у двери, и Алест, словно этого и ожидавший,
выбежал в коридор. Увы, мои уши были простыми человеческими, без каких-либо
дополнительных модификаций, а потому направление его побега мне отследить не удалось.
Разве что пообещала себе устроить блудному эльфу серьезный разговор. Возможно, с
падением молотка на чересчур резвые конечности.
– Куда он? – не преминула спросить у магистра.
Эльф равнодушно пожал плечами, как будто бегство родственников было для него в
порядке вещей.
– Желаете вернуться в зал и присоединиться к товарищам?
– А есть альтернативное предложение? – с надеждой переспросила я. На бал отчаянно
не хотелось: даже платье я готова была испортить травяными соками, лишь бы не появляться
перед светлыми очами Владыки. – Правда, если на балу присутствует магистр Даналан…
– Если он прибыл, я могу позвать его. Нет необходимости идти на вечер, если вы того
не желаете.
– Не желаю, – малодушно призналась я. – Лучше посижу и эльфийский поучу в
общежитии, – поделилась вероятным планом дальнейших действий.
– Я мог бы вам помочь, – заглядывая мне в глаза, как будто сканируя в поисках лжи,
сообщил эльф.
Тон, которым это говорилось, заставил меня поежиться. Так мягко со мной говорили
один раз в жизни, после чего пришлось драить весь этаж щеткой с мылом. Чтобы состав не
среагировал случайно на бытовые чары и не сровнял с землей весь корпус. Видно, на моем
лице промелькнуло что-то, раз магистр не замедлил уточнить:
– С эльфийским.
– С эльфийским – это хорошо, – пробормотала я, медленно успокаиваясь, но не
переставая исподтишка всматриваться в магистра. А вдруг обманывает?! Но накосячить на
полноценное взыскание я не могла, а об Аларисе эльфу давно известно…
За этими мыслями я пропустила что-то сказанное магистром. Он говорил негромко, а
потому занятая рассуждениями о своей судьбе я, к собственному стыду, все пропустила. И
покаянно опустила голову, не в силах смотреть в глаза такому хорошему эльфу.
– Антарина, вам нехорошо?
– Нет, что вы. – Я смутилась. – Извините, больше не повторится. Говорите.
– Я просил вас составить мне компанию на прогулке по саду. Его специально украсили
к балу, он полностью освещен. Никто не посмеет усомниться в кристальной чистоте вашей
репутации.
Я вздохнула, испытывая к магистру нечто схожее с симпатией и умилением. Кто бы ты
ни был, но вырастая среди гномов, ты становился гномом, перенимал их мораль и этику. А
там слово «репутация» всегда употреблялось вместе с определением «деловая». И никакой
другой репутация быть не могла. Конечно, будь я заинтересована в постоянном проживании
среди эльфов, я бы, может, и старалась придерживаться их образа жизни. Но Заколдованные
Горы ждали меня, манили подписанными обязательствами и простаивающими линиями, а
заставлять их ждать – духи отомстят за пренебрежение.
– Благодарю за заботу. Никогда не сомневалась в вашей порядочности. – И совершенно
неожиданно для себя добавила: – Я всегда буду вас помнить.
Эльф промолчал.
А мне было больше нечего сказать. Да и зачем тратить воздух на лишние слова? Гному
и так все ясно, а эльфу… Нужно ли ему объяснять, как ценно такое признание? Ведь слова
низводят все, а мне не хотелось, чтобы магистр решил, что мои слова ничего не стоят.
Мы вышли в коридор. Он пустовал, хотя из-за неплотно прикрытой двери доносилась
музыка. Медленная, тягучая, от такой мозг начинает уставать и вытекать через уши. Полчаса
головной боли – не меньше. Хотя тех, кто находился в непосредственной близости от ее
источника, она могла миловать.
Выход, он же давешний вход, у которого мне даже выпала честь постоять, пустовал.
Точнее, никого из высокопоставленных эльфов здесь не было, но стоило нам подойти ближе,
как замерцала ловчая сеть. Магистр Реливиан приложил к ней ладонь, и спустя пару секунд в
куполе появился проход.
– Прошу.
Эльф галантно пропустил меня вперед. Мы не сделали и пяти шагов, как проход исчез.
Сеть достроилась до прежнего состояния.
Мы двигались, кругом огибая бальную залу. На другом конце, противоположном тому,
где мы вышли, имелся еще один выход. От него тянулся целый коридор, который расходился
лучиками в стороны, переходя в аллеи и не давая леди сломать ноги, споткнувшись о
неприглядный камень. И музыка с той стороны лилась совсем иная, пусть и медленная, но
приятная. От нее не хотелось закрываться – ее хотелось слушать и слушать, отвлекаясь от
всех тяжестей, что накопились на душе. Уйти вслед за ней, куда позовет…
– Антарина? – Кто-то до боли сжал мою ладонь. – Вернитесь. Музыка фей прекрасна,
но поддаваться ей опасно. Придите в себя. Это наваждение, пусть и приятное. Но разве оно
стоит вашей рассудительности и логики?
– Не стоит. – С большим трудом я оторвалась от приятных звуков. – Но если она опасна,
почему вы позволили им играть?
– Она красива. И никто из гостей не сможет покинуть пределы сети. А к утру чары
исчезнут. Но даже сейчас они не так опасны, как вам кажется. Утратить разум и пойти за
феями эльф не может. И те, в ком есть наша кровь, мало подвержены фейским чарам. В
настоящей опасности лишь иные расы, но только вам дано слышать эти трели иначе.
Магистр закрыл глаза, прислушиваясь. Моей руки он не отпустил, но перестал сжимать
так крепко. Наверное, захоти я вырваться – мне не составило бы труда убежать на звуки
мелодии, но потерять ясность рассудка я боялась больше, чем желала вновь погрузиться в
фейское колдовство. Еще набедокурю, а потом межрасовый конфликт начнется!
Наверное, мысли о возможных последствиях заставили меня сорваться с места и
поспешить внутрь купола. Маркус! Вот в ком еще эльфийской крови… Не на пятьдесят
процентов. А те двадцать пять, что могли в нем быть… Ему и этого не хватит, чтобы в
неприятности не влипнуть!
– Мы должны найти Маркуса, – пояснила я свой порыв. – Мало ли что он может
натворить, поддавшись чарам. – И тут я затормозила, обдумывая очередную пришедшую на
ум мысль. – А за поступок, совершенный под действием фейских чар, человек несет
ответственность? Или мы переходим к главе «Подчиняющие волю вещества и чары»? Если
суд будет рассматривать такое дело, каким будет вердикт?
– Оправдательным для околдованного, – успокоил меня магистр.
Он послушно остановился, стоило мне отвлечься, и теперь ждал, в какую сторону его
потащит моя неугомонная натура.
– А феи лишь зовут к себе? Или, заманив прохожего, заставляют его совершать какие-то
действия?
– Второе. Всех, услышавших зов, приглашают в круг, на танец фей. Это не страшно, –
заметив, как вытянулось мое лицо, утешил магистр. – Эльфы традиционно участвуют в нем
раз в году. Полукровок в круг зовут редко, а потому Владыка в некотором роде оказал им
честь, попросив Повелителя Фей допустить в круг нечистокровных эльфов.
– А люди?
Судьба Маркуса все еще волновала меня куда больше чести, оказанной полукровкам.
– Люди часто приходят на зов круга. Но для них танец фей – простое развлечение.
Правда, без последствий выдержать ночь в компании нескольких десятков фей не может
никто. Но за господином Флеем присмотрят. Полагаю, Алест проявит гостеприимство и
приютит вашего общего друга у себя. До общежития господин Флей вряд ли доберется на
своих ногах. Но сомневаюсь, что он будет этим расстроен.
Я непроизвольно фыркнула, припомнив, чего друг ожидал от посещения Аори до того,
как познакомился с моей циничной персоной. И пусть у него пока не складывалось с
эльфиечками (если не считать озабоченных маньячек), то уж феи оценят его по достоинству.
Не зря же он искусством танца покорял черствые сердца эльфийской стражи!
Кажется, последнее я проговорила вслух, ибо магистр усмехнулся и согласно качнул
головой. Вот уж точно выступление на все времена! Даже наш сдержанный куратор оценил.
– Мне бы не хотелось терять голову от их музыки.
– Я не отпущу вас, – пообещал эльф, перехватывая мою ладонь и поднося ее к губам. Я
следила за магистром не отрываясь. От напряжения даже прищурилась, ожидая чего-то
неожиданного. Заверения заверениями, но гномы тоже долго думали, что дурман-трава для
них безвредна.
– Благодарю, – я серьезно кивнула, когда не дождалась каких-либо подозрительных
действий от собеседника. – Но я предпочитаю обходить неприятности стороной, а не
ввязываться в них. Героическое преодоление – штука полезная, но без надобности осваивать
этот замысловатый и опасный прием… Желательно обойтись теорией. Хотя бы в этом. И, – я
вздохнула, – если вам не сложно, давайте поищем магистра Даналана. Я бы не хотела
находиться вблизи фей дольше, чем это необходимо. Волшебство не стоит потери разума. –
Чтобы моя речь не выглядела совсем уж трусливым бегством, я добавила: – Знаете, сколько
компромата у окружающих появляется после трех минут твоей незамутненной радости?
– К сожалению, знаю, – согласился магистр. – Мне нужно будет оставить вас, если мы
хотим найти Даналана. Возможно, он в родовом поместье. В этом случае мне придется
перемещаться. Проводить вас к Алесту?
– Если он участвует в круге – не стоит. Не хочу портить ему веселье. Я могу дождаться
вас здесь. Если стража, разумеется, не прогонит.
– Не прогонит, – успокоил меня собеседник.
Его взгляд поплыл, выдавая параллельный мысленный разговор между «моим» эльфом
и кем-то еще. Но тайной личность собеседника оставалась недолго. Неподалеку раскрылся
портал, и на траву перед нами ступил магистр Рейсталь. Именно ему меня и сдали с рук на
руки, наказав присматривать.
– Исполню в лучшем виде, – насмешливо пообещал пожилой эльф, нарочно говоря на
доступном мне языке.
Вот только кого из нас – меня или магистра – он хотел поставить в неудобное
положение своим замечанием? Я пожала плечами и выкинула этот вопрос из головы:
разгадывать ребусы старческого ума – не самое прибыльное занятие. А раз у меня выдалась
свободная минута…
– Магистр Рейсталь… – едва дядя Алеста скрылся в портале, обратилась я к куратору.
Эльф с готовностью повернул голову в мою сторону и вздернул бровь, предлагая
продолжить. – А у вас нет, случайно, «Подробного уложения законов Аори»? Я проверяла по
ссылкам, и в «Большом кодексе законов Царства» нашла о нем упоминание. У меня не так
много времени, чтобы пройти здесь практику, а вывезти копию за пределы страны по вашим
правилам нельзя… Но я бы хотела с ним ознакомиться. Вы не могли бы поспособствовать?
– Попросите у лорда Каэля, – предложил мне эльф. – У него наверняка есть личный
экземпляр. Думаю, он оценит вашу тягу к знаниям. Обычно люди интересуются лишь
кратким перечнем статей, да и я, признаться, не знаю их все.
Эльф совсем уж не по-эльфийски потер затылок. Но в свете его слов… Что еще мне не
известно об эльфах? Если даже придворный маг не знает всех законов… Впрочем, ему
достаточно раздела о магических нарушениях. А о них, уверена, магистр Рейсталь
осведомлен лучше лорда Каэля…
– Если не удастся договориться с лордом, зайдите ко мне на неделе. Я выпишу вам
разрешение на посещение библиотеки. Или сходите туда с Алестом. Его высочеству не
мешало бы и самому ознакомиться с содержанием законов своей страны. Подданные
нервничают: иноземному праву кронпринц уделяет больше внимания, чем родной земле.
Досадное упущение, вам не кажется? А уж после разрыва помолвки с леди Валирисай…
Я промолчала. Признаваться, что косвенным виновником разрыва отношений двух
нелюбящих сердец послужила я… Нет уж, мне еще мои кости ценны, как и тома брачного
договора, которые у меня могут изъять и сжечь. В назидание потомкам. Чтоб всякие
личности ересь в Леса не ввозили и юные умы эльфов не смущали противородительскими
сочинениями.
Разговор с придворным магом на этом и кончился: мы были слишком разными, чтобы
иметь общие темы для разговора. В практической, да и теоретической магии Леса я
смыслила на уровне первого курса гуманитарного вуза, а делиться подробными выкладками
рунной магии или отрывочными сведениями, почерпнутыми из разговоров с духом, было бы
глупо. Сплетничать об Алесте – некрасиво. А больше мне нечего было сообщить пожилому
эльфу.
Это же сколько ему лет, что возраст отразился на внешности? Две тысячи? Три?
Четыре? А может, он первых драконов застал? Любопытство подзуживало не хуже тамады на
свадьбе, но я держалась. Вопрос изначально был некорректен, даже девушка бы обиделась, а
передо мной стоял настоящий эльф. Наверное, на моем лице застыла мука, потому что
магистр внезапно прервал свои наблюдения за звездами и спокойно поинтересовался:
– Леди Тель-Грей, вы хотите о чем-то спросить?
Я покаянно опустила голову.
– Да, магистр.
– И что же вам мешает?
– Приобретенный в тяжких испытаниях такт, – призналась я.
– Полагаю, его тренировка потребовала от вас нечеловеческих усилий, как и от всякого
другого достойного представителя Царства?
Я бы заподозрила в словах эльфа издевку, если бы тон не оставался доброжелательным.
Правда, мне все равно не понравились слова магистра. Похоже, насмешка в них все же
имелась. Пусть и не надо мной, но над любимыми моими гномами, которые были куда
благороднее и тактичнее всех этих разряженных…
Закончить мысль я не успела. Магистр Реливиан вернулся на дорожку и теперь
торопливо шел в нашу сторону.
– Прошу прощения, но вам придется смирить свое любопытство до следующего раза, –
сказал Рейсталь и исчез, стоило моему прежнему спутнику подойти достаточно близко.
– Вы один? – проговорила я, не обнаружив за спиной магистра его коллеги.
– Даналана нет ни здесь, ни в поместье. Я оставил сообщение, ему обещали сказать о
моем визите.
– И зачем же вам мой сын?
Тот, кого я не хотела бы видеть ни в этой жизни, ни в следующей, находился прямо за
моей спиной. Наверное, у меня даже волосы дыбом встали от возникшего напряжения. Не
верилось мне в его добрые намерения. Не тогда, когда один из самых кровавых эльфов
посмел угрожать тебе. И вот что стоило Аларису промолчать? Как он себе обещанную месть
представляет? Смерть от неизвестности и мук любопытства? Разве что, ибо марать руки я не
собиралась. Да и не получилось бы. Если даже эльф не почувствовал приближение собрата,
то куда уж смертному человеку с ограниченным жизненным ресурсом…
– Обсудить окончание учебного года, – не моргнув глазом заверил старшего магистр,
подходя ближе.
Я обернулась к лорду Фалиарскому и отступила, утыкаясь взглядом в пол. Опасно было
смотреть в колючие серые глаза лорда, видеть его седые волосы и морщинки на лице,
которые он уже не пытался скрывать. Так вот какова старость эльфа? Будь лорд человеком – в
его облике не было бы ничего странного. Будь он гномом – и никто бы не подумал
сочувствовать ему и жалеть. Но вот для эльфа… Смотреть на него дольше трех-четырех
секунд было страшно. Как будто занимаешься недостойным и низким занятием.
Магистр Реливиан опустил руку мне на плечо, и стало легче. Ушли давление и тяжесть,
которые не давали расправить плечи и думать здраво. Я тряхнула головой и растянула губы в
самой доброй из всех натянутых улыбок. И лишь затем вновь взглянула на эльфа.
– Реливиан, не представишь мне свою… спутницу? – попросил (хотя больше это
походило на приказ) старый эльф.
– Леди Антарина Тель-Грей, моя подопечная, – не забыл уточнить Реливиан, хотя,
пожалуй, все в деканате и на факультете знали, что после практики я не вернусь.
Однокурсники, кажется, уже успели отметить это радостное известие.
– Вот как, – старый эльф прищурился. – А не этой ли леди удалось заполучить дух
одного известного нам эльфа?
И хоть по форме лорд задал вопрос, ответ ему не требовался. Он знал его сам, просто
хотел дать нам понять, что… и он знает? Угрожает? Гному? Жить надоело?!
– Вполне возможно, что и так, – отозвалась я. Пальцы на плече предостерегающе
сжались. – Но это не должно вас волновать. Наличие личного духа регламентировано
законами Царства, которым я следую и которые нарушать не намерена.
Еще бы я стала их нарушать! Царство – не Леса, там за красивые глаза ничего не будет.
Разве что как отягчающее обстоятельство пойдет в случае злоупотребления. А с духами там
было и проще, и сложнее. Если дух тебе принадлежит, то и ответственность за его поведение
– твоя. Конечно, существовали и варианты, как с духами-предками покровителями семьи,
которые служили всем ее членам или не служили никому. Но провернуть такое с Аларисом…
Не в моей жизни. Пока дух привязан моей кровью – он служит мне, а не семье. А захочет ли
мертвый эльф становиться семейным хранителем… Он и личным хранителем не хотел быть,
но сам лорд не оставил ему выбора. Вот! А теперь еще имеет наглость намекать угрожающе!
И я по-женски обиделась. И это было страшнее, чем любая юридическая каверза,
поскольку законы – они на бумаге записаны и там любой поступок регламентирован и
логичен, а вот женская обида нелогична и непредсказуема. Правда, я сомневалась, что
подобное настроение у меня долго продержится, но…
– Желаете оспорить мое право владения?
Дикий василиск позавидовал бы моей улыбке. Взгляд попробовала сделать ему под
стать, но могло и не выйти: до сих пор духи миловали – василискам в глаза смотреть не
доводилось.
– Вы его не уступите, – утвердительно отметил эльф.
– Не в этой жизни, – согласилась я.
Еще бы, Аларис мог затаить злобу и начать мстить моим потомкам. От него я могла
ожидать и этого. А в том, что дух вернется, если пожелает, сомневаться не приходилось. Если
его до сих пор хочет видеть на своей службе не только эльфийская корона, но и человеческая
империя, он найдет способ дотянуться и до меня. Поэтому лучше разойтись полюбовно. Или
не расходиться вовсе.
– Это вызов? – Эльф оскалился, как чистокровный вампир перед укусом.
– Достаточно, – прервал нашу «дружескую» беседу магистр. – Антарина, вы хотели
взглянуть на фей, – с нажимом, не оставляя мне иного выхода, кроме как подтвердить его
слова, уведомил меня он. – Прошу нас извинить.
И не давая мне втянуть себя в еще большие, чем уже удалось, неприятности, магистр
потащил меня к куполу.
Я не сопротивлялась, хоть и не испытывала большого удовольствия от перспективы
близкого знакомства с фейским безумием. Бросила быстрый взгляд назад, но никого не
нашла. Лорд Фалиарский, верно, решил откланяться, едва магистр поволок меня под защиту
купола и Владыки. Смешно. Искать защиту от своего длинного языка под крылом у
чистокровного эльфа? Но у кого еще искать понимание, если вокруг остались одни эльфы…
Промчавшийся мимо на всех парах Маркус только больше уверил меня в истинности
предположений. Ему было весело, голова тряслась, как у болванчика, а руки временно
исполняли роль крыльев. Разве что взлететь ему не позволяли. На одном из виражей парня
опасно занесло в сторону, но вынырнувший откуда-то из глубины хоровода Алест успел его
подхватить и удержать. Он же отволок сопротивляющегося друга к противоположной
стороне купола.
– Его нужно забрать.
Я замерла, переводя взгляд с Маркуса, который исчез в калейдоскопе лиц полукровок и
их платьев, на магистра. Мужчина выглядел недовольным и обреченным. Недоволен он, судя
по всему, был моим поведением. Я бы и сама себя за него не похвалила, но… Не могла же я
уступить?! Другое дело, что можно было и обойтись без лобового столкновения.
Память услужливо напомнила об Аларисе и отправленном им приветствии старому
другу. Нет, без столкновения было не обойтись. На эльфийской территории со мной может
случиться слишком многое, а уж после демонстративной наглости с моей стороны…
Придется сидеть под крылом Каэля и не высовываться. Общежитие, работа, – и без
отклонений в маршруте. Даже если очень хочется.
– Антарина, – позвал меня магистр.
Судя по сжатым губам, он с трудом сдерживался, чтобы не заявить мне о моем
недопустимом поведении. А слышать подобное от человека… эльфа, которого я успела
зауважать… уж лучше самой.
– Простите, магистр. – Голова сама опустилась. Взгляд нащупал носки чужих сапог. – Я
виновата. И согласна понести наказание, которое вы мне назначите. Простите, что заставила
вас быть свидетелем этой некрасивой сцены. Мне не стоило ввязываться в заведомо
проигрышный спор. Следовало подумать головой, а не за… – Я вовремя прикусила язык,
чтобы не сообщить, чем обычно думали нерадивые адепты в Заколдованных Горах. –
Надеюсь, ваши отношения с лордом не окажутся безнадежно испорченными из-за моей
глупости.
Сказала как на духу и замерла, ожидая вердикта. Но магистр молчал. Играла музыка,
смеялись гости, где-то на грани слышимости и видимости Алест распекал Маркуса за
излишнюю самонадеянность и громоздил товарища на свою спину. Не удивлюсь, если через
пару метров они вдвоем будут лежать на клумбе и смеяться полной луне, но пока Алест
отчаянно пытался казаться серьезным и старшим. И в присутствии разряженных господ ему
это, к чести эльфа, удавалось.
– Вы невозможны, – устало выдохнул магистр. – Поднимите голову. – Я повиновалась,
но тут же опустила взгляд, заметив печаль в глазах собеседника. Или это была тревога? –
Антарина, дайте мне слово, гномье, настоящее, как вы привыкли. Пообещайте, что, перед тем
как сказать Ардену хоть слово, вы три раза подумаете. Подумаете! И промолчите! Потому
что, девочка… – Меня самым странным образом ухватили за подбородок, заставляя поднять
голову. – Тари, я не хочу, чтобы с твоей головы упал хоть один волос. – Эльф медленно
выдохнул, успокаиваясь, и добавил: – Если с тобой что-нибудь случится, Алест не простит
этого никому. Ни мне, ни отцу, ни лорду, ни всему Лесу. Запомни это и не рискуй. Иначе
следующий Владыка этой земли не будет отличаться хорошим нравом.
– Хорошо, я обещаю…
От растерянности слова стандартной клятвы вылетели из головы. И не только у меня.
Магистр кивнул, принимая мое обещание, и даже не придрался к неверной в корне
формулировке. Куда катится этот мир! Духи, ну вот за что вы так со мной? И словно бы в
насмешку духи, а точнее, один определенный дух вспомнил о моем существовании.
– Простите, мне нужно уйти.
И, не говоря больше ни слова, я позорно сбежала от объяснений, разговоров и укоризны
в глазах магистра, которых я не видела, но до боли четко представляла.
Глава 3
Три закона приворотных зелий
Грядки. Они тянулись сплошной полосой, уходя далеко-далеко за линию горизонта.
Длинные, чахлые, пыльные. Со следами активности крота. С сорняками и без. Каких только
угодий здесь не было! На одних вовсю колосились гиганты, на другие было больно смотреть
даже мне. И вот за какие прегрешения меня сослали контролировать окучивание грядок? Чем
я так провинилась перед духами? Обещали же нормальную работу!
Но куда там! Духи молчали. Эльфы молчали. И колоски наотрез отказывались сообщать
мне о причинах бессрочной ссылки на дальние рубежи ботанических фронтов. Правда,
имелось у меня маленькое утешение: где-то там, на бескрайних полях сельхозугодий, в поте
лица махала тяпкой Аника. По крайней мере, схема участков утверждала именно это. Хотя
подруги не было видно ни над растениями, ни под ними.
Я еще раз огляделась и сверилась с картой. Три поворота налево, один направо, по
диагонали, вернуться на одну грядку назад, перейти на тропинку между картофельными
рядами (зачем они только эльфам понадобились?) и уткнуться носом в табличку «Тупик».
В тупик, выполненный двухметровыми зарослями непонятной травы, я действительно
уперлась, но таблички с сим гордым названием не нашла и начала всерьез подозревать
диверсию. Не могли же мне просто так дать неправильную карту? Или мастер Ларос,
секретарь его светлости, нарочно отправил меня посидеть под солнышком в шляпке? Ведь не
зря выдал ее на прощание! Знал, куда посылает!
Где-то на грани слышимости раздался звон. Тихий-тихий, как будто его специально
глушили. Впрочем, откуда звону взяться на поле? Или сбор каких-то редких растений
предполагает музыкальное сопровождение? Что ж, на это нужно взглянуть и
законспектировать. В двух экземплярах. А лучше – в трех, чтобы и для себя остались. Не
одному же лорду Каэлю и магистру Реливиану, которому, как подсказывала интуиция, я была
обязана внезапной ссылкой на дальние рубежи, читать о сборе кукурузы? Интересно, а она
здесь тоже имеется?
Поразмыслив над этой глобальной проблемой, я решила, что если кукуруза не
обнаружится, лично ее посажу. И опишу. Во всех известных подробностях. Зря нас, что ли,
добрые гномы-воспитатели в кукурузный лабиринт запускали и учили на местности
ориентироваться? Правда, это они нам так сказали, на деле все оказалось прозаичнее.
Слишком активные детишки настолько утомили бедных пожилых воспитателей, что те
решили потерять нас на пару дней. Родителям же сообщили, что у нас выездная поездка,
совмещенная с обучением выживанию. Разумеется, только теоретическая. И как матушка в
это поверила?! Хорошо, что я ей правду не выдала даже за посуленный набор колбочек.
Как бы то ни было, теперь я собиралась продемонстрировать приобретенные знания во
всей красе. Вот только дайте мне кукурузу найти. И Анику. Или хоть кого-то из этих двоих. А
лучше – обеих!
Звон повторился. На сей раз в нем слышался явный призвук металла. Как будто
ритуальный серп для сбора урожая натолкнулся на другой такой же серп. Или ножик. Кто их
разберет, что чем срезать нужно.
Сдавленное ойканье подтвердило незапланированность встречи. Вот только, судя по
последовавшему шепотку, незваные добытчики эльфийских травок были знакомы. И весьма
близко, ибо урожай добывать продолжили в четыре руки.
Моя законопослушная душа не выдержала произвола.
– Магистр Рейсталь, а вы не подскажете, для чего используется этот… куст? – громко,
чтобы браконьеры услышали, вопросила я в воздух.
Шмяканье срезаемых растений тут же стихло. На смену ему пришел быстро
удаляющийся шорох. Точно резали без разрешения!
Покачав головой, я полезла сквозь заросли смотреть, что же пользуется у эльфов такой
популярностью.
Темно-бурые листья неизвестной травы в беспорядке лежали на грядке, окропляя соком
землю. Их более везучие собратья трепетали на ветру. Запах от грядки шел…
Я зажала нос и быстро полезла за фильтром. С каждой секундой, проведенной вблизи
разоренной грядки, дышать становилось все труднее. Наконец фильтр был извлечен и
успешно надет. Жизнь вновь обрела яркие краски и порадовала отсутствием запахов. Но не
звуков.
– Вредители поганые!
С криком, достойным баньши, на меня неслось нечто всклокоченное, очень злое и
метлистое. То есть вооруженное длинной метлой, коей размахивало лучше флага.
Признаться, я даже отступила на шаг, отдавая дань уважения скорости встревоженного
субъекта. Правда, если бы он примчался раньше – пользы было бы не в пример больше. А
теперь ищи этих браконьеров по всем угодьям…
Всклокоченное нечто остановилось у самого моего носа, в который и попыталось
ткнуть грязным пальцем. Я вовремя отклонилась, избегая встречи, и проинформировала:
– Нарушители сбежали сто тридцать четыре секунды назад. Примерно вон в том
направлении. – Я указала на следы ног на тропинке. – У вас еще есть шанс их догнать.
Благодарно кивнув, страж закинул метлу на плечо, едва не царапнув меня
растопыренными прутьями, и бросился за сбежавшими преступниками. Я с облегчением
вздохнула: не хотелось бы получить по носу, давая показания и сотрудничая со следствием.
– Поберегись!
Ну конечно, где один борец с браконьерством, там и второй. Всполошив всю улегшуюся
после отбытия предыдущего борца пыль, у самого моего носа остановился еще один
поклонник тяпки и метлы. И вот здесь мне стало не до шуток. Тяпка – вещь мощная. Тут если
заденет – без целителя не обойдешься.
– Ироды! – всплеснув руками и бухнувшись на колени у разоренной грядки, плаксиво
сообщил мне эльф. Бережно, как новорожденное чадо, приподнял обрезанные листочки и,
прошептав нечто ласковое, унесся вместе с ними прочь.
Я осталась в гордом одиночестве. Правда, не без надежды встретить кого-нибудь еще,
раз уж постепенно сюда стекались все заинтересованные лица. Такими темпами сюда и
парочка браконьеров вернется. Как раз круг обегут и прискачут.
– Ты что тут делаешь?
