Table of Contents

Коты-Воители Потерянные Звёзды Эрин Хантер

Пролог
Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Глава 8
Глава 9
Глава 10
Глава 11
Глава 12
Глава 13
Глава 14
Глава 15
Глава 16
Глава 17
Глава 18
Глава 19
Глава 20
Глава 21
Глава 22
Глава 23
Глава 24
Annotation
В разгар самого жестокого сезона Голых Деревьев, который только могут вспомнить
коты-воители, племена потеряли связь со своими предками. И только один ученик
племени Теней продолжает слышать их голоса - предупреждение о новой угрозе,
растущей внутри лесных племён.

 Коты-Воители
o Пролог
o Глава 1
o Глава 2
o Глава 3
o Глава 4
o Глава 5
o Глава 6
o Глава 7
o Глава 8
o Глава 9
o Глава 10
o Глава 11
o Глава 12
o Глава 13
o Глава 14
o Глава 15
o Глава 16
o Глава 17
o Глава 18
o Глава 19
o Глава 20
o Глава 21
o Глава 22
o Глава 23
o Глава 24

Коты-Воители
Потерянные Звёзды
Эрин Хантер

Пролог
Звёздный воитель взирал с огромного тёмно-синего ночного неба на территории
племён, лежащие далеко внизу. Половинка луны неторопливо плыла сквозь тьму,
серебря поверхность воды и бросая искрящиеся отблески на снежную гладь. Ветви
деревьев под снежным гнётом мягко покачивались на ветру.
Вдруг Звёздный предок заметил едва уловимое движение на самом краю линии
деревьев, там, где лес сменялся крутым склоном, поросшим вересковой пустошью.
Две маленькие фигурки поднимались по нему вверх, отчётливо чернея на фоне
сверкающей снежной белизны. Коричневый кот с белыми пятнышками возглавлял
группу. За ним, пытаясь не отстать, пробирался меньший котик, серый в тёмную
полоску. Это стоило ему заметных усилий , ведь высота снежных сугробов доходила
до его живота. Никто из них не подозревал, что за ними наблюдают.
– Лужесвет… – пробормотал себе под нос воитель Звёздного племени, узнав
целителя племени Теней . – А с ним – его ученик, Тенелап. Должно быть, они
направляются к Лунному Озеру.
Он пристально посмотрел на полосатого ученика, одобрительно кивнув при виде
решимости того отдать все силы, но не отстать от наставника. Глаза котика сияли –
он, должно быть, был в предвкушении от предстоящей встречи целителей и
общения со Звёздным племенем.
– Во всех пяти племенах нет кота, подобного тебе, Тенелап, – вполголоса продолжил
Звёздный воитель. – Грядут великие события. Племенам предстоит пережить
глубокие, далеко идущие перемены, и тебе предстоит сыграть в них не последнюю
роль.
Призрак продолжал смотреть, как фигурки целителя и его ученика продолжали
карабкаться по склону холма, становясь всё меньше и меньше. Наконец, они
окончательно исчезли за гребнем холма.
– Да, – удовлетворённо вздохнул звёздный кот. – Твоё имя навсегда останется в
памяти племён, Тенелап.
Глава 1

Тенелап выгнул, насколько мог, шею, пытаясь прилизать шерсть в труднодоступном

месте у основания хвоста. Едва он, напрягаясь, совершил несколько энергичных
движений языком, как услышал чьи-то приближающиеся шаги. Котик поднял голову
и увидел своих родителей , Когтезвёзда и Голубку, бок о бок идущих к нему. Глаза
обоих горели счастьем и гордостью.
– Что такое? – спросил Тенелап, встряхнувшись.
– Просто пришли повидаться, – ответил Когтезвёзд, а Голубка, подой дя вплотную,
нежно лизнула ухо сына.
Шерсть Тенелапа встала дыбом от смущения. «Можно подумать, я впервые иду к
Лунному Озеру, – подумал он. – Они до сих пор трясутся надо мной, словно над
новорождённым котёнком!»
Он был абсолютно уверен, что они не суетились так над его сёстрами, Когтистой и
Светлолапкой , когда те были оруженосцами. «Наверняка это из-за того, что я –
ученик целителя». А, может, из-за его видений , сопровождавшихся судорогами,
которые случались с ним с раннего детства. Он понимал, что родители продолжали
волноваться за него, хотя со времён последнего приступа прошло уже немало
времени. «Они, должно быть, надеются, что, пройдя целительское обучение, я раз и
навсегда научусь их контролировать… И стану, наконец, нормальным котом».
Тенелап хотел этого не меньше их.
– В пустошах сей час наверняка навалило снега, – промяукала Голубка. – Смотри
внимательнее под лапы!
Ученик нервно повёл плечами, беззвучно моля, чтобы их никто не услышал.
– Обещаю, – коротко ответил он, глядя в сторону целительской палатки и надеясь
увидеть своего наставника, Лужесвета, выходящего наружу. Но у входа никого не
было.
К облегчению Тенелапа, Когтезвёзд мягко подтолкнул подругу в бок, и они
направились к предводительской палатке. Поспешно пригладив взъерошенную
шерсть на голове, котик направился через лагерь на поиски припозднившегося
Лужесвета.
Погружённый в мысли, Тенелап едва заметил нагруженный добычей охотничий
патруль, направлявший ся к куче с дичью. Он чудом успел остановиться перед самым
носом Клеверницы, глашатай племени.
– Фенелаф! – возмущённо промычала она сквозь землерой ку, что свисала у неё изо
рта. – Фы футь не вбив мемя ф вап!
– Прости, Клевреница, – смущённо ответил ученик целителя, с уважением склонив
голову.
Глашатая фыркнула, раздражённо, но, насколько мог судить Тенелап, с нотками
веселья.
– Молодёф!
Тенелап попытался скрыть своё раздражение. Да, он всё ещё был учеником, но уже
старшим учеником – ведь целительское обучение занимало больше времени, чем
воинская подготовка. Его сёстры, например, уже были полноправными
воительницами. Но он понимал, что должен уважать глашатаю.
Клеверница продолжила свой путь к куче с дичью, и Забияка, Пижмолистая и Сполох
(Blazefire, бывший Лучелап, из Стражей – прим.пер.) отправились вслед за ней . У всех
у них из пастей свисала добыча, но всего по одной -две тушки, и те были маленькими
и тощими.
– Это – самые суровые Голые Деревья из всех, что я помню, – пожаловалась
Пижмолистая, опуская своего дрозда на кучу с дичью.
Забияка, нахохлившись и подрагивая от холода, согласно кивнул.
– Неудивительно, что дичи так мало, – промяукал он. – Они все попряталась в норы,
и я на их месте поступил бы так же.
Когда Тенелап отошёл от них на почтительное расстояние, он, не удержавшись,
оглянулся и убедился, насколько маленькой была их куча с добычей . Котик
попытался унять урчание в собственном животе. Он почти не помнил прошлый
сезон Голых Деревьев, когда был ещё совсем крошечным котёнком, потому не мог
сказать, насколько правы были те, кто говорил, что таких холодов ещё не было.
– Что я могу сказать наверняка, так это то, что мне они не нравятся, – пробормотал
Тенелап себе под нос, пролагая путь сквозь снежные заносы, покрывшие лагерь. –
Мои лапы настолько заледенели, что, кажется, вот-вот отвалятся. Быстрее бы Юные
Листья!
Едва Тенелап подошёл к целительской палатке, как оттуда показался Лужесвет.
– О, так ты уже готов, – промяукал наставник. – Лучше нам поторопиться, а то
опоздаем. Направляясь к выходу из лагеря, он бросил через плечо: – Я перебирал
наши запасы трав, и вынужден признать, что они стремительно подходят к концу.
– Мы можем попытаться поискать травы на обратном пути, – предложил Тенелап,
чей целительский долг превозмог голод и желание спрятаться от пронизывающей
стужи. Ему всегда нравилось искать, сортировать и заготавливать целебные травы
вместе с Лужесветом. Вообще, целительская работа успокаивала его, вселяла какую-
то уверенность… Словом, была полной противоположностью того, что он чувствовал
во время своих приступов.
– Можем, конечно, попытаться, – вздохнул Лужесвет. – Но то из них, что не помёрзло,
скрыто глубоко под снегом.
Когда они углубились в лес, пятнистый кот обернулся на ученика. – Кажется, нам
предстоит дей ствительно тяжёлый сезон Голых Деревьев. Одному Звёздному
племени известно, сколько он продлится…
Шкуру Тенелапа покалывало от волнения, когда он взбирался по крутому склону к
зарослям кустов, окай млявших Лунное Озеро. Тревоги, связанные с мыслями о его
приступах и суровых Голых Деревьях, отступили. Каждый волосок на его теле
подрагивал в предвкушении встречи с целителями других племён и, что самое
главное, с воителями Звёздного племени.
Пускай он ещё не был полноправным целителем, пускай он не в состоянии
контролировать свои видения – он всё равно встретится со своими предками. А от
других целителей сможет узнать, что нового происходит в других племенах.
Стоя на вершине холма в ожидании Лужесвета, пробиравшегося сквозь густые
заросли, котик вспоминал события прошедших лун. Племени было непросто
обживаться в своих новых границах и привыкать к соседству с Небесными котами.
Ещё недавно Небесное племя жило отдельно от остальных племён в своём далёком
ущелье. Но Звёздное племя призвало Небесных котов на берега Озера, поскольку
впятером объединённые племена должны были стать лишь сильнее. Однако их
возвращение означало перекраивание границ, и потребовалось немало времени,
прежде чем остальные племена приняли их. Тенелап радовался, что между
племенами установился мир: с приходом холодов воители были заняты более
насущными делами, нежели пустыми стычками с соседями. Напротив, племена всё
чаще вынуждены были работать сообща – например, делиться друг с другом
целебными травами, учитывая, какое их количество оказалось поморожено и
пропало. Тенелап гордился, что, несмотря на непростые времена, воители разных
племён помогали друг другу, а не грызлись за каждый кусок добычи.
«Начало предводительства Когтезвёзда было омрачено тяжёлыми испытаниями…
Как же я рад, что всё это осталось в прошлом!»
– И долго ты собираешься там стоять?
Звук голоса наставника вырвал Тенелапа из объятий воспоминаний , и полосатый
ученик, морщась, начал пробираться сквозь колючий кустарник, пока, наконец, не
очутился на уступе, нависающем над гладью Озера. С противоположной каменистой
стены ложбинки между двумя мшистыми валунами струилась вода. Струя воды
разбивалась об озёрную гладь, искрясь, словно она была наполнена звёздами.
Лунный свет серебром отражался в озёрной ряби.
Тенелапу хотелось прыгать от радостного предвкушения, но, совладав со своими
эмоциями, он направился по витой тропинке, спускавшей ся к Озеру, со всем
достоинством, которого можно было ожидать от целителя, пускай пока и не
полноправного. Чувствуя, как его лапы ступают по отпечаткам, оставленным
бесчисленными целителями, бывавшими тут до него, Тенелапа охватил
благоговей ный трепет.
«Кем они были? И что с ними стало?» – роились в его голове вопросы, на которые не
было ответа.
Двое Грозовых целителей уже сидели у воды – видимо, ожидать остальных наверху в
такую погоду было слишком холодно. Ольхогрив задумчиво приглаживал языком
свою грудку, в то время как Воробей лишь раздражённо подёргивал кончиком
хвоста. Его незрячие голубые глаза уставились в направлении подходящих котов
племени Теней .
– А вы не торопитесь, как я погляжу, – без малей ших признаков дружелюбия
прошипел Воробей . – Мы тратим ночь попусту.
Только сей час Тенелап заметил, что Пустельга из племени Ветра и две Речные
целительницы, Ивушка и Мотылинка, сидели сразу за Грозовыми котами, скрытые
тенью от скалы.
– И мы рады тебя видеть, Воробей , – мягко ответил Грозовому целителю Лужесвет. –
Извини, что припозднились, но Гречки с Непоседой , вроде бы, всё равно ещё нет?
Воробей лишь презрительно фыркнул.
– Если они не появятся в самое ближай шее время, мы начнём без них.
«Неужели Воробей действительно не собирается их дожидаться?» – удивлённо
подумал Тенелап, глядя на Воробья. Наконец, его внимание привлёк какой -то звук со
склона. Подняв голову, он увидел Гречку, пробирающуюся сквозь заросли кустов.
Непоседа, подрагивая, по пятам следовал за своей соплеменницей .
– Не прошло и луны, – прошипел Воробей .
«Да он не в настроении, – подумал Тенелап, тут же весело добавив про себя: –
Впрочем, ничего нового».
Пока Небесные целители спускались по склону, Тенелап заметил, насколько худыми
и измождёнными они выглядели. На мгновение он подумал, не случилось ли чего в
Небесном племени, но тут же понял, что и он, и остальные целители из-за тягот
нынешних Голых Деревьев наверняка выглядели не лучше.
Гречка, спустившись к воде, приветственно склонила голову.
– Здравствуй те, – устало промяукала она. – Хороша ли нынче охота в ваших краях?
На мгновение повисла тишина, и Тенелап буквально шкурой почувствовал всеобщее
беспокой ство. «Никто не хочет признавать, что их племя переживает непростые
времена», понял котик.
К его удивлению, первым заговорил Лужесвет, обычно задумчивый и
немногословный . Возможно, виной всему был холод, прорвавший завесу
естественной скромности его наставника и склонивший того к честности.
– Очень плохо, – ответил пятнистый целитель, и Тенелап поразился тому, насколько
подавленно звучал его голос. – Если эти холода продолжатся, просто не знаю, что мы
будем делать.
Присутствующие обменялись облегчёнными взглядами, словно были рады узнать,
что не они одни переживают непростые времена.
Ивушка согласно кивнула.
– Из-за этой стужи многие Речные коты заболели.
– В Грозовом племени та же картина, – пробормотал Ольхогрив.
– А у нас почти закончились травы, – вставил Непоседа, – а те, что остались,
поморожены и практически бесполезны.
Гречка сочувственно взглянула на соплеменника.
– Я даже слышала, как несколько наших молодых воителей шутили о том, что
хорошо бы сбежать и стать домашними.
– Надеюсь никогда не услышать подобных разговоров в моём присутствии, –
прорычал Воробей . – Потому что те, кто его завёл, пожалеют, что вообще открыли
пасть, я это гарантирую.
– Не вылезай из шкуры попусту, Воробей , – ответила Гречка. – Говорю же, это была
лишь шутка. Все Небесные коты преданы своему племени.
Грозовой целитель лишь раздражённо дёрнул ушами в ответ.
– Полагаю, спрашивать, не будет ли у кого лишней кошачьей мяты, бесполезно? –
неуверенно промяукал Пустельга. – Все запасы на нашей территории побило
морозом, и новых не предвидится до самых Юных Листьев.
Большинство присутствующих лишь покачали головами, зато Ивушка ободряюще
положила хвост на плечи Пустельге.
– Речное племя поможет, – пообещала она. – В садах Двуногих неподалёку от нашей
территории растёт кошачья мята, причём она там защищена от морозов.
– Спасибо, Ивушка! – срывающимся от волнения голосом поблагодарил Пустельга. –
У нас в лагере бушует очередная вспышка Белого кашля, и без кошачьей мяты он,
боюсь, перерастёт в Зелёный .
– Завтра на рассвете буду ждать тебя у границы, – промяукала Ивушка. – Я покажу
тебе, где растёт мята.
– Это, конечно, безумно мило, что мы все так прекрасно ладим друг с другом, –
фыркнул Воробей , – но давай те не будем забывать о том, зачем мы все, собственно,
здесь собрались. Мне гораздо интереснее послушать Звёздное племя, уж не
обессудьте. Может, начнём уже?
Слепой целитель сделал шаг по направлению к озеру и вытянул лапу, чтобы
дотронуться до водной глади, но тут же потрясённо отдёрнул её назад.
– Что случилось? – встревоженно спросил Лужесвет. Целители, один за другим,
подошли к воде. Тенелап принюхался, а затем неуверенно протянул лапу. И тут же
котик ошеломлённо почувствовал, как она коснулась чего-то твёрдого. «Великое
Звёздное племя, что за??..» Вместо воды он почувствовал лёд, настолько тонкий , что
тот с треском прогибался под давлением его лапы, усыпая окружающую
поверхность мелкими осколками.
– Лунное Озеро начинает замерзать, – констатировал Пустельга, пока Тенелап
вылизывал свою лапу, побывавшую в ледяной воде. «Как это всё странно!»
– Вот вам и очередное доказательство того, насколько суровый сезон Голых
Деревьев нам предстоит, – проворчал Воробей .
– Такое уже случалось раньше? – спросил Непоседа, потрясённо глядя на озеро,
словно он видел его в первый раз.
– На моей памяти – нет, – ответила Мотылинка. – Да, время от времени в Лунном
Озере попадались льдинки, но чтобы замерзала вся его поверхность – такого точно
никогда не было.
– Как бы то ни было, пришло время общения со Звёздными предками, – перебил
Воробей . – Может, хоть они нам скажут, сколько ещё продлятся эти холода.
– И, может, мы увидим Листвичку, – тихо добавила Ивушка, безуспешно пытаясь
скрыть скорбь в голосе.
Тенелап практически не помнил умершую Грозовую целительницу, но был о ней
наслышан и знал, что все коты в лесу говорили о ней в превосходных тонах. И хотя у
Грозовых котов было ещё два целителя, потеря Листвички наверняка отдавалась в
их сердцах такой нестерпимой болью, словно барсук оторвал одну из их лап. Он
заметил, как Воробей зажмурился, будто бы пытаясь пересилить эту боль, и тут же
вспомнил, что Листвичка была не только его наставницей , но и матерью.
Полосатый котик вмиг простил Воробью всю его грубость. Он тут же подумал о
Голубке. «Да, порой она смущает меня, ставя принародно в неловкое положение, но я
даже представить себе не могу, каково это – потерять её».
Ольхогрив теснее прижался к соплеменнику.
– Она сей час смотрит на нас со звёзд, – прошептал он.
– Знаю, – едва слышно прохрипел Воробей . – Но это не то же самое, как когда она
была жива. Даже для нас, целителей .
Теснее прижавшись друг к другу, чтобы хоть как-то согреться, девять целителей
вытянули шеи и склонили головы, готовясь коснуться поверхности озера. Дыхание
Тенелапа взволнованно участилось. Он знал, что спустя несколько мгновений он
либо окажется в Звёздном племени, либо Звёздные предки сами спустятся к Озеру.
Однако, время шло, а он продолжал слышать лишь мёртвую тишину. Затем
послышались растерянные кошачьи голоса, доносившиеся будто бы откуда-то с
огромного расстояния. Тенелап не мог разобрать, ни что они пытаются сказать, ни
были ли вообще в этих фразах связные слова. Тенелап встревоженно поднял глаза к
небу, силясь разглядеть там очертания полупрозрачных фигур, словно бы
сотканных из искрящегося тумана. В течение нескольких мгновений несколько
таких очертаний почти приняли форму котов, но сразу же вновь распались в
бесформенные клочки тумана.
Ледяной страх сковал душу Тенелапа, и он теснее прижался к боку своего
наставника. Котик попытался побороть приступ паники, говоря себе, что он ведёт
себя глупо. «В конце концов, я бывал у Лунного Озера не так часто, как остальные, –
пытался убедить он самого себя. – Может, бывает и такое?»
Но, когда остатки туманных фигур бесследно растворились, Тенелап заметил,
насколько шокированно остальные целители уставились друг на друга.
– Неужели такого никогда не случалось прежде? – спросил он, стараясь не сорваться,
как испуганный котёнок, на писк.
Пустельга лишь покачал головой .
– Никогда не видел прежде ничего подобного, – ответил он. – И не слышал о таком от
других.
Остальные целители согласно покачали головами.
– Но что всё это значит? – спросил Тенелап. – Это ведь всё… нехорошо, правда?
– Не переживай , – ободряюще промурлыкал Лужесвет, уткнувшись носом в плечо
ученика. – Это всё, наверное, из-за того, что Лунное Озеро замерзает. Как только оно
растает, связь со Звёздным племенем наверняка восстановится в полной мере.
Тенелапу очень хотелось поверить в правдивость слов своих наставников, но,
пой мав сомневающиеся взгляды остальных целителей , он не был уверен даже в том,
что Лужесвет сам верит в сказанное им же. Никто, однако, не стал спорить. Никто,
казалось, вообще не хотел говорить о случившемся – целители молча поднялись по
склону и, покинув углубление, в котором лежало Лунное Озеро, кратко
распрощались.
Возвращаясь бок о бок с Лужесветом обратно в племя Теней , Тенелап чувствовал,
как его шкуру продолжает покалывать от волнения, только на этот раз волнение
уже не имело ничего общего с радостным ожиданием. «Если этого никогда не
происходило прежде, то почему случилось сей час? Что всё это значит?» – роились в
его голове вопросы.
– Как ты думаешь… – начал было Тенелап, повернувшись к Лужесвету, но заметил,
что тот, полностью погружённый в себя, даже не слушает его. Ученик понял, что
сей час явно было не время для вопросов.
Тенелап вспомнил размытые туманные очертания с далёкими голосами, и ему
показалось, что огромная непроглядно-чёрная туча нависла над ним и над всеми
пятью племенами, готовая разразиться бурей . Вздрогнув, котик в очередной раз
попытался успокоить себя своей неопытностью. Придёт время, и они обязательно во
всём разберутся.
«И всё будет.. в порядке?»
Глава 2

— Пусть все коты, способные охотится самостоятельно, соберутся под скалой на

собрание племени!
Голос Листвяной Звезды облетел поляну и Корешок, высунув свою голову из
детской , с радостным писком выскочил наружу. Предводительница Небесного
племени стояла на Высокой скале, которая находилась в середине поляны и
возвышалась над ней на три лисьих хвоста. Скала была вся покрыта лишай ником.
Позади неё виднелся вход в палатку предводителя.
Едва Корешок выбежал на поляну, как сверху на него приземлилось что-то тяжёлое,
заставив с визгом покатиться по земле. Игривый писк раздался рядом с его ухом.
— Пой мала!
«Неужели снова?» — Вздохнул Корешок, узнав голос своей сестры. Её глаза лукаво
сияли в мышином усе от него. Высвободившись, он шлепнул кошечку по уху, не
забыв втянуть когти.
— Прекрати, мышеголовая! — воскликнул он, — Я хочу послушать, что скажет
Листвяная Звезда!
Иголочка села, стряхивая пыль и землю со своей бело-чёрной шерстки.
— А я знаю, что она скажет! — самодовольно ответила она.
— И я тоже, — парировал Корешок.
Осматривая лагерь, котёнок заметил, что большинство из его соплеменников сонно
выбираются из своих палаток. Он заметил, как Черепашка и Хищнолап ловко
миновали камни, которые защищали палатку оруженосцев , и присоединились к
своим наставникам — Цветеннице и Шалфею. Двое воинов только что вышли из
кустов, скрывающих палатку воинов, вслед за Сливой и глашатаем племени,
Орлокрылым. Гречка и Вьюнок, двое целителей племени, сидевшие в дальней части
лагеря у палатки целителей , оторвались от сортировки трав и посмотрели на
котёнка.
— Ты знаешь какой сегодня день? — Корешок обернулся на голос своей матери,
Фиалки, которая стояла неподалёку, сияя глазами и оглушительно мурлыкая.
— Конечно! — воскликнул Корешок, — Иголочке и мне исполнилось шесть лун.
Листвяная Звезда посвятит нас в оруженосцы.
Котёнок старался оставаться спокой ным, но волнение в голосе Корешку скрыть не
удалось. Каждый котёнок рано или поздно становится оруженосцем, но он знал, что
сначала ему придётся отдавать всего себя тренировкам и очень внимательно
слушать наставника.
«Я стану лучшим воителем племени!»
— Верно! — ответила Фиалка.
— И посмотри на себя! — добавила она со вздохом, — Любой кот подумает, что тебя
протащили через все кусты в лагере!
Корешок сгорбил плечи, в то время как мама начала яростно вылизывать его,
приглаживая растрепавшуюся шерсть. Иголочка пригладила грудку языком и села,
обвив хвостом лапки.
— Коты Небесного племени! — начала Листвяная Звезда, когда всё племя собралось
у Высокой скалы, — Сегодня важный день для нашего племени, двое наших котят
готовы стать оруженосцами!
Она спрыгнула со скалы и взмахом хвоста подозвала дрожащего Корешка, —
Корешок, подой ди ко мне!
Лапы котёнка тряслись и будто отказывались слушаться, но он смог справиться с
волнением и на негнущихся лапах подошёл к Листвяной Звезде. Предводительница
положила свой хвост на его плечо.
— Отныне, — объявила она, — Этот оруженосец будет известен под именем
Корнелап! Первоцвет, ты храбрый и преданный кот, поэтому я доверяю тебе
обучение Корнелапа! Я уверена, ты передашь все свои лучшие качества ему!
Корнелап поклонился Листвяной Звезде и направился к крепкому серому коту,
который ждал его, сияя. Корнелап вытянул шею и коснулся носом носа наставника.
— Я буду стараться изо всех сил, обещаю!
— Я не сомневаюсь в этом, — ответил Первоцвет.
Шерсть Корнелапа потрескивала от смущения и благодарности, когда он услышал,
что всё племя наперебой выкрикивает его новое имя. «И это только начало моей
жизни в племени!»
Он стоял рядом со своим наставником, в то время как Листвяная Звезда дала новое
имя его сестре. Её наставница Солома радостно подошла к новой ученице.
— Иглолапка! Иглолапка! — радостно взвыл он со всем племенем.
Глядя на соплеменников, Корнелап заметил радость, светящуюся в их глазах. Теперь
оба ученика стояли на пороге воинской жизни. «Моё племя лучшее! Как здорово, что
я родился здесь!»
Вся радость Корнелапа улетучилась, когда он заметил своего отца, Древа, который
сидел в стороне от остальных, туго обвив хвостом лапы. В его глазах не виднелось
удивление и даже какая-то отрешённость.
«Неужели он не рад за меня? Ему что, всё равно, что я стал оруженосцем?»
Корнелап подумал, что такое поведение обыденно для его отца. Древо всегда был
озадачен жизнью племени, даже учитывая то, что он прожил в нём многие луны, он
всё ещё не понимал многие вещи.
— Мои поздравления! — Хищнолап подскочил к Корнелапу и дружески толкнул его
в бок, — Теперь ты один из нас!
Корнелап кивнул:
— Спасибо.
— Похоже твоя мама гордится тобой , — сказала Черепашка, присоединяясь к
разговору. Рядом с ней шла Иглолапка, — Хотя не так сильно, как твой отец.
Этот комментарий ужалил Корнелапа в самое сердце, учитывая то, что он думал о
том же. И шерсть у него встала дыбом от возмущения.
— Древо гордится нами! — произнёс он, — Просто он не показывает это так, как
остальные!
Иглолапка распушилась и, сощурившись, начала сверлить взглядом ученицу.
— Некоторые коты не такие как мы! — прошипела она.
— Остынь, — Хищнолап примирительно коснулся хвостом плеча Иглолапки.-
Черепашка просто пошутила. Хотя, стоит признать, что твой отец реально странный .
— Не тебе судить о нём! — набросилась на него Иглолапка, — Древо лучше всех в
лесу умеет примирять племена!
Древо был избран на должность посредника, и он был единственным среди всех
котов пяти племён.
— Кажется, я не припомню, что недавно он этим занимался, — холодно заметил
Хищнолап.
— В последнее время конфликтов нет, — парировал Корнелап, — Мы сей час в мире с
другими племенами! И за это надо поблагодарить именно Древо!
— Ладно, остынь, — добродушно сказал старший оруженосец, — Давай те мы
покажем вам вашу новую палатку и поможем сделать подстилки.
Корнелап расслабился, пригладив шерсть. Он уже был готов проследовать за
Черепашкой и Хищнолапом, как вспомнил, что ему надо сначала спросить
разрешения у наставника. Оруженосец заметил короткий кивок Первоцвета.
— Когда закончишь, — сказал наставник, подой дя к оруженосцу, — Подкрепись
немного и най ди меня. Мы пой дём осматривать территорию.
— Ты тоже, — Солома посмотрела на Иглолапку, — Мы пой дём вместе.
— Замечательно! — взвизгнула Иглолапка и распушилась так, что стала похожа на
маленького игривого котёнка.
Она помчалась в палатку вслед за Черепашкой и Хищнолапом, Корнелап поспешил за
ними.
Когда гнёздышки были готовы, оруженосцы решили перекусить и сели около кучи с
добычей . Корнелап заметил Древо, который направлялся к нему. Он как раз
проходил мимо детской , где сидела сонная Белалистая и её котёнок, Крапивка.
Малыш прижался к матери и отвернулся от Древа, который прошёл мимо.
Белалистая обвила хвостом Крапивку и враждебно взглянула на бывшего бродягу.
«Я знаю, почему это…» — подумал оруженосец, подавляя стон.
Королева старалась держать котёнка подальше от его отца, и Корнелап не мог её за
это осуждать. Крапивка был единственным выжившим котёнком. Стало только хуже,
когда Древо настоял на том, чтобы котята Белалистой находились прямо рядом с
Крапивкой , наблюдая за ним.
«Я никогда не был так растерян, как сейчас!»
— Что ж, вы теперь оруженосцы, — подметил Древо, садясь рядом с детьми и
подыскивая себе сочный кусочек.
— Это прекрасно! — Иглолапка, которая не видела реакции Крапивки, оторвалась от
поедания грача и сияющими глазами взглянула на отца, — Мы скоро отправимся
изучать территорию.
— Отлично! — махнул хвостом Древо, — В лесу водятся лисы, не забывай те советы,
которые я вам дал.
— Конечно! — весело замурлыкала Иглолапка, — Не забудем!
Корнелап напряжённо глядел на свою мышь. «Ну почему Древо не может дать нам
полезные советы как другие отцы?»
Вдруг он почувствовал, как чья-то лапа толкнула его в бок.
— Ты в порядке? — спросил Древо.
— Неважно, — пробормотал Корнелап, впиваясь зубами в свою мышь.
— Ещё скажи, что ёжики летают! — фыркнул отец, — Не бой ся, расскажи мне.
Корнелап вздохнул, осознав, что Древо вряд ли теперь оставит его в покое.
— Просто… это по поводу Крапивки, — пробормотал оруженосец, — Ты не должен
был говорить ей про её погибших братьев! Она ещё слишком маленькая. Это пугает
её!
— Я думал — это поможет, — Древо сокрушённо покачал головой . — Я надеялся, что
Крапивке приятно будет знать, что её братья рядом с ней …
— Но она не понимает! — огрызнулся Корнелап. Не в силах остановить себя, он
добавил, — Другие коты не говорят такие странные вещи!
Он взглянул на отца и увидел боль в глазах Древа.
— Ты уже взрослый , чтобы сам решать, во что верить, — тихо ответил Древо, —Я не
хочу, чтобы ты верил в то, что тебе внушают. Возможно, это для тебя правильно… Но
ответов на все вопросы на бывает.
Корнелап не ответил и в два укуса расправился со своей мышкой . Он каждым
волоском на своей шерсти чувствовал, что отец ошибается, но не мог объяснить
почему.
«Я надеюсь, время пролетит незаметно», — подумал Корнелап. Он наконец-то
дождался своего посвящения в воители и теперь сможет доказать племени свою
преданность. «Возможно, когда мои соплеменники поймут, что я не как мой отец, они
перестанут смотреть на меня как на бродягу!»
Корнелап вскочил на лапы, стряхивая капли росы со своей шерсти. Густой туман
покрыл поляну, и трава была влажная и тяжёлая от только что прошедшего дождя.
«Сейчас не лучшее время для отработки боевых приёмов! Мы же промокнем до
костей!»
Два дня прошло с посвящения Корнелапа и Иглолапки в оруженосцы, и юный ученик
был в предвкушении их первой предрассветной тренировки. Но сражаться оказалось
не так легко, как он ожидал.
— Попробуй снова, — вздохнул Первоцвет, — И запомни то, что я тебе сказал. Если
противник сбил тебя с лап, лучший способ освободиться — это расслабиться. Когда
твой противник подумает, что ты сдался, молниеносно вырвись из его хватки и
атакуй . Хорошо?
Корнелап кивнул:
— Хорошо.
Первоцвет рванулся и сбил его с лап, надавив лапами на спину, чтобы оруженосец не
смог пошевелиться. Корнелап сосредоточился и обмяк всем телом. Но когда он уже
приготовился вырваться, Корнелап услышал триумфальный визг на
противоположной стороне поляны. Хищнолап и Черепашка тренировались со
своими наставниками, прыгая и уворачиваясь от резких выпадов. Хищнолап ловко
сбил Черепашку с лап и навалился на неё всем весом.
— Замечательно! — похвалил оруженосца его наставник, Шалфей .
«Я бы никогда так не смог», — приуныл Корнелап.
— Ну же, — в голосе Первоцвета промелькнуло раздражение, — Твой враг бы уже
содрал с тебя шкуру!
— Прости, — пробормотал Корнелап.
Оруженосец замер и изо всех сил рванулся. Но вместо того, чтобы отбросить
Первоцвета, Корнелап неуклюже завалился на бок, но наставник вовремя пой мал его
хвостом.
«Опять не получилось, как и в прошлый раз», — подумал Корнелап, встряхнувшись,
когда Первоцвет отпустил его. «Это всё Хищнолап! У меня бы получился этот приём,
если бы он меня не отвлёк!»
Настроение ученика стало ещё хуже, когда он увидел, что Иглолапка с лёгкостью
отбросила свою наставницу и с победным взмахом хвоста приземлилась на все
четыре лапы.
— Ладно, достаточно, — устало буркнул Первоцвет, взмахнув хвостом.-Продолжим
завтра, надеюсь, вы будете более собранными. Если хотите можете потренироваться
вдвоём.
Корнелап виновато кивнул.
— Первоцвет! — послышался окрик Цветенницы с другого конца поляны, — Если ты
закончил тренировку, может быть, поохотимся?
— С радостью, — ответил Первоцвет, мельком взглянув на Солому, — Похоже мы все
закончили тренировки.
Шерсть песчаного котика горела от смущения, когда он наблюдал, как воители
удаляются в лес. Иглолапка подошла к брату и коснулась носом его плеча.
— Всё будет хорошо, — промурлыкала она, — Давай попробуем ещё раз. Скоро у тебя
получится, вот увидишь!
— А я так не думаю, — горько усмехнулся Корнелап.
— Ну, что вы ждёте? — голос Черепашки прервал песчаного оруженосца. Оба
старших котика оказывается всё время наблюдали за ними, — Твои мышцы должны
быть расслаблены во время прыжка, иначе твой противник пой мёт, что ты
собираешься сделать.
Корнелап благодарно кивнул, но не успел он и рта раскрыть, как был перебит
Хищнолапом.
— Или ты можешь выбрать другую судьбу, — со злобой вставил старший
оруженосец.
— Что ты имеешь в виду? — спросил песчаный кот.
— Может быть причина твоего неуспеха в тренировках заключается в том, что тебе
не предназначено быть воителем? Может тебе предназначено стать котом, который
разговаривает с мёртвыми. К тому же, твой отец имеет свои «взгляды», не так ли? —
насмешливо оскалился Хищнолап.
Шерсть на плечах Корнелапа начала угрожающе подниматься, ярость полыхнула в
глазах оруженосца. Песчаный кот оскалился.
— Не смей так со мной разговаривать!
— И что ты мне сделаешь? — поддразнил Хищнолап.
Корнелап вплотную подошёл к старшему оруженосцу, — Или я сотру эту ухмылку с
твоей морды!
— Эй ! — Черепашка встала между двумя разъярёнными котами.
— Вы пострадаете, если будете сражаться! И не факт, что ты выиграешь, —
насмешливо добавила она.
Её издевательства вывели Корнелапа из себя, и он с яростным визгом кинулся на
черепаховую кошку. Иглолапка пронзительно взвыла, а Корнелап выпустил когти,
чтобы как следует прой тись ими по морде Черепашки.
Но удар ученика не достиг цели. Черепашка отпрыгнула и ударила лапами ему в
живот, и Корнелап с хрипом завалился на бок.Черепаховая кошечка стояла над ним,
не давая ему сдвинуться с места.
Корнелап яростно зашипел и начал извиваться, пытаясь выбраться. Он попытался
вспомнить приём, который показывал Первоцвет. Расслабившись, он рванулся, но
вновь, пошатнувшись, рухнул на землю. Стремительно обернувшись, он заметил, как
Черепашка держит лапы на его хвосте.
— Впредь хорошенько подумай , прежде чем нападать на нас, — прошипела она, —
Мы старше тебя и лучше сражаемся. И хватит кидаться на нас просто потому, что мы
правы. Если тебе так хочется, иди и выплесни свой гнев на ком-нибудь другом!
Черепашка убрала лапы с его хвоста, позволяя песчаному коту встать. Шерсть
Корнелапа стояла дыбом от ярости и стыда, даже учитывая то, что никто из воинов
не увидел, как ученица легко одолела его.
— Я буду отличным воином, — рявкнул он, — Я буду важен племени. И я не
странный , понятно?
«По крайней мере, не как Древо», — добавил Корнелап про себя.
Старшие оруженосцы обменялись хитрыми взглядами.
— Хорошо, если ты так хочешь проявить себя, не против нам помочь? — предложил
Хищнолап.
— Нет, Корнелап, — Иглолапка заслонила собой брата.
— Первоцвет велел нам оттачивать боевые навыки,-напомнила она, — Неужели ты
хочешь связываться с этими мышеголовыми глупцами? Они только создадут тебе
проблем!
Корнелап понимал, что в чём-то сестра права, но сей час отступать уже было нельзя.
— Я могу сам о себе позаботиться! — бросил песчаный оруженосец, — Ну, Хищнолап,
что ты хочешь от меня?
— Мы отправляемся к озеру, — ответил Хищнолап, — Мы хотим най ти травы,
которые нужны Гречке и Вьюнку. Если мы най дём их, мы докажем, что готовы стать
воинами. Возможно, нас даже посвятят и дадут новые воинские имена!Достаточно
ли у тебя смелости, чтобы пой ти с нами?
— Не сомневай тесь, — прорычал Корнелап.
— Корнелап, не будь мышеголовым! — Иглолапка умоляюще взглянула на брата, —
Тебя ждут проблемы, если Первоцвет об этом узнает.
Червячок нерешительности зашевелился в животе ученика.
«Первоцвет и так сыт мной по горло. Я не хочу делать всё ещё хуже».
Но когда он увидел издёвку во взгляде Хищнолапа, все страхи пропали сами собой .
— Неважно, — Корнелап шепнул сестре, — Всё будет хорошо, если об этом не узнает
Первоцвет. Я надеюсь, ты не расскажешь ему?
Иглолапка с болью взглянула на брата.
— Я не скажу ему, — тихо ответила она, — Но у тебя точно пчёлы поселились в
голове, если ты позволишь им собой манипулировать.
Развернувшись, она прошествовала по направлению к лагерю. На миг Корнелапу
захотелось пой ти с ней , но он понимал, что старшие оруженосцы подумают, что он
струсил.
— Ладно, пошли, — приказал Хищнолап.
Бурый оруженосец направился по направлению к озеру, и Корнелап поспешил за
ним. Но с каждым шагом он чувствовал, что ветер ледяными когтями вцепляется в
его шерсть.
— Что ты дрожишь как испуганная мышь? — поддразнила Черепашка. — Что,
хочешь вернуться в тёплую детскую, котёночек?
— Нет, мне не страшно, — огрызнулся Корнелап, бросив взгляд через плечо на
черпаховую кошку, — Просто я замёрз.
— Неудивительно! — насмешливо промурлыкала Черепашка.
Сей час он бы лучше умер, чем согласился с ней , но он не мог не чувствовать страх,
когда они миновали лес и направились к скале, с которой открывался вид на
замёрзшее озеро. Серая водная гладь лежала перед ним, бушующие волны
вздымались ввысь под пронизывающим насквозь ледяным ветром. Озеро начало
замерзать, и казавшаяся бескрай ней корка льда образовалась в нескольких лисьих
хвостах от каменного берега.
— Отлично, — пробормотал Корнелап, — Ну что, начнём поиски?
Песчаный кот направился к кусту терновника, где он заметил несколько уцелевших
зелёных ростков. Позади он услышал удивлённое фырканье и обернулся.
— Что это ты делаешь? — спросил Хищнолап, удивлённо махнув хвостом, — Мы не
сказали тебе, какие именно травы мы ищем, неужели ты думаешь, что сможешь
най ти то, о чём даже не знаешь?
Очередная волна стыда прошлась по шерсти Корнелапа.
— Я просто пытаюсь быть полезным! — огрызнулся он. — Если всё,что вы можете,
это глумиться надо мной , то не лучше ли вам пой ти и поискать свои травы?
Корнелап обернулся и уже было готов пой ти в лагерь, как Хищнолап встал перед
ним.
— Что случилось? — насмешливо прошипел старший оруженосец, — Котёночку не
нравится, когда его дразнят? Что за воитель из тебя получится, если ты
расстраиваешься из-за этого?
Корнелап вонзил когти в землю. Больше всего ему сей час хотелось броситься на
Хищнолапа и стереть эту нахальную ухмылку с его морды. Но в то же время
Корнелап осознавал, что бурый оруженосец специально провоцирует его.
«Ему просто нравится видеть, насколько я беспомощный в бою. Что ж, я не буду
давать ему повода выводить меня из себя!»
Сдерживая ярость, Корнелап медленно обошёл Хищнолапа, хотя ему хотелось
хорошенько прой тись когтями по его морде.
— Правильно! — оскалилась Черепашка, — Давай , иди назад в тёпленькую детскую!
Расскажи мамочке, как два страшных кота обижают тебя!
— Неужели ты думаешь, что достаточно умный и бесстрашный , чтобы стать
воином? — добавил Хищнолап, — Не лучше ли тебе пой ти поговорить с невидимыми
мертвыми котами?
Ярость затмила взор песчаного кота. Он обернулся.
— Я покажу вам, какой я воитель! — взвыл Корнелап, выпустив когти и
оскалившись. Сорвавшись к места он с диким воем понёсся на старших оруженосцев,
которые легко отпрыгнули назад, избежав когтей ученика. Но Корнелап уже не мог
остановиться; он пронёсся мимо Хищнолапа и Черепашки и с ужасом заметил, что
бежит прямо к воде. Он попытался зацепиться когтями за камни, но всё было
тщетно, и он с визгом рухнул на лёд. Корнелап в ужасе впился когтями в лёд,
наблюдая, как под ним образовывается множество трещин. Оруженосец попятился,
чувствуя, как ледяная вода касается подушечек его лап. Мгновенье спустя лёд жутко
затрещал, и Корнелап отчаянно завизжал, скрывшись под водой.
Глава 3

