Пролог

Разумность людей всегда ставилась под сомнение. Именующие себя

самыми разумными существами в этом мире, они зачастую совсем не отдают
себе отчета о том, что творят, в каких бы то ни было масштабах. А в момент
кризиса имеют дурную привычку моментально обращаться в животных.
Собственно, многие из них уже и не помнят, из-за чего все началось, в
какой момент вся их жизнь, весь их привычный мир покатились по наклонной
в бездонную яму разрухи и отчаяния. Даже несмотря на то, что Кризис (далее
именуемый с заглавной буквы, если имеется в виду конкретное событие)
наступил сравнительно недавно. За какие-то несколько месяцев в упадок
пришла практически вся планета, за исключением отдаленных и совершенно
нелюдимых уголков мира, отрезанных от цивилизации.
Как это случилось? О, я прекрасно это помню. Сначала была объявлена
чрезвычай ная ситуация в штате Аризона. Якобы утечка какого-то газа. Они
даже не соврали, утечка дей ствительно была, вот только вряд ли это был газ,
я бы то назвал, скорее, биологическим оружием, разрабатываемым в местных
подпольных лабораториях для армии США. Формула наверняка требовала
серьезной доработки, но данная штука сработала по прямому назначению – за
несколько часов скосила практически все население штата, включая
подоспевших на устранение утечки рабочих и военных с соседних регионов.
Безусловно, это большая трагедия, весь мир скорбел об этом несчастье. Мы
тогда еще не представляли, что нас ждало впереди. Это было только начало.
Спустя несколько недель, когда на территории целого штата ситуация
с отравленным воздухом немного поутихла, туда начали отправлять
разведывательные отряды для замеров уровня токсичности местного
воздуха. До этого зона была полностью закрыта с момента трагедии.
Сообщения, поступающие от исследовательских и разведывательных групп,
ждали с нетерпением. Всем хотелось узнать, когда люди смогут снова жить на
тех землях, и как сильно экологическая катастрофа повлияла на привычную
жизнь не только Аризоны, но и всего остального мира. Однако, все отчеты
были строго засекречены по непонятным причинам, а границы штата сильнее
укрепили и поставили блокпосты, дабы никто не смог туда пробраться.
Но люди не были бы людьми, если бы снова не начали подливать
масла в огонь. Конечно же, подобное странное поведение со стороны
правительства вызвало немало подозрений . Простому люду хотелось знать
правду, и, зачастую, знать ее лично. Многие энтузиасты стремились
самостоятельно проникнуть на запретную территорию и самостоятельно все
выяснить. Что ж, не с первого раза, но им это удалось. По возвращению,
команда поведала о страшных вещах, творившихся за стенами блокпостов по
границам Аризоны, о полуразложившихся и искалеченных, но все еще живых
местных жителях, что лишились разума и ведут себя подобно стай ным
животным. Дескать, несчастных отрезали от мира и содержат как скот,
отстреливая тех, кто пытается пересечь мертвую линию и попросить о
помощи извне. К слову, вернулись энтузиасты оттуда не все, а многие были
сильно ранены.
Люди стали требовать объяснений от властей , что спровоцировало
даже несколько восстаний в отдельных регионах Америки, но это все еще
мелочи на фоне того, что нас всех ждало потом. Раненные парни, что
вернулись из запретной зоны, подцепили какую-то неизвестную местным
врачам инфекцию. Пострадавших было принято решение перевезти в
Вашингтон для дальней шего наблюдения и лечения в лучших
эпидемиологических клиниках страны, однако до вашингтонских госпиталей
бедолаги так и не доехали.
В СМИ гуляла новость, что тела несчастных так и не вернули родным
для нормальных похорон. Подозреваю, что их случай заражения был
интересен тем же ученым, что проводили тестирования с вирусом,
выкосившим Аризону при своей утечке. Однако, я не исключаю, что это могла
быть утка, дабы создать больше инфоповодов. К слову, их американцам и так
хватало.
Тем не менее, в скором времени даже те, кто был незначительно ранен,
почувствовали недомогание. Так как находились они на тот момент в местах
лишения свободы, им не было своевременно оказано квалифицированной
медицинской помощи эпидемиологов. Симптомы поначалу сильно
напоминали грипп, так что, местный медицинский персонал и назначил
лечение от этого самого гриппа.
Пресса орудовала во всю, да так эффективно, что от общественности
даже правительственными силами не удалось скрыть факты того, что стало с
несчастными парнями, проникнувшими некогда в зараженную Аризону, ныне
заключенными тюрьмы Сан-Квентин. То, что они там встретили, по их
собственному описанию, очень походило на то, во что они сами, буквально за
считанные часы, превратились. Тело их, судя по виду, умирало, и умирало
намного быстрее, чем их разум и сознание. Однако, в какой -то момент умерли
и они, вот только существо, получившееся в итоге такой трансформации,
продолжало жить. Существа набросились на сокамерников, разрывая на части
и пожирая их плоть. Нечего говорить, все сотрудники Сан-Квентина были в
ужасе от произошедшего. Инфекция быстро распространялась по тюрьме как
среди заключенных, так и персонала, что пытался вмешаться, либо был
вовлечен в резню.
Первые строки любой сводки новости в то время пестрили
заголовками о восстании мертвецов, люди впадали в настоящую панику,
призывали уничтожить Сан-Квентин к чертовой матери, вместе со всеми
теми, кто в ней находится из зараженных. Жестоко, но, возможно, это было бы
спасением. Однако, человечество снова допустило ошибку, ударившись в
гуманизм. Очередную непростительную ошибку, еще на один шаг
приблизившую нас к катастрофе.
Дальше за ситуацией я лично уже не следил, пришло время заботиться
о себе самом, раз властям больше интересен феномен данного вируса, нежели
безопасность своих граждан. Нужно было убираться как можно дальше в
глушь, переждать, посмотреть, что будет. Впрочем, терять мне было особо
нечего, вскоре я уже арендовал на несколько месяцев домик далеко в горах и
перебрался туда.
Судя по пробкам на дорогах, с которыми мне пришлось столкнуться по
пути, не меня одного посетила мысль о том, что пора валить. Всем было
понятно, что источник заразы никто подрывать не будет, что ученые начнут
снова копаться в этой дряни в попытках ее изучить, вот только вирус их в
очередной раз перехитрит, и все закончится плачевно для всех людей . Что ж,
мои попутчики не прогадали.
Я очень сильно затянул с оплатой аренды. Я провел здесь сильно
больше запланированного времени, и меня никто не пришел выселять, даже
не позвонили уточнить по поводу продления проживания. Жил все это время
я в домике, который некогда принадлежал к небольшой горной турбазе.
Когда-то здесь останавливались охотники или альпинисты. Сей час уже вряд
ли кто-то подумает о подобном развлечении. Даже моему арендодателю стало
не до меня, судя по всему.
Спустя какое-то время, около полугода, если мне память не изменяет,
мне совершенно приелись эти горы, в которых совершенно нечего было
делать. Я даже перечитал всю библиотеку, которую предоставляли хозяева
дома для арендаторов. К тому же, страшно хотелось посмотреть, что
случилось с близлежащим городом, который я так спешно покинул.
Была идея вернуться в свою квартиру, забрать некоторые личные
вещи. Буду честен, какая-то часть меня надеялась, что все обошлось, и что
можно будет вернуться к нормальной жизни, но не в том я уже возрасте,
чтобы быть таким наивным.
Дорога обратно была абсолютно пустой . Повсюду стояли брошенные
автомобили и то, что от них осталось после ДТП и пожаров. Даже в пригороде
практически все дома разорены, кругом хаос и разруха. Стоит ли говорить, что
в самом городе, по мере приближения к центру, вокруг меня разворачивались
все более удручающие картины? Как люди могли допустить подобное за
такой короткий срок?
Пей заж вокруг больше напоминал последствия ядерного удара,
нежели какой -то эпидемии, пусть и с восставшими мертвецами. Людей на
улицах я практически не увидел. А тех, кого встретил, за людей глупо считать.
Эти твари то и дело пытались атаковать машину и выковырять меня оттуда,
будто из консервной банки. В этот момент я молился, чтобы мою квартиру не
приметили мародеры. Она ничем не отличается от моих соседей , но пара
тай ников могла бы сыграть на руку незваным гостям. Что касается меня,
такой расклад, вероятнее всего, стал бы приговором.
К счастью, все было на месте. Квартиру дей ствительно вскрыли и
обыскали, но до расхитителей не дошло проверить ее на наличие скрытых
камер хранения. Домашний арсенал спокой но лежал в тай нике за диваном,
прямо в углублении в мебели. Не зря в свое время столько денег отдал за
необычный заказ. Оружие осталось еще с тех времен, когда я служил. На
большинство пушек нет лицензии, но кого это сей час волнует, правда? Раз
мир стал таким безумным, пожалуй , в нем най дется место только для
безумцев.
Забрав все необходимое, я вернулся к машине. Топлива оставалось не
так много, а на заправках, как выяснилось, было почти пусто – многие
разъехались, прихватив с собой максимум бензина. А может, его просто
расхитили. В любом случае, мне едва хватило, чтобы заправить полный бак.
Надо было убираться прочь отсюда. Здесь уже ловить нечего. Теперь, если ты
стоишь на месте, ты не долго протянешь. Надо двигаться. Не таким я себе
представлял то время, когда я стану путешествовать.

Глава 1.
Попутчик

Миннесота. Даже в конце августа здесь редко температура воздуха

поднимается выше 30 градусов. Однако, в этом году погода в основном стоит
солнечная и приятная. То, что нужно для проведения отпуска любителям
кемпинга и активных видов отдыха. Но на стоянках нет ни души, животные
спокой но выходят из лесных чащоб к пустым дорогам, а природа все больше и
больше захватывает некогда неприступные человеческие владения.
Никто не сводил статистику, но людей на планете стало значительно
меньше. Тем, кому удалось выжить, сей час было точно не до отдыха и
отпусков. Жестокий мир быстро отсеял тех, кто не прошел естественный
отбор. Те же, кому до сих пор удается держаться на плаву – в основном
отпетые головорезы, которые не чураются прибрать к рукам чужое
имущество, подняться на чужом горе, или же самолично истребить соседнее
поселение ради собственного процветания. Если так судить, то людей на
Земле и вовсе почти не осталось, кругом одни животные, а то и хуже. И это-то
на фоне катастрофы, которая коснулась всех, в равной степени.
Вот она, истинная природа людей . Как только плохо всем, без
исключения, каждый становится не просто сам за себя, но и против всех
остальных, демонстрируя всю свою несоизмеримую человеческую
жестокость. Отвратительное зрелище.
Что ж, если окружающие хотят играть по таким правилам, то будет
разумно эти правила принять. Оставаясь при этом все еще при своем мнении,
разумеется.
Мысли эти прервал осторожно выглянувший из чащи лось. Он заметил
путника, настороженно повел ушами, оценивая опасность. Лось – огромное и
сильное животное, а этот еще и самец в самом расцвете сил, но и человек
перед ним выглядел довольно внушительно – почти двухметровый амбал с
широкими плечами и множеством шрамов разной степени свежести по всем
видимым участкам кожи, в том числе и на лице. Оба выглядели весьма
внушительно, несмотря на разницу в габаритах. У человека, к тому же, не
доставало одной руки, но от этого он нисколько не казался менее опасным
противником. Двуногий смерил лесное животное таким же оценивающим
взглядом, кивнул своим мыслям и сделал шаг в сторону, не прерывая
зрительного контакта. Зверь издал странных звук – что-то среднее между
фырканьем лошади и утробным ревом, но не двинулся с места. Тогда со
стороны человека последовал еще шаг, и еще, пока он спокой но не зашагал
дальше по своим делам, оставив лося разбираться со своими.
Спину путника сильно оттягивал увесистый походный рюкзак,
набитый оружием, необходимыми в походах инструментами и провизией , к
тому же, утяжеленный еще и прикрепленной к нему винтовкой . На поясе был
пристегнут большой топор - вообще универсальная и незаменимая штука в
непростые времена постапокалипсиса. Погода стояла теплая, поэтому куртка
у мужчины была повязана на пояс, но в кожаных высоких ботинках, плотных
джинсах и черной футболке было все же непередаваемо жарко, тем более,
когда ты с таким грузом идешь длительное время по пересеченной местности.
Всеми правдами и неправдами, путник уговаривал сам себя не делать
привалов, а уже большим марш-броском добраться, во что бы то ни стало, до
города.
Наконец, вдалеке показались следы человеческой цивилизации.
Выглядит это как заброшенный пригород, по край ней мере с такого ракурса,
но тем не менее. Путник ненадолго остановился свериться с картой . Все тело
ныло от малей ших движений , а идти оставалось еще по меньшей мере 15
километров, если он хочет добраться до Верхнего озера. Дулут он выбрал в
качестве следующего места для посещения на своем маршруте как раз из-за
того, что тот стоит на берегу самого крупного озера страны, где вдоволь
пресной воды. Здесь можно и осесть на несколько недель где-нибудь
неподалеку от города (Ни в коем случае не в самой столице, никто ведь не
хочет нарваться на мародеров, или еще каких стервятников, так и кишащих
на этих руинах), глядишь в крупном городе осталось еще немного
медикаментов и еды Былых Времен. Сей час нужно добраться до озера,
запастись водой и най ти место для лагеря. Стоило в первую очередь как
следует отоспаться, а уже потом планировать вылазки в город за провизией .
Мужчина тяжело вздохнул, убрал карту обратно в сумку и двинулся
дальше. Осталось совсем немного.

…
Дулут, хоть и считается столицей , выглядит совершенно невзрачно и
неприметно для своего статуса. Он больше похож на среднестатистический
провинциальный городок, которых хватает по всему округу Сент-Луис, да и по
всему штату и стране. Дома в этом городе зачастую не превышают в высоту и
пяти этажей , все они, как один, выглядят, как простые старые кирпичные
домики. В принципе, в любом городе сей час пей зажи выглядели удручающе,
разница была только в количестве выбитого стекла – в мегаполисах было
куда больше стильных, но очень хрупких зданий .
Днем улицы хорошо освещались, и перемещаться по городским
улочкам было куда спокой нее, но все-таки стоило избегать открытых
пространств, широких улиц и перекрестков, а в проулках Дулута было
довольно темно. Шорохи, доносящиеся то тут, то там, на фоне гробовой
тишины вокруг, были очень различимы, так что, обходить места скопления
ходячих мертвецов было не трудно. Сложнее всегда было распознать куда
более опасных тварей – людей .
Ригель обычно не доставал в городе огнестрел без край ней
необходимости – шум привлекает внимание вездесущих трупов, а если они
сбегутся сюда со всей округи – шансов уй ти без последствий будет край не
мало. Поэтому наготове у него в руке всегда был топор. Как уже говорилось,
топор этот - универсальная вещь, потеря которого стала бы сильным ударом,
так что мужчина всегда носил его с собой .
За многие месяцы он уже привык и к тяжести рюкзака, и к постоянным
ночевкам на природе, и к отсутствию комфорта в любом его виде, и к
обстановке вокруг, когда чуть ли не каждая встреченная тварь, живая или
мертвая, хочет тебя прикончить и сожрать. Но к одиночеству было
привыкнуть гораздо сложнее. Когда мир был Нормальным, Ригель даже не
замечал, насколько часто он контактирует с другими людьми и как на самом
деле ему это необходимо – мужчина считал себя необщительным, не ходил на,
какие бы то ни было, мероприятия, круг его друзей был очень узким, а со
знакомыми он предпочитал не взаимодей ствовать без необходимости. Но вот
сей час, оставшись один на один с жестоким миром и своим прошлым, разница
стала как никогда очевидной , когда даже за короткий разговор с кассиром в
супермаркете про способ оплаты, наличкой или картой , ты готов отдать
несколько дневных пай ков еды. Порой казалось, что, если не начать
разговаривать сам с собой , то недолго и сой ти с ума, но пока Ригель
справлялся без странных монологов о прошедшем дне за ужином.
О том, чтобы взять с собой в путешествие кого-то, не могло быть и
речи. В голове вертелась назой ливая мысль, что, если кого-то подпустить к
своему лагерю и оставить свои пожитки без присмотра, то этот некто не
постесняется воспользоваться таким подарком судьбы и при любой
возможности обчистит и смоется. Нет, нельзя быть таким наивным, мир
сильно изменился, изменились и его обитатели, став, под стать новым
условиям жизни, куда более жестокими.
До слуха Ригеля издалека донесся тихий шорох, но это было не похоже
на шумы от бессознательных движений ходячих трупов. Это было не
шарканье, не трение о стены, не звук падения задетых предметов, это были
звуки шагов. Полноценных, человеческих, осознанных шагов. Кто-то топал по
тротуару неподалеку и совсем не думал скрываться, либо делал это край не
неумело. В любом случае, оставлять потенциального противника у себя за
спиной было бы край не глупо, поэтому Ригель тут же прервал свой поход по
намеченному маршруту и направился в направлении, откуда все еще
продолжал доноситься звук.
Местом – источником шума оказалась заброшенная и давно
разграбленная аптека, по край ней мере, таковой она выглядела на первый
взгляд. Изнутри была выстроена баррикада, но, судя по толстому слою пыли
на ней , выстроена она была давно. Ригель опустил топор. Все это время он на
всякий случай держал оружие на весу. Задумчиво окинув взглядом фасад
здания, он принялся прикидывать, как в него можно пробраться другим
способом. Заприметив в стороне проулок, мужчина двинулся туда, наверняка
там будет черный ход.
Дверь черного хода была открыта. Прямо заходи, бери что хочешь. Тут
явно какой -то подвох. Ригель осторожно заглянул внутрь – в дверной проем
было подсобное помещение, а через открытые двери виднелись стеллажи и
полки в главном зале, некоторые поваленные. Кругом полный хаос, даже в
подсобке все шкафы открыты, из них вытряхнуты коробочки с таблетками,
кругом валялись разбитые ампулы.
Ригель еще какое-то время неловко потоптался на пороге, перенес вес
на одну ногу чтобы, если что, отскочить от дверного проема, сжал в руке
топор и резко наклонился внутрь, осматривая пространство сразу за дверью –
не поджидает ли его кто с битой из-за угла. На удивление, никого не
оказалось, а звуки, тем временем, продолжали доноситься изнутри, в общем
зале со стеллажами. Кто-то что-то явно искал, рылся в горах упаковок,
сваленных на пол. При этом этот кто-то совершенно не замечал, что со
стороны черного хода к нему подкрадывается визитер.
Весь этот бардак кругом создавал ощущение того, что кто-то вломился
в аптеку не чтобы разграбить ее, а чтобы просто раскидать товар по полу.
Перемещаться по такому насту было край не сложно, а делать это незаметно и
вовсе невозможно. Вряд ли снующий в помещении человек продолжит не
замечать движения со стороны подсобок. Ригель снова тяжело выдохнул и
шагнул было в помещение, как его нога зацепилась за что-то тугое и
натянутое у самого пола. Следом за его движением сразу послышался слабый
звонок. Мертвецов такой звук не привлечет, но шуршание в помещении резко
прекратилось.
Ригель снова сжал топор, едва не выругался вслух и, забыв об
осторожности, уверенно зашагал внутрь здания. Терять уже было нечего, о
его присутствии уже узнали. В главном зале, однако, никого не оказалось. Все
окна и двери, некогда представлявшие собой ветрины, были заколочены еще
давно, пролезть через них было невозможно так быстро, да и следы остались
бы. Кто-то точно все еще находился в этом зале, укрывается где-то за
стеллажами. Ригель медленно пошел по узким коридорам, стараясь не
оступиться на горах коробок, бутылок и пакетиков. Сам же он заметил, что
передвигался по этим завалам сей час куда менее грациозно чем тот, кого он
преследовал. Хорошо, должно быть, слышно его на улице.
Один стеллаж, второй , третий . Да где же ты? Ригель заглядывал за
каждый угол, который только попадался, но за всеми не было ничего, кроме
очередного бардака. Коробки под ногами громко и жалобно скрипели,
прогибаясь под давлением его ботинок. Но вот очередной скрип донесся со
стороны, намного более сильный и отчаянный , нежели от осторожных шагов
Ригеля.
В следующий миг, не успев сообразить, что к нему кто-то
стремительно приближается, мужчина почувствовал сильный удар в
солнечное сплетение, настолько сильный , что пошатнул даже его. В обычной
ситуации этого бы не хватило, чтобы сбить его с ног, но на шаткой куче
коробок нога предательски подвернулась, и Ригель тяжело рухнул на бок, тут
же катнувшись на спину. Сверху уже навалился тяжелый кроссовок, второй
удар пришелся в единственную руку, сжимающую оружие, тоже ногой .
Буквально на секунду от боли пальцы перестали слушаться, и незнакомец
отбросил в сторону выпущенный топор.
 Молодой темнокожий парень так и продолжал стоять над
поверженным врагом, прижимая того к земле своим весом и пристально следя
за его движениями чтобы тот не потянулся за оружием. Теперь-то у Ригеля
появилась возможность как следует рассмотреть этого типа. Вид у него был
чуть ли не мальчишеский , больше 20 ему сложно было дать по внешности.
Темная кожа в полумраке заброшенной аптеки визуально сливалась с черным
худи, а на голову был натянут капюшон, из-под которого поблескивали линзы
очков.
-Ты еще кто? Один? - требовательно выпалил незнакомец.
Ригель нахмурился. Можно было бы легко скинуть с себя наглеца,
парень оказался сильно легче оппонента и куда слабее подготовлен к
рукопашным схваткам, даже несмотря на увечья Ригеля. Паренек, по-
видимому, не представлял никакой угрозы и смог справиться с бывшим
военным сей час только из-за эффекта неожиданности и нестабильности
поверхности, на которой они стояли. Сам он был, судя по всему, без оружия, и
напуган куда больше, чем потревоживший его визитер.
-Могу задать тебе тот же вопрос, - на всякий случай Ригель
примирительно поднял перед собой руку ладонью к незнакомцу.
-Ты сей час не в том положении, чтобы задавать вопросы. Отвечай ! -
при этом парень чуть ли не всем своим весом навалился на грудь Ригеля, дабы
заставить его чувствовать себя некомфортно. Весил этот мальчишка не так
много, но давление было точечным и приятных ощущений от таких
манипуляций было, откровенно говоря, мало.
-Ладно, плохой парень, -Ригель сам удивился тому, как непривычно
прозвучал его собственный голос под давлением. - Я один. Проходил мимо,
услышал, как ты тут скребешься, решил проверить.
Собеседник явно удивился такой честности, сильно ослабил хватку.
Этой ошибки было вполне достаточно. Мужчина дернул ногой параллельно
полу, сильно подбив незнакомца под ноги. Тот от неожиданности что-то
невнятно пискнул, рухнул лицом в пол, еле успев подставить руки. Ригель
немного неуклюже, но достаточно проворно поднялся на колени и навалился
сверху, придавив мальчишку культей и коленом.
-Теперь ты в нужном положении чтобы отвечать на вопросы, мой
черед их задавать.
-Ой , да ладно тебе! - парень закряхтел под тяжелым весом, попытался
приподняться на локтях, но тщетно. - Не видно, что я один и без оружия?
Правда, это не значит, что я тут совсем без прикрытия! -поспешил
исправиться он. - Наши ребята скоро вернутся проверить, как у меня дела, и
вот у них-то есть оружие, и они куда лучше меня дерутся!
 Ригель прищурился, надавил чуть сильнее между лопаток лгуна, пока
парень жалобно не заскулил.
-Врать у тебя плохо выходит. Так бы твои друзья и оставили тебя
здесь, без оружия, с жалким звоночком на распахнутой двери, - в следующий
момент он отпустил мальчишку и отошел в сторону, будто бы вовсе забыв про
него. Тот вскочил, ощерился, приготовился защищаться, но противник словно
потерял к нему интерес и пошел поднимать свой топор, бережно укладывать
его в чехол на поясе.
-И… И что ты будешь делать? - голос парня слегка дрожал, пусть он и
пытался делать боевой вид, как воробей , что пытается казаться крупной и
гордой птицей .
-Пой ду себе дальше, а что?
-Даже не попытаешься отобрать припасы? – лицо незнакомца
удивленно вытянулось, он ненароком покосился на сумку у соседнего
стеллажа, так беспечно выдав себя и то, что у него есть что-то ценное там. Как
этот балбес дожил в этом мире до этого момента вообще, еще и в городе, где
полно головорезов и ворюг?
-Мне это не нужно, - равнодушно пожал плечами Ригель, даже не
удосужившись проследить за взглядом паренька, и, прихрамывая, направился
в сторону того самого черного хода, через который вошел. Он дей ствительно
рассчитывал уй ти и продолжить свою вылазку, пусть и с досадной помехой в
виде травмированной ноги. Лодыжка болела страшно, казалось, что все тело
против дальней шего передвижения при помощи этой части тела, но со
стороны было видно лишь легкое прихрамывание. Боль – это то, к чему
вполне можно привыкнуть.
Тем не менее, буквально через несколько секунд за спиной у Ригеля
послышались торопливые шаги. Мальчишка трусил следом, перекинув через
плечо спортивную сумку, почти доверху набитую антибиотиками. Поначалу
мужчина старался не обращать на него внимание, словно на привязавшегося
на улице щенка. Глядишь, сам отстанет, но вот уже пару кварталов за ним шел
этот «хвост». Наконец, нервы не выдержали и Ригель резко обернулся:
-Чего тебе?
Парень вздрогнул и остановился в нескольких шагах позади. Капюшон
он давно откинул, теперь было видно в деталях его лицо. Версия, что ему
около 20 лет, только укрепилась: он выглядел как тот, кто только-только
распрощался с подростковыми кожными проблемами и только начал
походить на взрослого мужчину. Виски видно, что подбриты самостоятельно,
и уже давненько, а волосы, заплетенные в дреды, собраны в высокий хвост.
Особенно забавно смотрелась немного выцветающая синяя прядь над правым
ухом. Парнишка заметно стушевался, испугавшись резких движений и
неожиданно заданного вопроса, помедлил всего пару секунд и выдал:
-Мне кажется, это из-за меня. Ну, ваша травма. Просто я врач и я… Могу
помочь, в общем.
Пока он говорил, Ригель наблюдал за его покачиванием с носков на
пятки и обратно. Нервничает и ведет себя как ребенок, ей богу.
-Альтруизм - нынче вещь диковинная, удивил. И многим ты
помогаешь?
Парень буквально просиял, похлопал по сумке:
-Это для местных беженцев. Они живут в городе, в старом бункере и я…
Решил помочь им. Может, когда я докажу свою полезность, они смогут
принять меня к себе.
Ригель не смог сдержать усмешку. Как можно было так необдуманно
ляпнуть незнакомцу практически всю информацию о собственных
соратниках? Вопрос «Как это существо выжило и дожило до этого момента,
несмотря на кризис?» остается актуальным, настолько открытого и наивного
человека он уже не рассчитывал встретить. Этот мальчишка абсолютно не
был подготовлен к тому, во что превратился его мир, его поведение должно
было стать причиной естественного отбора уже давно, но вот он, живой -
здоровый и все еще преисполненный идеей помогать всем, кто нуждается.
-Меня зовут Джош, - голос его звенел искренней радостью и, черт
возьми, был таким громким на фоне тишины вокруг и собственных мыслей
Ригеля, что моментально взбодрил. Мужчина сдержанно кивнул, все еще не
снимая с лица легкую усмешку.
Джош открыл было рот, дабы сказать что-то еще, но тут же захлопнул
его обратно и за какую-то секунду поменялся в лице, смотря при этом куда-то
через плечо нового знакомого. Ригель медленно повернулся и встретился
взглядом с тонким долговязым мужчиной , одетым во все черное. Голову его
покрывал капюшон, такой же, как у Джоша, но, в отличии от общительного
паренька, половину лица незнакомца, к тому же, скрывала натянутая черная
маска. В лоб Ригеля, тем временем, было направлено дуло револьвера.
-И как это понимать? - тип явно обращался к Джошу, но первым
ответил на его вопрос сам Ригель:
-Я не с ним.
Голос его был тихим и спокой ным, прозвучало это весьма
убедительно. Мужчина постарался вложить в эту фразу все свое безразличие,
которое только мог собрать. Однако, он сам прекрасно понимал, что ситуация
выглядит весьма странно, обычно никто так мило не треплется с
незнакомцами посреди руин, что остались от улицы. Черт, да только Джош
может такую роскошь себе позволить, притом по своей исключительной
глупости.
Долговязый , как, впрочем, и ожидалось, револьвера не отвел,
продолжая переводить взгляд с Джоша на незнакомца и обратно, судя по
всему, взвешивая все за и против. Думал он, к слову, слишком долго, у Ригеля
почти закончилось терпение. Он уже начал было прикидывать, как лучше
будет перехватить наставленное на него оружие, уж больно оно раздражало.
Однако, до этого так долго молчавший тип внезапно продолжил допрашивать
Джоша:
-Ты нашел, что нужно?
Тот активно закивал, скинул сумку с плеча и бросил к его ногам:
-Да. Тут почти битком. Вам на всех хватит. Убери пушку, Уилл,
пожалуй ста.
Тот только хмыкнул и подобрал предложенное. Дуло револьвера
переходило теперь от головы Ригеля к голове Джоша. Последний , судя по его
виду, пребывал от такого его поведения в край ней растерянности:
-Что ты делаешь?
Мужчина стал отступать назад, не переставая держать на мушке их
обоих:
-Да-да, большое спасибо. Видишь ли, резона показывать тебе наше
укрытие нет совершенно. Во-первых, не дай бог ты решишь у нас поселиться,
а во-вторых, разболтаешь, чего доброго. Ты вон какой … Общительный , - он
кивнул на Ригеля. Тот выглядел мрачнее мира, окружавшего их.
Пока незнакомец говорил, мужчина успел перенести вес на здоровую
ногу, и теперь ему оставалось только подловить момент. И вот неосторожный
тип обернулся на шорох вдалеке, принадлежащий явно вечно шаркающим
ногами ходячим, это и был шанс. Ригель толкнулся здоровой ногой , в один
прыжок оказавшись рядом, и заломил руку с револьвером, подняв тот к небу в
довольно простом захвате. Незнакомец явно не ожидал такой прыти от
калеки, слабо попытался вывернуться и вновь перенаправить пистолет на
нападающего.
Раздался выстрел.
На секунду мир будто затих, вслушиваясь в удаляющееся эхо. Пуля
ушла в молоко, даже не отскочила от зданий вокруг. А затем долговязый тип
навалился на Ригеля с силой , которую никак нельзя было ожидать от такого
непропорционально сложенного мужчины. Который , к тому же, до этого
момента оказывал довольно слабое сопротивление.
 Травмированная нога предательски подкосилась, пронзив тело острой
болью, на какой -то миг даже потемнело в глазах. Ригель слышал щелчок
перезарядки и уже приготовился принять еще одну вспышку острой боли, уже
от пули, но, когда прогремел выстрел (к слову, глухой , пистолет явно был
плотно приставлен к телу), он ничего не почувствовал. Когда сознание
немного вернулось к нему, он увидел перед собой на земле тело долговязого.
Под челюстью у него зияла аккуратная дыра от пули, из которой ручьем
бежала кровь. В его же руке остался тот револьвер, из которого был совершен
выстрел, а над телом стоял перепуганный Джош. Руки его дрожали, он сам не
до конца понимал, что произошло.
Ригель заметил выходящих из-за угла с утробным ревом троих
мертвецов, они уверенно двигались в их сторону, привлеченные шумом от
выстрелов. Понимание ситуации обрушилось на Ригеля, он кое-как вскочил,
опираясь исключительно на здоровую ногу, дернул Джоша за плечо:
-Отомри! Надо уходить, сей час!
Тот качнулся в направлении, куда дернули, несколько раз ошарашенно
моргнул, будто его только что разбудили. Быстро огляделся… И кинулся в
противоположном направлении, прямо в сторону приближающихся ходячих.
К сумке. Каким-то чудом парень успел увернуться от буквально падающего на
него зомби, захватив сумку. Очень быстро нагнал хромого Ригеля, подобрался
к нему со стороны больной ноги и подставил плечо, перекинув через себя
культю мужчины. От мертвецов уй ти не составило большого труда, тем более
они нашли себе лакомый кусочек, так любезно оставленный на проезжей
части.
Вскоре Ригель сбавил ход, давая ноге передохнуть, и они уже спокой но
шли по окраинам Дулута. Джош выглядел совсем мрачным, смотрел себе под
ноги и погрузился с головой в свои мысли. При этом он даже не задумывался о
том, что делает, просто следовал хвостом за Ригелем. Когда эти двое уже
подходили к выезду из города, к заброшенным блокпостам, парень наконец
подал голос:
-Вы ведь тоже меня прогоните, когда я помогу вам с ногой , да? - он
покосился на своего спутника исподлобья, вид у него был, как у брошенного
щенка, которого бросает уже не первая семья. Ригель крепко задумался. На
самом деле, мысль о том, чтобы прогнать Джоша не приходила к нему в
голову, равно как и идея брать с собой попутчика. Он тяжело вздохнул:
-Я путешествую один. Люди сей час только и думают о том, чтобы
улучить момент и обчистить, или того хуже, прикончить и отобрать все
скромные пожитки друг у друга, - Ригель пой мал себя на мысли, что
практически точь в точь вторит Джошу слова, которые повторял сам себе в те
моменты, когда задумывался о поиске компании. По сути, он опять рассуждал
над этой мыслью, только на сей раз вслух.
 -Вы тоже только и думаете об этом?
Ригель на секунду даже остановился:
-Нет. Не похоже?
-Не похоже. Вы выглядите, конечно, как бандит, я жутко перепугался,
когда вас впервые увидел, но вы точно не станете обчищать «скромные
пожитки» кого-то вроде меня, - Джош наклонил набок голову, явно намекал
на то, что Ригель сам пару десятков минут назад сказал, что «ему это не
нужно». Подловил, чертенок.
Ригель снова не смог сдержать добрую усмешку, однако ничего не
ответил и продолжил молча топать к месту, где буквально сутки назад разбил
лагерь. Жаль, конечно, что не получилось добыть припасов, так еще, видимо,
ужином придется делиться.
-А куда мы?
Не прошло и пары минут с момента, когда Джош замолчал. Ригель
мысленно попрощался со столь осточертевшей ему тишиной .
-В лагерь.
-То есть, в ваш лагерь? То есть, вы пустите меня к себе? - казалось, он
сей час начнет прыгать от радости. Однако, довольно быстро взял себя в руки
и спросил уже более спокой ным тоном:
-Так, а как вас зовут?
Мужчина покосился на парня, едва ли повернув в его сторону голову,
смерил оценивающим взглядом. Еще совсем ребенок, судя по поведению,
совершенно неприспособленный к выживанию, абсолютно не умеющий
разбираться в людях, порой излишне безрассудный , шумный и
гиперактивный . Возможно, именно этого драй ва в унылой какофонии его
путешествия и не хватало.
-Ригель.