Явление нового действующего лица произошло внезапно и ожидаемо. Интересно, с чем
на этот раз пожаловали? Я обернулась на голос и радостно выдохнула. Ну хоть что-то
хорошее.
Напротив, опершись на грабли, стояла Аника. В косынке, холщовых штанах и рубахе.
Как есть гном на плантации. На лице и одежде не обошлось без следов недавней прополки:
зелено-коричневые пятна превращали форму в настоящий камуфляж. На мгновение я даже
захотела себе такой в коллекцию, но грядки, простиравшиеся до самого горизонта, отбили
желание записываться в добровольцы.
– Тарь, ты что здесь забыла? – уложив грабли в проходе, поинтересовалась девушка.
Ее, как и предыдущих паломников, интересовала грядка. Правда, после явления эльфов
от сорванных листьев мало что осталось. Впрочем, Аника и без того догадалась, что здесь
произошло.
– Опять кому-то неймется! – раздраженно вздохнула она, поднимаясь с коленок.
– А что это?
– Ты не знаешь? – оборотница с удивлением посмотрела на меня. Так, будто в первый
раз видела. – Хм, бывает же такое.
– Бывает. А что странного?
– Так это же флос аморис. – Не встретив на моем лице понимания, девушка уточнила: –
Цветок любви.
– А почему так воняет?
Как-то до сих пор я думала, что только запах денег нужно игнорировать. А оказывается,
и любовь не без душка.
– Не воняет, а благоухает, – задумчиво поправила меня Аника, а после хитро
прищурилась: – А для тебя он именно воняет?
– Фильтр не видно? – Я ткнула пальцем в свой многострадальный нос. – Дышать
невозможно.
– Хм, интересно. – Я требовательно вздернула брови, намекая на продолжение. – Флос
аморис пахнет приятно практически для всех. Если сделать настойку и опрыскаться ею,
соединив его и свой запах, то тот, кто почувствует этот запах, начнет испытывать к вам
приятные чувства. От симпатии и до страсти. Тут от концентрации зависит, – пояснила
Аника. – Но лишь в том случае, если жертва почувствует только один такой аромат. Если в
помещении появятся два разных зелья с флосом, то смердеть будет… Поэтому приворотное с
флосом используют только на свиданиях где-нибудь на природе. Подальше от окружающих.
Чтобы накладочка не вышла. Это, кстати, первый закон приворотных зелий. Правильный
выбор места охмурения.
– Там еще и законы есть? – хмыкнула я, размышляя над словами подруги. В том, что
флос вонял, я не сомневалась. Значит, мне не так давно пришлось нохать еще один флос? Это
что получается, приворотными зельями кто-то пользуется у меня под носом? И зачем?
– Есть, – девушка кивнула. – Закон времени. Большинство приворотных зелий имеют
недолговременный эффект. И чем выше концентрация, тем быстрее будет проходить
действие. Организму тяжело постоянно испытывать страсть, поэтому жертва быстро устанет,
и эффект зелья сойдет на нет. Многие на этом и прокалываются. Выльют целый флакон на
себя и думают: все, дело сделано. Жертва любовью пышет, отойти от тебя не смеет, но –
увы, – Аника ухмыльнулась, – к утру от этой «любви» и следа не останется. Только глухое
раздражение. Так-то. Особенно если жертва отличается повышенной устойчивостью к
наведенным чарам. Здесь и возникает третий закон. Закон выбора объекта охмурения.
Многое зависит от расы.
– Например?
– Например, флос аморис быстрее всего действует на людей и оборотней. Люди просто
не отличаются устойчивостью, на них все что угодно действует в разы быстрее, чем на
долгоживущие расы. А оборотни находятся в группе риска из-за обостренного обоняния. Вот
драконам хорошо – в их ауре все сгорает. Правда, они практически не чувствуют запахов, а в
истинном облике и все чары вокруг уничтожают. Поэтому с ними рыцари дерутся, а не маги.
От мага там шашлык останется в считаные секунды. Так что если соберешься с драконом
драться, то только в его человеческом обличье.
– Обязательно учту, – пообещала я, не покривив душой, и уточнила, чтобы увериться в
своих выводах: – Таким образом, если флос для меня воняет, значит, я уже нюхала недавно
состав, в котором он присутствует?
– Скорее всего. – Аника колебалась, будто имелось еще что-то, о чем она хотела, но
раздумывала, говорить или нет. Она даже головой покачала, как я делала, отметая
непрошеные мысли. На мой вопросительный взгляд только отмахнулась: – Нет, ничего, не
бери в голову. Сомневаюсь, что это твой случай.
– Но все же?
Упускать хоть одну деталь из-за нежелания подруги выглядеть глупо… А мне каково
будет, если окажется, что подозрения беспочвенны и я зря добропорядочных эльфов и
полукровок оговариваю! На Анику я даже думать не стала, поэтому оборотни были вне
опасности разоблачения.
– Четвертый закон приворотных зелий гласит, что если намеченный тобой объект уже
влюблен, оставь всякие надежды. Зелья здесь бессильны – только темное колдовство.
Перечеркнуть на корню настоящую любовь симпатия не способна. Но это же не твой случай,
верно?
Я, помедлив, кивнула.
Подруга обиженно вздохнула:
– Ну вот. Да и вообще, может, у тебя аллергия на флос. Никто же не исследовал, как он
на людей действует. А кто экспериментировал – не признается. За применение приворотных
зелий наказание предусмотрено, но кого это останавливало… – Оборотница вздохнула и
пожаловалась: – Это уже третья грядка за четыре дня. И ведь контур не поставишь – флос не
терпит посторонних чар. Зачахнет – и больше не прорастет.
Я кивнула, больше по привычке, чем сочувствуя цветку. Ввиду поступления новой
информации мне требовалось время для раздумий и справочник потолще. Все же четвертый
закон не зря законом назвали: должен работать. А в аллергию я хоть и верила, но не спешила
принимать на свой счет.
– Аника? – прервала я перечисление кар, должных постигнуть таинственных
вредителей. Девушка обернулась. – А у тебя нет учебника по любви?
Оборотница подавилась воздухом и покраснела.
– Тебе плохо? Жар? Позвать целителя? – предложила я торопливо, недоумевая, какая
хворь сразила еще недавно здоровую подругу.
– О каком учебнике ты говоришь? – медленно переспросила девушка.
Я пожала плечами: откуда мне знать, какие существуют. Но разве что…
– Не отказалась бы от парочки справочников, где описаны симптомы и способы
лечения. Если таковых нет, подойдет и монография. Ты, главное, скажи, где искать. А то до
сих пор изучать эту проблему мне не приходилось. – И призналась, вспомнив о брачных
договорах (чего уж душой кривить, этого добра я начиталась вдоволь): – Только
юридический аспект.
Аника с облегчением выдохнула.
– Тогда тебе не справочник нужен, а что-нибудь попроще и попонятнее.
Магистр Реливиан всегда был моим самым любимым эльфом… По крайней мере, ни
одна моя подруга – даже в Царстве – не выдерживала часового любования артефактами,
предпочитая вещи более приземленные и полезные. К примеру, покупку новой
самостоятельно метущей метлы – разговору с продавцом о механизме ее работы. Я, увы,
выбирала второе. Наверное, поэтому с подругами в Царстве у меня всегда была проблема.
Зато приятельниц хватало! Еще бы их не хватало, с таким количеством неженатых
обеспеченных братьев!
Я печально вздохнула. С женитьбой последнего из братьев моя привлекательность
среди представительниц прекрасного пола заметно снизилась. Теперь уже я была угрозой для
них – пусть и человечка, но зато с обеспеченными родителями. И даже доводы рассудка,
которые не так давно упоминал Риск (да и я сама ему озвучивала), не могли охладить
ревность и опасения гномочек.
Незамужняя подруга из обеспеченной семьи становилась угрозой собственной брачной
мечты гномочки. А конкурентов в Царстве любить не принято. Ценить и уважать – да, но не
любить. Так что куда уж тут о сердечных делах говорить? Даже о семейном рецепте
механического масла опасно: вдруг уведут рецептик-то? А уж об обеспеченных женихах и их
деловых предпочтениях… Нет уж, сами трудом и потом выясняли, договор ночью
перерабатывали, подарок свекру выбирали и свекрови пирог пекли не для того, чтоб
будущего мужа подруженька отбила!
Поговаривали, что прецеденты имели место, а потому даже безопасной с виду мне
тяжело было обзавестись подругами. Наверное, молоточек заставлял подозревать в
нехорошем, но отказаться от друга… Это только эльфы смогли так меня изменить.
Но ненадолго. Каким-то чудом (видимо, нюхом на реагенты) даже в эльфийской
столице, идя под руку с Алестом, я умудрилась найти алхимическую лавку, предлагающую
обслуживание механизмов.
Небольшое покосившееся здание явно не могло конкурировать со своими соседями,
которые блестели новенькими витринами, но найти что-то более милое моему сердцу было
сложно. Даже Алест обреченно вздохнул и первым бросился проверять ассортимент. Не
иначе хотел первым забрать себе в случае чего самое ценное. Бросив взгляд на магистра,
расслабленно взирающего на вывеску, я поспешила за другом. Раз уж его высочеству можно,
то мне – уж точно.
Три ступеньки, невысокий порожек. Ручка двери, шмыгнувшая в ладонь едва ли не
самостоятельно. Смазанные дверные петли. Я все больше и больше любила
непримечательную снаружи лавочку, внутри которой…
– Добрый день, Саквар, – с порога поприветствовал владельца лавки магистр Реливиан.
Удивительно, но за прилавком стоял эльф, который приветственно кивнул.
– Твой убежал в подсобку. Вот уж не думал, что Алестаниэль когда-нибудь
заинтересуется подобным!
– Все меняется, – магистр пожал плечами. – Знакомься, Антарина Тель-Грей, моя
подопечная. Обучалась в Заколдованных Горах, позже – в Лескантском университете.
Останется ли в университете после практики в Аори – пока неизвестно.
Я смутилась, поскольку для себя уже давно все решила. Но вот говорить магистру…
Пусть ему Алест скажет. Он все равно в курсе вещей, хоть и дуется на меня. И совершенно
незаслуженно! Ибо сам не собирается оставаться.
– Леди.
Прекрасный, как на обложке продемонстрированного мне романа, златокудрый эльф
изящно поклонился. Протягивать руки для традиционного лобзания не стал, что заставило
меня с облегчением вздохнуть. После внимательного разбора романа я начала всерьез
опасаться, что за целованием ручек может последовать что-нибудь еще, особенно со стороны
эльфов. Не зря же они были то ли на первом, то ли на втором месте по частоте попадания в
романы! Статистика – наука точная, ее просто так не обманешь!
– Мой друг и ведущий специалист по адаптации гномьих разработок к эльфийскому
рынку Саквар Эшарт Мариус Дастан Парлисский.
Вышеназванный друг поморщился, будто официальное представление тяготило душу
эльфа.
– Можете звать меня Мариус, – позволил он.
– Антарина, – любезностью на любезность ответила я.
Все же собеседник оказал мне в некотором роде честь. Разрешил называть себя пусть и
по третьему «общему» имени, но без обязательного «лорд» или «господин», а в первые
минуты знакомства такая доверительность общения… Не иначе это реверанс в сторону
магистра, поручившегося за меня своим «моя подопечная».
– Рад знакомству.
Эльф кивнул и ненадолго утратил ко мне интерес, быстро переходя на эльфийский и
разговаривая о чем-то с магистром. Расстраиваться я не стала: не для того в лавку шла.
Напротив, без настойчивого внимания можно было неплохо развлечься, разбираясь в
пользующихся популярностью товарах.
Увы, таковых было немного. Даже Алест, не знакомый со студенческой ярмаркой
Заколдованных Гор, откровенно скучал перед витриной.
– Мало… – протянул он. – Хоть из Царства заказывай.
Я пожала плечами.
– Можно заказать.
Наличествующий ассортимент и впрямь не поражал разнообразием. Ни
инструментария, ни составляющих. Что, впрочем, и неудивительно: централизованных
поставок в Аори никто не производил. Гномы рисковать зазря не хотели. Товары ввозились
под заказ и только со стопроцентной предоплатой.
– Ты знаешь где? – друг с надеждой заглянул мне в глаза.
Я кивнула. Риск вряд ли мне откажет. Да и Стыху можно перепоручить: со мхом он
меня уже выручал, так что и на сей раз не поленится поучаствовать, если сойдемся на
процентах.
– Есть знакомые. Напиши список, и мы уточним. Но, может, и здесь есть возможность
заказать. Твой дядя сказал, что владелец – его друг. И, полагаю, поставщик. Поэтому хотя бы
каталог у мастера должен иметься. Осталось его только раздобыть.
На охоту за каталогом Алест отправился неохотно. Помялся на пороге, но так ничего и
не вымолвил, завороженно вслушиваясь в разговор старших. Даже уши его от волнения
напряглись, пытаясь вытянуться еще больше, чем неимоверно меня развеселили.
– Извините, – дождавшись паузы в беседе эльфов, встряла я. – Не могли бы вы
подсказать, где можно найти список имеющейся в наличии или возможной для заказа
продукции?
Саквар прищурился, испытующе глядя на меня. И я остро пожалела, что молоток
остался в общежитии. О гильдейском знаке эльф был не осведомлен, раз уж не признал
«вольных подмастерьев».
– Саквар, под мою ответственность, – прекратил игру в гляделки магистр.
Его друг хмыкнул, но к полке с декоративными лосями подошел и сунул руку сквозь
иллюзию.
– Держите, – мне протянули толстую папку. На обложке хозяин не экономил, и одна она
могла, упав, отдавить ногу. – И надеюсь на вашу порядочность. Не все связи нуждаются в
публичности.
Я кивнула, начиная подозревать, что не все с торговлей между гномами и эльфами
чисто. И вот сейчас, открыв каталог, я увижу, что… Вот же ж!
Мой нос уткнулся в услуги и расценки. Это какие гномы здесь отметиться успели! Сам
мастер Тиберий, убежденный эльфофоб, ежегодно проваливавший проект торгового договора
с Аори. Это его убежденное эльфоненавистничество даже в отдельный пункт в лекции
выносили. И что же получается! И не мерзавец ли! Сам торгует, а остальным и нельзя?!
Правда, список тех, кому «нельзя», с каждым новым именем был все короче и короче.
Не обошлось и без мастера Штрата, за чью коллекцию я так переживала недавно. За
отдельную плату почтенный гном готов был оснастить своей защитой практически любой
эльфийский костюм. Вот уж точно ни стыда, ни гордости – одни денежные отношения. И
пропаганда антиэльфийского образа жизни. А на деле вон оно как: если тихо, то можно хоть с
эльфами торговать, хоть с гоблинами, хоть с духами. Главное – не ввергать в искушение
подрастающее поколение и не хвастаться перед соседями. Не для того предки воевали! Хотя
и во времена войн гномы своего не упускали, снабжая противника устаревшими моделями
собственного оружия. Дельцы!
И эльфы, судя по расценкам и потрепанности содержимого папки, не отказывали себе в
удовольствии приобщиться к гномьим технологиям. И это после того, как всячески порицали
собственных граждан за их стремление к технике. Лицемеры!
Я непроизвольно поджала губы, переваривая новую информацию. Алест,
взволнованный моим долгим молчанием, забрал у меня папку. Взгляд эльфа скользнул по
строчкам, нашел знакомые имена и с недоумением обратился к дяде:
– Но как? Почему?
– Политика. – Одно слово, а сколько сломанных судеб. На ум пришли братья-
артефакторы, которых отправили в изгнание за «неправильные» увлечения, и на душе стало
мерзко-мерзко. – Идемте, нам здесь больше нечего делать.
Магистр кивнул приятелю и вывел нас на улицу.
Я еще раз оглянулась на лавку, на покосившуюся вывеску, и шумно выдохнула.
– Антарина, не стоит. – Магистр взял меня за руку, отвлекая от злобных мыслей. – Вы
ничего не сможете изменить. Ни гномы, ни эльфы открыто не признают, что торгуют уже
очень давно. Да и не всем это признание нужно. Большая часть населения Аори относится к
гномам весьма предвзято и не захочет видеть их ни в столице, ни где-либо еще. Как
относятся гномы к эльфам – вы знаете лучше меня. Такое положение дел не менялось сотни
лет и не изменится еще тысячи. Гном никогда не станет эльфом, а эльф – гномом.
Алест недовольно дернул подбородком, как бы намекая на собственную персону.
Старший не смутился:
– Редкие исключения лишь подтверждают правила. Но, дорогой мой племянник, ты
готов поклясться, что через десять, сто, тысячу лет останешься таким же почитателем
гномов? Особенно если тебе придется править? Уверен ли ты, что, окунувшись с головой в
подковерную игру правителей континента, останешься так же наивен? Ни один народ не
идеален, у каждого есть недостатки и достоинства. И, обращая недостатки своего народа в
достоинства, станешь ли ты делать то же с предполагаемым противником? Если станешь
оправдывать врага – не сыграешь ли ему на руку?
Алест задумался. Глубокая морщинка пролегла на его ранее безмятежном лбу. Мне же
стало тоскливо и обидно. Вспомнились все наши детские истории о трусливых эльфах. И
пусть нельзя было так делать – следовало смотреть правде в глаза. Я решила взять перерыв и
подумать обо всем вечером. Не для того же мы вышли в город, чтобы предаваться унынию и
отвлекаться от основного маршрута.
Я вздохнула и требовательно дернула Алеста за рукав. Друг повернулся в мою сторону,
все еще занятый какими-то неприятными мыслями.
– Ты обещал мне прогулку и просвещение в одном важном вопросе, – напомнила я,
краем глаза следя за старшим эльфом. Уточнять, помощь в каком именно вопросе мне нужна,
я не собиралась. Не хватало еще магистру узнать, за какими глупостями мы сунулись в город.
И так в свете открывшейся правды я со своей упертой верой в правильность всех гномьих
поступков выглядела не лучшим образом.
– Хорошо, идем. – Алест отвлекся от грустных мыслей, передернул плечами, будто
сбрасывал какую-то ношу, и скомандовал: – Центральный парк.
Не задавая лишних вопросов, магистр Реливан открыл портал.
Глава 4
О долгах и связях
Алест прибыл извиняться вечером. Едва на небе показались первые звезды, в дверь
постучали, и печальный эльф зашел в комнату на радость моим соседкам. Вздохнул,
приложился к ручке каждой и вежливо попросил об уединении. Матильда не стала
отказывать: величаво выплыла из комнаты в сопровождении полукровок.
– Прости-и-и-и, – заныл Алест, едва посторонние покинули помещение. – Я не хотел.
Думал, никто и не заметит. Но не мог же я тебя одну с дядей оставить!
– Почему?
Я прищурилась, подозревая нехорошее.
– Не скажу. Иначе ты меня стукнешь.
– Я и так тебя стукну, если не объяснишь, – пригрозила я и вытянула руку в сторону
друга. – Покайся, грешник, пока у тебя еще есть такая возможность.
– Нет ее у меня. И на орехи я уже получил! – пожаловался эльф. – От дяди! А я разве
виноват? Разве я знал, что в этих кустах осы заведутся? Что они там только делали!
– Тебя кусали, – напомнила я. – А пошел бы за бутербродом, как обещал, и ничего бы
не случилось.
Эльф вздохнул, уши поникли, но хитринка из глаз не ушла. Впрочем, кому нужна
эльфийская хитрость, если она способна сорвать самый простой план, выставив своего
обладателя не в лучшем свете? Перемудрил Алест с наблюдением. Как есть перемудрил.
– Может, и не случилось, а может, мне было суждено попасть под осиную атаку. А так
хоть дядя вовремя заметил и нейтрализовал.
– Ладно, замяли, – отмахнулась я от неприятного разговора.
Эльф с облегчением вздохнул и потянулся, будто разминался перед подвигом.
– Идем к Маркусу, – предложил он. – Раз уж не вышло с дневной прогулкой, нужно дать
шанс ночной.
Я обреченно застонала: и ничему Алеста жизнь не учит! Как и нас, впрочем. Ведь
пойдем же с ним. Пойдем, несмотря на комендантский час и здравый смысл. Пойдем по воле
любопытства. Да и настоящий стольный град увидеть хочется, а не его лощеный профиль в
утренних лучах.
Маркус лежал на кровати лицом вниз и меньше всего хотел вставать и куда-то идти. Я
подошла к другу и прикоснулась ладонью ко лбу. Горячо и мокро, а вкупе с тяжелым
дыханием… Кажется, кто-то заболел, подхватив на работе нечто серьезнее озабоченной
эльфийки.
– Нужен целитель, – шепотом, поскольку любой громкий звук раздражал страдальца,
сказала я. Алест кивнул и без уточнений покинул комнату.
– Доста-а-а-а-али, – простонал рыжий, открывая глаза. – Видеть их больше не могу!
– Эльфов? – предположила я самое очевидное.
– Хуже!
– Эльфиек, – догадалась я. – Но ты же о них мечтал. И твоя мечта даже сбылась, в
отличие от нескольких поколений до тебя.
– Уж лучше бы я разочаровался, – в сердцах бросил друг и перевернулся на спину. –
Сил моих нет. Куда ни выйдешь – обязательно на кого-то напорешься. А там величание по
протоколу, поклоны и всяческое угождение высокородной особе. Знаешь, сколько я песиков
уже перенюхал? Да я скоро их по запаху определять буду. А породы! Да я в университете
столько информации за день не получал! И вот зачем мне все это?! – Я потянулась к
осветительному шару: следовало приглушить свет, пока Маркус еще и из-за него не
распсиховался. – Ненавижу эльфиек! Хоть бы день их не видеть!
– Думаю, день точно не увидишь, – заметила я, слыша торопливые шаги и голос
извиняющегося за срочность Алеста. Хорошо, когда порталы есть. Без них бедняга мучился
бы дольше.
– Проходите, магистр.
Алест открыл дверь, пропуская своего спутника. Тот не стал терять время на уточнения,
самостоятельно пробежался взглядом по мне, затем по Маркусу – и мы с Алестом оказались
выдворены в коридор. Даже эльфу не позволили остаться, будто он и не принц вовсе, а так –
лаборант-ассистент.
– Что с ним? – прикладывая ухо к двери, тихо спросил эльф.
– Не знаю. Но температура высокая. И бред. Жаловался на эльфиек.
– Тогда это не бред, а суровая правда, – сочувственно вздохнул Алест и поделился: – Я
же не просто так гномье отделение предпочел женитьбе. Уж лучше гномы, чем наши гарпии.
Как представлю, что мог угодить в брачные силки… – Эльфа передернуло. – Слава
Эсталиану, миловал.
– Кого ты привел?
– Папиного целителя, – смущенно ответил Алест. – Дяди не было на месте, а к кому еще
обратиться… Я сразу вспомнил магистра Лареона. Он меня в детстве лечил, вот я за ним и
пошел. Ты не думай, это он на вид строгий, а так очень добрый. – Из комнаты донесся
жалобный стон Маркуса. Алест сглотнул. – Правда, методы у него не всегда приятные. Зато
завтра Маркус точно на ногах будет!
– Завтра? – с намеком повторила я.
– Послезавтра, – понял меня Алест. – Завтра он ну никак не встанет. – И тише: –
Магистра будем вместе просить.
Я кивнула: для спасения душевного здравия друга можно и с эльфом поторговаться.
Даже если он за это потребует утки в лазарете мыть. Не одной же руки пачкать придется, а в
компании с лицом голубых кровей. Да и не в первый раз за ранеными ухаживать. Может,
Алест чему полезному научится.
Ждать пришлось достаточно долго. В тишине, под дверью, без шанса подслушивать
(соседи начали нехорошо на нас коситься, и мы решили не ронять авторитет Алеста в глазах
подданных), на одних жестких досках и без двойного бутерброда… Выход целителя из
комнаты был для нас сродни явлению Эсталиана простым эльфам.
– Как он? – не сговариваясь, хором спросили мы.
– В порядке, – поморщившись от нашего напора, ответил эльф. – Целебный сон
пациента продлится сутки. Я запрещаю его будить: организм истощен, преждевременное
пробуждение может вызвать осложнения. – Мы кивнули, с облегчением выдыхая. То ли от
того, что Маркус поправится так быстро, то ли от того, что не придется идти на неприятную
сделку. – Вам еще необходимо мое присутствие?
– Нет, спасибо. Благодарю, магистр.
Алест низко поклонился. Я повторила за ним, не вдаваясь в обсуждения: если эльф
решил спину согнуть, то и мне не стоит гнушаться. Друг не из тех, что перед каждым
склоняется.
– Я передам вашему куратору, что господин…
– Флей, – подсказала я.
– …что господин Флей не сможет приступить к своим обязанностям завтра.
– Еще раз благодарю.
Алест просиял. Неприятные объяснения исчезали из его будущего одно за другим.
Целитель тонко улыбнулся и кивнул, принимая благодарность. Уходил он неторопливо,
но так ни разу и не обернулся.
И только когда за господином эльфом закрылась дверь, Алест хлопнул себя по лбу и
выругался, вваливаясь в комнату Маркуса.
– Тише, – недовольно попросила я.
Эльф втянул голову в плечи и торопливо зашептал:
– Маркус не сам заболел! Если мастер оставил его целые сутки спать после лечения,
значит, болезнь была не только в теле. А если и на ауре у него что-то было? – Эльф
прищурился, переходя на иное зрение. Мне же пришлось смиренно ждать: не тот уровень
сил, чтобы в магию лезть. – Так и есть. Истончилась, будто паразита подсаживали. – Эльф
нахмурился: – А мастер нам об этом не сказал.
– Думаешь, он причастен?
Алест помотал головой.
– Скорее, решил доложить наверх, а нас не волновать. Только сомневаюсь, что с
болезнью человека кто-то разбираться будет. Разве что дядю попросить, чтобы
проконтролировал?
– Твой дядя слишком много для нас делает, – вздохнула я.
Старший эльф выручал нас так часто, что порой хотелось заплатить ему за услуги, как
сделали бы в Царстве за беспокойство. Но вряд ли магистр возьмет деньги, и тем более
продолжит нам помогать после такого. Почему-то для эльфов деньги не стояли во главе угла.
По крайней мере – для той части высокородной расы, с которой мне приходилось
сталкиваться.
– Да, а ты не обращаешь на него внимания! – обиженно буркнул Алест себе под нос и
тут же втянул голову в плечи, будто боялся, что в него после этих слов полетит подушка.
Я же предпочла промолчать. Не хотелось углубляться в тему.
– Не это сейчас важно. – Я села на стул и поджала под себя ноги. – Скажи, эти
«паразиты» у вас сами нападают? Как клещи? Идешь ты по дикой тропке, и он – прыг на тебя
и присосался?
– Ты что? – Алеста передернуло. – В парках абсолютно безопасно. А эти твари… Они
магического происхождения. Вид проклятия, который на ауре проявляется пятнами
определенной формы, как насекомое. И их не обязательно накладывать непосредственно на
объект – можно проклясть какую-то вещь и подкинуть жертве. Как только кто-нибудь
проклятый предмет возьмет – чары и сработают. И не важно, эльф это будет или человек.
Поэтому, – Алест разочарованно вздохнул, хоть сие и было неуместно, – мы даже не сможем
доказать злой умысел Фалиарского. Проклятие могло предназначаться ему, а Маркус
случайно взял в руки что-то не то. Он же секретарем подрабатывает.
– Угу. И ему всю-всю корреспонденцию отдают. Второму секретарю, который к тому же
на практике и подданный другого государства, – саркастически выдохнула я. – Злой умысел
куда вероятнее. Только зачем выводить Маркуса из строя?
Алест пожал плечами. Я же… Незачем было пугать друга, но мысли о конечной цели
внезапной болезни Маркуса не добавляли оптимизма. А потому мне, кажется, придется
извиняться перед Аларисом и просить его о помощи. Самостоятельно я с ловцом не
разберусь, особенно если он так настойчиво зовет в гости. Ведь кем будут заменять одного
практиканта? Верно, другим свободным. А я сейчас делаю хоть что, пусть и с одобрения
магистров и лорда Каэля.
– Поход придется отложить. Я останусь с ним. Присмотрю, вдруг станет хуже.
Алест виновато потупился. Бедняга. Он так хотел, чтобы нам понравилось в столице, и
теперь чувствовал себя виноватым: одни проблемы от пребывания в Аори.
– Не грусти. Все образуется. Будут и у нас фейерверки! – пообещала я, поднимая руку.
– Обязательно будут.
Слабо улыбнувшись, эльф легонько стукнул по моей руке.
– Иди. Если получится – выясни у целителя, что именно случилось с Маркусом. Если
нет – возьми в библиотеке что-нибудь по проклятиям, сами разберемся. Это может оказаться
быстрее.
Дождавшись, пока за эльфом закроется дверь и шаги его стихнут, я тоже выскользнула в
коридор. Дверь прикрыла едва-едва, чтобы потом самостоятельно открыть.