Шерстинка принюхивалась, пробираясь через лес вместе со своей наставницей ,

Шиповницей . Она слышала плеск волн за лесом и чувствовала холодный ветер, что
дул с озера и пробирал её до костей . «Надеюсь, мы сможем что-то поймать, –
размышляла ученица. – Всё Грозовое племя голодает».
Но несмотря на свои переживания, кошечка гордо держала голову и хвост, ведь она в
патруле с Шиповницей и двумя воинами, один из которых Стебель. Наблюдая за ним,
замершим у куста, где, как ему показалось, он учуял мышь, она невольно
залюбовалась его гладкой рыже-белой шерстью и насторожено прижатыми ушами,
выслушивающими добычу.
«Замечает ли он меня? – переживала Шерстинка. – Он сказал, что я ловко поймала
ту белку вчера. Но я не просто хочу быть хорошей ученицей. Я хочу, чтобы он
восхищался мной!»
Внезапный вой с озера отвлек Шерстинку от её мыслей . В тот же миг Стебель
бросился в куст и яростно зашипел:
– Лисий помёт! Эта мышь была почти в моих лапа, но этот крик спугнул её.
– Что-то случилось! – воскликнула Шиповница. Вой продолжался – Пошли!
– Но там территория Небесного племени! – уточнила Орлица, четвертый член
патруля, когда они помчались к озеру.
Шиповница оглянулась через плечо на рыжую кошку:
– Мы помогаем котам в беде, независимо от их племенной принадлежности.
Шерстинка подумала, что она уловила запах Небесного племени, но пронизывающий
холодный ветер поколебал её уверенность в этом. Через пару мгновений , выскочив
из леса, кошка увидела, что была права. Дальше по берегу, за Небесной границей ,
двое котов бегали взад-вперед у края озера. Именно их испуганный вой слышал
патруль.
В озере какой -то кот попал в ледяную ловушку. Он отчаянно цеплялся за кромку
льда, но тот ломался под тяжестью его лап, и, казалось, попытки бедняги лишь
уносили его дальше от берега. Шерстинка поняла, что скоро он скроется подо льдом
навсегда.
Инстинктивно рванув вперед, Шерстинка обогнала соплеменников. Достигнув края
озера, она глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в лапах. «Звёздное племя, помоги!»
– Держись! Я иду! – крикнула она. Где-то позади раздался голос Шиповницы:
– Нет! Шерстинка, вернись!
Шерстинка не обратила на неё внимания. Осмелившись вый ти на лед, она легла
плашмя и вытянула лапы в стороны, чтобы распределить свой вес, насколько это
было возможно. Игнорируя пронизывающий её шерсть холод, кошка потихоньку
поползла к тонущему. Она чувствовала, как лед потрескивал под ней , но пока
держался. Достигнув края полыньи, Шерстинка вытянула шею и схватила ушедшего
под воду кота. Понемногу отползая назад, она втянула его на лед. Тот захрустел
сильнее под ними, но провалился только в тот момент, когда кошка уже могла
достать лапами до дна. Она отпустила кота и подставила плечо, чтобы он мог дой ти
до берега. Шерстинка облегчено вздохнула, когда они рухнули в изнеможении на
гальку. Её трясло, и не только от холода.
«Мне повезло, что я не утонула вместе с ним!»
– Шерстинка, ты совсем мышеголовая? – Шиповница подбежала к своей ученице, её
голос был холоден, как ветер, а глаза как кусочки янтарного льда. – Я велела тебе
вернуться. Мне следует отправить тебя ухаживать за старей шинами минимум на
шесть лун. – Её голос смягчился, сменившись почти мурлыканьем. – Я поступила так
же, если бы ты не решилась.
– Я справилась, – похвала наставницы согрела Шерстинку. – Я самая легкая из нас. К
тому же, он погиб бы, оставь я его там.
Стоило ей взглянуть на спасенного, кошка почувствовала, как теплота похвалы
сменилась сильным раздражением:
– Глупый комок шерсти! – воскликнула она. – Что ты делал на таком тонком льду?
Кот – он выглядел чуть старше котёнка – поднял голову и посмотрел на нее. Его
глаза были полны благодарности.
– Прости, – выдохнул он — Это просто несчастный случай . Мне повезло, что ты
пришла.
Два других Небесных кота подошли и посмотрели на своего соплеменника.
Шерстинка узнала в них учеников, которых видела на последнем Совете: Чеглок и
Черепашка.
– Отчасти это мы виноваты, – призналась Черепашка.
– Да, нам очень жаль, – добавил Чеглок, стыдливо понурив голову.
– Вам и должно быть! – рявкнула Шиповница, бросив яростный взгляд на учеников.
– Сильно вы помогли, бегая по берегу и воя, как пара лис в припадке?
Младший ученик кивнул, и Шерстинка подметила, что, даже промокший и
дрожащий , он явно выказывал уважение к Шиповнице.
Наставница повернула голову, чтобы осмотреть спасенного, и продолжила.
– Так кто ты? Не помню, чтобы видела тебя на Совете.
Ученик поднялся на лапы:
– Я Корешочек, – сказал он, дрожа. – То есть, Корешок.
Шиповница наклонила голову, изучая его.
– Ты сын Фиалки? – спросила она. – Родня Орлокрылого? Ох, так сильно дрожишь, а
шерсть вся во льду. Лучше будет дой ти до Грозового лагеря, чтобы целители могли
осмотреть тебя
– Нет! – воскликнул Корешок. – Мы Небесные коты!
– Наш лагерь намного ближе, – настаивала Шиповница, – Разумнее пой ти туда.
– Но… – начал Корешок
Теряя терпение, Шерстинка наклонилась к нему и прошипела:
– Не будь мышеголовым! Ты замерзнешь насмерть, до того, как доберешься до
своего лагеря.
Корешок поколебался еще мгновение и кивнул.
– Я пой ду с вами, – мяукнул Чеглок. – Черепашка, тебе лучше вернуться в лагерь и
рассказать о том, что здесь произошло.
Черепашка сглотнула, не ожидая этого.
– Хорошо, – согласилась она – Прости нас, Корешок. – Не дожидаясь ответа, она
скрылась за деревьями.
Шерстинка поддерживала Корешка с одной стороны, Чеглок – с другой , пока
Шиповница вела их в лагерь Грозового племени. Юный ученик выглядел
смущенным, что не мог идти самостоятельно. «В этом нет ничего постыдного, –
подумала Шерстинка. – Не после того, как ты почти утонул. Любому коту
потребовалась бы помощь».
Стебель, который шел впереди учеников, оглянулся через плечо на Шерстинку.
– Ты очень хорошо справилась, – мяукнул он. – То, как ты спасла Корешка, было
потрясающе!
Шерстинка опустила голову. Теперь, когда опасность миновала, она начала ощущать
покалывание беспокой ства, которое должна была чувствовать, когда находилась
там, на льду. «У меня будут кошмары целые луны».
– Спасибо, Стебель, – ответила ученица. Она не хотела казаться слабой перед воином,
особенно перед Стеблем. – Ничего особенного, правда.
Несмотря на ледяной ветер, сковывающий её мокрую шкуру, несмотря на
усиливающуюся с каждым шагом усталость, похвала Стебля согревала её, и ей
хотелось бежать через лес, крича от радости. То, что сказал ей Стебель, было
значимее похвалы любого кота. Даже Шиповницы.
Орлица убежала вперед предупредить Грозовых целителей . И к моменту
возвращения патруля Шиповницы Ольхогрив уже ждал их. Без лишних вопросов он
повел Корешка в целительскую.
Последовав за ними, Шерстинка просунула голову через ежевичные стебли,
закрывающие вход в палатку, и увидела, что Корешок уже лежал в гнездышке из мха
и папоротника, а Ольхогрив усердно вылизывал его против шерсти, разгоняя кровь
и согревая его. Она услышала голос Воробья, выходящего из темноты дальнего угла
палатки:
– Листья тимьяна от шока, и одно маковое семечко для хорошего сна.
Убедившись, что о Корешке позаботились, Шерстинка отошла от входа и
обнаружила, что её брат, Прыгунок, и сестра, Шелколапка, в нетерпении стояли
позади неё.
– Что случилось? – потребовала подробностей Шелколапка. – Шиповница сказала,
что вы спасли ученика из Небесного племени!
Шерстинка начала лапой нервно рыхлить землю, немного смутившись
необходимостью рассказать товарищам о собственной храбрости.
– Ну же! Выкладывай ! – По-дружески толкнул её Прыгунок.
Заставив себя успокоиться, Шерстинка рассказала свою историю, решив ничего не
преувеличивать для красочности. По мере рассказа глаза учеников становились
шире и шире.
– Ух ты, вот это смелость! – воскликнула Шелколапка, когда история подошла к
концу.
– За это тебя должны сразу посвятить в воители! – заявил Прыгунок.
– Пока нет, но все равно впечатляет! – Шерстинка повернула голову на звук голоса и
выдохнула, увидев, подходящего Ежевичную Звезду. – Отличная работа.
Шерстинка склонила голову в знак уважения к своему предводителю.
– Спасибо, Ежевичная Звезда.
– У меня есть еще поручение для тебя, если ты не слишком устала, – начал
предводитель. – Я отправляю патруль в Небесное племя, чтобы сообщить Листвяной
Звезде о состоянии Корешка. Ей нужно знать, что о нём позаботились, и мы
отправим его домой , как только он достаточно поправится. Я хотел бы, чтобы ты
тоже отправилась.
Шерстинка повернулась и увидела стоящих в паре хвостов от неё Шиповницу и
Стебля. От всей её усталости не осталось и следа. Она почувствовала, что может
оббежать вокруг озера три раза без остановок. «Я буду частью задания, связанного с
другим племенем. И я буду вместе со Стеблем».
– Конечно, Ежевичная Звезда! – ответила она – Я буду только рада.
Когда Шерстинка и два воина направились через лес к территории Небесного
племени, ветер показался им сильнее, чем до этого. Иногда порывы были такими
мощными, что их едва не сдувало с лап.
– С меня хватит, – проворчала Шиповница, когда они прошли почти половину пути к
границе. – Давай те най дем где-нибудь укрытие ненадолго.
– Я бы продолжила, – возразила Шерстинка, боясь, что наставница предлагает
отдохнуть из-за неё.
Стебель легонько щелкнул её по уху кончиком хвоста.
– Тебе не обязательно быть все время самой храброй кошкой в племени, –
поддразнил он.
В тот же момент Шиповница навострила лапы к кусту остролиста, росшему у
подножия крутого холма
– Под ним было бы хорошо. Давай те.
«Полагаю ничего не случится, если мы немного отдохнем, – подумала Шерстинка,
следуя за своим наставником и пробираясь под ветви к теплому слою опавшей
листвы. – Как хорошо укрыться от ветра!»
Сидя под кустом остролиста рядом с Стеблем и наблюдая за кружащимися в воздухе
опавшими листьями, Шерстинка не могла вспомнить, когда она была так счастлива.
Даже ветер, приносивший снежные хлопья и покрывающий их шкуры белыми
пятнами, не мог испортить её приподнятого настроения.
– Каждые Голые Деревья будут таким? – спросила она у Стебля.
Рыже-белый кот пожал плечами:
– Я не знаю, – ответил он, – я слышал, как старей шины говорили, что эти Голые
Деревья самые холодные из тех, что они помнят.
Шиповница, наблюдавшая за лесом, поднялась на лапы.
– Ветер стихает, – мяукнула она. – Нам пора идти.
Шерстинка и Стебель последовали за ней из своего укрытия навстречу колючему
ветру. Не успели они прой ти далеко, как Шерстинка уловила слабый запах добычи и
заметила трясогузку, опустившуюся на землю между двумя массивными деревьями.
– Я попробую её пой мать? – прошептала она Шиповнице.
Наставница кивнула.
– Давай , проверим твои охотничьи навыки.
Стебель облизнулся.
– Племя накормлено, – мяукнул он – Никто не будет возражать, если мы остановимся
перекусить.
Шерстинка приняла охотничью стой ку и начала медленно подкрадываться к
трясогузке, осторожно ступая по мёрзлой земле. Краем глаза она заметила Стебля,
который , описав широкий круг, приближался к трясогузке с другой стороны. На миг
она расстроилась, подумав, что Стебель сомневается в ней , но потом поняла, что тот
собирается погнать птицу к ней . Эта мысль согрела её до кончиков когтей .
Трясогузка не замечала, в какой она опасности. Она тыкалась клювом в корни
одного из деревьев, выискивая насекомых. Но когда Шерстинка остановилась,
готовясь к прыжку, что-то насторожило её жертву. Птица издала тревожный клич и
взмыла вверх. В тот же миг Стебель рванул вперед. Трясогузка уклонилась от него,
но тут Шерстинка подпрыгнула и схватила её когтями. Когда она приземлилась,
птичьи крылья яростно захлопали у нее на груди, и кошка убила свою добычу
быстрым укусом в шею.
– Отличный прыжок! – воскликнула Шиповница.
– Стебель помог, – откликнулась Шерстинка, радостно подмигивая коту, когда тот
подошел. «Мы отличная команда», – добавила она про себя.
– У тебя задатки прекрасного охотника, – сказал Стебель, когда они втроем сели
разделить трясогузку. – Знаешь, с твоими навыками и смелостью однажды ты
станешь прекрасной воительницей .
Шерстинка не могла подобрать нужные слова, чтобы ответить. Восторг переполнял
её настолько, что она больше не чувствовала холода. Несмотря на молодость Стебля,
она знала, что племя уже уважало его как сильного и талантливого воителя.
«Если он верит в меня, то я знаю, что смогу осуществить свою мечту».
– Я хочу быть одной из лучших воителей Грозового племени, – мяукнула она Стеблю.
– Уверен – ты будешь, – промурлыкал он.
Перед глазами Шерстинки промелькнула картина: будущее, в котором они со
Стеблем шагают по лесу бок о бок, воители и пара.
«Мы будем самой сильной парой во всём племени…»
Глава 4

Тело светлой полосатой кошки содрогалось раз за разом от очередных приступов

кашля. В конце концов Травинка обессилено рухнула в гнездышко целительской ,
растянувшись среди папоротников и закрыв глаза, и, время от времени, сотрясаясь
опять.
Тенелап склонился над ее обмякшим телом и тщательно обнюхал его от ушей до
кончика хвоста.
– Это еще не Зеленый Кашель, – сообщил он Лужесвету, закончив осмотр. – Но при
таком холоде он легко может стать им. Со вчерашнего дня ей стало хуже.
– Белого кашля нам только не хватало, не говоря уж о зеленом, – ответил голос из
глубин целительской . – Наши запасы кошачьей мяты истощились, и теперь даже
обычный кашель опасен при таком морозе, будь он неладен.
Тенелап почти не слышал своего наставника, его мысли вновь вернулись к
последней встрече целителей у Лунного Озера и туманным, неясным фигурам
предков. С тех пор он постоянно вспоминал далекие тихие голоса, взывающие к
живым. Одна мысль занозой засела в его голове:
«Что если, это я виноват в случившемся?»
Молодой кот всегда знал, что он отличается от других. Еще котёнком он стал
получать странные, необычай но сильные видения, зачастую сопровождающиеся
припадками. Даже целители не смогли объяснить, почему Тенелап получает их.
Иногда он видел в них совершенно незнакомых ему котов.
Не то, чтобы это было чем-то плохим… Это было странным. Не похожим на обычные
целительские видения. Мог ли он следовать целительскому пути с таким даром? Или
он только разочаровал Звездное племя, и оно отвернулось от них.
Его живот скрутило от мысли, что Звездные предки могли отвергнуть его.
– Тенелап! – рявкнул наставник, заставив Тенелапа вздрогнуть. Ученик обернулся, и
увидел Лужесвета, который стоял рядом и раздраженно смотрел на него.
– Ты пропустил все мимо ушей ! Не так ли?
– Эм… Мята? – поспешно предположил Тенелап.
– Да, нужно будет набрать её в садах Двуногих, – ответил целитель и после
небольшой паузы продолжил: – Тенелап, ты не из тех, кто любит витать в облаках…
Все в порядке?
– Конечно! – Тенелап не осмелился поделиться своими переживаниями. Лужесвет
всегда поддерживал его, но он помнил, как подавлено и напряженно выглядел
наставник после встречи у Лунного Озера. Вдруг Лужесвет согласится с ним и
отправит его обратно в палатку оруженосцев становиться воином?
– Все нормально.
Лужесвет недоверчиво фыркнул, но его голос по-прежнему был добр.
– Ты можешь рассказать мне. Для этого я здесь.
Тенелап дернул ухом, собравшись с мыслями.
– Я не могу выбросить из головы, что у нас не получилось поговорить со Звездными
предками, – признался он, умолчав о своих самых больших страхах. – Значит ли это,
что они отвернулись от нас?
Лужесвет покачал головой .
– Нет, конечно же, нет. Звёздные предки всегда будут с нами. Должно быть, все дело
в Лунном озере – я никогда не видел его замерзшим. Видимо, лед как-то влияет на
нашу связь со Звездным племенем. Стоит ему растаять, и все наладится.
Тенелап посмотрел на свои лапы. Он надеялся, что на самом деле все так просто.
Слова Лужесвета успокоили его.
Снаружи ученик услышал веселые голоса своих сестер, Когтистой и Светогривки.
Очевидно, они только что вернулись из пограничного патрулирования.
– Умираю от голода! Я думала, мы никогда не закончим, – объявила Когтистая.
– Я тоже! – согласилась Светогривка. – Но мы хорошенько обновили пограничные
метки. Небесные коты не посмеют пересечь наши границы.
Тенелап вздохнул. Его сестры казались более уверенными воинами, чем он –
учеником целителя.
– Мы закончили здесь, – продолжил Лужесвет. – Я отправляюсь за травами,
попробую достать немного кошачьей мяты. Почему бы тебе не передохнуть?
Пообщай ся с друзьями, перекуси свежатинкой .
– А как же Травинка? – спросил Тенелап, обернувшись на больную кошку.
– С ней все ничего не случится, – успокоил его Лужесвет. – Возьми мне мышку, я
поем, когда вернусь. – Он скрылся за ежевичными зарослями, закрывавшим вход в
палатку.
Тенелап вышел за ним и подошел к луже, чтобы напиться. Края лужи подморозило, и
Тенелап задумался, быстро ли она замерзнет, как Лунное Озеро. Напившись, он
заметил свою мать, Голубку, вплетавшую ветки в стены палатки, которую она
делила с Когтезвёздом.
– Привет, – мяукнул он, присоединяясь к ней . – Можно я помогу?
– Если хочешь, – ответила она и пододвинула пару веток. – Мы должны как можно
лучше защититься от этого ледяного ветра.
– Когда Голые Деревья закончатся? – спросил Тенелап у матери, пока вплетал
изогнутую ветку на место. – Кажется, что они будут длиться вечно.
– Ты пережил одни Голые деревья, – сказала Голубка. – Не помнишь?
Тенелап покачал головой .
– Нет. Я помню наше путешествие вместе с Шпилем и другими котами, но ничего о
погоде.
– Было довольно холодно, но не настолько, как сей час, – мяукнула Голубка – Но
Голые Деревья не останутся навсегда, обещаю. Даже самые суровые Голые Деревья
сменяются Юными Листьями, когда снег тает, а деревья начинают цвести. А потом,
когда воздух прогреется, придут Зеленые Листья.
– А потом наступит Листопад. И снова Голые деревья… – пробормотал Тенелап.
Он понимал, как устроены сезоны, хоть они не сильно отличались друг от друга в
жилищах Двуногих. Теперь он задумывался, что случилось, если бы Голубка и
Когтезвезд не пожалели о своем решении покинуть племена и остались рядом с
Двуногими. «Мы были бы в тепле и безопасности внутри большой палатки. Сколько
раз я еще подумаю об этом?»
Оглядев лагерь, Тенелап заметил, что утренние патрули вернулись, и большая часть
племени была на поляне. Часть котов собрались вокруг кучи с добычей , другие
болтали возле своих палаток. Все они выглядели исхудавшими и потрепанными;
коты голодают и будут голодать, пока не потеплеет.
Все еще думая о путешествии из места Двуногих, в котором он родился, Тенелап
заметил, что двух воинов, Коричницы и Сполоха, нигде не было видно.
«Кажется, я не видел их со вчерашнего дня».
Он повернулся, чтобы спросить Голубку о них, но прежде, чем он успел что-то
сказать, его внимание привлекло яростное шипение.
Оглянувшись через плечо, Тенелап заметил Забияку и Вихря, стоящих нос к носу
напротив друг друга. Их хвосты хлестали по земле, шерсть была распушена, а зубы
оскалены. Через мгновение Забияка прыгнул на Вихря, и оба кота сцепились в драке,
рыча и вырывая друг другу клочки шерсти.
– Великое Звездное племя! – воскликнула Голубка, пересекая бегом лагерь.
Тенелап поспешил за ней и увидел, как его мать выждала момент и резко бросилась
вперед, ударив каждого из драчунов по уху. Два воина отцепились друг от друга и
сели, отряхиваясь от мусора и пыли.
– Что вы тут устроили? – спросила Голубка.
– Он подложил колючку в мою постель, – мяукнул Забияка, свирепо глядя на Вихря.
– Не правда! – возразил серо-белый кот.
Голубка тяжело вздохнула.
– Во имя Звёздного племени, вы ведете себя, как неразумные котята. Если у вас
слишком много энергии, потратьте её на пользу племени!
На мгновение разъяренные взгляды котов обратились к Голубке, но сразу же
потухнули. Вихрь низко опустил голову.
– Прости, – пробормотал он.
– Это больше не повториться, – пообещал Забияка.
– Я надеюсь! – фыркнула Голубка и, развернувшись, пошла обратно к своей палатке.
Тенелап последовал за ней , размышляя, насколько вспыльчивы коты на таком
холоде. Теперь, когда эта стычка разрешилась, он вспомнил о своих переживаниях
по поводу двух котов из большого Места Двуногих и повернул к куче с добычей , где
его сестры делили полевку.
– Вы не видели Коричницу со Сполохом?
Проглотив свой кусок, Когтистая ответила:
– Ни следа.
– Я тоже не видела их, – поддержала Светогривка. – Еще со вчерашнего дня.
Тенелап заволновался сильнее. Оглядевшись, он увидел вернувшегося Когтезвёзда,
тот разговаривал с Голубкой . Тенелап побежал к ним.
– Есть повод для беспокой ства, – согласился Когтезвезд, когда Тенелап высказал ему
свои опасения. – Я не слышал о появлениях лис или барсуков на нашей территории,
но при такой погоде осторожность не помешает. Я отправлю поисковый патруль.
– Я возглавлю его! – мгновенно откликнулась Голубка.
– Спасибо, – принял Когтезвезд – Возьми с собой пару воинов, и начинай те
прочесывать лес от лагеря к мосткам на озере. Патруль с дальней границы только
что вернулся, вряд ли они там.
– Можно я пой ду с тобой ? – спросил у матери Тенелап, желая поскорее отвлечься от
мыслей о Звездном племени и Лунном Озере.
Голубка покачала головой .
– Слишком холодно, это может быть опасным, – отказала она. – Ты ученик целителя,
а этим должны заняться воины. Но ты можешь предупредить Лужесвета.
Подготовьтесь на случай , если кто-то вернется раненым.
Прежде чем направиться к выходу через заросли ежевики, она поманила хвостом
Вихря и Забияку и позвала Снежинку, стоявшую рядом с кучей с добычей .
Тенелап посмотрел им вслед, разочарованно махнул хвостом и напомнил себе, что
нужно предупредить Лужесвета, когда тот вернется с кошачьей мятой . Он подошел к
своим сестрам и выбрал себе черного дрозда из кучи.
– Коричница и Сполох пропали. Голубка пошла их искать, – мяукнул он.
Светогривка беспокой но моргнула.
– Надеюсь, она их най дет. Представить не могу, где они пропадают в такую погоду.
– Когтезвёзд говорил о лисах и барсуках, – встревожено пробормотал Тенелап,
представляя, насколько опасными могут быть голодные хищники.
– Уверена, что на нашей территории их нет, – мяукнула Когтистая, быстро лизнув
свою шерстку. – Клеверница приказала всем патрулям уделить на это особое
внимание, и они ничего не учуяли.
– И где тогда Коричница со Сполохом? – спросила Светогривка.
У Тенелапа не было ответа на этот вопрос. Он закончил со своим дроздом, выбрал
мышку для Лужесвета и отнес ее в целительскую, проверив заодно Травинку. К его
облегчению, сон кошки стал спокой ным, и он почувствовал себя достаточно
уверенно, не боясь оставить ее и вернуться на поляну, чтобы дождаться
возвращения патруля.
Едва он вернулся к своим соплеменникам, как заросли ежевики зашевелились. Из
них вышла Голубка, следом за ней Коричница и Сполох, а за ними остальные
патрульные. Последним в лагерь зашел Лужесвет, державший в зубах несколько
стеблей кошачьей мяты.
Предводитель вышел из своей палатки, чтобы встретить вернувшихся в центре
лагеря. Вокруг них уже собралось несколько котов, и Тенелап подошел к ним
послушать.
– Ну? – спросил Когтезвёзд. – Что произошло?
– Мы встретили этих двоих, когда они пересекали границу. – Голубка дернула ухом в
сторону Сполоха и Коричницы. – Возвращаясь с территории Двуногих.
– Я заметил их, крадущихся рядом с гнездом Двуногих, – добавил Лужесвет. – И
заставил их вернуться со мной в лагерь.
Когтезвезд яростно зашипел и, прищурившись, уставился на провинившихся котов.
– Ну и что вы там забыли?
Коричница уставилась в землю.
– Не знаю, – пробормотала она. – Мы подумали, что это хорошее место для охоты.
– Неужели? – прорычал Когтезвёзд, дернув хвостом. – Скажите мне то, во что я
поверю!
Сполох глубоко вздохнул.
– Мы не хотели этого делать, правда, – начал он. – Мы просто гуляли по лесу,
стараясь согреться и учуять дичь. А потом мы пой мали запах, идущий с территории
Двуногих. Пахло едой … – с каждым словом его голос затихал.
– Я правильно понял? – спросил Когтезвёзд. Его голос был притворно мягок, но
Тенелап знал, насколько зол был сей час его отец. – Вы пошли к Двуногим, чтобы они
накормили вас?
– Нет! – возразила Коричница, широко раскрыв глаза. – Мы бы никогда так не
поступили. Но вы же знаете, сколько они выбрасывают еды, вкусной еды! Мы просто
подумали, что можем… Это почти охота, – закончила она.
– А мы были так голодны, – добавил Сполох. – Помнишь, в Месте Двуногих всегда
было много еды, и хоть здешнее Место не такое большое, мы подумали, что было бы
глупо не проверить его.
– Воин никогда не станет побираться у Двуногих! – рявкнул Когтезвёзд, прижав уши
и ощетинившись от ярости. – Если вы не понимаете этого, может, вам лучше стать
домашними кисками или бродягами, живущими рядом с Двуногими!? Тогда вы
сможете най ти любую еду, какую захотите. Я думал, вы оба научились быть
сильными воинами… которые могут прокормить себя охотой !
Коричница и Сполох обменялись испуганными взглядами.
– Мы понимаем, – возразил Сполох. – Нам нравится быть частью племени. Теперь мы
знаем, как правильно защищаться, и что здесь много преданных котов, которые
готовы помогать друг другу.
– Мы были так голодны, – закончил Коричница.
– Все племя голодно, – прорычал Когтезвёзд. – Потому что добычи мало. Так и
бывает во время Голых Деревьев. И если вы будете надеяться най ти еду в Месте
Двуногих, то забудете, как обеспечить себя охотой . Вы станете слабыми воинами, а,
значит, ослабите племя.
– Извини нас, – мяукнула Коричница, а Сполох горячо закивал в знак согласия с ней .
– Извинениями сыт не будешь! – рявкнул Когтезвёзд.
Клеверница, глашатая племени, внимательно слушающая происходящее, подошла к
предводителю – Никто не знает, как поведет себя кот в таких условиях, – заметила
она. – Это первые Голые Деревья для Сполоха и Коричницы, которые они встретили
в племени. Думаю, мы не должны быть слишком строги к ним.
Когтезвёзд медленно кивнул и на время задумался, пока двое провинившихся ждали
его решения. Их лапы были напряжены, когти рыхлили землю под ними, а усы
нервно подрагивали.
– Пожалуй ста, не изгоняй нас! – взмолился Сполох через несколько мгновений .
– Нет, я не буду этого делать, – мяукнул Когтезвёзд. – Меня так и подмывает послать
вас вычищать землю в грязном месте, но я и этого не сделаю. Так как вы ели у
Двуногих, сегодня вы не получите ни кусочка от добычи. Также на каждом рассвете
до следующего Совета вы будете отправляться на охоту.
– Спасибо! – воскликнула Коричница с сияющими от облегчения глазами.
– Мы больше не поступим так! – пообещал Сполох.
– Вам же лучше, – ответил Когтезвёзд. – Потому что, если вы когда-нибудь снова
поведете себя так эгоистично, вы пожалеете, что не остались в большом Месте
Двуногих! Поняли?
Пристыженные, оба воина кивнули и остались стоять, склонив головы, пока
предводитель не ушел.
Когда все разошлись, Тенелап заметил, что Лужесвет выглядит взволнованным.
– Что с тобой ? – спросил он у наставника.
– Мне нужно спросить у Когтезвёзда, не организует ли он дополнительные
охотничьи патрули, чтобы Травинка могла получше питаться, – ответил он. – Ей
нужно поддерживать силы.
Тенелап сомневался, что его отец согласится на это – не после того, что он сказал о
беднеющей добыче и о том, как важно сей час не быть эгоистичными, – но ничего не
сказал целителю. «Нет ничего плохого в просьбе Лужесвета».
Все еще неся драгоценные листья кошачьей мяты, Лужесвет побежал за
Когтезвёздом и догнал предводителя.
Сгорая от любопытства, что ответит его отец, Тенелап подкрался к ним. Еще до того,
как он смог расслышать хоть слово, по ощетинившемуся Когтезвёзду и его грубому
голосу он понял, что отец не поддерживает Лужесвета в его просьбе. Наконец он
расслышал слова отца.
– Голые это Деревья или нет, я не могу рисковать котами, перегружая их охотой .
Тогда все племя сляжет в целительской вместе с Травинкой . Что тогда?
Лужесвет почтительно склонил голову; Тенелап видел, что целитель был недоволен
решением предводителя, но не пытался больше спорить.
Прежде чем его наставник успел бы заметить подслушивающего Тенелапа, тот
направился обратно в целительскую. Проходя мимо лужицы в центре лагеря, он
заметил свою сестру, махавшую ему хвостом.
– Эй , Тенелап! Пошли поиграем! – позвала она.
Заинтригованный , Тенелап побежал к ней . Когтистая тоже была там, обе его сестры
вскочили на лапы, когда он присоединился к ним.
– Мы собираемся поиграть в борьбу, – мяукнула Когтистая. – Тогда мы согреемся.
– Я что, похож на мышеголового? – усмехнулся Тенелап. – Я ученик целителя, а не
воин. Ты сдерешь с меня шкуру.
– Нет, мы будем с тобой помягче, обещаю, – заверил его Светогривка. – Ну же! Будет
весело.
– Я буду барсуком, вторгшимся в лагерь, – предложила Когтистая. – А вы вдвоем
можете быть воинами, пытающимися выгнать меня.
– Давай ! – Светогривка встала на задние лапы и сильно ударила по мордочке своей
сестры, не выпуская когтей . – Убирай ся отсюда, грязный барсук!
Когтистая грозно зарычала:
– Я огромный , страшный барсук, и я сей час съем тебя!
Пытаясь проникнуться духом битвы, Тенелап прыгнул вперед и ткнулся головой в
плечо сестры. Когтистая развернулась, замахнувшись на него лапой , но Тенелап
увернулся, и удар не достиг цели. Тенелап почувствовал, как его шкура заискрилась
от гордости. «Я только что увернулся от тренированного воина?»
Светогривка прыгнула на отвлекшуюся сестру и повалила её на спину, колотя по
животу всеми четырьмя лапами. Тенелап смотрел, как Когтистая пытается сбросить
сестру, а потом прижал ее плечи к земле.
– Думаю, мы загнали этого барсука в ловушку, – мяукнул он Светогривке. – Что нам с
ним делать?
– Вытолкаем его из лагеря, – ответила Светогривка и начала подталкивать сестру к
выходу из лагеря.
Когтистая протестующе завыла, размахивая лапами и хвостом, затем сумела
вырваться и подняться.
– Ого, это была хорошая драка! – воскликнула она, отряхиваясь от прилипшего
мусора. – И ты хорошо справился, Тенелап, – добавила она. – Ты мог бы стать воином,
если бы захотел.
– Спасибо, но я счастлив быть… – начал Тенелап, но тут же замолчал, потому что по
его телу пробежала сильная дрожь, сотрясая его от ушей до кончика хвоста. На
мгновение между ударами сердца лагерь исчез, и он снова оказался у Лунного озера.
Полумесяц висел в небе, как будто это была обычная встреча целителей , но сей час
Тенелап был один. Он огляделся. Озеро не было покрыто льдом, но очертания
звездных предков все еще были размыты, как туман, и светились жутким холодным
светом, который постепенно исчезал.
– Не уходите! – закричал Тенелап. – Скажите мне, что происходит!
Ответа не последовало. Внезапно Тенелап дернул носом, почуяв дым,
проплывающий над ним. Его шерсть распушилась от жара разгорающегося пожара,
хотя он не видел огонь и не слышал треск пламени. Пепел витал в небе, кружась
вокруг него и оседая крошечными серыми хлопьями на его шкуре.
Затем тишину разорвал разъяренный визг. Тенелап обернулся и увидел
предводителя Грозового племени – Ежевичную Звезду. Он полосовал когтями по
животу лежащего на земле кота. Тенелап не видел, кем был второй кот, пока тот не
сбросил с себя Ежевичную Звезду и не поднялся на лапы.
Тенелап выдохнул.
– Когтезвёзд!
Темно-коричневая полосатая шерсть его отца была взъерошена, из ран на боку
текла кровь, но он, не дрогнув, бросился в бой , передними лапами ударив Грозового
предводителя по ушам.
В ужасе Тенелап не мог понять, почему два предводителя и, насколько он помнил,
родственника, бьются друг с другом. Но прежде, чем он успел вмешаться или хотя бы
спросить, что происходит, видение исчезло, и Тенелап снова оказался в лагере, лежа
на боку и тяжело дыша.
Подняв голову, он увидел, что мать и отец с тревогой смотрят на него, а Когтистая и
Светогривка стоят на расстоянии вытянутого хвоста от него с широко раскрытыми
от страха глазами. Мех Когтезвёзда был чистым и ухоженным, без каких-либо
признаков ран.
– У тебя был еще один припадок, – мяукнула Голубка, наклонив голову, чтобы
обеспокоенно лизнуть его уши. – Я думала, что с возрастом они ушли.
«Я тоже, – с тревогой подумал Тенелап. – После всего обучение целительству не
может сделать меня нормальным».
– Тебе лучше сходить к Лужесвету, пусть осмотрит тебя, – добавил Когтезвёзд.
Лапы Тенелапа, казалось, вот-вот подломятся, как подтаявший лед, когда он
поднялся, тяжело опираясь на плечо отца. Он отчаянно пытался запомнить каждую
деталь своего видения. Даже при том, что это было неприятно, чувство страха в
животе дало ему ощущение, что каким-то образом его видение может быть очень
важным.
Глава 5