Глава 2.
Ученик

Об обучении Джоша речь пошла сразу же, как только тот набился в
попутчики к Ригелю. По сути, как только его привели в лагерь, тот сразу
определил новому напарнику оружие – небольшой нож, больше
напоминающий кортик, и хотел дать один из своих пистолетов, но, как
выяснилось, Джош не умеет ими пользоваться.
-Вообще никогда огнестрел в руках не держал? – Ригель не смог
скрыть удивленного тона в голосе.
-Не-а… - смущенно протянул парень. Вид у него был будто бы
виноватый .
«Счастливый , на самом деле» - подумалось, между тем, Ригелю. Он
нахмурился, задумавшись, однако Джош воспринял это, как жест укора в свой
адрес и тут же затараторил:
-Сэр, я быстро учусь. Очень скоро пристреляюсь, обещаю, если дадите
потренироваться…
-Не дам, патронов мало, - отрезал Ригель. Он и сам, тут же заметив, как
паренек поник, понял, что прозвучало это слишком резко. Тяжело вздохнув,
он принялся спокой но объяснять: - Сам, думаю, понимаешь, что сей час их не
достать так просто. Давай объясню теорию, а на практике сам разберешься,
если придется отстреливаться от мертвецов.
Джош охотно согласился.
После не особо сытного, но все-таки какого-никакого ужина, Ригель
показывал, как работает пистолет. Несколько раз потребовал у Джоша
разобрать и собрать обратно. Выяснилось, что собирать и разбирать оружие
парень умеет еще со школы и прекрасно знает, как оно работает, только
стрелять им не давали. Он дей ствительно показывал себя куда лучше, чем
Ригель себе представлял, в плане обучения. Сообразительный парень уже
довольно во многих сферах был эрудирован.
И, что уж говорить, его, простенький на вид, компресс, даже без льда,
смоченный обычной холодной водой из озера, дей ствительно помог. Уже к
вечеру вывих практически перестал давать о себе знать. Джош же обещал, что
к утру, если дать ноге как следует отдохнуть, боль уй дет полностью, и у
Ригеля не было никаких оснований не верить этому юному медику.

…
Когда солнце уже практически коснулось горизонта, Ригель только
закончил приготовления лагеря к ночи. Несмотря на то, что на дворе стоял
август, в Сент-Луисе ночью было, мягко говоря, весьма прохладно. Спать на
земле было вообще рисковым занятием, так что Ригель каждый вечер
натягивал между двух деревьев тканевый гамак. На всякий случай у него с
собой всегда был и теплый спальный мешок, который как раз можно было бы
отдать на первое время Джошу, но в дальней шем следовало экипировать
парня своим походным набором.
Как только попутчик оказался в лагере, он сразу же всеми силами
старался быть при деле – крутился рядом и все искал, чем он может помочь.
Чтобы избавить себя от лишних забот (а в основном – чтобы избавиться от
Джоша), Ригель, не долго думая, послал того за растопкой для костра, заранее
предупредив, чтоб не уходил сильно далеко. Как только парень скрылся за
деревьями, мужчина продолжил натягивать свое спальное место.
При пересчете запасов, который Ригель тактично делал в одиночестве,
все еще относясь с недоверием к новенькому, выяснилось, что запасов на
двоих хватит меньше, чем на неделю. Если не удастся в ближай шие пару дней
добыть что-то в городе, придется выходить на охоту. А это означало трату
драгоценных патронов. Значит придется хорошенько обыскивать Дулут,
благо теперь у них двой ные шансы на успех.
Джош вернулся через полчаса, до отвала нагруженный сухой
древесиной . Когда он сгрузил это все у костра, Ригель заставил его и
разводить этот самый костер. Огниво, конечно, у него было, но Джошу было
решено об этом пока не говорить. Не затем, чтобы помучить, конечно. Тяжело
в учении – легко в бою, пусть научится разводить огонь с тем, что бог послал,
тогда точно не пропадет.
С добычей огня парень возился больше часа, солнце давно успело уй ти
полностью за горизонт, но Ригель терпеливо ждал, скрестив руки на груди и
наблюдая за тем, как бедолага пыхтит над «шалашиком» из сухих палок.
Когда же, в полной темноте, наконец, заиграли языки пламени, Джош
испустил облегченный вой и откинулся назад с видом, будто этот костер –
самое сложное, с чем ему приходилось справляться в жизни.
-Ну, не драматизируй , - усмехнулся Ригель, протягивая мальчишке,
будто бы в награду его паек – небольшую банку тушенки и половину
поделенной по-братски упаковки галет. Далее он наблюдал, как Джош
набрасывается на еду, будто в последний раз ел несколько дней назад. При
этом слова благодарности из него посыпались сразу, и оборвались только
когда парень набил рот тушенкой .
Прохладный ветер прорвался через преграду в виде кустов и пошатнул
ровно играющие языки пламени. Ригель пересел, загородив спиной огонь,
чтоб его окончательно не задуло. Джош покосился на него, облизнул губы,
продолжая сжимать в руках уже наполовину опустевшую банку.
-Сегодня ветрено, - пояснил Ригель. - Хорошо бы караулить огонь по
очереди, а то ты опять несколько часов убьешь на то, чтобы развести новый .
 От последней фразы мелкого передернуло, он резко обернулся в его
сторону:
-Но, если мы защитим костер от ветра, можно будет спокой но
выспаться. Нам обоим. Секунду, - он протянул Ригелю свою недоеденную
порцию, поднялся и ушел куда-то к реке.
-Аккуратнее в темноте, не свались в воду!
Ответа не последовало. Джош вернулся через пару томительных минут
с большим куском фанеры:
-Я заметил, что вы выбрали это место для костра из-за густых кустов,
но такой ветер их сильно растрепал. Если мы их укрепим… - с этими словами
он принялся вплетать в ветвистые кусты этот большой пласт с помощью чего-
то, отдаленно напоминающего веревки. Что это за штука – в темноте было
сложно рассмотреть. Ригель спокой но наблюдал за этими дей ствиями, так и
застыв с банкой Джоша в руках. Вопросы задавать не стал, по край ней мере
пока. Джош, тем временем, наконец, закончил с укреплением их
импровизированных ограждений , постучал по получившей ся стенке, толкнул,
навалился – та держалась крепко, проминалась только вместе с ветками куста.
-Вот, - заключил он, махнув рукой на свое творение. - Теперь с этой
стороны не задует. А там колючки, их не так просто расплести, - парень указал
на место неподалеку, с другой стороны, затем повернулся и указал в
противоположную. – Там вообще ствол поваленного дерева, отличная стена. А
с последней стороны лес, там ветру точно не разгуляться. Ну что?
Ригель улыбнулся.
-Ты где фанеру-то нашел?
-Когда к озеру ходил, заметил ее в иле возле берега… - протянул
Джолт, не то смущенно, не то будто бы виновато.
-Молодец. Иди доедай .
То ли улыбка старшего напарника была такой заразительной , то ли
Джош так воспылал от того, что его похвалили, однако, страшно довольный ,
он чуть ли не с разбегу плюхнулся на место рядом с Ригелем, принявшись за
галеты. Внимательность и сообразительность этого парнишки Ригелю
нравились все больше. Растрогавшись, он даже оставил ему свою лишнюю
галету, первым поднялся «из-за стола» и пошел раскатывать спальный мешок.
-Простите, сэр… - мужчина обернулся, даже в тусклом свете костра
было видно потемневшие от прилившей к ним крови щеки Джоша - А вы
храпите?..
-М-м-м… В основном нет. Если поза неудобная, тогда да. А ты?
 -Я тоже, - парень мило улыбнулся, быстро доел остатки ужина и
подложил в огонь небольшую ветку.
-Закинь побольше и ложись.
Сам Ригель уже направлялся к своему гамаку, ловко в него погрузился.
Джошу понадобилось несколько минут, чтобы забраться в мешок, и это было
то еще представление. Наконец, упаковавшись, он тихонько брякнул оттуда
«спокой ной ночи» и отвернулся. Обычно люди не замечают таких мелочей , но
Ригель не слышал этих слов уже очень давно, и они согрели куда лучше
любого костра. Никогда бы не подумал, что человек может так нуждаться в
компании.
Первая их совместная ночь прошла довольно тихо, если не считать
Джоша, который перепугался, проснувшись от шагов Ригеля в сторону костра
в третьем часу ночи, дабы подкинуть топлива в огонь.
-Что случилось? - парень аж вскочил, поднявшись на локте, и уставился
снизу вверх на товарища перепуганным взглядом.
-Ничего не случилось, огонь вот-вот погаснет. Ложись спи, - тон у
мужчины был совершенно спокой ным, так что Джош быстро угомонился и лег
обратно. Тем не менее, через несколько минут (видимо, так и не смог вновь
заснуть) он снова подал голос из спального мешка:
-Ригель…
-М-м? - он уже почти спал у себя в гамаке.
-А что будет, если костер потухнет ночью? - судя по всему, Джош
никогда прежде не ходил в походы, хоть и знал что-то в теории об этих
мероприятиях.
-Мы замерзнем и нас сожрут насекомые, мы ведь у воды, - снова
отозвался сонный голос.
-А дикие животные? Если их перестанет отпугивать огонь, они…
-Спи.
Повторять не пришлось – Джош затих и до утра, пока Ригель его не
разбудил на утреннюю разминку, больше не подавал ни звука. Наверное,
сразу уснул.

…
-Ты так себе все руки обожжешь, господи…
 Ригель отобрал котелок, только что снятый с огня, и поставил себе за
спину. Продолжая натачивать охотничий нож, он мельком поглядывал на
надувшегося Джоша.
Сегодня у них праздник – на окраине города, когда они возвращались
домой , парнишка заметил в одном из частных секторов знакомые кустики.
Целый огород, засеянный картошкой , морковкой , луком и еще несколькими
разновидностями культурных овощных растений , уже давно порос
сорняками, но ведь там, внизу, наверняка продолжает расти хоть какой -то
урожай .
Ригель наблюдал, как парень с нескрываемым энтузиазмом, как
настоящий кладоискатель, откапывал и собирал в най денный неподалеку
стальной тазик клубень за клубнем самой настоящей картошки. Затем Джош
добыл еще овощей , насобирал на приличный такой суп.
Вернувшись в лагерь с целым тазиком деликатесов (когда несколько
месяцев к ряду будешь питаться одними консервами и сухими пай ками,
иногда перебиваясь на мясо, и не такое покажется деликатесом), Ригель
решил продемонстрировать свои кулинарные способности, пусть и очень по-
походному. Так что, вскоре большая часть содержимого тазика была отмыта,
нарезана и отправлена в котелок, за исключением нескольких картошин,
которые планировалось бросить в угли от костра и запечь «по-царски», как
выразился мелкий .
Сам Джош тоже давненько не пробовал подобной еды и уже не
рассчитывал отведать подобного. Ригелю пришлось его все время, пока еда
готовилась, гонять его от костра. Как только котелок с вкусно пахнущим
содержимым был снят с огня, Джош попытался подцепить одну картошину,
несмотря даже на то, что вода в котелке все еще продолжала кипеть.
Терпения не было никакого, над этим тоже надо было поработать.
Сей час же мальчишка сидел надутый , как будто ему подарили
сладости, а затем тут же вероломно отобрали.
-Потерпи хотя бы немного, пока остынет. Еда никуда от тебя не
убежит, я прослежу.
Слова эти вряд ли подбодрили Джоша, но он сделал лицо немного
попроще и перестал обиженно втягивать голову в плечи. Глаза его следили за
движениями руки Ригеля, за лезвием, ритмично скрежещущему ножом по
точильному камню, но систематически, раз в несколько секунд, косились на
заветный котелок. Тенденция эта не ускользала от внимания самого Ригеля,
так что, он куда раньше, чем еда успела нормально остыть, отложил
точильный камень и поставил котелок перед собой .
Джош моментально оказался в нескольких десятках сантиметров от
него, прямо напротив, всем своим вниманием в супе. Мужчина щелкнул
пальцами перед его носом, привлекая внимание. Наколол одну картошину
кончиком только что заточенного ножа, протянул ее прямо под нос Джошу:
-Подуй сначала, балбесина.

…
Джош устало взвыл, завалившись на свой спальный мешок. Все тело
ломило, оно отчаянно требовало покоя и отдыха. Направляющий ся в сторону
костра и проходящий мимо Ригель усмехнулся, глядя на эту картину, но
ничего не сказал, принялся готовить им ужин. Парень еще немного отлежался
и нехотя перевернулся, принял сидячее положение. Притянув к себе сумку, с
которой он ходил на вылазку, он отстегнул от нее най денную во время рей да
бей сбольную биту.
-Напомни мне больше не соглашаться ходить с тобой так далеко в
город. Ходячих там было немерено!
Ригель только пожал плечами:
-Ближай шие рай оны мы уже осмотрели, там поживиться нечем. Нужно
будет в скором времени уходить из Дулута.
-Уходить? – Джош отвлекся от своего занятия. Держа на коленях биту,
он вбивал в ее конец несколько подобранных на той же вылазке гвоздей .
Получалось что-то в стиле Безумного Макса, но на то, очевидно, и был расчет.
Ригель обернулся через плечо и внимательно на него посмотрел.
Видно было, что парню не хотелось покидать родные места, новость о
скоропостижном уходе его сильно выбила из колеи. Набрав в грудь побольше
воздуха, Ригель попытался сгладить углы:
-Я, правда, не знаю, куда податься. Думаю, что-нибудь на ходу
придумаем. Уже на этой неделе я начну готовиться к походу, и тебе того же
советую. Продумай , что нам нужно с собой взять, а что оставить.
Джош как-то отстраненно кивнул. Он погрузился в свои мысли, как у
него обычно бывает. Дей ствия его по забиванию оставшихся гвоздей были
теперь какими-то уж больно медленными и отстраненными, как у того же
зомби. Ригель вздохнул и протянул ему консервированную фасоль – не то,
чтобы вкусный ужин, но вполне питательный . Повода праздновать и
жировать у них пока что не было.
Парень взял предложенное и тихонько принялся есть. Все тело
продолжало ныть, Джошу хотелось как можно скорее лечь спать, и не
двигаться до самого утра, а то и еще дольше. Все-таки, прой ти практически
весь город туда и обратно, а затем еще и преодолеть скачки с препятствиями
от преследующих и выскакивающих из каждой подворотни и из-под каждой
мусорки мертвецов – тот еще квест, который не мог не сказаться на
самочувствии. Подготовка Джоша к подобному еще оставляла желать
лучшего, но Ригель явно над этим работал.
Покончив с едой , они принялись готовиться ко сну. Ригель уже
устроился на своем гамаке и покачивался с прикрытыми глазами. Джош, тем
временем, сидел в дозоре на стволе поваленного дерева у костра и следил за
играющими языками пламени. Дров они положили туда достаточно, пламя
радостно облизывало предложенное угощение. Теперь можно было не
волноваться, что огонь будет греть их до самого утра, но следить за
обстановкой все еще было нужно. Джош должен был просидеть до полуночи, а
затем его собирался сменить Ригель. Но сон к последнему не шел.
Мужчина приоткрыл один глаз и покосился им на сидящего у костра
товарища:
-Слушай , где бы ты хотел побывать? Может, путешествовал до вот
этого всего и хочешь вернуться в те места?
Джош издал какой -то натянутый смешок, обернулся через плечо:
-Я никогда не выбирался за пределы города, не до того было. Разве что,
с родителями на пикники ездил к озеру. Ну, знаете, на туристические базы в
пригороде, с зонами барбекю и площадками для активных игр, - он на какое-
то время замолчал. – А вы? У вас есть идеи, куда податься?
-Я был много где, по всей стране успел накататься. И, честно тебе
признаюсь, нет никакого желания возвращаться в те места. По разным
причинам, но не хочется. По край ней мере в те, какими они выглядели до
Кризиса. До того, как я забрел в Дулут, я слонялся без смысла по окрестным
лесам и горам, а сюда меня привело только то самое озеро, своими богатыми
запасами пресной воды.
-Может, вы о чем-то мечтали, что можно осуществить сей час, когда у
нас полно времени на путешествия?
Ригель пожал плечами:
-То, о чем я мечтал, в виду обстоятельств, уже не исполнится. Ну, по
край ней мере так, как я себе это представляю. А вот ты своей мечтой можешь
поделиться, глядишь, исполним. И не смотри на меня так, по глазам вижу, что
ты к этому ведешь.
Джош усмехнулся, только получилось это как-то кисло:
-Это может показаться глупым.
-Если только ты не вознамерился искать Санту Клауса, я даже обещаю
не смеяться.
На сей раз улыбка у парня на лице мелькнула куда более искренняя.
 -Я никогда не видел вживую море. Было бы круто нам когда-нибудь до
него добраться.
Ригель задумался:
-Без машины это будет сделать непросто. И небыстро.
-Я прекрасно понимаю! – Джош даже развернулся на своем бревне
лицом к Ригелю и активно зажестикулировал. – Мы двинем туда, куда
скажете, это просто мое скромное желание на когда-нибудь, может быть.
Мужчина кивнул, смотря при этом куда-то вверх, на звезды, что
смотрели на него в ответ из-за кроны деревьев. Будто бы подглядывали,
прислушивались к их с Джошем разговору. Парень, тем временем, притих.
В тишине их лагеря шумно потрескивал костер, все еще жадно
поглощающий предложенную древесину. Звук этот в какой -то момент начал
дей ствовать на покачивающегося в гамаке Ригеля как снотворное. Звезды над
головой постепенно расплывались, сливались с ветвями деревьев, а затем и
вовсе пропали, уступив место темноте, в которую мужчина провалился.
Костер все еще потрескивал, но будто где-то далеко.
А затем звук этот превратился в шум прибоя.

…
Когда-то, когда люди еще заполоняли каждый уголок несчастной ,
душной планеты и их рой гудел постоянно нескончаемым потоком
разнообразных, в основном не очень приятных, звуков, было принято считать,
что ночь – время, когда практически все люди засыпают, и их шумная
деятельность снижается до минимума. Считалось, что это самое тихое время
суток.
Джош не переставал удивляться тому, как все перевернулось с ног на
голову после исчезновения привычной людской жизни. Теперь ночь была
очень шумным временем суток, особенно в лесу, где полно ночных животных
и насекомых. Звуки, издаваемые ими, были намного приятнее того же рева
мотора, но уснуть под них поначалу казалось совсем невозможным.
Как люди когда-то привыкли к шуму своих соседей , как никого не
смущал шум стекающей по стояку воды, так и Джош, со временем, постепенно
привыкал к звукам живой природы, таким шумным на фоне общей тишины
еще не оправившегося от катастрофы мира. И даже использовал этот гам в
своих корыстных целях.
План его созрел еще сравнительно давно, когда они с Ригелем вышли
на первую совместную вылазку в новом городе. Они шли налегке, даже не
набирали по пути ничего, только разведывали местность, искали пути отхода
к лагерю и оценивали уровень опасности в городе со стороны живых
мертвецов.
В какой -то момент они проходили через заброшенный торговый
рай он. В большинстве магазинов ветрины были целые, так как вещи, что
были выставлены за стеклом, не имели ценности в нынешнем мире – от них
просто избавлялись, как от хлама, утяжеляющего рюкзаки. Речь идет о
сувенирах, посуде, игрушках, книгах, габаритной мебели, модной , но край не
неудобной в походе одежде, технике, не работающей без электричества, и так
далее. Джоша очень привлекло содержимое нескольких магазинов, он то и
дело останавливался у ветрин и, опираясь на них руками, разглядывал
содержимое. От дела он очень сильно отвлекался, но Ригель не возражал,
только окликал его периодически, когда Джош сильно отставал.
И вот, спустя день, когда они наелись вечером до отвала най денной в
новом городе провизией , у Ригеля не осталось идей , кроме как лечь спать. На
тут же вызвавшегося в дозор Джоша он посмотрел край не недоверчиво.
Обычно младшего напарника сильно разморит после сытного ужина, и он
первым просится спать. Поняв, что выглядит странно, Джош поспешил
объяснить, что, якобы из-за более прохладного воздуха в последние дни, ему
сложно так просто заснуть. Не особо было заметно, что ему поверили, но у
Ригеля, видимо, не осталось сил и настроения спорить, он молча завернулся в
спальный мешок, буркнув напоследок только что-то про растопку для костра.
Джош чуть не подскочил – вот он и предлог.
Парень на всякий случай долго сидел и пялился на пляшущие языки
огня в центре их небольшого лагеря, ждал пока Ригель заснет как можно
крепче. Парень был уверен в том, что их лагерь неприступен для диких
животных, а от людей они поблизости не обнаружили даже следов. Уж если
дотошный Ригель сказал, что все чисто, значит тут точно давно никого не
было. Оставишь пост на несколько минут – ничего страшного не произой дет.
Когда-то ночь считалась самым тихим временем суток, однако эти
времена еще долго не настанут. Обычно по ночам в лесу шумят небольшие
звери и насекомые, занимающиеся своими ночными делами. Но этой ночью
по лесу шастал куда более крупный зверь, и делал он на фоне привычной
лесной фауны куда больше шума. Костер в лагере горел еще довольно ярко, да
только зверя этого он не отпугивал, он уверенно приближался к людскому
поселению.
Ригель всегда спал рядом с оружием, на всякий случай . И спал
довольно чутко, особенно в последнее время. Однако, сей час, сморенный
сытным ужином и усталостью после тяжелого дня, он далеко не сразу
среагировал на того, кто шатается неподалеку от лагеря. Позволил ему
подой ти слишком близко.
 Как только визитер ступил в круг света, производимый костром,
Ригель резко вскочил, направив на нарушителя спокой ствия пистолет. Джош
вздрогнул и испуганно перевел взгляд с напарника на направленное на себя
дуло пистолета и обратно. Ригель смачно выругался.
-Какого ляда ты ходишь, крадучись, ночью по лесу? А если бы я
выстрелил?!
Перепуганный Джош не нашелся с ответом, потупился на свои
кроссовки. Когда Ригель сел и сонно потер тыльной стороной кисти лицо,
пытаясь проснуться окончательно, Джош наконец открыл рот:
-Я ненадолго уходил, правда. За… за хворостом.
-М, и где хворост?
Мальчишка совсем притих, так и стоит, держа руки за спиной и
разглядывая землю под ногами. Ригель вздохнул, выпутался из спального
мешка.
-Показывай , - он принялся медленно подходить к перепугавшемуся
Джошу.
-Что показывать?
-То, ради чего ты рисковал моей жизнью, оставив лагерь посреди ночи.
Руки из-за спины, - на последней фразе голос стал совершенно холодным.
Джош заметно растерялся, сразу принял виноватый вид, стал походить на
нашкодившую собаку, которую вот-вот примутся ругать. Несколько секунд
ему потребовалось, чтобы морально приготовиться к реакции, после чего
парень осторожно вытащил из-за спины довольно крупную коробку LEGO.
Теперь уже Ригелю потребовалось немало времени, и еще больше сил,
чтобы не заржать, но тогда воспитательный момент был бы непоправимо
испорчен. Он попытался скрыть свою всплывшую эмоцию рукой , закрыв ею,
на всякий случай , все лицо, неопределенно хмыкнул.
-Какой же ты ребенок. Я просто дивлюсь твоей безответственности.
Оставить лагерь во время дежурства, подвергнув опасности спящих, напугать
по возвращению меня, старика, до смерти – это стоило того?
-Я подумал, что ничего не случится если я отлучусь на десять минут.
-Да, конечно, не случится! Случиться может все, что угодно! Может в
лагерь ходячие забредут, может особо оголодавший зверь, может люди, в
конце концов. А может на тебя кто-то там нападет среди ночи, пока ты
шатаешься по городу один? Об этом ты не подумал? - Ригель попытался
скрестить руки на груди, получилось только обнять одной рукой культю,
однако, грозный вид при этом он не растерял. Ругать этого большого ребенка,
стоявшего перед ним в обнимку с игрушкой , и, в принципе, раскаявшегося в
содеянном, становилось с каждой секундой все сложнее.
-Не подумал… Этого больше не повторится, правда.
Последовал тяжелый вздох. Ригель потер двумя пальцами переносицу,
затем снова опустил уже куда менее суровый взгляд на Джоша:
-В следующий раз, чтоб точно такого больше не повторилось, просто
скажи, если захочешь что-то взять поиграться, и мы заберем это сразу. Но ты
ведь понимаешь, что, когда мы двинемся дальше, мы конструктор с собой не
понесем?
-Понимаю.
-Вот и отлично, - мужчина прошел мимо виноватого Джоша, взял
несколько веток из кучи с хворостом и закинул их в костер, присев перед ним
на бревно. Он принялся помешивать угли на дне одной из веток прежде, чем
кинуть и ее на съедение пламени. Джош так и остался стоять на месте, будто
наказанный , так что, Ригель через несколько секунд покосился на него через
плечо:
-Иди ложись, я посторожу.
Без лишних слов, парень направился к опустевшему спальнику,
устраиваться на ночлег. Вскоре с его стороны послышалось мерное сопение.
Утром Джоша разбудили легкие толчки в плечо. Еле-еле продрав глаза,
он увидел тонкую розовую полоску рассвета. Ригель присел рядом на
корточки и активно будил его.
-Ну же, просыпай ся, я за водой пой ду. Можешь пока привести себя в
порядок и достать нам завтрак на свой выбор.
Увидев, что Джош, вроде как, кивает на его слова и, окончательно
проснувшись, трет руками глаза, Ригель поднялся и пошел с пятилитровыми
бутылками в сторону озера. Парень еще немного повалялся, глядя в небо,
пока его, развернувшегося из теплого спального мешка, не начало подгонять
морозным бодрящим утренним ветерком. Пришлось встать размяться, заодно
заняться утренними делами.
Когда Джош подошел к рюкзаку с едой , который , как правило, лежал
близко к костру, чтобы еноты на него не покусились, побоявшись подой ти к
огню, он заметил опустевшую коробку из-под своего LEGO. Рядом на бревне,
на котором Ригель обычно сидел на страже костра, покоился уже собранный
за ночь космический шаттл.
 Глава 3.
Заложник