Увы, просто забрать ключ от комнаты у Маркуса не получилось бы: их давали лично в
руки и настраивали на ауру временного хозяина. И если с девчачьими ключами еще можно
было договориться – все же какие-никакие, но артефакты, – то заимствовать ключи у парней
было гиблым делом. Только будить хозяина, хулиганя под дверью, или идти к старосте
общежития за универсальным ключом. Потому проще всего вовсе не запирать дверь, уповая
на защиту комнаты от проникновения нежелательных гостей. Таковыми считались все лица,
кого хозяин помещения лично не приглашал войти в течение последних двадцати четырех
часов.
Меня приглашали, а потому, пронесшись мимо гоблинок и забрав банку соли с
колечком внутри, я беспрепятственно вернулась в комнату друга. Разве что не мешало бы
петли смазать: отчего-то они стали скрипеть, будто и не было генеральной уборки на
прошлой неделе.
Кольцо посылало мне в глаза укоризненные блики, пока я старательно очищала его от
соли. Конечно, можно было и не проявлять столько усердия, но мне не хотелось, чтобы
обиженный дух еще и злился от постоянной чесотки в фантомных частях тела. А любая
оставшаяся крупинка незамедлительно вывзвала бы у него зуд, а то и проблемы с явлением.
Наконец, убедившись, что колечко сияет пуще прежнего, я покаянно позвала:
– Аларис, вернись, пожалуйста. Я была не права. – Ноль реакции. – Нельзя было с
тобой так поступать. – Кольцо ехидно блеснуло, но дух не пожелал выходить. – Ну прости
уже дуру упертую! – Артефакт ощутимо нагрелся, намекая, что я двигаюсь в правильном
направлении. – Неразумную и ограниченную. – По ободку пробежала цепочка рун. –
Блондинку, – припечатала я и разжала пальцы, поскольку удерживать раскаленный металл
голыми руками для моего человеческого организма стало чересчур.
– Здесь, – с шипением, будто выходящий из баллона сдавленный воздух, откликнулся
дух. Демонстративно отряхнул призрачный камзол и воззрился на меня с выражением
бесконечной покорности судьбе, которая свела его с непроходимой тупицей.
– Прости, что потревожила, но без твоей помощи не обойтись, – поморщившись,
сказала я. – Увы, те неприятности, в которые ты нас втравил своим объявлением войны, без
твоего участия не решить.
– Неудивительно. – Дух поплыл над мебелью и завис над головой Маркуса. – Какая
прелесть!
– Что в этом прелестного? Маркуса из-за тебя прокляли.
– Из-за нас, – педантично поправил меня дух. – Или даже из-за тебя. Отдала бы колечко
в добрые руки – и никто бы не пострадал.
– Так ты согласен? – Я наклонилась над артефактом. – Так я быстро. Лорд Каэль вряд
ли откажется от подарка. Особенно когда ты добровольно готов сотрудничать. Не
продешевить бы…
– Гно-о-о-о-омка. – Лицо духа исказилось от несдерживаемого… пусть будет –
одобрения. Все же он сам выдал мне шанс, упускать который даже ради того, чтобы
поставить духа на место, не следовало. – Чего ты хочешь?
– Совета и информации, – легко определилась я. – Что подхватил рыжик? И зачем это
твоему приятелю.
– Зачем – сама подумай, ничего сложного, – отмахнулся дух. – А что?..
Не договорив, дух метнулся к Маркусу и исчез в его теле. Меня не перекосило лишь
оттого, что держать лицо в непонятных ситуациях было гномьим коньком. Не хотелось
лишний раз себя дурой выставлять, если окажется, что никак иначе мертвый маг диагностику
провести не может.
Вместо этого я опустилась на пол, благо он был чистым, и сосредоточилась. Если
принять за достоверный факт, что автором проклятия или же заказчиком был отец Даналана,
то своеобразное отстранение Маркуса от обязанностей можно считать приглашением и
обещанием. Толкуется очень просто: чем раньше приду поговорить, тем быстрее парень
сможет нормально работать, не рискуя подхватить что-нибудь еще. Прозрачно и понятно.
Я бы и сама так поступила, наверное, если бы кто-то сильно упирался. Или просто
компромат бы в ход пустила. Проклятия – это не то, за что община по головке погладит. Вот
киркой по каске – это да, чтоб и обидно, и несмертельно. Так… чтобы придурь выбить.
– Готово. – Дух вынырнул из тела Маркуса под сдавленный стон обладателя тела и
пожаловался: – До чего же кривые руки у нынешних целителей. Кто же после Ар’Эштен
течение потоков усиливает… – И уже мне не без ехидства: – Я ему дар спас.
– Вот у него и попросишь оплату. В разумных пределах, – не дала я размечтаться
призраку. С него сталось бы себе новое тело затребовать, и обязательно с даром, чтобы
продолжать свои разработки.
– Гномка!
– Почти, – усмехнулась я, но улыбка быстро поблекла, стоило вспомнить повод, из-за
которого пришлось привлекать духа. – Что ты узнал?
– Кроме того, что его прокляли условно несмертельными чарами?
– Не нравится мне это «условно», – поморщившись, проговорила я себе под нос. – Что-
то еще? Автора установить удалось? Какие-нибудь зацепки?
– Проклинавший имеет неплохой опыт в этой сфере. Сработал четко, подсказка –
филигранная. Примерное время обретения проклятия… – Дух замолк, подсчитывая. После
бросил: – Сама вспоминай, когда меня в соль швырнула.
– Не без причины. Сроки верные? – на всякий случай уточнила я. Если все так, как
говорит дух, то проклясть Маркуса на балу… это мог сделать кто угодно! Доказать чье-то
конкретное участие будет крайне проблематично, разве что разживемся чистосердечным
признанием. Но кто ж нам его обеспечит, да еще без давления, чтобы его можно было к делу
подшить…
– Абсолютно, детка.
Дух подмигнул и плотоядно улыбнулся.
Я смерила его уничижительным взглядом. Впрочем, пусть ведет себя как хочет. Главное
– не мешает.
– Завтра ты мне понадобишься.
– Всегда к вашим услугам, госпожа. – Как по волшебству Аларис сменил тон и костюм,
становясь похожим на дворецкого уважаемой семьи. – Планируете поездку в логово врага?
– Ознакомительный кратковременный тур. Все же невежливо игнорировать
приглашение твоего «друга». – Духа перекосило. – У нас есть ночь, чтобы подготовиться.
Проведем ее с пользой.
Ночи не хватило. Что бы там ни говорило мое упрямство, но здравый смысл вкупе с
Аларисом неудовлетворенно констатировал, что для полноценного приготовления к
отмщению и воздаянию требуется куда больше каких-то десяти часов. Особенно когда
половину из отведенного времени мы решали, кто и за что будет отвечать.
Аларис, из-за отсутствия тела крайне стесненный в физических аспектах, перекладывал
на меня даже простейшие манипуляции, без зазрения пользуясь чужой силой и энергией. И
пусть от меня практически не потребовалось кровопускания, под утро вид у меня был не
лучше, чем у Маркуса. А то и хуже, поскольку друг за ночь выспался и порядком
восстановился, я же, напротив, осунулась и теперь напоминала несвежего покойника.
Последнее сравнение выдала Вальри, забежавшая утром, чтобы удостовериться, что все
на местах и помощь целителя никому не требуется.
– Матильда за тебя переживала, – шепотом, чтобы, не дай духи, не услышал никто,
пояснила внезапную заботу девушка. – Как он?
– Лечебный сон, – вздохнула я, оглядывая друга с головы до покрывала, которым я его
ночью прикрыла, чтобы не замерз.
А то кто знает этих эльфов… Усыпить – усыпил, а вот о терморегулирующем стазисе
мог и забыть. После слов Алариса об утрате дара доверия к эльфийским лекарям у меня
поубавилось.
– Понятно. А кто вместо него на практику пойдет? – задалась вопросом Вальри. На мое
поднятие руки и шаг вперед – только головой покачала. – Нет, точно не ты. Ты у лорда Каэля,
а он не отпустит. Особенно когда у нас тут желающих из сельхозрабства вырваться… Пойду
конкурс проведу. Кто выиграет – тот и пойдет.
И, насвистывая себе под нос веселенький мотивчик, девушка покинула комнату.
– Не повезло, – ехидно заметил Аларис.
– Ничего, больше времени останется на подготовку, – мрачно отозвалась я и отодвинула
край покрывала. Там, под кроватью больного, у нас временно расположился склад. Пока
маленький, но еще парочка ночей…
– И ты присоединишься ко мне. Будем вместе летать по эльфийским лесам и от ловцов
прятаться, – испортил мне настроение дух. – Иди спать. Раз уж Каэль тебя подальше от дел
держит, вряд ли за дневной сон что-нибудь устроит. Да и нужна ты на плантациях! Еще
вытопчешь редкий вид…
Спорить и доказывать, что и грядки я полю с превеликим старанием, не стала. Ну их,
эти грядки. Еще услышит кто и потребует доказать. А не докажешь – позор и бесчестье. За
слова-то отвечать нужно. Сказал три грядки в час – значит, три грядки. Не обговорил размер
заранее – поли сколько скажут. И за час чтоб три успел сделать!
Что и говорить, юные гномы больше двух раз так не попадались. Особо
сообразительные схватывали с первого раза, а не когда второе лето подряд на «слабо»
собирали яблоки для всей общины.
Лорд Каэль меня отпустил: одного взгляда на меня ему хватило, чтобы принять это
судьбоносное решение. А все почему? Потому, что прогуливать без одобрения начальства
было плохим тоном и огромным пятном на репутации, а значит, я, как требовали совесть и
устав, явилась пред светлые очи эльфа и открыла было рот, чтобы поинтересоваться… Но
мне его быстро закрыли, приказав возвращаться, отдыхать и, к моей вящей радости,
пообещав больше не отправлять на плантации. Ибо «уж лучше здесь сидеть будешь, чем
падешь смертью несчастных на морковной грядке».
Ну наконец-то! Я ликовала. Но в то же время внутренне сокрушалась: почему не
попробовала раньше надавить эльфу на совесть? Решила, что ее у него нет? Так не следовало
идти на поводу у стереотипов! Сначала проверяй – потом делай выводы. Иначе будешь
страдать, а сколько – тут уж как духи тебя любят. Может, всю жизнь, раз уж такой
непонятливый и недогадливый оказался.
Интересно, а среди всех тех, кто до сих пор на практике граблями лес очищает, кто-
нибудь подходил к куратору, чтобы потребовать работу поинтереснее? Или они пришли,
заселились, получили указание от Карэлиса по уборке территории и послушно потопали
выполнять? А эльф, может, сидит и ждет отчетов! Дескать, ваше приказание, милорд,
выполнено. Извольте дать нам настоящее задание. Испытательный срок отработан, Аори еще
стоит.
Надо будет у Вальри спросить…
Но Вальри уже исчезла. Да и вообще общежитие было настолько пустым, словно всех в
столовую позвали. Как? У нас нет столовой? А что, кроме еды, может заставить адептов
собраться и ровными колоннами проследовать неизвестно куда?
Ответ на этот вопрос стоял прямо на крыльце в лице лорда Карэлиса, вчерашнего
целителя и еще одного незнакомого мне эльфа. Они о чем-то тихо переговаривались, но,
заметив меня, замолчали. Лорд Карэлис, как единственный знакомый со мной довольно
близко эльф, заговорил:
– Леди Тель-Грей, почему вы не на практике?
– Лорд Каэль меня отпустил, – пожала плечами я и принялась подниматься по
ступенькам. – А что случилось?
– Ничего, – скривившись, ответил эльф и быстро взглянул на целителя. – Но в
общежитие пока нельзя заходить. Плановая уборка.
– Мы убирались, – припомнила я и подошла к двери. Дергать ручку не стала, чтобы не
нервировать эльфов так, как нервировало меня их присутствие. – Вот график генеральных
уборок и ответственных комнат. Можете ознакомиться. – Я ткнула пальцем в лист. – Вчера
днем убиралась вторая комната. Уборку у них приняла комиссия по самоуправлению.
Подписи стоят, полномочия вы нам сами делегировали.
– Я помню.
Радости от хорошо выполненной подчиненными работы лорд почему-то не испытывал.
Напротив, побагровел, будто и не эльф вовсе, но выражать свое негодование подобно троллю
не стал. Вместо этого взглянул на целителя, усмехнулся и отошел в сторону, давая
возможность коллегам самим решать проблему, в которую они его и втянули.
– Я пойду? – вздернув бровку, поинтересовалась я.
– Конечно, – разрешил третий эльф.
Тот, что был мне незнаком.
Пожалуй, я бы предпочла и не знакомиться. Пусть внешне он был типичным
представителем своей расы, но вот выражение его глаз мне очень не нравилось: не любила я
цепких и хитрых субъектов. Особенно когда они баловались менталистикой.
– Вот как? – спустя пару минут и десяток неудачных попыток хоть что-то считать в
моих мыслях, осведомился эльф.
А я пожалела, что не вампир: клыкастый оскал был бы вполне уместен. Но чего нет –
того нет, а потому я просто улыбнулась: мило и профессионально, не оставляя никаких
сомнений в фальшивости усмешечки. Незнакомец чуть склонил голову, никак не реагируя на
мою самонадеянность.
– Хозяйка Алариса?
– Партнер, – не стала отпираться я.
Если уж эльф знает, что дух привязан ко мне, зачем отрицать очевидное? Ведь не будь у
меня такого союзника – мысли бы читались на ура. Пусть и слегка некрасивые, но что
поделать? Гномьи частушки – вещь уникальная, вобравшая в себя лучшие стереотипы народа
Царства за многие сотни лет. И пусть официально у нас не поощрялась неприязнь к эльфам,
из фольклора ее убрать не смогли.
Эх, и почему я стала такой… безбашенной? Нашла где эльфов злить! В их святая
святых. Хорошо еще, что не услышал. Пара секунд – и я взяла себя в руки. Лицо перестало
что-либо выражать, губы выпрямились в трубочку, а в глазах появилась печаль.
Тренировалась в свое время долго, но зеркальным отражением осталась довольна.
– Я могу идти?
– Когда мы закончим. – Эльф, потерпевший неудачу с чтением мыслей, стал более
разговорчив. – Леди Тель-Грей, вас не тяготит присутствие Алариса в вашей жизни?
– Нет. – Короткий ответ, чтобы собеседнику было не за что зацепиться для продолжения
беседы. И все же, что им понадобилось в общежитии, когда все студенты его покинули? И…
все ли? – Что вам нужно от Маркуса?
Я зло прищурилась, рукой нащупывая кулон лорда Каэля.
– Абсолютно ничего, – не соврав ни единым словом, ответил эльф.
А мне стало не по себе. Ничего не нужно только от покойников, хотя опытный
некромант может и из чужой смерти извлечь выгоду.
– И вы можете поклясться, что ваша «уборка» никак не связана с господином Флеем? –
продолжила наседать я.
Мужчина прищурился.
– Не могу, – серьезно ответил он. – Но и вы не сможете нам помешать.
– Это еще почему?
Я, конечно, магическими силами не одарена, но натравить консула даже мне под силу. А
заявления писать я умею.
– Потому что мы уже закончили, – эльф кивнул кому-то за моей спиной. – Можете
заходить. И, леди, я вас запомнил.
– Это угроза?
В последнее время угрозы мне доставались чаще комплиментов, и я решила уточнить.
На всякий случай. Место в черном списке не бесконечно, хотелось бы экономнее его
расходовать.
– Возможно, – равнодушно проговорил эльф и властно осведомился у Карэлиса: – Чья
девочка?
Ответили ему, конечно, на эльфийском. Причем на том, который нам не преподавали,
ибо мне были незнакомы даже союзы. Если их использовали.
Но вот оценивающий взгляд эльфа, который как бы говорил: и зачем это ему
понадобилось? – сложно было не понять. И другая загвоздка: эльфийские имена. Четыре
имени, одно из которых принадлежало известному предку, если таковой имелся, или отцу
эльфа. Три личных, каждое из которых использовалось сугубо в определенном кругу. И
последнее – вотчина или родовое имение. Запомнить это все с первого раза было довольно
проблематично, да и эльфы не всегда представлялись полностью, а потому, чтобы узнать, о
ком идет речь, я еще в университете начала переписывать именные таблички с дверей
кабинетов. Вот только сейчас записная книжка с полезной информацией находилась в
комнате, а время утекало, как масло из пробитого двигателя.
– До встречи.
Эльф пожелал проявить вежливость и поклонился, прощаясь. Выглядеть грубиянкой не
хотелось, пришлось ответить тем же. Пусть и неприятель, но уважения заслуживает.
С крыльца он уходил последним. Жестом отослав своего помощника, Карэлис
предпочел сбежать самостоятельно. Целитель шагнул было в сторону двери, но был
спроважен отрицательным покачиванием головы. И, наконец, удостоверившись, что никто не
остался сдавать его секреты, эльф исчез. Только тогда я выпустила из пальцев кулончик и
побежала проверять Маркуса.
– Не спеши. – Нагревшееся кольцо сообщило, что это Аларис решил со мной
поговорить. – Недавних смертей я не ощущаю, а сигнальные чары не потревожены. Твой
друг цел и невредим. К нему не прикасались. Разве что, – дух замолчал, – проверили еще раз
его состояние. Очень аккуратно проверили. Кто-нибудь другой на моем месте и не заметил
бы.
– Ты такой внимательный? – усмехнулась я, успокоенная заверениями духа.
– Я мертвый, – покровительственно похлопал меня по голове Аларис.
Приятного в этом действии было мало, но я стерпела. В конце концов, он не стал меня
мучить, а сразу ответил на интересующий вопрос. Да и Маркусу вчера помог, хотя мог
сделать вид, что ничего не заметил. Видно, клятва для него не пустой звук, хотя, помня, чем
именно он в свое время прославился… Неужели посмертие меняет даже некромантов? Или
их особенно?
– А вот ты живая, – задумчиво продолжил Аларис. – И меток смерти на тебе быть не
должно. – Дух завис прямо передо мной. – С кем ты недавно разговаривала?
– Эльф по хозяйственной части, целитель и эльф, положение которого выше, чем у них.
Он сначала хотел мысли прочесть, но не смог.
Я с благодарностью потерла колечко. Чем дольше Аларис был со мной, тем сильнее
становился, хотя и продолжал скрывать этот факт. Вот только раньше присутствие артефакта
не могло полностью пресечь любые поползновения на мою голову.
– Мне нужно взглянуть. Полное слияние.
– Хорошо, – помедлив и скривившись так, как еще ни разу до этого, согласилась я. – Но
сначала Маркус.
Несмотря на мое беспокойство, друг дрых на кровати, нисколько не заботясь о каких бы
то ни было визитах. То ли целитель нам вчера соврал, наказав не будить больного, то ли
пришлые эльфы побеспокоились, чтобы объект их интереса не вырывался, то ли они и вовсе
не за тем приходили. Моя паранойя напрочь отказалась верить в последний вариант.
– Он в порядке?
– Диагностирую, – отозвался дух, а потом рухнул вниз, сливаясь на пару секунд с
Маркусом.
Я поморщилась. Парень хотя бы не запомнит, что с ним делал Аларис, а мне еще
предстоит все на себе прочувствовать. И удовольствие это то еще. Я бы с радостью обошлась
без подобной сомнительной чести, но жить хотелось подольше. Особенно когда в Царстве
все налаживалось.
– Жить будет, – спустя какое-то время и целую серенаду стонов от пациента заверил
меня дух. – Вмешательство было, но направленное не во вред. Остывший труп твоего
соратника им ни к чему. А целитель не настолько глуп, раз решился привлечь некроманта.
Неужели потеря им дара, – Аларис кивнул на парня, – могла создать проблемы?
– Возможно.
От предвкушения слияния мне было не по себе. Утешало одно: Аларис под клятвой, и
стирать мою личность… Зачем такому выдающемуся магу женское тело, да еще и без дара?
– Антарина? – В голосе духа добавилось чарующих ноток. Даже мертвый, он еще умел
влиять на восприятие. Хотя… Некоторые теоретики говорили об усилении ментальных
способностей мертвых магов. – Позволяете ли вы, моя госпожа, временно позаимствовать
ваше тело? – Я мрачно взглянула на духа, требуя продолжения. – На срок не более двух
минут с целью просмотра памяти и восстановления ауры, если это потребуеся. Прошу
разрешения воспользоваться вашими жизненными силами, если будет необходимо. – И
смилостивившись: – Лягте на пол, иначе, если сопротивление тела будет значительным, я
могу не сразу подхватить контроль.
Я вздохнула и улеглась.
– Позволяю.
Сказала и… умерла.
Если бы я знала, что за две минуты может произойти столько всего, ни за что бы не
позволила Аларису брать свое тело на такой длительный срок. Мало того что ощущения
оставляли желать лучшего, так еще и осознание беспомощности ужасно угнетало мою
деятельную натуру.
– Вернулас-с-с-сь, – прошипел над ухом дух, но мне было не до его слов. Хотелось
обнять тазик, и… Собственно, ничего приятного мне сделать не хотелось. Даже лежа на полу
и ощущая лопатками жесткие доски, я не могла отделаться от наваждения. Казалось, меня
все еще качает на волнах, а в легкие затекает вода, не давая дышать.
Понимая, что больше на полное слияние добровольно не соглашусь, я понадеялась, что
Аларис успел увидеть все необходимое. Сама я не видела ничего: зрение еще не вернулось,
но за две минуты я не должна была потерять его. О таком дух не предупреждал, а полное
слияние мы с ним однажды обсуждали. Да и взятая мной клятва исключала возможность
соврать.
В руку ткнулся гладкий бок ведра.
– Спаси… – договорить я не успела: организм, больше не скованный перспективой
отмывать заплеванный пол, с радостью воспользовался ведром.
– Она в порядке?
Этот голос я узнала сразу. И стало стыдно-стыдно.
– Относительно. Аларис на удивление честен, к тому же девушка обозначила сроки.
Сейчас закончатся последствия, и сможете с ней поговорить, – заверил тот, из-за кого весь
этот сыр-бор и произошел. И что он тут делает? Неужели Аларис метку не снял? Или… От
острого желания развеять духа у меня прошла морская болезнь, а глаза начали различать
краски. – Учитель, вы могли просто позвать меня. Зачем было идти на такие крайности?
Заявлять, что его, как и всех остальных, сгрудившихся вокруг и топочущих как стадо
упитанных бычков, мы вообще не приглашали на мирные домашние эксперименты с магией,
Аларис не стал. А мне было не до выдворения посторонних из комнаты.
Зрение вернулось, и я смогла в полной мере ощутить свою важность для эльфийского
народа. Подумать только! Отсутствовала две минуты, а в комнате собрался весь цвет
общества! Или та его часть, что была со мной лично знакома.
Магистр Реливиан смотрел укоризненно, но то и дело во взгляде мелькала тревога. Ему
было не все равно, когда я приду в себя. И, пожалуй, я знаю, ведро из чьего дома мне
предоставили для борьбы с последствиями.
Алест, которого грозные старшие оттеснили назад и который выглядывал из-за спины
дяди, показывал мне угрожающие знаки и делал большие глаза, изо всех сил стараясь не
косить в сторону эльфа с наклонностями некроманта.
На него же внимательно смотрел и лорд Каэль. Не видать мне больше поблажек. Хотя,
может, оно и к лучшему. Работать у него в приемной куда интереснее, чем сидеть в своей
комнате или ползать между грядок.
Один только некромант оставался спокоен и рассудителен. Он с интересом
рассматривал зависшего надо мной Алариса, и мое состояние было ему безразлично.
Впрочем, кроме лорда Каэля, он, вероятно, был единственным, кто на себе испытывал полное
слияние. По словам духа, это необходимый минимум знаний некроманта.
– Господа, полагаю, леди в порядке, и мы можем расходиться, – взял слово некромант. –
Но я бы рекомендовал ее светлости зайти ко мне вечером. Нам есть о чем поговорить,
особенно учитывая открывшиеся наклонности нашей юной практикантки.
– Не думаю, что это хорошая идея. – Магистр был скор на отказы. – Антарина не ваша
подопечная, а моя. И вечером я сам нанесу вам визит. Извольте подыскать вескую причину
того, почему на ее ауре имелись следы ваших чар. Аларис, что там было?
– Метка смерти, – легко сдал коллегу дух. Глаза ответственных за меня магистров
сощурились, а Аларис и не думал замолкать: – Активная. Да на ауре человека без дара.
– Девушка под твоей защитой.
– Она не моя кровь. Хотя попытка хорошая. Будучи под клятвой, я бы не смог отказать
тебе, если бы ты поработил ее дух. Не за этим ли ты здесь появился?
– Хорошая попытка, – эльф равнодушно кивнул. – Лорды, ваше высочество…
И, не дожидаясь разрешения, некромант вышел. А я осталась одна против трех
насупленных эльфов, каждый из которых имел ко мне какие-то претензии. И что-то
подсказывало: говорить о контроле над ситуацией здесь не следовало.
– Итак… – Лорд Каэль покосился на меня, затем на магистра и продолжил: – Полагаю,
мое присутствие больше не требуется.
– Иди. – Магистр Реливиан был немногословен и оттого особенно зловещ. Сейчас
выгонит Алеста, и получу я по первое число. – Алестаниэль?
– Я подожду за дверью, – понятливо отреагировал младший и затворил за собой дверь.
Чтобы не выглядеть глупее, чем есть, я поднялась и отодвинула ведро подальше. Нужно
будет не забыть вернуть после того, как отмою.
– Оставь.
Магистр чуть нахмурился, а главный свидетель, прочувствовавший на себе мое
плачевное состояние, исчез, переставая меня смущать.
– Тари. – Голос прозвучал устало, будто сейчас не полдень, а минимум закат.
Я промолчала. Оправдываться не хотелось, да и есть ли в них смысл – в оправданиях?
Похоже, нет. Главное ведь поступки, а своим внезапным слетом эльфы поставили меня в
неудобное положение. Они вообще не должны были ни о чем узнать! Так почему явились
всем скопом? Хотя появление некроманта как раз было объяснимо. Не удивлюсь, если
Аларис планировал что-нибудь подобное: от него всего можно ожидать. Алест мог зайти
проведать Маркуса, о его состоянии эльф знал. Но магистр и лорд?
– Магистр, а почему вы здесь оказались? Вы и лорд? – переборов смущение (все же у
меня была веская причина для интереса), я посмотрела на собеседника.
– Я беспокоился.
Два слова и никаких объяснений. Будто и эльф считал, что лишние слова нам не нужны.
– Простите, не хотела вас отвлекать. Аларис решил бы эту проблему. У него нюх, – я
хмыкнула, – на темные чары.
– Не сомневаюсь, – магистр ухватился за предложенную тему легко. Семимильными
шагами мы уходили от нотаций и переходили к конструктивному диалогу. – Аларис, я жду
объяснений. И раз уж Тари очнулась, начни заново. Что тебе удалось узнать, и в каких
отношениях вы состояли с магистром Астальром?
– У тебя нет права мне приказывать, – зло напомнил мертвый некромант, но я кивнула,
требуя ответа.
Подробности интересны, а в дурные намерения магистра мне не верилось. Вот только
Алест мог обидеться, что его не позвали.
– Подожди минутку. Магистр Реливиан, если вы не будете меня отчитывать, я бы
позвала Алеста. Нехорошо, что ему приходится стоять за дверью. Давайте или позовем его,
или покинем комнату Маркуса. А то столько всего уже довелось увидеть этой комнате, что,
если он узнает, сколько пропустил, нам житья не будет.
– Приглашаю вас в мой кабинет, – быстро сориентировался магистр.
Доли секунды, требовавшиеся для открытия короткого портала, – и мы оказались в
просторном помещении. С сейфом. Его я нашла автоматически и не могла не улыбнуться.
Магистр же не преминул заметить:
– Нашла? Пару дней назад установили. Алестаниэль настаивал на том, что у каждого
уважающего себя эльфа должен иметься сейф. Иначе мы будем уступать настоящим гномам,
а это недопустимо.
– И вовсе не так я сказал, – буркнул младший эльф, появляясь за моей спиной. Дух
презрительно зашипел себе что-то под призрачный нос. Не любил Аларис младшего эльфа.
Или же, напротив, испытывал к нему редкую слабость. – Почему мы ушли?
– Чтобы случайно не разбудить Маркуса. Помнишь, что целитель сказал и чем
грозился?
– Ой ли, – Алест состроил удивленную рожицу. – А я думаю – почему ты именно там
ритуалы проводить начала? Да еще в одиночестве, без присмотра! – В отличие от старшего
родственника, младший спускать мне самоуправство не собирался. – А я? Думаешь, мне не
интересно, что происходит с человеком, когда в него дух вселяется?
– Алестаниэль, достаточно. О причинах, побудивших Антарину не допустить тебя на
ритуал, вы поговорите после. Сейчас же я хочу услышать, что Аларису удалось узнать и как
он допустил такой риск? Антарина, возможно, вы не слышали, но среди людей, не
наделенных силой, распространена непереносимость определенного рода ритуалов. Чаще
всего – темных. И если у вас ранее не было опыта участия в чем-то подобном… – Эльф
осекся. По его сузившимся глазам я поняла, что дело приняло не слишком приятный
оборот. – Когда?
– До полного слияния никогда не доходило, – поспешила заверить я. – Но Аларис дал
мне пару уроков.