Корешок расхаживал туда-сюда по целительской палатке Грозового племени,

чувствуя, как задеревеневшие лапы постепенно начинают слушаться, а продрогшее
тело согревается.
– Молодец, – похвалил его Ольхогрив, – хороший способ разогнать кровь.
По какой -то причине оруженосец вдруг почувствовал себя неуютно, словно целая
колония муравьёв заползла ему под шкуру. Корешок не мог понять, почему. Ведь он
согрелся и практически восстановил свои силы. «Это ведь хорошо, правда?»
И тут он уловил отголоски знакомого запаха. Шерстинка! Спустя мгновение серая
кошка дей ствительно проскользнула в палатку сквозь ежевичную завесу,
приветственно кивнув Ольхогриву.
Корешок невольно замер. Каждый раз, когда Шерстинка, приходя навещать его,
садилась рядом с ним, Небесный оруженосец чувствовал, как по его шкуре
разливается странное тепло. И, возможно, это было одной из главных причин его
странных ощущений , сводившихся к тому, что выздоровление проходит слишком
быстро.
«Но неужели мне может быть грустно оттого, что скоро я вернусь домой?»
Все несколько дней , что он провёл в Грозовом лагере, у Корешка не шёл из головы
момент его спасения из ледяной воды Шерстинкой .
«Она такая храбрая!»
И каждый раз, когда он видел серую кошку, котик и сам чувствовал себя сильнее и
храбрее, будто бы он подпитывался от неё.
– Ну как ты? – спросила Шерстинка, подходя к Корешку и легонько касаясь носом его
плеча.
– Уже намного лучше, – промяукал Корешок, – и всё благодаря тебе. Хотя, в такие
холодные Голые Деревья, – поспешно добавил он, чувствуя себя слегка неловко, –
мне, наверное, стоит остаться ещё на пару дней и подлечиться получше, чтобы уж
точно быть готовым к дороге домой . «Ведь никому от этого не станет хуже, правда
же?..»
– Не волнуй ся, – весело промяукал Ольхогрив, – мы с Воробьём сами не отпустим
тебя, пока не будем уверены, что ты полностью восстановился.
– И, когда ты вернёшься, – промяукала Шерстинка, – тебе нужно держаться как
можно дальше от Чеглока с Черепашкой и не слушать, развесив уши, их новые
«блестящие идеи». Они тебе не наставники, и, скажу больше, они ещё даже не воины,
так что ты не обязан идти у них на поводу, пытаясь произвести впечатление.
– Но они старше и больше меня, – возразил Корешок.
– И всё равно они – противные блоховозы, – заявила Шерстинка. – И если ты не
прекратишь попыток заслужить их одобрение, то окажешься в переделке похлеще
этой . Просто сосредоточься на своём воинском обучении – это сей час для тебя самое
главное.
Корешок был поражён, услышав столь мудрые слова от молодой кошечки.
– Ты… такая умная! – восхищённо выдохнул он.
Шерстинка лишь пожала плечами.
– Не сказала бы. Но для понимания того, что водиться с теми, кто желает тебе зла
или постоянно смеётся над тобой , себе дороже, и не нужно быть семи пядей .
Корешок радостно посмотрел на неё, собираясь что-то сказать, но спустя мгновение
в ужасе застыл, услышав звук шагов и знакомые громкие голоса, раздававшиеся
снаружи. «Только не это!» – подумал он.
Высунув голову из палатки, он увидел своего отца, Деревяшку, направлявшегося к
целительской палатке в сопровождении Изюмницы, молодой Грозовой
воительницы.
– Какой вообще смысл в этих воинских тренировках? – спросил Деревяшка, махнув
хвостом в сторону центра лагеря, где несколько воителей упражнялись в отработке
боевых приёмов. – Неужели вы ожидаете новых сражений в такой суровый сезон
Голых Деревьев? По-моему, отработка охотничьих навыков была бы куда полезней .
Изюмница попыталась вставить слово, но не успела – Деревяшка продолжил свою
речь.
– Если бы воители не готовились постоянно к битвам, то, может, и битв вокруг Озера
было бы куда меньше? Подумай об этом.
– Это твой отец, да? – спросила Шерстинка, высовываясь из палатки вслед за
Корешком.
– Ага, он самый , – ответил Корешок, закатывая глаза и всем своим видом давая
кошечке понять, что не согласен со словами Деревяшки. Но он и сам понимал, что
получилось так себе.
«Великое Звёздное племя, как же мне стыдно за Деревяшку, когда он так себя ведёт!»
Несмотря на то, что его отец уже долго жил в Небесном племени – дольше, чем
Корешок вообще живёт на свете – он, кажется, так и не адаптировался к племенной
жизни. И, что хуже всего, он, кажется, и не стремился к этому.
«Если бы Деревяшка не был моим отцом, мне было бы всё равно, что он говорит или
думает. Меньше всего на свете я хочу, чтобы окружающие думали, что и я стану
таким же».
– Ну, как ты? – спросил Деревяшка.
Корешок шёл через лес вслед за отцом, направляясь в сторону Небесной территории.
Промёрзшая трава колола подушечки его лап, а воздух был настолько холодным, что
он мог видеть, как дыхание превращается в облачко пара.
– Я в порядке, – ответил Корешок. Теперь, когда надежда на ещё несколько дней в
целительской палатке Грозового племени была окончательно потеряна, он мог
честно признаться в том, что полностью оклемался. – Ольхогрив хорошо вылечил
меня, и даже несмотря на холода, мне тепло и хорошо.
– А как вообще получилось так, что ты упал в озеро? – спросил Деревяшка,
поворачиваясь к сыну.
– А ты разве сам не знаешь? – удивился Корешок. – Я думал, Чеглок с Черепашкой
уже всему лагерю уши прожужжали о моей мышеголовости.
Деревяшка помотал головой .
– Они просто сказали Листвяной Звезде, что вы втроём пошли за травами, и ты
провалился в озеро. В подробности они не вдавались. И я бы очень хотел услышать
их от тебя.
Корешок вновь со стыдом вспомнил события того дня.
– Чеглок с Черепашкой дразнили меня, – признался он, наконец. – Называли меня
чудаком, говорили, что я никогда не стану настоящим воином. Я тогда так
разозлился… Я бросился на Чеглока, но он отскочил в сторону, а я не успел
затормозить. На меня будто бы нашло какое-то помрачение, и я не рассчитал,
насколько близко было озеро.
Некоторое время Деревяшка молчал, но от Корешка не укрылось разочарование,
промелькнувшее в отцовских глазах. «Да какое мне дело! – со злостью подумал
Корешок, огорчённый тем, что эта отцовская реакция задела его. – Пускай думает
себе, что хочет!»
– Именно это я и имел в виду, когда говорил тебе, что надо жить собственным умом,
– заговорил, наконец, Деревяшка. – Хочешь ты того или нет, но ты уже по факту
своего рождения не такой , как остальная молодёжь в Небесном племени. Путь воина
– не единственный , и ты должен понять это. Жизнь – это не только сражения и
демонстрация окружающим своей силы. И быть самым большим, или самым
храбрым – не всё, чего в ней можно добиться.
Корешку очень хотелось не согласиться, хотелось придумать веский аргумент,
доказывавший бы неправоту Деревяшки, но он так и не нашёлся, что сказать. Он
просто молчал – так было легче сдержаться и не выплеснуть весь океан
обуревавших его эмоций .
«Если ты не веришь в племена и уклад их жизни, зачем вообще находишься тут?
Зачем торчишь столько лун в месте, которое не считаешь своим домом? Которое
ты даже не пытаешься принять в качестве своего дома?» – носились мысли в голове
золотистого оруженосца.
Между племенами сей час не было конфликтов, которые требовалось бы разрешать,
и Корешок просто не понимал, почему его отец самоустранился от повседневной
жизни племени. Почему сам выбрал оставаться в стороне.
«Говорит мне жить собственным умом, а сам живёт в племени и по законам, в
которые не верит. Большой вопрос, кто из нас более честен по отношению к самому
себе».
В груди Корешка кольнуло так хорошо знакомое ему чувство – чувство вины.
«Знаю, что это неправильно, но иногда я бы так хотел, чтобы моим отцом был кто-
нибудь другой…»
Проснувшись, Корешок понял, что он в палатке оруженосцев один, хотя слабые
отголоски тепла всё ещё исходили от гнёздышка Иглолапки, находившегося по
соседству с его собственным. Тревога, подобно ледяному ветру сезона Голых
Деревьев, охватила его, и он поспешил выбраться наружу, отложив на лучшее время
зевки и потягивания. Заметив своего наставника на другом конце лагеря, Корешок
поспешил к нему.
– Я не опоздал? – спросил он, подбежав. От взгляда оруженосца не укрылось
раздражённое выражение лица наставника. – Прости, если так.
– Нет, не опоздал, – спокой но ответил Мокрогрив, хотя кончик его хвоста продолжал
подёргиваться туда-сюда. – Но мы потеряли много времени, пока ты лечился в
Грозовом лагере.
– Мне не терпится возобновить наши тренировки! – промяукал Корешок, с
уважением склонив голову.
Мокрогрив лишь неопределённо фыркнул в ответ. Корешок скосил глаза в сторону
Высокой Скалы, где перед Листвяной Звездой и Орлокрылым стояли, понурив
головы, Чеглок с Черепашкой . Корешок был слишком далеко, чтобы слышать
происходящее, но вздыбленная шерсть и холодное выражение лица
предводительницы явно свидетельствовали о том, что старшие оруженосцы вряд ли
были рады слышать её слова.
– Они наказаны за то, что подвергли твою жизнь опасности, – объяснил Мокрогрив. –
Листвяная Звезда говорила, что подождёт твоего возвращения, чтобы посмотреть и
назначить адекватное наказание.
– Это несправедливо! – промяукал Корешок. – Я виноват в произошедшем ничуть не
меньше.
Мокрогрив пожал плечами.
– Они старше, и должны были понимать, к каким последствиям всё это может
привести. Кстати, Корешок, не буду скрывать – я разочарован. Мне казалось, что ты
умнее. Как ты вообще мог уй ти с ними без спросу?
– Прости, – пробормотал Корешок.
– Ладно, довольно об этом, – ответил Мокрогрив. – Лучше начнём тренироваться.
Корешок всем сердцем надеялся, что теперь, когда он вновь дома, инцидент у озера
забудется сам собой . Но, возвращаясь в лагерь после боевой тренировки с
Мокрогривом, он чувствовал лишь острое недовольство собой . Он был вялым, а его
лапы и хвост, казалось оруженосцу, двигались далеко не так стремительно и
уверенно, как хотелось бы Мокрогриву.
«Может, мне действительно стоило подольше оставаться в Грозовой целительской
палатке?»
При мысли о том, что Деревяшка забрал его, прежде чем он успел окончательно
восстановиться, Корешок буквально задрожал от ярости. Однако гнев тут же
уступил место смущению – оруженосец понял, что ради пребывания рядом с
Шерстинкой он готов был даже болеть.
«Ну что за мышеголовость!»
Протискиваясь сквозь узкий проход в лагерь, образованный двумя большими
камнями, Корешок заметил Чеглока с Черепашкой , шедших в его сторону.
Оруженосец замер, инстинктивно выпустив когти.
– Привет, – промяукал он, стараясь скрыть своё волнение.
Чеглок отрывисто кивнул.
Повисла неловкая пауза. Корешок хотел поскорее уй ти от старших оруженосцев, но,
в то же время, просто взять и уй ти казалось ему неправильным. Прочистив
пересохшее горло, Корешок, наконец, заговорил.
– Как там ваше наказание? Надеюсь, всё прошло не слишком плохо.
Чеглок с шипением отвернулся от него – кажется, он был слишком зол, чтобы
сказать хоть слово. Вместо него ответила Черепашка.
– Да мои лапы настолько замёрзли, что я почти их не чувствую! Листвяная Звезда
отправила нас на поганое место, соскребать верхний промёрзший слой земли.
Мерзость!
– Мне правда жаль! – промяукал Корешок. – Я не хотел…
– Только полный дурак, вроде тебя, мог свалиться в озеро, – перебил его Чеглок.
– Ну да что взять с сына самого большого чудилы во всех племенах. Неудивительно,
что ты получился таким мышеголовым.
Отвернувшись от Корешка, он кивнул Черепашке.
– Пой дём лучше, поохотимся.
Золотистый оруженосец молча смотрел вслед удаляющей ся парочке. Сгорая от
злости и стыда, он, наконец, направился к куче с добычей . Неподалёку от неё
Иглолапка поедала дрозда. Заметив брата, она оторвалась от своей трапезы и
подняла голову.
– Что стряслось? – спросила она его.
– Ничего! – огрызнулся Корешок, доставая из кучи землерой ку.
Иглолапка удивлённо прижала уши.
– Да кто тебе в добычу-то нагадил?? – спросила она. – Впрочем, кем бы он ни был,
нечего вымещать свою злость на мне.
– Прости, – промяукал Корешок, садясь на землю. – Давай просто закроем тему.
– Да ладно тебе! – Иглолапка, подобравшись поближе, прижалась своей щекой к его.
– Расскажи, что тебя гложет!
Корешок впился когтями в промёрзшую землю.
– Ну, просто… – неуверенно начал он, однако затем слова сами собой полились из его
рта. – Просто я хочу, чтобы окружающие воспринимали меня хотя бы чуточку более
всерьёз. Это всё из-за того, что наш отец – не воин и не целитель, а просто чудак,
который …
– Который является единственным миротворцем на все пять племён, – строго
оборвала его Иглолапка. – И это очень важно.
– Вот только в лесу сей час нет ни одного конфликта, требующего разрешения, –
ответил Корешок. – И до этого племена как-то умудрялись жить без миротворца. И
это ещё одна причина, по которой Деревяшка не вписывается в племя. И причина
того, что другие оруженосцы не считают нас полноправными членами племени.
– Ну, это уже полные глупости, – раздражённо промяукала Иглолапка. – С чего
вообще тебе в голову пришли такие мысли?
– Я много думал об этом. Сама посуди, ведь, решая споры, Деревяшка должен быть
полностью беспристрастным, а это значит, что он может принять решение не в
пользу Небесного племени. – На мгновение он замолчал, переводя дух, а затем,
сердито взмахнув хвостом, продолжил: – Это так давит! Если остальные не считают
его по-настоящему племенным котом, значит, мне придётся вдвое усерднее
трудиться, чтобы доказать им мою преданность! Всё это и заставило меня броситься
тогда на Чеглока с Черепашкой , забыв обо всём на свете.
Иглолапка пошевелила усами.
– Надеюсь, ты не забыл, что у нас с тобой один отец, – спокой но промяукала она.
– Но я просто всегда говорю другим оруженосцам, чтобы они не совали нос в мои
дела, и они отстают от меня. Тебя они травят лишь потому, что видят, как это тебя
задевает.
– Я понимаю, но…
– Постарай ся не обращать внимания на то, что говорят соплеменники, – перебила
его Иглолапка. – Если ты будешь, в первую очередь, честен перед самим собой , если
най дёшь в себе силы оставаться самим собой , несмотря ни на что, то докажешь им
всем, что они неправы. Я уверена в этом, – ласково промурлыкала она последние
слова, лизнув ухо брата.
Корешок глубоко вздохнул.
– Наверное, ты права.
Однако, несмотря на осознание правоты сестры, Корешок понимал, что если старшие
оруженосцы продолжат свои издевательства, то он, скорее всего, не выдержит и
снова сорвётся.
«Я просто не могу ничего с этим поделать. Я и сам вижу, что Деревяшка странный, и
не хочу вырасти таким же, как он. Каких бы трудов мне это ни стоило, я докажу, что
я не чужой в нашем племени. Я стану сильным воином, и нет той цены, которую я не
был бы готов заплатить ради этого!»
Глава 6

Шерстинка стояла возле выхода из лагеря, ожидая, пока её наставница, Шиповница,

не появится из воинской палатки. Ей казалось, будто у неё в животе гудит целый
улей пчёл, и кошка с трудом сдерживалась, чтобы не задрожать от волнительного
предвкушения.
Наставница всё не появлялась, зато её брат с сестрой , Прыгунок и Шелколапка,
отделились от общей группы воителей , собравшихся у кучи с добычей , и стремглав
побежали к ней через весь лагерь.
– Это что, правда? – спросила Шелколапка, останавливаясь перед самым носом
сестры. – Ты уже сегодня собираешься проходить своё воинское испытание?
Шкуру Шерстинки закогтило от нахлынувшего чувства вины. Брат с сестрой
смотрели на неё глазами, полными восторга, но серая кошка не могла не отметить
несправедливости всей ситуации. Они все стали оруженосцами в один и тот же день,
и Шерстинка искренне надеялась, что когда придёт пора их воинского посвящения,
ситуация повторится.
– Да, правда, – ответила она. – Шиповница была настолько впечатлена тем, как я
спасла того Небесного оруженосца, что уговорила Ежевичную Звезду позволить ей
испытать меня. Я как раз жду её.
– Здорово! – воскликнул Прыгунок. – Не могу дождаться твоей церемонии
посвящения! Интересно, какое имя даст тебе Ежевичная Звезда?
– Попридержи, я ведь ещё не прошла испытание, – уточнила Шерстинка.
– Но обязательно прой дёшь, – заверила её сестра. – Ты ведь прекрасная охотница,
так с чего бы тебе его не прой ти?
Шерстинка тепло улыбнулась брату с сестрой . Она была благодарна за такую
безоговорочную веру в неё. В то же время, ей хотелось бы, чтобы их восторженное
мяуканье было чуть потише и не привлекало внимание всего лагеря. «Кажется, я
начинаю нервничать всё сильнее», – подумала она.
– Жалко, что время наших испытаний ещё не пришло, – промяукала Шелколапка,
вылизывая своё плечо.
– Уверена, что уже совсем скоро… – начала было Шерстинка в попытке приободрить
сестру, но её тут же перебил чей -то голос, зовущий её по имени. Оглянувшись,
кошечка увидела свою мать, Искру, стоящую возле входа в воинскую палатку. Сразу
за ней стояла Шиповница.
– Пой дём, Шерстинка, – позвала Искра. – Время пришло.
Бросив последний беглый взгляд на брата с сестрой , серая ученица широкими
прыжками поскакала через лагерь, снедаемая волнением. «Всё хорошо, – подумала
она, – поговорю с ними попозже… Уже будучи воином».
Ледяной ветер пронизывал Шерстинку до костей . Кошка, приняв охотничью стой ку,
полулежала между могучими корнями дуба. Напрягая слух, она пыталась уловить
малей шее движение дичи вокруг. Ей очень хотелось встряхнуться, чтобы унять
дрожь, но Шерстинка понимала, что обязана сидеть без движения и не спугнуть
потенциальную жертву. Она вся обратилась в слух, но всё, что можно было
услышать, – это скрип ветвей и шелест старых пожухлых листьев у неё над головой .
Не было также и не единого намёка на то, что хоть кто-то за ней наблюдает. Но
Шерстинка чётко знала, что её наставница где-то поблизости, следит за ней , отмечая
каждый её шаг, каждое покачивание её усов.
«А что, если поблизости просто нет дичи? – задала себе немой вопрос Шерстинка. –
Как я пройду испытание, если ничего не поймаю? – Кошка с трудом подавила
раздосадованное рычание, готовое вырваться из глотки. – Нет, так не пойдёт. Я
должна найти хоть что-то. Настоящий воин обязан уметь находить добычу даже в
самые лютые холода… Ведь так?»
От этих мыслей радостное возбуждение, переполнявшее её душу перед началом
испытания, исчезло без следа, словно дождь в сухой почве во время зной ного дня
сезона Зелёных Листьев. Она уже начала жалеть, что ей выпало проходить своё
испытание так рано. Насколько проще всё было бы в Юные Листья! Тогда бы у неё
точно не возникло бы проблем. С того самого дня, как она стала оруженосцем,
Шерстинка представляла себе, как она возвращается в лагерь, таща с собой так
много добычи, что была едва в состоянии удерживать её всю.
«Но сейчас всё будет по-другому».
Вдруг её пронзила мысль: может быть, качество пой манной добычи – это не
единственное, что будет идти в зачёт? Наставница наверняка ждёт от неё
инициативы. И если добыча не идёт к ней , то ей самой стоит отправиться на поиски
добычи. «Тем более, я до смерти устала сидеть под этим деревом. Если я не начну
двигаться, то я тут в ледышку превращусь!»
Настолько тихо, насколько это вообще было возможно, едва касаясь промёрзшей
земли подушечками лап, Шерстинка направилась вперёд, не забывая поглядывать
по сторонам. Приоткрыв рот, чтобы лучше улавливать запахи, она чуть не
закашлялась – мороз, подобно когтистой лапе, полоснул её горло. Не было ни
малей ших признаков добычи, даже жалкой мышки, зато сверху огромными
хлопьями повалил снег.
Шерстинка продолжала искать, заглядывая под низенькие кусты, где могла
скрываться добыча, останавливаясь между засыпанными снегом холмиками, где
могли находиться её норы. Она даже залезла в дупло в древесном стволе в надежде
най ти там белку или сову. Но всё было тщетно.
Ледяной ветер продолжал гулять в её шерсти, а лапы замёрзли настолько, что,
казалось, ещё чуть-чуть, и они отвалятся. И наконец, когда Шерстинка уже готова
была сдаться, очередной порыв ветра донёс до неё слабый запах полёвки.
Кошечка почувствовала такое облегчение, что на время забыла о пронизывающем
холоде. Пробравшись сквозь ежевичные заросли, она быстро пересекла поляну, и
только тогда поняла, что стоит на берегу пограничного с племенем Ветра ручья. И
запах полёвки – теперь уже настолько близкий и отчётливый , что рот ученицы
непроизвольно наполнился слюной – доносился именно с противоположного,
Ветряного, берега.
– Мышиный помёт! – выругалась она себе под нос.
Шерстинка стояла на берегу, вглядываясь в противоположный берег ручья. Сей час
она была практически уверена, что полёвка пряталась под тем раскидистым кустом
боярышника, нависавшим над замёрзшей поверхностью ручья.
Подушечки лап юной кошки закололо от обрушившегося на неё шквала
противоречивых эмоций . Она быстро огляделась по сторонам. Шиповницы нигде не
было видно, как не было заметно и никакого движения по другую сторону границы.
Запах пограничных меток обоих племён был застарелым, следовательно, Ветряного
патруля тут уже достаточно продолжительное время не было. Она могла бы за пару
мгновений пересечь ручей , пой мать полёвку и, как ни в чём не бывало, вернуться на
свою территорию. И никто бы её не заметил.
Однако, несмотря на то, что голод и страстное желание прой ти испытание
подгоняли её, Шерстинка сомневалась. Кража добычи чужого племени являлась
серьёзным нарушением Воинского Закона. Кроме того, даже если она и сумеет
пой мать добычу и вернуться на свою сторону границы незамеченной , то всё равно
оставит свой запах на Ветряной территории. И если Ветряной патруль, который рано
или поздно всё равно тут появится, учует его, это приведёт к конфликту между
племенем Ветра и Грозовым племенем. А это – последнее, что нужно племенам
посреди таких суровых Голых Деревьев.
В то же время, Шерстинка не могла не думать о том, что же будет, если она вернётся
в лагерь с пустыми лапами. «Шиповница наверняка рассердится. А, возможно, даже
заставит меня начинать моё обучение с начала».
Шерстинка уже очень долго стояла на берегу ручья, пытаясь собраться с мыслями.
Наконец, она поняла: она не может прой ти своё испытание ТАКИМ путём. Это будет
бесчестно и оскорбит Шиповницу, которая всегда учила её свято чтить Воинский
Закон.
Глубоко вздохнув, серая кошечка провернула назад. Едва она отошла от
пограничного ручья, как из зарослей папоротников показалась Шиповница.
«Великое Звёздное племя, значит, всё это время она была рядом!»
Двигаясь настолько стремительно и бесшумно, насколько это было возможно,
Шерстинка поспешила к своей наставнице.
– Отличная работа! – промяукала Шиповница. – Я понимаю, ты расстроена из-за того,
что тебе не удалось ничего пой мать, но ты проявила находчивость, до последнего
соблюдая полную тишину на тот случай , если бы хоть какая-то добыча всё же была
поблизости. У тебя превосходные охотничьи инстинкты – именно такие и нужны
Грозовым воинам.
В душе у Шерстинки зажегся лучик надежды. «Может, всё не так уж плохо, как мне
казалось!»
– Кроме того, – продолжала Шиповница, – ты не поддалась искушению и не
нарушила границу, несмотря на свой голод и желание успешно прой ти твоё
воинское испытание. Ты показала себя честной благородной кошкой , уважающей
Воинский Закон.
Шерстинка радостно замурлыкала.
– Значит, я прошла испытание?
Некоторое время Шиповница стояла молча, задумчиво глядя на неё. Сердце
Шерстинки готово было выпрыгнуть из груди от волнительного ожидания. Однако
наставница с сожалением покачала головой .
– Боюсь, что нет. Ты делала всё правильно, но я просто не могу зачесть тебе
испытание, не видя, как ты охотишься и ловишь добычу. Не переживай – как только
немножко потеплеет и будет больше дичи, мы попробуем снова.
Шерстинка почувствовала, как её живот оттягивает тяжёлый ком холоднее самого
ледяного ветра, но она всё же нашла в себе силы уважительно кивнуть наставнице.
– Конечно, я всё понимаю.
Шиповница ласково коснулась носом уха своей ученицы.
– Тогда давай возвращаться в лагерь, – промяукала она. – Куча с добычей заждалась
тебя!
Шерстинка шла за ней с высоко поднятой головой , стараясь не выдать всей горечи
своего разочарования. «Я впервые в своей жизни не справилась с заданием – и то не
по моей вине!» Она думала о том, что скажет брату с сестрой – ведь они так
поддерживали её там, в лагере, так в неё верили! Ученица была настолько погружена
в свои мысли, что не заметила, как Стебель подошёл к ней , коснувшись хвостом её
плеча.
– Ну, как поживает наша новая воительница? – весело спросил он.
Шерстинке казалось, что этот день не может стать ещё хуже, но, услышав дружеское
приветствие бело-рыжего кота, она почувствовала себя так, словно её сердце вот-вот
лопнет. Она просто не знала, что сказать в ответ.
– Шерстинка не прошла испытание, – ответила вместо неё Шиповница. – Она всё
делала правильно, но дичи просто не было.
– Не повезло, так не повезло, – сочувствующе промяукал Стебель. – Не переживай ,
это не твоя вина, а этого отвратительного снега. Ты обязательно прой дёшь
испытание, когда станет чуть потеплее.
Шерстинка не могла найти в себе сил ни поднять на него глаза, ни заговорить с ним,
особенно когда он был так добр к ней. «Неизвестно, сколько теперь придётся ждать,
прежде чем мы сможем стать парой – самой крепкой во всех пяти племенах! А ведь
наверняка я не единственная, кто претендует на его сердце…»
Едва успев прой ти сквозь терновый туннель в их овраг, Шерстинка услышала
приветственный возглас Прыгунка. Они с Шелколапкой неслись к ней со всех лап, но
вдруг остановились, не добежав. Видимо, выражение её мордочки слишком
красноречиво свидетельствовало о том, что что-то было не так, догадалась
Шерстинка.
– Что случилось? – спросила Шелколапка, с тревогой глядя на неё.
Шерстинка проводила глазами Шиповницу, направлявшуюся в сторону палатки
Ежевичной Звезды. – Я не прошла испытание, – ответила она, избегая взгляда
сестры. – В лесу просто не было дичи. Я искала и искала, но ничего не нашла.
– Ничего страшного, – промяукал Прыгунок, прижимаясь к сестре. – Ты сделала всё,
что было в твоих силах.
– Верно, – поддержала Шелколапка. – Для нас ты всё равно воительница. Самая
лучшая воительница!
Шерстинка была благодарна брату с сестрой за их поддержку, но всё равно
чувствовала себя ужасно. «Сегодняшний день должен был стать лучшим в моей
жизни, но всё обернулось сущей катастрофой», – думала она.
Глава 7