Висконсин, Рай с-Лей к. В совсем небольшом городке когда-то жило

немногим больше четырех тысяч человек. Теперь же это место казалось и
вовсе совершенно пустынным. Не разоренным, а будто попросту покинутым,
брошенным. Аккуратные, похожие друг на друга небольшие домики без ухода
владельцев все больше походили на часть пей зажа, обрастая плетущимися по
стенам растениями, бурьяном и с облупившей ся от воздей ствия стихии
краской . Во многих из них нашли себе укрытие дикие животные, или же
насекомые.
Но тень, мелькнувшая между двумя такими домиками, совсем не
походила на зверя, который мог жить на руинах человеческой цивилизации.
Существо это двигалось неуклюже, в основном, из-за жутких увечий ,
причиненных его телу некогда. Тварь неестественно выгибала конечности,
пыталась ползти в сторону дороги, устремив в ее направлении взгляд пустых
глазниц с запекшей ся по краям кровью. Когда-то существо это было
человеком, однако, теперь это был монстр, запутавший ся в мотке проволоки,
намотавшемся на остатки аккуратной садовой оградки. Тварь никак не могла
выпутаться, ей явно не хватало на это сообразительности, оттого она все
продолжала свои тщетные попытки ползти в нужном направлении, все
больше и больше разрывая собственную плоть.
Звуки, издаваемые изуродованным существом, отпугнули живность на
ближай шие несколько километров, но вдруг внезапно эти самые звуки
прекратились. На голову твари обрушился тяжелый топор, расколов череп с
остатками тягучей массы, что некогда считалась мозгом, пополам. Джош
резко выдернул топор, брезгливо поморщившись - амбре, испущенное
открывшимися внутренностями твари, стояло дей ствительно не самое
приятное. Парень пока не убирал оружие, держа его в правой руке наперевес,
направился дальше, к следующему дому.
Ригель отправил его на рей д в одиночку, назвав это мероприятие
«ответственным и опасным заданием», но сам Джош прекрасно понимал, что
одного его отпустили только потому, что в Рай с-Лей ке максимально
безопасно, насколько это только возможно в нынешнем мире. Зомби тут не
так много, они не могут сбиться в большие стаи, и, если дей ствовать тихо,
можно вообще обой тись без лишних приключений , а нарваться на людей
шанс очень невелик – небольшой заброшенный городишко вряд ли
пользуется популярностью среди выживших. Тем не менее, парень очень
гордился, что не прошло и месяца с момента, как он присоединился к Ригелю,
а ему уже доверяли настолько, что поручили самостоятельное задание. Тем
более рей д, пусть и пустых домов.
Искать ему было велено все, что можно съесть и не отравиться, а еще
что-то полезное, вроде открывашек для консерв или пледов, и, конечно же,
топливо для фонарей и спички. К слову, спичек в заданном Ригелем списке не
было, это личное желание Джоша – он замучился разводить костер в среднем
по 40 минут, а старший напарник, будто специально назначил его
ответственным за это дело в лагере. Со спичками было бы куда проще,
главное най ти где-то на развалинах сухой коробок.
Джош обошел уже два дома из десятка намеченных, и пока что улов не
блистал успехом. Он прибрал к рукам только пару говяжьих консерв, которые
нашел в чулане на самой верхней полке одного из домов, да захватил мягкое
одеяло оттуда же. Еще нашлась резинка для волос, которая сразу же пошла в
дело – Джош сменил свою старую, которой он собирал дреды в высокий хвост
на затылке.
Все эти дома особо ничем не отличались друг от друга, разве что, в
третьем им посещенном жилище было слишком уж много следов погрома -
хозяева будто бы покидали его в спешке, но и оставили много вещей на своих
местах. Джош уже думал, что привык к полевым условиям, однако, при виде
такого богатства, не удержался и взял несколько «предметов роскоши» с
собой на ближай шее будущее, надеясь, что Ригель такие отклонения от
списка тоже оценит. Так в рюкзак пошла упаковка стирального порошка,
четыре запечатанных упаковок мыла и даже шампунь. Довольный таким
ошеломительным успехом только в ванной , Джош, будучи в предвкушении
богатой наживы, направился на кухню, через которую ему предстояло
проследовать в остальные комнаты. С едой у местных тоже был порядок,
правда, большинство продуктов были скоропортящиеся и уже успели стать
непригодными для еды, а консерв у хозяев водилось мало. Но ничего, дом этот
все равно был каким-то настоящим джекпотом на фоне соседей .
Джош покидал в рюкзак все съестное, что еще не вышло из строя, в
основном это была консервированная рыба, запустил туда же, в сумку,
небольшую, но увесистую непочатую банку соленых огурчиков и, уже ожидая
выслушивать от Ригеля нотации про «необходимое и не очень», припрятал во
внешний карман рюкзака шоколадку.
Когда Джош расхаживал вальяжно по кухне, закидывая в рот горстку
сладких «буковок» из какого-то завалявшегося детского сухого завтрака,
совершенно забыв при этом проверить у них срок годности, он услышал
наверху странные звуки. Надо было бы проверить и другие комнаты в доме,
может, нашлось бы что-то полезное, но звуки наверху совсем не походили на
звуки мертвецов. Джош замер посреди просторной комнаты, отставив на
столешницу кухонного острова коробку сухого завтрака, и принялся
прислушиваться, приковав внимательный взгляд к лестнице на второй этаж,
что прекрасно было видно с кухни.
Первая его мысль на этот счет была довольно мирной – это какое-то
животное. Енот, пробравший ся в мягкое человеческое ложе и свивший там
себе гнездо из одеял, только что проснулся и пошел проверить, что за гость
пришел в его дом и роется внизу на кухне. Но, спустя пару мгновений , до
Джоша донеслись отчетливые звуки тяжелых шагов. Какой -то человек,
причем, судя по тяжести поступи, весьма крупный , поднялся с кровати и
уверенными шагами приближался к лестнице вниз.
Тут уже нашлось время для легкой паники – не просто же так в доме
столько всего нужного, можно было бы догадаться, что здесь, вероятно, кто-
то все-таки поселился, или, хотя бы, в целях предосторожности следовало
проверять сначала все помещения на наличие незваных гостей , как учил
Ригель.
Джош, не теряя ни секунды, закинул рюкзак со всем, что успело в него
попасть, на плечи и стал шустро отступать к двери в кухне, что вела во
внутренний дворик, стараясь делать это максимально тихо и продолжая
смотреть на лестницу. Он ожидал вскоре там увидеть силуэт спускающегося
человека.
С заднего двора парень планировал смыться через забор, однако, всю
его тактику тихого открывания двери испортили резко ускорившиеся шаги,
топающие по ступенькам. Спускался человек чуть ли не бегом, явно
почувствовав чужое присутствие на первом этаже. Джош резко распахнул
дверь, выскочил на крыльцо, ведущее на аккуратную внутреннюю лужай ку, и
сразу же вильнул за угол, прислонившись спиной к стене. Он быстро-быстро
принялся отходить вдоль дома в сторону, за угол, не забывая низко
пригибаться, когда пробегал мимо окна.
С улицы шаги хозяина дома не были слышны так отчетливо, но, как
только Джош повернул за угол, он был уверен, что этот человек уже успел
увидеть открытую дверь на задний двор и вышел, искал там его взглядом.
Молясь, чтобы человек этот таки не успел заметить вора, когда тот
сворачивал за угол, Джош припустил, что есть духу, к калитке перед
парадным входом. Пока хозяин дома будет его искать на заднем дворе, у него,
Джоша, есть несколько секунд, чтобы выбежать с территории и укрыться на
соседней , а там окольными путями возвращаться, как можно скорее, в лагерь.
Нужно было предупредить старшего напарника о соседях в этом городишке.
Главное - не напороться на ходячих.

…
 Ригель пытался себя занять подготовкой стрел к охоте. На днях он
планировал пой ти на кабанов в лесу неподалеку, заодно Джоша взять с собой
на эту импровизированную практику обращения с оружием. Опять Джош.
Мысли то и дело возвращались к парню и к тому, что может пой ти не так,
пока он орудует в городе. Ригель сделал все, чтобы его подопечный был
способен постоять за себя при необходимости и всегда напоминал, что лучше
бы этой необходимости не возникло. Постоянно требовал вести себя край не
осторожно и еще раз десять напомнил об этом перед выходом Джоша из
лагеря.
Надо было успокоиться и перестать так переживать о нем. Все-таки он
парень уже давно не маленький , да и, к тому же, показывал неплохие
результаты на последних их совместных вылазках. Пусть у него всегда
проблемы с дисциплиной и он очень редко думает прежде, чем что-то
предпринять, но нервничать лишний раз не было совершенно никакого
повода. Так ведь? Ригель тряхнул головой , прогоняя прочь поток скверных
мыслей и снова сосредоточился на стрелах.
Когда солнце пришло в зенит, стало непередаваемо жарко. Джош жару
переносил куда лучше, так что посылать его днем по делам одного было
весьма хорошей стратегией . Старший напарник мог его на этой вылазке
только задерживать. Делая в уме памятку на будущее по этому поводу, Ригель
умостился в тени деревьев и, вооружившись бутылкой с водой , продолжил
затачивать острые каменные наконечники.
Солнце уже уверенно клонилось к закату, проделав уже половину пути
до горизонта. За это время можно было уже весь городок облазать, в каждый
угол заглянуть. Теперь для беспокой ства было достаточно причин. Не
находящий себе места Ригель принялся собираться на поиски попаданца. Как
раз стало попрохладнее, вот только мужчина совсем не представлял, откуда
стоило начать поиски. Примерно он помнил, какие кварталы он очертил
младшему напарнику на карте красным маркером, вот только далее тактика
рей да была переложена в руки Джоша. А вот в чем равных ему не было – так
это в хаотичности и непредсказуемости дей ствий . Черт его знает, с чего он
решил начать обход и в какой момент все пошло не по плану.

…
Джош сидел в какой -то канаве, укрытый от посторонних глаз какой -то
густой растительностью по ее краям. На дне ее застаивалась вода, глубиной
примерно по щиколотку. Мало того, что ноги его моментально вымокли, так
вода эта оказалась еще и весьма холодной . Не сразу, но спустя совсем немного
времени, ноги начали замерзать.
 О том, чтобы высунуться, не могло быть и речи, Джош даже дышать
боялся лишний раз. Вдоль улицы туда-сюда все это время продолжал ходить
тот самый мужчина, вышедший из дома следом за беглецом. В руках у него
явно было какое-то огнестрельное оружие. Пусть из оврага не было
практически ничего видно, парень отчетливо слышал, как мужчина этот
щелкает затвором. Джош сидел на корточках, зажав между коленями и
животом увесистый рюкзак с сокровищами, уповая на то, что растущие вдоль
канавы довольно густые колючие кусты скроют его от глаз неприятеля.
Плевать, что он весь ободрался, когда нечаянно сюда свалился, зато за ними
не видно сверху никаких углублений , никому и в голову не придет, что он тут
прячется. Если только этот кто-то не будет достаточно внимательным и не
расслышит его присутствие. А контролировать себя, сидя в холодной воде, да
еще и продолжительное время находясь в неудобной позе, становилось все
труднее.
Нога болела. Пока падал – зацепился о какую-то арматуру бедром и
разорвал ткани. Благо не очень глубоко. Пусть хромая и сквозь стиснутые
зубы, но он даже мог бы бежать. Если бы было куда, и, если бы он знал
момент. А выглянуть и посмотреть, где враг и куда можно улизнуть было
страшно. Лучше не спешить. Когда-нибудь этот тип снова уй дет в дом и, даже
если будет смотреть в окно на улицу, не успеет так быстро среагировать:
Джош быстрее ветра скроется во дворах и, во что бы то ни стало, доставит
богатую добычу в лагерь.
Счет времени он уже потерял, когда услышал, что этот человек с
винтовкой с кем-то переговаривается. Этот некто был слишком далеко, его
Джошу совсем не было слышно, он и слов своего охотника не разбирал с
такого-то расстояния. Может, стоит выскочить, пока он отвлекся? Джош тут
же отмел эту идею. Если его слышно – значит он близко, как минимум на
расстоянии выстрела. Если Джош сей час, как мартовский заяц, выскочит под
пули – тут уже не до раненной ноги будет.
Охотник, тем временем, сменил тон голоса с обычного на угрожающий .
Теперь он говорил на несколько тонов громче и намного более агрессивно.
Через секунду прогремел выстрел. Джош вздрогнул и сильнее сжался в
комок вокруг сумки. На этот раз ругательства своего преследователя парень
разобрал отчетливо. Судя по всему, он не попал и страшно бранился, пока
перезаряжался. «Значит, заряд у тебя один…»-пронеслось в голове Джоша.
Враг моего врага – мой друг, как говорится. Так что, когда шаги
приблизились к краю дороги, где располагалась его канава, Джош был готов
выпрыгнуть из своего укрытия и помочь незнакомцу одолеть
неприветливого хозяина дома, что открыл на него, Джоша, охоту. Он высунул
нос из скрывающих его зарослей и постарался оглядеться вокруг. Все равно
сей час мужчины на дороге были заняты друг другом и навряд ли слышали
легкое хлюпанье воды неподалеку. Джош повесил рюкзак на ту самую, уже
перепачканную его кровью арматуру, а сам приготовился выпрыгнуть из
своего укрытия, оперся руками о скользкий грунт по краям оврага.
Шаги продолжили приближаться. Джош начал отчаянно пытаться
ориентироваться не только на слух, но еще и прислушиваться к ощущениям в
упирающихся в землю ладонях. Судя по шарканью, человек с ружьем пятился
в его сторону, отступая от надвигающегося на него противника, и
периодически пытался отстреливаться. Выстрелы звучали в тишине
брошенного города просто оглушительно. Вот только на перезарядку у него
уходило много времени.
Очередной выстрел, и Джош со всех оставшихся сил отталкивается
здоровой ногой от илистого дна канавы, снова продирается всем телом через
колючки. Зажмурившись всего на мгновение от резкой боли на открытых
участках кожи, парень, оказавшись на свободе, резко распахнул глаза и увидел
в шаге от себя растерянно оборачивающегося мужчину. На вид он был
средних лет, только волосы его седина тронула куда сильнее, чем Ригеля.
Мужчина этот был одет в длинный коричневый плащ, черные джинсы, и
Джош даже успел заметить черные лаковые туфли на его ногах. Типу этому
только шляпы не хватало, и он бы точно сошел за охотника с дробовиком в
руках.
Джош успел подлететь к нему сзади и воспользоваться эффектом
неожиданности, ухватился за оба конца дробовика и притянул его к горлу
«охотника», даже не пытаясь его таким образом придушить, ему было
достаточно того, что этот тип не сможет воспользоваться нормально своим
оружием и временно будет зафиксирован в таком положении. Парень
выиграл для них с вынужденным союзником время – драгоценные несколько
секунд.
-Джош?!
Парень вскинул голову, отозвавшись на собственное имя. В нескольких
метрах от них с человеком в плаще из-за импровизированного укрытия –
брошенной машины – на него уставился Ригель. Этой доли секунды хватило,
чтобы Джош слегка ослабил хватку, и они со старшим напарником утратили
свое преимущество. Тип в плаще все-таки пришел в себя и начал активно
вырываться и проклинать на чем свет стоит их двоих.
-Пригнись сей час же! – гавкнул Ригель и наставил пистолет на них
обоих. Однако, среагировали Джош с «охотником» оба одновременно. Парень
не хотел отпускать дробовик, но постарался пригнуться подальше от головы
удерживаемого противника, но тот тоже, не будь дурак, рухнул на землю и
придавил своим весом Джоша к асфальту. Послышался выстрел дробовика,
моментально оглушивший обоих.
 Ругань Ригеля и шорох его одежды по машине донеслись как будто
очень издалека, из соседнего рай она городка. Джош, все еще оглушенный и
дезориентированный , извернулся, чудом вырвавшись из-под веса
противника, пусть ему для этого и пришлось его отпустить. Парень поспешил
вскочить на «охотника» сверху и придавить руку с оружием к земле, как уже
делал это с Ригелем при их первой встрече.
Как только он оказался сверху, выстрел прогремел прямо над ухом, но
уже совсем другой по звучанию. Голова человека в плаще откинулась назад, с
силой ударившись об асфальт. Во лбу у него зияла кровавая дыра, из которой
струей побежала кровь, разливаясь в огромную лужу на асфальте. Тело его
моментально обмякло, а Джоша подхватили за капюшон, подняли над землей ,
сильно так встряхнули, чтобы вывести из оцепенения, и поставили обратно
на ноги.
-Цел? - тон был такой требовательный , что Джош даже растерялся и не
сразу сообразил, что от него хотят и к нему ли вообще обращаются. После
секунды-двух раздумий , неуверенно кивнул. Судя по лицу Ригеля, ему не
поверили, так как мужчина наклонился и бегло окинул взглядом все его
конечности и бока, остановился взглядом на порванной и пропитавшей ся
кровью левой штанине.
-Сильно повредил? Идти сможешь? - голос стал мягче, видимо, Ригеля
отпустил адреналин, оставив место обычному беспокой ству. Не дожидаясь
ответа, он подставил Джошу плечо, развернувшись в направлении лагеря.
-Погодите… Там вещи, - парень обернулся в сторону канавы, где он
оставил рюкзак, но его крепко держали за руку.
-К черту вещи, пошли домой .
-Но…
-Еще раз. На хрен шмотки. Они, в отличии от твоей крови, никуда не
убегут. Идем. Не наступай на больную ногу, - Ригель требовательно потянул
его руку на себя, заставляя сделать шаг в свою сторону, закинул руку Джоша
себе на плечо и повел к лагерю, придерживая рукой за бок. Парень не
сопротивлялся, только тоскливо оборачивался то и дело на место
происшествия, не желая оставлять все так. Скоро сюда сбегутся все ходячие
мертвецы с округи, которые только могли остаться в этом мелком городишке.
На полпути домой Джош снова подал голос:
-Ты… Вы убили его?
-О, трещишь опять, значит точно жить будешь, а то я уже начал
беспокоиться. Да, убил. У тебя были другие предложения?
Джолт втянул голову в плечи:
 -Вы сами говорили, что люди сей час еще больше озверели, режут,
убивают друг друга ради ресурсов. Получается, мы ничем не отличаемся от
них?
-Ничем, - Ригель ответил так быстро и уверенно, что Джош успел
испугаться. Он явно не такой ответ на собственный вопрос ожидал услышать,
то, что он получил, его здорово напугало. Заметив его весьма неоднозначную
реакцию, мужчина вздохнул и поспешил поправиться:
-Когда я говорил, что мир катится к чертям, и жители его вместе с ним,
я ни разу не сказал о том, что мы к этому миру не относимся. Если будем
строить из себя добреньких и справедливых – будем первыми в очереди на
тот свет, понял? Не знаю как ты, а я хочу еще пожить, тем более жизнь моя
только-только начала, вроде как, налаживаться. Если опустить тот звездец,
что творится кругом, разумеется.
Джош внимательно слушал, как только Ригель закончил, понимающе
кивнул.
-Я просто думал, что мы другие.
-Думаю, так и есть. У нас есть принципы, благодаря которым мы
остаемся людьми и не поддаемся тем безумным началам, что правят
разумами местных головорезов. К тому же, в отличии от большинства других
группировок, я лично придерживаюсь политики, где все члены группы стоят
друг за друга. Ни ты, ни я не справились бы с этим бешеным в одиночку.
-Значит, мы команда?
-Как только ты научишься не бросать лагерь посреди ночи, вести себя
осторожно на вылазках и слушать меня, хотя бы иногда, для разнообразия –
обязательно.

…
Болела нога страшно. Джош в полной мере ощутил этот спектр
неприятных ощущений , стоило ему немного отой ти от накрывавшего его там,
на дороге, адреналина. Тем не менее, манипуляции Ригеля он переносил
спокой но, ни пикнул. От неприятных ощущений его отвлекало еще и
созерцание того, как ловко старший напарник орудовал единственной рукой
во время обработки раны и перевязки.
-Говорят, что, если тебя укусил мертвец, нужно как можно скорее
отнять у себя поврежденную часть тела, если это возможно, пока инфекция не
распространилась дальше.
 Ригель непонимающе поднял взгляд. Вид у него был обеспокоенный ,
Джош явно не просто так начал это разговор. В голову полезли самые худшие
мысли о том, что парня умудрились на этой неудачной вылазке еще и укусить.
Однако, взгляд Джоша был устремлен на его, Ригеля руки. Парень еще раз
кивнул на них, проследив за его взглядом, мужчина, наконец, понял, что
младшего напарника заинтересовало то, что осталось от его второй руки.
-Вас укусили?
Ригель горько усмехнулся. Да, история о том, как он сам себе отрубил
руку после драки с толпами ходячих мертвецов, которые умудрились его
цапнуть, звучала бы сей час очень впечатляюще. К сожалению, или к счастью,
к мертвецам его старая травма не имела никакого отношения.
-Не хотелось бы тебя расстраивать, но с этим все куда проще, - он туго
завязал остатки марлевой повязки, имитирующей бинты, довольный
проделанной работой , откинулся спиной на поваленное дерево, которое
обычно они использовали как скамей ку у костра. Сам при этом Ригель сидел
на спальном мешке, расстеленном на куче опавших листьев на земле.
-Я – бывший военный , - продолжал он. – В свое время успел и
наслужиться, и навоеваться. Был тяжело ранен, - на этих словах он махнул
культей . – После чего отправлен в отставку. Какое-то время еще
потренировал зеленых новобранцев, а после меня и оттуда попросили уй ти.
Обеспечили, конечно, приличной пенсией , но тогда меня это не слишком
обнадежило. Уже больше десяти лет я справляюсь и с одной рукой . Как
видишь, приловчился. Тяжело, разумеется, самые простые, бытовые дей ствия
даются в три раза сложнее. И случилось это, как ты понимаешь, задолго до
Кризиса и всей этой истории с мертвецами и их заразой .
Джош понимающе кивнул. Он внимательно слушал, не так уж и часто у
Ригеля появлялось желание так откровенно поговорить. Он часто что-то
рассказывал, делился опытом, но, чтобы настолько долгое повествование о
собственном прошлом – подобное парень слышал от него впервые. И это было
страшно интересно.
-А вы расскажете как-нибудь еще? Ну, о том, как служили.
Ригель неоднозначно поморщился, поглядел куда-то в сторону, в
черноту леса, открывающуюся за пределами круга, освещенного лагерным
костром.
-Не сказал бы, чтобы подобные воспоминания мне были приятны, но я
могу рассказать что-нибудь еще. Не по теме своего военного прошлого. Если
захочешь, конечно.
Парень активно закивал, устраиваясь на спальном мешке, поудобнее
устроил больную ногу. Ригель усмехнулся, наблюдая за ним:
 -Как насчет истории, в которой один мой знакомый, будучи юным
исследователем-авантюристом, умудрился вместо того, чтобы сходить в
музей при исследовательском зоологическом центре, «уронить» несколько
дорогущих экспозиций , м-м?

Глава 4.
Импровизатор

Ригель тяжело вздохнул и драматично покачал головой , потирая

висок. Они шли бесконечно долго, Джошу стоило отдать должное за то, что он
всю дорогу выдержал стой ко и ни разу не пожаловался на тяжесть перехода.
За какие-то сутки или двое они прошли несколько крупных населенных
пунктов, не останавливаясь даже чтобы поесть.
Все потому, что Ригель был точно уверен, что знает, куда идет, он не
раз бывал здесь и готов был дать вторую руку на отсечение, доказывая каким
путем стоит лучше добраться до Миссисипи в кратчай ший срок. А добраться
надо было, река по осени имеет привычку разливаться не хуже, чем весной
после паводка. И вот, во время очередного пересечения железнодорожных
путей , нередко проходящих сквозь лесные чащи, дорогу путникам
перегородил брошенный товарный состав.
Парни обходили десятой дорогой населенные пункты, чтобы местные,
или то, что от них осталось, не задерживали их путешествие. Если в городах
буй ству растительности хоть как-то препятствовал настеленный всюду
асфальт, то в рай онах, где люди бывали значительно реже, лес заполонил
почти все клочки земли. Где-то сквозь эту непроходимую чащу и пролегала
эта старая железная дорога, давно заброшенная сразу после катастрофы.
Ригель выбирал тропинку, по которой можно было хоть как-то прой ти,
не тратя энергию на вырубку себе пути через бурелом и густые кустарники,
но теперь план провалился. За товарным составом все густо поросло лесной
растительностью.
Он поднял уставшие глаза на товарняк. Джош уже прыгал вокруг
одного из вагонов: то с одной стороны заглянет за него, то с другой –
пытается рассмотреть за ним тропинку. Однако, парень всякий раз натыкался
на непроходимые кусты.
-Тут придется здорово поработать мачете, сэр.
 Ригель снова тяжело вздохнул, упер единственную руку в бок,
расправив плечи, и повертел головой , будто пытаясь высмотреть обходной
путь.
-У нас нет времени на мачете. Мы должны не раньше, чем через месяц
добраться до реки и придумать как через нее переправиться. А здесь на
вырубку мы потратим дня два, не меньше, и сильно отстанем от графика.
Быть может, даже непростительно сильно. К тому же, здесь нам придется
бросить силы, которые могли пой ти на путь, на работу мачете и топором.
Джош, несмотря на усталость и явно стертые в неудобной обуви ноги,
похромал к нему и указал на дорогу, по которой они пришли:
-А что, если мы вернемся чуть назад, до Элбертвиля, мы его недавно
проходили, и пой дем по трассе? Там асфальт, там точно прой дем.
-Мы не можем рисковать и ходить вдоль трасс, там могут быть и
ходячие, копаться в брошенных машинах, и люди, путешествующие самым
простым способом, и насекомые, роящиеся в брошенном имуществе… Да
много причин туда не соваться.
Джош, казалось, не обратил внимания на его суровый тон и
равнодушно пожал плечами.
-Тогда мачете.
Из глотки Ригеля донесся раздраженный рык, но злился он точно не на
парня. В последнее время им тотально не везло, и сегодняшняя ситуация –
тому ярчай шее доказательство. Джош, тем временем, не стал дожидаться его
решения, отошел к зарослям, нагнулся собрать сухие ветки.
-Чего это ты задумал?
-Готовлю лагерь. Вы же не хотите отправиться дальше прямо сей час?
Нам нужен отдых, мы физически не дой дем до Миссисипи за один подход. Да
даже за пять подходов не дой дем. Тем более, если нам придется прорываться
туда с боем, - на последних словах он недвусмысленно кивнул на бурелом за
своей спиной .
Пришлось согласиться. Ригель сооружал лагерь у одного из
брошенных вагонов товарного состава молча, настроение было хуже некуда.
Уверенность в правильности выбранного маршрута была жестоко растоптана
обстоятельствами, это его очень сильно задело и выбило из колеи. В тот вечер
он откровенно недоумевал, как может Джош сохранять оптимистичность
даже в такой момент, ведь, если они и правда не успеют пересечь реку, им
придется задержаться на этом берегу до глубокой зимы, пока не появится
достаточно прочная корка льда, чтобы они смогли по ней перей ти. И то, если
зима будет достаточно морозной . Сам Джош на это отмахивался: «Успеем»,
«Ничего страшного, если станет чуть полноводнее, мы бы все равно не
перешли вброд», «Что-нибудь придумаем».
Заночевать парень предложил прямо внутри вагона, дескать, там
лучше всего они будут защищены от ветра. Он даже нашел старую железную
бочку, чтобы развести в ней огонь. Загнал Ригеля внутрь, сказал кутаться в
спальный мешок, а сам забаррикадировал выход из вагона бочкой и принялся
разводить костер. Дым, по его тактике, должен был стремиться через
открытую дверь на улицу, при этом от нагретой бочки помещение вагона
будет получать тепло, а путники, если устроятся в стороне от двери, будут
полностью защищены от ветра, продолжая при этом находиться в тепле.
Несмотря на рабочий план Джоша, небольшие порывы ветра, конечно,
проникали внутрь, но все-таки это было намного лучше, чем лежать на
сквозняке, либо на открытом пространстве. Пробраться к ним в вагон никто
не мог из ходячих или диких животных, так как на входе в их «пещеру» стоял
костер, так что, было принято вполне осознанное решение обоим как следует
выспаться, забыв про ночной дозор.