Магистр шумно выдохнул. Несколько минут потребовалось, чтобы выровнять дыхание.
И все это время даже Алест предпочел молчать и разглядывать резную мебель. Что уж
говорить обо мне, которая остановилась на первом же сколе и пыталась восстановить
картину происшествия.
– Леди Тель-Грей, не буду спрашивать, не хотите ли вы вылететь с практики, ответ мне
и так известен. Спрошу иначе: Антарина, вы считаете, что люди живут слишком долго? – Я
покачала головой. – Тогда почему вы с тех пор, как связались с Аларисом, постоянно
пытаетесь покончить с собой?
Я промолчала. Конечно, я могла напомнить о том, что неприятности в моей жизни
начались куда раньше, с переезда в Ле-Скант и появления в моей жизни парочки ушастых, но
это было бы невежливо. К тому же магистр искренне за меня переживал, а потому имел
право на большее, чем просто знакомый. Хотя от того же Алеста я не стала бы выслушивать
претензии.
– Антарина, я не хотел вмешиваться, но теперь требую передать мне артефакт.
– Нет, – зашипел Аларис. От ярости его перекосило. – Хозяйка, ты же так не
поступишь? Тари, разве ты можешь так со мной поступить? Я же дал клятву… Я забочусь о
тебе. Я бы никогда не сделал что-то тебе во вред.
– Вы хотите уничтожить артефакт?
Духа я проигнорировала. Что бы он ни обещал, если магистр потребовал отдать ему
кольцо – значит, причины действительно имелись.
– Без вашего разрешения не стану, – заверил эльф и протянул руку. – Антарина, вы
должны передать мне право на обладание кольцом. Временно. В этом случае клятва духа нам
не потребуется. Он уже клялся вам, и если вы прикажете, будет подчиняться и мне. А я хочу
услышать ответы. Почему он хотел вашей смерти?
– Он не…
– Пусть сам ответит, – оборвал меня магистр. – Кольцо, Тари.
– Передаю во временное пользование, сроком на сутки, артефакт, принадлежащий мне
по праву, как и заключенного в него духа. Да услышат духи.
Такой ненависти, которая отразилась на лице Алариса в этот момент, я никогда раньше
не видела.
– Тарь, ты в порядке? – Алест подскочил ко мне практически мгновенно. – Ты белая-
белая. Видишь меня?
Я хотела ответить положительно, но перед глазами поплыло, а тазик захотелось обнять
вновь. Да что же это за слабость такая? Почему в один день мое состояние так ухудшилось?
И что натворил Аларис, пока меня не было? Как я вообще ему это разрешила?
От последней мысли стало совсем дурно. Я. Разрешила. Какому-то. Духу. Занять. Свое.
Тело. От осознания собственной дурости хотелось завыть, как василиск на луну, а после –
удалиться в скит к почтенным гномьим старцам. Плевать, что у них методы воспитания
неприятные! Может, мне как раз и нужно крапиву голыми руками пособирать, чтобы дурь из
головы ушла?!
– Выпейте, – мне протянули стакан с дурно пахнущей жидкостью. От одного запаха
становилось противно, но в голове прояснялось, а перед глазами переставало плыть. – Зелье
быстрого восстановления. Правда, через полчаса вы уснете и проснетесь только через сутки.
– Ничего, потом отработаю.
Я слабо улыбнулась и сделала глоток. На вкус зелье было еще омерзительнее, чем на
запах.
– Обязательно, – пообещал магистр, поддерживая чашку.
И все-таки он соврал: зелье подействовало быстрее. Еще не допив до дна, я
провалилась в сон.
На сей раз пробуждение было приятным. Мягкий матрас, теплое и легкое одеяло.
Подушка, которую я по привычке обняла и теперь не хотела отпускать. Тишина и темнота.
Судя по отсутствию звуков, я находилась не в общежитии: там и ночью можно было что-
нибудь услышать.
Паниковать и бросаться сломя голову искать выход я не стала. Память подсказывала,
что уснула я в кабинете магистра от выданного им же зелья. Алест, который оставался там
же, стакан у меня не выбивал, а значит, ничего предосудительного его старший не делал. И
если я поднимусь и выгляну за дверь, наверняка объяснение найдется.
Обдумав ситуацию и успокоившись, я откинула одеяло и соскользнула на пол. У края
кровати сиротливо стояли тапочки и мои ботинки. Влезать в последние не хотелось:
шнуровать обувь – не самое приятное действо спросонья. А вот тапочки… В них было
приятно и тепло. Да и к моему платью, в котором я пожелала заснуть, они подходили. Эта
мысль заставила меня хихикнуть, а потом и рассмеяться в голос.
– Антарина? – Тихий звук шагов закономерно сменился напряженной фигурой магистра
в дверях. – Как вы себя чувствуете?
– Отлично.
Я расплылась в улыбке, отмечая про себя, что раньше такой веселой не была. Что здесь
не так? Почему губы сами растягиваются, а из груди рвется смех практически по любому
поводу?
– Это пройдет, – успокоил меня маг, будто поняв, о чем я думаю. – Легкая эйфория –
один из самых частых побочных эффектов после разрыва ментального канала с духом. Вы
позволили Аларису слишком много.
– Он давал клятву, – слабо запротестовала я.
– Давал, – магистр кивнул. – Но, Антарина… Неужели вы думаете, что за свою жизнь –
и уж тем более посмертие – Аларис не научился обходить любые клятвы? Вы и сами делали
практически то же, обманывая менталистов, чуть-чуть смещая оттенки и искренне веря в
свои слова. Клятвы же в первую очередь построены именно на нашей вере: обещая что-то,
мы ставим себе табу. И только мы решаем, нарушили ли его.
– Он призывал в свидетели Эсталиана.
– Некроманты не молятся этому богу, – помрачнев, серьезно проговорил эльф.
Мне стало не по себе и захотелось натравить духов на Алариса. Чтоб неповадно было
маленьких обижать, злой мертвый колдун! С другой стороны, становилось понятным, почему
дух втравил нас в историю с ловцом и не испытывал никаких моральных терзаний по этому
поводу. Разве что слегка корректировал развитие событий, помогая разбираться с им же
созданными проблемами и заставляя чувствовать благодарность.
– Кольцо у вас?
– Что вы хотите сделать?
– Расторгнуть наш договор. Пусть отправляется на встречу со своими богами, – зло
ответила я, хотя та часть меня, что предпочитала рациональные решения, требовала
остановиться и подумать.
– Это может оказаться преждевременным решением, – остановил меня эльф. – Как вы
уже сказали, он втравил вас в неприятности. Но сможете ли вы разобраться с ними без его
помощи?
– Нет, – признала я очевидное. – Но я не хочу еще раз в нем разочароваться. И не хочу
снова начать ему доверять.
– А если он это заслужит?
– Пусть сначала заслужит, – веско заявила я. – Вы вернете мне кольцо? Мне нужно с
ним поговорить.
– Я буду присутствовать, – поставил условие эльф, но я и сама хотела его об этом
просить.
– Спасибо.
Магистр кивнул и добавил:
– Но не раньше, чем вы поедите.
После еды, когда тарелки наконец унесли и меня вновь начало клонить в сон, магистр
вспомнил о своем обещании и стянул с пальца знакомое мне кольцо.
Подышав на него, я протерла ободок, но надевать не решилась. Чувствовала – Аларис
придет и без этого. Он словно сам ждал, когда его позовут, и, едва прозвучало его имя,
появился прямо передо мной. Быстро оглядел меня, удовлетворенно кивнул и… извинился:
– Прости, мелочь, не хотел тебя до такого доводить. – Покосился на магистра и
добавил: – Впредь буду аккуратнее. – И сообщил, словно читал по бумажке: – Больше
никаких опасных экспериментов и ритуалов. Темная магия слишком опасна, чтобы
применять ее без надзора старших. – Последние слова он так коверкал, что за ними можно
было увидеть фигуру седого старца с клюкой, который в сотый раз диктует ученикам теорию,
в то время как детки уже вовсю практикуются. – Унижаться и просить не отдавать меня
ловцу – не стану. Делай как знаешь, – буркнул на прощание дух и исчез.
Я вздохнула. Ясности слова Алариса не добавили, правда, он так косился на магистра…
Не хочет говорить при посторонних? В задумчивости я дернула себя за прядку, отчего и
вернулась в реальность. Виновато улыбнулась магистру и спросила:
– А вы узнали, зачем тот эльф метку ставил?
– Узнал. По словам магистра Астальра, метка не представляла для тебя угрозы. –
Почувствовав мой скепсис, эльф усмехнулся. – Если бы Аларис действительно повел тебя по
темному пути, это было бы так. Для начинающего некроманта такая метка – якорь,
удерживающий их души в этом мире в случае опасности. Магистр показал мне своих
учеников – и на них на всех есть эта метка. Лорд Каэль опросил каждого из них, и все как
один заверили, что с ее помощью магистр не раз возвращал их с того света. И они уверены, –
сделал бы то же самое и для тебя. Появление магистра в тот момент, когда Аларис провел
слияние, по словам придворного некроманта, только подтверждает слова его коллеги.
– Вот как… Значит, эльф не хотел ничего дурного. Просто не учел, что я не маг и силы
во мне…
– Для некроманта магия – не обязательное условие. Магия крови доступна абсолютно
всем расам и народам. Для некроманта достаточно и тех капель силы, что в тебе есть. К тому
же магистр, в отличие от нас всех, не работающих со смертью, увидел следы проведенных
вами ритуалов, но, зная Алариса, решил, что одним сокрытием вы не обходились.
– И зря, – буркнула я и призналась: – У остальных слишком сложные условия. Аларис
говорил, что одна я не смогу. Он бы смог, а я – нет.
– Он и смог, – скривился эльф. – Меток на тебе больше нет. Никаких. Полагаю, ни одно
следящее заклинание в ближайшую луну не сможет слиться с твоей аурой. Возможно, это
касается вообще любого заклинания. Но я не стал бы рисковать и проверять это. Как и верить
духу на слово.
– Если бы я хотел ее смерти – она была бы уже мертва. – Аларис не мог оставить без
внимания явную (по его мнению) клевету и вновь проявился. – И да, никакие атакующие
чары на тебя, мелкая, ближайшую неделю действовать не будут. Но за месяц все это сойдет
на нет. Мои ресурсы не безграничны. Поэтому все проблемы нужно решить в ближайшее
время, пока Аст’Ран действует.
Эльф рядом шумно вдохнул.
– Ты его закончил?
– Раз уж применяю, – издевательски развел руками дух, но было заметно, что удивление
магистра ему приятно. – И успешно, раз ты не заметил, – фамильярно завершил дух.
Я же недоуменно переводила взгляд с одного на другого и чувствовала острую
необходимость закончить факультет теоретической магии. Видно, не такое это бесполезное
занятие – читать книжки без надежды применить хоть что-то из прочитанного.
– Все еще считаешь, что я ей враг?
– Нет. – Эльф с недоверием взглянул на меня. – Будь она врагом – ты не стал бы
заходить так далеко, пытаясь убедить нас.
– Еще бы, – дух хмыкнул и махнул рукой. – Заканчивайте. Ей еще отдохнуть нужно, раз
уж моя подпитка вновь зависит от Тари.
– Я могу поделиться силой, – предложил эльф, но Аларис предложение не принял,
исчезая в своем укрытии.
– Что он сделал? – едва исчез дух, задала я вопрос, требовательно глядя на собеседника.
– Связал ваши жизни. Не в свою пользу. Пусть Аларис и дух, но при жизни он был
самым сильным темным за всю историю Аори. Смерть не смогла отобрать у него знания:
силки, в которые поймали духа, ограничили силу, но дали время. Ты же разрешала ему
колдовать?
– Иногда.
– Этого достаточно. Его знания, твои силы – он смог завершить свое главное творение.
Пусть теперь и не в состоянии воспользоваться им для себя. Ирония судьбы… Мертвый маг
победил смерть, – магистр посмотрел на меня очень странно, – и подарил эту возможность
тебе. На некоторое время, пока хватит некогда накопленных им сил.
– На неделю?
– Если будешь неаккуратна. Но то, что я вижу, – магистр провел рукой перед моим
лицом, будто хотел что-то подцепить, – говорит о более долгом сроке. Аларис при жизни
пожертвовал многим и многими, в его власти оказались такие силы… Но мертвому они ни к
чему. Потеряв жизнь, он потерял и возможность воспользоваться ими. А старый хозяин вряд
ли позволял своему духу совершать что-либо без приказа и точной формулировки действия…
Я смутилась, но протестовать не стала. Виновата – молчу.
– И сомнительно, что плененный дух стал бы оказывать своему хозяину такую услугу,
продлевая его жизнь на долгие годы.
– Продлевая жизнь? Он же говорил о защите?
– Защита некроманта – защита от смерти. А старение – путь к ней. Если ты не будешь
подвергать себя смертельной опасности, то сколько проживешь… – Магистр странно
усмехнулся. – Успеешь и внуков Алеста понянчить.
– Вот уж не нужно! – открестилась я от перспективы быть нянькой.
Но вот от общего направления мысли эльфа… Внуки Алеста… так это сколько лет
впереди у меня будет, если я успею…
На моем лице непроизвольно расцвела улыбка, а пальцы благодарно сжали колечко. И
стыдно стало за свои недоверие и злость. Хотя причины у меня были веские, и Аларису
придется принять их серьезность. Правда, вряд ли я смогу на него злиться в свете
открывшихся перспектив.
– Не любите детей, Антарина?
– Не люблю бездействия, – вздохнула я, припоминания рассказы друзей об их
подработке на воспитательном фронте. Сидишь, пасешь, вздыхаешь… Не самое приятное, на
что можно тратить время.
– И, кажется, самое время, чтобы перестать ждать чужого хода и сделать свой.
Глава 5
Заседание в кустах
Совет был назначен на полночь. Почему-то в другое время практически все
приглашенные на беседу личности оказались заняты. Маркус второй день после
выздоровления пропадал на практике и под чутким руководством первого секретаря осваивал
дырокол и ножницы. Алест не вылезал из дядиной лаборатории, под чутким руководством
родственника пробуя создать охранный артефакт и повесить мне на шею. Ни слова магистра,
ни обещания Алариса не смогли убедить младшего эльфа в моей безопасности. Масла в
огонь подлила и новость о том, что никакие маячки на мне теперь не удерживались. Алест не
поверил, попробовал – и побежал к дяде за советом, только его и видели.
Аника, прочитавшая мне длинную (черновик мне позже продемонстрировали) нотацию
на тему сохранности моей жизни и здоровья, тоже ушла с головой в учебу. Поняв, что
отговорить нас от поисков магистра Даналана и раскрытия ему глаз на родственника и его
нехорошие поступки не удастся, девушка приняла поистине достойное решение. Вместо
жалоб и уговоров она пообещала подготовить несколько литров общеукрепляющего зелья,
зелья от ожогов, от переломов, от отравления… в общем, от всего, что было известно
медицине. Маркус, которому список был продемонстрирован после меня, резонно вопросил,
зачем там зелье от безумия, но Аника только губы поджала и заявила, что с такими друзьями
скоро сама с ума сойдет и придется нам лечить ее. Возражать никто не решился.
Зато Дикарт наконец-то разобрался с официальной частью и обещал явить на заседании
практикантского совета свою зеленую физиономию. Когда оборотница услышала о сем
знаменательном событии, она умчалась на грядки еще шустрее, чем обычно. Едва дверь
успела открыть, прежде чем в коридор вылетела.
– И куда это она так? – нахмурилась Матильда, перебирая бутылочки с духами и
выбирая новый аромат для вторника. – Неужели этот ваш Дик достойнее его высочества?
Троллиха мечтательно закатила глаза, напоминая мне, почему Алест настаивал на
тайном месте проведения совета. Я пожала плечами: инстинкт самосохранения требовал
молчания. В первую очередь – ради сохранности душевного здравия Дикарта. Староста, в
отличие от эльфа, сам не подставился, чтобы отдавать его на откуп леди Матильде.
– Он наш друг. Этого достаточно.
– То-то у лисы глазки заблестели, – хмыкнула девушка, останавливая выбор на одной из
склянок.
Мне хватило одного взгляда на этикетку, чтобы отговориться делами и помчаться скорее
к лорду Каэлю. Памятуя о прошлом моем отлучении от приемной, его светлость больше не
выпроваживал меня дышать свежим воздухом или осваивать методы вскапывания грядок.
Вместо этого меня вовсю загружали, отпуская только… да-да, к той самой полуночи, когда
мы и собирались устроить посиделки и поговорить о наболевшем. И о законах Аори в
отношении иностранцев, совершивших тяжкие правонарушения со сговором и отягчающими
обстоятельствами (например, вовлечением несовершеннолетних, действиями, поставившими
под удар представителя монаршей фамилии, и так далее).
– Доброе утро, – кивнул мне первый секретарь высокого и хмурого начальства. Сам
лорд Каэль также находился на рабочем месте, и даже с гостем, если верить Ларосу, но в
приемную не доносилось ни слова. Видимо, гость был действительно важный. Или беседа.
Я стянула сумку и, радуясь, что успела перекусить, прежде чем Матильда приступила к
выбору сегодняшнего туалета, уселась за стол. Прямо передо мной по мановению руки
первого секретаря оказался большой том «Правил вежливости, принятых в смешанных
семьях Аори».
Повертев книжку, я бросила косой взгляд на соседа, но Ларос никак не
прокомментировал предложенное чтиво. Пожав плечами, я смирилась и принялась за
изучение, ибо игнорировать рекомендации лорда Каэля (а никто другой не занимался
подбором литературы для сотрудников) было чревато. Вальри про одного такого
рассказывала. Приукрасила, конечно, но проверять истинность ее слов не хотелось. Тем
более Ларос историю опровергать не стал.
– Провожать не нужно, – бросил, хлопая дверью, эльф, покидая кабинет начальства.
Ларос и бровью не повел, продолжая сортировать поступившие за ночь отчеты подчиненных
ведомств. Я же отвлеклась. И, видимо, зря.
Кольцо потеплело, а губы посетителя сжались в тонкую полоску. Голова склонилась
набок, а сам эльф переместился ближе ко мне. Взгляда он не отводил и даже, кажется, не
моргал.
– Прошу вас покинуть мою приемную, – одернул задержавшегося посетителя лорд
Каэль. – Антарина, пройдемте в мой кабинет.
Распоряжение начальства я выполнила с огромным удовольствием: не люблю, когда на
меня эльфы пялятся. Да и не эльфы – тоже. А здесь гость не просто смотрел, а, кажется,
портрет рисовал, пытаясь запомнить все до мельчайших подробностей.
– Быстрее, – поторопил меня лорд Каэль и положил руку на плечо чересчур
внимательного эльфа. – Ваша светлость, вам пора.
– Что ж, пожалуй, я уйду. Но с милой леди мы еще поговорим, – бросил мне вслед
мужчина.
Пускай. Главное, он наконец ушел.
За моей спиной закрылась дверь. Лорд Каэль обошел меня и занял свое кресло. Мне же
кивнули на место напротив.
– Извините, но могу я узнать, кто это был?
– Можете, – эльф поморщился. – Его светлость Марлис Саатр Дайвин Лиаск Бальский.
Официально милорд нигде не служит, неофициально – является главой общества ловцов.
Слышали о таком? – Я промолчала, но запомнила: интерес эльфа стал понятен. – Ваша аура
сейчас… – Эльф прикрыл глаза ладонью. – Я бы и сам не отказался сделать слепок. Никогда
такого не видел. Если бы не слова Эльрана, я бы не поверил, что такое можно создать при
помощи темной магии. Все же Аларис гений, хотя и нельзя отрицать мерзость его
прижизненных поступков. – Он сделал паузу. – Ловцы в свое время занимались
исследованиями в той же области, но их моральные принципы не позволяли жертвовать
невинными жизнями ради эксперимента.
– То есть если бы они знали, к чему приведут исследования Алариса, они бы не стали
его уничтожать? – вычленила я главное.
Кольцо потеплело, будто сам дух подтверждал мои предположения.
– Это возможно, – лорд кивнул. – Ради великой цели… А что может быть важнее
сохранения ордена в его нынешнем составе? – Эльф скривился. – Лорд Дайвин настоятельно
просил меня отдать вас в его распоряжение на пару дней. Производственная необходимость.
Он никак не может найти себе консультанта по гномьему укладу. Кандидатура его высочества
лорду отчего-то не подошла. Я отказал.
– Зря…
– Не зря, – в голосе Каэля появилось неодобрение. – Если бы я согласился, потерял бы
доверие друга. А Эльран не тот эльф, чьей дружбой я бы хотел расплатиться за вашу
излишнюю смелость. Бессмертных нет, есть долгожители. Но рано или поздно придет пора
уходить для каждого из нас. И лучше, если это случится позже.
– Простите, – потупилась я. – Понятно. Но если его светлость так жаждет окунуться в
гномьи традиции…
– То он может обратиться в посольство, – закончил за меня эльф. – На территории Аори
имеется одно из крупнейших представительств Царства на континенте. Не стоит удивляться.
Чем больше различий между нами, тем внимательнее следят друг за другом обе стороны.
Всегда нужно быть готовым ответить на новые вызовы судьбы.
– Вы правы, – только и могла сказать я.
Если следовать такой логике, то бедные Порхи пострадали зря. Ради своего отечества
отправились постигать эльфов и достигли в понимании остроухих таких высот, что не смогли
вернуться в Царство. Или их попросту не пустили, считая, что те перешли на иную сторону?
Политика! От одного этого слова хотелось стукнуться головой о стену и забыть.
Никогда этого не любила. Уж лучше практически честная конкуренция, которая царит между
гномами в Царстве. Правда, правила гномьей этики не распространяются на иные расы,
поэтому доверять на слово гному в Аори я бы на месте эльфа не стала.
– Каким будет мое задание на сегодня?
Размышления размышлениями, но работу тоже не стоило забывать. Особенно когда
лорд так внимательно смотрит, словно пытается догадаться, о чем я думаю.
– Задания… – Эльф внезапно усмехнулся. – Почему бы и нет. Антарина, сегодня в
столицу прибывает старейшина Сайхет. Вы будете сопровождать его на протяжении всего
времени визита. Обо всех странностях в поведении почтенного орка докладывайте мне. Или
вас пугает перспектива близкого знакомства с этой расой?
– Нет, – я покачала головой.
Внешность данной расы, конечно, на любителя, но больше она ничем и не выделялась.
Разве что их шаманство… Будет интересно взглянуть. Заодно послушаем, о чем старейшина
будет разговаривать. И с кем. Может, и мне в будущем пригодится. Кто его знает? Вот только
их отношение к женщинам… Я скривилась: тут уж лучше лимонов наесться, но… Терпение
и смирение. Терпение и смирение. Это работа, а не развлечение.
– Вижу, вы довольны. – Не заметить изменений в моем настроении эльф не мог, но
сочувствовать не стал. Напротив, глаза начальства сверкнули вызовом. – Или боитесь не
справиться?
– Справлюсь, – пообещала я и добавила с намеком: – Это интереснее, чем сидеть в
приемной или инспектировать поле.
– Ничего не могу поделать. Кто-то и поле должен охранять, – развел руками
собеседник, но практически мгновенно посерьезнел и добавил: – Старейшина Сайхет
отличается суровым нравом, поэтому будьте очень аккуратны в выборе слов. Ларос отведет
вас в гардеробную: подберите одежду. Орки очень консервативны, когда речь касается
женщин.
Здесь я не могла не согласиться: для семейной жизни хуже орка мужа не придумаешь.
Разве что ты совсем не умеешь думать, и единственное, что тебя волнует, – супружеский
долг. Тут уж, говорят, все на высшем уровне. Но в других сферах… Даже странно, что
именно меня попросили сопровождать старейшину. Или решили испытать на прочность? То
ли меня, то ли самого орка…
– А какие у меня полномочия? – решила уточнить на всякий случай. Быть ходячей
вывеской дружелюбия эльфов не хотелось. А могло статься, что меня отправляют туда, куда
ни одна эльфийка не пожелала лезть.
– Вы сопровождаете орка, леди Тель-Грей. Какие могут быть полномочия у девушки?
Деловыми встречами занимается господин Зарил. С минуты на минуту он подойдет за вами.
Что касается старейшины – сомневаюсь, что господин Сайхет запомнит ваше имя.
– И обратит внимание на то, что я буду писать, – понятливо кивнула. – С какой
периодичностью вам нужны отчеты?
– Каждый вечер, – одобрительно ответил эльф. – Если вам покажется, что нужно мне
что-нибудь сообщить, отлучитесь в дамскую комнату. За вами будут приглядывать.
– Не сомневалась. – Я расплылась в улыбке. – Я могу идти?
– Идите. Вам еще нужно переодеться. Но не задерживайтесь, Зарил не любит
промедлений.
– Учту.
Глава 6
Дурной пример заразителен
Господин Зарил смотрел на меня волком с самого утра. Мало того что мой отчет не
содержал ничего лестного для него лично, так и господин Сайхет настаивал на моем
присутствии на всех мероприятиях. А поскольку число участников было строго определено
протоколом, мне предстояло занять чье-то место.
Без Владыки, коль он соизволил участвовать, заседание обойтись не могло. Выгнать его
брата у господина Зарила язык не поворачивался. Лорд Каэль в случае необходимости мог
выдворить абсолютно всех. Переводчик для беседы в узком кругу не требовался, а потому
оставалось одно место, надежно занятое господином Зарилом как ведущим экспертом по
оркам. Правда, теперь у меня появились обоснованные сомнения, что он стал экспертом по
собственной воле, а не благодаря пожеланиям главы рода и его же деньгам.
– Женщина не должна присутствовать при разговоре мужчин! – в сотый раз объяснял
господин Зарил его светлости распорядителю церемоний.
– Гость выразил желание видеть леди.
– Орки не терпят женщин на переговорах.
– Значит, они передумали, а вы перестали быть экспертом, – поджал губы его
собеседник.
Я, сидевшая невдалеке, вздохнула и поднялась. Сегодня на меня намотали лоскут
побольше и потяжелее. Будто удовлетворяли чей-то заказ на количество стразов на моей
одежке. Хотели еще и на голову нацепить пару килограммов подвесок, но я наотрез
отказалась жертвовать волосами ради дружбы между далекими от моих интересов расами.
– Господин Зарил совершенно прав. Господин Сайхет недвусмысленно дал понять, что
задача леди – украшать помещение и отвлекать от тоски, – не моргнув глазом соврала я.
Да и не слишком соврала, скорее – приукрасила. Но для чувствительного эльфа было
бы слишком тяжело услышать, что именно о роли женщины думал крупнейший оркский
философ прошлого века. У гномов за такие высказывания его бы даже колотить не стали:
тихо утопили в шахте и некролога бы не составили. Незачем потомкам помнить о падшем
предке.
– Сомневаюсь, что присутствие Владыки вызовет скуку у достопочтенного гостя, и мое
присутствие потребуется. Напротив, боюсь, что буду лишь отвлекать высокородных господ
от их непростой миссии. Вам не кажется?
Распорядитель задумался. Логика в моих словах была, и хоть немного, но он должен
был быть осведомлен о нравах орков. Надеюсь, те верхушки, что он мог ухватить, не
противоречили моим словам.
– Возможно, – уклончиво ответил эльф. – Но мне поступили недвусмысленные
указания приглашать вас на все проводимые мероприятия, где будут присутствовать орки.
– Приглашайте, – легко разрешила я, вызвав у распорядителя глубокое неудовольствие
своим поведением. – Если в моем расписании найдется «окно», я обязательно
поприсутствую.
Сообщать эльфу, что все мое расписание состоит из единственного пункта «заняться
чем-нибудь, дожидаясь отъезда», я не стала. Не для того о собственной загруженности
распиналась, чтобы весь эффект самолично свести на нет.
– Этим вечером… – начал распорядитель, открыв папку и скользя взглядом по строкам.
Остановился, после чего внимательно оглядел мою физиономию с выскочившим по утру
прыщом и закончил: – можете быть свободны. И займитесь своим лицом, – поджав губы,
посоветовал эльф.
– Обязательно. – Я закивала так интенсивно, что, будь на мне даже малая часть
предложенных украшений, в помещении потребовалось бы делать ремонт. – Я могу идти?
– Идите.
Последнее слово сказал господин Зарил, очень довольный этим обстоятельством.
Начальство, какое бы оно ни было, должно сохранять лицо при любых обстоятельствах.
– С удовольствием.
Мой ответ не предполагался, но удержаться от маленькой шалости было слишком
сложно. Как и от ослепительной улыбки эльфу, все утро наматывавшему на меня
национальные одежды орков. Теперь ему предстоял обратный процесс и, поскольку мне из-за
отсутствия времени пришлось терпеть неудобства, ныне пришел черед костюмера вкусить
всю прелесть капризной модели.
Алест предавался безделью. На момент моего прихода эльф еще даже с кровати не
поднялся, не говоря уже о каких-то сознательных действиях. Впрочем, пущенная в меня
подушка летела неплохо, хотя и недалеко: силы в сонном эльфе было едва-едва.