Ветер гнал по ночному небу рваные облака, сквозь просветы в них растущий месяц
лил на землю свой бледный свет. Лужесвет с Тенелапом, прижавшись друг к другу
боками в надежде сохранить хоть капельку тепла, шли сквозь снежный заряд,
неистово дующий в лицо. Прищурившись, Тенелап понял, что снегопад лишь
усиливается.
«Надеюсь, на этот раз у нас получится поговорить со Звёздными предками, – с
тревогой подумал он. – Это станет лучшим доказательством того, что проблема не
во мне».
С момента прошлой полулунной встречи целителей жизнь в племени Теней стала
ещё трудней . Коты начали болеть от холода и острой нехватки пищи, нервы у всех
были на пределе. Тенелап понимал, что недалёк тот час, когда его соплеменники
начнут драться между собой за добычу.
«Нам нужно напутствие от Звёздного племени. Хотя бы простое заверение в том,
что эти ужасные Голые Деревья когда-нибудь закончатся».
К тому моменту, когда они с Лужесветом прибыли, остальные целители уже были в
сборе. Все сбились в кучу, чтобы хоть как-то согреться.
– Приветствую, – промяукала Мотылинка, вежливо кивнув. – Извините, что не
дождались вас снаружи, но там слишком холодно. Какова охота в ваших краях?
– Никакая. Совсем, – с горечью ответил Лужесвет. – Такое ощущение, что каждая
полёвка в нашем лесу, будто бы издеваясь над нами, зарылась как можно глубже в
свою нору.
– У нас то же самое, – промяукал Ольхогрив, а Воробей лишь раздражённо взмахнул
хвостом.
– По край ней мере, у вас растут деревья, хоть как-то укрывающие вас от снега и
ветра, – сказал Пустельга. – А у нас на пустоши ветер в эти дни бывает такой силы,
что просто сдувает котов с лап. Мне пришлось вправлять Жавороночке вывихнутое
плечо после того, как она потеряла равновесие и упала в овраг.
– А Речное племя не может рыбачить, ведь озеро замёрзло. Я уже почти забыла вкус
рыбы! – добавила Ивушка.
Тенелап заметил, что Гречка с Непоседой выглядели слегка смущёнными.
– У нас дела обстоят чуть получше, – призналась Гречка. – Наш лагерь находится в
долине, которая защищает его, и хотя добычи немного, мы не страдаем от холодов и
голода так, как вы. – Прокашлявшись, она продолжила: – Если в наших силах хоть
чем-то вам помочь, только скажите.
Лужесвет недовольно фыркнул.
– А ведь эта самая долина была на нашей территории, – тихо промяукал он.
Небесные целители, впрочем, его услышали и уставились в землю, ничего не
отвечая. – Если бы мы не отдали её вам, племя Теней сей час было бы в куда лучшем
состоянии.
Дальней шие пересуды пресёк Воробей , недовольно пробежавшись по
присутствующим незрячим взглядом своих голубых глаз.
– Если вы закончили, – буркнул он, – то, может, попытаемся уже связаться со
Звёздным племенем?? Мы, вроде бы, именно за этим тут собрались.
Обмениваясь тревожными взглядами, целители направились к кромке воды. «Великое
Звёздное племя, пожалуйста, не оставь нас в этот час! – молил Тенелап. – Ведь мы
так сильно нуждаемся в тебе!»
Потрясённый возглас сам собой вырвался из горла Тенелапа, когда он впервые
посмотрел на Озеро. Ручей , впадавший в него, замёрз и сей час представлял из себя
причудливый каскад сосулек, искрящихся в лунном свете. Озёрная гладь также была
скована льдом.
– Нет, такого определённо не случалось прежде, – недовольно промяукала
Мотылинка, оглядывая ледяную гладь. – Даже в те ужасные Голые Деревья, когда
погиб Огнехвост.
Вместе с остальными целителями, Тенелап вытянул шею и наклонил голову, чтобы
коснуться носом льда. Холод шипом пронзил его тело. Он закрыл глаза, но когда
отрыл их вновь, то увидел всё ту же самую замёрзшую поверхность озера. Он не
переместился в залитые солнцем угодья Звёздного племени, да и вообще, не было ни
единого знака присутствия Звёздных предков. Тенелап поднял голову и огляделся
по сторонам, но на этот раз не увидел даже тех бесформенных теней , что он видел в
прошлый раз, не услышал ничьих далёких голосов.
– Великое Звёздное племя, да где же вы! – в отчаянии закричала Гречка, словно бы
озвучивая немую мольбу Тенелапа. – Вы нужны нам!
Мотылинка отошла от Озера и уселась на берегу, аккуратно ставя передние лапы
вместе.
– Мы справимся, – мягко заверила она Гречку. – Пока мы руководствуемся нашим
здравым смыслом, мы проживём и без Звёздного племени. Мы обязательно
переживём этот сезон Голых Деревьев.
Воробей нахмурился.
– Ну кто бы мог подумать, что ты не будешь переживать по этому поводу, – с
горечью промяукал он.
– Что ты имеешь в виду? – удивлённо спросила Мотылинка, широко распахнув глаза.
– Я имею в виду, что ты никогда не верила в Звёздное племя, а потому для тебя его
потеря и не потеря вовсе, – со злостью прошипел в ответ Воробей .
Тенелап уставился на слепого целителя Грозового племени. Да, Лужесвет
рассказывал ему, что одна из Речных целительниц не верит в Звёздное племя, но
никто прежде не поднимал эту тему вслух на целительских собраниях.
– Ты не понимаешь, как много это для нас значит. Как мы теперь одиноки, –
произнёс он дрожащим голосом, в котором были и гнев, и страх, и эмоции, которые
Тенелап не сумел опознать.
Мотылинка подняла глаза на Воробья.
– Не то чтобы ты спрашивал, – спокой но ответила она, – но после того, как я
хорошенько подумала над произошедшим во время Великой Битвы и правления
Темнохвоста, над всеми смертями, которые нам пришлось пережить… Знаешь, я
больше не отрицаю существование Звёздного племени.
– Я не ослышался?! – воскликнул Пустельга, резко поворачиваясь к Мотылинке.
– Ты серьёзно? – спросил ему в унисон Воробей .
Тенелап нервно переступил с лапы на лапу. Он слышал, что неверие Мотылинки уже
приводило её к конфликтам с другими целителями.
Мотылинка выпрямилась.
– Подождите, дай те договорить, – сказала она. – Я верю в то, что Звёздное племя
существует, но не уверена в его всеблагости, в безупречной чистоте его намерений .
Равно как и в том, что его наставления всегда во благо племенам.
– Как ты можешь говорить такие вещи? – ахнул Ольхогрив. – Их совет вернуть
Небесное племя…
– …привёл к нашествию Темнохвоста, – закончила за него Мотылинка. – Нужно
напоминать, сколько котов погибло из-за него?
– А ты не думала о том, сколько бы погибло ещё, если бы они нас не предупредили? –
фыркнул Воробей .
Мотылинка лишь покачала головой .
– Нельзя утверждать наверняка, – промяукала она. – Как бы то ни было, каждый
верит в то, во что хочет верить. И я призываю вас лишь не поддаваться панике.
Тенелап не мог с ней согласиться, и, насколько он мог судить по встревоженным
взглядам товарищей , не он один.
«Главная проблема ведь не в холоде и не в недостатке добычи, – рассуждал он про
себя. – Настоящая беда в том, что Звёздное племя теперь глухо к нашим мольбам.
Они всё ещё посылают мне видения, а, значит, проблема не во мне. Неужели племена
настолько сильно рассердили их?»
– Неужели Лунное Озеро отныне – это просто толща льда? – непроизвольно
вырвалось у него. – Неужели это больше не священное для всех нас место?
Ивушка легонько дотронулась кончиком хвоста до его плеча. – Это не продлится
вечно, – промяукала она. – На территории Речного племени, например, вода
частенько замерзает в Голые Деревья, но как только становится теплее, лёд
непременно тает.
– Но наше озеро обычно замерзает по краям, а не целиком, – заметила Мотылинка. –
Нет, настолько холодно ещё определённо не бывало.
Ольхогрив печально покачал головой .
– У меня есть нехорошее предчувствие, – промяукал он, – что ничто из того, что мы
пережили раньше, не сравнится с происходящим. Не понимаю… Когда Белка была в
Звёздном племени, предки передали ей , что все мы должны быть как можно ближе к
ним. Но как мы можем исполнить их волю, если они не желают говорить с нами?
Повисла зловещая тишина. По мере того, как Тенелап переводил взгляд с одного
растерянного лица на другое, в его душе комом начал расти леденящий страх. Он
понял, что ни один из целителей – котов, которых он безмерно уважал и чьи слова
ставил превыше всего – понятия не имел, почему связь со Звёздным племенем
пропала. «Да и мои видения – не то, что обычно испытывают нормальные целители,
– подавленно подумал он. – Что, если всё это происходит из-за меня?»
– Давай те попробуем ещё раз, – предложил через некоторое время Пустельга,
отчаянно пытаясь придать своему голосу напускную бодрость.
– А смысл? – проворчал Воробей . Кроме него, однако, никто не высказал возражений ,
и спустя мгновение все целители, включая Воробья, склонились к поверхности
Озера, касаясь носом ледяной глади.
Но слепой целитель оказался прав – Звёздные предки не появились. Казалось, что
Лунное Озеро никогда не было особым местом. Что Звёздного племени вообще
больше не существовало.
– Вообще, если подумать, то Звёздные предки ведь и не обязаны появляться по
первому нашему зову, правда ведь? – промяукал Пустельга, отходя от берега Озера.
Впрочем, его голос звучал настолько неуверенно, что было ясно – он сам не верит в
то, что говорит.
– Не пытай ся казаться ещё более мышеголовым, чем ты есть на самом деле, –
ответил Воробей , скользнув невидящим взглядом своих голубых глаз по Ветряному
целителю. – Мы все прекрасно понимаем, что случилось что-то страшное. Мы
чувствуем это.
Тенелап с трудом сглотнул. Он перевёл взгляд на своего наставника в надежде, что
тот най дёт аргументы, чтобы оспорить слова Воробья. Но Лужесвет лишь молча
стоял, уставившись в землю. Другим целителям тоже, по-видимому, было нечего
возразить.
Пустельга, наконец, нарушил гнетущую тишину.
– Видимо, нам стоит завершить собрание, – промяукал он. – Очевидно, что сегодня
мы не преуспеем в наших попытках установить связь со Звёздными предками.
Попробуем в следующий раз – к тому-то времени, надеюсь, погода станет потеплее.
Раздалось согласное бормотание. Тенелапу казалось, что все просто хотят как можно
скорее покинуть это место, где когда-то они могли прикоснуться к бесконечной
мудрости Звёздного племени, а теперь их встречало лишь ледяное безмолвие.
Целители, попрощавшись, начали расходиться по своим лагерям. Лужесвет с
Тенелапом молчали, следуя вдоль озера в направлении границы племени Теней .
Душу ученика не отпускало волнение, словно у него над головой нависла
непроглядно-чёрная туча. Его наставник, судя по всему, чувствовал себя не лучше.
Мороз усилился и пробирал до костей . Ветер полностью стих, и густые облака
заволокли небо, полностью скрыв месяц и звёзды.
«Недобрый знак», – подумал Тенелап.
Снова начал падать снег, он всё усиливался и усиливался, пока их шкуры не
оказались покрыты им полностью. Коты то и дело поскальзывались и спотыкались,
проваливаясь в ямки, скрытые снегом. Когда они были уже неподалёку от лагеря,
ночную тишину вдруг разорвал оглушительный раскат грома. От страха и
неожиданности Тенелап упал навзничь, и даже Лужесвет вздрогнул.
– Но ведь грома и снегопада одновременно не бывает? – дрожащим голосом спросил
котик своего наставника, когда звук стих.
– Случается… порой , – ответил Лужесвет, неуверенно глядя на небо. – Но, если
говорить начистоту, всё это с каждым мгновением нравится мне всё меньше и
меньше…
Тенелап вздрогнул. Он был напуган, но не столько даже самими происходящими
событиями, сколько их возможными причинами.
«Что, если в этом есть и моя вина?»
Тенелап резко сел в своём гнёздышке, стряхивая кусочки мха и папоротника со
своей шкуры. Ученик был совершенно точно уверен в том, что кто-то звал его, хотя
он мог видеть только мерно вздымающиеся и опускающиеся бока своего наставника
и слышать его тихое похрапывание. Травинка также спала, свернувшись калачиком
в своём гнёздышке.
– Кто здесь? – тихо спросил Тенелап.
Но ответа не последовало. Вместо этого тяжёлое давящее чувство начало распирать
его голову изнутри, как будто вот-вот должен был начаться очередной приступ.
Часто моргая, он сделал несколько глубоких вдохов, стараясь остаться в сознании.
Внезапно давление в голове превратилось в голос. «Ты должен вернуться к Лунному
Озеру», – произнёс он тоном, не терпящим возражений .
Тенелап вздрогнул. Голос был настолько отчётливым, словно это лежащая
неподалёку Травинка проснулась и окликнула его. Но кот знал, что больная и
наставник крепко спали, а больше в палатке не было ни души.
– Но зачем? – спросил он, не ожидая, впрочем, получить ответа.
Ученик подумал, что ему, наверное, стоит разбудить Лужесвета и рассказать ему о
происходящем. Однако стоило этой мысли только прий ти к нему в голову, кок он
почувствовал резкое сопротивление – почти приказ – не делать этого.
«Нет, этот путь ты должен преодолеть в одиночку».
В сердце Тенелапа зажёгся огонёк надежды. «Я уверен, что это Звёздные предки! А
если это действительно они, значит, проблема не во мне». Может, он был
нормальным целителем. Целителем, получавшим видения от Звёздного племени.
Которые могут помочь всем пяти племенам. Собрав всё своё мужество, он встал.
Вый дя из палатки, Тенелап заметил Камнекрыла, стоящего на страже возле входа в
лагерь. Снегопад стих, и сквозь появившиеся разрывы в облачном покрове на землю
лился лунный свет, серебря белоснежную шкуру воителя.
– Нет, он определённо заметит меня, если я пой ду этим путём, – прошептал Тенелап
себе под нос.
Вместо этого он, пригнувшись, пополз на животе через Поганое место и выходящий
из него туннель, не осмеливаясь подняться, пока он не оказался на достаточном
удалении от лагеря. Наконец, Тенелап встал и, отряхнувшись, направился вглубь
леса, к холмам, окружающим замёрзшее Лунное озеро.
Спускаясь по спиральной тропинке к Озеру, Тенелап уже буквально падал от
изнеможения. Ему казалось, что дорога заняла вдвое больше времени, чем обычно. А
ещё было очевидно, что рассвет уже не за горами.
С того момента, как целители ушли от Озера, его поверхность успело завалить
свежевыпавшим снегом. Тенелапу пришлось расчищать участок льда, достаточный
для того, чтобы можно было улечься и коснуться носом поверхности. При этом он
всё ещё понятия не имел, зачем именно его сюда позвали, ведь, как и прежде, ничего
не происходило.
«Звёздное племя хочет связаться со мной? Но почему же тогда оно молчит?»
Выпрямившись, Тенелап огляделся вокруг, но ничто не нарушало ледяную тишь
ночи. Его колотила дрожь, а голова казалась жутко тяжёлой и будто бы
переполненной . Никогда прежде он не чувствовал себя настолько замёрзшим и
уставшим. Кроме того, ему было очень страшно.
«Наверное, приходить сюда было ошибкой, – жалобно сказал он про себя. – Но я
абсолютно уверен, что мне не показалось!»
Внезапно ещё один раскат грома над головой прервал ход его мыслей . Тенелап,
вздрогнув, поднял голову к небу, но увидел там лишь кружащий ся снег.
«Да кого я обманываю? Мне никогда в жизни не стать нормальным целителем! Всё,
на что я способен – это получать эти бредовые припадочные видения, от которых
всем становится только хуже. Я вообще не уверен, что сумею в одиночку вернуться в
такую погоду назад. Насколько же блохоголовым нужно было быть, чтобы
притащиться сюда!»
Вдруг наверху, где-то в облаках, вспыхнул ослепительно яркий свет, отбрасывавший
сияние на замёрзшую поверхность Лунного Озера. Он был настолько ярким, что на
несколько мгновений ослепил Тенелапа. Когда его зрение прояснилось, ученик
увидел в ночном небе вдалеке зарницы, сопровождаемые раскатами грома. Удары
молний становились всё сильнее и сильнее, и казалось, что скоро весь мир не
выдержит их и расколется на части.
Тенелап в ужасе скорчился на земле.
– Что всё это значит? – в отчаянии закричал он.
Ответом ему стала ещё одна вспышка молнии, ярче и ближе остальных. Всё вокруг
почернело и, издав последний сдавленный вскрик, Тенелап без чувств провалился в
эту черноту.
Когда полосатый ученик очнулся, его голова буквально раскалывалась на части.
Более того, болела каждая мышца его тела, каждый волосок на его шкуре. Перед
глазами всё плыло. Превозмогая боль, Тенелап попытался сесть.
«Меня что, ударила молния?» – изумлённо подумал он.
В это невозможно было поверить, но снег вокруг него дей ствительно растаял,
обнажив влажную чёрную землю. Его шкура была вся в грязи.
Слегка придя в себя, Тенелап вновь услышал голос в своей голове. Было непонятно,
откуда он исходил, но одно можно было сказать точно: вокруг не было ни котов с
шерстью, усеянной звёздами, ни залитых солнцем угодий Звёздного племени. Лишь
голос, повторявший одни и те же слова.
«Племена окутала тьма, которую нужно развеять».
Боль и жуткая усталость сменились волной безудержной паники. Вскочив на лапы,
он отшатнулся от Озера и понёсся вверх по витой тропинке к кустам, скрывавшим
озёрную ложбину. Прыжками он понёсся вниз по склону, падая, кувыркаясь и снова
поднимаясь, будто бы было возможно сбежать от голоса в собственной голове.
Но спасения не было. Слова продолжали бить по ушам снова и снова.
« Племена окутала тьма, которую нужно развеять».
«Племена окутала тьма…»
Глава 8

Земля под кустом остролиста была практически чиста от снега, но Корешок, сидя
под его ветвями вместе со своим наставником, всё равно чувствовал себя
продрогшим и несчастным. Мокрогрив проверял, насколько хорошо его ученик
выучил Воинский Закон, но золотистый оруженосец то и дело путался и сбивался.
«Какой уж тут Воинский Закон, когда я так голоден и замёрз!»
В любом случае, он был благодарен судьбе за то, что их лагерь находился в
защищённой со всех сторон долине. Будучи на лечении в Грозовом лагере, он понял,
насколько тяжелее приходится котам в других племенах.
– А что закон предписывает сделать, когда ты пой мал добычу? – вывел его из
размышлений голос наставника.
Услышав о добыче, Корешок тут же представил себе жирную сочную мышку в своих
челюстях. Его рот мгновенно наполнился слюной .
– Съесть её, – выпалил оруженосец.
Мокрогрив вздохнул.
– Нет, сначала ты должен воздать хвалу Звёздному племени. А затем – отнести свою
добычу в кучу с дичью. – Серый кот раздражённо дёрнул кончиком хвоста. –
Корешок, ну это же даже котята знают! Соберись, наконец.
– Я тоже знаю, – буркнул Корешок, злясь на самого себя. – Просто сложно
сосредоточиться, когда я так голоден!
– Понимаю, – промяукал Мокрогрив уже более мягким тоном. – Мы сходим
поохотиться попозже. А пока скажи мне, что ты обязан будешь сделать в первую
очередь, когда тебя посвятят в воины?
– Я должен буду до утра охранять… – начал было Корешок, но его внимание
отвлекли Гречка с Непоседой , показавшиеся из предводительской палатки в
основании Высокой Скалы. Вслед за ними показалась сама Листвяная Звезда и её
глашатай , Орлокрылый . Они направились через лагерь к целительской палатке, но,
не дой дя до него, остановились буквально в нескольких хвостах от куста остролиста,
под которым сидели Корешок с Мокрогривом.
– …но мы очень волнуемся по поводу того, что не можем связаться со Звёздными
предками, – донёсся до золотистого ученика явно взволнованный голос Непоседы.
Корешок потрясённо открыл рот, но Мокрогрив шлёпнул его хвостом по губам
прежде, чем котик успел выразить всю степень своего удивления.
Гречка кивнула.
– В нашем старом ущелье никогда не случалось ничего подобного. И даже когда
Звёздное племя не посылало нам никаких знаков, мы всегда были уверены в их
незримом присутствии. Здесь всё по-другому, – печально закончила она.
– А вдруг это именно наш уход из ущелья нарушил связь со Звёздным племенем?
– встревоженно промяукал Непоседа. – Может, мы ошиблись, приняв решение
остаться у озера?
Листвяная Звезда тяжело вздохнула.
– Мы с Орлокрылым, да и все наши соплеменники, поступали так, как нам казалось
правильно, – ответила она. – И, невзирая на текущие трудности, я не верю, что
Предки отвернутся от нас навсегда.
– Но что случится, если кто-то умрёт? – спросил Непоседа, тревожно распахнув глаза.
– Мёртвые ведь должны уходить в Звёздное племя. А если кто-то из предводителей
потеряет жизнь? Смогут ли они возродиться без помощи Звёздного племени? И, если
нет, то кто дарует новому предводителю девять жизней ?
– Не думаю, что кому-то из предводителей грозит опасность, – ответил Орлокрылый .
– никто из них не болен, а племена не находятся в состоянии вражды друг с другом.
– Верно. Непоседа, не волнуй ся понапрасну, – ободряюще промяукала Листвяная
звезда. – Главная опасность сей час – этот сезон Голых Деревьев.
– Но даже её одной вполне достаточно, чтобы не чувствовать себя в безопасности, –
чуть ли не шёпотом произнесла Гречка.
– Покажите мне ваши запасы целебных трав, – попросила Листвяная Звезда,
возобновив движение в сторону целительской палатки. – Если вы решите, что есть
надежда каким бы то ни было образом пополнить их, я снаряжу патруль. Как
думаете, кто лучше остальных преуспеет в поиске трав?
Группа ушла вперёд, и Корешок уже не услышал ответа целительницы. Он испуганно
посмотрел на наставника.
– Неужели Звёздное племя пропало?! – воскликнул он, будучи не в силах осмыслить
только что услышанное. – Что же нам теперь делать?
– В первую очередь, держать себя в лапах, – ответил Мокрогрив. – Что бы там ни
было, нужно верить в Листвяную Звезду, Орлокрылого и наших целителей . Вместе
мы справимся.
Наставник старался говорить уверенно, но от Корешка не укрылись нотки волнения
и непонимания в его голосе. Кажется, Мокрогрив сам не верил в то, что говорил. «Он
просто пытается успокоить меня, но сам взволнован не меньше».
– Но мы… – начал Корешок.
– Довольно нам прохлаждаться под этим кустом! – с напускной жизнерадостностью
перебил его Мокрогрив. – Пора пой ти на охоту и пополнить нашу кучу с дичью.
С этими словами он поднялся и направился к выходу из лагеря.
Корешок с готовностью последовал за наставником, но, несмотря на радость от
предстоящей охоты, он прекрасно понимал, что нескоро забудет услышанное.
Свежий снег, выпавший за ночь, был почти девственно чист, на нем виднелись лишь
редкие тропки с отпечатками лап патрульных. То тут, то там Корешок замечал
тоненькие полосочки птичьих лап, но ни единого мышиного, беличьего или
кроличьего следа не было видно. Не мог он уловить и запахов дичи, даже самых
слабых.
– Кажется, вся добыча попряталась в норы, – разочарованно промяукал золотистый
оруженосец.
– Нельзя так просто сдаваться, – ответил ему наставник. – Давай -ка ещё немного
прой дёмся вдоль озера.
Внезапно Мокрогрив молнией метнулся к зарослям папоротника, где снега было
меньше, чем в окружающем лесу. Спустя мгновение он уже показался из зарослей с
полёвкой , свисавшей у него изо рта.
– Отличная охота! – воскликнул Корешок.
– Я бы не сказал – полёвка слишком тощая, – ответил Мокрогрив, закапывая добычу
на краю зарослей , чтобы вернуться за ней позже. – Впрочем, всё лучше, чем ничего.
Великое Звёздное племя, благодарю тебя за эту добычу, – произнёс он, склонив
голову.
В свете последних новостей , Корешок не был уверен, слышат ли Предки его
наставника. А, если даже и слышат, есть ли им хоть какое-то дело до слов
благодарности охотника? Но он чётко понимал, что озвучивать эти мысли было бы
неуместно. Он направился вслед за наставником, но надежда пой мать хоть что-то
самостоятельно таяла с каждым шагом.
По мере того, как они приближались к озеру, деревья росли всё реже, а участки
свободного пространства, где добыче было просто негде прятаться, напротив,
встречались всё чаще. Лапы Корешка болели от усталости, и каждый шаг давался с
трудом.
«Интересно, долго ещё мы будем бродить тут, высматривая несуществующую
добычу?»
Корешок обогнул заросли кустов орешника, и его взору открылось само озеро.
Изумлению котика не было предела, когда он заметил огромную ворону, что-то
клевавшую на склоне, плавно спускавшемся к воде.
«Наконец-то!»
Корешок немедленно принял охотничью стой ку. Боковым зрением золотистый
оруженосец заметил, как Мокрогрив предупреждающе поднял хвост вверх, словно
пытаясь остановить его, однако затем отступил назад, предоставляя своему ученику
полную свободу дей ствий . Корешок судорожно сглотнул, осознавая всю важность
момента.
«Я должен убить её! Должен накормить моё племя!»
Пригнувшись, Корешок мелкими шажками направился вперёд. Ворона находилась
спиной к нему, постепенно скача в сторону от бука, у подножья которого она что-то
клевала. Ветер дул от вороны в сторону Корешка, поэтому у добычи не было шанса
учуять его заранее. Он продолжал приближаться, даже не пытаясь унять бешено
колотящееся сердце.
«Эта птица такая большая и страшная, но как здорово было бы принести её в лагерь
в качестве добычи!»
Когда до цели оставалось не больше хвоста, Корешок замер. Он что было сил
напружинил задние лапы и прыгнул, приземлившись прямиком на спину вороны.
Несколько мгновений птица отчаянно сопротивлялась – её крылья, подобно
чёрному урагану, проносились над головой Корешка, а когти бешено лупили воздух.
Корешок сжал челюсти на задней поверхности шеи. Вдруг ворона обмякла и
бесформенной кучей опала на снег, лишь её чёрные перья развевались на ветру.
Корешок уставился на поверженную добычу, будто не веря своим глазам.
Мокрогрив прыжками подбежал к нему, глаза наставника сияли.
– Это было просто великолепно! – искренне воскликнул он. – Отличная работа,
Корешок. Нужно быть по-настоящему храбрым, чтобы рискнуть и в одиночку
броситься на такую огромную птицу. Да у тебя, похоже, прирождённый талант к
охоте!
Несмотря на пронизывающий ледяной ветер, Корешку стало тепло от такой
похвалы.
– Честно говоря, я был уверен, что она улетит, – признался Корешок. Немного
подумав, он добавил: – Великое Звёздное племя, спасибо за эту добычу!
– Пошли скорее в лагерь, – промяукал Мокрогрив. – Ты уверен, что сам дотащишь
такую большую добычу?
– Я справлюсь, – ответил золотистый котик с нотками гордости, представляя себе,
как соплеменники удивятся и обрадуются такой добыче. «И посмотрим, что на это
скажут Чеглок с Черепашкой!»
Перед тем, как возвращаться в лагерь, они вернулись за полёвкой Мокрогрива.
Корешок следовал за наставником, таща между широко расставленными передними
лапами свою добычу, сгибаясь под её весом.
Они почти дошли до лагеря, когда Корешок заметил своего отца, сидящего на снегу
возле ежевичных зарослей . Он сидел настолько неподвижно, что снег практически
целиком скрыл его жёлтую шкуру. Корешок надеялся, что Мокрогрив не заметит его,
но в тот же самый момент наставник остановился, удивлённо глядя на Деревяшку.
– Чем это твой отец занимается? – спросил Мокрогрив.
Радость от пой манной добычи тут же уступила место смущению. Корешку казалось,
что его шкура пылает огнём.
– Не знаю, – пробормотал он. – Кажется, просто… сидит?
Его наставник растерянно моргнул.
– Ну-ууу… В конце концов, он ведь вырос за пределами племён, верно? – промяукал
он, тщательно подбирая слова, видимо, чтобы какая-то колкость ненароком не
вырвалась из его рта. – Наверное, он знает, что делает. Хотя я не хотел бы вот так вот
сидеть, заметаемый снегом.
Корешок отчётливо понимал, что его наставник явно сомневается в преданности
этого чудаковатого кота, всё делавшего по-своему, Небесному племени и его
идеалам.
«Ну почему Деревяшка всегда так странно себя ведёт?» – раздосадовано подумал
Корешок, жалея, что у него не получается, как у сестры, просто отмахнуться от
странностей отца и принять его таким, какой он есть.
Сгорая от стыда и отчаянно пытаясь най ти отговорку для наставника, Корешок
вдруг заметил какое-то движение в снегу. Полёвка шмыгнула в сторону Деревяшки,
который , будто бы лениво, вытянул лапу и опустил её на спину маленького
существа.
Мокрогрив весело свернул хвост колечком.
– Так он охотится! – воскликнул серый кот. Подой дя к Деревяшке, Мокрогрив
приветственно кивнул ему. – Отличный приём! Научишь?
Корешок не мог не признать, что на этот раз наставник оказался прав. И, всё же, он
предпочёл бы, чтобы отец охотился, используя общепринятые охотничьи приёмы.
– Если хочешь, – дружелюбно промурлыкал Деревяшка. – Это несложно. Всё, что тебе
надо – это прикинуться кустом.
– Прикинуться кустом? – недоумевающе повторил Мокрогрив.
– Ага. Просто представь себе, что твои лапы – это ветки, а когти – более мелкие
веточки.
– А мои уши – это листья, так? – спросил Мокрогрив, искоса взглянув на Корешка,
тащившего, сгорбившись, свою ворону.
– Ты схватываешь на лету, – ответил Деревяшка. – А затем тебе нужно просто сидеть
без движения, и добыча сама придёт тебе в лапы.
Подобрав свою полёвку, Деревяшка сложил её в небольшую кучку позади себя.
Корешок заметил, что там уже лежали мышь и землерой ка.
Мгновение спустя, Деревяшка обратил внимание на ворону, которую тащил его сын.
– Ты сам пой мал её, Корешок? – спросил Деревяшка, и гордость тёплой волной вновь
разлилась по шкуре золотистого оруженосца.
За него ответил Мокрогрив, довольно блеснув глазами.
– Да, сам. Из него вый дет замечательный охотник.
Корешок с радостью заметил в отцовских глазах ту же самую искорку одобрения.
– Молодец, Корешок, – промяукал он. – Отличная работа.
– Лучше нам поспешить назад в лагерь, – сказал Мокрогрив, пока Корешок
продолжал нежиться в лучах своей славы. – Скоро закат.
Корешок только сей час заметил, как удлинились голубоватые тени на снегу.
Короткий день сезона Голых Деревьев подходил к концу.
– Я пой ду с вами, – промяукал Деревяшка, собирая свою добычу.
– Давай помогу, – предложил Мокрогрив, наклонившись и подобрав землерой ку.
Они пошли в сторону лагеря, и впервые за долгое время Корешок не чувствовал
смущения или стыда от самого факта присутствия своего отца. В конце концов,
Деревяшка успешно поохотился, пой мав немало добычи. Но оруженосец чётко
понимал, что чувствовал бы себя совсем по-другому, если бы его отец ничего не
пой мал, а просто без толку просидел весь день, притворяясь кустом.
Всё племя собралось встретить возвращающихся охотников.
– Корешок, ты правда пой мал её сам?! – воскликнула Иглолапка, восхищённо глядя
на ворону, растрёпанные перья которой колыхались на ветру. – Невероятно!
Его мать, Фиалка, ничего не сказала, но её глаза, горящие любовью и гордостью,
были красноречивее любых слов. Подой дя к сыну, она ласково лизнула его в ухо.
Даже Листвяная Звезда, стоявшая поодаль с Орлокрылым и Камышовкой ,
ободряюще кивнула ему.
– Сегодня племя наестся вдоволь, – одобрительно произнесла она.
Корешок благодарно склонил голову. Он вновь чувствовал себя смущённым, но на
этот раз это было приятным смущением – ведь он принимал похвалы, которые по
праву заслужил. Их куча с добычей была больше, чем когда-либо за последнее время,
и никто в племени сегодня не ляжет спать голодным.
– Отнеси Меднолистой что-нибудь из кучи, а потом возвращай ся и сам поешь, –
сказал ему Мокрогрив.
– Да, отнеси ей эту полёвку, – промяукал Деревяшка, подталкивая лапой свою
добычу. – Она довольно жирненькая для сезона Голых Деревьев.
Корешок с готовностью поднялся, взял полёвку и направился через лагерь к глухой
старей шине, сидевшей у входа в свою палатку, подогнув под себя лапы.
– Вот спасибо! – поблагодарила Меднолистая, облизнувшись. – Выглядит вкусно!
На обратном пути дорогу ему вдруг перегородила Черепашка.
– Отличная охота, – промяукала она. Она избегала смотреть ему в глаза, а голос её
звучал удивительно застенчиво.
– Мне просто повезло, только и всего, – ответил Корешок.
В паре шагов позади неё стоял Чеглок, и Корешок уже приготовился к его
оскорбительной реплике, но рыжеватый оруженосец ничего не сказал, лишь с
уважением кивнул головой и отправился следом за ними с Черепашкой к куче с
добычей .
К этому времени большая часть племени уже была в процессе трапезы, но никто не
притронулся к вороне Корешка.
– Мы оставили её тебе, – сказал Деревяшка, указывая хвостом на добычу сына. –
Сегодня еды в достатке, так что можешь сполна насладиться первой своей серьёзной
добычей .
– Или, если хочешь, можешь с кем-нибудь поделиться, – промяукал Мокрогрив.
Корешок с радостью кивнул. «Это же так здорово – кормить своих соплеменников!»
Взмахом хвоста он позвал Иглолапку, а потом, чуть помявшись, повернулся к
Чеглоку с Черепашкой .
– Не желаете присоединиться? – спросил он, стараясь скрыть своё волнение.
– Спасибо! – с готовностью согласилась Черепашка, тут же усевшись возле вороны.
Чеглок несколько мгновений лишь удивлённо смотрел на Корешка, но затем
благодарно кивнул и уселся рядом с Черепашкой , тут же вонзив зубы в добычу.
– Гве ты нафёв её? – с набитым ртом спросил Чеглок.
– Внизу, у озера, – ответил Корешок, отрывая себе кусочек добычи. – Неподалёку от
границы с Грозовым племенем.
– Да, там славное место для охоты, – кивнула Иглолапка.
– Мокрогрив, наверное, был тобой очень доволен, – промяукала Иглолапка,
проглотив кусок.
– Да, это правда, – согласился Корешок. – А то я, было, начал уже думать, что я для
него – сплошное разочарование.
– Наставники часто так себя ведут, – заверила его Черепашка. – Слышал бы ты
Цветянку, когда я только стала её оруженосцем! Я думала, что никогда ничего не
сделаю правильно.
Её слова согрели сердце Корешка, и ему показалось, что в этот момент что-то вдруг
изменилось. «А они, кажется, не такие уж и плохие», – подумал Корешок.
– Знаешь, – сказал ему Чеглок, – я был впечатлён твоим поведением в тот день, когда
ты провалился под лёд. Защищая свою честь, ты не побоялся броситься на меня. Это
был смелый поступок. Очень глупый , конечно, но смелый .
Корешок весело замурлыкал, почувствовав себя счастливым, как никогда. Он пой мал
хорошую добычу, накормил своё племя, помирился с Чеглоком и Черепашкой , и даже
Деревяшка в этот раз не чудил, как обычно. И в этот вечер впервые за долгое время
ему начало казаться, что эти ужасные Голые Деревья обязательно закончатся, и всё
будет хорошо.
Глава 9

Шерстинка потянулась, разминая затёкшие от долгого стояния на снегу лапы.