…
Утром Джош, как не удивительно, сам встал рано и первым отправился
на разминку. Ригель с первого дня их знакомства приучал младшего
попутчика к подобному распорядку дня, однако, каждый день обычно Джоша
приходилось будить и напоминать о необходимости «зарядки». К тому
моменту, когда утренняя прохлада разбудила и самого Ригеля, лагерь был уже
почти собран. Бочку с догоревшими за ночь углями Джош выкатил на поляну
и старательно затушил по-пионерски. Также он уже собрал сумки, оставив на
пеньке неподалеку только плотный завтрак, и сидел обеззараживал воду
таблетками, которые они раздобыли в одной из аптек последнего города, в
котором довелось побывать. Парень явно был настроен на продолжение
путешествия и уверен в себе, чего нельзя было сказать о еще не отошедшем
от вчерашнего разочарования Ригеле.
Заметив, что напарник, наконец, проснулся, Джош оставил на минуту
свое занятие и снова запрыгнул в вагон, присев на корточки перед
составленной неподалеку линей кой из консерв:
-Доброе утро. Я решил, что нам понадобятся силы и пересчитал
припасы. Если все прой дет удачно, нам хватит оставшихся до ближай шей
деревушки, даже если мы сей час съедим по две банки тушенки.
Ригель похлопал спросонья глазами, но спорить или проверять
сказанное не стал, молча привел себя в порядок и принялся за свою долю
завтрака. Джош вскоре к нему присоединился, довольный тащил с собой
пятилитровую бутылку со свежей водой . Вид у него был такой , будто, даже
если бы Ригель начал придираться к тому, что Джош опять берет с собой
слишком много всего тяжелого, у парня нашлась бы куча аргументов в свою
пользу. Уверенности этим утром ему точно было не занимать, хоть у кого-то
сегодня с этим было все в порядке.
Когда они выдвинулись в путь, Джош вызвался нести все самое
тяжелое, в частности, ту самую пятилитровую бутыль, Ригелю оставалось
только молча завидовать его энергии, которой явно хватало на двоих.
Главное, чтобы парень быстро не выгорел с такими утяжелителями и не
принялся проситься сделать привал посреди дороги.
Джош, тем временем, уверенно повернул обратно и по той же дороге,
по которой они пришли к товарному составу, возвращался в город. План с
движением по трассе Ригель все еще край не не одобрял и до последнего
надеялся, что им удастся придумать что-то другое по дороге. Но все-таки
спорить с тем, что эта тактика с сокращением пути, пусть и по опасному
участку дороги, куда быстрее приблизит их к цели, нежели энергозатратная
вырубка местных лесов, было бы глупо.

…
По дороге было идти, дей ствительно, намного проще, чем по
пересеченной местности, даже непривычно как-то. Джош маршировал чуть
впереди вдоль правой обочины, останавливаясь только тогда, когда в зоне
видимости появлялись остатки человеческой цивилизации – брошенные
прямо на обочине машины. Некоторые были выставлены прямо рядами вдоль
дороги, а порой попадалось несколько сотен метров совершенно пустого от
машин пространства.
Джош очень осторожно приближался к каждой машине, не зря все-
таки прошли уроки осторожности, которые он, Ригель, так старательно в него
вливал. Загляденье было просто смотреть на работу парня, когда тот брался с
умом за дело. Он за эти несколько месяцев очень многому научился, даже
выглядеть стал по-другому – более плотного телосложения, куда более
уверенная походка, куда меньше ран и ссадин на теле после вылазок и
походов по пересеченной местности. Одежда на нем была, к слову, сплошь
походная – удобная и мешковатая. Джош в свое время очень протестовал
против такой «колхозной » моды, поначалу Ригелю пришлось едва ли не
насильно его в это наряжать, каждый день доказывать, что красоваться ему
не перед кем. Благо этот период уже позади, и Джош теперь сам выбирает
нечто подобное в свой гардероб, когда они решают поживиться одеждой в
городах.
Вдруг Джош впереди заметно вздрогнул, встал как вкопанный . Ригель
не сразу понял, что могло его так напугать, но вскоре и сам заметил вдалеке за
одной из машин человеческий силуэт. Человек, или ходячий , кто бы он ни
был, вел себя весьма странно и для одного, и для другого вида. Фигура просто
стояла столбом рядом с легковым автомобилем, опустив руки по швам, и
качалась вперед-назад, будто бы его кто-то толкал туда-сюда.
Странная картина напугала Джоша, и его уверенность в себе заметно
поубавилась, зато ситуация растормошила, до этого находящегося где-то в
прострации, его спутника. Ригель медленно, стараясь не делать резких
движений , чтобы не привлечь внимание существа, достал дробовик из-за
спины. Тут же, стараясь не шуметь, к нему подлетел сам Джош и опустил
ствол в землю:
-Не смей , - голос Джоша, пониженный до шепота, на панике очень
походил на кошачье шипение. - Если это ходячие и их тут много, они тут же
сбегутся на звук, помнишь?
Он снова обернулся на силуэт, будто опасаясь, что, пока на него не
смотрят, странное существо переместится ближе к ним. Самого его
передернуло снова при виде раскачивающегося тела. Ригель ничего не сказал,
но про себя отметил, что Джош даже в стрессовой ситуации мыслит трезво,
как он его и учил.
-Давай попробуем просто прой ти мимо? -тем временем, продолжал
парень. - А если вдруг чего, будем держать наготове топор и мачете? - голос
его стал практически умоляющим. Джош искренне надеялся, что обой дется
без столкновений с этой странной и неприятной тварью, уж больно она его
пугала.
Ригель кивнул и, убрав обратно за спину дробовик, достал из-за пояса
мачете, а затем первым двинулся в сторону странного существа. По мере
приближения, оно все больше напоминало мужчине что-то среднее между
человеком и ходячим, как будто бедолага находился в переходной стадии и,
скорее всего, уже не отдавал себе отчета о своих дей ствиях, но все еще мог
контролировать большую часть своего тела и был куда менее неуклюжий , чем
уже обратившиеся зомби. Ригель глубоко вздохнул и покосился на идущего,
шаг в шаг, следом за ним Джоша.
В этот момент тварь, очевидно, бывшая некогда молодым парнем
среднего телосложения, резко повернулась в их сторону. Так резво, казалось,
не мог двигаться даже прекрасно чувствующий себя человек. За спиной у
Ригеля Джош не удержался и вскрикнул.
 Тварь разинула пасть – так широко, что нижняя челюсть коснулась
ключиц. Поворачиваясь в их сторону на сто восемьдесят градусов сначала
головой , потом торсом, потом полностью, на пару секунд зависла… И вдруг
резко ринулась на путников с невероятной скоростью.
Если бы мертвец не помедлил в процессе жуткого поворота в их
сторону, Ригель и не был бы готов к такой молниеносной атаке. Однако,
мачете четким ударом обрушилось на голову нападающей твари, и та рухнула
перед ногами мужчины на землю. Откинув обмякшее тело подальше тяжелым
ботинком, Ригель шумно выдохнул. На всякий случай , рубанул еще несколько
раз по шее, дабы голова отделилась от тела, и эта шустрая тварь снова не
попыталась на них напасть. Прислушался, не услышали ли этот вой сородичи
жуткого существа, и не поджидает ли их засада за ближай шим поворотом.
Только когда Ригель убедился, что вокруг все спокой но, он обернулся
на продолжавшего сжимать в руках топор Джоша. Тот мелко дрожал,
уставившись на откатившуюся в сторону голову твари. У головы этой все еще
был неестественно широко раскрыт рот.
-Что это за хрень? – дрожащим голосом выдал парень, наконец,
немного ослабив хватку, с которой он сжимал рукоять топора.
Ригель вытер кровь с мачете о рукав и заправил оружие за пояс.
Освободившей ся рукой он притянул Джоша к себе за плечи и обнял, пытаясь
хоть немного унять его дрожь.
-Не знаю. Мало ли, что еще водится у трасс. Не исключено, что там, где
распространение вируса более активно, зараженные мутируют в нечто
подобное, - он тяжело вздохнул, снова огляделся по сторонам, выискивая
взглядом малей шее движение, самые незаметные очертания страшных
человекоподобных фигур. Однако, вокруг было тихо, Ригель продолжал
прижимать к себе парня, обвившего его талию дрожащими руками. Джош, тем
временем, немного успокоился, глубоко вдохнул-выдохнул и, буркнув
«пошли» первым двинулся дальше вдоль дороги.

…
-А я говорил, что план отстой !
-Молчи свой рот и шевелись.
Джош послушно активнее заработал руками и ногами, и вскоре
длиннющая пожарная лестница оказалась позади. Они вышли на крышу,
радуясь, что хотя бы здесь пока нет вездесущих ходячих.
 Ригель злился, и было за что. Какая муха укусила Джоша, по уже
выработавшей ся дурной привычке, без задней мысли пытаться зай ти в
магазин, напрочь забыв о том, что в Юнионе каким-то чудом сохранилось
местами электричество? Видимо, какие-то станции в округе работали на
солнечных батареях, так что, центральные здания находились на подпитке.
Сигнализация, сработавшая на его попытки открыть запертую дверь с ноги, и
собрала, казалось, весь город на одной улице. В Юнионе проживало в свое
время немногим более шести тысяч человек. Вероятно, многие, если не почти
все они сей час обратились в ходячих и открыли охоту на них с Ригелем.
Последний шустро расхаживал по крыше и проверял все щели, чтобы у них с
горе-напарником не появилось неожиданных гостей .
-Ну, все же не так плохо! Мы живы и в безопасности. Глядишь, если
посидим тут тихо несколько часов, они про нас забудут, простят и отстанут.
Ригель резко обернулся, глаза его метали молнии:
-В разгар августа? В полдень? На раскаленной крыше под солнцем в
зените, как на сковородке?
-Я же говорил, что план лезть на крышу – это плохой план!
-У тебя были другие идеи? Что ж не поделился, когда мы петляли по
проулкам, спасаясь от толпы трупов, которую ты собрал? Ты никогда не
думаешь головой , особенно в городах, когда тут надо быть в разы
внимательнее!
-Ори больше, чтоб тебя с соседних городов услышали. Ладно, знаю, что
я виноват, - Джош развел руками.- Извини. Я что-нибудь придумаю, не
беспокой ся.
-Непременно придумаешь. И как можно быстрее, пока я тебя по
пожарной лестнице не спустил, обезумев от жары.
Прошло несколько часов прежде, чем на крыше кто-то из них снова
подал голос. Ригель забился под небольшой козырек у вентиляции, который
хоть немного отбрасывал тень, спасаясь от палящего солнца. Они, как и
обычно, вышли в город налегке, не взяли с собой даже воду. Никто из них не
предполагал даже, что они окажутся в подобной ситуации, будучи
совершенно не подготовленными к испытанию солнцем.
Ригель сидел и наблюдал, как Джош ходит от одного края крыши к
другому, поглядывает вниз, ищет какие-то пути, будто надеялся най ти
тай ный тоннель на соседнюю улицу, периодически останавливается с
задумчивым видом, словно просчитывает траекторию прыжка на соседнее
здание. Ригель даже отсюда видел, что сделать это едва ли не невозможно, так
что уже готовился осаживать Джоша, если тот начнет предлагать совсем
нереальные стратегии. Однако, когда последний открыл рот, изложенная
мысль оказалась старшему напарнику довольно дельной .
-Здание старое, но довольно крепкое. Что, если мы переберемся по вон
тому выступу, недалеко от борта крыши, на несколько метров в сторону, к
жилым квартирам. И оттуда попробуем проникнуть в одну из них. А дальше
посмотрим, если в доме немного, либо вообще нет зомби, сможем вый ти, как
люди – через дверь. А, если удача снова от нас отвернется, тогда будем что-то
думать, исходя из содержимого квартиры. Как минимум, там будет укрытие
от солнца и больше инструментов для побега. А может, если повезет, даже еда
и вода.
Ригель поднялся и неспеша, экономя силы, направился к борту, чтобы
заглянуть на выступ, по которому Джош предлагал ползти вдоль стены. По
пути он пой мал сам себя на мысли, что сам сей час похож на экзаменатора,
который никуда не спешит и будто назло дей ствует на нервы студенту,
нарочито долго проверяя его задание. Выдержав еще небольшую паузу для
вида, пока с задумчивым видом оглядывал пространство внизу, Ригель
наконец произнес:
-Ты уверен, что эта штука нас выдержит?
Джош тут же нарисовался рядом, тоже заглянув вниз и проследив за
его взглядом:
-Не совсем, но я готов попробовать первым. Ты… меня подстрахуешь? -
он свел указательные пальцы вместе и состроил невинную моську, искоса
глядя на своего спутника, явно подлизывался, словно пес, выпрашивающий
вкусняшку со стола. Однако, после того, как он продемонстрировал свою
полезность, придумав какой -никакой , но план, это даже сработало. Ригель
кивнул и, когда парень перекидывал ногу через борт, сразу подал ему на
всякий случай руку.
Джош осторожно ступил на узкую поверхность. По ширине ряд
красных кирпичей , представляющих собой некий выступ, был на две трети
короче ступни парня. Оказавшись на столь узком бортике, он инстинктивно
вжался в стену, чтобы вес его тела не утянул его в противоположную сторону,
навстречу объятиям гравитации. Тем не менее, выступ его спокой но
выдержал. Дом, как оказалось, был построен на совесть. Только вот во взгляде
Джоша не было никакой уверенности. Черт его знает, связано это с
нестабильностью поверхности, на которой он стоял, или с чем-то еще.
-Все в порядке? – с явной ноткой подозрения в голосе поинтересовался
Ригель, продолжая крепко держать парня за руку.
-Д-да. Все отлично. Оно выдержит нас двоих спокой но. Только… Тут
узко, - он явно изо всех сил старался, чтобы его голос не дрожал.
 -Уверен, что мы вполне сможем прой ти боком несколько метров.
Джош неохотно повернул голову чтобы посмотреть, что происходит на
их пути с этим бортиком. Выглядел он довольно прочно, так что парень
попробовал двинуться вдоль стены влево, аккуратно переставляя ноги,
практически не отрывая их от спасительной поверхности. При этом он
мертвой хваткой вцепился в руку Ригеля, сжав ее до боли.
-Ты в норме? С тобой точно все хорошо?
Джош на сей раз даже не повернулся к нему, он вообще старается как
можно меньше двигаться в таком положении.
-Я высоты боюсь… - наконец, после долгого молчания признался он,
при этом тут же поспешил сменить тему. - Тут можно прой ти, если не будем
торопиться.
Но Ригель его уже не слушал, сильно потянув за руку на себя в попытке
затащить обратно. Джош взвизгнул и развернулся лицом к стене, голова и
верхняя часть его плеч теперь торчали над бортом, свободная от хватки
Ригеля рука вцепилась в этот каменный бортик, а испуганные глаза
вытаращились из-под очков на своего спутника в немом вопросе «какого
черта?».
-Ты совсем сдурел? Зачем предлагаешь план, если заведомо не
сможешь с ним справиться? Да еще и лезешь вперед паровоза, хотя дрожишь
как осиновый лист!
Джош неожиданно посерьезнел, нахмурил брови:
-Потому что больше я ничего не придумал. И, если мы не хотим
зажариться тут заживо, нам придется рискнуть.
-Так. Ты, кажется, уже спекся. А ну залезай обратно сей час же! – Ригель
снова потянул парня за руку, но Джош, кажется, уперся ногами в стену с той
стороны борта.
-Ригель, послушай . Если ты справишься, то и я смогу.
-Ты понимаешь, что, когда мы спустимся туда, я не смогу тебя
страховать? Если у тебя и правда фобия, ты можешь впасть в панику, не видя
страховки.
-Я уже в панике, сэр. Идите вперед, а я за вами.
Ригель зажмурился, сильно нахмурив при этом брови. Подвис в таком
положении на какое-то время, взвешивая все за и против, но, спустя
несколько секунд, смерил Джоша укоризненным взглядом, отпустил его руку
и тоже перемахнул через борт крыши, встав рядом с ним на выступ, чуть
ближе к окнам квартир. Джош осторожно развернулся обратно, лицом к улице
и противоположному дому, и они дружно вжались спинами в кирпичную
стену.
-Так. Только аккуратно. Если за что-то зацепишься спиной не пытай ся
вырваться, сразу замирай , - с этими словами мужчина первым двинулся влево,
шурша футболкой о кирпичи. Джош направился за ним, следуя его примеру,
но, в отличии от старшего напарника, парень явно боролся с паникой всю
дорогу.
На удивление Ригеля, сам он дошел до конца без происшествий , и даже
Джош не отстал. Но проблема стала в том, что окна были плотно закрыты с
внутренней стороны квартир, и большая их часть была забаррикадирована
изнутри, либо заколочена.
Чтобы добраться до свободного от завалов и досок окна, пришлось
прой ти еще несколько метров, до самой середины здания. Но и это окно
оказалось плотно закрыто с другой стороны. Ригель осторожно постучал по
нему тяжелым ботинком, проверяя – поддастся оно на более мощный удар
или нет. Джош вздрогнул, обернулся к нему и, боясь говорить громко, будто
от его голоса кирпичи у них под ногами покатятся вниз, как лавина в горах,
агрессивно зашептал:
-Что ты творишь? - голос его по-кошачьи шипел от агрессии, которую
он на панике вкладывал в слова, до смерти перепугавшись за Ригеля и
разозлившись на него же за неаккуратность и неосторожность, он же мог
потерять равновесие.
-Его надо как-то разбить.
-Так зачем ты наклоняешься при этом вперед до самой середины
улицы?!
-Слушай , если у тебя есть другие идеи – выкладывай . Нет – мы пой дем
обратно.
Джош вздрогнул, явно не готовый проделать этот путь в обратную
сторону. Он начал озираться по сторонам в поисках предметов, за которые
можно уцепиться. Над окнами тут были крупные кованные козырьки, обычно
защищающие подоконники от дождя, но какие они были по прочности и
сможет ли за них без последствий зацепиться человек – черт их знает.
Оставалось только проверить.
Джош развернулся лицом к стене и попытался дотянуться до одного из
этих козырьков. Когда ему, наконец, это удалось, он потянул его вниз,
навалился всем своим весом, практически повис, но прутья козырька,
сжимаемые в его руке, не поддавались – вся конструкция была прочно
приварена к стене над окном.
 -Отой ди, - бросил он, подвигаясь ближе к окну и оттесняя Ригеля. Тот
неохотно сделал пару шагов в сторону, с нескрываемым удивлением
наблюдал за дей ствиями Джоша. Тот, в свою очередь, обеспечив себе больше
пространства, подпрыгнул, совсем повис на козырьке, будто на турнике,
уперся ногами в стекло и, продолжая держаться за импровизированный
поручень, принялся отпрыгивать от окна и пытаться выломать стекло из
старых деревянных рам при каждом последующем ударе ногами о него.
Оконные рамы эти жалобно скрипели с каждым ударом, по округе раздавался
страшный грохот.
Ригель принялся нервно озираться по сторонам. Теперь точно здесь
соберется на грохот вся орава зомби. Но вдруг Джош прекратил ломиться в
квартиру, испуганно ахнул. За стеклом в комнату, выломав дверь, завалились
несколько ходячих и, с глухим рычанием, слышным даже за плотно закрытым
окном, потащились в его сторону и стали молотить о стекло с другой стороны.
-А я так и думал, что план отстой ! - раздался прямо над самым ухом
голос Ригеля, явно пародирующий интонацией недавнюю фразу самого
Джоша.
-Не время злорадствовать! - окрысился тот, все еще зависая над
выступом. С очередным ударом ходячих, с другой стороны, снова жалобно
скрипнула расшатанная Джошем деревянная оконная рама, давая понять, что
долго она не выдержит подобного напора. Парень заметно запаниковал –
прекратив раскачиваться и биться в окно ногами, он повис над улицей в
нескольких сантиметрах от совсем небольшого выступа, и ему не хватало
росту даже носочком зацепить его край и встать на него. Он снова попробовал
раскачаться, но ему все не хватало духу отпустить кованный козырек и
прыгнуть обратно на выступ. Прерывисто выдохнув, он, наконец, все-таки
выпустил из рук металлический прут и даже приземлился на кирпичный
выступ, но прижаться к стене не смог, так как, из-за узкости поверхности,
пятки остались свисать над улицей и вес собственного тела потянул его назад.
Парень не успел вскрикнуть, как его под поясницу подхватила рука
Ригеля и тут же прижала к окну. Джош быстро пролепетал «спасибо» и
поспешил убраться подальше от рожи ходячего по ту сторону стекла, да и в
принципе от этого места. Парень довольно резво двигался боком обратно, к
тому бортику, откуда они начали свой путь по отвесной стене. Ригель молча
следовал за ним.
Когда они отошли на несколько метров, послышался хруст деревянной
рамы и звон стекла. Толпа ходячих все-таки продавили своим весом оконную
раму, некоторые из них с визгом полетели вниз, вместе с осколками и
деревянными обломками. На этот вой и грохот под домом стала собираться
целая толпа зомби.
 Джош с облегчением упал на, пусть и раскаленную, но широкую
поверхность крыши и раскинул руки и ноги в стороны, шумно дыша и
приходя в чувства. Следом за ним борт перемахнул и Ригель, растянувшись
рядом.
Где-то неподалеку, захлебываясь своим рычанием, ходячие толпились
на соседней улице. Они раздосадовано ревели, не най дя на месте источника
шума никакой еды. Это происходило всего в каком-то десятке метров от
попаданцев, но им казалось, что это все происходит край не далеко и не с ними
вовсе. Палящее солнце вскоре сподвигло их все-таки прекратить свое
загорание и попытаться спастись от солнца.
Джош, как не странно, первым кинулся в тень, в которой до всего этого
злоключения укрывался Ригель. Тень эта успела стать сильно больше, солнце
постепенно начинало клониться в сторону заката. До сумерек было еще
далеко, но спастись от палящих лучей становилось заметно проще. Парень
уже приготовился извиняться за такой хреновый план, за то, что опять
подверг их опасности, но мужчины рядом не оказалось. Поискав его глазами,
Джош заметил, что мужчина стоит у пожарной лестницы и, довольно
улыбаясь, смотрит вниз.
-Ну… Пусть и не как планировалось, но твоя импровизация, на
удивление, работала.
Джош нехотя снова высунулся на солнцепек и подошел к напарнику.
Тот был весь мокрый от пота, с изодранными рукой и культей , а также частью
спины. Длинные волнистые волосы, обычно собранные в высокий пучок,
растрепались и прядями прилипли к влажной шее, но сам Ригель просто
светился от счастья поскорее оказаться вне зоны досягаемости августовского
солнца.
Внизу не было ни души. Все ходячие ушли к месту падения окна, на
другую сторону дома. Не говоря больше ни слова, мужчина начал спускаться
по пожарной лестнице, а Джошу ничего не оставалось, кроме как двинуться
следом за ним.

Глава 5.
Разведчик

Разгар сентября. Полдень. Обычно в это время дня младшая группа

школьников уже освободилась бы от своих занятий и поспешила бы по своим
делам – гулять, собираться на площадках, толпиться в кафе, а еще посещать
заведения с аркадными игровыми автоматами. Громкие детские голоса,
непрерывный гам, который стоял бы в помещении с пыльными старенькими
автоматами до самого закрытия – своя романтика, которую Джош никогда не
понимал.
Когда он сам учился в школе, ему не давали столько карманных денег,
чтобы позволить себе хотя бы час проторчать за игрой , а приходить и
смотреть как играют другие, когда не можешь поиграть сам – это какая-то
отдельная форма детского мазохизма. В свое время он обходил такие места
стороной , но то было совсем другое время, другой мир.
Сей час вот он, Джош, уже несколько часов торчит в давно
заброшенном помещении, расположившемся на первом этаже какого-то
многоэтажного дома, полном игровых автоматов. Наверняка некогда это
место было очень популярно, как минимум, среди школьников. Сей час все
здание, равно как и игровые автоматы на первом этаже, заброшены, но
электричество есть. Парню потребовалось немало времени, чтобы оживить
несколько допотопных махин, похожих ему на динозавров, но все еще
способных здорово развлечь простого обывателя.
Как бы Ригель не ругался на их невезение, когда они так и не смогли
переправиться через разбушевавшуюся к осени Миссисипи, Джош был уверен
– им страшно повезло. Где бы они были сей час, перебивались легким пай ком,
ночевали в лесу… На последнем, правда, Ригель все равно усиленно настаивал,
но, вернувшись в Элбертвиль, весь день Джош мог проводить в городе. И
самое прекрасное - в этом городе было электричество.
Это ли не везение – остаться зимовать в городе, в котором работают
электрические обогреватели? Осталось только уговорить с наступлением
холодов старшего товарища перебраться ближе к источникам энергии,
укрепиться где-нибудь на окраине города и греться в свое удовольствие.
Замечтавшись, парень упустил из внимания снаряд, отнявший у персонажа
еще одно сердечко. Снова сосредоточившись на игре, на какое-то время
подобные мысли покинули его голову, но ненадолго.
Джош усмехнулся, не отрываясь от игры, вспомнив, как они с Ригелем
недавно обыскивали местные квартиры, и как они удивились работающему
холодильнику, будто это было до сей поры невиданное чудо.
Очередной снаряд сразил пиксельного героя, на весь экран
высветилась сверкающая табличка «game over». Парень раздосадовано
вздохнул и стукнул по допотопному автомату ногой . Не со злости, нет, на его
удар тут же заводным звоном отозвалась выпавшая монетка. Джош поднял ее
и потопал к соседнему автомату, на сей раз розовому, с кучей космических
кораблей на корпусе. А следом стоял еще один, темно-зеленый , со странными
оборотнеподобными монстрами. Тот уже был фай тингом, чем-то на подобии
«mortal combat», если бы он был упоротым плагиатом с персонажами парней
из Трансильвании. Но, во время постапокалипсиса, когда ты телефон свой
давно выкинул за ненадобностью, это было самым лучшим развлечением за
последний год.
Джош уже запустил монетку в приемник и встал за рычаг с тремя
кнопками, приняв чуть ли не боевую стой ку, готовясь начать ставить новый
рекорд, как его напугал знакомый , но слишком резкий и неожиданный голос:
-Не удивлен, что ты здесь.
Джош вздрогнул и обернулся. Через дыру в разбитой стеклянной
двери к нему в помещение перешагивал Ригель. Он с нескрываемым
любопытством осматривал автоматы, которые Джош выстроил для себя в
центре в круг, чтобы было удобно ходить от одного к другому. Все они
светились и мигали, но ярче всех мигала табличка «game over» на розовом
автомате, у которого стоял Джош, даже не успев прикоснуться к пульту
управления. Усмехнувшись в бороду, Ригель покачал головой :
-Ты опять забыл об осторожности.
-Неправда. Я держу рядом топор на случай , если звуки автоматов
услышат ходячие снаружи, - парень кивнул на оружие, пристроенное к
первому автомату слева. - А если люди, то я не делал ничего плохого, и
забрать у меня нечего.
-Балбес, тебя могут пристрелить просто потому, что зачищают
территорию, - мужчина встал рядом, задумчиво разглядывая пульт
управления на центральном автомате.
-А разве так можно?
-Конечно можно, многие самопровозгласили себя хозяевами
определенных территорий , и даже штатов, и имеют привычку убивать без
разбора нарушителей их границ.
-Они их как-то обозначают? Мы не видели ничего особенного, пока
скитались.
-А ты ожидал дорожных знаков у трассы? Кто-то пишет на стенах, кто-
то на асфальте, а кто-то вообще не утруждается. Каждый сходит с ума по-
своему.
Джош пнул розовый автомат и достал монетку. Кивнул на соседний ,
зеленый автомат с оборотнями, приглашая напарника сыграть. Тот пожал
плечами и молча пристроился со своей стороны к пульту управления. Джош
закинул монетку в приемник и ухватился за рычаг-контроллер движений
персонажа по арене. Как бы невзначай покосился на Ригеля:
 -А мы не сможем обозначить этот город своей территорией ? Нам ведь
тут еще зимовать.
-Не думаю. Как минимум, потому что это не наша территория. И здесь
нет ничего, за что бы я был готов сражаться с теми, кто покусится на нее.
Игра началась, и Джошу пришлось выжидать какое-то время, чтобы
продолжить разговор и не забыть по пути комбо, которое он уже научился
выбивать, пока торчал здесь в одиночку.
-Почему нет? Тут классно. Электричество, тепло в обогревателях, холод
в холодильниках. Развлечения, вот.
-И все-таки это не то, за что стоит отдать собственную жизнь. Она куда
ценнее удобств или игр.
-Хочешь сказать, что, если придут сюда плохие люди… Ай ! Не делай
так, пока я говорю с тобой , это подло! Когда придут плохие люди, мы просто
уй дем отсюда и оставим все это им?
Ригель отвечал спокой но, но по голосу было слышно, что он
улыбается:
-Не думаю. Первое время мы посидим в лагере, подождем, вдруг они
уй дут. Если нет – тогда придется двигаться на восток, в сторону полей . Там
осядем в какой -нибудь деревушке или най дем еще что-то интересное.
-То есть, даже зимой мы не переберемся в дома и будем спать в лесу? -
надежда Джоша на удобства прямо сей час громко и мучительно умерла.
-Нет. В городе мы куда более уязвимы для нападения. Ты помнишь, как
ты зашел в дом поживиться, а там был человек? Так же могут зай ти и к нам,
пока мы будем спать.
Перед половиной экрана Ригеля выскочила табличка «you lose», он
усмехнулся и убрал руку с пульта, снова опустив ее в карман куртки. Джош
смущенно потер шею:
-Наверное, было неправильно играть с тобой на равных, двумя руками,
когда у тебя всего одна…
-Все в порядке, я в подобные штуки в последний раз резался лет
двадцать назад. Даже с двумя руками не справился бы, - он добродушно
улыбнулся.
Джош задумчиво кивнул, но мысли его явно крутились вокруг
совершенно другой проблемы. Заметив это, Ригель легонько толкнул его в
бок, смерив любопытным взглядом. Парень тяжело вздохнул и продолжил
поднимать старую тему:
 -Я все понимаю, но разве тебе не хочется приблизиться снова к
цивилизации? Хотя бы на одну зиму.
-Хочется. Но ни я, ни ты, никто из оставшихся людей не сможет
вернуть все, как было, мы можем только делать вид. А я не хочу рисковать
нашими с тобой жизнями, «делая вид».
Джош смущенно потупился. Последние слова Ригель произнес так
спокой но и умиротворенно, что не оставил никакого желания спорить со
своей позицией .
-Я там кабана забил. Пой дешь учиться его разделывать?
Получив в ответ несколько яростных кивков, Ригель улыбнулся и
направился к выходу, бросив через плечо:
-Выключить автоматы не забудь.