Заглянувшие в комнату слуги поспешили исчезнуть, не зная, как им поступить: считать
ли брошенную подушку знаком и выгнать меня или положиться на мнение старших по
званию и спокойно ждать распоряжений разбуженного принца.
– Алест, пора вставать, – позвала я, проходя мимо принца и распахивая шторы. – Все
уже при делах, один ты валяешься.
– Ну еще пара минут… – Эльф накрыл голову второй подушкой и уполз поглубже под
одеяло. – Или бери подушку и ложись рядом.
– Заманчивое предложение, – прокомментировала я, присаживаясь на край кровати. –
Тебе к магистру Рейсталю не нужно?
– Нет, – простонал эльф, и понять, чего в его слове больше – досады или облегчения,
смог бы, наверное, только эмпат. – Тари, ну за что они со мной так? – Алест сел, но подушку
из рук не выпустил. – Я же хороший: стараюсь, все исполняю. Даже инструкцию читать
начал, как ты учила. Чем они недовольны? Почему не ценят то, что я для них делаю?
– Они – это кто? – уточнила я, чтобы зря не выстраивать линию защиты не того эльфа.
– Все! – обиженно выдал друг. – Даже ты!
– Я?
Моему удивлению не было предела. Демонстративно вздернув бровь, я молча
потребовала продолжения.
– Ты! – буркнул Алест и сполз на матрас. – Я стараюсь, стараюсь, а ты внимания не
обращаешь.
– На что?
– На кого!
– На тебя? Но я же пришла тебя будить. Полдень уже, а ты в кровати лежишь. Дикарт
свободен, меня отпустили, Аника скоро тоже освободится. Маркус будет после пяти, но к
тому времени хотелось бы иметь готовый план действий. А ты спишь и жалеешь себя.
Вставай уже, порядочные эльфы все при делах.
– А дядя? – ухватился за последнюю соломинку Алест. Вариант был практически
беспроигрышный: магистр Реливиан с момента нашего возвращения проводил ночи в своей
лаборатории, отчего увидеть его в первой половине дня было сродни явлению Эсталиана. Но
увы.
– Магистр Реливиан пожелал пообщаться с орками. Меня поэтому и освободили: мест
лишних не нашлось, а я на заседание не рвалась.
– Значит, сегодня, – вздохнул Алест и выпустил подушку.
Добившись своего, я поторопилась покинуть комнату, чтобы его высочество имел
возможность переодеться из пижамы в более подобающую одежду.
– Жду в гостиной.
– Распорядись, чтобы подали завтрак, – попросил эльф, потягиваясь.
– Конечно.
Уточнять, что подадут уже обед, не стала. Эльф проснулся – значит, завтрак. Главное –
заказать посытнее, и можно совместить с собственным обедом.
– …и пригласите его высочество принца Дикарта.
Полукровка, пропустивший меня к Алесту, серьезно кивнул. Я ответила ему
благодарной улыбкой: в отличие от своих чистокровных коллег, господин Лариш разглядывал
не только дамские прелести, отчего запомнил меня с первого посещения покоев принца и
вопросом «Что он в ней нашел?» не задавался.
Прикрыв за собой дверь, я вернулась в комнату. Огляделась, выискивая забытые
Алестом носки, туфли, полотенца или, не приведите духи, что-нибудь из арсенала алхимика,
но обнаружила только потушенную керосиновую лампу. Подошла и взяла в руки: в Аори
такими не пользовались. В те годы, на которые пришлась популярность подобного источника
света, эльфы с техническим прогрессом боролись едва ли не лучше, чем с некромантами.
Правда, факты говорят, что хуже: Аларис с тех пор мертв, а лампы сохранились.
– Алест, дядя одолжил тебе книгу с веером печатей?
– Да. – Голова эльфа на секунду высунулась в дверной проем. – А как ты?..
– Лампа. – Я подошла к стеллажу и аккуратно поставила реликвию. – Вряд ли еще у
кого-нибудь во дворце найдутся такие вещи. И вряд ли они кому-то еще понадобятся: только
гномьи рукописи нужно читать в темноте под лампой. Любое магическое освещение
уничтожает записи. Только не увлекайся – не хватало еще тебе стать первым эльфом с
плохим зрением.
– У эльфов не бывает плохого зрения! – заявил Алест, появляясь на пороге полностью
одетым. Разве что причесаться не успел, но даже такая скорость сборов вселяла надежду на
счастливую судьбу друга. Вряд ли кто-то успеет поймать его неодетым, если он еще пару раз
потренируется.
– Больше читай в темноте – и станешь первым, – проинструктировала я. – Я пригласила
Дикарта, поэтому если хочешь что-нибудь убрать – самое время.
Взгляд Алеста заметался по комнате, но ничего предосудительного не нашел. А от меня
он и не пытался что-либо спрятать. То ли доверял, то ли не боялся пасть в моих глазах. Оба
варианта меня более чем устраивали.
– Завтрак? – требовательно посмотрел на меня эльф.
– Заказала, – отчиталась я.
В коридоре послышались знакомые голоса. Дикарт шел не один, что тоже не могло не
радовать.
– Дозакажу приборов. – Взгляд упал на часы. – Аника освободилась раньше, чем
обещала.
Алест благодушно кивнул и свалился в кресло. Прикрыл глаза, и…
– Не спи. А то будешь помятым. Смотри – уронишь репутацию эльфов, отправят снова
в Ле-Скант, только на эльфячье.
– Я к гномам уеду, – пообещал Алест. – Ты же меня приютишь?
– А куда денусь, – усмехнулась я, мало веря в подобный исход.
Как бы Алест ни храбрился – вряд ли он добровольно полезет в Подгорное царство.
Хотя из духа противоречия… От этого эльфа всего ожидать можно, мне ли не знать!
– Вот и нам интересно – куда?
– Стучать не учили?
Алест открыл глаза и погрозил Дикарту. Аника, стоявшая за его спиной, смущенно
покраснела. Вот кто себе точно такого не позволил бы!
– Учили, но всегда интереснее узнать, о чем говорят друзья в твое отсутствие, –
ослепительно улыбаясь, развел руками Дикарт. – И кто тут решил сменить прописку? Тари?
– Я и не скрывала, – пожала плечами я. – Закончим здесь – и домой. Хватит с меня
эльфов.
– Алест, что же ты вытворил? – делано восхитился принц, подаваясь вперед.
– Ничего такого, чего бы ты не пробовал, – огрызнулся его коллега.
Мы с Аникой только переглянулись: незачем лезть в мужские разборки, если они
развлекаются чем-то подобным не первый год.
В дверь постучали и тихо, стараясь никого не отвлекать, закатили три тележки.
Завтракообед прибыл вовремя.
– Спасибо, – благодарили мы с Аникой.
Дикарт просто кивнул полукровке. Алест, напротив, поднялся и проводил господина
Лариша до дверей, о чем-то тихо с ним переговариваясь. Пожалев, что не обладаю
эльфийским или хотя бы оборотничьим слухом, я приступила к трапезе.
С приборами никто не заморачивался: после студенческой столовой даже ложка порой
была излишеством. А потому очень скоро мы не только сползли на пол, но и разобрали
тарелки с приглянувшейся едой. Кто бы сомневался, что закуски оставит себе Дикарт?
– Итак, дубль два. Заседание малого коврового совета объявляю открытым, – взмахнув
жареной сосиской, заявил Дикарт. – Оглашаю состав совета: ушастый, хвостатая, без молотка
и нахал. Кто-то хочет высказаться против такого состава?
– С молотком, – внесла поправку я, приподнимая тунику и демонстрируя ремень с
чехлом. – На весь день отпустили, знала, что к Алесту иду, и…
– …подготовилась, – закончил за меня Дикарт и, откусив от сосиски, исправился: –
Ушастый, хвостатая, с молотком и нахал. Больше возражений нет?
Возражений не имелось. Ради одного того, чтобы Дик признал себя нахалом, Алест
готов был потерпеть обидную кличку. Впрочем, опровергнуть ее было нечем. Разве что
Аника могла поспорить: в человеческом облике хвоста у девушки не имелось.
– Отлично, перейдем к первому вопросу на повестке дня: что делать и кто виноват?
Ушастый, вам слово, – делегировал возможность высказаться Дикарт.
Не из врожденного эльфолюбия. Просто еще пара секунд – и жир капнул бы на тот
самый ковер, превратив наше общество не в ковровый совет, а в общество вандалов.
– Хм… мы об орке или о магистре?
– Можете начать с любого вопроса, – нахально разрешил Дикарт, перехватывая из
тарелки соленый огурчик.
– Про Эркина говорить дядя не велел, – потупился Алест, – но, думаю, к вечеру все
будет известно. Или отправим Алариса посмотреть?
– Не получится, – я покачала головой. – Аларис, конечно, может отдаляться от меня, но
во дворце в каждом коридоре – по ловчей сети. Покинет кольцо не в том месте – и придется
ждать стражей, чтобы его выпустили.
– Я бы на месте стражей не выпускал, – поделился мнением Дикарт. – Продолжай. Что
знаешь о магистре? Магистр – твой родственник, может, делился чем-то, чего при всех не
скажешь?
– Сомневаюсь, что магистр Реливиан не подозревает, что все известное Алесту
становится известно Тари, а после и нам, в считаные дни, – заметила Аника.
Она единственная предпочла не исключать приборы из оборота и пилила отбивную
ножом и вилкой.
– Только если мы знаем, о чем спрашивать, – чуть умерила пыл друзей я. – Но чтобы
задать верный вопрос, неплохо бы знать и ответ. А мы можем только предполагать, о чем
магистр не скажет, но что можно «случайно» подслушать. – Кончики ушей эльфа
провокационно покраснели. – Значит, было что-то.
– Не могу, – виновато ответил эльф. – Дядя заставил поклясться, а я не дух, месяц с
чесоткой так легко не выдержу.
– А мы тебе мазей сделаем, – начала искушать беднягу Аника.
– Не замечал за тобой такой кровожадности! – фальшиво удивился принц и попытался
отползти от подруги, не поднимая своей королевской попы.
– Алест, а с кем говорил магистр? О предмете разговора ты поведать не можешь, но
личность собеседника под клятву о молчании не попала, верно?
– Верно, – вздохнул эльф. – Но нам вряд ли поможет.
– И все же?
От нетерпения у Дикарта даже начали раздуваться ноздри. Еще чуть-чуть, и след
возьмет. Как оборотень. Хотя мало ли каких кровей не отыщется в правящей династии?
– Вы его не видели, только Тари. Тот некромант, магистр Астальр. Дядя разговаривал с
ним, но когда я вернулся, они уже прощались.
– Эльфийские некроманты, – ехидно отметил Дикарт. – А как же недостойная магия, до
которой горазды опускаться лишь люди?
Кольцо Алариса ощутимо нагрелось, подсказывая, что ответить принцу жаждет не
Алест, которому постоянно достается от Дикарта за собратьев, а сам покойный представитель
эльфийских темных магов.
– Эльфийская некромантия – это искусство. А то, чего смогли добиться люди, – жалкая
пародия на магию, – высокомерно заметил дух. – И большего вы никогда не добьетесь,
впустую тратите время на удовлетворение мелких амбиций.
– Было бы больше времени – тратили бы на крупные, – хмыкнул Дикарт.
Ругаться с мертвым магом он не собирался, но промолчать было выше его сил.
Мертвый или нет, но никто не мог поручиться, что в один далеко не прекрасный день Аларис
не восстанет из мертвых. От некроманта любой подлости ожидать можно, и этой – в том
числе.
– Не сомневаюсь.
– Аларис, нам не нужны ссоры, – остановила я своего хранителя. – Нам нужны помощь
и информация. В прошлый раз Эркин упомянул о Лунной жатве как о подходящем дне для
переселения душ. Сайхет тоже ждал этого дня, как считаешь?
– Определенно. Он уже давно не так силен, как в юности, и без дополнительных
вливаний силы не смог бы вытянуть ритуал.
– Дополнителнительные вливания? За счет чего? Хочешь сказать, что в этот день кого-
то убьют?
– Ну, кроме тех, чьи тела теоретически хотят заселить другими жильцами, –
определенно нет. – Аларис перевел взгляд на Алеста. – Юный отпрыск благородной семьи, а
знаешь ли ты, почему твоему отцу приносят присягу именно после дня Лунной жатвы? –
Эльф покачал головой. – Молодец, – неодобрительно буркнул дух. – Тари, а почему среди
гномов так важен Третий день Отлива?
Дикарт прыснул со смеху, но быстро взял себя в руки, заметив мой мрачный взгляд. Да
уж, нашел из-за чего смеяться.
– Давно, когда Подгорное царство еще не занимало такие территории и заселение
подгорных земель только начиналось, гномы продвинулись так далеко и глубоко, что во
время Великого Прилива затопило больше десятка поселений. За то время, что стояла вода,
гномы потеряли пятую часть населения. Об этом стало известно лишь на Третий день после
Отлива, когда из всех оставшихся и близлежащих к местам затопления поселений пришли
списки выживших. В истории Царства это было первое, но не последнее затопление.
Делались выводы, зоны катастроф становились меньше, правила – серьезнее, а наказания за
халатность – жестче. Таких затоплений, как в день Великого Прилива, больше не
происходило, но ежегодно в Третий день Отлива в Царстве проводится перепись населения. –
Я тяжело вздохнула. – Об этом дне в Царстве знают все. Это наше горе и наша
ответственность. Наглядный пример, к чему может привести неразумное использование силы
даже с благой целью.
Повисла пауза. Алест сглотнул, догадываясь, что и с их Лунной жатвой дела обстоят
нерадостно.
– Спасибо, – Аларис кивнул, будто учитель, принимавший выученный урок. – Все
запомнили, чем памятен Третий день? Что касается Лунной жатвы, – дух мечтательно
закатил глаза, – во многом этот праздник темного искусства стал памятен эльфам благодаря
мне. По официальной версии.
– А фактически?
Дикарт хотел докопаться до истины. Алест бросил на него тяжелый взгляд, но
промолчал.
– Фактически большинство приведенных в исполнение в тот день проклятий было
направлено свыше. Ловцы подчинялись напрямую Владыке, а жертвами темных сил в тот
день стали его политические оппоненты. Плохи они были или нет – вопрос не ко мне. Мы
всего лишь исполнители, собравшие Жатву. Практически бескорыстно, хочу отметить.
– Темные не действуют бескорыстно, – напомнила прописную истину Аника. – И вы не
тот… эльф, который стал бы работать даром.
– Не даром, но денег нам за это не прислали.
– Услуга?
– Что вы потребовали взамен? – понимая, что Аларис не хочет распространяться о
выгоде для себя, поинтересовалась я.
Игнорировать мой вопрос дух не мог.
– Спокойные годы для работы и… все те души, что должны были покинуть этот мир.
Убийство эльфа – преступление в глазах Эсталиана, а мы не хотели вечных мук в его
чертогах. Убийство собратьев без их согласия – порок. Вот по их личной просьбе…
– Обойдемся без таких подробностей, – оборвала я.
– Как прикажете. – Мне шутовски поклонились. – Большое кладбище в Эстари, старой
столице, до сих пор полно их живых тел. Но без душ это просто тела, практически трупы,
разве что дышат иногда. Медленно-медленно. И будут дышать, пока кто-нибудь не отпустит
души назад или не уничтожит их. Сейчас это уже не такое большое преступление –
большинство тех эльфов лишилось своих привилегий. Они же пропустили Бал Цветов! –
Аларис фыркнул. – И другие, если потребуется, пропустят. Корни аорской лихорадки так и не
установили, верно?
Ответом ему была тишина. Аргументов ни за, ни против его версии у нас не имелось.
Алест сидел бледный, как погребальный саван. По дрожащим губам можно было подумать,
что эльф или вот-вот расплачется, или, напротив, разразится гневной тирадой в защиту
предков. Но ничего не происходило. Алест смотрел в пол, сжимая кулаки так, что ногти
впились в ладони.
– Достаточно. – Я поднялась и подошла к другу. – Ты себя ранишь. Думаешь, им легче
станет, если прольется твоя кровь? Те, кого тогда прокляли, едва ли знают о твоем
существовании. Да и Аларис любит приукрашивать действительность, – с нажимом на
последние слова произнесла я.
Правда или нет, но эльфу лучше считать, что дух в очередной раз преувеличил, чтобы
поиздеваться над ним лично и над всеми эльфами в его лице.
– Как вам будет угодно, – ехидно согласился дух.
– Тарь, не надо, – тихо попросил Алест. – Если моя семья виновата, то и я должен нести
ответственность.
– Понесешь, – согласилась я, – если станешь Владыкой. А не станешь – незачем себя
корить. Не ты таким образом прокладывал дорогу к трону.
– Но я должен…
– То, что ты должен, ты сделаешь. И чем дольше проживешь, тем больше успеешь. И
для семей тех, кто пострадал, если тебе угодно. Но если будешь вот так пускать себе кровь,
ничего дельного не выйдет. Нос выше! И мысли лишние убрать. Помогать нужно в порядке
очереди. Первый в списке магистр Даналан, раз уж Эркина выручает дядя Алеста.
– Не лишено смысла, – подтвердил Дикарт и ехидно добавил: – Или ты испугался и
решил выйти из дела?
– Я не трус! – закономерно выпалил эльф, порываясь сбросить напряжение
проверенным мальчишеским способом – подравшись с оппонентом.
Его собеседник довольно усмехнулся.
– Не трус, но иногда пытаешься им выглядеть, – согласился Дикарт. – Вернемся к
нашим эльфам. Про кладбище живых понятно, но зачем нам это знать?
– Всем обделенным склонностью к темному искусству лучше проводить ритуалы
поближе к таким местам, – пояснила я. Хоть что-то полезное от чтения неодобренной
литературы получила. – Тогда меньше потребуется собственных сил и нет риска умереть от
потери крови. Разве что заражение получишь, но тут уж как духи распорядятся. – Я перевела
взгляд на духа. – Ты считаешь, что магистра потащат туда?
– Если он уже не там. Эстари – старый город, строился в те времена, когда о союзах и
договорах еще не думали. Эстари – не просто город. Крепость, которую не удалось взять
даже гномам.
– Гномы не пытались, – буркнула я, припомнив, однако, все известные походы.
– Это не противоречит моим словам, – хмыкнул дух.
– Не знала, что духи эльфов тоже склонны к занудству.
– Как и все живые, – наставительно ответил Аларис. – Я и сам несколько лет провел в
Эстари. Идеальное место для тайника. – Дух подлетел ко мне и шепотом, на ушко добавил: –
Мы же заберем парочку моих игрушек?
– Смотря что ты хочешь взять, – не стала поспешно отказываться я.
Мало ли что и для чего имеется у эльфа? Кроме того, рычаг давления на крайний
случай тоже не стоит терять.
– Дядя нас не отпустит, – выдал Алест, качая головой. – Мы же ему скажем?
Дикарт посмотрел на него, как на ребенка. Ну да, об опасных предприятиях только
взрослых предупреждать, чтобы лишить себя перспективы погибнуть во цвете лет.
Прекрасной перспективы.
– Скажем, – согласно кивнула я. Дикарт недовольно поджал губы. – Дик, ты хочешь
войны? Если ты пострадаешь на территории Аори, начнется межрасовый конфликт. Поэтому
тебя вообще брать нельзя. Одно то, что ты здесь присутствуешь, – уже нехорошо. Но мы
будем считать, что Дикарт – частное лицо, а не наследник соседнего государства, и ни в какие
сомнительные предприятия мы его высочество не втягиваем. По той же причине следует
сообщить и магистру Реливиану. Чтобы потом у тебя не было проблем, если речь дойдет до
разбирательства. Ты и так соврать не сможешь, что ничего не знал. Зато с чистой совестью
скажешь, что не участвовал.
– Тари, ты меня пугаешь, – заявила Аника. – Ты так говоришь, словно наш план
провалился.
– У нас его еще и нет толком. Тем не менее перестраховаться стоит. Знаешь почему?
Оборотница покачала головой.
– В Царстве говорят: если у тебя есть страховка, с вероятностью в девяносто девять
процентов она не понадобится. А вот если ее нет – готовь кошелек к стремительному
похудению. А я не хочу, чтобы мы по глупости влетели даже не на деньги, а на жизни.
Поэтому, если мы полезем в Эстари, магистру нужно сказать все от и до. Да, героизма станет
меньше, но выживаемость увеличится в разы. А я не хочу рисковать никем из вас.
Возражения есть? Нет? Отлично, давайте решим, что сообщим старшим и в какой форме.
– Ваша доля.
Выдавая стражу холодное и без сладких потеков лакомство, я была очень собой (и
Аларисом) довольна. А вот эльф, принимавший подношение, в наши успехи не верил. Он
принюхался, покрутил рожок из стороны в сторону, но подвоха так и не обнаружил.
Впрочем, и я бы его не обнаружила, ибо найти то, чего нет, – это нужно быть гномом,
работающим по сыскному контракту.
– Ползите, – разрешил остроухий, освобождая проход для наших маневров.
Я первая воспользовалась дырой, затем забрала у Аники сумку и помогла пролезть
подруге.
– Огромное спасибо за помощь, – отвесила эльфу поясной поклон девушка.
Тот благосклонно кивнул и приступил к дегустации нашего подношения.
– Эльф! – емко, в одно слово, выразила свое отношение к происходящему Аника.
– Еще не самый плохой случай, – заверила ее я и посетовала про себя: от гномов так
легко не откупишься. Видя, что девушка приуныла, я попыталась ее обнадежить: – Но дыра
будет со всеми удобствами. Перила, ковер… Для желающих экстрима могут добавить
крапиву. За дополнительную плату – обвал в норе или редкий самородок. Любой каприз за
ваши деньги.
– А пропустить через служебную дверь?
– Только после предъявления документов, оплаты пошлины и получения номерка для
постановки в очередь, – развела я руками.
– Тогда уж лучше через дырку в заборе.
– Не скажи, – я расплылась в печальной улыбке. – Если ты не гражданин Царства,
решивший испытать острые ощущения, к дыре тебя проводят только после оплаты пошлины.
И очередь тоже придется отстоять: желающих протискиваться в дырку куда больше, поэтому
через официальный переход будет быстрее. Не более пяти минут. Но я тебе этого не
говорила, – заговорщицки сообщила я. – Туристам хочется развлечений прямо с границы, не
мешай им наслаждаться.
Аника изобразила, как закрывает свои губы на замок и отдает ключ мне. Неплохой
выбор, я его, по крайней мере, не потеряю и не перепродам где-нибудь.
До общежития целителей мы добрались достаточно быстро. Аника горела мыслью
скорее примерить желанный наряд, а мне не хотелось оставаться в одиночестве посреди
грядок, пытаясь понять, в каком направлении следует идти. Вздохнув, я извинилась перед
своими килограммами, лишних среди которых не осталось уже довольно давно, а нужные
продолжали таять. Еще парочка таких вылазок, и можно будет смело называться другим
именем. Каким? Добрые однокурсники в Заколдованных Горах мне с радостью помогут. Вот
только радовать их не хотелось: и так мое возвращение будет новостью.
Удостоверившись, что Аника доберется до своей комнаты, я активировала переходник.
Шум, ставший привычным за эти дни, едва не сбил меня с ног. Кажется, сегодня кто-то
огорчил леди Матильду своим дежурством.
Мастер-класс по управлению тряпкой длился не первый час. Саена приветственно
помахала и пожала плечами на мой молчаливый вопрос: сколько будет длиться обучение
новоприбывшего основам уборки, не ведал никто. Особенно если дело дошло до принципа, а
оно таковым уже, кажется, являлось.
Незнакомый эльф наотрез отказывался брать в руки тряпку, аргументируя это ее
дурным запахом, потасканным внешним видом и возможными паразитами. Последнее задело
леди Матильду за святое, потому что на тряпку она пожертвовала собственное полотенце.
Эльф ходил по грани.
– Матильда, не уступишь его мне? – вмешалась в спор я.
– Зачем он тебе? – неохотно отвлеклась леди от угроз, в исполнение которых даже я не
верила: ну не станет она портить свой маникюр, полируя череп этому ушастому. А вот
бедняжке Саене, может, и придется пожертвовать своей пилкой.
– Уму-разуму поучить. Он где живет?
– К Флею поселили, – откликнулась Вальри, без которой никакой беспредел в
общежитии обойтись не мог: не положено в отсутствие начальства куролесить – только с
молчаливого одобрения.
– Отлично. Идем, – поманила я эльфа, поднимаясь наверх.
Меня, что примечательно, новый сосед Маркуса послушал с первой попытки.
Лестница ни разу не скрипнула, ступеньки не треснули, а мой провожатый не
оступился. Его шагов и вовсе не было слышно, будто он не идет, а парит за моей спиной.
Даже Алест нет-нет, а запнется где-нибудь, давая понять, что все еще жив. Здесь же…
Я не удержалась от искушения и заглянула себе за спину. Эльф спокойно шел за мной,
отставая ровно на один шаг. Я с трудом выдержала прежний темп и остановилась уже у
самой двери.
– Открывайте, – кивнула на замок.
Эльф сунул руку в карман и извлек знакомый мне ключ. У Маркуса был точно такой же,
но с брелоком.
– Прошу.
– После вас, – напряженно ответила я, не желая поворачиваться спиной к незнакомцу до
того, как увижу его жетон или любой другой гильдейский знак. А сомнений, что он не просто
так тут нарисовался, у меня не было.
Эльф спорить не стал: зашел первым, хлопнул в ладоши, активируя осветительный шар,
и занял мой любимый стул.
– Присаживайтесь, – предложил он, сгоняя с лица все намеки на смех или браваду. И
это его внизу приняли за нового практиканта? Куда только смотрели! И сама хороша!
Рука потянулась к переходнику.
– Не стоит, – остановил меня эльф. – Лорды и без того заняты, зачем отрывать их по
пустякам. Вам не кажется, леди Тель-Грей?
– Кого вы представляете?
Я постаралась успокоиться. Раз уж это переговорщик, значит, из комнаты я выйду на
своих ногах. Следовательно – проблема решаема, и зря себя накручивать не стоит.
– Одного уважаемого эльфа, – усмехнулся в ответ на мою попытку посланник. – Не
пугайтесь, он не хочет ничего ужасного. – Кольцо стало стремительно нагреваться и
тяжелеть. – Успокойте своего духа: он слишком давно мертв, чтобы доставлять мне
проблемы.
Я послушно потерла обод: слова эльфа не казались пустыми.
– Что вам нужно?
– Мой господин передает вам приглашение. На сегодняшний бал. Хотя, полагаю, у вас
оно уже имеется.
– Два, – хмуро ответила я. – Теперь – три.
– Богатый выбор, – благосклонно кивнул эльф. – Мой господин желает, чтобы вы
приняли его предложение. Его высочество ведет на прием вашу подругу, принц Дикарт –
даму из свиты, а лорду Таарину, вашему уважаемому магистру, будет не до вас. Мой же
хозяин готов развлекать даму весь вечер, а если вы решите продолжить знакомство, то и
позже.
– Как-нибудь…
– Тс-с-с, не стоит принимать поспешных решений. Подумайте. Если примете
предложение, наденьте вот это, – на стол опустилась бархатная коробочка. – Милорд будет
ожидать вашего решения. А я, соответственно, приказа, стоит ли мне оставаться здесь и
ждать вашего друга. Он ведь единственный не идет на прием, верно?
Угроза была слишком прозрачной, чтобы можно было ее не понять. И в то же время
могла не быть угрозой. Маркус действительно не шел на прием, а вопрос эльфа можно
истолковать как простое любопытство, вызванное желанием поболтать с соседом по комнате.
Даже зацепиться не за что. Лорд Каэль, если попросить его о помощи, не сможет ничего
предпринять.
– Вы останетесь здесь?
– Прослежу, чтобы ваш друг случайно не пострадал. Обидно, если его вновь свалит
прежняя болезнь.
– Не хочется допускать подобного, – кивнула я, забирая коробочку. За весь разговор я
так и не присела: смотреть на эльфа снизу вверх мне претило. – Я подумаю над
предложением вашего хозяина.
– Думайте, – разрешил собеседник и ехидно добавил: – Но не слишком много:
морщинки вам не идут.
– Учту, – мрачно пообещала я и вышла за дверь.
Наверное, стоит всерьез задаться проблемой превращения всеобщего любопытства в
деньги, а поскольку до меня в последнее время снисходят лишь те, кто считает себя
наделенным властью и могуществом, тариф за рекламные услуги можно поднять. Осталось
только выбрать рекламодателя: юридическая помощь в сложных ситуациях, услуги наемного
убийцы или производители противоарбалетных жилетов. Впрочем, если правильно свести
всех троих, можно еще и скидки предлагать. Но для этого нужно снова продать совесть, пока
она не свела меня в могилу своей нетерпимостью к произволу и насилию.
Коробочка, открытая в комнате, лишь подтвердила мои рассуждения о
платежеспособности очередного ценителя меня. Навскидку стоимость одолженного ожерелья
могла обеспечить пожизненное безбедное существование пяти семейв на берегу Эстольского
моря – места легендарного и очень дорогого. За одну только постановку твоего имени в
очередь на разрешение отправиться туда следовало заплатить сто золотых с носа. И ведь
платили – вот что значит хорошая рекламная кампания!