Скользя взглядом по залитым лунным светом деревьям, она вспоминала последние
наставления Шиповницы. «Следить за направлением ветра и неровностями земли…
Сосредоточиться… В этот раз у меня точно всё получится!»
Принюхавшись, она покралась вперёд. Лапы кошки опускались бесшумно, подобно
падающим листьям, а хвост был плотно прижат к туловищу. Шерстинка навострила
уши, стараясь уловить слабей ший звук крадущей ся добычи. Однако время шло, но не
малей ших признаков дичи поблизости не было заметно.
Рык отчаяния сам собой вырвался из горла Шерстинки.
– Великое Звёздное племя, да что я делаю не так?!
Шиповница, шедшая чуть сзади, поравнялась с ученицей и дотронулась кончиком
хвоста да её плеча.
– Ты всё делаешь правильно, – успокаивающим тоном промяукала она, – просто с
охотой сей час у всех, без исключения, сложности.
– Но ведь с тех пор, как я не прошла своё испытание, прошла уже половина луны, – с
горечью отвечала Шерстинка. – И с тех самых пор я не пой мала ни единой дичи. Да я
вообще бесполезна для племени!
– В этом нет ни капли твоей вины, – заверила её наставница. – Повторюсь – ты всё
делаешь правильно. Просто тебе не повезло с этими лютыми Голыми Деревьями.
Впрочем, не тебе одной .
Шерстинка глубоко вздохнула.
– Ладно, попробую ещё разок.
– Нет, на сегодня достаточно, – возразила Шиповница. – Уже поздно, и нам пора
возвращаться в лагерь.
Серая ученица уже открыла было рот, чтобы возразить, но вовремя поняла, что её
наставница права. Последние багряно-красные лучи заката давно погасли – весь лес
был залит лунным светом, на фоне которого отчётливо выделялись причудливым
рисунком чёрные тени, отбрасываемые ветвями деревьев и кустарников. До завтра
поохотиться уже не вый дет. Шерстинка неохотно кивнула и, повесив голову и хвост,
направилась вслед за наставницей обратно в лагерь.
Едва кошка прошла сквозь терновый туннель, как она заметила Шелколапку и
Прыгунка, со всех лап бегущих к ней .
– В жизни не угадаешь, что случилось! – прокричал Прыгунок на бегу. Наконец, он
остановился перед Шерстинкой , задыхаясь от волнения. – Шелколапка пой мала двух
мышей ! Целых двух, представляешь!
– Мне просто повезло, – нарочито спокой но промяукала Шелколапка, безуспешно
пытаясь скрыть нотки гордости в своём голосе. – А Прыгунок почти пой мал полёвку.
– Я прыгнул, как мышеголовый , – сокрушённо признал полосатый котик. – Ну, хотя
бы Острошёрстка пой мала её.
– Здорово, – ответила Шерстинка. Ей очень хотелось искренне порадоваться за
сестру, но разочарование собственной охотой было слишком сильным. «Очевидно
же, что дичь никуда не девалась из леса. Почему же тогда Шелколапка смогла
поймать её, а я нет?»
Направляясь вместе с братом и сестрой вглубь лагеря, Шерстинка заметила
Ежевичную Звезду и его глашатаю, Белку, собравшихся в кружок с целителями и
что-то напряжённо с ними обсуждавших. Ученицу охватило любопытство, и она
подошла чуть ближе.
– И такая ситуация у всех племён? – спросил Ежевичная Звезда, чьи глаза потемнели
от тревоги. – Никто не может связаться со Звёздным племенем?
– Никто, – ответил Воробей . – Мы не общаемся с Предками уже в течение двух
полулунных собраний . И, насколько мне известно, никто из целителей не получает
видений или пророчеств от них.
– Столь долгий отрыв от Звёздного племени может привести к катастрофическим
последствиям, – вставил Ольхогрив. – Кто направит нас, если мы свернём с пути? Кто
поможет исправить нам наши ошибки?
Шерстинка была рада тому, что появился повод сменить тему.
– Подумаешь! – пробормотала она брату с сестрой , пренебрежительно взмахнув
хвостом. – По-моему, Грозовому племени сей час стоит больше беспокоиться о
недостатке добычи, а не о невозможности разговаривать с какими-то мёртвыми
котами с неба.
Шелколапка с Прыгунком весело замурлыкали, услышав из уст сестры подобную
дерзость. Но спустя пару мгновений они вдруг замолчали, в ужасе глядя
округлившимися глазами на что-то позади Шерстинки.
– Что? – непонимающе промяукала она.
Ответом ей стал голос, холодный , словно ледяной ветер сезона Голых Деревьев.
– Мышеголовая, ты вообще соображаешь, что говоришь?!
Обернувшись, Шерстинка увидела Воробья, уставившегося на неё своим незрячим
взглядом. Ольхогрив, Белка и Ежевичная Звезда также пристально смотрели на
серую ученицу. Шерстинка, вздрогнув всем телом, попятилась. Она понятия не
имела, что её слова услышит кто-то ещё, кроме брата с сестрой . «Да ещё и Воробей –
самый жуткий кот в лесу! И Ежевичная Звезда. Я сглупила прямо перед
предводителем». – Я… не имела в виду, что…
– Да у тебя ума, как у котёнка, не открывшего ещё глаз, – прорычал Воробей . – А ты
не в курсе, что именно Звёздное племя объединяет нас всех? Что без него мы – не
более чем бродяги? Но ты слишком молода и глупа, чтобы понять такие вещи. В то
время как любому взрослому воителю очевидно, что потеря связи со Звёздными
предками – величай шая проблема из всех, с которыми нам когда-либо приходилось
сталкиваться.
Оглядевшись, Шерстинка заметила, что всё больше соплеменников собирается
вокруг, встревоженно глядя на разворачивающуюся сцену. Ей вдруг захотелось
стать крохотной букашкой , которая могла бы просто уползти и спрятаться под
веткой .
– Простите, пожалуй ста… – начала было она, но её тотчас же перебил Воробей .
– Извинениями сыт не будешь. Будь я твоим наставником, я бы запер тебя в лагере
на следующие шесть лун, и единственным, чем бы ты занималась это вычёсыванием
блох у старей шин!
Ежевичная Звезда, подой дя поближе, коснулся своим хвостом бока слепого
целителя.
– Успокой ся, Воробей , – промяукал он. – Если бы мы наказывали оруженосцев
каждый раз, когда они сморозят глупость, у нас бы просто не осталось времени ни на
что другое, кроме назначения им наказаний . Уверен, Шерстинка не имела в виду то,
что ляпнула, – закончил он, пристально посмотрев на ученицу.
– Н-нет, я дей ствительно не хотела этого сказать, – запинаясь, ответила Шерстинка.
– Я просто… Просто не подумала.
– Кто бы сомневался! – фыркнул Воробей , разворачиваясь.
– Простите и нас, – промяукал Прыгунчик, а Шелколапка усердно закивала.
Ежевичная Звезда кивнул, принимая их извинения.
– Однако, – продолжил предводитель, – очевидно, насколько мало вы знаете о
Звёздном племени. Поэтому сегодня вы пой дёте с нами на Совет – там, возможно, вы
почерпнёте для себя что-то новое.
В животе у Шерстинки образовался странный комок противоречивых чувств. С
одной стороны, ей было стыдно за всю эту ситуацию, но, с другой , она была
счастлива, что отправится вместе с соплеменниками на Совет.
– Серьёзно?! – Воробей с отвращением подёрнул усами. – Смотрю, ты решил
поощрить их вместо заслуженного наказания, – бросил он, после чего развернулся и
пошёл в направлении целительской палатки.
– Воробей отчасти прав, – произнёс предводитель, внимательно оглядывая
оруженосцев. – Поэтому я надеюсь, что сегодня ночью мне не придётся жалеть о
принятом решении.
– Не придётся, обещаю! – пылко заверила его Шерстинка, в то время как её брат с
сестрой что было сил закивали.
Полная луна заливала серебристым сиянием замёрзшую гладь озера, вдоль берега
которого Шерстинка, Шелколапка и Прыгунок вместе с соплеменниками шли к
Острову Советов. Снегопад стих, но холод безжалостно холодил подушечки лап
серой ученицы и забирался глубоко в её шкуру. Никогда прежде она не видела лес
таким бесприютным и пустынным, а звёзды в небе – такими далёкими и
безразличными. Впервые она задумалась над тем, почему же Звёздные воители
больше не желают общаться с целителями.
«Неужели мы сделали что-то, что настолько сильно их рассердило?»
Однако все её страхи и тягостные мысли испарились, едва в поле зрения показалось
поваленное дерево, соединявшее Остров с большой землёй . Племя Ветра как раз
переходило по нему, а смешанные запахи, доносившиеся из дальних кустов на самом
Острове, говорили о том, что почти все воители уже были в сборе.
«Интересно, кого я там встречу? – подумала шерстинка. – Может, Корешка?
Надеюсь, он в порядке. Как и на то, что у этого глупого комка меха хватило ума не
связываться больше с теми оруженосцами».
Переход по дереву вызывал… странные ощущения. Это был уже не первый её Совет,
и кошка привыкла к звуку плещущей ся воды прямо под стволом, равно как и к
своему опасению сорваться и упасть в воду. Но сей час она замёрзла, и воители,
идущие на Совет, в принципе, могли бы вообще не использовать мост.
Спрыгнув с дальнего конца дерева, Шерстинка поспешила на поляну, где проходили
Советы. Грозовое племя прибыло последним, и вся поляна вокруг Большого Дуба
уже была наводнена котами. Ежевичная Звезда с Белкой направились к могучему
дереву. Рыжая глашатая заняла своё место в его корнях, тогда как Ежевичная Звезда,
забравшись на толстую ветку, уселся рядом с Невидимой Звездой ,
предводительницей Речного племени. Воробей с Ольхогривом направились к
остальным целителям.
Оглядевшись, Шерстинка заметила, что её соплеменники уже вовсю
переговариваются с представителями других племён. Взмахом хвоста она
поприветствовала знакомых молодых воителей из племени Ветра, с которыми она
встречалась на прошлом Совете. Однако едва серая кошка направилась было к ним,
как чуть было не оказалась сбита с лап небольшим жёлтым котиком, вынырнувшим
из толпы прямо перед ней .
– Здравствуй , Шерстинка! – радостно поприветствовал он её.
– Корешок! – удивлённо воскликнула Грозовая ученица. – Ну как ты?
– Хорошо, – заверил её Корешок. – И всё благодаря тебе! Я никогда не забуду, как ты
спасла мне жизнь. Тебе, наверное, уже дали за это твоё воинское имя? Прости, что
назвал тебя Шерстинкой , если так.
Шерстинка поморщилась – слова Небесного оруженосца болью отозвались в её
сердце, хотя и было понятно, что он понятия не имел обо всём произошедшем. «А я
не собираюсь ему ничего рассказывать».
– Нет, я всё ещё Шерстинка, – просто ответила она.
– А я так здорово поохотился на днях! – продолжал щебетать Корешок, даже не
представляя себе, насколько болезненной стала для Грозовой кошки тема охоты в
последнее время. – Пой мал огромную ворону, причём самостоятельно! Мы ели её
вчетвером, и то не сумели закончить.
Шерстинка постаралась придать своему голосу хоть какой -то оттенок радостной
заинтересованности.
– Здорово.
– Я так люблю охотиться! – тараторил Корешок, весь сияя. – А ты, Шерстинка?
– Было бы на что, – прорычала Грозовая ученица, не в силах больше притворяться.
«А сам-то ты как думаешь?? Конечно, люблю, я же будущая воительница. Ну что за
мышеголовый вопрос!» – выругалась она про себя.
Корешка, впрочем, её резкий тон ничуть не смутил.
– Если у вас плохо с добычей , я могу принести и поделиться!
Тут Шерстинка уже не выдержала.
– Спасибо большое, но Грозовые коты ещё не настолько немощные, чтобы быть
неспособными самостоятельно накормить себя! – яростно прошипела она Корешку в
лицо, ощетинившись.
Корешок попятился, в отчаянии глядя на Шерстинку широко распахнутыми
голубыми глазами.
– П-прости! Я вовсе не имел в виду, что ты не можешь!..
Когда Шерстинка увидела, как сильно она расстроила юного оруженосца, ей тут же
стало стыдно. Она напряжённо пыталась подобрать слова извинения, когда с ветвей
Большого Дуба прогремел голос Когтезвёзда.
– Коты всех племён, пришло время Совета!
Грозовая ученица отвлеклась, обратив взор на могучую фигуру предводителя
племени Теней , а когда обернулась назад, Корешка уже не было рядом. Она заметила
его среди группы котов Небесного племени, включавшей тех двух оруженосцев, что
были с ним у Озера в тот день.
«Я ни в чём не виновата, – безуспешно пыталась убедить сама себя Шерстинка. –
Просто ему не следовало говорить такой чепухи. И, как я погляжу, он всё ещё
продолжает общаться с теми двумя блоховозами!»
Едва раздался голос Когтезвёзда, разговоры на поляне тут же стихли. Укрывшись
под сенью кустов, где снега почти не было, собравшиеся приготовились слушать
своих предводителей .
– Племя Теней по-прежнему сильно, – огласил Когтезвёзд, – но, не могу не признать,
мы все с нетерпением ждём окончания этих Голых Деревьев.
– Согласна, – промяукала Невидимая Звезда, вставая и отряхивая снег со своего серо-
голубого меха. – Озеро и ручьи в рай оне нашего лагеря замёрзли. Кажется, что
прошли уже долгие луны с тех пор, как мы в последний раз ели рыбу.
– У племени Ветра тоже не всё гладко, – добавил Звёздный Кролик. – Как вы знаете,
на нашей территории просто нет мест, где можно было бы укрыться от метелей и
ветра, а добыча край не скудна.
– И, тем не менее, вы все согласились перекроить границы, чтобы принять Небесное
племя, – отметил Когтезвёзд с резкими нотками в голосе. – Наверняка уже и сами не
рады, что…
– Опять ты за своё? – перебил его Грач, глашатай племени Ветра. – Мы, вроде бы,
поставили точку в этом вопросе.
– И ты прекрасно знаешь, почему и при каких обстоятельствах мы приняли это
решение, – добавила Невидимая Звезда, окинув Когтезвёзда холодным, как лёд,
взглядом. – И до тех пор, пока ты лично не заставишь Двуногих освободить их
Территорию между Речным племенем и племенем Теней , равно как и пастбище
между нами и племенем Ветра, всё будет именно так, а не иначе.
Когтезвёзд, ощетинившись, собирался было ответить, но тут шаг вперёд сделал
Ежевичная Звезда.
– Эта дичь уже убита и съедена, – спокой но произнёс он. – Более того, новые границы
всех устраивали, пока не начались эти холода. Именно они являются нашей главной
проблемой , на преодолении которой и нужно сосредоточиться.
Невидимая Звезда согласно кивнула, в то время как Когтезвёзд лишь недовольно
дёрнул плечами. Шерстинка почувствовала гордость за своего предводителя. Он
очень мудрый и умеет подобрать нужные слова, чтобы пресечь на корню ненужные
споры.
– Я понятия не имею, как нам преодолеть эту ситуацию, – прервал повисшую тишину
Звёздный Кролик. – Это худшие Голые Деревья в нашей жизни. Никогда ещё холода
не стояли так долго.
– А целители никогда ещё не проводили столько времени в отрыве от Звёздного
племени, – произнёс Воробей . Зловещие нотки в его голосе встревожили Шерстинку
даже сильнее, чем нехватка добычи. Она заметила, с какой тревогой
переглядываются между собой старшие и куда как более опытные, чем она, коты. У
неё не осталось сомнений – опасность была отнюдь не преувеличена.
«Какой же мышеголовой я была тогда, в лагере!»
– Это ведь всё из-за холодов и из-за того, что Лунное Озеро замёрзло? – спросила
Невидимая Звезда. – Полагаю, всё, что нам остаётся в этой ситуации – так это
набраться терпения и ждать, пока не потеплеет.
Листвяная Звезда, скосив уши, кивнула.
– Надеюсь, всё так и есть, – промяукала она встревоженно.
Шерстинка заметила, что Воробей собирался что-то возразить, но не успел – слово
взял Звёздный Кролик.
– Впрочем, достаточно о плохом, – бодро сказал он. – В племени Ветра двое новых
оруженосцев – Хворостинка и Яблочко!
Поляну сотряс дружный хор голосов – собравшиеся приветствовали новоявленных
оруженосцев. Шерстинка присоединилась, глядя, как юные кошечки смущённо
склонили головы. Ветерок с Верескоглазкой , их отец и мать, с гордостью смотрели
на дочерей .
– У Речного племени тоже есть хорошие новости, – объявила Невидимая Звезда,
когда хор голосов стих. – Завиток родила троих здоровых котят.
Шерстинка вновь вплела свой голос в общий гул поздравлений . Впрочем, она
заметила тень сомнения на лице Невидимой Звезды. Несколько Речных воителей
встревоженно переглянулись.
«Лютые холода и недостаток пищи станут серьёзным испытанием для матери и
новорождённых котят, – поняла серая ученица. – Огнесветик и Кислица наверняка
испытывают то же самое, просто я не замечала этого, погружённая в собственные
проблемы». Чувство вины когтями впилось в её сердце – только сейчас кошка поняла,
насколько эгоистично она вела себя в последнее время, зацикленная лишь на своём
испытании.
Когда гам стих, Ежевичная Звезда обратился к предводительнице Небесного
племени.
– А как обстоят дела у вас?
Листвяная Звезда встала и, будто бы неохотно, сделала несколько шагов вперёд,
пока ветка не закачалась под её весом.
– У нас жизнь тоже не мёд, – ответила она, – но, наверное, всё равно полегче, чем у
вас всех.
Голос кошки звучал неуверенно, и нетрудно было догадаться, почему – наверняка её
новости могли вызвать раздражение у других котов, особенно, у котов племени
Теней .
– Наша территория находится в закрытой от всех ветров долине, а в холмах на её
краю есть пещеры, куда мы можем отступить, если дела примут совсем плохой
оборот, – продолжила она.
Шерсть Когтегрива вновь встала дыбом.
– Подумать только, как вам повезло! – саркастично прошипел он.
Листвяная Звезда, взмахнув хвостом, спокой но повернулась к нему.
– Не будем поднимать эту тему вновь, – промяукала она. – Новые границы были
утверждены всеми пятью племенами, в том числе, и твоим.
Когтезвёзд, недовольно фыркнув, молча сел на ветку.
– Это всё, конечно, замечательно, – сказал Воробей , поднимаясь со своего места, – но
почему мы не обсуждаем главное – молчание Звёздного племени?
На этот раз его слова, кажется, дошли до всех окружающих – вся поляна
встревоженно загудела.
– Дей ствительно, почему Предки молчат? – вторил ему Грач. – И возобновят ли они
общение с нами вообще?
– Кто же теперь будет приглядывать за нами? – раздались одновременно
встревоженные голоса нескольких Небесных воинов.
– Успокой тесь, – промяукала Моховушка, Речная старей шина, поднимаясь и
помахивая хвостом, чтобы привлечь внимание. – Просто Лунное Озеро замёрзло!
Наверняка это и стало причиной . Но не тревожьтесь – вслед за Голыми Деревьями
придут Юные Листья. Таков порядок вещей .
Шум вокруг лишь усилился – кто-то соглашался с Моховушкой , а кто-то выкрикивал
возражения, причём в довольно резкой форме. Шерстинка с тревогой смотрела на их
ощетинившиеся шкуры и выпущенные когти.
«Они не могут начать драку на Совете!»
Но, прежде чем она успела разгореться, над поляной пронеслось громогласное:
«Прекратите!», заглушившее все прочие звуки.
Все присутствующие, замолчав, повернули головы к Большому Дубу. Голос
принадлежал Когтезвёзду, который вновь поднялся на лапы и властно оглядывал
собравшихся.
– Воробей не совсем прав, – промяукал он, когда эхо окончательно стихло. – На самом
деле, Звёздные предки всё ещё общаются с одним из котов.
Слепой целитель взбешённо вскочил, но, прежде чем он успел разразиться гневной
тирадой , Лужесвет мягко вытолкнул вперёд из строя целителей молодого
полосатого кота. Шерстинка узнала в нём Тенелапа, ученика целителя племени
Теней . «Он ведь приходится мне роднёй», – подумала вдруг она. Его мать, Голубка,
была родной сестрой Искры, матери Шерстинки. Тенелап мялся, с тревогой
поглядывая на своего предводителя.
– Тенелап недавно получил послание от Звёздного племени, – во всеуслышание
объявил Когтегрив.
Глава 10