…
Ригель и Джош за первые месяцы совместного путешествия встретили
довольно мало людей , однако, все они не отличались дружелюбием. Сам
Ригель всегда говорил, что такое их поведение вполне оправдано ситуацией ,
когда все потеряли все, что им было дорого, и были вынуждены выживать,
кто как может, на руинах былой могущественной цивилизации. Но те ребята,
которых Джош повстречал одним чудным вечером в Элбертвиле, когда
возвращался в лагерь, были совсем странными по сравнению с другими
встречными.
Джош, как только заметил движение чуть ниже по улице, сразу юркнул
в кусты, что росли на чьей -то заброшенной лужай ке, и притаился. Колючки
больно царапали кожу, зато плотно скрывали его самого от посторонних глаз.
Вскоре парню стало видно из своего укрытия необычную процессию, что
проходила по дороге в сторону центра. Там, на первый взгляд, было около
двух десятков всадников, но, присмотревшись получше, Джош понял, что
людей среди процессии немногим больше десятка, просто у многих были еще
и вьючные лошади, нагруженные сумками с припасами, палатками, оружием и
много чем еще.
Животные выглядели спокой но, равно как и их хозяева. Последние
активно переговаривались между собой со странным акцентом, но вполне
разбираемой англий ской речью. Обсуждали феномен этого города, в котором
осталось электричество, и план его обхода во время их пребывания здесь.
Говорили они так уверенно, будто уже мнили себя хозяевами этого места.
Джошу была противна сама мысль о том, что ему придется прекратить свои
прогулки по Элбертвилю, пока эти странные типы тут обосновались. А что,
если они тоже тут до весны? Что, если они тут навсегда?
 Парень проводил компанию ненавидящим взглядом и, когда стихли
последние звуки цоканья копыт, выбрался из своего укрытия. Он со всех ног
поспешил в лагерь, рассказать об увиденном Ригелю.
-Всадники? - мужчина не смог скрыть своего удивления, стоило ему
услышать новости из города.
-Да! – Джош еще не перевел дух после пробежки до лагеря, говорил он
экспрессивно, сопровождал каждое слово активным жестикулированием. -
Человек тринадцать, плюс-минус. И у них около двадцати голов лошадей .
Говорили со странным акцентом, будто родом с юга, но при этом они пришли
с севера, той же дорогой , что и мы когда-то. Говорили о том, что собираются
тут обосноваться и патрулировать территорию. Это то, о чем ты говорил мне
вчера, да? Это те самые уроды, которые приходят, назначают территорию
своей и обороняют ее от других?
-Весьма вероятно, но я бы не утверждал так сразу о подобных вещах.
Нам стоит держаться настороже, это не обсуждается, но я и не могу
исключать, что эти кочевники – порядочные люди.
Джош задумчиво уставился на движения Ригеля палкой в костре, где
он шевелил особо крупные полена, которые никак не хотели разгораться.
-То есть, ты предлагаешь проследить за ними?
-Нет, это очень опасно, они могут воспринять это как акт агрессии.
Мало ли, что с тобой сделают, если заметят в таком положении. Уж точно
посчитают лазутчиком, и скажи спасибо, если не пристрелят на месте. Нет-
нет, я имел в виду, что нам надо сократить до минимума походы в город.
Будем ходить туда только затем, чтобы пополнить ресурсы, и держать ухо
востро, вдруг их патруль будет проходить рядом с лагерем.
Джош обиженно поджал губы. Ему не хотелось уступать такую
золотую жилу каким-то проходимцам и ограничивать себя во всем из-за них.
И он не мог не заметить, что, когда Ригель говорил про сокращение походов в
город, он сделал на этом моменте явный акцент. Объясняет такие понятные
вещи, как ребенку… Унизительно.
Однако, парень быстро взял себя в руки и задавил в себе приступ
гнева. Ригель прав. Он просто беспокоится за свою небольшую группу, за
самого Джоша. Все они сей час не в восторге от появления подозрительных
соседей , но не стоит срываться из-за этого и собачиться по сущим пустякам.
Джош тяжело вздохнул, прикрыв глаза и приводя мысли в порядок:
-Обещаю, я буду осторожен.

…
 Он и был осторожен. Предельно осторожен во время
разведывательных вылазок. Ригелю, конечно же, ни о чем таком не
рассказывал, но Джош успел подробно изучить программу патрулей в той
части города, со стороны которой находился их с напарником лагерь. И с
каждым днем он пробирался все ближе к центру, рассчитывая вычислить, где
у этих типов их база.
Выследить местонахождение лагеря соседей оказалось не так сложно:
они не убирали за своими лошадьми грязь далеко, скидывая ее в какую-то
старую яму для компоста у парка. Лошади паслись тут же, в парке, а лагерь
кочевники разбили в заброшенном полицей ском участке неподалеку, как
следует оградив его и лошадиные загоны от ходячих.
Из своих вылазок Джош выяснил следующее: у этих ребят половина
состава – женщины, один из парней при этом сильно младше его самого, на
вид ему не больше 14 лет. Лошадей эти люди не загоняют никуда на ночь, они
пасутся в парке круглосуточно, только некоторых забирают группы патруля,
когда отправляются прочесывать городские улочки. У соседей также много
оружия, дей ствительно много оружия, припасов хватило бы на их толпу на
несколько месяцев впрок, но они все равно обчищают дома в городе в поисках
новой провизии, медикаментов и пополнения коллекции стволов. Джош у них
даже ракетницу как-то видел, ее переносили двое мужчин постарше в место,
которое они решили окрестить складом.
Единственная польза от визитеров заключалась в том, что во время
рей дов и патрулей они истребляли ходячих в городе. Мертвецов вокруг и так
было не сильно много, по сравнению с тем же Дулутом, но они могли
доставить неудобства, стоило большой группе собраться вместе. Патронов у
банды всадников точно было в достатке, никто не брезговал спустить пару
пуль во встреченного мертвеца. На фоне экономии боеприпасов у Ригеля,
такие забавы выглядели как чистой воды расточительство.
Раз за разом Джоша посещала мысль, что он в корне неправ, когда так
обходит прямой приказ Ригеля оставаться по возможности в стороне от
города, но он тут же, из раза в раз, отгонял ее, как назой ливую муху. В любом
случае, сей час в Элбертвиле опасность представляли только эти странные
люди, ведь всех мертвецов в округе они истребили. А за этой опасностью
Джош сам во все глаза наблюдал и следил. По край ней мере, на тот момент
ему так казалось.
Все обернулось совершенно иначе, когда в один прекрасный день он
решил осесть в старом заброшенном помещении, некогда бывшем баром.
Оттуда с некоторых участков хорошо просматривалась площадь парка, где
визитеры держали лошадей . Идея угнать пару коней у парня возникла
практически сразу, на них было бы куда проще и быстрее передвигаться во
время их с Ригелем путешествия. Он хотел выяснить, с какой стороны в этом
импровизированном загоне, состоящем из баррикад со всех сторон парковой
зоны, есть выход. Вот он пронаблюдал, как люди стали обходить по
периметру загон, вот подошли к лошадям с ведрами и принялись наполнять
кормушки. Джош продолжал следить за ними, ждать, когда кто-то зай дет
непосредственно внутрь загона, искать глазами место, похожее на калитку,
как вдруг смотреть стало не на что – на голову ему ловким движением
напялили мешок.

…
Где его так долго носит? За это время можно было най ти сотню разных
способов доставить в лагерь хоть всю воду из пруда. Ригель заподозрил
неладное почти сразу, когда Джош не вернулся спустя примерно пятнадцать
минут, но решил дать парню шанс проявить самостоятельность. Вдруг он что-
то придумал, и ему на реализацию плана нужно какое-то время? Нервы его
сдали на втором часу ожидания.
Громко ругаясь последними словами на беспечность своего горе-
попутчика, Ригель принялся собираться выдвигаться на поиски. С собой было
принято решение взять всего один огнестрел с глушителем, в остальном
вооружиться холодным оружием и дей ствовать по возможности максимально
аккуратно. На всякий случай , он перед уходом быстро свернул лагерь и
спрятал все вещи в вырытой ими с Джошем заранее землянке, для хранения в
прохладе мяса и скоропортящихся продуктов. Присыпал все это добро хвоей ,
походил туда-сюда, чтобы проверить, не видно ли с разных сторон тай ника.
Только убедившись в надежности укрытия, Ригель направился к городу.
Дело шло к закату, солнце почти достигло верхушек невысоких домов,
а когда мужчина спустился к дороге, ведущей в город, небесное светило и
вовсе спряталось за зданиями, отбрасывающими длиннющие тени по улице к
ногам путника. Отсюда город выглядел тихим и спокой ным, однако немногим
дальше к его центру горели огни, нервничали и громко ржали лошади, а
толпа, собравшаяся на улице, во всю обсуждала последние новости,
касающиеся пой манного лазутчика.

Глава 6.
Пленник
 Джоша оставили одного спустя какие-то жалкие полчаса допроса.
Однако, мероприятие это было весьма малоприятным и показалась парню
вечностью. Настолько, что он был рад холодному и почему-то влажному
бетонному полу в подвальном помещении, куда его было решено поместить
на ночь. Такие себе апартаменты, но зато можно было приложиться
ушибленной щекой к холодному полу и понадеяться, что у него не отечет
половина лица после воздей ствия столь тяжелой руки одного из
допрашивающих.
Задавали они самые простые, а местами даже откровенно тупые
вопросы. Кто, сколько с ним еще, откуда, что разнюхивал, что успел узнать. Но
терпением и готовностью вести переговоры они не отличались, чуть только
отклонение от программы – сразу в глаз. Спасибо что хоть все зубы на месте.
Хотя, возможно, они оставили все веселье на второй раунд. Ответы их,
кажется, не сильно устроили.
Полежав так немного, Джош подполз «червячком» в один из пустых
углов и сел, облокотившись спиной о не менее холодную бетонную стену.
Руки ему так и не развязали, а в абсолютно пустой комнате не было даже
торчащего из стены гвоздя, чтобы попробовать перерезать путы. Постепенно
руки затекали, а Джош все смотрел в крохотное окошко под самым потолком,
в котором было видно небо. Чистое и ясное, залитое кровавыми красками
заката.
Через это же окошко снаружи слышались возмущенные вопли толпы.
Прислушавшись, парень разобрал некоторые отдельные слова. А позднее,
когда возмущенный гомон чуть стих, ему удалось разбирать все больше и
больше разговоров. Стало понятно, что речь идет о нем, и местные решают,
что с ним делать. Дискуссия обещала долго не продолжаться, большинство
членов группы голосовали за повешенье. Джош уже в красках представил, как
его тело будет в скором времени болтаться в петле на потеху жестоким
кочевникам, да на радость воронам. Как они его там оставят и будут ждать,
когда он обратится в одного из тех ходячих трупов, как будет на их манер
шипеть, рычать и отчаянно болтаться в своей удавке в попытке дотянуться до
кого-то из зевак и откусить ему что-нибудь ценное. Джош так замечтался, что
даже не сразу заметил, что голоса снаружи притихли.
Прислушавшись, он различил, что теперь переговоры ведут только два
голоса – и оба ему почему-то казались знакомыми. Один из говорящих точно
присутствовал на его допросе. Наверняка парень так хорошо его запомнил
оттого, что именно этот тип и проводил с ним беседу. А второй … Джош долго
не мог поверить в то, что слышал. Вторым голосом был голос Ригеля.

…
 -На колени!
Здоровенного мужчину сильно пнули в живот, заставляя согнуться и
упасть на песок. Единственная его рука вместе с культей были плотно
примотаны к телу, да еще и придерживались сзади каким-то верзилой . Не
пошевелиться, ни вдохнуть лишний раз без разрешения, парни явно знали
свое дело. Перед ним стояла притихшая толпа, с удивлением и нескрываемой
агрессией уставившаяся на нового, очередного за день пленника.
-Говоришь, он сам сдался? - недоверчиво протянул высокий мужчина,
своим внешним видом и манерой одеваться больше походивший на цыгана,
чем на главаря группировки. Он стоял в центре толпы, явно привлекая к себе
и своему статусу внимание.
-Так точно, - глухо отозвался еще один верзила, стоявший немногим
позади пленника. - Патрульные заметили его у ворот, он представился
путником, что потерял своего товарища. Его взяли под стражу. При нем
нашли оружие, но он уверяет, что это ему необходимо для самообороны, и он
всегда носит его с собой .
-Были замечены следы сообщников?
-Никаких следов.
«Цыган» смерил пленника задумчивым, оценивающим взглядом, а
затем коротко кивнул, будто бы в подобии приветствия перед тем. Когда он
начал говорить, голос его показался немногим спокой нее, нежели несколько
секунд тому назад, но угрозы в нем не убавилось ни на грамм:
-Что вы с вашим пропавшим другом делали в наших краях?
Ригель, все еще стоя на коленях и глядя на собеседника снизу вверх,
нахмурился:
-У вас так принято, да? Беседовать вот в таком положении?
-Да, с теми, кому мы не можем доверять, - лицо мужчины исказилось в
гримасе отвращения и ярости, он по новой смерил Ригеля оценивающим
взглядом, будто бы решал, достоин ли этот жалкий пленник продолжать с
ним разговор.
-И чем же я вызвал вашу немилость? Обычный путник, который
пришел к вашим воротам с миром, узнать о пропавшем на днях товарище. Вы,
вроде, не похожи на дикарей , чтобы на других людей вот так набрасываться.
-Люди нынче совсем не такие, какими ты их, вероятно, помнишь,
дружище, - оскалился лидер группы. Слова его поддержал одобрительный
негромкий шум толпы. Ригель с презрением покосился на свору, но через
секунду снова вернул хмурый взгляд к их лидеру. Тот, тем временем,
продолжил:
 -Твой дружок что-то вынюхивал на нашей границе. Тебе есть что на
это ответить, «обычный путник»?
-Могу смело назвать вас параноиками, - Ригель усмехнулся, стоящий за
его спиной верзила замахнулся для удара, но был остановлен жестом лидера
группы. - Вы ведь никак не обозначили свои границы, откуда кому-то знать о
том, какую часть земли вы объявили своей территорией ? Парень наверняка
даже не подозревал о вашем существовании, или только наткнулся на ваши
следы и проявил любопытство.
-Отговорки. Сплошные отговорки, - толпа на эти слова снова
одобрительно загудела, полностью поддерживая так и не представившегося
мужчину. Про себя Ригель продолжал звать его «цыганом», а терпение его,
тем временем, стремительно заканчивалось.
-Тогда я спрошу прямо: есть ли мне смысл пытаться с вами
договориться, или вы признаете, что вы конченые фанатики, которые не
видят дальше выдуманных себе идеалов? Я могу предложить совсем немного
оружия, но у нас есть припасы, и довольно много для двоих человек. М-м...
Инструменты, теплая одежда. Что-нибудь вас заинтересует?
Мужчина озадаченно свел брови:
-А лекарства?
-На ваше счастье, ваш горе-военнопленный – медик. Так что, в этом
отношении мы тоже не бедствуем. Можем поделиться, и разой демся с вами
полюбовно.
-Нет. Гони все. До последней таблетки.
Ригель поджал губы, но ничего не ответил. Нелестные саркастичные
слова вертелись у него на языке, но он изо всех сил старался затолкать их
обратно в глотку. Еще только не хватало порушить все, до чего он успел
договориться, парой острых фраз и испортить настроение этому
неадекватному типу. Тот, тем временем, сделал какой -то неизвестный Ригелю
жест, и верзила, стоявший все это время сзади, нехотя приблизился к
пленнику, дотронулся до пут, оплетавших сзади руки мужчины, и вскоре тот
оказался на свободе.
-С тобой пой дут несколько моих бравых ребят. Следите за ним, чтобы
не наделал глупостей . И чтобы принес всю свою аптечку.
На этом он развернулся на пятках и направился в сторону входа в
ближай шее здание, всем своим видом показывая, что разговор окончен, и его
решение не подлежит критике и оспариванию. Толпа проводила его слегка
растерянным взглядом, но практически сразу из нее выделились двое мужчин
и двое женщин с автоматами наперевес, которые встали по двое с каждой
стороны от Ригеля, взяв его в своеобразное кольцо. Остальная толпа, ворча,
стала тоже разбредаться.
-Пошли. Времени нет у нас с тобой возиться, старик, - одна из девушек
грубо толкнула Ригеля в плечо прикладом, разворачивая его к выходу из
лагеря. Тот тяжело вздохнул и потащился в сторону выхода из города.
В голове безумным роем гудели мысли, одна другую перебивали. Даже
наивному Джошу наверняка было бы понятно, что настолько агрессивно
настроенные люди никогда не отпустят пленных, даже если оберут до нитки.
Собрался грабить – заметай следы, руби концы, чтобы потом не поплатиться.
Стоит им прибрать к рукам их с парнем вещи, они сразу избавятся от
«лазутчиков», любым способом. Нужно было придумать план, как избавиться
от охраны и вернуться за Джошем с боем, коль договориться не получилось.
Ну, или остается слепо надеяться на удачу.
По край ней мере, для плененного напарника он выиграл время.

…
Джош слышал немногое, было сложно разобрать слова, находясь так
далеко и так глубоко в подвале. Знать он мог только то, что дело обошлось
переговорами, без драки. Неодобрительный шум толпы почти после каждой
фразы Ригеля свидетельствовал о том, что и его эти люди не рады видеть. А
чем в итоге закончился диалог с похитителями было решительно непонятно,
что заставляло парня сильно нервничать.
Последние лучи солнца исчезли за стеной , перестали просачиваться
через крохотное окошко под потолком, а к Джошу никто так и не приходил.
Снабжать его провизией точно никто не собирался, но он ждал, что после
пришествия еще одного самозванца в лагерь к нему снова придут «брать
интервью». Металлический привкус крови во рту все еще напоминал о
недавнем допросе, повторять такой опыт Джошу точно не хотелось. Уж лучше
сразу повесить.
С другой стороны, еще паршивее было от мысли, что к нему никто не
идет, потому что заняты Ригелем где-то в соседнем здании. И все это из-за
него, Джоша, который опять решил, что он самый умный , смелый , ловкий и
так далее, что он со всем справится в одиночку. Джоша, который приносит
группе одни проблемы. Пускай его повесят. Заслужил. Если Ригель и сможет
выбраться, ему одному будет только лучше, спокой нее и, главное, безопаснее.
Сон так и не шел. В голове роились мысли, никак не хотело уходить
чувство вины. К тому же, все тело жутко ломило в неудобной позе, в которой
он провел уже несколько долгих часов наедине со своими мыслями и
физическим дискомфортом. Самое страшное, что подходил тот пик, когда уже
дей ствительно надо справить нужду, или произой дет непоправимое. Но вот с
первыми лучами рассвета зашумели старые ворота, которые эти люди
соорудили на парадном входе из собранных в несколько слоев старых
железных листов.
Джош попытался изменить положение и хоть немного приподняться к
окну, чтобы лучше расслышать происходящее. На площади не было такой
толпы, как вечером, однако, люди снова в чем-то яро поддерживали своего
предводителя. Он снова беседовал с кем-то, но теперь будто бы в другой
стороне площади, где Джошу было совсем не слышно ничего, кроме рева
толпы. Он даже не мог разобрать голос собеседника, оставалось только
надеяться, что им был Ригель, живой и невредимый .
А через несколько минут в коридоре за дверью послышался топот.
Двое мужчин довольно крепкого телосложения без лишних слов подхватили
пленника под затекшие локти, которые, к слову, сразу отозвались
практически нестерпимой болью, и повели по длинным и узким петляющим
коридорам туда, откуда доносился еле заметный порыв ветра. На выход.
Когда Джоша вывели во двор, солнце уже приподнялось над
горизонтом и осветило всю площадь. Свет этот поначалу сильно резал глаза и
парню пришлось изо всех сил зажмуриться, но верзилы за спиной не дали ему
и пары секунд на привыкание, сразу принялись подталкивать вперед. В этот
момент Джош был уверен, что его ведут на эшафот, и мысли его
сконцентрировались на унизительном факте того, что, стоит ему вздернуться
в петле, первое, что произой дет с его телом – это неудержимый ручей ,
сбегающий вниз по штанам. Терпеть у него уже просто не оставалось сил.
На свежем воздухе, однако, ему сразу стало намного лучше. Казалось,
даже естественная нужда отступила куда-то перед желанием как следует
насладиться утренней свежестью вокруг. Парень с наслаждением набрал
полную грудь воздуха, позабыв на короткие мгновения даже о ломке в
конечностях. Но снова расслабиться ему не дали провожатые, с силой
подтолкнув к дальнему краю площади, где его уже ждали две фигуры. Теория
о виселице мигом улетучилась, Джош теперь выглядел край не озадаченным.
Одного из ожидающих его мужчин он сразу узнал, то был тот
мучитель, который вчера устроил Джошу просто незабываемый вечер. А вот
второго парень не сразу признал. Ригеля будто огрели по голове, и не раз,
обычно длинные пышные волосы сзади слиплись в кровавое месиво, сам он
выглядел измученным, бледным, как будто это он всю ночь просидел в
импровизированной вонючей кутузке, а не Джош. Парень открыл было рот
спросить в чем дело, но его опередил цыганской внешности мужчина:
-Значит так, тебе сегодня повезло. Я в хорошем настроении и за тебя
заплатили достаточно. Проваливай те отсюда, и чтобы по истечению суток с
сего момента вашего духу здесь не было. Мои люди тщательно проверят, куда
ведут ваши следы. Если най дут в нескольких милях отсюда – у них будет
приказ стрелять на поражение. Усекли? Вон.
На этом он, в своей манере, развернулся на пятках и стремительно
покинул место встречи. С незваными гостями остались только пара
охранников, которые недвусмысленно указали стволами своих винтовок на
ворота. Ригель молча кивнул в том же направлении и пошагал на выход. Один
из охранников быстро развязал руки Джошу и толкнул его следом.
Они шли молча еще несколько километров даже после того, как
покинули лагерь. Джош боялся начинать разговор, его неслабо пугала
мрачность старшего напарника. И как только он, наконец, набрался смелости
и открыл рот, Ригель подал голос:
-Я почти уверен, что они будут все время за нами следить, пока мы не
покинем окрестности города, так что молчать нет смысла. Что ты узнал? – на
этих словах он остановился и повернулся всем корпусом к собеседнику,
просто пожирая требовательным взглядом парня. Джош так и замер с
открытым ртом.
-В смысле?
-Ты ведь следил за ними. Выкладывай все, что узнал, у нас не так
много времени. Патрули, склады, закладки, какие-то особенности графика и
уклада жизни. Короче, все.
-Что ты задумал?
-А не ясно? Они отобрали все и выставили нас с голой задницей в
ближай ший лес. Я собираюсь отобрать все обратно. С процентами.
Джош пару раз моргнул:
-Ты собираешься напасть на них, когда у нас совершенно ничего нет?
-У нас есть твоя информация. Это все наши козыри, поэтому
выкладывай немедленно.
Ригель сделал два шага вперед, быстро сокращая между ними
расстояние. Выглядело это в должной мере угрожающе, Джош попятился:
-Если ты прав, и они продолжают даже сей час за нами следить, велик
шанс, что мы погибнем. А ты сам говорил, как ценишь жизнь…
-Лучше погибнуть в бою за свою честь и свои ресурсы, чем сдохнуть,
как бездомная псина, от голода и холода. Джош, твою мать, ты собираешься
мне помогать или нет?
Тот выставил перед собой руки, обозначая личное пространство.
Сделал он это вовремя: так вышло, что он уже уперся ладонями в грудь
Ригеля. Джош сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, прогоняя панику.
Ригель вел себя непривычно и страшно, но в целом он был прав, выбора им
другого не оставили.
-Давай отой дем с дороги, и я тебе все расскажу.