– Аларис, нужен совет, – позвала я духа, падая на кровать и глядя, как подпрыгивают на
бархате камни.
– «Глосс и сыновья», оформление завещаний круглосуточно. Скидка постоянным
клиентам, – подсказал дух. – Контора надежная, сам когда-то пользовался.
– Я запомню, – в подушку простонала я и перевернулась на спину. – Ты знаешь, от кого
пришел этот эльф?
– Ловцов давно следовало ждать. Даже странно, что их нынешний глава не утащил тебя
с границы. Я бы так и поступил…
– Ты был вне закона, – вспомнила я строчку из биографии духа.
– Их покрывает Владыка, – дух был на редкость разговорчив. – Должен же кто-нибудь
за кладбищем ухаживать? Цветочки поливать, действие проклятия поддерживать? Эльфов-то
давно не прореживали: численность населения растет, а Леса не расширяются. Куда Владыке
столько старых-новых подданных, чьи земли уже давно и надежно осели в собственности
короны? А то и перекочевали в чьи-нибудь правильные руки. Но земли землями, а вот сына
жалко. Поэтому я бы рекомендовал не терять Алестаниэля из виду. Его спасать будут
активнее, чем одну упертую особу.
– Даже не сомневаюсь в этом. Но что делать с приглашением? Предложение нам
озвучили, затравочку вручили… – Я села на кровати и потянулась. – Будем страдать или
готовиться? Определенно, первое нам не подходит. А значит…
На моем лице расплылась предвкушающая ухмылка.
Когда эльфы выходят на тропу войны – это красиво. Когда орки выходят на нее же –
кроваво. Когда люди – от нелепого до ужасного. Когда гномы… Они редко до такого доводят.
Но если доводят, то готовятся к любой неожиданности.
Платье, выбранное мною для предстоящего приема, было пышным, рюшным и весило
как вещмешок на сборах. Хорошо еще, что гномы на чарах не экономили, и любая
представительница условно слабого пола без труда могла взять такое с собой. В платье
полный набор упрямо не прятался: не хватало того самого ненавистного мне каркаса, из-за
которого в дверь приходилось входить бочком. Даже здесь эльфы умудрились подгадить, хотя
раньше я их за это уважала.
Как бы то ни было, под моим алым платьем успешно пристроились молоток в чехле,
отвертка, бутыльки с растворителем и преобразователем ржавчины и облегченные кандалы.
В сумочку был отправлен брачный договор, которым при необходимости можно было
отбиваться от проблем не хуже молотка. Коробочка с ожерельем пристроилась рядом.
Точного места проведения бала я не знала, потому воспользовалась переходником,
чтобы оказаться в приемной. Быстро уточнив детали у секретаря, поспешила присоединиться
к друзьям. Учитывая, что мне предстояло найти выход на балкон, времени было в обрез.
Еще меньше его стало, когда я увидела разговаривающих у входа мужчин. Лорд Каэль
казался лишним в этой компании неприятных личностей, хотя связь между ним, магистром
Астальром и лордом Дайвином, желавшим побеседовать со мной в приемной у нынешнего
начальства, определенно имелась. Заметив мое приближение, все как один насторожились.
– Леди Тель-Грей? Насколько известно, Зарил вас отпустил.
– Верно, – отрицать было бессмысленно. – Но поддержать его высочество – мой долг. –
Уточнять, какого из высочеств, не стала. Дикарт и Алест оба подходили на эту роль. – К тому
же меня пригласили.
– Кто?
Лорд Каэль был мрачен но сдержан, разве что излишне резок. Но и это объяснимо, если
ему известно, что планирует магистр.
– Вероятно, я.
На голос обернулись не только лорд Каэль, но и я. Некромант покосился на соседа,
однако от комментариев воздержался.
– Вы позволите?
Глава ловцов подал мне руку. Вкупе с заявлением духа, пожалуй, лорд Дайвин
действительно мог назначить мне встречу таким образом. Пришлось натянуть на губы
улыбку и подать ладошку, становясь с лордом в пару. Судя по взгляду лорда Каэля, утром мне
придется объясняться лично с ним и без каких-либо поблажек.
– Вы прекрасны, – дежурно отметил эльф, едва размыкая губы. – Но чего-то не хватает,
вы не находите?
– Я не надеваю на шею незнакомые артефакты. Порой они душат всех, кроме законных
владельцев.
– Я настаиваю, – заводя меня за одну из колонн, потребовал эльф, делая шаг вперед и
заставляя меня почувствовать спиной стену.
– Ваше право, – передернула плечиками я. – Но я уже сказала: вы не тот эльф, которому
стоит доверять. Одно ваше приглашение чего стоит! Угрозы – дело подсудное, а доказать их
мы сможем. Достаточно позвать его светлость и попросить просмотреть мою память. А вы
еще так неосмотрительно настаиваете, чтобы я надела вашу вещь! – Я отступила в сторону,
поднырнув под руку своего кавалера. – На нас смотрят, ведите себя подобающе. И сообщите
уже, что вам нужно от меня или Алариса. В последнее время моя персона интересует всех
сугубо в связке с духом.
– Дух представляет для нас ценность, вы – нет, – спокойно пояснил эльф. – Аларис
выбрал вас, поэтому и нам приходится считаться с его выбором. Мы готовы предоставить
вам свое покровительство до тех пор, пока дух при вас.
– В обмен на что?
– Вы не станете использовать знания вашего хранителя против нашей организации, –
озвучил свои требования ловец. – Мы будем за вами присматривать.
– Это все? – хмуро уточнила я, понимая, что мне навязывают круглосуточное
наблюдение. И гарантий, что дело ограничится одним наблюдением, а не дополнится
подслушиванием, у меня не было. – Мне нужно посоветоваться с духом. Возможно, ваша
кандидатура неприятна ему лично.
– Мы найдем того, кто ему понравится, – пообещал эльф и склонился в поклоне,
протягивая руку. – Подарите мне первый танец?
– Вам ног не жалко?
– Это моя работа – не жалеть ни своих ног, ни головы, если потребуется, – усмехнулся
эльф, принимая мою ладошку и выводя в круг танцующих.
Владыка с орками еще не прибыли, но развлекаться гостям это не мешало. Напротив,
интуиция подсказывала, что с появлением главного эльфа веселье прекратится и чувствовать
себя спокойно можно будет только за балюстрадой.
Эльф вел уверенно: сказывалась многолетняя практика. От моей намеренной попытки
наступить ему на ногу и проверить границы моих возможностей уклонился легко и
непринужденно, прокрутив меня так, что перед глазами поплыло. И это несмотря на то что я
выбрала себе одну точку и старалась до последнего смотреть именно на нее, чтоб голова не
закружилась.
– Расслабьтесь, пока вы нужны нам, ничего дурного с вами не произойдет.
Слова эльфа заставили напрячься еще сильнее. Главным в его словах было не «ничего
дурного не произойдет», а «пока вы нужны нам», а такие гарантии и гарантиями никто в
здравом уме не назовет. От того, чтобы тут же отправиться к магистру Реливиану и подписать
досрочно отчет о практике, меня удерживали только гордость гнома и вбитые с детства
принципы отступать красиво, не оставляя после себя долгов. Правда, последних у меня
было… Не денежных – от этих можно легко сбежать, перечислив энную сумму на счет, – а
моральных, с которыми требовалось разбираться самостоятельно.
Наверное, ловцу сочувствовали все знакомые. Танцевать с дамой, которая уделяет тебе
меньше внимания, чем паркету, то еще удовольствие, но воспитание брало свое.
Поблагодарив меня за танец и навесив мне на уши очередную порцию макарон, в истинной
сути которых никто не сомневался, лорд Дайвин оставил меня у колонны и растворился в
толпе.
Последовать за ним я не успела: объявили Владыку, и пришлось продолжать изучение
паркета, понимая, что эльф даже в танце умудрился стянуть у меня отвертку. А говорят еще,
что эльфы не воруют!
Шаги приближались, становясь все больше похожими на топот – орки и не пытались
скрыть своего приближения. Я склонила голову еще ниже. Моя макушка была той частью
тела, которую созерцали реже всего, а потому существовала вероятность, что ее никто не
узнает. Так и вышло.
Даже Алест, с которым мы успели пару раз подраться на подушках и пособирать перья,
ползая по полу, озадаченно крутил головой, остановившись недалеко от отцовского трона.
Аника, примостившись рядом с ним, и вовсе старалась никуда не смотреть, пряча взгляд за
уложенной челкой.
Я чуть подняла руку и помахала Алесту, привлекая внимание. Друг с облегчением
вздохнул и глазами указал на балкон. Я кивнула: место сбора не изменилось. Интересно,
Дикарт уже занял позицию или тоже гуляет по залу, выискивая сообщников?
Отыскав выход на балкон, я поднялась на несколько ступенек и оглядела
присутствующих сверху.
Гномы суетились невдалеке от богато накрытого стола и манили артефактами,
поблескивающими всеми цветами встроенной магии. Сегодня они обрадовались бы мне куда
больше, чем в прошлый прием. Сегодня у меня был молоток.
Орки сгруппировались вокруг господина Сайхета и старались лишний раз с ним не то
что не заговаривать, а не смотреть. Казалось, еще чуть-чуть – и он начнет убивать. Но
разборки на вражеской территории, коей исторически являлась Аори, были бы глупостью, и
главный орк терпел, покорно слушая, как заливается соловьем господин Зарил.
С последним я весьма неудачно встретилась взглядами. Эльф сбился, остановился и
недовольно махнул мне, чтобы убиралась из зоны видимости. И что только он забыл на
службе у лорда Каэля? Господин Сайхет, который едва не начал убивать, заприметив меня,
растянул губы в улыбке и приветливо распахнул объятия, намекая, что кого-то в них не
хватает. И я бы сказала – кого, но не хотелось зазря заставлять скрючиваться от икоты бедных
василисков.
Я развела руками, демонстрируя полную беспомощность перед обстоятельствами,
вынуждающими меня… Подавилась я внезапно и едва не сверзилась со ступенек, пытаясь
откашляться и прийти в себя.
В зале, раскланиваясь со всеми и обаятельно поигрывая рукояткой молотка, под руку с
магистром Реливианом шла незнакомая эльфийка. И платье у нее было совсем как у меня,
когда Алест знакомил меня со своим папой.
От столь явного копирования мне сделалось дурно: удерживаться от возмущения
становилось все сложнее. К тому же подражательница не с той стороны закрепила чехол, и
теперь при каждом сближении с магистром он чувствовал не молоток, а ее бедро.
Я глубоко вдохнула и медленно-медленно выдохнула, стараясь успокоиться. Такое
явное признание моего стиля должно было польстить гордой гномке, но объяснить это себе
оказалось не слишком просто. Скорее хотелось подать на нее в суд за явное присвоение
чужого имиджа. Но вряд ли эльфы встанут на мою сторону, а судиться пришлось бы по месту
конфликта.
– Тари, ты почему не поднимаешься?
Дикарт спустился с балкона, чтобы немного меня поторопить, но я не отрываясь
смотрела на то, как эльфийка кладет ладонь на плечо магистра. Эльф наклоняется в ее
сторону и внимательно слушает, что говорит его спутница, не обращая внимания на главу
гномьей делегации. Почтенный мастер Ларг тоже заметил вопиющую безграмотность
эльфийки и поторопился исправить ее оплошность. Ноту протеста против попрания гномьих
традиций он наверняка отправит позже, на оба высочайших имени. И как только магистр с
ней связался?!
– Ты знаешь, кто это? – мрачно поинтересовалась я, не уточняя, о ком идет речь, но
Дикарт все понял правильно.
– С магистром Реливианом? Леди Эльвариан Тарис Кисат Мартель Ирчинская. –
Покопавшись в памяти, друг припомнил полное величание эльфийки. – Ей благоволит
Владыка, и с магистром, поговаривают, их связывают давние отношения. Но это все в
прошлом.
В том, что отношения были действительно давние, я не сомневалась, но вот насчет «в
прошлом»… Судя по расстоянию между эльфами, прошлое было либо очень недавнее, либо
и вовсе перешло в настоящее.
– Тари, ты в порядке?
– В полном.
С трудом отвлекшись от созерцания парочки, я перевела взгляд на парня.
– А почему мне кажется, что ты готова ее убить?
– Убийство – слишком серьезное преступление, – напомнила я. – Ломать свою жизнь
ради какой-то… неотесанной подражательницы я не стану.
– Так вот в чем дело, – понятливо усмехнулся принц. – А я уж грешным делом
подумал…
– О чем? – перебила я, краем глаза продолжая следить за перемещениями эльфов. С
гномом магистр так и не поговорил: придется потом за него вступаться. Или нет! Не буду
пытаться ничего смягчать! Сами виноваты! Нечего приходить на бал с посторонними
дамами!
– Что тут замешан личный интерес. Твой, – пояснил парень. – Впрочем, с чего бы тебе
злиться? Ты и сама пришла с другим кавалером. Нашла кого-то получше?
Я медленно повернулась в сторону друга (а друга ли, после таких заявлений?) и
предупредила:
– Жаль, если такой красивый наряд испачкается кровью. На мне-то и заметно не будет, а
вот на тебе… Еще и от девчонки получишь.
– Ваше высочество? – От дальнейшего выяснения отношений и возможного скандала
нас спасло появление спутницы Дикарта. – Леди? Не имела чести быть представленной…
– Леди Антарина Тель-Грей, – поспешил исправить «недоразумение» Дикарт. –
Антарина, познакомься с леди Кристиной Дель-Саргат.
– Очень приятно. – Я старалась говорить дружелюбно, но злость на эльфийку не
проходила. – Простите мой тон, просто…
– Дикарт, вы не оставите нас? – попросила леди и, не дожидаясь ответа, увлекла меня
на балкон и дальше – на террасу.
Я послушно брела следом, про себя решая, к чему такие жертвы со стороны Кристины.
Если хочет удержать Дикарта, могла бы просто остаться с ним, а не тратить время на мою
рассерженную персону.
– Полагаю, здесь мы можем говорить свободно, – ровным голосом начала леди,
убедившись, что вокруг нет ни души. Последняя, конечно, имелась, но вряд ли Аларис
почерпнет что-то интересное из беседы двух леди.
– Полагаю, так, – вздохнула я и устало покосилась на собеседницу: – Угрожать мне нет
смысла, планов на Дикарта не имею, преступлений не замышляю. Причин для ревности нет:
только зря отношения с его высочеством испортите. А вы ему нравитесь. – Кристина слабо
улыбнулась, но тут же ее лицо приняло прежний независимый вид. – О чем вы хотели
спросить?
– Не я – вы. – Собеседница неуловимо изменилась: улыбка смягчилась, а в голосе
появились легкие покровительственные нотки. – У вас есть вопрос, который не дает покоя.
Но задавать его никому из друзей вы не станете, чтобы не выглядеть глупо или жалко.
– Даже так? – демонстративно вздернула брови я. Девушка была права, но признаваться
в подобном – недостойно и жалко, как и навязывать свое общество тому, кто этого не
желает. – Интересно, и о чем же я хотела у вас спросить?
– Наверное, о том, почему я ненавидела вас?
– Вы меня ненавидели?
Удивление в моем голосе было искренним. Я действительно не могла понять, чем и,
главное, когда успела насолить леди, если нас представили лишь сегодня, наши интересы
никогда не пересекались и единственное, что могло нас связывать, – это Дикарт. Но планов
на его высочество у меня не имелось.
– Больше чем кого-либо, – призналась Кристина, беря меня за руку. – Мечтала, чтобы у
вас вылезли прыщи.
– Ваша мечта сбылась.
Я указала на одинокий пупырышек. Девушка усмехнулась, разводя руками, дескать, она
не специально, но ничего с собой поделать не могла.
– Глупое желание, простите. Не думала, что оно исполнится.
– Возможно, в вашем роду были прорицатели, – предложила я наилучший вариант для
сохранения отношений и снятия напряженности.
– Возможно, – согласилась Кристина. – Но мы пришли поговорить не обо мне, а о вас.
– У меня все прекрасно, благодарю. Ничто, кроме этого прыща, не омрачает мое
существование, – вежливо, как и предполагал этикет, ответила я, не желая впутывать кого бы
то ни было в свои личные дела. Они на то и личные, чтобы решать их самостоятельно.
– И даже та леди, что пришла с братом Владыки?
– Мы не знакомы с леди Кисат, – вспомнив имя эльфийки, ответила я, чувствуя, как из
глубины души поднимается раздражение. И я могла бы списать все на Кристину с
неуместными вопросами, но спутница Дикарта была меньшей из причин для злости.
– Этого и не нужно. Я не знала вас, но хотела вам кары. Вы не знаете ее, но сомневаюсь,
что можете спокойно смотреть в их сторону. Сравниваете себя и ее…
– Она одета точь-в-точь как я пару недель назад.
– Вот как? – Кристин вздернула бровки. – В таком случае у вас заметное преимущество.
Леди копирует вашу манеру, значит, мужчина отдает предпочтение не ей.
От слов собеседницы мне стало ощутимо легче, но недовольство осталось. И не только
эльфийкой! Магистр тоже хорош! Ведь мог заставить ее переодеться!
Я поморщилась: здравый смысл подсказывал, что кавалеру лучше не принимать
участия в выборе дамского наряда. Особенно в том случае, если его уже выбрали и надели.
Во избежание возникновения страхового случая.
– Но он пришел с ней! – возразила я.
Пальцы сжались на перилах, и я обрадовалась, что никого из оборотней в моем роду не
было: царапин не осталось.
– А уйти может с тобой, – заметила Кристина. – И тогда ревновать будешь уже не ты.
– Я не ревную! – воскликнула прежде, чем успела прикусить язык. Пришлось
наказывать себя за поспешность сжатыми до боли кулаками.
– Конечно. – Девушка кивнула, сверкая всепонимающей улыбкой. – А я против
внимания его высочества и предпочитаю троллей.
– Троллей никто не предпочитает, кроме троллей, – сообщила я общеизвестный факт.
Кристина не стала спорить, как и развивать тему. Сочувственно сжав мою руку, она
предпочла уйти, чтобы дать мне в одиночестве обдумать ее слова. Наверное, останься она, я
бы продолжила отрицать все из одного только чувства противоречия, питавшего все
начинания амбициозных студентов. Но она ушла, а спорить с собой, отрицая практически
доказанную гипотезу, – пустая трата времени и сил, которые можно приложить совсем с
другой стороны. Чтобы не страдать в одиночестве на балконе, кусая локти от безысходности,
а уйти с тем, с кем бы мне хотелось. И мнение соперников не в счет!
Я сделала уверенный шаг вперед – и остановилась. Что-то было неправильно. Не так.
Непривычно. Какая-то мысль настойчиво лезла вперед, пробираясь через заградительные
линии гномьего уклада.
Ревность. Кристина упомянула именно ее, и я согласилась, что она права. Иначе не
стала бы думать об устранении причин. Но ведь что-то заставило ее появиться! И раз у нас
есть следствие – ревность, – значит, есть и первопричина?
Щеки покраснели раньше, чем я успела сформулировать обтекаемую формулировку.
Покраснели, будто я какой-то эмоциональный и несерьезный эльф. Если еще и уши красные
– то пора идти к целителю, требовать полный осмотр и заносить в справочник новую болезнь
– обэльфячивание. Не хотелось бы испытывать ее на себе, но раз духи оказались не на моей
стороне…
– Антарина, вы в порядке? – Тот, кто меньше всего был мне нужен в момент беседы с
самой собой, появился на балкончике, как кара духов.
– В полном, – буркнула я, поспешно отворачиваясь, чтобы успеть взять лицо под
контроль.
– Вы мне врете, – спокойно проговорил эльф, на которого я с каждой секундой все
больше сердилась. И обижалась даже. Не мог сказать, чтобы мы не приходили, и я не
расстраивалась понапрасну?!
– Вру, – честно выдохнула я и повернулась, недовольно разглядывая магистра. – Имею
полное на то право. Я не под присягой!
Голос дрогнул, выдавая крайнюю степень обиды. Пришлось немилосердно куснуть
себя за губу и напомнить, что эльфийско-гномьи отношения лишь начали выравниваться, а
грубить своему преподавателю, пусть и стремительно уходящему в прошлое, – неразумное и
поспешное решение.
А эльф молчал, напряженно изучая мое лицо. И мне самой захотелось найти зеркало,
чтобы увидеть: не дергается ли глаз, не дрожат ли губы, нет ли во взгляде жажды убийства
или других противоправных деяний.
– Я пойду, – тихо проговорила и попыталась пройти мимо замершего у перил эльфа. –
Хорошего вечера, магистр. Вы, должно быть, очень заняты сегодня.
Здравая мысль, что магистр этим вечером проворачивает важную для нас всех, и в
первую очередь – для меня, операцию осталась где-то на задворках сознания. А вот образ
леди в моем платье, напротив, вылез по центру и маячил прямо перед глазами.
– Занят, – кивнул мужчина, протягивая мне руку. – Если вы согласитесь составить мне
компанию. Сожалею, что раньше не мог уделить вам должного внимания.
Я хотела отказаться, но, вспомнив о леди внизу, кивнула. Быстро протерла глаза, с
неудовольствием отмечая легкую влажность в уголках, и приняла протянутую руку.
– Хочу танцевать, – буркнула я.
На самом деле повторять всякие эльфийские па мне не хотелось до глубины души.
Пальцы заранее заныли, но никак иначе доказать леди Кисат свое превосходство я была не в
силах: она могла просто не понять, зачем я дала магистру поносить свой молоток.
Кажется, Алест с облегчением воспринял наше появление с магистром под руку. Плечи
расправились, дыхание нормализировалось. Аника, стоявшая рядом, тронула спутника за
плечо и что-то прошептала. Эльф заговорщицки усмехнулся и потащил ее танцевать.
Добровольно! Алест!
Я быстро огляделась и заметила, с каким неодобрением смотрит на младшего отпрыска
Владыка. Кажется, даже моя персона, наличествуя в окружении сына, беспокоила его
меньше, чем связь с оборотницей.
– Аника не оставила равнодушным его величество, – отметила я, тормозя вслед за
своим спутником недалеко от стола с закусками. Искушение было велико, но, стоя под руку с
эльфом, набивать рот пусть и вкуснятиной… Это был заговор!
– Алест привел ее на бал, Владыка не мог оставить это без внимания.
– А вы?
Я перевела взгляд на своего спутника.
– А мне известно, что лишь у госпожи Риш-Трик не было законного повода здесь
находиться. Поэтому я предположил, что вы решили таким образом собрать здесь всех
необремененных обязательствами представителей вашей команды. Я ошибся?
– Маркус может нам отомстить, – устыдившись, ответила я.
– Сомневаюсь, что господину Флею не хватает общения, – усмехнулся эльф. Он
определенно знал больше, чем рассказывал, но добиться от него ответов было едва ли не
сложнее, чем страхового возмещения от гномов. – Вы пришли с лордом Дайвином. Чего он от
вас хотел?
– Предложить свое покровительство. – Я усмехнулась. – У Алариса оказалось так много
поклонников, что встречаться с ними приходится мне.
– История утверждает – он был популярен, – эльф понимающе улыбнулся. Музыка в
очередной раз сменилась, и теперь даже я не рисковала сломать ноги, запутавшись в платье. –
Позволите вас пригласить?
– Непременно, – с важным видом разрешила я, чувствуя, что настроение в корне
меняется. И эти перемены мне не слишком нравились, поскольку и обиженная я, и
подозрительно счастливая я были совсем не теми «я», которым следовало принимать
решения и ходить на приемы.
Магистр вел уверенно и непринужденно. И так ненавязчиво, что я, признаться,
поверила, что действительно умею не наступать спутнику на ноги, поэтому немного
отвлеклась от счета, разглядывая танцующих.
Следуя дядиному примеру, Алест увлек в круг Анику. Оборотница то и дело краснела,
намекая на содержание их тихой беседы. Дикарт с Кристиной также обсуждали важные
проблемы, поскольку были так друг другом увлечены, что я бы не рискнула отвлекать ни
одного из них.
Насмешливый взгляд дамы, решившейся на подлое копирование, заставил меня сбиться
с шага и зло сжать зубы. Поведение эльфийки было нелогичным: ее спутник танцевал со
мной, но тетенька (а лет ей было куда больше, чем мне) продолжала вести себя как хозяйка
положения.
Злясь на нее, я сократила дистанцию между мной и магистром и хотела было взглянуть
на результат, но очередной поворот заставил отвлечься и прильнуть к партнеру ближе, чем
полагалось. Хотя, искоса наблюдая за окружающими, я не могла заметить отличий между
ними и нами. Впрочем, остальные пары не отвлекались от своих партнеров.
– Магистр, – виновато начала я, но вовремя прикусила язык.
Танец – не время для разговоров о делах или неприятных признаний. Пусть я поступаю
нечестно, не говоря об истинной причине, побудившей меня танцевать… Щеки покраснели,
намекая на обратное, и, чтобы не выдать себя, пришлось уткнуться носом в партнера.
А пах эльф – приятнее некуда. Наверное, если бы флос хоть в долю процента испускал
такой аромат, я бы не устояла от искушения сорвать цветочек. В ботанике я разбиралась
плохо, а потому установить точный состав не могла, но не заметить нотки астель-бера,
который использовался для пропитки ткани и превращал ее в подобие настоящей брони…
Не знаю, было ли прилично то, что я делала, но мне нужно было знать наверняка. Мои
руки заскользили по спине партнера, нащупывая швы скрытого под камзолом жилета.
– Полагаю, моя радость будет преждевременной? – выдохнул мне на ушко эльф, одной
рукой останавливая мои поползновения.
– Если брали у мастера Гральта, то нет, – шепнула я в ответ, послушно убирая руки и
тут же возвращая их на прежние рубежи: эльфийка, за которой я следила, наконец-то
недовольно поджала губы.
– У его отца, – сообщил мне эльф.
А у меня глаза от зависти на лоб полезли. Абы с кем почтенный гном не работал, даже
нас, лучших студентов первого курса, в свою мастерскую не пустил: так и мялись на пороге
вместе с куратором.
– Вам повезло. – Я тяжело вздохнула и отступила на шаг. Мелодия кончилась, а
эльфийка довольно усмехалась, портя мне настроение. – Еще один танец?
– Вы приглашаете?
– Да, – буркнула я, понимая, что у эльфов так не принято. Приглашать мог только
партнер, но никак не я. Впрочем, магистр, судя по протянутой мне ладони, не собирался
делать замечаний или снижать мне отметку за практику из-за такой ерунды.
– Не знаю, кто послужил причиной моего счастья танцевать с вами, но я ему
благодарен, – доверительно сообщил мне эльф.
И это был вызов. Любой гном после такого должен доказать усомнившемуся, что
решение – его собственное, и никто иной повлиять на него не в силах. И я решила быть
гномом. Настоящим.
А еще приятно было смотреть на удивленного Алеста и раздраженную эльфийку,
которая больше не получила ни одного танца, потому что все они стали моими!
Танцевальный марафон кончился незадолго до полуночи. Магистр вывел меня из круга
танцующих и увлек из зала к фонтанчику. Я с радостью уселась прямо на бортик. От
длительных танцев, на которые я никак не рассчитывала, ноги устали, и теперь намекали на
свою временную недееспособность. Я же размышляла, будет ли оскорблением сунуть их в
воду, чтобы они хоть немножко остыли и успокоились.
– Антарина, я могу позволить себе чуть больше, чем ваш партнер по танцам?
Эльф опустился на корточки у моих ног и недвусмысленно протянул руки к стопам. Я
кивнула. В отличие от своего племянника, магистр Реливиан ошибок при целительских
манипуляциях не совершал. А потому я с облегчением вздохнула, почувствовав босыми
ногами легкий холодок чар.
Алест не мог выбрать более неподходящего времени, чтобы напомнить мне о
приближающейся полуночи. Принц появился очень резко и застыл на месте. Рот открылся от
изумления. Он хотел было что-то сказать, но Аника, выглянувшая из-за его плеча,
сориентировалась быстрее и поспешила утащить, пока друг ничего не ляпнул.
– Спасибо, – чувствуя, что пауза затянулась, проговорила я.
– Мне приятно вам помогать, – совсем не по этикету ответил магистр, поднимаясь и
усаживаясь рядом на бортик.
Пожалуй, если бы я была в Ле-Сканте и с кем-нибудь другим, то заподозрила бы в
наших посиделках что-то большее. Но с магистром…
Как назло вспомнились его слова, успокоившие меня тогда и заставившие недовольно
поморщиться сейчас. Ветер коснулся лопаток, и я передернула плечиками. Холодно.
Несмотря на лето, ночи Аори не слишком милосердны к одиноким туникам и легко одетым
леди.
С тихим шорохом мне на плечи опустился тяжелый плащ. Оплетавший его аромат не
оставлял сомнений, кто является владельцем моего внезапного приобретения.
Хоть и несложно магу уровня магистра заниматься перемещением вещей, но… Я едва
удержала на лице прежнее невозмутимое выражение: от проявленной заботы на душе стало
теплее, чем от мехового подбоя.
– Спасибо.
Я поглубже закуталась в предложенную одежку – один нос остался торчать. Эльф
обернулся ко входу в зал.