Тенелап стоял перед толпой воителей , во все глаза смотревших на него, будто бы
они не могли поверить в только что услышанное. Его живот скрутило, словно в нём
ползала змея, пытаясь сожрать его внутренности. Он так и не пришёл до конца в
себя с того момента, как очнулся на берегу Лунного Озера в луже слякоти. Как не
смог най ти ни малей шего рационального объяснения произошедшему.
– Ну же, смелей , – подбодрил его Когтезвёзд. – Расскажи племенам то, что рассказал
мне и Лужесвету.
Нервно сглотнув, Тенелап начал рассказывать о том, как он проснулся посреди ночи,
почувствовав непреодолимое стремление вернуться к Лунному Озеру.
– Когда я прибыл туда, то увидел ослепительную вспышку света, а потом услышал
голос. Кажется, в меня ударила молния.
– Ударила молния? – раздались из толпы насмешливые голоса. – Ну конечно, а ещё
ежи полетели.
– А ты уверен, что всё это просто не приснилось тебе? – спросил его Камышинник,
глашатай Речного племени. В его голосе читалось сочувствие, но Тенелап понимал,
что кот не верит ни единому его слову. – Я прекрасно знаю, какие последствия
вызывает удар молнии, – продолжил Речной глашатай . – Не так давно одна из таких
молний практически полностью уничтожила наш лагерь. Если бы она
дей ствительно в тебя ударила, ты бы просто не стоял здесь сей час.
Тенелап не мог не признать разумности доводов Камышинника.
– Я не знаю, почему я выжил, – признался ученик целителя, всё сильнее нервничая, –
я просто могу рассказать, что произошло дальше.
– Итак, ты услышал голос, – протянула Сумеречница, воительница племени Ветра. –
И что же он тебе сказал?
Тенелап открыл было рот, чтобы ответить, но Просвирник из Речного племени
громко перебил его полным пренебрежения голосом.
– Не кажется ли вам всё это странным? С чего бы вдруг Звёздным предкам общаться
именно с котом из племени Теней , да ещё и учеником? Неужели никто больше не
находит это подозрительным? Вспомните, наконец, сколько бед обрушивалось на
головы племён в прошлом, стоило им только поверить в слова Сумеречных!
Раздалось несколько разрозненных протестующих возгласов, но большинство
собравшихся смотрели на Тенелапа с неприязнью, почти враждебно. И даже во
взглядах его товарищей – целителей – он видел сомнения.
От своих соплеменников Тенелап как-то слышал, что остальные племена не
доверяют им, но лишь сей час в полной мере осознал, насколько. Он видел повсюду
ощетинившиеся шкуры и горящие недоверием глаза. «Неужели они все правда
считают нас настолько плохими?»
К облегчению Тенелапа, Когтезвёзд, почувствовав, видимо, насколько непросто
приходится его сыну, спустился с дерева и встал рядом с ним.
– Наверное, предводителям будет лучше поговорить с Тенелапом наедине, – сказал
он.
Его властный тон возымел дей ствие, и, к радости ученика, никто из присутствующих
не стал возражать. Лишь Воробей , раздражённо взмахнув хвостом, что-то
пробормотал себе под нос.
Приобняв сына хвостом за плечи, Когтегрив повёл его на другую сторону поляны,
кивком головы велев Лужесвету следовать за ними. Остальные предводители,
спустившись с дерева, отправились следом. Оставшиеся воители, разбившись на
группки, начали оживлённо обсуждать происходящее.
– Хорошо, – промяукал Когтезвёзд, когда все они собрались под раскидистыми
ветвями ольхового куста. – Теперь расскажи нам подробнее о том голосе, Тенелап.
– Я услышал его после того, как очнулся, – объяснил ученик. Среди небольшой
группы котов, пускай собравшиеся и были предводителями, он чувствовал себя
немного увереннее. – Он произнёс: «Племена окутала тьма, которую нужно
развеять», – повторил Тенелап дрожащим голосом зловещие слова. – С тех пор я
постоянно слышу их во сне.
Предводители задумчиво переглянулись.
– Ты узнал этот голос? – спросил Ежевичная Звезда.
– Нет, никогда не слышал его прежде, – покачал головой Тенелап.
– Ты точно уверен, что тебе не показалось? – сочувствующе промяукала Невидимая
Звезда.
– Да, практически уверен, – ответил ученик целителя.
– Но слова Просвирника дей ствительно имеют смысл, – заметил Звёздный Кролик. –
Почему Звёздное племя вдруг решило связаться лишь с племенем Теней ?
Ответа на этот вопрос у Тенелапа не было. К счастью, никто из предводителей в
открытую не проявлял враждебности к нему, но было очевидно, что и
безоговорочно поверить в услышанное они не могли.
– Тенелап всегда был особенным, – ответил Когтезвёзд, раздражённо прижав уши к
голове. – Он с самого раннего детства получал видения.
Предводители вновь обменялись странными взглядами. Они все думают, что
Когтезвёзд просто по-отцовски расхваливает своего сына, разочарованно подумал
Тенелап.
– Да, это правда. И каждый раз мои видения сопровождаются судорожными
приступами, – пояснил полосатый котик. – Но в этот раз приступа не было.
– Так, может, раз не последовало обычного для тебя приступа, то и видения не было?
– Нет, видение было, и оно было настоящим, – продолжал настаивать Когтезвёзд.
– И мы все должны прислушаться к нему. Вспомните, как Тенелап предвидел тот
случай , когда он чуть не утонул. Возможно, если бы мы прислушались к нему
раньше, никакого потопа и не случилось бы.
Ежевичная Звезда повернулся к Лужесвету, молча сидевшему с краю группы.
– А ты что думаешь? – спросил целителя Грозовой предводитель. – Звёздное племя
дей ствительно посылает Тенелапу видения?
Несколько мгновений Лужесвет колебался, и Тенелап с тревогой отметил, насколько
сложно и с какой внутренней борьбой , должно быть, давалось его наставнику то, что
тот собирался сказать.
– Безусловно, я верю Тенелапу – как уже было сказано, прежде у него уже были
видения, в истинности которых сомневаться не приходится. Но я не уверен в том,
что эти послания – дей ствительно от Звёздного племени, – промяукал Лужесвет.
– Мы все получали послания от него, но не такие. Вести его одного посреди ночи к
Лунному Озеру? Бить молнией ?
Он бросил извиняющий ся взгляд в сторону своего ученика.
– Прости, Тенелап, но я просто не вижу в этом никакого смысла.
Вновь повисла пауза.
– Мне нужно многое обсудить с моим глашатаем и целителями, – промяукала,
наконец, Невидимая Звезда.
Остальные предводители согласно закивали.
– Хорошо, только не затягивай те слишком долго, – ответил Когтезвёзд. – Мы
должны все вместе хорошенько подумать над этим и всё обсудить, прежде чем
предпринимать какие-то дей ствия.
Ежевичная Звезда кивнул Тенелапу.
– Спасибо, что рассказал нам. Нужно немало смелости, чтобы выступать с такими
тревожными вестями перед всеми пятью племенами.
Грозовой предводитель дружелюбно коснулся своим носом носа Тенелапа. В это
самое мгновение ученику показалось, что огромные когти вонзились ему в живот, а
по спине, подобно порыву ледяного ветра, пробежал озноб. Содрогнувшись всем
телом, Тенелап посмотрел в янтарные глаза Грозового предводителя.
«Как странно…»
Глава 11
– Хорошо, сегодня мы разучим новый приём, – объявил Мокрогрив. – Мы с
Камышовкой сначала покажем вам его. Камышовка, ты готова?
– Начнём, – ответила полосатая кошка.
Два рассвета минуло с последнего Совета, суровый холод по-прежнему сковывал лес,
но, хотя бы, снега больше не выпадало. Корешок и Иглолапка тренировались с
наставниками в защищенной от ветра ложбине, в которой из-под белого
сверкающего ковра виднелись опавшие листья.
– Смотрите внимательно, – сказал Мокрогрив двум ученикам. – Я нападу на
Камышовку. Я больше и тяжелее её, но победу одержит она.
Корешок сидел рядом с сестрой и с нетерпением ожидал увидеть новый приём.
Энергия бурлила в нем, будто поток бурной реки, вырывающий ся из ледяного плена.
– Вот придет наша очередь, – прошептал он Иглолапке. – И я не оставлю от тебя
мокрого места!
Иглолапка тихонько рассмеялась.
– Попытка не пытка!
Мокрогрив встал на задние лапы и бросился на Камышовку, которая сжалась у земли
и глядела на кота полными страха глазами. Но прежде, чем Мокрогрив смог
дотянуться до кошки, та прыгнула, все еще прижимаясь к земле и схватила
нападающего наставника за задние лапы.
Корешок восхищенно крикнул, когда Мокрогрив глухо рухнул на землю. Но
Камышовка продолжала. Молниеносно, будто атакующая змея, она развернулась и
прыгнула на Мокрогрива, прижав к земле одной лапой горло, а другой основание
хвоста.
– Потрясающе! – выдохнула Иглолапка.
Камышовка слезла с Мокрогрива, позволяя ему подняться на лапы. Он замер на миг,
тяжело вздохнул и стряхнул листья со шкуры.
– Этот приём, – мяукнул он. – В битве может и не представится шанс выполнить его
полностью, но он очень поможет вам против любого, кто атакует на задних лапах.
Особенно, если вас будут считать испуганными.
Иглолапка вскочила в нетерпении.
– Я хочу попробовать! Давай , Корешок, нападай ! – она припала к земле и подмигнула
Корешку – О, большой и сильный кот, прошу, не убивай меня!
– Сей час ты у меня получишь, комок меха! – подыгрывая ей , мяукнул Корешок.
Он поднялся на задние лапы, как Мокрогрив до этого, и вытянул передние, готовый
наброситься сверху на сестру. Иглолапка прыгнула вперед, и, даже ожидая этот
бросок, Корешок был всё равно слишком неповоротлив на одних лишь задних лапах,
чтобы увернуться от него. Воздух с шумом вырвался из его груди, когда он ударился
о землю. Он попытался откатиться, но Иглолапка уже напрыгнула на него и прижала
всеми лапами.
«Мы еще не закончили», – подумал Корешок.
Вспоминая свою первую тренировку, которая была луну тому назад, он обмяк под
кошкой . И, когда та отвлеклась и спросила «Вот так, Камышовка?», он оттолкнулся
от земли, сбросив Иглолапку с себя, и тут же прижал её к земле.
– Мышиный помет! – прошипела она.
Корешок слез с неё, давая подняться. Он увидел, как Камышовка радостно выгнула
хвост, а в глазах Мокрогрива появились веселые искорки.
– Вы оба хорошо показали себя, – мяукнула Камышовка. – Попробуй те еще раз,
только теперь нападай ты, Иглолапка.
После тренировки четверка котов вернулась обратно в лагерь, а Корешок немного
отстал от остальных. Его мысли всё время возвращались к Шерстинке. Каждый раз
думая о Грозовой ученице, он осознавал, какая она замечательная. Она спасла ему
жизнь, всегда была добра к нему, каждый соплеменник доверял ей , хотя она еще и не
стала воительницей . За время, проведенное в Грозовом племени, он увидел в ней
столько восхитительного. «Вот бы она видела тот потрясающий приём, который я
провернул».
Тут, Корешок вспомнил их с Шерстинкой последнюю встречу на Совете. Она
выглядела холодно и отстраненно. Как и остальные племена. Корешок приметил,
какими тощими и несчастными выглядели они – намного хуже Небесных котов,
которым повезло с защищенной территорией . «Они все голодают, и всё выглядит
так, будто становиться только хуже и хуже. Как бы я хотел чем-то помочь».
– Эй , Корешок!
Голос Иглолапки выдернул его из мыслей , он осознал, как сильно отстал –
остальные уже скрылись из виду – и бросился за ними, нагнав у самого входа в
лагерь.
Там они встретили Деревяшку, тот кивнул двум наставникам, когда они прошли
мимо. Ученик так бы и прошел без слов, но Мокрогрив остановился и мяукнул.
– Мы хорошо провели тренировку. Корешок и Иглолапка такие молодцы!
– Да, они очень стараются, – поддержала Камышовка. – Они всегда веселы, даже
когда им нужно менять грязные подстилки.
Деревяшка внимательно слушал их, и Корешок не мог понять, доволен ли он
похвалой наставников.
– Спасибо, что сказали, – пробормотал он в итоге.
Мокрогрив с Камышовкой пошли дальше в лагерь, а Деревяшка жестом хвоста
задержал своих котят.
– Не нужно быть слишком послушными, – посоветовал он, – Думать о себе тоже
важно.
– Я знаю, – моментально ответила Иглолапка – Не переживай , все нормально.
Корешок не разделял такое быстрое согласие сестры со словами отца. «Почему
Деревяшка не может вести себя как остальные соплеменники? – спросил он себя,
пытаясь скрыть раздражение. – Разве он не понимает, как важно быть частью
племени?».
Попрощавшись с отцом, Корешок вошел в лагерь. Его мысли вновь вернулись к
Шерстинке и времени, проведенном в Грозовом лагере. Все племя заботилось о нём,
а Шерстинка было такой смелой , когда не позволила ему утонуть. «Она настоящая
племенная кошка! Вот бы Деревяшка хоть малость походил на неё». Мысль что она
голодает, раздражала Корешка, он понимал, почему она отказалась от предложения
помочь с добычей . «Она горда, и я сильно уважаю её за это. Но я все равно считаю,
что могу помочь».
Подой дя к куче с добычей , Корешок заметил, что хоть она не была большой , дичи
хватало всему племени. Его соплеменники, которых он видел сей час, выглядели
намного здоровее остальных котов, которые были на Совете.
«Нам очень повезло с этим, – подумал Корешок. – Как бы я хотел помочь остальным
племенам. Особенно Грозовому. Особенно Шерстинке».
Внезапно Корешок понял, что должен сделать. Заметив Листвяную Звезду и
Орлокрылого неподалеку от Скалы, он направился к ним.
– Приветствую, Корешок! – мяукнула предводительница, когда тот подошел.
Орлокрылый дружелюбно посмотрел на него.
– Как прошла тренировка? – спросил он.
– Думаю хорошо, – ответил Корешок, он всегда гордился тем, что глашатай племени
его родня. – Мы с Иглолапкой выучили новый приём сегодня.
– Отлично, – замурчал Орлокрылый .
– Я тут подумал… – начал Корешок. Теперь, когда он стоял перед предводительницей
и глашатаем, замечательная идея с каждым ударом сердца всё меньше казалась
таковой .
– Тогда поделись с нами, – мяукнул Орлокрылый после неловкой паузы.
Корешок глубоко вздохнул.
– Я запомнил, как добро было ко мне Грозовое племя, когда я провалился под лед.
Они заботились обо мне и щедро делились со мной едой , даже когда её почти не
было.
– Да, они были очень добры, – согласилась Листвяная Звезда, бросив взгляд
прищуренных глаз на Корешка.
– Вот я и подумал… Может, в благодарность за их доброту и заботу я мог бы
принести Шерстинке немного дичи… Совсем немного, которую я сам пой маю… –
закончил он.
Усы Листвяной Звезды неодобрительно дернулись, а во взгляде Орлокрылого
читалось сомнение.
– Корешок… – начала предводительница.
– Я бы поохотился в свободное время, не в охотничьем патруле, – быстро добавил
Корешок. – Шерстинка поступила очень храбро, когда спасла меня, пока мои
соплеменники ничего… Я чувствую, что не поблагодарил её как следует, – закончил
он – Тем более, когда Грозовое племя было так участливо ко мне.
Сердце Корешка готово было выпрыгнуть из груди, пока он ждал решения
предводительницы, но та молчала. Наконец, она повернулась к глашатаю.
– Что думаешь об этом, Орлокрылый ? – спросил она.
Орлокрылый закрыл свои желтые глаза. Открыв их, он произнес.
– Обычно племена не делятся добычей . И, как новое племя здесь, думаю, мы должны
быть осторожны с пересечением границ.
Листвяная Звезда кивнула.
– Верно. Но также верно, что Грозовое племя помогло нашему соплеменнику, и я не
хочу, чтобы мы выглядели неблагодарными.
– В том, что он предлагает, есть смысл, – мяукнул Орлокрылый .
Корешок впился когтями в землю, пока Листвяная Звезда колебалась. Наконец она
кивнула.
– Хорошо, я разрешаю тебе поделиться добычей , – сказала она. – Но…
– Замечательно! – воскликнул Корешок, подпрыгнув от восторга. – Спасибо! – Тут он
осознал, что перебил предводительницу – Прости, – пробормотал он, опустив голову.
– Но, – повторила Листвяная Звезда. – Как ты сказал, добыча должна быть пой мана в
твоё свободное время, и ты должен получить разрешение своего наставника.
– И только небольшую дичь, – добавил Орлокрылый – Если, ты пой маешь крупную
птицу, то эту добычу ты должен нести в своё племя.
– Я понимаю, – мяукнул Корешок, нетерпеливо кивая.
– Также, – продолжила предводительница, – сначала убедись, что наша куча
достаточно наполнена, прежде чем что-то отдавать Грозовому племени.
– Хорошо-хорошо, я проверю. – Каждая шерстинка на шкуре Корешка дрожала от
желания поскорее пой ти к наставнику, но Орлокрылый остановил его жестом.
– Помни, племенные коты горды, – предостерег он Корешка. – Если хочешь отнести
добычу Шерстинке, ты должен дать им ясно понять, что это благодарность за
спасение, что таким образом ты отдаешь долг.
Корешок благодарно кивнул.
– Обязательно, – пообещал он. – И спасибо вам!
– Можешь идти, – мяукнула Листвяная Звезда.
Корешку не нужно было повторять. Как только предводительница отпустила его, он
помчался через лагерь в поисках Мокрогрива, чтобы просить его разрешения.
Полдень давно миновал к тому моменту, как Корешок подходил к границе с
Грозовым племенем. Во рту он держал маленькую полевку. Её соблазнительный
запах и вкус сводили его с ума. С каждым шагом сопротивляться желанию съесть её
становилось труднее и труднее. Все, что мог Корешок, это продолжать идти.
«Уверен, Шерстинка оценит мою благодарность».
Мокрогрив и Солнцегривка шли рядом с Корешком. Дав ученику разрешение,
наставник настоял, что пой дет вместе с ним, и взял с собой еще молодую рыжую
кошку. Корешок попробовал было возражать, но Мокрогрив отказался слушать его.
– Ты должно быть совсем мышеголовый , если думаешь, что я отпущу ученика на
территорию чужого племени в одиночку, – сказал он тогда.
Теперь Корешку оставалось только надеяться, что ему удастся поговорить с
Шерстинкой наедине. Ему было, что сказать ей , но не в присутствии наставника.
– Я считаю это неправильным, – высказалась Солнцегривка, когда они подошли к
границе. – Добычи и так мало, а мы отдаем часть её другому племени.
Мокрогрив пожал плечами.
– Листвяная Звезда разрешила, и я сам рад видеть, что ученик думает, о чем-то,
кроме своего желудка.
«Но я-то как раз думаю о своем желудке, – печально подумал Корешок. – И, если мы
вскоре не встретим Грозовое племя, я не смогу удержаться!».
Острый запах Грозовых пограничных меток перебил запах полевки во рту Корешка,
предупреждая, что они приблизились к границе между двумя племенами.
– Остановимся тут, – мяукнул Мокрогрив. – Грозовой патруль должен скоро прой ти
здесь.
Корешок бросил полевку и сел рядом с ней , укрывшись в папоротниках. Осматривая
территорию Грозового племени, он увидел, как много снега выпало вне защищённой
долины – он покрыл всю землю, а ветки деревьев согнулись под его весом. Долго
сидеть Корешок не смог. Его лапы замерзли, и он принялся расхаживать взад-вперед,
тщетно пытаясь согреться. Вскоре, к его облегчению, он услышал хруст с другой
стороны границы, и трое Грозовых воинов появились из густых старых зарослей .
Возглавлявший отряд кремовый кот с коротким хвостом подошел к границе и встал
напротив Мокрогрива.
– Что вы здесь делаете? – потребовал он объяснений .
– Я тоже приветствую тебя, Ягодник, – ответил Мокрогрив – Мы пришли, чтобы…
Его перебила подскочившая к Ягоднику черепаховая кошка, которая уставилась на
полевку во рту Корешка.
– Смотри! – воскликнула она, и её усы задрожали от возмущения. – Добыча! Вы
охотились на нашей территории?
Мокрогрив закатил глаза.
– Маковка, у тебя пчелы завелись в голове? – спросил он. – Или ты считаешь нас
мышеголовыми? После всего, теперь, когда столько голодных и отчаявшихся котов,
ты правда думаешь, что най дется воин, который осмелится начать стычку из-за
дичи?
– Мы имеем полное право подозревать вас, – горячо начала Маковка. – Тем более…
– Нет, мы правда не пересекали границу, – горячо перебил Корешок. – Я пой мал эту
полевку на территории Небесных племени. Я принес её Шерстинке, чтобы
отблагодарить её за моё спасение на озере.
Ягодник и Маковка обменялись неодобрительными взглядами.
– Спасибо, но Шерстинка сама может обеспечить себя дичью. – Голос Маковки был
холоден, как лёд на озере.
Ягодник распушил свою длинную кремовую шерсть, оскорбившись.
– Не думаю, что это благодарность, – фыркнул он. – Небесное племя просто дразнит
нас тем, что у них полно еды.
Третий патрульный , старший полосатый кот, шагнул вперед.
– Пусть прой дут, – мяукнул он с весельем в глазах. – Мы не должны препятствовать
щедрым порывам ученика.
– Ну, конечно, ты всегда лучше остальных знаешь, что делать, – презрительно
фыркнул Ягодник. Он подумал, обвел взглядом Небесных котов. – Ладно, можете
проходить. Следуй те за нами след в след. Отой дете хоть на ус в сторону, и мы
утеплим вашим мехом свои гнездышки.
Мокрогрив первым пересек границу, Солнцегривка и Корешок последовали за ним.
Ягодник вел группу по Грозовой территории, Березовик замыкал шествие, а
Маковка сновала по бокам.
Как только Небесные коты вышли в лагерь из тернового туннеля, Корешок
нетерпеливо огляделся в поисках Шерстинки, но нигде её не увидел. Растерянность
охватила его от ушей до кончика хвоста. «Только бы она не была в патруле».
Его шкуру закололо от беспокой ства, когда он увидел, как другие Грозовые коты,
заметившие их, начали собираться вокруг, обмениваясь любопытствующими
взглядами. Корешок задумался, что сей час, возможно, они не будут так дружелюбны,
как прошлый раз, когда он был болен и нуждался в помощи. Теперь он был рад, что
Мокрогрив пошел с ним и взял с собой Солнцегривку.
– Маковка, най ди Шерстинку, – приказал Ягодник. – А я сообщу Ежевичной Звезде.
Он пересек лагерь и начал карабкаться по груде камней , ведущей к выступу, где, как
знал Корешок, была палатка предводителя. В тот же момент Маковка подошла к
палатке учеников и заглянула туда. Мгновение спустя появилась Шерстинка, и
Маковка повела её к ожидающим Небесным котам.
Волнение охватило Корешка, когда он увидел светло-серую кошку. Он вспомнил, как
сильно разозлилась та на Совете, когда подумала, что Корешок счёл её неспособной
прокормить себя. «Мне нужно быть аккуратным со своими словами».
Шерстинка остановилась перед ним.
– Ну? – спросила она.
Корешок положил полевку перед ней .
– Шерстинка, – начал он. – Я пой мал эту полевку для тебя в знак благодарности за
мое спасение на озере. Ты была такой храброй и так помогла мне… как и все
Грозовое племя, пока я поправлялся в вашем лагере. Я хотел вернуть долг, принеся
тебе эту мышь.
Закончив, он осознал насколько формально это прозвучало, будто бы он выступал на
Совете. «Я пытался говорить по-дружески и все испортил!»
Что еще хуже, он заметил смущение Шерстинки. Она не поднимала на него глаза, а
лишь усердно лизнула грудку.
– Не нужно было, – мяукнула она. – Это правда замечательно, но я не могу…
Она запнулась, когда среди окружавших их котов раздался тихий шепот. Она
посмотрела на своих соплеменников – они все уставились на полевку голодными
глазами, будто хотели урвать кусочек для себя.
– Спасибо, Корешок, – снова начала она. – Я сама могу накормить себя, но
старей шины Грозового племени будут рады разделить эту полевку. Это
замечательно, правда.
Корешку пришлось снова бороться со смятением. Он хотел, чтобы Шерстинка сама
съела его полевку. Но он видел, что гордость не позволит ей сделать это. Он опустил
голову.
– Спасибо, Шерстинка, – мяукнул он. – Я никогда не забуду, что ты для меня сделала.
Он никогда не узнает, сказала бы что-нибудь в ответ Шерстинка, потому что в этот
момент сквозь толпу протиснулся Ежевичная Звезда, а за ним и Ягодник.
– Приветствую, – мяукнул предводитель Грозового племени. – Добро пожаловать в
наш лагерь. Хорошая мысль, Корешок, принести добычу для Шерстинки.
Его янтарный взгляд был теплым и дружелюбным, но холодок пробежал по спине
Корешка, когда он посмотрел на предводителя. Он моргнул, потом еще раз. Казалось,
какая-то тень нависла над Ежевичной Звездой , но на поляне не было никаких теней .
Корешок скользнул взглядом по остальным котам, но, похоже, никто из них не
замечал ничего странного.
– Я… Я с радостью сделал это, – пробормотал он в ответ, почтительно склонив
голову. Сердце его колотилось так сильно, что, казалось, его было слышно на весь
лагерь.
«Что-то не так с Ежевичной Звездой? – спросил себя Корешок. – Или это со мной что-
то не так?»
Пока Мокрогрив говорил формальные прощания, Корешок повернулся к Шерстинке.
– Рад был повидаться, – мяукнул он, неловко шаркая передними лапами по земле. –
Может, мы еще встретимся на следующем Совете.
– Может быть, – ответила Шерстинка. Её голос звучал отстраненно, и она не сказала
больше ни слова, пока Корешок и его соплеменники прощались и уходили.
Грозовое племя позволило Небесным котам вернуться на свою территорию, и
Корешок с несчастным видом плёлся за Мокрогривом и Солнцегривкой . Несмотря на
то, что он осуществил задуманное, всё казалось неправильным.
– Пустая трата времени и дичи, – произнесла рыжая кошка, озвучив его мысли.
Корешок всё не мог забыть странную тень, которая, как ему показалось, окутывала
Ежевичную Звезду. Он всё ещё не был уверен в том, что видел. «Ежевичная Звезда –
один из самых почетных котов в лесу. Все ли с ним в порядке?»
– Эй , вы не заметили ничего странного в Ежевичной Звезде? – спросил Корешок
своих соплеменников.
Солнцегривка покачала головой , а Мокрогрив оглянулся через плечо и спросил.
– Странного? Например?
– Не знаю… может, что-то вроде… тени.
Мокрогрив тяжело вздохнул.
– Нет. Понятия не имею, о чем ты мяукаешь.
«То-то и оно, – подумал Корешок. – Наверное, дело во мне».
Потом он понял, что его отец, Деревяшка, многое знает о странных вещах. Может
быть, он выслушает Корешка и объяснит ему увиденное. «Я спрошу его об этом, как
только мы вернемся в лагерь!»
Но стоило им приблизиться ко входу в лагерь, Корешок услышал бормотание,
доносившееся из-под низко растущих ветвей сосны. Мокрогрив и Солнцегривка
тоже услышали этот шум.
Подкравшись поближе, чтобы выяснить, что происходит, Корешок с
соплеменниками увидел Деревяшку, удобно растянувшегося на толстом слое хвои.
Казалось, он оживленно беседует сам с собой . Корешок догадался, что он
разговаривает с каким-то мертвым котом – Деревяшка мог видеть и разговаривать с
погибшими котами, даже если они были не из Звездного Племени. Со стороны это
выглядело и звучало довольно странно.
Мокрогрив и Солнцегривка обменялись взглядами; усы Солнцегривки весело
зашевелились, и оба воина молча повернулись и пошли дальше.
Хвост Корешка опустился. «Я никогда не смогу высказать моё отношение к только
что увиденному. – Он верил, что сила отца реальна, но не хотел повторять его
судьбу. – Я просто хочу быть хорошим воином… обычным хорошим воином».
Корешок ускорил шаг, чтобы догнать своего наставника.
– Можно завтра мы поучим еще новые приемы? – спросил он.
– Конечно, – промурлыкал Мокрогрив. – Очень хорошо, что ты стремишься к этому.
Его похвала немного уменьшила разочарование Корешка. «Я сосредоточусь на
тренировках, – подумал он. – Я стану нормальным воином, и пусть Звездное племя
поможет любому коту, который попробует помешать этому!»
Глава 12

От ушей до кончиков когтей Шерстинка сгорала от смущения, молча наблюдая, как

Корешок и другие Небесные коты покидают лагерь.
«Почему Корешок постоянно ищет встречи со мной? – удивилась она про себя. – И
зачем он принес мне ту полевку?» Ученица переживала, что он считает её
неспособной самостоятельно наловить дичи. Неужели каждый кот в лесу знает о её
неудачах на охоте? Вдруг новости о её испытании распространились по всем
племенам, и теперь она известна, как неудачница, которой постоянно нужна
помощь?
Раздраженная и разочарованная в себе, она подняла полевку и понесла её в палатку
старей шин.
В палатке Шерстинка обнаружила Белохвоста и Яролику, которые дремали,
свернувшись вместе, и Крутобока с Бурым, перешептывающихся друг с другом из
своих гнездышек. Все четверо посмотрели на вошедшую ученицу.
– Это нам? – спросил Бурый , когда она положила перед ними полевку. – Поздравляю
с удачной охотой .
– Вам. Только не я пой мала её. – Шерстинка не собиралась рассказывать
старей шинам, откуда на самом деле взялась эта полевка, но и врать она не хотела.
– Все равно, спасибо, что принесла её нам, – промяукал Крутобок, вытянувшись,
чтобы хорошенько понюхать полевку.
– Пожалуй ста, – ответила Шерстинка, покидая палатку. «Быстрее съедят эту
злополучную дичь – быстрее я забуду об этом». – Приятного аппетита.
Оставив полевку старей шинам, она вышла наружу и принялась высматривать
Шиповницу. И, прежде чем она успела сделать пару шагов, к ней подскочил Стебель
и зашагал рядом.
Сердце кошки забилось сильнее, каждый волосок на её шкуре затрепетал от
близости Стебля. Она вспомнила, что видела его в толпе, окружившей Небесных
котов. «Что он подумал об этом?»
– Вижу, у тебя появился поклонник, – мяукнул он. – И как долго Корешок неровно
дышит к тебе?
Шерстинка остановилась, обескуражено уставившись на Стебля.
– Корешок не… Нет ничего такого!
Взгляд Стебля дразнил её, но оставался приветливым.
– Ну же, подумай , много ли котов из шерсти вон лезут, чтобы сделать приятное
кошке из другого племени?
«Ох! – подумала Шерстинка. – Вдруг он прав? Вдруг я на самом деле нравлюсь
Корешку?»
– Даже если так, – ответила она, пытаясь сделать так, чтобы голос оставался
спокой ным и безразличным, – то он просто мышеголовый ученик.
– Почему же сразу мышеголовый ? – промурлыкал Стебель. – Потому что влюбился в
такую замечательную кошку, как ты?
Шерстинка моргнула, не веря в то, что услышала сей час.
– А… ммм… спасибо… – промямлила она.
Стебель по-дружески кивнул ей и пошел к куче с добычей , рядом с которой
Подпалина и Пеплогривка делили еду.
Глядя ему вслед, Шерстинка чувствовала такую легкость в лапах, будто она парила
над землей. «Это самое приятное, что Стебель когда-либо говорил мне. Должно
быть, он испытывает ко мне то же, что и я к нему!»
Вся растерянность, вызванная Корешком, испарилась и забылась. Напротив, теперь
она чувствовала благодарность к молодому коту. Своим появлением он помог
Стеблю осознать свои чувства к ней ! Шерстинка снова видела, как она и Стебель
становились парой , охотились и сражались бок о бок вместе со своим племенем.
Оставалось сделать последний шаг к мечте:
«Я пройду испытание».
Шерстинка проснулась ранним утром, когда небо только начинало светлеть, а
бледные звёзды ещё были на нём видны. Шелколапка и Прыгунок еще спали, их усы
тихонько подрагивали в такт дыханию. Она чувствовала, как её наполняет энергия.
«Сегодня!»
Рядом с воительской палаткой Белка собирала утренние патрули. Ученица вытянула
шею, чтобы посмотреть, кто пой дет. Один патруль возглавила Ветвь, второй повел
Кротоус. Шерстинка с облегчением отметила, что среди патрульных не было
Шиповницы.
Когда патрули покинули лагерь, Шерстинка поторопилась в воинскую палатку и
прошмыгнула в неё через свисающую ежевику. Шиповница закопалась в своём
папоротниковом гнезде – в красно-бурых листьях виднелась только её кремовая
шёрстка. В какой -то момент Шерстинке стало неловко будить наставницу, тем более,
что ученикам не было позволено находиться в воинской палатке. Но решимость
перевесила, и она направилась к гнездышку наставницы. Стараясь ненароком не
разбудить Терновника, ученица аккуратно обошла его лежанку.
Шиповница заворочалась, когда Шерстинка ткнула её лапой .
– Что… Барсуки?.. – пробормотала она в полудреме.
– Нет, Шиповница, это я, – ответила Шерстинка. – Я хотела бы сегодня прой ти
испытание.
Сон Шиповницы как лапой сняло, она поднялась, стряхивая прилипший к шерсти
мох.
– Ты уверена? – спросила она. – Никто не винит тебя за то, что ты провалила
испытание, а сей час условия ничем не лучше.
– Уверена, – без колебаний ответила Шерстинка. – Я готова. Я справлюсь. «И смогу
быть с Стеблем».
Шиповница задумалась на миг и кивнула.
– Хорошо, тогда я сей час же сообщу Ежевичной Звезде об этом.
Шерстинка сидела у ученической палатки, пока её наставница разговаривала с
предводителем. Прыгунок и Шелколапка уже проснулись и теперь зевали, дрожа от
холода.
– Я снова попробую прой ти испытание, – поделилась Шерстинка, начав быстро
приводить себя в порядок.
Брат с сестрой моментально поддержали её.
– Ого, – восхищенно мяукнул Прыгунок. – Удачи тебе!
– Удачи, – добавила Шелколапка, – Уверена, у тебя все получится.
– Спасибо, – поблагодарила Шерстинка. «Другие ученики лишь позавидовали бы, но
Прыгунок и Шелколапка искренне поддерживают меня».
Шиповница не успела вернуться, а весть о том, что Шерстинка снова отправляется на
испытание, разлетелась по всему лагерю. Её родители, Искра и Тростник, подошли
вместе с Белкой и Ежевичной Звездой пожелать ей удачи.
Шерстинка поблагодарила всех и направилась к выходу из лагеря вместе с
наставницей . С каждым шагом ученица нервничала сильнее, а былая уверенность
стремительно испарялась. Она представила, как будет ужасно, если она провалит и
вторую попытку, и все узнают об этом. Вдруг Стебель подумает, что сами Звездные
предки не хотят, чтобы она стала воительницей .
«Как же ужасно… мы не сможем быть вместе».
Оказавшись в лесу, Шиповница повернулась к ней .
– Иди, – мяукнула она, и затерялась в кустарнике. Шерстинка знала, что наставница
будет где-то поблизости, наблюдая за ней .
Рассвело. Облака затянули небо, не давая солнцу выглянуть. Шерстинка постояла,
оглядывая замерзший лес, и задумалась.
«В этот раз буду держаться подальше от границы с племенем Ветра». Она твёрдо
решила не возвращаться в лагерь, пока не пой мает хоть что-то, тем более после того,
как кот из другого племени принес ей еды.
Шерстинка вспомнила, что неподалеку был густой подлесок в небольшой ложбине.
Там было много укрытий , в которых могла прятаться живность. Навострив уши и
внимательно осматриваясь вокруг, она направилась туда.
В белом от снега лесу стояла мёртвая тишина, и только хруст снега под лапами
кошки да скрип веток нарушал его. Каждый выдох сопровождался облачком пара, а
каждый вдох будто царапал её грудь холодным воздухом. И не было ни намека на
добычу.
Наконец, Шерстинка остановилась у края ложбины, которая раскинулась впереди.
Дно выемки поросло кустарником и папоротником. Тут и там из-под снега
проглядывал темно-зеленый остролист и бурый папоротник. И, впервые за долгое
время, Шерстинка заметила маленький мышиный след.
«Есть!»
Ступая осторожно и помня, что мышь может почувствовать её шаги, Шерстинка
спустилась вниз в заросли. Тусклый свет просачивался сверху, земля была укрыта
опавшей листвой .
Прижав хвост, Шерстинка поползла вперед. Мышиный запах усиливался, и вскоре
она заметила мышь, грызущую что-то в корнях.
После каждого шага Шерстинка боялась, что мышка заметит её и убежит, но та
стояла спиной к ней и была увлечена поеданием чего-то. Низко растущие ветки не
позволяли кошке прыгнуть издалека, поэтому, приблизившись максимально близко,
она бросилась вперед, чувствуя, как шипы утесника царапают спину, и схватила
мышь передними лапами. Раздался испуганный тонкий писк, который оборвался,
как только кошка впилась зубами в шею жертвы.
Шерстинка испытала огромное облегчение, рассмотрев свою добычу.
– Благодарю тебя за эту мышь, Звездное племя, – радостно промяукала кошка, хоть и
сомневалась, стоило ли благодарить предков в их отсутствие. Мышка была совсем
тощей , но теперь Шерстинка хотя бы не вернется с пустыми лапами. «Думаю, я могу
наловить еще дичи, – рассудила она. – На случай, если Шиповнице будет мало одной
мышки».
Впрочем, стоило Шерстинке выбраться из зарослей и принюхаться в поисках новой
добычи, как из-за ближай шего дерева вышла её наставница.
– Ты отлично справилась, – мяукнула Шиповница, – Давай вернемся в лагерь.
Шерстинка задумалась. Она была готова выть от счастья, празднуя прой денное
испытание, но в то же время ей хотелось вернуться с чем-то побольше мыши. Она
всегда представляла, что вой дет в лагерь будучи перегруженной добычей .
– Я могла бы пой мать еще, если продолжу охоту, – предложила она.
Шиповница дотронулась хвостом до плеча Шерстинки.
– Ты уже доказала себе, что отличная охотница, – мягко начала она. – Если ты
можешь охотиться в таких условиях, значит ты одна из самых сильных и
тренированных кошек в племени. Я с радостью порекомендую Ежевичной Звезде
скорее посвятить тебя в воины.
Шиповница направилась к лагерю, и Шерстинке не оставалось ничего, кроме как
поднять свою мышку и последовать за ней . Она с нетерпением ждала церемонию
посвящения и разговора с Стеблем, который наверняка произой дет после. Но вместе
с восторгом и облегчением кошка испытывала раздражение – она могла бы пой мать
больше, чем одну тощую мышь.
«Надеюсь, Шиповница зачла испытание не из-за жалости ко мне».
Как только Шерстинка вышла из туннеля, все коты устремили свои взгляды в её
сторону, а их уши заинтересовано навострились. Первым она услышала своего брата.
– Ура! Она пой мала мышку! – восторженно крикнул Прыгунок.
Соплеменники моментально окружили её.
– Поздравляю! – радостно промурлыкала Искра, а Тростник боднул её в плечо. Его
глаза светились от гордости.
Шерстинка чувствовала себя счастливой , особенно когда Стебель подошел к ней и
одобрительно обнюхал мышь.
– Хорошая работа! – мяукнул он.
– Я совсем немного пой мала, – возразила Шерстинка.
– Просто помни, как мало сей час дичи в лесу, – заметил Стебель. – Тощая мышка
сей час равноценна упитанной белке в Зеленые Листья.
Шиповница тоже что-то сказала ей , но Шерстинка была настолько счастлива и рада,
что слышала только Стебля.
– Спасибо, – промурлыкала она.
Тем временем Шиповница привела Ежевичную Звезду.
Шерстинка увидела предводителя, остановившегося в паре хвостов от нее.
Остальные коты встали неровным кругом вокруг него.
«Меня посвятят прямо сейчас?» – заволновалась Шерстинка, лихорадочно приводя
себя в порядок.
Предводитель поднял голову и зычно огласил.
– Пусть все коты способные охотиться, соберутся у Скалы на собрание племени!
Четверо старей шин показались из своей палатки, они направились к толпе и сели
рядом. Ольхогрив вышел из целительской , через мгновение за ним последовал
Воробей . Кислица и Огнесветик сидели у входа в детскую вместе с Ромашкой , котята
весело боролись у лап своих матерей .
Когда все племя собралось, Ежевичная Звезда хвостом подозвал Шерстинку. Она
подошла к нему и встала рядом с Шиповницей . Ученица чувствовала каждый взгляд,
обращенный на неё, и гордо держала голову, несмотря на охватившее её волнение.
– Коты Грозового племени! – начал Ежевичная Звезда. – Одна из важней ших
обязанностей предводителя – обеспечить своё племя отличными воителями.
Сегодня ряды наших воинов пополнятся. Шиповница, постигла ли твоя ученица,
Шерстинка, воительское ремесло и Воинский Закон?
Шиповница кивнула предводителю.
– Постигла, – ответила она. – И я горжусь ею.
– Тогда, я, Ежевичная звезда, предводитель Грозового племени, прошу предков-
воителей взглянуть на эту ученицу! – Предводитель беспокой но посмотрел вверх и
продолжил: – Она… усердно тренировалась, постигла благородный Воинский Закон,
и я прошу вас принять её воительницей . Шерстинка, клянешься ли ты соблюдать
Воинский закон и защищать свое племя даже ценой своей жизни?
Шерстинка уверено объявила.
– Клянусь.
– Тогда правом, дарованным мне Звездным племенем, я даю тебе воинское имя. –
Ежевичная звезда сделал паузу. – Шерстинка, с этого момента ты будешь зваться
Ледошерстка. Я знаю, что Звездное племя будет гордиться твоими навыками и
упорством. Отныне ты полноправная воительница Грозового племени!
Ежевичная Звезда наклонился, коснувшись носом головы Ледошерстки, и та
почтительно лизнула его в плечо. Словно по сигналу все племя закричало её новое
имя.
– Ледошерстка! Ледошерстка!
Тепло разлилось по кошке от ушей до кончика хвоста. Все мысли о скудном улове
были вытеснены переполнявшими её гордостью и счастьем. Ледошерстка громко
замурлыкала, когда ее родители подошли поздравить её, а брат с сестрой прыгали
вокруг неё.
– Ты потрясающая, Ледошерстка! – мяукнул Прыгунок. – Но не забывай , что теперь
твоя очередь поздравлять нас!
– Конечно, уверена вы оба скоро станете воинами! – заверила их Ледошерстка.
Все больше котов присоединялся к поздравлениям, и Ледошерстка была благодарна
им, но её изводило желание поскорее поговорить с Стеблем. Наконец, после всех
похвал соплеменники начали расходиться, и она заметила любимого кота в стороне.
– Замечательное имя – Ледошерстка, – произнес он, когда она подошла. – Я очень
рад, что у тебя всё получилось!
– Спасибо! – Ледошерстка глубоко вздохнула, набираясь смелости и унимая дрожь.
«Сейчас или никогда!» – Стебель, – решилась она, – ты мне очень-очень нравишься. Я
всегда чувствовала, что однажды мы можем стать парой . Теперь, когда я
воительница, может, настал тот момент, когда мы вместе должны посмотреть в
наше будущее?
Стебель уставился на нее, и, к ее ужасу, Ледошерстка заметила в его глазах тревогу, а
не любовь.
– Прости, – мяукнул он. – Я даже не думал, что ты чувствуешь такое ко мне,
Ледошерстка. Ты мне очень нравишься, но для меня ты всегда была другом, очень
хорошим другом, почти сестрой . Я никогда не чувствовал… не чувствовал то, что ты
чувствует ко мне.
Ледошерстка показалось, словно со скалы на её голову свалился камень. Но
сдаваться она не собиралась.
– Но теперь, когда ты знаешь, что я чувствую… Может, сей час ты почувствуешь то же
самое?
Стебель покачал головой . Его глаза были полны горечи.
– Не думаю. Знаешь, я… Мне нравится другая кошка. – Его взгляд скользнул по
лагерю – возле детской Подпалина играла с котятами Огнесветик и Кислицы.
– О… Да, конечно… – пробормотала Ледошерстка. Все неловкие моменты, которые
она когда-либо переживала, не шли ни в какое сравнение с тем ужасным смущением,
которое охватило её сей час. – Не беспокой ся об этом. Просто забудем.
Опустив голову, она побежала прочь через лагерь, а Стебель остался стоять на том
же месте. Несколько котов остановились, чтобы поздравить ее, но Ледошерстка не
слышала их. Она нырнула в воинскую палатку и зарылась в ближай шее гнездышко,
спрятав голову под лапами и хвостом. Этот момент должен был стать лучшим в её
жизни, но она чувствовала только горе. Казалось, лиса яростно терзает когтями её
живот, и всё, чего она хотела сей час, – это чтобы её оставили в покое.
– Ледошерстка? – кошка узнала голос отца. – Ледошерстка, что-то случилось?
Она не стала отвечать Тростнику. «Он не поймет. Никто не сможет меня понять».
«Я больше никогда не буду счастлива».
Глава 13