Глава 7.
Диверсант

Ригель долго сомневался в том, стоит ли отпускать Джоша далеко от

себя. Хотелось быть уверенным в том, что он и в самом деле со всем
справится, но в то же время не давала покоя тревога – а вдруг что-то пой дет
не так, и ему некому будет помочь? Мужчина тряхнул головой , отгоняя мысли
о худшем. Джош многое умеет сам, многому Ригель лично его обучил, они в
точности до мелочей разработали план, и их слишком мало, чтобы позволить
себе держаться все время вместе, ведь, чтобы обвести вокруг пальца целый
огромный хорошо вооруженный отряд в укрепленном лагере, нужно, во-
первых, чудо, а во-вторых, несколько рабочих рук в разных местах.
План был довольно прост, но оттого не менее сложен в исполнении.
Джош должен был попасть к ближай шей электростанции и вывести ее из
строя. По его собственным данным, местные во всем полагались на
электричество, которого в городе было в избытке. Джош таже просчитал, что
энергия, накапливаемая за день солнечными батареями, собирается на
небольших электростанциях на каждый рай он. Парень выяснил, где
находится станция нужного рай она, и сам вызвался пробраться туда мимо
охраны и «схлопнуть» запас электричества.
График работы патрулей Джош знал гораздо лучше Ригеля, и это стало
основным аргументом. После отключения электричества все наверняка
начнут искать причину инцидента и обязательно придут к станции, так что,
уй ти незамеченным Джошу будет непросто. Однако, отключение
электричества спровоцирует панику и обеспечит хотя бы относительную
беспомощность группы перед темнотой и теми, кто может в ней таиться.
Ригель был уверен, что охранники имеют при себе фонарики, но, даже если
учесть этот факт, у них с Джошем будет явное преимущество.
Мужчина залег в высокой траве на возвышенности, откуда
просматривалась площадка перед зданием склада. Там, по словам Джоша, эти
люди хранили свои запасы. Под склад они оборудовали какой -то ресторан.
Ригель был уверен, что сделали они это из-за наличия в здании большого
количества рабочих холодильников, в которых хранились медикаменты и
скоропортящиеся продукты. Окрестности охраняло аж пять охранников: три
девушки и двое парней , один из которых, как и доложил после разведки
Джош, еще совсем ребенок. С ним не должно возникнуть особых проблем.
Основная загвоздка состояла в том, что охранники всю ночь
патрулировали помещение вдоль и поперек, плюс дворы со всех сторон.
Проникнуть туда, не привлекая ничьего внимания, будет сложно. Оставалось
надеяться, что большинство охранников отправится искать причину утечки
электричества. Они ведь так на него полагаются, им понадобится максимум
рабочих рук и много усилий , чтобы привести все в порядок. Если у Джоша все
получится. Снова это «если»…
С громким хлопком свет внезапно отключился, рай он погрузился в
кромешную темноту. Зимнее небо было щедро окутано тучами, лунный , либо
звездный свет не мог пробиться через такое плотное покрывало. Спустя пару
секунд на территории и внутри здания ресторана ожидаемо зажглись пять
фонариков. Ригель усмехнулся. Как же мало света они источали в сравнении с
фонарями на улицах и лампами внутри помещений . Пока что их с Джошем
план работал просто отлично.
Вот несколько охранников вышли во двор, оставив внутри ресторана
только мальчишку, громко обсуждают произошедшее. Слов с такого
расстояния Ригелю, конечно же, было не расслышать, но все было и так
понятно. Они попытались по рации связаться с членами группы, однако, судя
по их лицам и движениям, тщетно. После недолгого совещания крепкий
мужчина вызвался остаться на страже, а трех девушек отправили к командиру
с докладом и для получения дальней ших указаний .
Почему же не сработала рация? Черт ее знает, видимо, как раз и
случилось то самое «чудо», которое должно было помочь Ригелю с Джошем
восстановить справедливость. Почти сразу, когда свет фонариков девушек
скрылся в темноте соседней улицы, мужчина начал дей ствовать. Он заранее
заготовил небольшой валун, миссией которого было громко полететь в
противоположном направлении и отвлечь внимание верзилы на входе в
здание ресторана. В темноте почти ничего не видно, а по звуку получилось
очень похоже, будто кто-то спускался с возвышенности и у него из-под ног
предательски выскользнул камень.
Фонарик охранника тут же направился в направлении шума, и, пока
тот пытался разглядеть нарушителя, Ригель покинул свое место засады,
обходя ресторан с противоположной стороны и скрываясь за густой
растительностью, разросшей ся из лужаек и клумб неподалеку. Всю дорогу его
то и дело подмывало отклониться от маршрута и избавиться от этой не
отличающей ся сообразительностью угрозы, но Ригель каждый раз отметал
эту мысль, подкрепляя свои доводы тем, что у него вряд ли получится тихо и
быстро подкрасться, а затем свернуть ему шею единственной рукой , это уже
было и вовсе невозможно. Нужно най ти хоть какое-то оружие прежде, чем
что-то предпринимать. За исключением форс-мажора, конечно же. Благо
дверь черного хода осталась открыта и без присмотра.
Оказавшись внутри, Ригель сразу присел на пол. Этот увалень снаружи
сей час наверняка будет прочесывать местность в поисках того, кто издал
шум, не хватало еще попасться ему на глаза, когда он посветит фонариком в
окно. Сразу же стоило и отползти от черного входа, его наверняка тоже будут
проверять. Ригель принялся по-пластунски передвигаться вдоль темных стен
в соседние помещения.
Внутри, в зале, где когда-то сидели за столиками посетители, стояли
огромные железные ящики, наверняка с оружием. Его у местных однозначно
было в избытке. Вставать было все еще опасно, так что Ригель начал рыться
только в тех ящиках, что хранились под столами. Спустя несколько минут, он
все-таки нашел необходимое – пистолет и глушитель, который к нему
подходит. С оружием в руке стало куда спокой нее, мужчина начал
оглядываться в поисках скользящего по округе света фонарика, выглянул в
одно из огромных витринных окон. На улице, однако, никого не оказалось.
-Бросай оружие!
В спину уткнулось что-то небольшое и холодное. Кто-то приставил
дуло винтовки прямо между лопаток. Жутко, конечно, но опытный владелец
оружия никогда не приставит ствол вплотную к позвоночнику. Ригель начал
медленно опускать руку, держа пистолет только на указательном пальце,
расправив всю ладонь, чтобы нападавший вдоволь насмотрелся на это
представление.
Мальчишка отступил на шаг, давая возможность своей жертве для
маневра, и потребовал развернуться к нему лицом. Ригель пожал плечами и
резко развернулся на пятках, вытянув при этом руку с пистолетом вперед. Как
и предполагалось, парень не отошел достаточно далеко, чтобы его лицо не
достало прикладом. Скорчившись от боли, он отступил на несколько шагов
и… Выронил винтовку.
Ригель не удержался и закатил глаза, пистолета при этом, уже давно
снова перехваченного в привычное положение, он так и не опустил. Поняв,
что стоит в полный рост перед огромным окном, и что его как на ладони
видно с улицы, мужчина решил как можно скорее убираться вглубь ресторана,
в темноту и за какие-то спасительные преграды, чтоб не схватить пулю в
затылок со двора. С собой за шкирку он захватил и мальчишку. Вместе они
завернули в темное помещение, когда-то также бывшее частью гостевого зала
со столиками, но находилось оно в отдалении, за углом, подальше от окон.
Вероятно, столик этот в свое время чаще всего заказывали парочки. Здесь же
неподалеку оказалась и дверь в служебные помещения.
 -Значит так, зай чонок, сидишь тихонько, не рыпаешься, лапки чтобы я
видел. Складывай их сюда, - указал дулом на стол. Перепуганный мальчишка
сразу послушался, позволил наспех себя привязать за запястья к ножке стола.
Стол был прикручен к полу, так что уй ти далеко ему не удастся. Ригель решил
на всякий случай завязать ему рот каким-то платком, что валялся в сторонке.
Зашнуровал получивший ся кляп он на бантик на затылке, чтоб парень не
развязался, по край ней мере не так быстро.
Продолжая оглядываться по сторонам, он, пятясь, начал продвигаться
к подсобным помещениям и бывшим кухням. Там было жутко темно, в
коробках ковыряться пришлось ощупью. Огромный рюкзак, не такой
удобный , какой был у него раньше, но тоже вполне приемлемый , Ригель
нашел почти сразу. В него же и полетели най денные припасы.
О том, что что-то пошло не так в их плане Ригелю стало известно в
течение примерно пятнадцати минут после отключения электричества. Во
дворе послышался шум, и даже выстрелы, засуетился мальчишка, которого
мужчина оставил в гостевом помещении ресторана. Первая мысль была
фатальной : «Джош попался». Ригель забился в темный угол, сел за большую
металлическую коробку и стал выглядывать в сторону входа, держа наготове
оружие.
Послышались торопливые шаги в помещении, громкое мычание
парнишки. Шаги обошли его столик, приближаются к подсобным
помещениям, где прятался Ригель.
Когда на входе показался силуэт мужчины среднего роста с автоматом
наперевес, Ригель вскинул руку с пистолетом в сторону входа. Тень испуганно
отпрыгнула в сторону, пытаясь спрятаться за косяком двери.
-Стой ! Не стреляй , это я!
-Твою мать, - Ригель вскочил на ноги и в два прыжка оказался
напротив визитера, схватил его за плечо и с силой встряхнул. - Какого хрена
ты творишь? А если бы я выстрелил?
-А если бы это был не ты, а один из этих? Я сам испугался, когда
увидел, что тут кто-то есть! - Джош сверкал в темноте очками, в которых
отражался свет фонарика, встроенного в винтовку. Винтовка…
-Где ты это взял? - Ригель многозначительно кивнул на оружие в руках
напарника.
-Там во дворе рыскал один из них. Уже не рыскает. Остальные на
Центральном, обыскивают территории, скоро будут здесь. Я бежал
предупредить тебя и помочь собраться скорее.
Ригель отпустил его и вернулся к рюкзаку.
 -Возьми спальные мешки и средства первой необходимости для
похода. Я зай мусь едой и оружием.
Джош вообще никак не отреагировал на приказной тон старшего
напарника, не бросился исполнять указанное, топает хвостом за Ригелем:
-Погоди, я ведь не сказал еще самого главного. За оградой полно
мертвецов. Мы заперты с этими ненормальными в их укреплении.
Ригель замер, обернулся через плечо, смерив Джоша удивленным
взглядом. Лицо у него выразительно вытянулось:
-Они ведь истребили все ходячие трупы в округе, откуда они тут
взялись?
-Я не знаю, но… Эти вооруженные ослы, в общем, за мной погнались
возле электростанции, а на звуки их выстрелов сбежались эти твари.
-И они все двинули за тобой ?
-Да. Солдаты сдерживают толпу у входа в лагерь, но не думаю, что это
надолго. Стоит им укрепить ограду, кто-то сюда, по моему следу, скоро
придет.
Ригель многозначительно кивнул, но на большее у них не было
времени. Он снова кинулся собирать ресурсы, рядом теперь крутился Джош, и
было куда спокой нее. Да и дело пошло лучше и быстрее, ведь парень принес
фонарики и избавил их от помех в виде охраны во дворе. Но вопрос, как им
отсюда свалить, остается открытым. Все окончательно пошло не по плану,
вокруг теперь толпа ходячих, и люди во все глаза проверяют свою
территорию. Убраться незамеченными и не попасться в лапы мертвецам было
просто невозможно.
-Есть идеи, как отсюда убраться? – решил он спросить мнение на этот
счет младшего. Все-таки, он успел осмотреться, пока бежал к складам с
электростанции.
Джош поднял хитрый взгляд, от уха до уха по лицу его расползлась
лукавая улыбка:
-На самом деле, есть.

…
Джош бежал со всех ног в направлении парка. Они с Ригелем были
почти до отвала нагружены рюкзаками, спортивными сумками с припасами и
оружием, бежать, а тем более быстро бежать, было практически невозможно.
Вдалеке слышались звуки нервничающих лошадей .
 Страх преследовал не только пугливых животных, ноги Джоша несли
хозяина сами собой , глаза более-менее ориентировались на силуэт Ригеля
чуть впереди, но разум охватывала паника. Перед глазами все еще стояла
картина, которую они застали во время ухода.
Собирали ресурсы они еще долго, настолько разгулялись, что
пришлось сортировать награбленное, чтобы суметь унести запасы. Отвлек от
инвентаризации их звук бьющегося стекла и панический крик оставленного в
помещении парня. Ригель его оставлял привязанным к столу в надежде, что
после их ухода его освободят свои, но вышло так, что этот мальчишка
выиграл для них время – прорвавшиеся в ресторан ходячие набросились на
первую попавшуюся, абсолютно беззащитную добычу и даже не заметили
двоих беглецов.
Ригель перемахнул через баррикаду из каких-то столов и шкафов,
сваленных друг на друга. У Джоша так же ловко не получилось, даже с учетом
того, что парень использовал две руки, вместо одной . Пока он карабкался
через преграду, Ригель успел скинуть свою ношу на землю и принялся седлать
ближай шую лошадь. Амуниция была навешана на крюки с внутренней
стороны импровизированного загона. Наконец перебравшись в сооруженную
из подручных материалов леваду, Джош успел подивиться тому, как ловко
напарник управляется с животными. Буквально за пять минут уже были
полностью собраны две лошади, Ригель принялся закидывать на них и
крепить к седлу некоторые сумки. Не оборачиваясь, обратился к Джошу:
-Верхом когда-нибудь ездил?
-Один раз с друзьями ездили на конные прогулки… - растерянно и
неловко протянул тот.
-Сгодится. Значит, с теорией более-менее знаком. Иди сюда, я тебя
подсажу.
Джош осторожно подошел. Все происходило очень быстро, он до конца
не понимал, что происходит, и что напарник задумал. Когда парень, наконец,
оказался в седле, Ригель быстро закинул свои вещи на вторую лошадь и
обернулся на звук, прогремевший , казалось, где-то совсем неподалеку. Где-то
со стороны склада, откуда они пришли, доносились разъяренные голоса. И
они быстро приближались.
Ригель вскочил в седло, так легко, будто делал это каждый день,
скомандовал Джошу двигать за ним и не отставать. Парень уже хотел было
открыть рот и заявить, что не успел узнать, где тут среди баррикады выход,
как над загоном раздался выстрел. Лошади запаниковали, заносились, под
Джошем кобыла взбрыкнула, но все-таки не понесла. Видать, сказался
перегруз вещами.
 Ригель выслал своего темного по окрасу коня, в темноте его было едва
видно, направив зверя на противоположенную стену. Лошадь Джоша, увидев,
что товарищ сорвался с места в карьер, полетела за ним, всадник ее едва успел
сгруппироваться и не вылететь из седла.
-Что ты делаешь?!
Выкрик Джоша утонул в очередном звуке выстрела, какая-то лошадь
рядом запнулась и упала, словив шальную пулю. Ригель еще раз пришпорил
коня, для верности от души хлестнул его по крупу длинным поводом перед
самой стеной , после чего у подопечного не осталось никакого другого выбора,
кроме как прыгнуть. В два прыжка, сначала залетев на поваленный шкаф, а
затем перемахнув через вершину ограды, вороной конь тяжело приземлился
на той стороне. Рыжая кобыла под Джошем последовала за ним, подгоняемая
звуками выстрелов и ударяющимися о землю рядом с копытами пулями.
Джош при приземлении сильно завалился вперед, на холку и шею лошади, но
тут же выпрямился в седле и направил кобылу следом за Ригелем.
Вслед им последовала еще пара выстрелов, из-за стен доносился шум
борьбы, крики людей и рычание ходячих мертвецов. А вскоре стихли и они,
лошади быстро уносили своих всадников прочь из города.

…
-Что теперь? - Джош поравнялся с Ригелем, перехватил повод своей
лошади поудобнее и во все глаза уставился на своего спутника. Тот выглядел
все еще неважно из-за нанесенных ему травм, но очень довольным. Они пока
не делали привала, пусть и прошли большую часть пути шагом. Занимался
рассвет, к этому времени путники уже достаточно отдалились от города,
чтобы забыть саму идею туда возвращаться. А Джош был готов молить о
перерыве, от продолжительной верховой езды у него с непривычки, казалось,
отекшие ноги намертво заклинило по форме боков лошади.
-Не знаю, - отозвался, наконец, Ригель. - Будем искать какую-нибудь
ферму. Подальше от городов и людей .
-И там проведем зиму?
-Ну да. Там будет гораздо удобнее держать лошадей , нежели в городе.
Я, правда, не знаю где мы возьмем запас сена на зиму. Будем надеяться, что
сильных морозов и много снега не будет, - задумчиво протянул Ригель,
разговаривая больше сам с собой , нежели с Джошем.
Джош тяжело вздохнул, опустив печальный взгляд на холку лошади.
Ригель покосился в его сторону:
-Расстроился, что мы оставляем Элбертвиль с его электричеством?
Мне тоже жаль, правда. Но мало ли каких отморозков туда занесет еще за этот
сезон? Все ведь хотят греться об электрические печки зимой . Нам будет
лучше в стороне от людей , от мертвецов, от всех, - заметив, что слова его не
сильно утешили парня, он немного изменил тон, стараясь заразить напарника
боевым настроем: - Выше нос, у нас есть много еды, оружие с кучей
боеприпасов, теплая одежда, хорошие лошади.
-Да я в порядке. Я не об этом переживаю.
-Жалеешь тех людей ? - мужчина поднял одну бровь.
-Не всех. Тот мелкий , он был не как они, и ты это знаешь. Иначе бы
убил его с самого начала. Да и не о людях я вообще. Меня напрягает, что эта
толпа мертвецов, заполонившая лагерь, появилась буквально за ночь. Откуда
они взялись? Они не передвигаются так быстро. Не быстрее обычного
человека. Даже если они пришли со скоростью обычных людей , зомби обычно
бесцельно слоняются в поисках пищи, как могла перекочевать огромная
толпа?
Ригель задумчиво отвернулся, уставившись на горизонт перед собой .
-Они не были похожи на того, которого мы встретили на дороге по
пути в Элбертвиль? – наконец, поинтересовался он.
-О, такого я никогда не забуду! Нет, они точно были обычными
мертвецами. Их как будто… Кто-то просто откуда-то выпустил. Или привел.
-Это странно. Что ж, именно поэтому я настаиваю на том, чтобы наша
скромная по численности группа держалась подальше от цивилизации. Я
более-менее знаю эти места, тут должны быть старые брошенные частные
фермы в стороне от трассы. Мы на них как-то набрели, еще до Кризиса. Они не
отображались даже на онлай н картах в то время, не то, что на печатных,
которые сей час в ходу.
Джош покивал, завозился в седле, пытаясь усесться поудобнее. Больше
он не пытался развязать разговор, углубился в свои мрачные мысли.
Поведение обычно разговорчивого парня конечно же не укрылось от
внимания, шагающего рядом на своем жеребце, Ригеля. Он внимательно
окинул Джоша взглядом.
-И все-таки, я вижу, как ты переживаешь из-за города, который мы
оставили. Не расстраивай ся, малыш, как только река замерзнет, мы поедем
посмотрим, можно ли там будет перебраться по льду. Если нам повезет, мы
отправимся к твоему морю намного раньше.
Джош уставился во все глаза на Ригеля, даже отклонился от него в
седле, свесившись с противоположной стороны:
-Какой ужас, не называй меня так неожиданно, - после этой фразы он
не выдержал и прыснул, - Да все в порядке, правда. Стой , ты правда помнишь
про море?
 -Ну да, ты ведь хотел.
Джош притих, задумавшись о своем. Внезапно он остановил свою
кобылу. Ригель обернулся, тоже натянул поводья:
-Что такое?
Джош прищурился, всматриваясь во что-то вдалеке, на другой стороне
поля, практически неразличимое на фоне деревьев лесополосы, затем указал
туда рукой , глаза его радостно блеснули:
-Я вижу дом.

Глава 8.
Ловец снов

Ригель, конечно, предполагал, что жить на старой , давно заброшенной

ферме будет непросто поначалу, но кто ж знал, что тут будет настолько
холодно?! Помещение было огромным и наотрез не хотело прогреваться.
Джош натаскал дров, такого количества хватит на всю ночь, вот только
прогрелось более-менее помещение исключительно рядом с печкой . Парень
устало упал на табуретку неподалеку:
-И что теперь делать?
Ригель, как зачарованный , наблюдал за пляшущими в печи языками
пламени, ответил не сразу.
-Надо будет подумать о том, как поддерживать огонь в печи постоянно.
Если он погаснет – дом моментально остынет на ледяном ветру.
-Это понятно, я про сей час говорю. Не знаю, как ты, а я очень устал, а
тут холод собачий , - он демонстративно натянул забавную красную шапку,
которую он нашел тут, на ферме, практически на брови. Сидели они в доме
пока что в уличной теплой одежде, оба в одинаковых пуховиках с меховым
воротом, которые они «позаимствовали» в каком-то заброшенном магазине
спецодежды в Элбертвиле, оба в плотных кожаных ботинках с меховой
прослой кой внутри. Но, когда сидишь без движения, даже такой экипировки
не хватало, чтобы сохранить тепло в конечностях.
Джош подъехал на стуле поближе к печке, завернулся как следует в
куртку и тоже с усталым видом принялся следить за огнем внутри. Ригель
долго наблюдал за тем, как парень начинает клевать носом – веки постепенно
тяжелели, он начал ронять голову. Мужчина протянул руку, снял с него очки и
отложил их на кухонный стол рядом. Джош растерянно поднял на него
расфокусированный взгляд, явно не понимает, что происходит.
Ригель притянул замерзшего мелкого к себе, завернул в часть своей
куртки, сам при этом откинулся назад, прислонившись спиной к краю стола.
Джош моментально проникся получившимся теплым «гнездом», свернулся,
как котенок, и сразу же притих. Ригель еще какое-то время наблюдал за
пляшущими языками пламени внутри большой дровяной печи, сложив
подбородок на макушку Джоша.
Стены дома противно скрипели, истязаемые мощными порывами
ветра снаружи, в окно то и дело ударялась ветка растущего возле самого дома
дерева. Какофония не самая приятная, но усталость играла свою роль. Джош
несколько раз слабо дергался во сне, реагируя на звуки снаружи, но так и не
проснулся. Вскоре и Ригеля окончательно сморило теплом, медленно, но
верно распространяющимся по помещению.

…
Джош бегом бежал через широкий двор, кутаясь в толстенный
пуховик, натягивая ворот до самых ушей , пряча также в нем и нос. Ветер
нещадно трепал ветхие построй ки, забор угрожающе скрипел. Пробегая мимо
конюшен, Джош свернул захлопнуть как следует отворившуюся дверь. В сени
он влетел на полной скорости, громко хлопнул дверью, наспех разулся, скинул
пуховик и юркнул в дом.
-Нам еще пригодятся стены в этом доме, аккуратнее с ними, -
донеслось ворчание с кухни. Джош замечание, казалось, начисто
проигнорировал, быстро ладонями стряхнул снег с дредов, скользнул в
тапочки и пошел в кухню. Вот уже месяц они с Ригелем жили на этой
заброшенной ферме. В первую неделю они активно латали дом, обустраивали
для комфортной жизни его и конюшни. Теперь жизнь эта казалась почти
нормальной .
Возможно, Ригель был прав. Как только они тут поселились, далеко от
всего и всех, когда абстрагировались от толп ходячих трупов и спрятались от
обезумевших в новом мире людей , остались предоставлены только сами себе,
наконец-то пришла давно утерянная обыденность. Ранним утром они как на
работу ходили в лес, охотиться. Живности зимой не так много, она обычно
тощая, но без людей зверье осмелело, и с добычей свежего мяса вовсе не
осталось проблем.
Джош больше переживал о том, что возникнут проблемы с едой у их
новых спутников. Лошадей по-хорошему нужно было обеспечить едой на
зиму. К сожалению, на ферме запасов сена не оказалось. Но удача не совсем
отвернулась от их небольшой группы. Снег так и не выпал. Какая-никакая,
трава росла на ферме. Джош каждое утро перед уходом на охоту выводил
лошадей на пастбище, а по приходу загонял обратно в денники, чтобы те не
застудились на ледяных ветрах, что гуляли по полям и заходили на ферму. Не
то чтобы это был хороший рацион, но для отдыхающих всю зиму от какой бы
то ни было работы лошадей сгодится. Лучшего они все равно предложить им
не смогут.
В общем и целом, все было отлично. Настолько, что Джошу даже
понравилась идея остаться здесь, в изоляции. Однако, пока что сообщить
подобные свои умозаключения напарнику он не решался.
Ригель сидел и с задумчивым видом ощипывал тетерева, которого они
подстрелили ранним утром в лесу. К слову, Джош нормально охотиться с
луком так и не научился, так что, основную массу дичи приносил сам Ригель.
Было даже немного обидно, ведь из-за этого на плечи Джоша легло больше
других обязанностей . Например, все тот же костер, который теперь заменяла
большая дровяная печь в кухне. За тем, чтобы огонь не потух, приходилось
тщательно следить, и эта обязанность как раз пала на Джоша. Если огонь
погаснет, дом моментально остынет под пронизывающими ветрами, что
гуляют в этих полях, а прогреть двухэтажное здание огромной площади было
бы не так-то просто, так что Ригель приказал все время следить за запасом
дров и постоянно проверять, достаточно ли в печи топлива на зиму, либо на
время, когда жильцы покидают дом.
Собственно, дровами Джош и занимался в амбаре, из которого
примчался. Колоть их на улице, на ветру – вообще гиблое дело, а там хотя бы
стены защищают от пробирающего до костей холода. Сей час он постарался на
славу – запаса хватит на несколько дней .
Однако, даже находясь сравнительно недолго на улице, когда
перебегал из амбара в дом, парень успел замерзнуть. Быстрыми и широкими
шагами он пересек кухню, приблизившись вплотную к печке и начал
крутиться перед ней , чтобы тепло обдавало его равномерно со всех сторон.
Ригель, наблюдавший за этим из-за стола, не удержался и прыснул:
-Ты похож на курицу на вертеле.
-Ой , заткнись, ты сегодня почти весь день дома просидел, а там вон как
разбушевалась матушка-природа. Думал, не пересеку двор, сдует, как тот
листик.
Ригель не стал издеваться дальше, вернулся к своему занятию с
птицей , но продолжил тихонько усмехаться своим мыслям. Джош покрутился
еще немного у печки и, наконец, присел напротив за стол:
-Может тебе помочь?
 Ригель покачал головой :
-Ты и так сегодня поработал на славу, отдохни. Я почти закончил,
сей час организую что-то вроде гриля и будет нам праздничный ужин.
-А я нашел в подвале мешок соли! - похвастался парень, выцарапывая
на столе ножиком какой -то узор.
-Мм, так у нас будет не просто праздник, у нас будет все «по-
королевски», - Ригелю определенно нравились некоторые неосторожно
брошенные напарником фразы, настолько, что он принимался их тоже
периодически использовать. - Неплохо, неплохо.
-Я еще не закончил, - Джош посмотрел на напарника исподлобья
хитрющими глазами. Ригель не смог скрыть заинтригованности.
-Там еще стоит несколько бочек. Я так и не понял, то ли они с пивом, то
ли с вином. И не уверен в том, как давно они тут лежат. Типа, не испортились
ли.
-Да не должны… Особенно, если они с вином, - немного растерянно
протянул Ригель. - Так, сей час поставим тетерева, и ты покажешь, что там
нашел. Помоги давай его просолить, раз вызвался, а я соберу гриль.

…
В подвале и правда стояло четыре деревянные бочки из-под алкоголя,
полные и непочатые. Только вот с последним у парней возникла проблема –
бочки эти ни в какую не хотели открываться. Ригель долго с ними возился, то
и дело посылал Джоша наверх за инструментами и проверить как там
поживает в печке тетерев. И вот, когда птица уже доходила в своей
готовности, бочка наконец поддалась.
Пробка буквально выстрелила, следом за ней полилась настоящая
домашняя медовуха. Даже Ригель видел ее только один раз, и та была отнюдь
не домашняя. Эта пахла просто потрясающе, намного лучше той , что мужчине
ранее доводилось когда-то давно пробовать. Джош первый не растерялся и
сгонял наверх за ведерком, в котором они собирали чистый снег для
кипячения воды. Вернувшись, он быстро подставил его под «фонтан», ключом
бьющий из бочонка.
-Молодец, быстро соображаешь, - похвалил его Ригель, оглядываясь по
сторонам. - Надо бы отмыть еще, как минимум, одно ведерко, жаль проливать
провизию на пол зазря.
Джош коротко кивнул и снова исчез наверху, на этот раз с двумя
железными ведрами, которые на ходу прихватил из подвала. Пока он возился
с их мытьем, Ригель прошелся по все тому же подвалу, прикидывая, что тут из
почти нетронутых запасов им может пригодиться. Помимо огромного мешка
соли, о котором доложил Джош, здесь сохранилось еще пара таких же мешков
сахара и небольшой стеллаж с консервами. Полупустой , но всяко приятно.
Также в подвале завалялись старые одеяла и простыни, которые можно было
пустить на попоны, тряпки и нитки. По мелочи можно было еще много чего
най ти, наверное, но, тем временем, в подвал вернулся Джош и поставил рядом
с почти полным ведерком еще два, на замену.
Итого они получили два с четвертью ведра медовухи, да еще немного
осталось в бочке, которую Ригель старательно закрыл обратно. Это ли не
праздник? Тетерев, правда, немного подгорел, они про него совсем забыли по
итогу, но, если срезать верхний слой кожи в некоторых местах, получилось
весьма прилично.
-Я так и не спросил, что это такое, - донесся голос Джоша откуда-то из
ближай шей к кухне комнаты. Он нес най денную в шкафу праздничную посуду,
даже нашел какие-никакие стаканы.
-Это медовуха. Как ты мог догадаться, настой ка из забродившего меда.
-Но мед же не бродит…
-Есть технология, Джош, есть технология. Я такое вообще пробовал
очень давно и один раз, кто-то из сослуживцев добыл пару покупных бутылок.
Но она пахла даже совсем по-другому, эта – определенно домашняя. Может,
даже на ферме когда-то водились пчелы, либо где-то в округе была пасека.
-А что по крепости? – Джоша пчелы и их места обитания волновали
сей час меньше всего. Парень принялся собирать на стол, ну прямо хозяюшка.
-Черт ее знает. Обычно не больше девяти процентов, но в домашних
условиях и с учетом того, сколько она тут простояла… Я даже не знаю, - Ригель
задумчиво повертел стоящее на полу ведро, внутри красиво перелилась
золотистая жидкость. - Так, это, конечно, не совсем красиво – наливать
выпивку вот так, прямо из ведра, но нынче не до изысков. Ты когда-нибудь
пил что-то подобное раньше?
Джош покраснел, отрицательно мотнул головой . Ситуация его
несколько смутила. Почему-то он не придавал этому особого значения, но он
не был таким уж любителем выпить чего-нибудь крепкого. Сидр, вино, другие
легкие напитки – пожалуй ста, хоть теми же ведрами. Но незнакомое пой ло его
сильно смутило, парень попросту не знал, как с ним обращаться и сильно
боялся ударить в грязь лицом перед напарником.
-Тогда тебе плесну немного, попробуешь, - и дей ствительно, заполнил
не более половины стакана. Джош наклонился, с нескрываемым
любопытством принюхался к налитому.
-Ну, запах у нее просто бомба, - заключил он, слегка улыбнувшись.
 Мужчина закончил с разливом, сел на свое место рядом с Джошем и
отломил им по птичьему окорочку.
Пусть даже Ригель уже несколько лет, в виду известных всем
обстоятельств, не пропускал через себя алкоголь, даже по сей день стой кость
к этой штуке у него осталась такая, что ей можно было только позавидовать.
Джошу он наливал понемногу и следил за состоянием парня. В принципе, тот
держался молодцом, спустя пару стаканов у них обоих ожидаемо развязался
язык, вечер протекал размеренно и даже уютно.
Однако, после шестого стакана мелкий начал сильно сдавать, зевал и
клевал носом. Как выяснилось, вестибулярный аппарат его уже сильно
подводил, и Ригелю пришлось проводить, а точнее, едва ли не донести его до
спальни. Как только голова Джоша коснулась подушки, тот сразу отключился
с довольным выражением лица. Ригель на всякий случай принес к его кровати
пустое ведерко, мало ли, как организм с непривычки отреагирует на такие
аттракционы, после чего пошел обратно на кухню, убрать со стола и
подкинуть топлива в печь, дабы хватило до утра.