– Я вынужден вас оставить, – с сожалением признался он. – Но пришлю Алеста. И вам
лучше уйти.
– Мы уйдем, – пообещала я, понимая, что пришло время выполнения инструкций, а не
их обсуждения и доработки.
Магистр кивнул и быстрым шагом скрылся из виду. Сменивший его через пару минут
Алест выглядел пришибленно и изумленно. Аника, сопровождавшая друга, напротив,
улыбалась и показывала мне большие пальцы. И только Дикарт, который распрощался с
Кристиной, позволил себе замечание вслух.
– Тари, ты решила остаться в Аори? – хмыкнул он, усаживаясь на бортик фонтана.
– Нет. – Я покачала головой. – С чего ты взял?
– Думал, эльфы тебя очаровали, – усмехнулся принц. – Никогда не видел тебя такой
довольной вне мастерской.
– Тебе показалось, – по привычке отозвалась я, поднимаясь и запахиваясь плотнее в
плащ. – Идемте уже. Нас просили уйти до полуночи, а времени осталось…
– И не подсмотрим даже? – Алест несмело покосился на вход.
– Нет. Это вопрос доверия, – серьезно ответила я и пояснила: – Нас попросили уйти – и
мы должны уйти. Если бы наше присутствие им не мешало, нам бы позволили остаться.
Аника согласно кивнула и мягко, но настойчиво взяла эльфа под руку.
– Проводишь меня? – попросила она, отвлекая Алеста от попытки хотя бы подслушать,
что творилось в зале. Не давая другу возможности возразить, потащила его подальше. Мы с
Дикартом переглянулись и последовали за ними.
Раздавшиеся за спиной крики заставили вздрогнуть. Алест рванул было назад, но мы
его удержали.
– Отправим Алариса на разведку, – пообещала я, перехватывая эльфа с
противоположной от Аники стороны. – Идем, мы будем только мешать.
Окруженный со всех сторон, Алест неохотно сдался.
Глава 7
Договоры письменные и устные
Обратный путь в общежитие (а для кого-то и во дворец) прошел в молчании. То ли мы
засыпали на ходу, то ли не знали, что утешительное можно сказать друг другу так, чтобы
обойтись без лжи. Алесту пришлось не единожды читать статью, посвященную
«Милосердному забвению».
Зелье оказалось из числа тех, которые не станет готовить ни одно разумное существо,
если не хочет этого самого разума лишиться. Даже подготовка была способна убить
нерадивого зельевара, прогулявшего хоть одну практику по обработке и заготовке
ингредиентов. Аларис уважительно присвистнул, прослушав инструкцию полностью, но
успокаивать нас не стал: бывший глава ловцов мог позволить себе не только составляющие,
но и верную их подготовку. Опыта старому эльфу было не занимать.
Утешало одно: зелье действовало недолго, и влить его в сопротивляющуюся жертву
предстояло накануне ритуала. Схема ритуала имелась, словно автор книги – магистр Сайвиль
– лично присутствовал при парочке таковых, а то и проводил. Аларис и здесь не удержался от
комментария, заявив, что знает точно: проводил, и с большой охотой. Как раз изучал
особенности переселения душ и воздействие токсинов на мозг разумных существ.
Спрашивать, не занимался ли подобным сам дух в бытность живым некромантом, не
решился никто. С Алариса стало бы ответить честно, а впереди – целая ночь. И лучше не
тратить время на кошмары: пользы от них все равно ноль.
Проводив Маркуса и Эркина до комнаты и убедившись, что новых посланцев от ловцов
нет, я пожелала им хорошего сна. Предварительно переодевшись под монотонный храп
соседок, спустилась на первый этаж. В четвертом часу ночи, несмотря на рассвет, общежитие
утопало в тишине. Я одиноко сидела в общей гостиной и считала минуты: ложиться было
уже некогда.
Дождавшись, пока стрелка часов остановится на цифре «шесть», я сжала рукоятку
молотка и прошептала «раска». Точного перевода у данного воззвания не было, или же его
никто не помнил. Тем не менее «раска» часто использовалась в качестве знака, если
требовалось уйти или передохнуть. А за пределами Царства «раска» могла указать путь к
гномьему посольству.
Тонкая линия повисла в воздухе, связывая мой молот и поисковый артефакт посольства.
Следовало поспешить: пусть у меня и было время, но тратить его впустую не хотелось. А
учитывая, что гномье посольство работало с семи, очередь могла образоваться значительная.
Территорию дворца я покинула не без усилий. Стражи наотрез отказывались верить,
что мне очень нужно в город, и ради этого я не могу дожидаться смены караула. Пришлось
пригрозить личным явлением лорда Каэля и внеплановой инспекцией, чтобы они наконец
заметили мой переходник страшнейшей службы, активированный поисковый артефакт в руке
и непомерную наглость в глазах.
Впрочем, на инспекцию эльфы все же напросились: не могла моя деятельная натура
проигнорировать халатность на рабочем месте. Ведь если они меня выпустили, поддавшись
на угрозы, что мешает им кого-то впустить? Конечно, на выходе с меня считали ауру, но мало
ли специалистов, что и ее подделать могут?
Вопрос требовал скорейшего уточнения лично у лорда Каэля. Но потом… Все потом.
Кованая ограда неказистого двухэтажного дома, в котором никто бы не признал
посольство, вся проржавела. Несмазанные петли болью отдавались в моей душе, а скрип
ступенек резал без ножа. Если бы не криво начертанная вывеска «Дом гнома», никто бы и не
связал подобную рухлядь с честным и мастеровитым народом.
Но стоило всунуть молот в выемку и четырежды постучать определенным образом, как
в домике открывалась потайная дверь. Не та, с кольцами, к которой приходили посетители, а
маленькая и узкая. И там, воровато озираясь по сторонам, стоял виденный мной ранее на
приеме гном. Разглядев меня, он шустро замахал руками, намекая, что пора бы и
поторопиться.
Расплывшись в улыбке, я поспешила последовать его указаниям. Лестница за дверью
вела вниз, в подвал. Ни один эльф не стал бы принимать там гостей, но на деревьях прятаться
и вместе с деревьями падать под ноги надвигающейся беде… На то эльфы и не гномы. Гномы
поступали иначе: рыли вниз и вглубь, предпочитая иметь пути отхода в любой ситуации.
Даже если ныне у Царства с Лесами имелся мирный договор.
– До самой границы, – похвастался проводник, выше поднимая старую керосиновую
лампу. – Противочаровательный барьер. Никакой магии внутри. Маяк сверху поставили – и
хватит. На волшбу рассчитывать – себя не уважать.
Я согласно кивнула. Наверное, в прошлой жизни я сильно страдала, ибо в этой мне
повезло. Родись я где-нибудь еще – и собственная обделенность магической силой могла бы
свести меня в могилу быстрее старости и болезней. Даже в глазах матушки, считавшей, что
магия для девушки не главное, нет-нет, а и проскальзывало разочарование.
Да уж, на брачном рынке невеста без дара котировалась мало. А вот среди гномов –
напротив. Магия считалась делом личным, а ее применение – и вовсе постыдным. Как
шпаргалкой на экзамене воспользоваться или украсть чужой проект. За последнее можно и
битым стать. Да и кому понравится не знать наверняка, сработает заклинание или нет? Уж
лучше артефактов запасти и знать: сработает! Будет магия, не будет… В случае чего – своими
силами выберемся!
Спуск длился недолго. Уже на втором нижнем уровне гном милостиво указал на
подъемник.
– Страшно? – загробным голосом поинтересовался он.
– Заколдованные Горы, первый курс, – усмехнулась я.
Собеседник крякнул.
Да уж, как бы глубоко здесь подъемник ни уходил, в Заколдованных Горах штольни
были глубже. Не зря студенческие «экстремальные спуски» внесли в список наследия и
всячески охраняли от праздного использования. Поэтому при посвящении в студенты нужно
было обойти охрану и спуститься до самого конца, сойти с подъемника и снова успеть
заскочить на него, прежде чем старший курс приведет механизм в движение и оставит тебя
на дне ночевать. И скидок не делалось никому.
Подъемник остановился очень плавно. Я не сразу сообразила, что пора выходить.
Лампа в руках проводника выхватывала из темноты полустертые указатели, но нам они не
требовались. Гном и так знал, куда идти, а я, привыкнув к архитектуре Гор, примерно
представляла, в какой стороне выход и куда следует топать, чтобы добраться до сокровища.
На очередной развилке гном остановился и, подняв лампу, придирчиво заглянул мне в
лицо. Я сощурилась от яркого света и недовольно шагнула в сторону. Бесцеремонность, с
какой служащий посольства меня разглядывал, была пусть и не праздной, но и приятной ее
назвать не получалось.
Гном опустил лампу, и его лицо окутал полумрак.
– К кому желаете пройти?
– К тому, кто отвечает за освещение, – поморщилась я. – Есть же система зеркал!
Вышло бы дешевле и на века. А керосин палить…
– Согласен, – выдохнул проводник. – Но сюда не одни только гномы ходят. К послу
порой и эльфы заглядывают.
– А разве всех посетителей ведут одной дорогой? – усмехнулась я. – То-то чем ближе к
цели, тем больше заметок сохранилось от предшествующих поколений.
– И это углядела! – довольно отметил гном и поставил лампу на выступ. Хлопнул два
раза, и коридор обрел краски и изгибы. Оглядывая представшие передо мной ответвления и
развилки, я еще раз мысленно поаплодировала строителям: построить все это и самим не
остаться здесь – дорогого стоит.
– Чего уж не остаться? – усмехнулся гном. Видимо, последнее утверждение я
произнесла вслух. – Эльфы строили. Залили потом весь лабиринт всякой дрянью, но нам что
– сложно очистить? Еще и доработали. Видела бы ты лица этих остроухих… Они же нам по
смете продали многоуровневое строение с уникальными противомагическими заслонами.
Планы здания прилагались. Наш мастер как глянул – влюбился. Не глядя заплатил!
Остроухие только руки потирали. Ждали, когда мы вернемся скандалить. Только глупые они.
Мастер на то и мастер, чтоб нюхом чуять, где золотая жила пролегла. А строители из
нынешних соплежуев те еще. Работы всего на три десятка лет!
– А фасад им в напоминание? – усмехнулась я.
– Ага, – бодро подтвердил гном. – В самом центре, в окружении особняков, стоит наша
халупка. И ни снести нельзя, ни выкупить, ни даже жалобу подать. В каком виде продано – в
том и стоит. Мы ж не эльфы, дом специально гробить. Следим, ремонтируем…
– Не эльфы, – с сожалением перебила я собеседника. Было бы время – послушала бы
про остроухих еще. Пригодилось бы когда-нибудь. – Мне нужно в Царство.
Гном мигом утратил веселость и насупил брови.
– Что-то серьезное?
– Хочу оформить страховку. Срочную и абсолютную, – вздохнула я, понимая, в какую
сумму это обойдется. Прощай все накопленное добро, но жить долго и счастливо хочется
больше.
– Идем.
Больше вопросов гном не задавал. «Сиабой», как страховку называли в Царстве,
пользовались редко. Проценты по ней шли дикие, а с ходу выплатить взнос удавалось далеко
не всем. Но она того стоила. Что бы с тобой ни случилось – не важно, царапина, отравление
или участие в жертвоприношении в роли основного компонента, – она покрывала все. А
страховое агентство с лицензией на выдачу сиабы так не любило платить, что…
Я заранее потирала ручки и готовила оправдательную речь для эльфов. Боюсь, больше
меня во дворце Аори принимать не будут. А то и в стране. Но не очень-то и хотелось. Как-
нибудь переживу!
В приемную лорда Каэля я заходила с опаской. О том, что я учудила, ему должны были
донести первому. Почему? А потому что присутствие на территории Аори страхового агента
Царства – сродни визиту наемного убийцы в стан его жертвы.
Вроде бы и незаметен, но сам факт нервирует. Да и не знаешь, что он выкинет в
следующий момент. А ради сохранения моей жизни и здоровья мастер Рлей, как мне его
представили, был готов на все. Даже заменить меня на столе для жертвоприношений. Вдруг,
лежа на камне, я простужусь или оцарапаю пальчик? Или заболею из-за не слишком свежего
дыхания хозяина ритуала? Такое, говорят, случалось. А потому все четырнадцать дней, на
которые я взяла страховку, мастер должен был неотступно следовать за мной и оберегать от
всего.
Впрочем, обнадеживало то, что гном не имел права ограничивать мои передвижения
или корректировать планы. Только решать проблемы, если я в них вляпаюсь. А чтобы
окружающие не начали вести себя странно, завидев грозного охранника с кувалдой за
спиной, для надежности мастер был укрыт пологом невидимости и одет в мимикрирующий
комбинезон, поверх которого болтался темный плащ, призванный скрыть личность, из
которого торчал один только нос.
Из-за всего этого я старалась лишний раз не смотреть за спину, чтобы не сбиться с шага
и не умереть от смеха, подставив беднягу охранника. Вычислить его по ауре тоже не должны,
поскольку он временно привязан ко мне на манер Алариса. Ох и слягу я по возвращении
домой, восстанавливая здоровье после всех этих приключений!
– Антарина, зайдите к милорду.
Не поднимая глаз, секретарь его светлости кивнул в сторону двери. Я молча
повиновалась. Вздохнула, посчитала про себя до десяти и потянула ручку.
Лорд Каэль предавался утреннему сну прямо на неподшитом отчете. Чернила еще не
успели высохнуть, когда оказались на щеке эльфа, и сейчас создавали на его лице настоящее
чудо абстракции. Чашка, которую лорд по привычке ставил на край стола, опасно
накренилась, повиснув в расслабленных пальцах. Могло показаться, что его светлость
отравили, если бы не вздымающаяся при вдохе грудь и тихое сопение.
На цыпочках я вышла из кабинета и поинтересовалась у секретаря:
– А милорд когда изволил приказание оставить?
– С ночи, – не отрываясь от заполнения протокола, ответил эльф и поднял на меня глаза.
Прищурился, принюхался, как поисковая свинья, и поморщился: – Антарина, смените духи.
Мой нос не выдержит соседства с вами.
– Обязательно сменю, – пообещала я, радуясь за гномов.
– И сообщите вашему спутнику, что плащ летом – издевательство над своим
организмом, – добил меня Ларос, откладывая бумаги и забирая из стопки следующую папку.
– Обязательно, – вновь пообещала я и расстроенно шмыгнула носом. Не мог
промолчать! Хотя теперь точно известно, что некоторые эльфы могут разглядеть моего
защитника.
Впрочем, обернувшись, я слегка приободрилась: гном и не пытался замаскироваться,
верно оценив, куда именно мы пришли. После замечания эльфа он покорно снял плащ и
повесил на спинку стула.
– Его светлость отдыхает, – вздохнула я. – Мне его разбудить или лучше оставить все
как есть?
– Я сам разбужу, – кивнул секретарь, откладывая бумаги и поднимаясь. – Подождите
здесь.
Гном благовоспитанно кивнул и сел на стул для посетителей. Диванчика гостям его
светлости не полагалось: гости проходили сразу в кабинет или и вовсе не заходили на
территорию службы безопасности. Я осталась на ногах. Не потому, что стульев не хватало –
мое место было свободно, – но чувствовалось, что столкновение моего тела с плоской
поверхностью заставит организм вспомнить о такой мелочи, как сон. А мне бы этого не
хотелось: вряд ли кто-то оценит чернила на моем лице. Я не лорд – мне выскажут все, что
подумают.
Секретарь вернулся так же тихо, как и ушел. Что-то отмечая про себя, удостоил гнома
оценивающим взглядом и спросил:
– Лицензия есть?
Мастер Рлей охотно поднялся и протянул эльфу заверенный документ. Ларос
придирчиво его осмотрел, проверил на свет, поколдовал над печатями, но бумажка и не
думала менять цвет или сгорать в воздухе.
– Хорошо, – наконец выдал секретарь и, подойдя к столу, извлек из ящика брошку. –
Одноразовый. В случае необходимости перенесет вас обоих прямо в эту комнату. У леди, –
кивок в мою сторону, – переходник тоже есть. Выдаю для страховки.
Гном понимающе усмехнулся и огладил бороду. Выглядело довольно забавно,
поскольку борода была продета сквозь петельки комбинезона, предназначенные для пояса, и
огибала фигуру мастера Рлея по периметру, так сказать.
– Антарина, – эльф обратился ко мне, – лорда я будить не стану. Он уже три ночи не
может выспаться, поэтому слушай задания. – Я напряглась. – Жду отчеты по оркам (Зарил
сдачу задерживает), твое личное впечатление от делегации и, для истории, краткое изложение
твоего знакомства с Аларисом. Прикрепим к его личному делу.
– А у вас и такое есть?
– У нас все есть, – снисходительно пояснил секретарь. – Даже на твоего спутника
папочка имеется. Под подписку могу выдать для ознакомления.
– Не стоит, – я покачала головой. – Мне уже давали смотреть. При найме. А в
порядочности компании, работающей не первое столетие, я не сомневаюсь. Им репутация
важнее краткосрочной выгоды. – Гном согласно кивнул. – Поэтому не буду доставлять вам
лишних забот.
– Премного благодарен, – хмыкнул секретарь и взглядом указал на дверь.
Я с облегчением последовала его совету. Во-первых, на ногах я держалась на одном
упрямстве. Во-вторых, смотреть в глаза начальству не пришлось, а в том, что его светлость
участвовал в авантюре, произошедшей не без моего идейного вдохновительства, сомневаться
не приходилось. В-третьих, привлечение посторонних к своей охране могло стать вызовом
для его светлости. Все же он лично отвечал за безопасность дворца и границ, а подобное
пренебрежение… Хорошо, что эльф изволил отдохнуть так вовремя.
В общежитии гнома никто не заметил. Даже я, стоило обернуться, застыла и
недоуменно осмотрелась. Был гном – и нет гнома. По коридору снуют студенты, собираются
на лесозаготовительные работы. Нет-нет, а и задел бы кто-нибудь… Но пока такого не
происходило.
Искушение достать очки, выданные мне именно для того, чтобы находить своего
охранника, стало невыносимым. Пара мгновений – и все торопыги на мгновение начали
тормозить, чтобы разглядеть мой новый имидж. Но гнома среди них не было. Ни справа, ни
слева, ни на полу… Терзаясь сомнениями, я подняла взгляд и увидела, как гном насмешливо
машет мне рукой. С потолка, на котором он неплохо устроился вниз головой. Определенно
хочу ботинки, как у него!
В моей комнате никого не оказалось, но оставаться там надолго я не стала. Маркус
должен был уже уйти на службу, а оставлять Эркина одного на произвол студенческого
общежития – слишком жестоко. Подхватив сумку и бросив туда ручку, тетрадь и
чернильницу, я отправилась будить Эркина или же учить его добывать еду в сложных
условиях совместного проживания. Добывать – потому что готовить я так и не научилась, а
кушать хотелось.
Орк встретил меня с облегчением и радостью. Маркус действительно успел удалиться,
не разбудив беднягу и не снабдив никакими инструкциями. Покидать комнату парень не
спешил: не знал, где потом искать меня или еще кого-нибудь из виденных накануне господ. А
голод заставлял бродить по комнате и с надеждой выглядывать в окошко: вдруг повезет?
Свое явление я бы везением не назвала, но выбора у Эркина все равно не было.
Отложив написание отчетов до сытых времен, я жестом поманила орка и вышла в коридор.
Итак, нам предстояло увлекательное путешествие «найди служебную столовую», а
после – «ухвати что-нибудь съедобное». Еще и проверни все так, чтобы бравые служители
дворцового порядка не смекнули, что их нагло грабят. Особую изюминку походу придавало
то, что, завтракая, обедая и ужиная где придется, в столовой я ни разу не была. В приемную
лорда Каэля еду приносили, Алесту – доставляли, где бы он ни находился, а Аника
пополняла запасы сама, не отчитываясь в их происхождении. Следовательно, сойти за свою
будет сложно. Но когда это мешало великим свершениям на благо желудка?
Вытоптанная тропа стала мне подсказкой и компасом. Ни на одну работу студенты не
будут идти так слаженно и четко, как за заповедной едой. Ступая на проторенную дорожку,
можно было уже не сомневаться, что в конце ее мы найдем…
Вот неправильные полукровки! Кто же ходит в кусты всей гурьбой? Покуривая
запрещенные в общежитии травы, можно спалить не только лес, но и собственные
увлечения! Наверное, двое полукровок, застигнутых на месте преступления, подумали о чем-
то схожем, поскольку поторопились избавиться от порочащих их трубок и с видом невинных
василисков потупились.
– Где здесь можно раздобыть еды? Желательно – готовой к употреблению? – спросила
я, делая вид, что мне до их пристрастий…
– Эм… нигде, – отозвался паренек, который соображал быстрее. – Мы ходим в лавку, а
потом готовим. Правда, – он понизил голос, – можно на дворцовую кухню сходить. Там есть
сердобольные кухарки. Иногда нас подкармливают. Туда все ходят, но тайно-тайно. Чтоб не
влетело.
– Значит, во дворец? – переспросила я, вздыхая.
Придется возвращаться в общежитие и брать свою сумку. Раз идти во дворец нужно все
равно, зайдем прямо к Алесту. По известному маршруту. Заодно растолкаем, чтобы слуги
напрасно не нервничали.
– Угу, – подтвердил второй провинившийся. – Как добраться, знаете?
Более сообразительный полукровка быстро на него шикнул. Он не раз видел, как со
мной приходит лично его высочество, и не сомневался, что путь ко дворцу мне известен едва
ли не лучше дороги к общежитию. И зря. Во дворец я ходила лишь одной дорогой, а вот в
общежитие могла явиться с любой стороны. Даже из города.
Несмотря на мой небольшой провал с поисками столовой, Эркин послушно шел за
мной, ни взглядом, ни словом не упрекая в неудачном выборе пути. В общежитии орк без
разговоров взял мою сумку и нес до самого дворца. Там ее хотели проверить стражи, но
считав ауру хозяина и сравнив с моей – передумали. Хотя нынешних караульных я еще на
посту не встречала. Впрочем, ничто не мешало им повесить в караулке мой портрет с какой-
нибудь едкой характеристикой для лучшего запоминания.
Редкие придворные, прогуливающиеся по аллеям дворцового парка в столь ранний
(одиннадцатый) час, стремительно бледнели, завидев моего сопровождающего. Эркин
затравленно отворачивался, сбивался с шага, но упрямо молчал и двигался за мной.
У покоев Алеста он с облегчением выдохнул. Охранявшая двери стража, напротив,
напряглась. Старший неодобрительно покачал головой, а младший даже сделал попытку
заступить мне путь, но тотчас отпрянул, встретившись с моим выжидающим взглядом.
– Объяснения? – уточнила я. – Меня перестали пускать в покои принца?
– Нет, что вы, – замялся старший по званию. – Но мы бы не рекомендовали вам
оставаться наедине с этим господином.
– Отчего же? – делано удивилась я, вынуждая доблестных служителей охраны
приоткрыть завесу тайны над вчерашним происшествием.
– Он напал на высокого лорда, брата Владыки. Его светлость до сих пор чувствует себя
неважно.
– Вы бы лучше его навестили, а не с преступниками нянчились, – не выдержал
младший, за что получил ощутимый тычок от напарника. – Простите.
– Магистр в порядке? – нахмурилась я. – Эркин, ты же говорил…
– Он отправил меня к вам, едва Сайхет-ха передал власть надо мной, – виновато
опустил глаза орк. – Магистр приказал не волновать вас лишний раз.
– Понятно… Эркин, идешь к Алесту и сидишь у него, пока тот не проснется. Господа,
распорядитесь, чтобы в покои подали завтрак.
– А вы? – Младший страж был на редкость разговорчив. И наверняка хотел расстаться с
должностью или с жизнью, раз уж рисковал спрашивать у окружающих об их дальнейших
планах.
– Навещу магистра, – призналась я, чувствуя себя не в своей тарелке.
Знала бы – отправилась к эльфу еще ночью. Все же он влип из-за меня, а разбираться с
последствиями предпочел сам. Как будто я отказалась бы помочь или вовсе бросила того, кто
для меня пошел на такие жертвы! Или эльфийки так и поступают? Получили чего хотели и
ушли? Но я же не эльфа! Я – почти полноценный, по крайней мере юридически, гном! И
поступать буду по-гномьи!
Первый же пойманный мною слуга проклял день, когда решил устроиться на работу во
дворец. Бегать так быстро ему, верно, еще не приходилось, но я не собиралась
останавливаться. Главное, не проговориться Анике, что вместо здорового сна я выпила по
дороге стимулятор. Но причина была слишком веской, чтобы откладывать ее решение на час,
а то и больше.
У покоев магистра дежурили трое. Два стража замерли у двери и изображали изредка
моргающие статуи. Третий был куда живее. Он ерзал на стуле, порывался вскочить, и тут же
падал обратно. Неизвестность и невозможность хоть как-то проявить себя заставляли его
мучиться сильнее, чем необходимость работать в свой выходной.
Едва завидев стражников, слуга ретировался, пока его опять не привлекли к какому-
нибудь полезному занятию, коих кошмарная я могла выдумать сотни, а то и тысячи, судя по
ужасу в глазах бедняги. Но мне было уже не до фантазий эльфов.
– Как он? – спросила я, глядя на дверь.
Тот самый, маявшийся от вынужденного ожидания эльф вскочил с таким облегчением,
что, казалось, сейчас взлетит под потолок.
– Его светлость отдыхает. Состояние стабильное, но требуется отдых. Владыка и
целитель ушли час назад. Магистр Лавернтель оставил инструкции. – Исписанные мелким
почерком листы тут же перекочевали мне в руки. – Записать, что вы приходили?
– А можно зайти?
Я нерешительно переступила с ноги на ногу. Если целитель запретил посещения, то я
не стану спорить: буду, как и охрана, мяться у двери. Но уйти – нет. Уйти означало бросить, а
гномы своих не бросают.
Эльф отрицательно покачал головой.
– Только члены семьи и целители. Давайте я запишу, что вы приходили. Представьтесь,
пожалуйста.
– Антарина Тель-Грей, – глухо отозвалась я, сползая прямо по стене напротив.
– Антарина… – Эльф замялся, нахмурился, отчего его брови сломались в центре,
становясь похожими на крышу. – Леди Тель-Грей? – Я молча кивнула. – Что ж… Пожалуй, в
качестве исключения… Растель, Дарналь, пропустите леди. – Стражи синхронно сделали шаг
в сторону. – Магистр может бредить, не обращайте внимания. Если…
– Я прочла инструкцию. – Листы вернулись на стол эльфа. – Спасибо.
Собеседник молча кивнул и указал на дверь. Чтобы открыть ее, мне пришлось
набраться мужества. Именно поэтому никогда не любила перекладывать ответственность.
Пострадай кто-то за тебя, не за деньги, как это делали телохранители (да и то из головы не
выкинешь!), а по доброй воле, из-за одной только приязни… Вины не избежать. А я так не
люблю быть виноватой, что проще самой лезть в печку за раскаленной заготовкой,
сплавляться по горной реке или караулить вылупление василисков, чем просить кого-то
помочь.
Набрав в грудь побольше воздуха, я толкнула дверь. Гостиная была знакома, хотя
библиотека привлекала больше, и путь в нее был приятнее, чем болезненное размышление,
куда идти в поисках спальни. Ошибиться не хотелось: двери могли хлопнуть и разбудить
эльфа, а целитель приказал больного лишний раз не беспокоить.
– Прямо и налево, – подсказал мой охранник.
Видимо, успел изучить и планы дворца: с него бы сталось.
– Спасибо, – поблагодарила я и несмело дернула указанную дверь.
Пересекла небольшой коридорчик и в нерешительности замерла перед резными
створками. Наверное, будь я поталантливее в области чар, увидела бы, как переливаются
щиты, и остановилась. Разозлившись на себя за малодушие, я резко толкнула дверь и
стремительно переступила порог, отрезая путь к отступлению. Мастер Рлей только покачал
головой и остался в коридоре.
Магистр лежал в кровати и тяжело дышал. На лбу выступили бисеринки пота, а губы то
и дело сжимались. Дрожали ресницы, будто эльф вот-вот проснется, но этого не
происходило. Насланный целителем сон не так просто прогнать.
Медленно выдохнув и стараясь не шуметь, я обошла кровать. Подушки кресла были
смяты, через край перевешивался плед дежурившего ночью целителя. Он практически
подметал пол, и я аккуратно подняла его, повесив на спинку.
Сидеть в моем состоянии было затруднительно: выпитые стимуляторы давали о себе
знать и требовали движения, а потому я прошла к зеркалу, желая взглянуть, насколько
фатально отразились на моем лице последствия бессонной ночи. Ничего, кроме
ввалившихся, блестящих нездоровым огнем глаз и больших темных кругов под ними, не
обнаружила и успокоилась. Анике желательно не показываться, а остальные причин блеска
не поймут.
Ходить по чужой комнате, заглядывая во все углы, было неправильно. Пришлось
заставить себя успокоиться и занять выбранный наблюдательный пункт – то самое кресло. С
него хорошо было видно как лицо пациента, так и дверь. А еще эльф что-то сжимал в руке,
хотя что это было, я отсюда не видела. Оставалось надеяться, что ничего опасного целитель
не оставил бы.