Тенелап вздрогнул, когда они с Лужесветом начали спускаться по спиральной

тропинке к Лунному Озеру. Он мог видеть каждый выдох остальных целителей –
туманная дымка витала над их головами. Тенелап почувствовал, как холодок
пробежал по его спине, но вовсе не от мороза. Что-то еще витало в воздухе. Что-то
неправильное.
Целители племени Теней последними пришли на встречу у Лунного Озера, и
Тенелап сразу заметил, что его сторонятся. Единственными, кто не смотрел на него с
подозрением, были Ольхогрив, приветливо поздоровавший ся с ним, и Лужесвет,
который остался рядом с ним, когда они заняли свои места у озера.
Тенелап не знал, потеряли ли остальные целители к нему доверие из-за его
зловещего послания, или они поверили, что он дей ствительно солгал на Совете о
своем видении. «Или они думают, что племя Теней что-то затевает?» Как бы то ни
было, Тенелап никогда не чувствовал себя так неуютно на встречах целителей .
Тенелап боялся посмотреть в сторону Лунного Озера, а когда посмотрел, то увидел,
что его поверхность была покрыта сверкающим синим льдом. «Наверное, никто
раньше не видел ничего подобного».
Другие целители тоже с тревогой поглядывали на замерзшую поверхность, и никто
из них, казалось, не знал, что делать дальше. Пустельга первым прочистил горло и
заговорил.
– Несмотря на холод, мы нашли маленькие побеги кошачьей мяты, – сообщил он. –
Но она не взрастет, пока не потеплеет. Кто-нибудь обязательно заболеет, и тогда нас
будут ждать тяжелые времена.
Ивушка кивнула в знак согласия.
– Большинство котов сей час обращают внимание только на недостаток добычи, –
мяукнула она. – Но мы, целители, должны быть выше только этих потребностей .
Остальные кошки одобрительно зашептались.
– Заболевшие не смогут охотиться, так что добычи станет еще меньше, – добавил
Ольхогрив.
Снова воцарилось неловкое молчание, которое нарушил Воробей , задавший вопрос,
который , казалось, так и витал в воздухе.
– Кто-нибудь получал послания от Звездного племени?
Все покачали головой .
– Мне снился наш старый дом в ущелье, – мяукнула Гречка. – Но я уверена, что это
был всего лишь сон, а не видение.
Ни одному коту нечего было добавить. Тенелап знал, что теперь они должны
подой ти к Лунному Озеру, чтобы разделить сны со Звездными предками, но никто
не решался сделать первый шаг.
В конце концов, не проронив ни слова, они подползли ближе к воде, прижавшись
животами к земле, словно выслеживая добычу. Тенелап внимательно смотрел, как
целители коснулись носами мрачной синеватой поверхности, а затем последовал их
примеру. Он всегда думал, что быстро учится целительскому делу, но теперь его
одолевали сомнения. «Что, если я всё это время я поступал неправильно? Вдруг
именно поэтому Звездное племя перестало навещать нас?»
Тенелап вытянул шею и коснулся носом льда. Он закрыл глаза, ожидая увидеть
отблески своих предков-воителей или себя в пышной траве окруженным звездами,
но ничего не произошло. Когда он отстранился, небо осталось темным и пустым.
Звездное племя молчало.
Целители переглянулись, их глаза наполнялись страхом.
– Боюсь, это не просто лёд, – мяукнула Ивушка. – Звездное племя никогда не
оставляло нас так надолго.
Гречка мрачно кивнула.
– Мы должны что-то сделать.
– Мы должны рассказать предводителям, что происходит, – мяукнул Ольхогрив. –
Они должны знать о нашем опасении, что Звездное предки покинули нас. Воробей , я
знаю, что у тебя было плохое предчувствие об этом, и я начинаю думать, что ты
прав. Что, если мы чем-то разгневали Звездное племя? Что, если поэтому они больше
не хотят быть рядом с нами?
Послышались вздохи и удивленные перешептывания, а Воробей закатил свои
невидящие глаза.
– Наконец-то! Быстро же ты соображаешь.
Ольхогрив проигнорировал резкий тон своего соплеменника.
– Что, если мы навсегда утратили связь с Звездным племенем? – мрачно мяукнул он.
У Тенелапа закололо в груди после слов Грозовых целителей . «А если они правы?»
Покалывание распространилось по всему телу, и ученик почувствовал, что кто-то
рядом пытается подать ему сигнал. Он обернулся, но не увидел ничего, кроме
темноты и каскада сосулек над замерзшим Озером.
– Что ты делаешь? – спросил Лужесвет.
Тенелап посмотрел на своего наставника.
– Я не уверен, – ответил он, – но думаю, нам стоит подождать. Я чувствую чье-то
присутствие… Какая-то сила… Что-то пытается связаться с нами.
– Что? – воскликнул Непоседа.
Ивушка хлестнула хвостом.
– Что значит «какая-то сила»? У тебя в голове пчелы завелись?
– Это смешно, – фыркнул Воробей . – К чему нам слушать этого ученика племени
Теней ? Его так называемые видения совсем не похожи на те, которые Звездное
племя обычно посылает нам. Кто-нибудь считает подозрительным тот факт, что
только племя Теней получает видения?
Первой реакцией Тенелапа была обида на пренебрежительный тон раздраженного
Грозового кота. Но потом он начал задаваться вопросом, мог ли Воробей быть прав.
Затем, к его удивлению, слово взял Лужесвет.
– Может быть, Тенелап всего лишь кот из племени Теней , – с сарказмом промяукал
он, – как и я, но с тех пор, как он был котенком, его посещают важные видения.
Видения, которые, как мы все видели, сбываются. И я склонен доверять его чутью.
Пока Лужесвет говорил, пошел снег, начавший покрывать белыми хлопьями их
шерсть. Воробей раздраженно отряхнулся.
– Снег! – прошипел он. – Как раз то, что нужно Лунному Озеру! – Он повернулся к
Лужесвету. – Если мы побежим за этим глупым ученическим полетом фантазии, к
чему это нас приведет? – потребовал ответа он. – Уверен, что ни к чему хорошему!
– Но больше нам не за что зацепиться, – спокой но заметил Лужесвет. – Звездного
племени здесь нет, чтобы вести нас.
Слова Лужесвета вызвали новые возгласы. Тенелап осознал, что ему трудно слушать
их, поскольку знакомое давление начало нарастать в его голове. Он чувствовал, что
целители не хотели спорить друг с другом. «Они просто нервничают, потому что их
связь со Звездным племенем исчезла».
В шуме пререканий раздался голос Ивушки.
– Может быть, нам не нужно встречаться со Звездными предками, чтобы получать от
них послания, – предположила она.
– О чем это ты? – спросил Ольхогрив, такой же растерянный , как и Тенелап.
– Послания Звездного племени всюду вокруг нас, во всем, что мы видим, – объяснила
она. – Посмотрите на лёд, как он расползся по Озеру. У берега он толстый , но к
центру становится тоньше. Должно быть, это означает, что сей час для племен
настали тяжелые времена, но эти Голые Деревья скоро закончатся, и все вернется на
круги своя.
– В этом есть смысл, – заметила Мотылинка, понимающе кивнув.
Воробей пренебрежительно фыркнул.
– Если мы начнем так рассуждать, то в конце концов будем видеть знаки абсолютно
во всем и придумывать им значения.
Тенелап склонялся к мнению Воробья, но больше ему хотелось верить в сказанное
Ивушкой . Он услышал горячие возражения Пустельги, но не мог далее слушать,
потому что давление в голове выросло настолько, что он не мог больше выдержать.
Покалывание усилилось. Тенелап заставил себя поднять голову и посмотреть вверх
– небо по-прежнему было темным и беззвездным. Но, стоило ему только закрыть
глаза, как в его сознании начали мелькать яркие образы – одна кошка появлялась за
другой , так ясно, будто они стояли прямо перед ним.
Когда промелькнули образы Ветки и Львиносвета, в голове Тенелапа эхом
раздалось:
– Племена забыли Закон, – прошептал голос. – Он нарушался раз за разом. За каждого
нарушителя Закона племена должны заплатить свою цену. Они должны страдать.
Образы продолжили появляться в голове Тенелапа быстрее и быстрее. Грач, Белка,
Мотылинка, Деревяшка, Воробей … Каждый образ сдавливал его грудь, затрудняя
дыхание, пока одна кошка не остановила его полностью.
«Голубка?»
Перед мысленным взором Тенелапа появилась мордочка матери, но он не мог
понять, почему видит её. «Она не может быть одной из “нарушителей”… не может
же?»
Образы исчезли так же быстро, как и появились, и Тенелап почувствовал, как
Лужесвет толкает его в бок.
– Тенелап, ты слушаешь? – требовательно спросил наставник.
Ученик тряхнул шерстью, пытаясь быстро взять себя в лапы, чтобы никто из других
целителей не заметил, что он сей час получил видение. Тенелап сам не был уверен в
том, что увидел.
«Если Звездное племя не общается с опытными целителями, зачем им посылать
видения мне?»
Кроме того, некоторые коты из его видения, сей час стояли рядом с ним. Тенелап
боялся, что, если он расскажет им о том, что видел и слышал, они подумают, что он
их в чем-то обвиняет. «Они и так считают меня глупым комком меха. Что они
скажут, когда я назову их нарушителями? Это точно никак не поможет!»
– Да-да… Я слушаю, – пробормотал он. – Я сделаю все, что вы сочтете нужным.
Ольхогрив добродушно кивнул в ответ на его слова, в то время как Воробей только
хмыкнул. Лужесвет, прищурившись, долго смотрел на Тенелапа. Казалось, он
понимал, что его ученик не говорит всей правды, но промолчал.
Остальные целители тоже что-то подозревали. Тенелап видел, как они обменялись
тревожными взглядами, словно чувствуя подвох.
– Ты здесь для того, чтобы учиться, – заметил Непоседа. – А ты уставился в небо так,
словно знаешь что-то, чего не знаем мы. Что ты скрываешь?
– Ничего, – возразил Тенелап, с трудом выдерживая бледный невидящий взгляд
Воробья. Тот хоть и был слеп, но всё же мог видеть, то чего другие не замечали.
Тенелап не был готов рассказывать целителям о произошедшем сей час. Он и сам не
понимал, что означает его видение. Он сжал челюсти, чтобы не сболтнуть лишнего и
повернул голову в сторону, чтобы избежать взгляда Воробья.
– Думаю, сей час нам следует последовать совету Ивушки, – мяукнула Мотылинка,
резко сменив тему разговора. – Мы не можем продолжать свои попытки связаться со
Звездным племенем, но мы должны быть начеку, если они сочтут нужным послать
нам какие-нибудь знаки. Я еще предлагаю ничего больше не говорить
предводителям. Не нужно сеять панику в племенах. Нужно сосредоточиться на том,
чтобы вместе пережить эти трудные времена.
Гречка и Ивушка замурлыкали в знак согласия, но Воробей и Пустельга недовольно
заворчали.
– А если они спросят? – уточнил Пустельга. – Ты ждешь, что я буду лгать Звёздному
Кролику?
Мотылинка дернула хвостом.
– Ты можешь говорить правду, не создавая впечатления кризиса. Скажешь, что
Звездное племя не сказало ничего конкретного или особенно полезного. В этом не
будет ничего необычного.
– Тебе-то легко говорить, – прошипел Пустельга.
– Если спросите меня, – громче остальных мяукнул Воробей . – Это кризис. И нам
следует готовить наши племена к жизни без Звездного племени, чтобы это ни
значило.
Все ужаснулись и в шоке вытаращили глаза – никому никогда не приходила мысль о
таком ужасном будущем.
– Никто тебя не спрашивал, – резко возразила Ивушка. – Еще рано сдаваться.
– Звездное предки не могли оставить нас навсегда, – настаивала Гречка.
– Верно, – согласился Пустельга, распушивший ся от дурных предчувствий . – Как
только лед растает, все станет как прежде.
Воробей ничего не ответил, хотя его незрячие глаза вызывающе сверкали.
Возражения остальных целителей вскоре стихли – одной мысли о жизни без
Звездного племени было достаточно, чтобы успокоить их. Без какого-либо
формального окончания встречи они начали медленно подниматься по тропе прочь
от Лунного Озера, в унынии опустив головы и хвосты. Как только они выбрались из
лощины, то коротко попрощались и разделились, чтобы вернуться к своим
племенам.
Тенелап и Лужесвет вернулись на территорию племени Теней в тревожном
молчании. Тенелап чувствовал, что его наставник готов его выслушать, но ничего
его не спрашивал, а Тенелап и не хотел ничего рассказывать ему.
Когда они пробрались сквозь заросли ежевики в лагерь племени Теней , Лужесвет
повел их к целительской , но Тенелап остановился.
– Я хочу поговорить с Когтезвёздом, – мяукнул он.
Наставник повернулся к нему, глядя неодобрительно.
– Мы все согласились не пугать племена, – предупредил он своего ученика. – Что ты
собираешься сказать нашему предводителю?
– Не в этом дело, – ответил Тенелап. – Я просто хочу повидать отца.
Лужесвет поколебался, затем резко кивнул.
– Помни, что сказала Мотылинка. Будь осторожен с тем, что говоришь, – мяукнул он
и направился в палатку.
Тенелап пересек лагерь и добрался до палатки предводителя под низко растущими
ветвями сосны. Когтезвёзд был там, свернувшись с Голубкой калачиком в
гнездышке из папоротника и сосновых иголок. Какой -то миг Тенелап не хотел их
будить, но, собравшись с духом, шагнул вперед и потряс отца за плечо.
Когтезвёзд поднял голову, сонно моргая.
– Тенелап? Что случилось? – он говорил тихо, чтобы не разбудить Голубку, которая
все еще крепко спала. – Разве ты не должен быть на встрече с целителями у Лунного
Озера?
– Я только что вернулся. – Тенелап замолчал, не желая продолжать. «Но я должен, –
подумал он. – Если я не смогу сказать отцу, то кому тогда смогу?»
Когтезвёзд подвинулся и освободил место в гнёздышке, и Тенелап устроился рядом
с ним.
– Давай , поделись со мной , – мяукнул он, нежно лизнув сына в ухо.
– Когда я был у Лунного Озера, мне было видение, – нерешительно начал Тенелап. –
Я видел образы многих котов и кошек и слышал голос, который сказал, что все они
нарушители Воинского Закона. Что из-за них все племена будут страдать. И
последний образ, который я увидел, был её образ… – его голос затих, и он посмотрел
на свою мать.
Когда он закончил говорить, и оторвал взгляд от Голубки, чтобы посмотреть на
отца, Тенелап почувствовал, как внутри у него буквально все перевернулось.
Когтезвёзд смотрел в пустоту, как будто он был слишком ошеломлен, чтобы
говорить.
– Это правда? – спросил Тенелап через несколько мгновений . – Она “нарушитель”?
Отец повернул голову, чтобы взглянуть на спящую Голубку.
– В каком-то смысле, да, – ответил он. – Но если твоя мать – “нарушитель”, то и я
тоже. Но мне не верится, что абсолютно все нарушения являются злом. Иногда у
котов могут быть веские причины для нарушения Воинского Закона.
– А какие у тебя были причины? – неуверенно мяукнул Тенелап, боясь, что отец
рассердится на него за такой личный вопрос.
Когтезвёзд остался спокой ным, глаза его потеплели, когда он посмотрел на сына.
– Ты знаешь, что мы с твоей матерью родились в разных племенах, и поэтому нам не
следовало становиться парой . Сестра Голубки, Искра, была против этого с самого
начала. Но мы оба знали, что другой любви у нас никогда не будет.
– Так вот почему вы отправились в большое Место Двуногих, где я родился? –
спросил Тенелап.
Когтезвёзд кивнул.
– А когда мы вернулись, вместе с тобой и твоими сестрами, все увидели, как сильно
мы любим друг друга. Ну, некоторым, конечно, потребовалось много времени, чтобы
принять это. В тот момент, когда Голубка покинула Грозовое племя и перебралась
жить в племя Теней , чтобы быть со мной , тогда и был нарушен Закон.
Тенелап задумался на несколько мгновений .
– В то время никто из целителей не получал от Звездного племени посланий об
этом? – спросил он наконец.
– Ни слова, – со вздохом ответил отец. – Только сей час. Если то, что мы сделали, было
так ужасно, они наверняка сразу же сказали бы что-нибудь, да?
– Не знаю, – ответил Тенелап. Было странно давать советы отцу и предводителю,
будто он был целителем. – Я пытаюсь понять пути Звёздного племени, но это все
еще ново для меня.
Когтезвёзд задумчиво моргнул.
– Ты рассказал про это Лужесвету? – спросил он. – Или кому-то еще?
– Нет.
– Хорошо, – Когтезвёзд посмотрел на Голубку, его взгляд был полон любви и заботы.
– Пока есть хоть один шанс, что это видение подвергает твою мать опасности, ты
должен держать все в тай не.
Тенелап не был уверен, что чувствует по этому поводу. Это противоречило всему,
что он знал о роли целителя в племени. Если он никому не расскажет о своем
видении, это может подвергнуть племена риску со стороны “нарушителей ”.
«Но Звездное племя, должно быть, ошибается, если считает Голубку злодеем, –
сказал он себе. – А, может, я неправильно понял послание?»
– Тенелап? – мягко толкнул его отец.
Тенелап глубоко вздохнул.
– Я никому не скажу, – пообещал он.
Он неохотно выбрался из гнезда Когтезвёзда, почтительно склонил голову и
направился к целительской . Он чувствовал, что заснуть будет так же трудно, как и
установить контакт со Звездным племенем.
Тяжесть в голове вернулась – она была слабой , но чувствовалась как
предупреждение. Тенелап не мог избавиться от ощущения, что вот-вот произой дет
что-то плохое.
«Хотел бы я знать, что это значит».
Глава 14

Корешок протиснулся между валунами и подождал наставника, вдвоем они

покинули лагерь Небесного племени. Облака медленно плыли по небу, пропуская
холодный солнечный свет, деревья отбрасывали на снег длинные тени. Солнце
начинало садиться, и лес постепенно окрашивался красным.
– Я, наверное, совсем мышеголовый , раз согласился на это, – проворчал Мокрогрив
из-за спины ученика. – Ничего мы не пой маем, мы уже охотились сегодня.
– Может, пой маем, – возразил Корешок. – Дичь может вылезти из своих нор, когда
стемнеет.
– Ага, и ежи полетят, – парировал Мокрогрив.
Корешок был доволен, что ему удалось уговорить своего наставника отправиться на
еще одну охоту. Он хотел принести достаточно дичи, чтобы наполнить кучу с
добычей . Может, тогда соплеменники простят ему эту глупую историю с полевкой .
С тех пор как он притащил ту ворону, его отношения с Чеглоком и Черепашкой
наладились, но иногда Корешок ловил на себе их обиженные взгляды поверх
уменьшающей ся кучи с добычей . Он мог только догадываться, что причиной был его
поход в Грозовое племя.
«Я никогда не знаю, чего от них ожидать. Иногда мы хорошо проводим время вместе,
а иногда они снова начинают издеваться. Останется ли всё так же, когда мы все
станем воинами?»
Хуже всего, что Корешок понимал – они правы. Несмотря на то, что Небесное племя
переносило эти суровые времена легче, чем остальные племена, скудность добычи
ощущалась, и коты голодали. Наверное, было тяжело видеть, как полевка покидает
их территорию и достается другому племени. Корешок гадал, поверили ли
соплеменники в его желание отблагодарить Грозовое племя за своё спасение, или
они догадались, что он просто влюбленный идиот. При мысли о своем визите в
Грозовое племя Корешок снова вспыхнул от смущения «Я выставил себя полным
дураком перед Шерстинкой. Глупо было думать, что все могло сложиться иначе».
Воспоминание о ее холодной вежливости и о том, как она передала его подарок
старей шинам, все еще жгло его сердце.
«Я должен перестать думать о кошке из другого племени». Вместо этого он должен
сосредоточиться на том, чтобы помочь своему племени, и лучший способ сделать это
– принести побольше добычи. Беда в том, что Мокрогрив оказался прав – охотиться
было не на кого. Несмотря на то, что Небесному племени жилось лучше, чем другим
племенам, было нелегко най ти даже полевку наподобие той , что он принес
Шерстинке.
«Но, если я хочу заслужить уважение соплеменников, я должен попытаться».
Солнце снова затянуло облаками, и лес погрузился в полумрак. Корешок двинулся
дальше в заснеженный лес, пробуя воздух на вкус в поисках малей ших признаков
дичи. Как он и боялся, он не чувствовал ничего, кроме холода, запаха земли, мертвых
растений и слабого аромата его соплеменников, оставленного дневными патрулями.
– Я же говорил, что это бессмысленно, – мяукнул через некоторое время Мокрогрив.
– Очевидно, что вся дичь попряталась от холода, и кто может винить её за это? Давай
вернемся в лагерь и отдохнем. Завтра попробуем еще раз.
Корешок повернулся к нему, глубоко разочарованный .
– Можно я еще немного попробую поохотиться? Хоть ненадолго, разреши мне
задержаться, – взмолился он. – Ну пожалуй ста!
Мокрогрив заколебался.
– Если ты так хочешь, – ответил он наконец со вздохом. – Но чтобы до темноты
вернулся в лагерь! Если мне придется искать тебя по всему лесу, я скажу всем в
племени, чтобы они приберегли своих клещей для тебя.
Корешок съежился – выискивание клещей и блох было одной из худших
обязанностей ученика.
– Я вернусь, – пообещал он.
Как только Мокрогрив ушел, Корешок направилась дальше в лес, царапая землю и
обнюхивая кусты и корни деревьев. Наконец он выбрался на открытое место – на
вершину склона, спускающегося к берегу замерзшего озера. Но, несмотря на все свои
усилия, он не смог обнаружить ни единого следа дичи.
Корешок уже собирался сдаться и вернуться в лагерь, как вдруг уловил в воздухе
какой -то запах. Племя теней ? Откуда тут их запах?
Мгновение спустя он заметил маленькую фигурку, пробиравшуюся вдоль края озера.
Корешок побежал вниз по берегу и остановился перед незваным гостем.
«Это же Тенелап, тот самый ученик, который на Совете говорил о странных вещах».
– Что ты здесь делаешь? – потребовал объяснений Корешок.
Тенелап выглядел испуганным и немного настороженным.
– Я не делаю ничего плохого, – ответил он. – Я держусь на расстоянии не более трех
хвостов от берега и не собираюсь охотиться. В любом случае, – вызывающе закончил
он, – я целитель. Мне разрешено пересекать границы.
– Я и не говорил, что тебе запрещено, – примирительно мяукнул Корешок. – Но мне
все равно хотелось бы узнать, куда ты направляешься.
Теперь ученик племени Теней выглядел слегка виноватым.
– К Лунному Озеру, – ответил он.
Корешок озадаченно моргнул.
– Я знаю, что ты учишься целительству, – начал он, – но пока ты только ученик. Ты
же не собираешься идти к Лунному Озеру один?
Тенелап наклонил голову.
– Ну… Никто не знает, что я пошел, – признался он, нервно переминаясь с лапу на
лапу. – Но у меня есть веская причина. Просто я не могу никому в своем племени
рассказать о ней .
Корешок посочувствовал Тенелапу, когда понял, насколько напряжен и расстроен
ученик из племени Теней .
– Ну, я не из твоего племени, – заметил он. – Ты можешь рассказать мне. Я обещаю,
что все, что ты скажешь, останется между нами.
Тенелап долго смотрел на него, потом быстро кивнул, будто решив довериться ему.
– Вчера вечером у Лунного Озера проходила встреча целителей , – начал он. – Я
увидел там кое-что, чего не увидели остальные, и я совсем не уверен в том, что
правильно понял увиденное. Если я расскажу своим соплеменникам про то, что
видел, они могут пострадать из-за этого. Мой отец будет в ярости, а другие коты и
так считают меня странным.
Корешок посмотрел на свои лапы. Он не хотел, чтобы Тенелап прочитал в его глазах,
мнение о нем, которое сложилось после рассказа Чеглока, который слышал этого
ученика на Совете.
– Если ты никому не рассказываешь, значит, произой дет что-то плохое? – Корешок
посмотрел на Тенелапа, пытаясь понять, о чем тот говорит.
– Я не знаю. Я подумал, что, вернувшись к Лунному Озеру, я смогу лучше разобраться
в своем видении.
Корешок слабо понимал, о чем говорит ученик Лужесвета. Он плохо разбирался в
целительских делах, но точно знал, что Тенелапу сей час очень трудно. Он
почувствовал жалость к нему, но в то же время странное утешение.
«Я считал себя единственным котом, который чувствует себя чужаком, не совсем
вписывающимся в свое племя. Но, Тенелап… он тоже борется за место в своем
племени. Становится легче, когда знаешь, что ты не одинок в своих проблемах».
Кроме того, Корешок с облегчением осознал, что его отец, Деревяшка, был не
единственным, чьи силы вынуждали его казаться странным.
– Я знаю, что ничем не могу тебе помочь, – мяукнул он, – но я прой ду с тобой часть
пути, если тебе от этого станет легче.
Тенелап благодарно кивнул.
– Я буду только рад!
Два кота шли бок о бок по берегу. С заходом солнца становилось все холоднее, с
озера подул холодный ветерок. Корешок повел Тенелапа вверх по берегу, под
защиту деревьев.
– Когда ты со мной , ты можешь отходить от берега дальше, чем на три хвоста, –
заверил он.
Но не успели они прой ти пары лисьих хвостов, как острая боль пронзила его лапу. Он
взвыл и, подняв лапу, увидел вонзивший ся в подушечку огромный шип.
– Только этого мне не хватало! – рявкнул он, злясь на себя. – Теперь все будут
считать, что я не могу даже прогуляться, чтобы не пострадать при этом.
– А зачем им знать об этом? – заметил Тенелап. – Я все-таки ученик целителя и могу
помочь тебе. Это меньшее, чем я могу отблагодарить тебя за то, что составил мне
компанию.
– Ох, спасибо. – Корешок сел, вытянув раненую лапу вперед.
– Хорошенько вылижи её и вытащи шип, – приказал Тенелап. – А я поищу немного
щавеля.
Корешок занялся лапой . Шип почти полностью вошел в подушечку его лапы, но, в
конце концов, он ухитрился ухватить его зубами и вытащить. Выступила капелька
крови, которую он сразу слизнул.
Тенелап вернулся с листьями щавеля в зубах. Он принялся жевать их, превращая в
кашицу.
– К тому времени, как ты вернешься в лагерь, твоя лапа будет чувствовать себя
лучше, – мяукнул ученик целителя, размазывая щавель по ранке. – Но сей час тебе
лучше ходить на трех лапах.
– Уже лучше, – ответил Корешок, расслабившись, когда прохладный сок проник в
ранку. – Спасибо тебе, Тенелап. «Чеглок называл Тенелап очень странным, но мне
кажется, он хороший обычный кот».
К тому времени, как Тенелап закончил с ним возиться, полумрак Голых Деревьев
перешел в ночь.
– Уже поздно, – мяукнул Корешок. – Мне нужно вернуться в лагерь, иначе Мокрогрив
сдерет с меня шкуру и выстелет ею свое гнездо.
– Все в порядке, – заверил его Тенелап. – Со мной все будет хорошо. Спасибо за
компанию.
– Может, я еще увижу тебя на следующем Совете.
– Надеюсь на это. – Тенелап по-дружески кивнул ему и побежал обратно к берегу
озера.
– Удачи у Лунного Озера! – крикнул ему вслед Корешок, затем повернулся к лагерю и
зашагал, осторожно подняв раненую лапу. По дороге он не переставал думать о
рассказе Тенелапа.
«Может ли что-то по-настоящему плохое случиться со всеми племенами?»
Он был так поглощен своими мыслями, что, пробираясь через камни у входа в
лагерь, наткнулся прямо на Камышовку, стоявшую на страже.
– Где ты был? – спросила полосатая кошка. Она принюхалась и добавила: – И почему
ты пахнешь племенем Теней ?
Корешок замер. Он не мог рассказать Камышовке о встрече с Тенелапом. Он обещал
ему никому не рассказывать, о чем они говорили.
– Я еще немного поохотился, – объяснил он. – Мокрогрив разрешил мне. Наверное, я
подобрался слишком близко к границе племени Теней .
Камышовка скептически посмотрела на него прищуренными глазами.
– Ладно, – мяукнула она. – А теперь возвращай ся в свою палатку. И не забудь, утром
вы с Иглолапкой должны вынести все грязные подстилки.
«Я совсем забыл!»
– Хорошо. Я тогда пой ду, – мяукнул Корешок и зашагал прочь, чувствуя на себе
взгляд стражницы. Он был рад, что она не стала расспрашивать его больше, и он
смог сохранить секрет нового друга.
«И моя лапа почти уже не болит. Тенелап станет замечательным целителем!»
Вспомнив тревогу друга, он добавил про себя: «Надеюсь, он найдет ответы на свои
вопросы у Лунного Озера».
Глава 15