…
Джош осмотрелся по сторонам. Все вокруг выглядело так, будто он
забыл дома очки. Едва ли он мог что-то рассмотреть дальше собственного
носа, далее картинка окончательно расплывалась в цветные пятна, но он мог
поклясться, что он слышит шум воды. Джош начал двигаться по направлению
к звуку, кроме него, по ощущениям, в округе никого не было. Данный факт
его не слабо напрягал, ведь парень привык все время быть рядом с
напарником.
Тем временем, шум воды стал совсем оглушительным, он явно
подходил к какой -то бурной реке. Вот уже у самых ног начало рябить, он
стоял на самом краю суши. Джош растерянно осмотрелся по сторонам, скорее
для того, чтобы зафиксировать направление звука, меняя поворот и наклон
головы, но в какой -то момент краем глаза заметил движение одного из пятен
где-то далеко, будто на другой стороне реки. Пятно поскакало туда-сюда на
месте, постояло и снова принялось скакать на противоположном берегу.
Будто бы зовет.
Джош растерянно потоптался на месте, было бы не очень приятно
намокнуть вот так глупо, да еще посреди зимы, чтоб потом обморожение
получить. Подумав еще немного и понаблюдав за точкой , что так усиленно его
зовет на противоположной стороне реки, Джош все-таки сделал неуверенный
шажок к ней . К его удивлению, вода не обхватила своим течением ногу, он
будто вообще ступил на что-то твердое. В первую секунду в голову пришла
глупая мысль о том, что он ходит по воде, как чертов Иисус, но мысль эта тут
же отмелась прочь, когда Джош включил мозг и сообразил, что вода может
быть под прочным стеклом, а еще вероятнее – подо льдом.
Уверенность в прочности льда подбодрила Джоша, и он зашагал по
поверхности в направлении точки. Дой дя примерно до середины реки, точка-
цель почему-то пропала. Джош остановился на середине пути, снова
попробовал осмотреться, в надежде зацепить взглядом ориентир на другом
берегу, но теперь ни с одного, ни с другого берега ничего похожего не
появлялось. А, покрутившись на месте, Джош совсем потерялся – не смог
вспомнить с какой стороны он пришел.
Оба берега принялись будто бы отдаляться, за считанные секунды
оставив парня одного, посреди бескрай ней глади воды.

…
Джош открыл глаза. Он чуть не свалился с кровати, лежал на самом ее
краю и вот-вот уже должен был соскользнуть на пол. Он сел и осмотрелся: у
стены напротив стояла уже пустая кровать Ригеля, видимо, тот встал рано и
уже спустился вниз, начал заниматься делами. Потянувшись и быстро
переодевшись в более рабочую одежонку, Джош тоже поспешил спуститься.
На веранде перед задним двором стояла большая канистра, которую
они наполняли водой для умывания, как-то автоматически ноги и понесли его
туда. По пути Джош отметил, что Ригеля на кухне не обнаружилось, хотя вещи
его и обувь стояли в сенях у парадного, следовательно, сам он где-то в доме.
Умываясь, он далеко не убирал очки. Боялся потерять и оказаться в
такой же беспомощной ситуации, как во сне.
Внезапно краем глаза он заметил мелькнувшую за окном черную тень.
Тень эта была очень размытой , но Джош вполне мог отличить силуэт,
похожий на человека. Он сразу нацепил очки, благо они болтались на вороте
футболки. Джош снова вгляделся в окно, но ничего не заметил.
Все это было край не странно, парнем было принято решение сразу же
проверить двор на наличие посторонних. Не дожидаясь Ригеля, где бы он не
пропадал, Джош метнулся за курткой в сени и сразу же направился обратно на
задний двор, на ходу накидывая пуховик.
Ветер сразу чуть не сдул его с ног, выхватил из рук дверь и сильно
ударил ею о стену. Джош вздрогнул, сам не ожидая такого порыва, начал
оглядывать двор. Поначалу все казалось тихо и мирно, однако, на звук удара
двери почти сразу выскочил из-за угла дома ходячий . Благо двигался он как
подобает ходячему – не быстрее среднестатистического человека и весьма
неуклюже.
 Джош какое-то время поборолся с дверью в попытке снова ее закрыть,
потянулся за оружием, что было принято оставлять у каждого выхода. В
предбаннике на заднем дворе оказалась под рукой монтировка. Парень
ухватился за железяку, резко раскрыл дверь и со всей силы вдарил
подоспевшему мертвецу по голове. Тот опрокинулся на землю, но продолжал
рычать. Тогда Джош нанес ему еще несколько ударов по голове до тех пор,
пока тот совсем не перестал подавать признаков какой -либо жизни.
Вокруг разбитой практически до бесформенной массы головы
существа, некогда бывшего человеком, расползлось красное пятно ошметков
мозга и запекшей ся когда-то крови, окрасив только выпавший этой ночью
снег в неприятный красный оттенок. В конюшне нервно ржали лошади, тоже
среагировавшие на шум во дворе и почуявшие запах крови. Джоша посетила
мысль, что вряд ли этот бедолага забрел сюда в одиночку, так далеко от
городов и других ферм.
-Откуда он взялся?
Джош так и подскочил на месте, казалось, развернувшись прямо в
полете. За его спиной уже стоял одетый Ригель с топором. Судя по всему, он,
как и ходячий , тоже сбежался на шум. Немного успокоившись, Джош пожал
плечами:
-Без понятия. Но он, вроде, один. Если б их было несколько, они были б
уже здесь.
-Надо отделить остатки головы от тела. На всякий случай , чтоб больше
он нас не потревожил. И проверить окрестности, как только пой дем на охоту в
следующий раз, - последние слова он произносил уже в процессе отрубания
головы ходячему. Джош поморщился. Неприятно было смотреть, как с кем-то
человекоподобным так обращаются. Но еще больше его озадачило обилие
крови, которое тут же полилось из шеи. То пятно. Что впиталось в снег вокруг
пробитой головы, он еще мог понять, оно было не сильно большим, но сей час
из обрубка шеи фонтанировал настоящий алый поток. Настоящая, свежая
артериальная кровь.
-Ого. Я, когда его бил по голове, не видел столько крови.
Ригель выглядел еще больше встревоженным. Тут же он поспешил
объяснить свою теорию произошедшего:
-В артериях кровь не успела так свернуться. Он умер недавно. И
наверняка неподалеку отсюда. Это объясняет то, что он тут один – где-то
рядом могут быть его живые друзья.
Джош от таких предположений заметно напрягся:
 -Думаешь, они не могли просто проходить мимо? Ну, знаешь,
столкнуться с мертвецами или диким зверьем, разделиться, а этот,
отбивший ся, либо брошенный своими, набрел на нашу ферму?
-Ходячие никогда не проходят большие расстояния просто так, они,
как правило, блуждают по небольшой площади, неподалеку от места, где
умерли. Мы достаточно далеко от трассы или от каких-то троп, по которым
могут ходить случай ные прохожие. Этот товарищ, - он пнул тело. - Умер где-то
совсем рядом, возможно, даже на территории фермы. Нам остается только
надеяться на то, что он умирал в одиночестве, и никто больше не видел это
место.
-А мы сможем отбиться, если вдруг его друзья будут тут, и будут вести
себя недружелюбно?
Ригель тяжело вздохнул, задумчиво уставился на топор в своих руках:
-Зависит от количества нападающих и их вооружения. Но я бы не хотел
ввязываться ни в какой бой . У нас не так много запасов, чтобы вести осады
против всех, кто смеет покуситься на эту ферму. Сей час у нас достаточно
патронов для того же огнестрела, но они очень быстро закончатся. Если о
ферме кто-то узнает – было бы разумнее уй ти отсюда и не провоцировать
новые нападения.
Джош напыжился, будто готовый броситься в драку с кошкой воробей
Он дей ствительно был готов всеми правдами и неправдами оспаривать это
решение. Как минимум, до весны, до которой они и планировали оставаться
здесь. От Ригеля не укрылось это его желание, особенно когда Джош так
эмоционально реагирует, пусть ничего пока и не сказал вслух. Мужчина
загадочно усмехнулся, направляясь обратно в дом:
-А я думал, тебе не нравится идея изоляции.
-Не смешно. Неужели ты так просто отдашь это место?
-Я беспокоюсь в первую очередь о нас, а не о месте, Джош. Пока что нам
стоит просто проверить все следы, что могут быть оставлены вокруг.
Собирай ся. Возьми на всякий случай пистолет.
Джош проводил его взглядом до комнаты на первом этаже, которая
была отведена под оружей ный склад, затем снова озадаченно посмотрел на
тело. Его стоило бы оттащить от дома. Но Ригель был как всегда прав, сей час
надо в первую очередь проверить окрестности.

…
Джош шагал по вымерзшей почве, настолько плотной , что та хрустела
под ногами, словно лед. С затянутого плотным слоем туч неба срывались
редкие снежинки. Скоро должен был пой ти настоящий снегопад, который
вкупе с бешеными ветрами превратится в настоящую снежную бурю и
заметет все вокруг. Возможно, так, что выбраться из дома «без боя» не
получится. Лошадей тогда придется все время оставлять в конюшнях, а
вопрос с их кормлением в таких условиях по-прежнему остается открытым.
Ригель как-то упоминал о том, что, возможно, им придется применить их
попутчиков в пищу, но было видно, что ему самому было некомфортно от
подобных мыслей .
Они уже несколько часов ходили по всей площади фермы и
прилегающим к ней территориям, в том числе и лесным участкам. Однако,
тщетно. Джош, наконец, подал голос. Звучал он не то примирительно, не то
умоляюще, парень явно устал бродить туда-сюда.
-Может, его укусили и он шел куда глаза глядят, обезумевший от
лихорадки? Набрел на ферму, здесь и умер, здесь и обратился.
Ригель покосился на Джоша с нескрываемым скептицизмом, однако,
ничего не ответил, только пожал плечами. Джош поежился и снова как
следует начал кутаться в свой синий пуховик.
-Как думаешь, мы сможем пережить тут зиму?
-Мы – да. Лошади – вряд ли. Кроме того, наше пребывание здесь до
конца сезона напрямую зависит от слишком многих «но», чтобы я говорил об
этой теме в достаточной мере уверенно.
Джош заметил, что Ригель при этом повернул в сторону дома, видимо,
смирился с тем, что, кроме одного мертвеца, в окрестностях фермы больше
никого и правда не было.
-Я тут вот что подумал… А что, если река замерзла? Ты обещал, что мы
съездим и посмотрим, когда станет достаточно холодно. На лошадях
путешествовать было бы гораздо быстрее, а вдруг на фермах на другой
стороне Миссисипи есть запасы сена, и мы сможем там перекантоваться?
Ригель ничего не ответил, только ускорил шаг по направлению к дому.
Джош перешел на бег, чтобы догнать его и поравняться.
-Перестань строить из себя непробиваемого. Тебе тоже их жалко.
Ригель резко остановился. Джоша такой жест напугал, он, до этого
бегущий от него по правую, отсутствующую в полной мере руку, тоже резко
остановился, развернулся на пятках и уставился на непроницаемое лицо
спутника.
-Да, и я, и ты – мы оба совершили страшную ошибку, когда взяли этих
лошадей с собой : мы к ним привязались. Ты дал им имена, хотя делать это
было категорически нельзя. А я поддержал идею, что было моей ошибкой . Мы
оба понимали, что эти двое не будут с нами всегда, и наверняка не прой дет и
года, как мы их потеряем. Теперь нас ждет страдание и тоска по ним, и нам
обоим придется с этим смириться.
Джош засмотрелся на клубы теплого воздуха, которые были отчетливо
видны у рта Ригеля пока тот говорил. Его слова ранили, но они были правдой .
Тем не менее, Джош не собирался так просто сдаваться:
-Но мы же можем позаботиться о них, сделать все возможное, чтобы
предотвратить их смерть. Мы в ответе за тех, кого приручили, так?
-Было время, когда можно было без опаски так говорить. Когда
человек был выше животных и мог о них позаботиться без риска для самого
себя. Сей час времена другие, Джош. Мы сами как животные. Настолько же
уязвимы, если не больше. Сей час нужно думать в первую очередь о себе и
своей группе.
-Но они тоже наша группа, - не унимался парень. - Они такие же, как
мы, если мы «сами как животные». Я вот всегда считался с тем, что люди тоже
животные, ничего нового не произошло, просто в мире жить стало куда
опаснее, но это не должно убавлять в нас человечности.
Ригель снова тяжело вздохнул. Спорить с Джошем становилось все
сложнее, особенно когда этот чертенок доставал из рукавов козыри в виде
его, Ригеля, собственных уроков о человечности, которые он периодически
вбивал в голову младшему. Что ж, парень, оказывается, слушал его более, чем
внимательно, хотя, в те моменты со стороны так не казалось.
-Хорошо, убедил, -наконец, сдался Ригель, подняв перед собой
единственную руку в примирительном жесте. - Будут жить твои кони. Но я бы
не торопился с переездом. Давай мы завтра поедем к реке и посмотрим,
насколько она замерзла. Без вещей , без ничего. На разведку. Вернемся и
примем решение, когда головы будут холодными. Идет?
Джош кивнул, сделал пару шагов к Ригелю, будто собирался обнять на
радостях, но в последний момент передумал. Тот, казалось, внимания на
подобный жест не обратил, погрузился в свои мысли касательно
предстоящего похода. А обдумать там было много чего.
-Я тогда начну собирать вещи, как придем домой . Пошли.

Глава 9.
Всадник
 -Я же говорил! Вон, заледенела от края до края!
-Осторожней с предположениями. Мы не знаем, насколько прочный
лед на середине и выдержит ли он наш с лошадьми вес,-Ригель осадил уже
повернувшего лошадь в обратную сторону Джоша, который , видимо, уже
собирался скакать на всех порах домой собирать оставшиеся вещи.
-А как это проверить, если не попробовать?
-Вот мы и попробуем. Я взял веревку на всякий случай ,-с этими
словами он снял с луки моток веревки и обвязал один конец вокруг своей
талии, намертво завязав какой -то сложный армей ский узел. Джош уставился
на него во все глаза:
-Что ты делаешь?
-А ты как думаешь? Пой ду проверять. Держи,-Ригель бросил ему
веревку, а сам поспешил спешиться. Джош растерянно следил за его
дей ствиями:
-А если не выдержит?
-Ох, значит теперь ты не уверен в его прочности? Привяжи крепко
второй конец к своей луке и держи крепко, если что – вытянете с Дей зи меня
обратно.
Джош совершенно не был уверен в правильности того, что они делают,
но факт оставался фактом: не проверишь – не узнаешь, а соваться на лед сразу
с лошадьми и вещами было дей ствительно слишком рискованно и попросту
глупо. Ригель же был настроен решительно и смело пошагал на лед.
Быстрыми и тяжелыми шагами он направился к середине реки, явно пытаясь
подражать тяжелой поступи массивного животного в несколько раз тяжелее
себя. С берега за его движениями с замиранием сердца следил Джош и,
казалось, с теми же эмоциями Дей зи и Каспер. По край ней мере, Джош
дей ствительно переживал и готовился в любой момент вытягивать старшего
товарища из ледяной воды.
Когда Ригель почти дошел до середины, его поперек талии сжала
веревка и вынудила таким образом остановиться. Обернувшись, он увидел
растерянного Джоша, который смотрел то на него, то на конец веревки,
привязанный к луке. Длины ее конечно же не хватило даже до середины
широченной реки. В отличии от Джоша, Ригеля же такой расклад ни разу не
удивил.
-И что ты стоишь? Двигай ся за мной .
-Погоди, что? Я на лошади, ты уверен, что лед ее выдержит?
-Мне стоит напоминать о том, что ты несколько минут назад хотел
скакать навстречу приключениям по этому льду на груженой всеми нашими
вещами лошади? Давай смелее, меня даже тут выдерживает, а у берега, где
лед толще, лошадь точно провалиться не должна.
Для подкрепления своих слов Прай м потянул одной рукой за свой край
веревки. Дей зи восприняла натяжение как команду и, не дожидаясь всадника,
смело пошагала на лед. Копыта ее сразу же заскользили на его поверхности,
лошадь взбрыкнула, но устояла, а последующие ее шаги стали куда
осторожнее. Рыжая кобыла решительно двигалась в сторону Ригеля. Тот, в
свою очередь, продолжал переправу, насколько позволяла натянутая веревка.
Джош резко обернулся, услышав за спиной шаги.
-Каспер, куда?!
Вороной конь с полной любопытства мордой топал за всеми на лед.
Паника окончательно охватила мысли Джоша, когда он услышал треск под
копытами. Резко развернув Дей зи обратно и прихватив по пути поводья
Каспера, он припустил едва ли не рысью обратно на берег. Сзади раздавались
громкие ругательства повалившегося на лед Ригеля, но Джош не обращал на
них внимания. Успокоился он только когда достиг твердой земли с обеими
лошадьми. Обернувшись, он увидел край не недовольного ситуацией Ригеля,
лежащего на животе на льду и испепеляющего виновника своего положения
взглядом. Джош поспешил оправдаться:
-Там лед затрещал и я… -он осекся, когда Ригель попытался встать.
Получилось это у него не с первой попытки, после чего он недовольно
поковылял к Джошу, наматывая веревку на руку по мере сокращения
расстояния между ними. Подой дя к самой лошади, он хлестнул получившимся
мотком Джоша по ноге в счет мести за таскание его по льду, а затем закинул
весь моток ему на луку и пошел к своему коню.
-Я правда не хотел, прости…
На это ответа тоже не последовало. Ригель молча вскарабкался в седло
и выслал коня в сторону дома. Джошу ничего не оставалось, кроме как
последовать за ним.

…
Джош на всякий случай перезарядил пистолет до полного боезапаса.
Пусть там не хватало всего одного патрона, зато так надежнее. Они бросили
лошадей в нескольких десятках метров от дома, у самой дальней части
изгороди. Снег в последние дни шел достаточно сильный , он полностью
покрыл землю вокруг фермы. И благодаря этому снегу стали отчетливо
видны следы нескольких человек, направляющихся в сторону усадьбы.
Ригель шел впереди, осторожно продвигаясь вдоль стены дома к
заднему двору. Джош старался не отставать и быть таким же тихим и
незаметным, но самому ему казалось, что тот же снег, что сослужил недавно
им хорошую службу, предупредив об опасности, сей час предательски громко
скрипел под его поступью. Тем не менее, в доме никакой реакции на их
движения не последовало, и в принципе шума внутри никакого не было. Дом
выглядел таким же пустым и безлюдным, каким его и оставляли они с
Ригелем, когда уходили к реке. Но, в любом случае, стоило вести себя край не
осторожно и держать ухо востро, ведь следов в обратную сторону на снегу они
не нашли, значит визитеры, вероятнее всего, до сих пор оставались в доме.
Джош не успел опомниться, как Ригель скользнул на веранду с баком
воды для умывания, у которого считанные часы назад они разобрались с
пожаловавшим на ферму ходячим. Тело его они оттащили за дом, и оно было
уже хорошо присыпано снегом. Со стороны труп оказался и вовсе незаметным.
Ригель застрял на веранде, с любопытством что-то разглядывая под ногами.
Подой дя поближе, Джош увидел следы. Такие же, как и те, что они видели по
пути сюда, только сей час они вели прочь из дома, через задний двор и к
забору, ограждающему ферму от леса. Джош поднял на Ригеля растерянный
взгляд:
-Они ушли через черный ход?
Тот на него сразу шикнул.
-Может быть, не все. Веди себя тихо, вдруг кто-то из них остался в доме
на страже? Надо проверить все комнаты, двигай ся за мной .
С этими словами он бесшумно открыл заднюю дверь. Она скрипела
куда меньше, чем парадная, а сей час так вообще не подвела. Парни
пробрались внутрь совершенно бесшумно. Ригель осторожно, плавно,
стараясь не издавать лишних звуков, особенно половицей , двинулся в дом,
выставив перед собой винтовку. Джош тенью последовал за ним. Таким
нехитрым, но очень энергозатратным способом они прочесали весь дом,
кроме запертого снаружи подвала, да так и никого не нашли.
После небольшой инвентаризации выяснилось, что их незваные гости
унесли с собой часть боеприпасов, почти всю еду и двухдневный запас
питьевой воды. Не исключено, что они планировали вернуться за остальным,
поэтому никто даже вопроса о том, чтобы остаться не поднимал. И Джош, и
Ригель, не сговариваясь, тут же кинулись собирать остатки вещей и грузить
их на лошадей . Дату выезда так же бесспорно определили нынешним числом.

…
Самой тяжелой сумкой теперь оказалась сумка с инструментами. Когда
группа въезжала в апартаменты фермы, у них самой тяжелой ношей был
мешок с оружием и боеприпасами. За такую несправедливость Ригель очень
долго ругал похитителей , да и вообще проклинал все на свете. Джош решил не
встревать в этот гневный монолог и полдороги ехал молча, слушал. Даже
после того, как напарник немного успокоился, Джош решил не рисковать и не
нервировать его разговорами.
Дей зи под ним резво маршировала вперед, похоже, самая довольная
перспективой нового путешествия. Что и говорить, они с Каспером,
привыкшие к кочевой жизни со своими предыдущими владельцами,
дей ствительно сильно застоялись в конюшне на ферме. Каспер тоже вовсе не
возражал касательно того, что его нагрузили куда сильнее, чем подругу – он
тоже рвался в поход. Лошади сразу сами взяли довольно быстрый темп, что
путникам было только на руку – оказаться на противоположном берегу
Ригель планировал до захода солнца. Времени оставалось совсем немного,
поэтому подобный энтузиазм лошадей поощрялся.
Когда они снова оказались на берегу Миссисипи, мужчина задумчиво
осмотрел окрестности и зачем-то достал карту, надолго уставившись
приблизительно в одну точку. Джош поравнял с ним лошадь и заглянул через
локоть в карту, будто планировал там увидеть что-то новое.
-И чего ты там потерял?
Ригель покосился на него, как на несмышленого мальчишку, но
удержался от язвительного высказывания, хоть оно и вертелось на языке.
Помолчав немного, он пояснил куда спокой нее:
-Здесь неподалеку должен быть выступ типа полуострова. Чем меньше
расстояние от одного берега до другого, тем прочнее схватился лед. Значит
там перей ти будет куда быстрее и, что более важно, безопаснее.
Джош снова задумчиво покосился на карту:
-Это восточнее. Туда идти еще около получаса.
-Лучше потерять время, чем намокнуть самим и потерять лошадей .
Поехали,-он свернул карту, сунув ее во внутренний карман пуховика, и
развернул Каспера налево, двинувшись по течению реки. Джош вместе с
Дей зи семенили следом, парень по пути то и дело поглядывал на берег на
другой стороне. Вся эта картина очень сильно напоминала ему тот сон,
который он видел накануне, с туманом.
Рыжая кобыла выбирала маршрут по более ровной поверхности
берега. Ученая опытом, что где-то здесь может быть скользко, она шагала
очень осторожно, но, тем не менее, на удивление, не сбавляла темп. Вскоре
Ригель притормозил коня и указал Джошу рукой куда-то вдаль.
Потребовалось некоторое время чтобы парень рассмотрел вдалеке поворот
берега к середине реки, там и правда был полуостров.
 -Переправляться будем шагом или рысью. В галоп переходим только
если слышим звук трескающегося льда,-командный тон Ригеля Джоша
неслабо насторожил. Мужчина просто не оставлял возможности возразить
или засомневаться в своих словах.
-Значит так, сей час мы доходим до края полуострова и ты сразу
двигаешься вперед, на другую сторону реки. Я отой ду чуть восточнее, метров
на пятнадцать-двадцать, и тоже начну переходить. Как только закончишь
переправу – останавливай ся на том берегу и жди меня, понял?
-Понял.
Ригель коротко кивнул ему и выслал коня вперед. Как и
договаривались, он не остановился у края утеса, а повел Каспера дальше по
течению реки. Джош пару раз глубоко вдохнул-выдохнул, приводя мысли в
порядок и морально готовясь к стрессу. Затем они с Дей зи ступили на лед.
Несколько раз он возвращался взглядом к Ригелю, который шагал в паре
десятков метрах левее и на несколько лошадиных тел позади. Чтобы
убедиться, что у него тоже все хорошо.
Когда Джош наконец услышал вместо цоканья копыт по льду приятное
мягкое топанье по пусть промерзшей , но твердой , спасительной почве, он
остановил Дей зи и с облегчением выдохнул. Но не успел он выгнать из легких
весь запас воздуха, как за спиной послышался страшный громкий треск и
испуганное ржание Каспера. Дей зи тоже вздрогнула, и они с Джошем
синхронно обернулись. Каспер перешел в галоп и уже подбегал к
противоположному берегу. За ним лед заметно потрескался, на поверхность
натекла лужа ледяной воды. Задние ноги коня немного намокли, но в целом
он отделался легким испугом.
-Вы в порядке? – голос Джоша дрожал.
Ригель, казалось, тоже заработал небольшой инфаркт, но выглядел он
куда приличнее насмерть перепуганного Джоша. На вопрос, тем не менее, он
ответил не сразу, поднял руку, попросив таким жестом несколько секунд на
отдышаться.
-Да, все нормально. У лошадей в ногах кровь циркулирует прекрасно,
он не замерзнет. Главное подвигаться, пошли отсюда.
И с этими словами он поскакал собранной рысью вперед, не оставив
Джошу иного выбора, кроме как следовать. Сам Джош еще не до конца
осознал то, что они только что сделали. Вернуться назад теперь не было
никакой возможности. Им предстоит прой ти многие километры прежде, чем
они смогут най ти себе похожее на покинутую ферму пристанище. Была
вероятность, что удача от них совсем отвернется, и им так и придется до
конца сезона вести кочевой образ жизни. Ригель, однако, выглядел так, будто
у него были куда более оптимистичные мысли на этот счет, хотя, скорее всего,
сей час его мысли были заняты только маленькой их победой над рекой и
подмоченными ногами Каспера.