Незаметно, изучив все доступные с моего места щели и точки на стенах и потолке, я
уснула. Все же стимулятор нужно покупать в Царстве, а не рассчитывать, что Лескантские
аналоги действуют так же долго, как и привычные мне.
Проснулась я от того, что кто-то заботливо укрывал меня пледом. Глаза открыла
мгновенно, молясь про себя, чтобы это был не магистр. С него сталось бы проявить заботу о
ближнем, напрочь забыв о себе самом.
– Я бы настоятельно рекомендовал, юная леди, не использовать стимуляторы так часто.
Еще несколько раз – и вам придется лечь рядом с магистром.
– Это было необходимо, – вздохнула я, виновато потупившись.
Целитель в своем негодовании был прав. Именно из-за частого использования такого
рода зелий мне и пришлось покупать их в Ле-Сканте. Царские запасы кончились вместе с
сессией.
– Необходимо ночью спать! – непреклонно сообщил целитель. – Посмотрите мне в
глаза. Должен же я узнать, насколько все плохо?
Пришлось наступать на горло собственной гордости и поднимать взгляд на эльфа.
Получив желаемое, он удовлетворенно кивнул.
– Хорошо, отправлять вас в лазарет не стану. Но в ближайшие сутки вы должны
выспаться, а не носиться по дворцу или окрестностям.
– Я и не собиралась.
– Отлично. В таком случае присмотрите за его светлостью. Придумал тоже, как
мальчишка, под нож отравленный лезть! – Целитель недовольно покачал головой. – Не могли
изобрести что-нибудь менее рискованное?!
– Так вы знаете?..
– Знаю. Они с Эрваном – вот уж тоже дали друга демоны – пришли ко мне сдаваться
накануне. Дескать, нужно рискнуть по делам государственной важности. А я – возвращайся в
столицу и жди, пока они над собой начнут издеваться. И ради чего? Какого-то
несмышленыша оркского, от которого пользы… Завели бы ручного василиска, раз уж на
экзотику потянуло!
– Ворчание не идет вам, магистр, – еле слышно вмешался в беседу обсуждаемый
авантюрист.
Он с трудом приоткрыл глаза, но тут же закрыл их рукой, видимо, свет оказался
слишком ярким. Для меня же настоящим потрясением стало другое: предмет, который эльф
прежде сжимал в пальцах, был мне знаком. Такие же шпильки приносил Алест, желая
украсить мою прическу перед выходом в свет в Ле-Сканте.
– А вам, лорд, не идет бессильное валяние в кровати. Заставляете леди переживать
понапрасну. Такой серьезный эльф – так глупо рискует жизнью!
Замечание магистра не остановило целителя: он продолжил распекать нерадивого…
ученика? Или друга? Возраст эльфа определить сложно, но то, что он называл и магистра, и
лорда Каэля первыми именами, говорило о многом.
– Леди? – Магистр напрягся и приподнялся на кровати. Мутным взглядом нашарил
целителя, сместился чуть в сторону и разглядел меня. Губы эльфа тронула виноватая
улыбка. – Антарина, простите, что не могу приветствовать вас как положено.
– Это будет излишне, – поторопилась заверить я, пока эльф не вздумал встать и
поклониться или – того хуже – подойти к креслу и наклониться, чтобы поцеловать мою
руку. – Если желаете, я могу подойти ближе?
– Желаю.
Эльф обессиленно сполз вниз.
Я поспешила поправить одеяло. Говорил магистр с трудом, а если голос приглушит
плотная ткань – мы и вовсе перестанем его слышать.
– Вы не пострадали?
– Нет, мы ушли до полуночи, как вы и просили.
Магистр слабо улыбнулся, перевел взгляд на шпильку и тихо вздохнул.
– Вы не должны были этого видеть, – признался он.
То ли он говорил о произошедшем на балу, то ли о собственной привязанности к
женской шпильке, но мне отчего-то стало неудобно. Будто подсмотрела за чем-то настолько
личным, что никакие извинения не будут достаточными, чтобы получить прощение.
– Не знаю, чего барышня не должна была видеть, – вмешался целитель, – но увидит
еще достаточно. Леди, вы не окажете мне услугу?
– Какую, магистр? – с охотой спросила я, поворачиваясь.
– Присмотреть за ним. Вам он не посмеет отказать и с постели не встанет. Не хотелось
бы его снова штопать. – Магистр Реливиан мученически закатил глаза, выслушивая мнение
целителя. – И лекарство пусть выпьет. Прямо сейчас. Проследите. Под вашу
ответственность!
– Обязательно, – решительно согласилась я. От осознания, что могу хоть чем-то помочь,
плечи расправились, а в голосе появилась уверенность. – Еще распоряжения?
– И сами поспите, – напомнил эльф. – Нечего на стимуляторах сидеть.
Судя по мелькнувшим в глазах целителя смешинкам, он нарочно раскрыл лорду мое
пренебрежительное отношение к своему организму. Магистр с неодобрением прищурился, и
во взгляде его появилось обещание проследить за моей драгоценной персоной, чтобы и я не
пренебрегала режимом. Хороший ход, господин целитель! Повесить нас друг на друга и
преспокойно удалиться!
– Оставляю его на вас, – попрощался эльф и ушел, пока и его не уличили в плетении
интриг. Мне осталось только беспомощно вздохнуть и присесть у прикроватной тумбочки,
изучая этикетки и пометки «десять капель каждые два часа», «два раза в день», «для
повязки».
– Не утруждайтесь, – вздохнул эльф, поворачивая голову в мою сторону. Шевелиться он
не пытался: видимо, рана была серьезная, раз даже эльфийская регенерация работала
медленно. – Лекарства мне не нужны. К завтрашнему утру я смогу встать.
– Целитель приказал это выпить, – непреклонно напомнила я, отмеряя положенные
капли и разбавляя водой. – Вот. – Я присела на край кровати и протянула эльфу стакан. – И не
возражайте. Он сказал «под мою ответственность», и я его не подведу. А вы меня не
подводите, – попросила я, удерживая стакан на весу. Брать его эльф не торопился.
Пару секунд мы смотрели друг другу в глаза, после чего магистр сдался: отпил из
стакана и опустился обратно на подушки. Я удовлетворенно кивнула и вернула стакан на
тумбочку.
– Благодарю за участие, – кивнула я своему внезапному пациенту. И хотела было
отойти, но эльф перехватил мою руку. – Что-то еще?
– Слишком дерзко с моей стороны попросить вас посидеть рядом?
В глазах собеседника застыла та же просьба, и отказать ему я не смогла. Только не ему
и не сейчас.
– Дерзко, – я улыбнулась, – но мне не составит труда исполнить вашу просьбу.
Напротив, я бы сама не хотела уходить так скоро. – Слова сорвались прежде, чем я успела
подумать, стоит ли сообщать больному о странном желании его сиделки. – Но вы должны
отдохнуть. Если я пойму, что отвлекаю вас от выздоровления, – тут же уйду, – не могла не
пригрозить я, хотя все во мне кричало, что выгнать меня из этих покоев до выздоровления
магистра не сможет даже Владыка.
– Тогда я обязан выздороветь, – решительно сообщил эльф, но было заметно, что
бравада дается ему с трудом. Когда он попытался повернуться, лицо искривилось от боли.
– Не нужно, – попросила я. – Лучше поспите. Я никуда не денусь.
Обещание я сдержала. Дождавшись, пока магистр уснет, пересела в кресло. Там же,
закутавшись в плед, написала запрошенные секретарем отчеты. Заглянувший с проверкой
эльф был озадачен их доставкой. За Алестом посылать не пришлось: друг протиснулся в
комнату, груженный тремя сумками с едой, книгами и играми.
– Тари, смотри, что я… – В Алеста полетела подушка. Он замолчал, ловя снаряд, и,
поняв, что едва не разбудил дядю, хлопнул себя по лбу. Тихо. – Прости…
– Если ты его разбудишь – я тебя выгоню, – шепотом пригрозила я. – Магистр только
успокоился и перестал бредить. А ты его разбудить решил. Совесть есть?
– Ты есть. И с успехом ее заменяешь, – признался эльф. – Я принес еды и игр. Не
должна ты здесь одна сидеть, ты не его жена.
– Не жена, – подтвердила я, – но, пусть и косвенно, твой дядя пострадал из-за меня. И я
на себя ответственность возьму. – И еще тише добавила: – Иначе меня здешний целитель
саму отправит в лазарет ночевать. И не в качестве сиделки.
– Темноволосый и с острым подбородком? – мигом уточнил Алест. Я припомнила, как
выглядел эльф, и кивнула. – Он может! Даже мне однажды пришлось утки в лазарете
выносить. Так что не гневи гнома, пока он добрый. То есть эльфа, – поправился Алест и
сообщил: – Завтра я с официальным визитом посещаю Эстари. Если долг тебя отпустит…
– Если магистру станет лучше, – кивнула я. – Пока ему даже поворачиваться больно. И
вот зачем он?.. – Я сжала пальцы в кулаки. – Можно же было придумать что-то другое!
– Можно, – печально вздохнул друг, присаживаясь на подлокотник кресла. – Но вы с
ним похожи. Бережете других и не бережете себя.
– Ты думаешь?
– Я знаю, – заверил меня Алест, притягивая к себе и обнимая. – Поэтому и ходите
кругами, поэтому никогда по душам не поговорите.
Последнее он сказал так тихо, что я предпочла сделать вид, будто ничего не слышала.
– …топ-топ-топ,
гномик в гости шел.
Топ-топ-топ,
смерть свою нашел.
Хлоп-хлоп-хлоп,
больше не живет.
Шлеп-шлеп-шлеп,
он на корм идет.
Если бы Алариса можно было стукнуть, я бы не пожалела сил и забрала у мастера Рлея
кувалду. Разможить голову противному духу хотелось неимоверно. Вместо того чтобы
морально поддержать заплутавших по его вине путников, он читал нам стишки! Я
подозревала, что он лично приложил руку к их сочинению, но оценить гениальность строк
мне не позволяли врожденный вкус и отвращение к поэзии мертвых некромантов.
– На-ле-во-о-о, – скомандовал дух, заставляя нас упираться в стену. – Ой, направо-
направо, – тут же пошел на попятную, но было уже поздно.
Рассердившись на паяца, который не умел выбирать время для шуточек, я села прямо на
пол, заставляя всю нашу делегацию остановиться.
– И что это за бунт на корабле? – Аларис подлетел прямо ко мне. – Сидячий протест?
– Забастовка. Долго еще идти? Почему-то мне кажется, что мы ходим кругами, пока ты
изволишь развлекаться. Следует приказать тебе прекратить?
– Это излишне, – посуровел покойный некромант. – И не кругами мы ходим, а ищем
безопасный вход. Собственные чары я распутал, но существует вероятность обрушения, а
мне еще дорого, – эльф усмехнулся, – мое жилище.
– Не сомневаюсь, – мрачно согласилась я. – А мне дорого время. Мастер, вы не
поможете нам решить проблему?
Мастер степенно кивнул и скинул на пол очередную сумку.
– Бурить будем или своды укреплять?
– Идемте, – неохотно остановил его дух. – Здесь недалеко. Незачем портить мне дом.
Он еще пригодится.
И мы снова зашагали. На сей раз без заунывных считалочек, зато под приятный зубной
скрежет, который пытался имитировать Аларис.
Дорога закончилась так же внезапно, как замолк дух. Коридор уперся в арку,
перегороженную зеркалом. В зеленом свете я выглядела жутко: увидь меня хоть тролль, он
помчался бы прочь, не разбирая дороги.
– Шаг вперед, или страшно? – Аларис подлетел сзади и практически коснулся кожи
своими призрачными конечностями. По спине прошел холодок, как бывает при
соприкосновении с духами и призраками. – Оно жидкое, снимает все личины. Мастер,
первый шаг, видимо, за вами.
Глядя, как исчезает в зеркале мой охранник, я испытала ненавистное чувство страха:
остаться в одиночестве в лабиринте под мертвым городом… Такое быстро свело бы с ума
даже меня. Благословен тот день, когда духи дали гномам сиабу!
– Испугалась? – вкрадчиво уточнил мертвый эльф. – Сказать, чтобы мастер вернулся?
– Не нужно.
Я постаралась взять себя в руки и, зажмурившись, шагнула в зеркало.
Громкое журчание на пару секунд лишило меня слуха. Кожу обожгло словно кипятком,
а в груди не стало воздуха. Мгновение – и меня вышвырнуло прочь, на теплые плиты, на
которых даже спустя десятки веков не было ни грамма пыли.
– Добро пожаловать в мою скромную обитель, – патетически поприветствовал нас
Аларис, возникая за моей спиной.
Несмотря на зеркало и его указанное свойство, дух ни капли не изменился. Каким был
ехидным и неуравновешенным мерзавцем, таким и остался.
– И ты хороша, – хохотнул эльф и проплыл над столом, прикрытым простыней. – Итак,
не задерживаемся, берем анализаторы магического возмущения. И не смотри так на меня, их
еще до меня придумали. Эльфы! – с гордостью добавил он. – И начнем подъем. Отсюда есть
прямой выход на все главные точки кладбищ. Я ставлю на южный сектор – там постоянно
ошивались недоучки. Самый мощный фон, но заставить его себе служить – такое под силу
магистру, а не возомнившему о себе ловцу.
Аларис и дальше не преминул высказаться об умственных способностях оппонента, но
я не слушала. Оставив на мастера гнома заботу об артефактах, я подошла к столу.
Любопытство требовало заглянуть под простыню, но такт, напомнивший о себе в самый
неподходящий момент, советовал оставить все как есть. Дилемму решил случай: мой молот,
зацепившийся за ткань, частично сдернул простыню. Я застыла в изумлении.
– Криворукая… – Аларис замолчал, вспомнив, что говорит о своей хозяйке. –
Прикрой, – попросил он тише, отворачиваясь, чтобы не видеть тело мужчины. Живое,
дышащее тело эльфа, пролежавшее здесь духи знают сколько и дожидавшееся… кого? –
Прикрой, прошу! – с болью в голосе попросил некромант, и я повиновалась. – Идем. Иначе
нас успеют хватиться прежде, чем мы все проверим.
С последним доводом спорить было бесполезно: о времени я волновалась вполне
обоснованно. Больше шести часов Алест ни в каком музее не выдержит, даже если его
бодрящим зельем накачать.
Предстоящий подъем пугал меня до боли в коленках, а потому, увидев активные
порталы, я даже простила Алариса за его черное чувство юмора. Первым, как и прежде, шел
мастер гном, я отправлялась следом. А вот Аларис…
Дух возникал неожиданно и исчезал внезапно, стоило нам набрести на очередную зону,
заставлявшую синие камни в серебряной оправе менять цвет. В такие минуты мы
останавливались, а некромант, напротив, устремлялся вперед. Облетал опасную зону,
задерживался у надробия и, поджимая губы, бросал:
– Не здесь.
Таких «не здесь» набралось не меньше полудюжины, и лишь на западном кладбище дух
заинтересованно повел носом. Чувствовать реальные запахи он не мог, но вот его нюх на
чары со смертью усилился в десятки раз. И ныне ноздри некроманта трепетали, втягивая все
новые и новые порции силы. Весь его силуэт будто наливался изнутри, стирая границы
между миром живых и миром мертвых.
– Здесь, – прохрипел он, будто выбравшийся из реки пловец, пытающийся
отдышаться. – Все случится здесь. Уходим.
И он первым устремился к порталу, оставляя за спиной и треснувший алтарь, и
недоумевающих нас, не увидевших среди обветшалых склепов ничего необычного. Таких за
сегодняшний день мы уже видели десятки.
Только вернувшись в лабораторию, дух пояснил:
– Привязка могла не выдержать – слишком большой вихрь. Души уходят в чертоги
Эсталиана, он отпускает их, размывая грани между реальностями. Малейшая ошибка – и из-
за грани может вернуться любой. Глупец, даже я не рискнул бы создавать такой поток! Он
утянет своего создателя так же надежно, как пятитонный якорь – утопленника.
– Мы не должны вмешиваться? – подытожила я сказанное. – Лорд Лавран сам вступил
на путь своего уничтожения?
– Он не сходил с него все эти годы. Но умрет не лорд, умрет его жертва. Старый
мерзавец отлично все устроил. Я не смог бы…
– …лучше?
– …завалить его на экзамене, – поморщился Аларис. – А лучше или нет – с этой
стороны виднее, а он никогда не был по эту сторону реальности. Возвращайся к остальным,
мы узнали место.
И я вернулась. Алест, углядевший мою персону, изучавшую огромную дыру в стене,
невежливо бросил сопровождающих и отправился ко мне. Я сидела прямо на полу и
любовалась. В Царстве таких экспонатов было мало, с магией гномы редко играли без
предварительной подготовки, но здесь… Целый зал последствий неудачных экспериментов.
Хоть зарисовки для потомков делай.
– Нравится? – выразительно уставившись на стену, спросил эльф.
– Еще как, – кивнула я, отвечая совсем на другой вопрос.
– Тогда и мне нравится, – обрадованно воскликнул эльф и попросил: – Доставьте это на
ежегодную выставку в столице.
– Как вам угодно, милорд. – Хранитель музея согнулся в почтительном поклоне. –
Возможно, вы оцените и другие экспонаты?
Алест с трудом удержался от стона. Вместо этого он помог мне подняться и сквозь зубы
взмолился:
– Выбери еще что-нибудь!
Проигнорировать столь жалобную просьбу я не смогла.
Шутка или нет, но первое, о чем на следующий день я подумала, ступив на землю
забытой столицы, было то самое противопростудное средство. Подумала, шмыгнула носом и
тут же его получила: мастер Рлей был на страже моего здоровья даже в мелочах. Отхлебнув
из бутылька, я почувствовала себя настолько хорошо, что заподозрила в содержимом баночки
другой состав, но делиться своими выводами не стала. Вдруг Эркин окажется тем еще
моралистом и запретит употряблять тонизирующие? Целитель – если бы узнал – закрыл бы в
лазарете не на день, а на неделю. Как злостную рецидивистку.
Но он не знал, и я спокойно сидела в лаборатории Алариса, медитируя на
вспыхивающие багровым светом порталы. На разведку ходил Эркин, я же помогала
некроманту с сортировкой изготовленных им когда-то боевых зелий. Артефактов в
лаборатории не оказалось, что крайне меня опечалило. Даже мастер гном готовился к
предстоящей битве: проверял содержимое своих карманов и оценивал, подойдет ли мне
запасенная им каска или лучше слегка подогнать под размер. На то, что инструменты для
подгонки у него имелись, как и навыки выполнения сих работ, я бы, не раздумывая,
поставила не один золотой.
Бледный Эркин явился внезапно. Едва минул полдень, время самое неподходящее для
темной магии, а помощники его светлости уже приступили к работе. С метлами и лопатами, в
форме служителей музея, как и положено специализированным труженикам очистительного
фронта. Если бы у них из-под формы еще и ножи загнутые не выступали, мы бы обязательно
поверили в их благие намерения: все же ожидается повторный визит принца.
Красоты эльфы наводили выборочно, двигались лишь в одну сторону, и очень быстро
скрылись с глаз возбужденного хранителя музея. Но не с наших.
Пользуясь порталами Алариса (естественными, как он сказал, не искажающими
магический фон), мы прибыли к месту событий куда быстрее. А поскольку портал мага
выходил внутри склепа, не высовываясь наружу, приходилось полагаться лишь на слух. Благо
у орков он был не многим хуже эльфийского. А у меня значительно улучшился после
загадочного гномьего зелья.
Утратив необходимость в маскировке, эльфы приступили к тому, ради чего их наняли:
уборке территории. Не должно было остаться ни пылинки, дабы, не приведите духи, не
произошла заминка с переселением. Алтарь бедняги едва ли не вылизали, протерев
тряпочкой каждый выступ. Траву нещадно выкорчевали, наплевав на собственную
природолюбивую натуру. И какие они после этого эльфы, эти супостаты окаянные?
Какие – они продемонстрировали чуть позже, когда начали самозабвенно рисовать
прямо на земле. Аларис, оставшийся следить за работой самозваных уборщиков, прилетал в
лабораторию и в голос выл, жалуясь на «этих бездарей». Но нам сие было лишь на руку. Чем
больше огрех, чем сильнее искажается рисунок, тем быстрее поток выйдет из-под контроля,
унося своего создателя на встречу с судьбой. А все могло быть совершенно иначе: ведь мог
этот ловец уйти достойно, мог остаться в памяти сына тем, кто не согнулся перед лицом
гибели, кто пожертвовал собой… Увы, еще один трусливый эльф, как любят петь гномы.
Время шло, мы ходили на разведку, но на поверхности ничего не происходило.
Абсолютно ничего. Эльфы ушли, будто их и не было. Оставили после себя дурно
нарисованные круги и запах обмана. Словно никто и не собирался проводить здесь ритуал,
словно нас просто хотели занять, пока где-то еще произойдет…
– Не здесь! – выпалила я, подрываясь с места и стягивая с пальца кольцо. – Аларис, я
приказываю появиться передо мной!
– И зачем это? – Фигура мага соткалась, как и было приказано, прямо передо мной. –
Какой взгляд! Разве я в чем-то виноват?
– Возможно, – неохотно ответила я, поскольку допускать, что дух снова решил
схитрить, мне не хотелось. – Но разве не подозрительно, что мы сидим здесь, ждем, а
наверху ничего не происходит? Зачем рисовать круг, которым пользоваться – чистое
самоубийство?
– Чтобы мастер смог исправить огрехи в считаные минуты? – предположил дух. – Не
беспокойся, пусть мне и плевать на жизнь его потомка, я с радостью заставлю этого эльфа
испить безысходность. К тому же только здесь, в Эстари, я могу обойтись без подпитки от
тебя. Тут ты не больше чем якорь, удерживающий меня на грани. Силы для мертвого здесь…
живой столько не сможет накопить и за жизнь. Я практически всемогущ, но беспомощен в
том, чего хочу больше мести.
Он говорил так, что его хотелось утешить. Но чем утешить мертвого некроманта, чтобы
после не оказаться у него на алтаре? Оставалось молчать и не мешать духу вдоволь
помечтать.
Вздохнув, я вернулась к прежнему занятию. Время текло неспешно и мучительно.
– Подъем! – очередное явление духа заставило подорваться с места едва ли не всех
присутствующих. Пожалуй, если бы не удерживающие оковы, мужчина под простыней тоже
совершил бы рывок. Но тело было надежно зафиксировано.
– Магистр ждет вашей помощи, – пропел дух, облетая лабораторию по периметру и
заглядывая во все щели. – Состояние у него – в гроб краше кладут. Не ценит Лавран свое
будущее тело, не бережет. А как меня боится! Но я и в новом теле его бы достал, –
бахвалился дух, сжимая призрачные кулаки.
На лице Алариса застыла маска мстительного удовольствия. Он наслаждался ситуацией
и своей в ней ролью. И, подсказывала мне интуиция, даже смерть настоящего магистра
Даналана не слишком огорчит бывшего повелителя мертвых.
Из портала мы с Эркином вышли одновременно. Мастер Рлей умудрился и в этот раз
меня опередить. Мы еще только оглядывались в склепе, благодаря гномов за открытие
фосфоресцирующего эффекта, а мой охранник уже вовсю слушал чужие разговоры.
– …забрал. На другом участке – готовая пентаграмма. Сам бы ее использовал, если бы
позволили.
– Так внешность сменить охота? А не боишься потеряться между телами? Говорят,
такое происходит, если якоря нет. А у тебя…
Ответ некроманта мы не услышали, зато недовольный окрик их старшего товарища –
вполне.
– Хватит болтать. Приготовьте уже юношу. Господин задерживается, а если этому не
дать зелье – он может прийти в себя в самый неподходящий момент.
– Так ведь только-только порцию давали? Он так окочуриться может – и нам отвечать?
Сами давайте, если шкура не дорога! – запротестовал тот самый любитель переселения душ.
Аларис стукнул себя по лбу. Беззвучно, но его отношение к нерадивым помощникам
ловца было столь прозрачно, что и слов не требовало. Он прищурился, нехорошо усмехаясь,
и с шипением выдохнул. Голоса за пределами склепа стихли, будто по его команде.
– Заносите, – распорядился он. – Магистра не трогайте. Напротив, уложите на алтарь.
Там и ему безопаснее всего будет, и нам лишняя минутка.
Судя по небу, минутка была явно не лишняя. Сколько бы Дикарт ни разговаривал о
необходимости поставок хоть чего, эльф ускользнет от него в ближайшее время.
– Ух ты! – Возглас Эркина заставил меня оторваться от расчетов и перевести взгляд на
алтарь. Мастер Рлей, ставший, ради сохранения психики орка, видимым, закинул магистра на
плечо и спокойно нес к алтарю. Аларис, летевший над ним, командовал, с какой стороны
эльфа лучше пристроить. Но, судя по его виду, лучше всего он вписался бы в какой-нибудь
склеп в качестве постоянного жителя.
Я не знала, что с ним делал отец или почему он это позволил, но лицо магистра было
сплошным синяком. Кровоподтек на скуле, царапина на плече, ногти такие, будто эльф
руками рыл твердую землю… Как в теле еще жизнь держалась?..
– Он не переживет ночь на алтаре. – Я поежилась от холода. – В тонкой рубашке, с
отсутствующей регенерацией… Ему самому некромант скоро понадобится. Снимайте с
алтаря. Если нужно ловить эльфа на нарушении – лучше я там полежу. Простыню из
лаборатории принесите, а там… сомневаюсь, что он хочет сыну в глаза смотреть.
– А если захочет? – Аларис был мною недоволен.
– Захочет или нет, я ему как третья калоша на левую ногу! Главное – состав
преступления зафиксировать, свидетельские показания собрать…
Мастер Рлей прошел мимо. Уже без магистра, зато со своей кувалдой и тюком каких-то
тряпок из лаборатории. Оглядел алтарь, взмахнул простынкой, еще раз оглядел – и полез
укладываться. Тряпье под ноги, рукоять на грудь – как на почетных похоронах – и простыня
вместо знамени.
– Леди Тель-Грей, вы не подсобите? – попросил он, кивая на простыню.
– А вы уверены?
– Конечно, – гном хмыкнул. – Не впервой мне. Не извольте беспокоиться. В лучшем
виде жертвопринесусь.
– Кажется, тебя опередили, – отметил Аларис.
Не сказать, чтобы он был доволен заменой, но с кандидатурой гнома не спорил. То ли
расовые конфликты свое сыграли, то ли дух беспокоился обо мне, однако факт оставался
фактом: на алтарь, как и было положено по договору, возлег представитель фирмы. Сиаба как
она есть, без прикрас и выдумок.
– Уходим, – бросил дух неожиданно и полетел не в склеп, из которого можно было
безбоязненно подслушивать, а дальше – за безымянные надгробия. Время стерло с них имена
владельцев, но сохранило сами памятники. Специально для нас, поскольку прятаться за ними
оказалось не в пример приятнее, чем кормить в кустах комаров.
Где-то вдалеке бухнуло. Эхо донесло до нас непереводимые конструкции, а после и
пожелания долгой жизни его высочеству лично, и всей династии – в отдельности.
Отвлекшись на шум, я упустила из виду, как между трех склепов, у алтаря, ранее
служившего поминальным столиком, появился немолодой эльф. Его лицо в лунном свете
выглядело маской на День Страха. Ведь не бывает старых эльфов, не бывает эльфов
морщинистых, не бывает эльфов с желтыми гнилыми зубами… И не бывает личин во время
ритуала переселения душ. Ни одних лишних чар.
Я с трудом заставила себя смотреть дальше. Аларис не отводил мне никакой роли: ему
было необходимо только мое присутствие. Якорь, как он это называл. Не удержится –
исчезнет наша связь и исчезнет дух. А он пока собирался пожить. И пожить в свое
удовольствие, а не во благо давно опостылевшей страны.
– Сынок…
Старый эльф провел рукой над простыней. На мгновение пальцы задержались у ее края,
но сжались и отпрянули. Не все чувства были еще чужды умирающему эльфу, но слишком
мало их осталось, чтобы сохранить его разум, не подточить страхом и безумием, не заставить
искать выход любой ценой.
– Ты всегда был лучшим моим ребенком. Моей гордостью, моим отражением, моим
продолжением. – Эльф закашлялся, прикрыл рот ладонью, а после с яростью отдернул. На
губах выступила кровь. – Что ж, времени не осталось.
Сгорбившись, лорд Лавран обошел начертанный помощниками круг. Ворча, подправил
его собственными мелками и потянулся за сумкой. Я ожидала свечей, но он достал зеркальце.
Маленькое, с трещиной, рассекавшей гладь. Того и гляди – разобьется в руках от чересчур
сильного касания. Но зеркало не билось, а кровь с рук старого эльфа текла. Прямо на
простыню, на грудь замершего в засаде гнома. Под аккомпанемент воззваний, которых я не
понимала.
Когда эльф размахнулся зеркальцем прямо над мастером Рлеем, я прикрыла рот