Глава 10.
Побоище
Лошади отлично показали себя. Ригель не разу не пожалел о том, что
они с Джошем их оставили. Без эдаких вездеходов у них никогда не
получилось бы так быстро и без потер преодолевать расстояния по
бездорожью, усыпанному снегом. Даже такие крупные животные, как лошади,
высоко поднимали ноги, шагая по неприступным сугробам. Они с напарником
просто барахтались бы в снегу, вымокли, да так и не продвинулись бы ни на
километр.
На Каспера периодически что-то находило, и он вел себя, как и
подобает порядочному жеребцу, заигрывая с рыжей подругой . На команды он
отзывался при этом кое-как, едва ли вообще реагировал. По этой причине
Ригель в свое время и взял его себе, чтобы начинающий всадник Джош не
имел с подобными всплесками лошадиных эмоций дела. Тот, судя по его виду,
когда вороной конь периодически пытался пристраиваться к ним сзади и в
случае, если не получал копытом, пытался залезть на кобылу, был благодарен
Ригелю за подобную жертву. У него даже с одной рукой справиться с конем
получалось намного лучше.
За два дня они прошли порядка сотник километров, это был воистину
рекорд, учитывая все усугубляющиеся погодные условия. Самым сложным во
время этого путешествия было приметить лагерь и разбить его, обустроив
так, чтобы они смогли эффективно отдохнуть и не замерзнуть насмерть. Да,
зимой в этих краях холод стал куда более опасным врагом, нежели ходячие
или другие люди. Думаю, последние думали о происходящем точно так же,
особенно те, кто застрял в статусе кочевников в столь непростой период.
Каспер в очередной раз решил предпринять попытки ухаживания и,
игнорируя команды Ригеля и натянутые поводья, слишком близко
приблизился к Дей зи. Джош, сидящий у той на спине, напрягся, краем глаза
заметил, как уши кобылы выкрутились назад и прижались к затылку – явно
недобрый знак. Дей зи дернулась внезапно, желая застать вороного товарища
врасплох, напугать его и отбить желание приставать, вот только всадник на
ней тоже не ожидал столь резкого движения. Стоило кобыле взбрыкнуть, как
Джош моментально потерял одно стремя, а с ним и равновесие.
Джош приготовился было к удару о твердую землю, но его не
последовало. Открыв глаза, он обнаружил себя в весьма забавной и
необычной позе, застрявшего в сугробе. Ригель не сдержал смеха, протянул
ему руку, свешиваясь со своего седла. Ухватившись за нее, Джош выбрался из
своей западни, принялся агрессивно отряхиваться. Только бы снег не успел
превратиться в воду от тепла его тела и намочить одежду, только бы не
пришлось делать внеплановый привал и терять драгоценное время. Ему
повезло, что намокли лишь верхние слои теплого обмундирования. В
основном, конечно, это были штаны, но опасная влага не касалась тела, а
значит можно сказать, что неприятностей удалось избежать. Сообщив об этой
вести Ригелю, Джош принялся подзывать к себе успевшую отбежать на пару
десятков метров кобылу.
Ригель с нескрываемой усмешкой наблюдал за тем, как Джош неловко
ковыляет через сугробы к нежелающей идти на контакт лошади и в сотый раз
подумал о том, как же все-таки хорошо, что они передвигаются не пешком.
Когда Джош все-таки пой мал Дей зи и принялся ей что-то возмущенно
шептать, явно высказывая все, что он думает о подобном ее поведении,
штаны его тем временем снова плотно облепились снегом.
-Отряхнись еще раз! – крикнул ему Ригель с другого конца поляны.
Следовать за парнем он не стал, опасаясь, что при виде приближающегося
Каспера кобыла снова предпримет попытку убежать на приличное расстояние
от бестактного жеребца. Джош послушно принялся стряхивать со штанов
снег, но, судя по его лицу, на сей раз неприятностей избежать не получилось.
-Намок все-таки, да?
Джош помолчал, очевидно, не желая признавать поражение, но
выдвигаться с мокрыми штанами по морозу дальше было совсем уж
рискованно и глупо. Он обреченно кивнул, опустив голову.
-Тогда разбиваем лагерь здесь, вычищай место для костра, я за
ветками! – Ригель повернул коня в сторону более густого леса и устремился
туда, на поиски старых и трухлявых деревьев, что отлично пошли бы на
растопку. Вернуться он планировал по своим же следам, так что он не боялся
отой ти достаточно далеко от будущего лагеря. Благо, погода была к ним
благосклонна, не было ни ветра, ни снегопада. Несмотря на пасмурность, им
все-таки продолжало везти.
Подходящая поляна, бывшая некогда сосновым бором, но теперь
напоминающая скорее древесное кладбище, нашлась довольно быстро и
сравнительно недалеко. Ригель усмехнулся своим мыслям. Удача по-
прежнему была на их с Джошем стороне. Спешившись, он принялся орудовать
топором. Каспер спокой но наблюдал за дей ствиями человека, пугаться и
убегать он не собирался. Тем не менее, Ригель прекрасно понимал, что пусть
конь и не боится его и его дей ствий , его легко может спугнуть появление
непрошенных гостей , тех же ходячих, или лесных хищников. И если конь
убежит, тогда у них будут крупные проблемы. Еще не хватало застрять в этой
глуши с одной -единственной Дей зи, на которой они вдвоем и с вещами точно
далеко не уедут.
 Ригель тряхнул головой , отгоняя прочь нехорошие мысли. Нужно
сосредоточиться на растопке. За работой , как правило, голова
проветривается. Однако, краем глаза он все-таки поглядывал на
вынюхивающего что-то под деревом Каспера. Если так подумать, то привал
они делают из-за него, и впору было бы злиться на глупое животное. Конь не
понимает, что, если он потеряется или они потеряют возможность
восстановить свои силы и ресурсы, то они с Дей зи продержатся в таких
условиях совсем недолго без присмотра человека. Даже летом домашние
лошади вряд ли выживают на свободе, предоставленные сами себе, а зимой ,
да такой суровой , у них и вовсе не остается шансов. Да что он там все время
вынюхивает?!
Мужчина тяжело выдохнул, выпрямившись и с силой воткнул топор в
близлежащее бревно.
-Ну что там такое? – с этими словами он принялся подходить к
Касперу, все еще склонившему голову куда-то к корням дерева. Ригель едва
ли не моментально проклял и себя, и коня за то, что тот вынудил его
прой тись по глубокому снегу. Его штаны были намного тоньше, чем у Джоша
и вымокли просто моментально, стоило только снегу на них налипнуть.
Теперь-то Каспер был просто обязан най ти что-то стоящее, иначе Ригель
рисковал по-настоящему разозлиться.
Отодвинув морду коня, он принялся откапывать из-под снега нечто,
так заинтересовавшее его. Про себя он отчаянно надеялся, что это что-то
съестное, что могут употребить они с Джошем или, на край ний случай ,
скормить лошадям. Однако под снегом его ожидал, мягко говоря, сюрприз. В
какой -то момент рука Ригеля столкнулась с чем-то твердым. Он попытался
вытащить странный предмет и с ужасом обнаружил, что это человеческая
голова.
Отпрянув от находки, он напугал коня, но тому хватило скудного ума,
чтобы не броситься бежать. Человек, которому он доверился, снова
наклонился над находкой , и Каспер немного успокоился. Если он снова туда
лезет, значит уверен в том, что это не опасно. Вот только Ригель на самом
деле не был уверен, что тот, кого он только что откопал, не бросится на него в
следующую секунду, а единственное оружие – топор – сей час находится
весьма далеко.
Откопанный мертвец набрасываться ни на кого не собирался, да и
голова, которая так напугала мужчину, никак не могла подавать признаков
жизни. Череп ее был проломан, глаза, нос и большая часть кожи на лице
отсутствовали. Следом за головой откопалось и тело. Тонкое, высушенное, с
длинными конечностями и очень острыми когтями. Нижней челюсти у
головы не наблюдалось, Ригель так и не нашел ее в окрестностях. По всем
признакам когда-то это существо было человеком и пережило неприятную
трансформацию в ходячего мертвеца. А затем что-то произошло.
Ригель принялся копать рядом и нашел соседа этой твари, с теми же
повреждениями, разве что кожи на лице у него было побольше и один глаз
уцелел. Снег и мороз прекрасно сохранили трупы. Поначалу Ригель
предположил, что «украсили» мертвецов повреждениями волки, сбежавшиеся
на запах мертвечины и полакомившиеся особо нежными частями
человеческого тела. Так уж вышло, что ему приходилось раньше сталкиваться
с объеденными волками человеческими останками, и животные довольно
часто съедали именно лицо. Однако, версия эта вскоре канула в лету. На
когтях длиннющих рук одного из мертвецов обнаружились остатки лица
соседа. Ходячие дрались?
Ригель никогда не слышал о подобном. К тому же, эти ходячие были не
похожи на тех, что слоняются неподалеку от места гибели в поисках
съестного, нет. Эти ребята были скорее похожи на ту страшную штуку,
которую они с Джошем как-то осенью встретили на трассе. В тот момент
Ригель понадеялся, что подобная мутация – единичный случай , что это просто
какой -то сбой , но теперь перед ним лежало целое поле этих машин для
убий ств, и слава всем богам, что они уже не могли побиться еще и с ним.
Только сей час он понял, что руки его трясутся. Даже культя, про которую он
часто забывал и уже едва ли считал полноценной второй своей рукой , тоже
тряслась.
Забыв про дрова, он погрузил на Каспера все, что успел нарубить,
захватил родной топор, пристегнув его на положенное место на поясе, и повел
коня под уздцы прочь от проклятого места. Пока что думать о том, что могло
послужить причиной столкновения мутировавших мертвецов, ему не
хотелось совсем. Равно как и о том, что могло произой ти, если бы поблизости
оказались люди.
…
Джошу он ничего не говорил. К его приходу парень уже разгреб им
приличную поляну и даже натащил стволов небольших деревьев для
основания лежанок. Ригель подозревал, что вид у него был подозрительным,
даже обратил внимание на косые взгляды Джоша, но парень так ничего и не
сказал. Жутковато было оставаться сравнительно недалеко от места
погребения целой армии мутантов, мало ли кто из них мог еще подняться и
зай ти на огонек. Ригель старался не думать об этом, вообще выбросить из
головы ту злосчастную поляну в паре-трой ке десятков метров отсюда.
Джош будто бы прочел его мысли о том, что было бы неплохо
отвлечься и завел какой -то непринужденный разговор. Ригель слабо помнил
наутро, о чем они говорили за импровизированным ужином, это был пустой
треп, каким обычно не брезговал его напарник. Но на сей час он был
невероятно благодарен его подобной привычке. И его компании в принципе.
Они выдвинулись дальше с рассветом, и Ригель был несказанно рад
покинуть этот лес. Джошу он так и не решился рассказать о своей находке,
парень наверняка тоже словил бы панику. Он обязательно расскажет ему, но
позже. Когда для этого будет время и место. Главное, чтобы его наблюдения
не пригодились им слишком поздно.

Глава 11.
Новобранец
Ригель первым заметил странное сооружение еще издалека. Он
предполагал, что в населенном пункте будет какая-то кипучая деятельность
местного населения, но не предполагал, что на его месте возведут настоящий
аванпост с едва ли не гениальной системой защиты от ходячих и рей деров. Он
был просто огромен, внутри наверняка было даже свое хозяй ство, как
земледельческое, так и животноводческое. Джош сразу вдохновился
массивной построй кой , почти в ту же минуту изъявил желание подой ти
поближе.
-Сдурел совсем?-Ригель отвесил бы ему подзатыльник, но парень со
своей рыжей лошадью были достаточно далеко, так что не было смысла даже
пытаться дотянуться.-А если они стреляют на поражение во все, что
движется? И вообще, мы не контактируем по возможности с другими людьми,
особенно с большими группами, помнишь?
-Я помню. Но они тут живут. Не логичнее было бы проявить себя с
дружелюбной стороны, чем как бандиты какие-то прятаться по кустам? Даже
если нас внутрь не пустят, хотя бы их патрули не будут считать нас за угрозу.
Ригель хотел было возразить, да только со стороны стены донесся
какой -то странный звук, отдаленно напоминающий горн. Всем телом он
напрягся, готовясь пуститься в галоп прочь отсюда, если по ним откроют
огонь, но ничего такого не происходило, ни через несколько секунд, ни через
минуту. Будто бы заметив их замешательство, звук повторился. Джош
неуверенно покосился на напарника:
-Мне кажется, нас заметили и зовут.
Ригель все еще не был уверен в правильности этого решения, попасть
в них на открытой местности у ворот было бы куда проще, но Джош уже
рысил к аванпосту. От души выругавшись на безрассудство попутчика, Ригель
тоже двинул коня ко входу.
 Центральные ворота представляли собой огромную решетку, которая,
судя по механизму, поднималась вверх, когда кому-то нужно было вой ти в
укрепленный по всем фронтам аванпост или вый ти из него. На вершине
данной конструкции была смотровая, или осадная, кто ее разберет, площадка,
на которой стояла девушка средних лет. Одета она была в кожаный костюм,
будто бы один из тех старинных, которые использовали когда-то для охоты, а
поверх него была накинута шуба из овчины. На голове у нее красовалась
короткая стрижка «ежиком», а в руках был только арбалет. Всем своим видом
она напоминала средневекового охотника, не хватало только шляпы с
торчащим пером. Позади странной особы находились еще несколько людей ,
но все они скорее прикрывали тыл в тот момент, пока девушка вела
переговоры. Джош, к слову, уже рапортовал ей о том, кто они, что они просто
проезжают мимо, что у них нет злого умысла и так далее. Ригелю эта его
разговорчивость, мягко говоря, не понравилась, но он сдержался, чтоб не
портить впечатление у этих странных людей об их группе. Все, что он думает
по этому поводу он расскажет младшему напарнику позднее, наедине. Если,
конечно, все прой дет гладко и у них появится такая возможность.
-Говорите, вас всего двое? И как вас занесло в такую погоду в нашу
глушь? – из раздумий его вывел требовательный голос девушки. Мужчина не
сказал бы, что он был приятным, скорее он прекрасно соответствовал ее
странному образу.
Тут уже в разговор вступил Ригель. Пока Джош опять не наболтал
много лишнего, перебил его как раз вовремя, когда тот уже успел открыть рот
для ответа.
-У лошадей закончился запас еды, мы искали новые источники для
них. Надеялись най ти в этих краях амбар, где завалялись заготовки сена для
скота. Здесь в округе нам встречалось уже несколько ферм, но пока с сеном не
свезло.
-В окрестностях на многие километры вокруг уже давно все запасы
сена были использованы по назначению, - после недолгой паузы выдала
девушка. - У нас есть заготовки для нашего скота. Но и есть свободные места
для людей и их питомцев. Вы выглядите порядочными, можете остаться, если
хотите. Открыть им ворота! - последние слова утонули в шуме лязга цепей и
работы старенького генератора. Железные ворота со страшным скрипом
поднялись вверх, давая проход новоприбывшим.
Джош обернулся к напарнику с восторженным лицом, будто ему
только что дали миллион долларов. Лицо Ригеля же осталось невозмутимым,
он по-прежнему смотрел на девушку на помосте, будто ожидал подвоха. Опыт
подсказывал, что жители в подобных местах, как правило, не отличаются
радушием и гостеприимством. Что-то тут было не так. Ригеля не покидало
ощущение, что они стоят на пороге ловушки и стоит им зай ти внутрь, капкан
сразу же захлопнется.
-Мы бы предпочли обмен, - судя по всему, тот факт, что он продолжил
торговаться даже после того, как их пригласили внутрь, сильно озадачил
девушку на смотровой башне. - Немного сена на… Лекарства, бинты,
инструменты? Есть небольшой боезапас гранат.
Девушка на башне по-прежнему казалась край не растерянной . Ее
можно было понять, выглядели визитеры на припорошенных снегом и
уставших лошадях дей ствительно жалко и подобные разговоры могли
показаться весьма подозрительными. Но еще более подозрительными Ригелю
казались распахнутые ворота. Слава богам, что у Джоша хватило ума
подождать его, а не ломануться с Дей зи внутрь аванпоста. Кто знает, может
там их уже поджидают из-за стены вооруженные местные жители. А
переговорщица тем временем продолжала настаивать на своем:
-Но вам и вашим лошадям в скором времени снова пригодится
провизия. К тому же, надвигается метель.
Ригель подозрительно сощурился:
-Забавно, я прогнозов погоды не слышал уже несколько лет. У вас
здесь, видать, свои синоптики имеются?
-Ригель, перестань, - голос Джоша был почти умоляющим. - Нам правда
не повредит отдых и сон не в спальных мешках на снегу. И лошадям надо
сделать перерыв… - он осекся и втянул голову в плечи, когда на него бросили
край не тяжелый взгляд, будто бы на предателя. Тем не менее, через пару
секунд Ригель все-таки сдался и выслал коня вперед, проходя в ворота.
Внутри аванпост оказался очень ухоженным местом. Парочка
визитеров сразу въехала на просторную площадь, с которой можно было
попасть почти во все уголки аванпоста. Девушка в костюме охотника уже
спускалась к ним со своего помоста, оставив на страже товарищей . Арбалет
она успела убрать за спину и выглядела весьма дружелюбной , по край ней
мере в сравнении с тем ее образом, с которым она встречала непрошенных
гостей там, на башне. Джош спешился первым, так что она направилась к
нему.
-Что ж, добро пожаловать. Мое имя Кора, я представляю интересы
группы в отношении обороны крепости и организации разведывательных
патрулей . Чувствуй те себя как дома. Лошадей можете доверить нашему
конюху Гасу, - она кивнула в направлении, судя по всему, конюшен, где сразу
можно было выцепить взглядом крупного, во всех смыслах этого слова,
афроамериканца, занимающегося как раз кормлением лошадей и ловко
орудующего единственной своей рукой .
 -Спасибо за гостеприимство. Меня зовут Джош, а этот мрачный тип –
Ригель.
Последний как раз опустился на землю и возмущенно уставился на
спутника, явно недовольный полученной характеристикой . Джош предпочел
сделать вид, будто ничего не заметил.
-Ты сказала, что мы можем остаться, но здесь наверняка най дется для
нас работенка, на которой мы будем зарабатывать себе право жить с вами,
верно? - уточнил Ригель, осторожно снимая с седла тяжелые сумки с
инструментами. Кора моментально отозвалась коротким кивком:
-Конечно. Думаю, ваша помощь пригодится многим нашим
работникам, а там уже и свое призвание най дете. Давай те отведем лошадей в
конюшни, а вам я покажу ваши комнаты.
Ригель с явным нежеланием предоставил Каспера Гасу и двинулся
следом за провожатой . Он не сказал бы, что виде много аванпостов за все то
время после Кризиса, но что-то ему подсказывало, что обычно в подобных
группах нет конкретных обязанностей , будто бы профессии. У них нет
классового деления, профессионального строя. Обычно это группа людей ,
которая обосновалась в одном месте и пытается выживать, строить жизнь
заново обособленной деревушкой . То место, в которое они с Джошем попали,
больше походило на хорошо структурированный городишко из какого-то
романа. Все казалось неестественным и подозрительным. Обычно люди так
себя не ведут, даже в таких необычных ситуациях.
Весь аванпост, его жители, эта Кора и все люди, что пялились на них со
всех сторон, все они какие-то странные и неестественные. Все это
приключение стало напоминать какой -то чертов кошмар.

…
В аванпосте было довольно много лошадей – пара-трой ка десятков
точно. Джош не мог не удивиться тому, как один конюх справляется с такой
оравой , да еще и при ограниченных возможностях. Кора провела их вглубь
эдакого городка. Внутри работа прямо кипела – каждый был занят своим
делом, но большинство людей с любопытством смотрело на новоприбывших,
некоторые скромно здоровались, но никто так и не отрывался от своих дел.
При всем при этом жители выглядели хорошо, их уровень жизни был намного
лучше тех, что Джош встречал с момента начала Кризиса.
По узкой жилой улочке их с Ригелем привели к невысокому, всего в два
этажа, дому, снаружи напоминавшему очень старый пентхаус. Построен дом
был еще в те далекие года, когда застраивалась эта деревня, ныне
переоборудованная под аванпост. Внутри же дом скорее напоминал
общежитие. Комнаты были отдельные, соединенные общим коридором. На
все комнаты была одна большая душевая, одна большая кухня, одна большая
гостиная со старенькими диванами и книжными шкафами. Где-то даже
завалялись настольные игры.
Даже на скептичном лице Ригеля отразилось удивление, которое он не
смог скрыть при виде такого уровня жизни жителей постапокалиптического
поселения, построенного, казалось бы, на руинах неприметной деревушки.
Люди здесь дей ствительно работают, чтобы жить хорошо, а не занимаются
браконьерством и бандитизмом. Это ли не достой но уважения, тем более в
такие времена, как сей час?
-Вот и пришли. Скромненько, но большего предложить, увы, не можем.
Если захотите, можете сделать ремонт, только не забудьте договориться об
этом с соседями, - Кора отступила на шаг в сторону, давая новоселам
осмотреть свои владения.
Комната оказалась небольшой , с окном напротив входа, слева и справа
от которого располагались две односпальные кровати. К каждой была
приставлена деревянная тумбочка, в сторонке стоял обеденный стол,
напротив него - платяной шкаф. Все это Джошу напомнило антураж
общежития, в котором он жил пять лет во время обучения в университете. Все
минималистично, скромненько, но аккуратно и мило. Даже какие-никакие
шторки висели на окне, пусть по виду и напоминающие старые простыни.
Джош дотащил сумки до стола и сложил их рядом с ним, опустился на
одну из табуреток:
-То есть, нам нужно поговорить с соседями, и они помогут нам
разобраться с местом нашей работы?
Кора задумчиво окинула взглядом сначала одного мужчину, потом
второго:
-Ну вот тебя я бы назначала в свои патрули, - обратилась она к Ригелю,
повернувшись к нему всем корпусом и драматично приняв задумчивую позу. -
Несмотря на травму, определенно у тебя есть качества, которые пригодились
бы моим солдатам.
Мужчина пропустил мимо ушей комплимент, явно нацеленный на
подлизывание, сухо кивнул головой , дескать, принял к сведению:
-Я бы предпочел не разделяться с товарищем.
Кора пожала плечами, он ей моментально стал неинтересен:
-Я поняла. Что ж, ладно, располагай тесь. Если что – спросите у соседей ,
где меня най ти или кого-то еще из верхов, - с этими словами она убралась из
помещения, прикрыв за собой дверь. Когда ее шаги стихли в дальнем конце
коридора, Ригель перевел задумчивый взгляд с закрытой двери на Джоша:
 -Не нравится мне все это. Здесь очень хорошо на вид, но первому
впечатлению я не стал бы доверять. Тут что-то не чисто.
-А что ты имел в виду, когда сказал, что не хочешь разделяться?
Думаешь, я без тебя не справлюсь? Я вообще-то не маленький мальчик, -
Джош сидел, подперев голову рукой и с явным негодованием мерил Ригеля
взглядом.
-Я совсем не это имел в виду. Вообще не в этом дело. Я к тому, что нам
не стоит разделяться в незнакомом месте, тем более по соседству с такими
странными людьми.
-С каких пор дружелюбие стало для тебя странностью?
-С момента начала Кризиса, - Ригель начинал терять терпение. -
Слушай , когда ты уже запомнишь, что я делаю все для сохранения
безопасности нашей группы? Слышишь меня? Нашей группы! Ты, я, Каспер и
Дей зи. Эти люди – совсем другое. Они ведут себя неестественно. Обыденно, но
неестественно для нынешней ситуации в мире. Я им не доверяю. Особенно
самым «дружелюбным».
-Да не доверяй им сколько влезет, меня-то зачем у себя под крылом
держать, почем зря? Они не звери какие, не сожрут меня, если я отой ду на
соседнюю улочку.
-Знаешь что? Иди. Только потом не говори, что опять во что-то встрял
и тебя надо выручать. Я предупреждал? Предупреждал, - с этими словами
Ригель подошел к правой от окна кровати и завалился на нее, уставившись в
потолок. Джош подумал было двинуться следом и продолжить разговор, но в
какой -то момент осекся и передумал, решив, что сей час давить эту тему
бессмысленно, так что занялся разбиранием вещей .

…
Ригель злился недолго, буквально на следующий день он уже спокой но
относился к тому, что Джош нашел работу в подмастерье у местного кузнеца.
Даже шутил про то, что это сезонная работа, что, как только на улице
потеплеет, Джошу в кузне станет слишком жарко и он переберется куда
попрохладнее. Сам Ригель пока не спешил сходиться с местными и помогал то
там, то сям кому придется, кто попросит.
Пусть он сам со стороны в этой общине выглядел совсем мизантропом,
зато Джошу здесь было очень хорошо. Общение с большим количеством
людей пошло ему на пользу, он стал более активным, чем в последнее время
на ферме, к концу недели даже притащил откуда-то монополию и каким-то
чудом подбил Ригеля вспомнить, как в нее играть. Как следствие – они убили
за этим занятием пару вечеров и чуть было не сошлись на мысли, что, когда
будут уходить, было бы неплохо прихватить игру с собой .
Прошло еще несколько дней , и в голову Ригеля стали закрадываться
мысли о том, что люди ведут себя еще более подозрительно с течением
времени. Они будто стараются не замечать новых соседей , как будто люди в
этой общие приходят и уходят, к этому все привыкли и не придают особого
значения. При этом новеньких, кроме них с Джошем, конечно, на аванпосте не
наблюдалось.
На пятый день их с Джошем пребывания там на аванпост, кажется, кто-
то попытался пой ти штурмом. Атаку отбили так быстро, что Ригель не успел
даже до стены добежать, чтобы хотя бы посмотреть, сколько было
нападавших и какую опасность они представляли. Кора от расспросов
отмахнулась, сказала, что они в состоянии отбить любое нападение и
защитить своих людей – это их работа. Стоит ли говорить, что от этих слов
подозрений к ней у Ригеля только прибавилось?
Джош вернулся, как обычно, затемно. В последнее время Стив, кузнец,
задерживал его допоздна. Уставший , он сразу упал на табуретку у стола и
принялся за еду, оставленную ему на столе. Ригель оторвал взгляд от книги и
какое-то время молча наблюдал за поглощающим ужин Джошем, будто не
знал, как начать разговор.
-Тебе не кажется это все странным? – слова его утонули в тишине
комнаты, нарушаемой только чавканьем соседа. Джош непонимающе
покосился на него, при этом продолжал жевать. Ригель тяжело вздохнул и
продолжил свою мысль куда более подробно:
-Я имею в виду, что ты, конечно, у меня молодец, сразу нашел себе
занятие и помогаешь общине, да еще и подружиться с некоторыми успел. Я к
тому, что меня никто до сих пор не принуждает к постоянной работе, хотя
прошло уже много времени. Получается, они не против, что я кормлюсь и
живу здесь за их счет? Вся эта ситуация выглядит подозрительно. Не нравится
мне это.
Джош пожал плечами:
-В крепости много людей , они все чем-то заняты. Наверняка им просто
вполне хватает рабочих рук, вот и все.
Ригеля его слова явно не обнадежили, он снова задумчиво уставился
на книгу, что держал в руках. Даже не пытаясь прочесть ни единого слова,
ушел в свои мысли. Джош решил, что на этом разговор окончен и, как только
покончил с ужином, завалился спать.
Наутро Ригель не выдержал и решил посвятить день «проверке на
вшивость» всего поселения. Начать он решил с мест, где хранились их с
Джошем вещи после того, ка кони здесь поселились. Ведь в самом начале, как
только они сюда прибыли, им было велено сдать лошадей в конюшни, а на
следующий день посоветовали оружие отнести в оружей ную. Кора сказала,
что вещи должны храниться в определенных местах, чтобы не было никаких
недопониманий .
Первое, куда Ригель решил заглянуть, это в конюшни. На входе он
столкнулся с Гасом. Тот заметно не был рад гостю, но Ригель вспомнил слова
Джоша о том, что Гас в принципе не отличается дружелюбием и постоянно
никого не рад видеть в своих владениях. Быстро поздоровавшись и обой дя
конюха, он пошел по рядам среди денников, искать Каспера и Дей зи. Тут-то и
началось что-то неладное. Ригель обошел все ряды несколько раз, но так и не
нашел ни знакомой белой проточины посреди рыжей , с застывшим
беззаботным выражением, мордахи Дей зи, ни полностью черного лика
Каспера.
Буря сомнений подхватила Ригеля и понесла его прямиком в
оружей ную. Он прекрасно помнил краденое у кочевников оружие, которое
они принесли, и также прекрасно помнил, куда он самолично его повесил
якобы на хранение. Там была именная винтовка, на имя какого-то Ника
Вай лдберра, несколько ножей настолько интригующей формы, которые ни с
чем не перепутаешь, пара пистолетов, которые наверняка должны были
храниться в той же кучке, что и остальные их боеприпасы, а также несколько
упаковок патронов, как для винтовки Ника, так и для пистолей . Увы, но на
месте, где Ригель оставлял их в последний раз, сей час боеприпасов не
оказалось. Порывшись какое-то время на складе, он наткнулся на винтовку
Ника, но лежала она совершенно в другом месте, в общей куче с оружием,
которым пользовались во время обороны стены. Получается, их оружием и
патронами пользовались все это время без их ведома, когда обещали только
сохранность? И где лошади?
Совершенно обескураженный и злой , как стая бешеных псов, он
вернулся обратно в их с Джошем комнату. Сам Джош, как не странно, в этот
день был отпущен пораньше. Довольный таким раскладом, он никак не
ожидал, что вместо уже привычных посиделок за игрой в монополию его ждет
«серьезный разговор».
-Ну… Это, конечно, некрасиво с их стороны, но я уверен, что это просто
недопонимание. Наверняка они вернули бы нам боезапас, если мы соберемся
уй ти… - Джош запнулся, видимо сам осознал, что говорит глупости.
Результаты расследования Ригеля, в которые он только что посветил парня,
повергли, наконец, и его в некоторые сомнения, касаемо поведения местных
жителей . Для Ригеля же все складывалось в предельно понятную, пусть и не
радостную картинку. Мужчина покачал головой , попытавшись скрестить руки
на груди, вот только снова получилось лишь обнять культю. Серьезного вида
он от этого, однако, нисколько не убавил.
 -Ладно, ладно, я понял, что тебе давно все это казалось
подозрительным, а теперь вот так обернулось, - Джош примирительно поднял
перед собой руки, ладонями к собеседнику. - Я завтра схожу к Гасу и спрошу,
куда делись лошади. Идет? Только прошу, не делай глупостей . Твое маленькое
расследование может показаться всем вокруг чересчур подозрительным.
-Мое «маленькое расследование» основано не на пустой параной е. Они
с самого начала вели себя странно, а ты им продолжаешь верить и
подыгрывать. Ты со мной вообще, или нет?
-Просто я хочу в это верить, - Джош нахмурился, видимо слова Ригеля
его очень задели.
-Извини. Все это слишком странно, я беспокоюсь о том, что это все –
может быть большой ловушкой . И что капкан уже давно захлопнулся, а мы,
будто тупые кролики, до сих пор не понимаем, что попались.
-И для чего им эта ловушка? Они нас тут кормят, содержат, защищают.
-Ага, как свиней на убой .
Джоша аж передернуло, он растерянно уставился на Ригеля, и вид у
него был такой , как будто он дей ствительно побоялся сей час оказаться на
обеденном столе.
-Я это образно. Не знаю, зачем мы им понадобились, но мне не
нравится, что у нас, по сути, отобрали личные вещи. Так, не ровен час, отберут
и свободу передвижения.
-Я понял… Давай не будем спешить с выводами, пока что
сосредоточимся на сборе информации касательно лошадей и оружия. И я тебя
все-таки прошу, не делай глупостей раньше времени. По край ней мере, до
того, как я все разузнаю и обо всем тебе доложу. Хорошо?
Ригель помолчал какое-то время, взвешивая все за и против, после
чего нехотя кивнул и все-таки достал из тумбочки игру.