Преодолевая чувство гнетущего страха, Тенелап пробрался сквозь густые заросли

кустарника и вновь оказался на вершине крутого берега. В последний раз, когда кот
в одиночку ходил сюда, его ударила молния – если, конечно, это всё не было шуткой
его разыгравшегося воображения, как подозревали остальные целители.
«Нет, я точно мышеголовый, раз вновь иду на это, – подумал про себя Тенелап. – Я не
должен находиться здесь в одиночку. Но разве у меня есть выбор?»
Желание разобраться во всей этой информации с нарушителями Воинского Закона,
особенно после видения о Голубке в их числе, пересилило страх в душе Тенелапа. Это
видение отличалось от остальных – оно не сопровождалось припадком. И, вообще,
оно походило не столько на видение, сколько на обычный разговор со знакомым
котом. «Неужели всё это – правда?»
Ему было просто необходимо удостовериться в том, что видение дей ствительно
было послано Звёздным племенем, и попытаться понять его точный смысл.
Лёд на Озере был всё таким же толстым, как и в прошлый раз, его поверхность
мрачно темнела под безлунным небом. Тенелапу вдруг вспомнилось первое его
посещение Лунного Озера в сопровождении Лужесвета. Тогда котик был просто
поражён его красотой . Сей час же скованный льдом водоём представлял собой
зловещее зрелище, и ученику потребовалось собрать всю отвагу и решимость,
прежде чем начать спускаться по витой тропе к замёрзшей водной глади. Ему нужно
было вернуться в лагерь до рассвета, в противном случае ему придётся объясняться
с наставником и предводителем. Времени было в обрез.
Но пока над миром безраздельно властвовала ночь. Подой дя к Озеру, Тенелап
расчистил от снега небольшой участок льда и, склонившись, прикоснулся к нему
носом.
Каждую мышцу его тела сковало холодом, а кровь в жилах, казалось, застыла, будто
бы он весь превратился в ледышку. Кот терпел, сколько мог, и, когда же он, наконец,
поднял голову ото льда, ни единого знака присутствия Звёздного племени по-
прежнему не было. И на этот раз Тенелап даже не был уверен, что испытывал в
первую очередь – разочарование или облегчение.
Однако стоило ему смириться с поражением и направиться обратно к тропе, как
голос в его голове заговорил снова. «Нарушители всё ещё среди вас…»
Тенелап замер на месте, вонзив когти в промёрзшую землю, будто бы дей ствительно
обратившись на этот раз в лёд.
– Великое Звёздное племя, на этот раз вы ошиблись! – отчаянно промяукал он вслух.
– Коты, которых вы мне показали, хорошие!
Перед глазами сам собой возник образ Голубки: её гладкая серая шубка, зелёные
глаза, сияющие любовью к нему и безудержной яростью – ко всему, что угрожает её
племени или её родным.
– Моя мать – одна из самых сильных и благородных воителей ! – закончил Тенелап.
– Звёздное племя никогда не ошибается, – ответил ему голос, – и ты сам прекрасно
знаешь это, Тенелап. Воинский Закон существует не просто так. И он должен
неукоснительно исполняться.
Произнося последние слова, голос практически превратился в рычание. «Это кот, –
в страхе подумал Тенелап. – Кто же он? И что ему нужно?»
– Или ты сам не веришь в Воинский Закон? – насмешливо спросил голос. – Отличный
же из тебя вый дет целитель!
– Я верю в Воинский Закон! – выпалил Тенелап. Его охватил приступ негодования, на
мгновение даже растопивший ледяной ужас в душе молодого кота. – Но и в свою
мать я тоже верю. И, если я знаю, какая она хорошая, то как я могу просто поверить в
то, что остальные нарушители – плохие?
Голос замолчал. Шли мгновения, а он так и не отзывался, и Тенелап подумал было,
что он сказал что-то настолько ужасное, что глубоко оскорбило Звёздного предка –
единственного, решившего нарушить всеобщее молчание и поговорить с ним.
«Я ведь ещё так многого не знаю о Звёздном племени. Может, Предки не любят, когда
им противоречат или задают слишком много вопросов? – Что, если этот голос
оставался единственной и последней связью Звёздного племени с живыми, и он,
Тенелап, сейчас безвозвратно оборвал её? – Если это правда, то каждый в пяти
племенах будет презирать меня. И будут абсолютно правы».
Затем голос заговорил снова.
– Хорошо, не хочешь слушаться Предков – не слушай , – прорычал он настолько
низким и угрожающим тоном, что Тенелап весь ощетинился от страха, а по спине
пробежал холодок. – Пускай нарушители живут с вами. Нарушай те и дальше, пока на
берегах озера не останется ни одного кота, чтущего Закон. Сам увидишь, чем это
закончится.
– Но что, если эти коты нарушили Воинский Закон ненамеренно? – осторожно
спросил Тенелап. – Если это осталось в прошлом? Звёздное племя ведь не накажет их
слишком сурово, правда? Ведь правда же??
– Воинский Закон должен соблюдаться! – продолжил голос. – И воители должны
жить в строгом соответствии с ним, а не как пожелают. Скоро, Тенелап, ты увидишь
всю тяжесть последствий , что обрушатся на племена, если они не уважают Воинский
Закон. Ежевичная Звезда тяжело заболеет, и ни один из целителей не сможет ему
помочь.
– Нет, только не Ежевичная Звезда! – в ужасе воскликнул Тенелап. – Он же
прекрасный предводитель и никогда ничего не нарушал!
– Ну конечно же, нет! Он воистину замечательный и всеми уважаемый предводитель
Грозового племени! – издевательски пропел голос. – И, тем не менее, кара за грехи
нарушителей постигнет его первым.
Тенелап напряжённо вглядывался в окружающую тьму, безуспешно пытаясь
разглядеть в ней лицо Звёздного воителя, говорившего эти ужасные вещи. Ему
хотелось опровергнуть сказанное, ведь это звучало настолько несправедливо… Но
он не мог. Тенелап верил каждому сказанному слову, какой бы ужасный смысл оно
ни несло.
– Неужели ничего нельзя сделать? – спросил ученик дрожащим голосом.
– Есть один способ, – ответил голос, насмешливые нотки в котором тут же
сменились ободряющими. – Слушай внимательно, и я расскажу тебе, что делать…
Тенелап охотно кивнул, навострив уши. Но по мере того, как голос излагал ему
детали плана, молодой кот всё больше сомневался.
«Это звучит настолько странно… Практически безумно. Но кто я такой, чтобы
оспаривать слова Звёздного племени?» Ведь он был всего-навсего учеником целителя.
Так откуда ему знать?
Тем не менее, кот с трудом представлял себе, как пой дёт обратно и будет излагать
племенам открывшиеся ему сведения. «Лужесвет и Воробей никогда не пойдут на
такое, ведь это идёт вразрез со всем, чему учат целителей!» Он также понимал, что
многие старшие целители ему не доверяли. Его слова лишь укрепят их во мнении,
что Тенелап попросту сумасшедший .
«И даже если я смогу убедить Лужесвета с Ольхогривом, Воробей точно не
согласится. Он и без того считает меня безмозглым комком меха с разыгравшимся
воображением. Почему же я единственный, кому Звёздные предки передают это
послание? И как мне убедить всех остальных?»
Однако затем Тенелап осознал один важный момент. В последний раз, когда он
видел Ежевичную Звезду, тот был здоров и полон сил. И, если он вдруг заболеет, это
докажет правоту Звёздных предков. Тогда остальные целители послушают его. А,
если нет… Тогда Тенелапу, возможно, и не придётся ничего говорить.
– Ну, что скажешь? – прервал его размышления голос. – Хватит ли у тебя сил сделать
всё так, как я велел?
– Хватит, – ответил Тенелап. «Но прежде, – добавил он про себя, – я должен кое с кем
поговорить».
– Тогда возвращай ся назад, – приказал ему голос. – И помни – будущее племён
зависит от тебя.
Тенелап вздрогнул от тяжести ответственности, обрушившей ся на его плечи. Но он
уже дал своё согласие, и голос больше ничего не говорил. Ему оставалось лишь
повиноваться.
Измотанный страхами и напряжением, Тенелап с трудом поднялся по тропе. Теперь
он дей ствительно был потрясён не меньше, чем во время своего первого посещения
Лунного Озера. Ученик надеялся, что этот разговор принесёт в его душу успокоение.
Вместо этого он обрёл лишь новые тревоги и страхи.
Дорога назад показалась ему вечностью, но Тенелап успел вернуться до наступления
рассвета. Прокравшись в лагерь, он незаметно шмыгнул в целительскую палатку.
Лужесвет спал, тихонько похрапывая, и Тенелап сумел забраться в своё гнёздышко,
не потревожив наставника.
Молодой кот тут же погрузился в сон, однако даже во сне его продолжали
преследовать тревожные видения. Ему снилось, как он стоит в лесу, а у его лап без
чувств лежит Ежевичная Звезда. Глаза Грозового предводителя были закрыты, а
снег засыпал его тёмно-бурую шкуру.
Проснувшись, Тенелап резко сел на своей подстилке. Тусклый свет пробивался в
палатку снаружи, а наставника в ней уже не было. Собрав всю свою отвагу, Тенелап
направился через лагерь к предводительской палатке.
К его облегчению, Голубки не было внутри. Когтезвёзд вылизывался, сидя на своей
подстилке, когда ученик целителя сунул голову внутрь.
– Что-то случилось? – спросил Когтезвёзд, взмахом хвоста приглашая сына внутрь.
Тот коротко кивнул. – Тогда заходи и рассказывай .
Вой дя в палатку, Тенелап присел рядом с отцом.
– Когтезвёзд, нам надо поговорить, – мрачно промяукал он.
Глава 16

Последние на сегодня пограничные патрули только что покинули лагерь, и

оставшиеся в нём воители столпились неподалёку от воинской палатки вокруг
Белки, снаряжавшей патрули уже охотничьи. Несмотря на продолжавшие стоять
холода, большинство охотников были вполне бодры, а их глаза горели желанием
размяться.
Ледошёрстка стояла чуть поодаль, совершенно не разделяя оптимизма своих
соплеменников. Из-за низких туч ненадолго выглянуло солнце, но разве могло оно
разогнать тьму в душе молодой воительницы?
– Ледошёрстка, не хочешь поохотиться с нами? – окликнула её Ветвь.
В любое другое время Ледошёрстка с радостью согласилась, ведь она всегда мечтала
о том, чтобы быть воительницей и охотиться на благо своего племени. Но сегодня ей
было явно не до того.
Поэтому кошка лишь покачала головой .
– Нет, спасибо. У меня тут, знаешь… Да, я нашла колючку в своей подстилке. Буду
вытаскивать.
Усы Ветви дёрнулись – воительница явно давала понять, что оправдание было так
себе, и Ледошёрстка не могла с ней не согласиться. Молодая воительница вяло
повернулась, собираясь было вой ти в воинскую палатку, но вдруг почувствовала у
себя на плече чьи-то зубы. Незнакомец рывком развернул её к себе, и Ледошёрстка
узнала в нём свою недавнюю наставницу – Шиповницу. Не обращая внимания на
протестующий возглас серой кошки, та потащила её в укромное местечко между
задней стенкой воинской палатки и склоном оврага.
– Что происходит? – смущённо спросила Ледошёрстка.
– Нет уж, дорогая, это ты будь добра объяснить мне, что происходит! – резко бросила
Шиповница. – Ты только что стала полноправной воительницей , воплотив в
реальность свою давнюю мечту. Так почему на тебе мордочки нет? Почему
слоняешься по лагерю, как в воду опущенная?
Ледошёрстке очень не хотелось отвечать. Бывшая наставница наверняка сочтёт её
тоску по Стеблю смехотворной , ведь перед племенем сей час стояла куча куда как
более важных и насущных проблем. Но её боль была столь жгучей , столь
нестерпимой , что слова, к ужасу молодой кошки, сами собой ручьём полились из её
рта.
– Мне очень нравится Стебель. Очень, – призналась она. – И я была уверена, что мы
сможем стать парой , как только я стану воительницей . Но он отверг меня, – сказала
Ледошёрстка хриплым голосом, с ужасом вспоминая события прошедшего дня. – Всё
это время он был влюблён в Подпалину. Я ведь так старалась, так надеялась и ждала,
а теперь… Кажется, что всё это было напрасно.
Шиповница кивнула. И, к удивлению Ледошёрстки, её глаза сияли сочувствием.
– Я прекрасно тебя понимаю, – мягко промяукала она. – Я ведь и сама бывала в
подобной ситуации.
Шерстинка изумлённо задрала хвост.
– Серьёзно?
Ей казалось просто невероятным, что такая прекрасная кошка и великолепная
воительница, как Шиповница, могла иметь такие же проблемы.
– Конечно, – ласково промяукала Шиповница. – Скажу больше – почти с каждым
подобное хоть раз, да случалось. И я прекрасно понимаю, каково это, когда кот,
занимающий в твоём сердце особое место, не отвечает тебе взаимностью.
– Но как же ты справилась с этим? – спросила Ледошёрстка.
– Я полностью сосредоточилась на том, что было в моих силах, – ответила
Шиповница. – В частности, поставила себе задачу стать лучшей воительницей в
племени. И тебе стоит поступить так же. Твои охотничьи и боевые навыки, будучи
направленными во благо племени, просто не могут быть напрасной тратой времени.
А когда-нибудь, я уверена, ты най дёшь свою настоящую любовь. Ты ещё очень
молода, и нет нужды спешить. Ты нужна племени, Ледошёрстка.
Ледошёрстка медленно кивнула. Несмотря на то, что боль острым шипом всё ещё
пронзала её сердце, слова Шиповницы показались ей резонными. Возможно, ей
дей ствительно стоит целиком сосредоточиться на воинской жизни и работе на
благо племени?
– Спасибо, – нарушила повисшее молчание молодая воительница. – Я постараюсь.
– Вот и славно, – удовлетворённо взмахнула хвостом Шиповница. – Кстати, наши
соплеменники, как ты могла заметить, собираются на охоту. Им бы точно не
повредила твоя помощь. Если поспешишь, то ещё успеешь к ним присоединиться.
Коротко кивнув, Ледошёрстка рысцой направилась ко входу в воинскую палатку.
Большинство охотничьих патрулей уже разошлись, но одна группа всё ещё стояла
возле Белки.
Увидев в её составе Стебля, кошка, смутившись, готова была уже изменить своё
решение. Но затем она вспомнила слова Шиповницы и, пересилив себя, с гордо
поднятой головой присоединилась к остальным.
«Что бы ни случилось, я – воительница, и обязана выполнять воинскую работу», –
напомнила она себе.
Стебель, по-дружески помахав хвостом, пытался пой мать её взгляд, но Ледошёрстка
всё ещё не могла най ти в себе силы посмотреть ему в глаза. Вместо этого она
уставилась на Ежевичную Звезду, стоящего рядом с Белкой и выдающего последние
перед отправлением патруля распоряжения.
– Я знаю, что с добычей сей час сложно, – командовал он, – но вам не стоит
возвращаться, пока вы не пой маете хоть что-нибудь! Настоящие воители отморозят
себе лапы, но накормят соплеменников.
Слова предводителя произвели на Ледошёрстку странное впечатление. Даже сам его
голос показался молодой воительнице грубей и жёстче, чем обычно мягкая и
размеренная речь Ежевичной Звезды.
Впрочем, не она одна была удивлена.
– А не слишком ли ты суров? – вполголоса спросила Белка. – Сам же видишь, что все
и так стараются, насколько могут.
Ежевичная Звезда вскинул голову, и в его глазах зажёгся недобрый огонёк.
– Ну конечно, кому же, как не тебе, придумывать для них отговорки, – резко бросил
он. – Ты всегда жалела слабаков!
Белка застыла на месте, потрясённо глядя на друга, словно видела его впервые. В
толпе раздалось несколько изумлённых возгласов, а собравшиеся начали в
недоумении переглядываться.
Все помнили, что прошло не так много времени с того момента, как Белка с
Листвичкой попали в тот злополучный оползень. Листвичка погибла, и глашатаю
чуть было не постигла та же участь. Она даже успела побродить по охотничьим
угодьям Звёздных Предков, пока её тело исцелялось. Все знали также, что именно их
взаимная безграничная любовь стала одной из причин, сделавших само это чудесное
возвращение возможным. «Как же он может быть настолько жестоким по
отношению к ней?»
Спустя мгновение, однако, Ежевичная Звезда осознал, что перешёл границу.
– Прости меня за излишнюю грубость, – пробормотал он. – Просто в эти дни я
сильнее чувствую всю тяжесть предводительской ноши, лежащей на моих плечах. Я
не могу просто сидеть и смотреть, как моё племя голодает.
– Всё в порядке, – ответила ему Белка, дотронувшись кончиком хвоста до его плеча. –
Мы всё понимаем.
«Ты, может, и понимаешь, – подумала Ледошёрстка, – а вот я не уверена, что смогла
бы так быстро и легко простить подобное обращение».
– Я сам поведу этот патруль, – внезапно заявил предводитель. Не говоря больше ни
слова, он направился к выходу из лагеря. Белка взмахом хвоста дала сигнал всем
остальным, и они вслед за Ежевичной Звездой направились в лес.
– Правда, это было странно?
Ледошёрстка вздрогнула, услышав голос Стебля. Она настолько глубоко погрузилась
в мысли о только что увиденном, что не заметила, как её возлюбленный поравнялся
с ней . Воительница просто кивнула, после чего намеренно замедлила шаг, пока не
оказалась одна в самом хвосте патруля.
Ледошёрстка понимала, что им всем приходилось несладко в эти Голые Деревья,
оттого и всеобщая раздражительность. Но если даже такой спокой ный кот, как
Ежевичная Звезда, так сильно нервничает, значит, дела совсем плохи.
«И это лишний раз подтверждает правоту Шиповницы, – подумала Ледошёрстка. – Я
должна сосредоточиться на том, чтобы стать идеальной воительницей – во благо
моего племени. Ничто не может быть важнее его выживания. Даже моё сердце ».
***
Грозовые коты брели сквозь заснеженный лес, навострив уши и приоткрыв рты,
чтобы уловить малей шие звуки или запахи добычи. Вскоре лапы Ледошёрстки
настолько онемели от холода, что она почти перестала чувствовать их. Даже густая
шубка не спасала от всепроникающих когтей пронзительного холода.
Снова и снова Ежевичная Звезда подавал им сигнал остановиться. Воители
замирали, поднимая кверху носы, и принюхивались ещё тщательнее, чем обычно.
Тем не менее, ни малей ших признаков дичи не было.
Возобновляя движение после одной из подобных остановок, Ледошёрстка вдруг
обратила внимание на походку предводителя. Обычно Ежевичная Звезда шёл по
лесу бесшумно, подобный ветру. Сей час же он топал, как перекормленный барсук, с
шумом круша попадающиеся под его лапы веточки и засохшие листья.
«Даже если поблизости и есть хоть какая-то добыча, он непременно спугнёт её этим
шумом», – подумала Ледошёрстка.
Белка встревоженно смотрела на друга, который , обходя дерево, наткнулся на
хорошо заметный выступающий корень.
– Ежевичная Звезда, – начала глашатая, подходя к нему, – ты в…
Предводитель повернулся к ней .
– Во имя Звёздного племени, отцепись ты уже от меня! – свирепо зашипел он. – Я в
порядке, и не нуждаюсь…
И вдруг предводитель сдавленно вскрикнул и стал задыхаться. Его лапы
разъехались, и могучий кот упал на снег. Он попытался подняться, отчаянно скребя
когтями промёрзшую землю, но тут же бесформенной кучей осел на снег.
Раздалось несколько испуганных возгласов. Ледошёрстка, потрясённо выдохнув, со
всех лап побежала к Ежевичной Звезде, которого уже осматривала Белка.
– Он дышит, – промяукала глашатая, в чьих зелёных глазах стояли страх и
беспомощность. – Но я не могу вернуть его в сознание!
– Что же нам делать? – спросила Ледошёрстка.
Несколько мгновений Белка молчала, пытаясь, очевидно, сохранить остатки
самообладания и собраться с мыслями.
– Нам нужно доставить его обратно в лагерь, к целителям, – ответила, наконец, она. –
Воробей с Ольхогривом наверняка смогут помочь ему.
Ледошёрстка беспомощно огляделась вокруг. Часть воителей разбрелась по округе и
была поглощена поиском дичи, не ведая о произошедшем, а остальные сгрудились
вокруг, с ужасом глядя на бездыханного предводителя.
– А что с охотой ? – спросила Ледошёрстка. – Ежевичная Звезда ведь приказывал нам
не возвращаться в лагерь с пустыми лапами.
– Сей час он уже точно не в состоянии ни отдавать какие-либо приказы, ни следить за
их исполнением, – ответила Белка. – Я останусь здесь и вместе с остальным патрулём
закончу охоту. Ежевичной Звезде нужно будет что-нибудь съесть, когда… если он
придёт в себя, – промяукала глашатая, стараясь унять дрожь в голосе. – Вы со
Стеблем отнесёте его в лагерь, хорошо?
На мгновение Ледошёрстка замешкалась. Она не оставалась со Стеблем наедине с
того самого момента, как он отверг её. Впрочем, она тут же встряхнулась,
отбрасывая это замешательство. Их предводитель в беде, а значит, она просто
обязана помочь.
Пока Белка собирала остатки патруля, Стебель лёг на снег возле Ежевичной Звезды,
а Ледошёрстка затолкала бездыханного предводителя ему на спину. Тот был без
сознания и никак не реагировал на происходящее.
– Уфф, он… тяжёлый ! – выдохнул Стебель, с трудом распрямляя дрожащие лапы. – И
очень холодный . Такое ощущение, что я несу на плечах кучу снега.
Они медленно побрели через лес. Тело Ежевичной Звезды свисало со спины Стебля, а
лапы безвольно болтались из стороны в сторону. Лишь лёгкое подёргивание усов
напоминало о том, что предводитель ещё жив и дышит.
Наконец, они достигли лагеря. Стоящему на страже Терновнику хватило одного
взгляда – он тут же понёсся в сторону целительской палатки. Спустя несколько
мгновений он вновь показался из-за ежевичной завесы вместе с Ольхогривом,
следующим по пятам.
– Что произошло? – на бегу взволнованно спросил целитель.
Пока Стебель заносил предводителя в палатку, Ледошёрстка рассказала Ольхогриву,
как странно Ежевичная Звезда вёл себя на охоте, как он упал и с тех пор больше не
приходил в сознание.
– Ничего не понимаю… – пробормотал Ольхогрив.
Шип страха пронзил сердце молодой воительницы. Она была уверена в том, что
целители будут знать, что делать. Но в глазах Ольхогрива, как и в её собственных,
были лишь растерянность и тревога. И немудрено – ведь Ежевичная Звезда
приходился ему не только предводителем, но и родным отцом.
Следуя указаниям Ольхогрива, она быстро сделала из папоротника и мха,
хранящихся в палатке, импровизированное гнёздышко, куда Стебель бережно
опустил предводителя.
– Он такой холодный … – промяукал Ольхогрив, дотронувшись лапой до лба отца. –
Ничего не понимаю. Он ведь был абсолютно здоров, когда выходил с вами на охоту!
Как болезнь могла развиться настолько быстро?
Ни Ледошёрстка, ни Стебель, разумеется, не знали ответа на этот вопрос.
– Он что, теряет жизнь? – вздрогнув, спросила кошка.
– Ещё нет, – покачал головой Ольхогрив. – Но обязательно потеряет, если мы в самое
ближай шее время не най дём способ вылечить его.
Целитель направился к задней стенке палатки, где хранились лечебные травы.
Ледошёрстка задержалась, с любопытством наблюдая за его дей ствиями. Ольхогрив
перебирал разные травы, но, кажется, и сам не знал, что именно ему нужно в данной
ситуации.
В это время ежевичная завеса у входа в палатку расступилась – вошёл Воробей .
Он замер, принюхиваясь.
– Тут находится Ежевичная Звезда? Что стряслось?
Ольхогрив, подой дя к товарищу, вкратце пересказал ему всё, услышанное от
Ледошёрстки.
– Нужно срочно что-то предпринимать, – закончил младший целитель. – Но я не
знаю, что.
– Я осмотрю его, – ответил Воробей , а затем стремительно развернулся лицом к
Ледошёрстке, словно он мог видеть её.
– А ты тут что болтаешься, словно недоеденный кусок дичи? – прошипел слепой
целитель. – Вон. Живо!
– Как скажешь, – промяукала Ледошёрстка, разворачиваясь к выходу. Она услышала,
как Воробей спрашивает у Ольхогрива, давал ли тот что-то отцу.
– Нет, ещё не успел, – ответил Ольхогрив.
В это самое мгновение послышалось шуршание и слабый голос Ежевичной Звезды.
– Ольхогрив..?
Молодая воительница обернулась и увидела, что предводитель, с тревогой глядя
широко открытыми глазами на сына, с трудом пытается сесть. Ольхогрив тут же
бросился к нему и подставил плечо.
– Ольхогрив, нам надо… поговорить.
Голос Ежевичной Звезды был очень слабым, и было видно, что каждое слово,
прерываемое болезненными вздохами, давалось ему с колоссальным трудом.
– Тебе лучше отдохнуть, – мягко прошептал Ольхогрив. – Ты тут, в моей палатке. Мы
позаботимся о тебе.
– Нет… – предводитель поднял хвост, и на мгновение Ледошёрстка узнала в нём того
сильного и энергичного кота, которым она его всегда знала. – Послушай . У меня
было жуткое видение…
– Пусть говорит, – промяукал Воробей . – Ему надо выговориться.
– Я видел, как племена сражаются друг с другом, – продолжил Ежевичная Звезда
чуть окрепшим голосом. – Царил полный хаос, а на небе не было звёзд – лишь
тоненький полумесяц. Затем пропал и он, и я больше ничего не видел, только
слышал кошачий вой и звуки битвы.
Ольхогрив с трудом подавил вздох, готовый вырваться у него из груди.
– Беззвёздное небо… – одними губами прошептал он.
– Неужели это правда? – спросил он сына. – Неужели Звёздное племя дей ствительно
покинуло нас?
Ольхогрив бросил быстрый взгляд на Воробья, затем снова посмотрел на отца.
Ледошёрстка заметила, как изменилось сосредоточенное выражение лица Воробья –
теперь оно выражало лишь гнев и отчаяние.
– Ольхогрив! – повысил голос Воробей . Он шагнул к товарищу, предупреждающе
задрав хвост, словно пытаясь заставить того молчать.
Но Ольхогрив лишь покачал головой .
– Нельзя больше этого скрывать, – с грустью ответил он Воробью. – Да, это правда, –
промяукал он, поворачиваясь к отцу. – Звёздное племя больше не идёт на контакт, и
мы понятия не имеем, почему.
Живот Ледошёрстки скрутило от страха. «Прошли луны, а Предки всё ещё молчат? Я
и понятия не имела, насколько всё серьёзно! Теперь понятно, почему Воробей с
Ольхогривом в последнее время выглядели настолько опустошёнными!»
– Целители договорились, что будут держать это в тай не! – зашипел Воробей . –
Ольхогрив, ты же согласился…
– Нельзя держать такую информацию втай не от предводителей ! – перебил его
Ежевичная Звезда. – Это слишком важно. Ольхогрив, спасибо тебе за откровенность.
Грудь предводителя вновь начала судорожно подниматься и опускаться, а спина
выгнулась дугой – было видно, что он из последних сил удерживается на лапах.
– Я запомню, что ты был честен, когда никто больше не был, – закончил он хриплым
голосом.
«Что всё это значит?» – подумала Ледошёрстка. Воробей , выглядевший
ошеломлённым, кажется, понимал не больше неё.
– Нужно предпринять меры, – хрипло продолжил Ежевичная звезда. – Но, Ольхогрив,
не бой ся. Ты всё сделал правильно.
– Какие меры? – спросил Ольхогрив, непонимающе глядя на отца. – Ежевичная
Звезда, что нам делать?
Ещё один спазм сотряс тело предводителя, и, когда он заговорил, его голос было еле
слышно.
– Приведите Белку… Скажите остальным предводителям… Нужно во что бы то ни
стало возобновить связь со Звёздным племенем!
Оглянувшись, Ольхогрив заметил Ледошёрстку, всё ещё стоящую возле входа.
– Приведи Белку, – попросил целитель.
Молодая воительница кивнула. В этот момент по телу Ежевичной Звезды пробежала
сильная судорога. Он вдруг вскочил в своём гнёздышке, отчаянно молотя всеми
четырьмя лапами, будто бы сражаясь с невидимым врагом. Откинув голову назад, он
широко разинул рот в немом крике. Спустя пару мгновений , предводитель обмяк,
без чувств повалившись обратно на папоротниковую подстилку.
Глава 17

Неистовый ветер насквозь продувал шерсть Корешка, прижимая её к бокам, и

заставлял глаза слезиться, но котик всё равно не мог отвести глаз от Лунного Озера
и собравшихся вокруг него целителей . Он до сих пор не мог поверить в то, что был
выбран в числе прочих, пришедших сюда вместе с тремя предводителями в
отчаянной попытке восстановить связь со Звёздным племенем. Он удивлённо
смотрел на застывший ручей , спадающий в озеро, и сосульки, свисающие со скал.
Целители беспокой но ходили туда-сюда по замёрзшей поверхности, время от
времени опуская головы ко льду и дотрагиваясь до него вытянутыми лапами, будто
бы проверяя. Корешок заметил, с какой неохотой они занимались этой работой .
Особенно это касалось Воробья и Мотылинки – их тревожно подрагивающие хвосты
и усы были красноречивее любых слов.
Рядом с Корешком стояла его сестра, Иглолапка, а также их родители – Фиалка и
Деревяшка. Они ждали на вершине холма, возле кустов, держась на почтительном
расстоянии от самого замёрзшего водоёма. Неподалёку, вытянувшись в линию,
находились и представители прочих племён.
«Я понимаю, что должен проявлять уважение к целителям и всё в этом духе, – думал
Корешок, выпуская и снова втягивая когти в тщетной попытке хоть как-то согреть
лапы. – Но неужели они не могут делать свои дела побыстрее!»
– Чем они вообще там заняты? – спросил Корешок, не особенно надеясь на ответ.
– Если вода замёрзла, что они вообще могут сделать? Они ведь всё равно не
разломают лёд своими когтями!
– Предводители предложили им использовать толстую ветку, – начал объяснять
сыну Деревяшка. – Если положить её на камень, то можно, применив силу, надавить
на лёд гораздо сильнее. Они надеются, что, расколов лёд, они восстановят связь со
Звёздным племенем.
Корешок попытался представить себе котов, занимающихся этим, но не смог.
«Интересно, кому вообще пришла в голову столь мышеголовая идея?»
– Не понимаю, что мы вообще здесь делаем, – промяукала Иглолапка, распушившись,
чтобы хоть капельку согреться. – Воинам всё равно не дозволено спускаться к Озеру,
так какой смысл нам попусту сидеть тут и отмораживать лапы?
– Целители сами попросили нас прий ти, так как им может понадобиться помощь, –
ответила дочери Фиалка. – Кроме того, это наглядно покажет Звёздным предкам,
что мы готовы на всё, лишь бы воссоединиться с ними.
– Но ведь воинам вообще нельзя здесь находиться! – возразила Иглолапка. – Я всегда
думала, что Лунное Озеро предназначено лишь для целителей .
Деревяшка с Фиалкой переглянулись.
– Непоседа думает так же, – ответил жёлтый кот. – Но Гречка, как и некоторые
предводители, не согласны с ним.
– Они считают, что восстановление связи с предками важнее неприкосновенности
Озера, – объяснила Фиалка.
– А что будет, если у них не получится разбить лёд? – спросил Корешок, пытаясь
сменить тему.
– Никто не знает, – ответил ему вдруг новый голос.
Обернувшись, золотистый оруженосец увидел Шерстинку, стоящую неподалёку, с
краю группы Грозовых котов. Они виделись впервые со времён того случая с
принесённой им полёвкой , и Корешок просто не знал, как себя вести. Котик заметил,
с какой весёлой искоркой в глазах смотрит на него сестра, но он сумел задавить в
зародыше накатывающий приступ смущения и, взмахнув хвостом, направился к
Грозовой ученице.
Он тут же заметил изменения, произошедшие с его знакомой – её глаза были полны
глубокой печали, которой не было прежде. «Надеюсь, это не из-за меня с той
дурацкой полёвкой!» – подумал Корешок.
– Здравствуй , Шерстинка, – промяукал он.
Грозовая кошка сделала шаг ему навстречу.
– Ледошёрстка, – поправила она. – Я теперь воительница.
– Здорово! – радостно воскликнул Корешок, всё ещё не понимая, почему она
выглядит такой расстроенной , если в её жизни недавно произошло столь радостное
событие. – Поздравляю!
– Спасибо, Корешок. Я и сама хотела увидеться с тобой и поговорить, – промяукала
Ледошёрстка. – Я должна извиниться перед тобой за то, как вела себя, когда ты
принёс мне ту полёвку. Я была грубой и неблагодарной .
Корешок кивнул.
– Не волнуй ся, всё хорошо. Я сам прекрасно знаю, что поступил глупо, и что мне не
стоило этого делать.
– Нет, в этом поступке не было ничего глупого, – возразила молодая воительница. –
Ты проявил по отношению ко мне доброту, а я столь ужасно тебе за неё отплатила.
Прости меня.
– Конечно, прощаю! – радостно воскликнул Корешок, но при виде печали в глазах
Ледошёрстки его радость быстро улетучилась. – Что стряслось? – спросил он её. – Ты
выглядишь расстроенной .
Ледошёрстка помялась, глядя в землю.
– С тех пор, как я стала воительницей , многое пошло не по плану.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Небесный оруженосец.
– Да так… Я понимаю, что в эти Голые Деревья всем несладко, но я всё равно
чувствую, насколько мало пользы приношу своему племени.
Корешок прекрасно понимал её, и, в то же время, ему казалось, что это была не
единственная причина грусти кошки. Впрочем, было очевидно, что остальными
причинами она с ним делиться не собирается.
– Но ты – одна из лучших кошек, которых я когда-либо встречал! – возразил
Корешок, хотя и понимал, что Ледошёрстке едва ли будет приятна его похвала. – Ты
спасла мне жизнь, в то время как мои соплеменники были слишком напуганы для
того, чтобы хотя бы попытаться! Если бы не ты, я бы сей час лежал на дне Озера,
замёрзший , как и оно само. И ты каждый день приходила проведать меня, пока я
поправлялся.
Ледошёрстка пожала плечами. Она была чуть смущена, но, кажется, совсем не
злилась на него.
– Любой сделал бы то же самое в той ситуации, – промяукала она. – Но что полезного
я сделала с тех пор?
– В этом нет твоей вины, – твёрдо ответил Корешок. – Ни один воитель не в силах
сделать больше, пока продолжаются эти проклятые холода. А как только они
закончатся, ты будешь одной из тех, кто будет приносить Грозовому племени
больше всех пользы. Я уверен в этом.
Ледошёрстка посмотрела на него с теплотой , и на мгновение Корешку показалось,
что в её глазах он видит что-то большее, чем простую благодарность.
– Ледошёрстка… – начал было он, но оглушительный треск перебил оруженосца. Он
повернул голову, вглядываясь в озёрную впадину. Звук был настолько громким, что
он не сомневался – целителям удалось проломить лёд. Однако едва эхо стихло, как
вновь установилась полная тишина. Группа целителей стояла полукругом, молча
глядя на поверхность.
– Как ты думаешь, что будет, когда они проломят лёд? – спросил Корешок у
Ледошёрстки.
– Понятия не имею, – покачала головой Грозовая воительница. – Ведь лишь
целители могут общаться со Звёздным племенем. Может, у них всё получилось,
просто мы не видим духов Предков.
При мысли о возможном присутствии невидимых воителей Звёздного племени
прямо тут, неподалёку от него, каждый волосок на теле Корешка встал дыбом.
– Так странно наблюдать за целителями, занимающимися всем этим, – пробормотал
Корешок.
Ледошёрстка молча прижала уши к голове, прислушиваясь.
– Я слышу, как целители перешёптываются между собой , – негромко промяукала
она. – Кажется, это недобрый знак.
Корешок, услышав приглушённое бормотание, доносящееся со стороны Озера,
согласно кивнул. Наблюдая за реакцией на происходящее остальных племён,
оруженосец вдруг почувствовал, что что-то было не так. И спустя мгновение он
понял, что именно.
– А почему племя Теней не пришло? – спросил он, оборачиваясь к Ледошёрстке.
Однако ответила ему Иглолапка.
– Я слышала, как Фиалка говорила Деревяшке, что племя Теней не позвали из-за
странностей ученика их целителя, Тенелапа. Кое-кто думает, что он как-то
причастен ко всему происходящему.
– В смысле, они считают, что именно из-за Тенелапа Звёздные предки замолчали? –
удивлённо спросил Корешок.
– Некоторые дей ствительно так считают, – ответила ему сестра.
Корешок вспомнил свою встречу с Тенелапом на закате, когда тот направлялся к
Лунному Озеру. Ученик целителя был очень взволнован и говорил что-то об угрозе,
нависшей над племенами. Но Корешку он показался добрым, а в его целительских
способностях он лично имел возможность убедиться.
«Он так здорово вылечил мою раненую лапу. Неужели целитель вроде него может
представлять угрозу?»
Золотистый оруженосец хотел поделиться своими мыслями с Иглолапкой или
Ледошёрсткой , но понял, что не сможет этого сделать, не рассказав о тай ном
посещении Тенелапом Лунного Озера. «И часть пути я сопровождал его вместо
того, чтобы охотиться. Нет уж, лучше никому не знать об этом».
Погружённый в мысли о Тенелапе, Корешок не заметил Гречку, поднимающуюся по
витой тропе к замершим в ожидании воителям. Кошка остановилась перед ними. И,
судя по её измотанному виду и удручённому лицу, нетрудно было догадаться, что
восстановить связь с Предками так и не удалось.
– Мы сделали вмятину во льду, – сообщила она, – но так и не достигли воды.
Возможно, Озеро промёрзло насквозь.
Испуганный гул пронёсся по толпе собравшихся.
– И, да, нам нужна ваша помощь, чтобы пробить лёд, – закончила Гречка.
– Нет. Мы не можем на это пой ти, – сказал Воробей , ощетинившись от негодования. –
Лунное Озеро – особое место, открытое нам Звёздными предками. И лишь целители
могут касаться его поверхности.
– Мы уже кучу раз обсуждали это, Воробей , – возразила Гречка, чей мех также начал
вставать дыбом. – Лунное Озеро всегда было особенным лишь потому, что это место
позволяло нам общаться со Звёздным племенем. Но теперь, когда мы их больше не
слышим, разве не является священным нашим долгом сделать всё возможное и
невозможное, чтобы только восстановить эту связь?
Воробей , зашипев, демонстративно отвернулся.
К этому времени остальные целители также успели подняться наверх и
присоединиться к остальным.
– Что по этому поводу думают предводители? – спросил Ольхогрив. – Выскажите
своё мнение.
Листвяная Звезда, Невидимая Звезда и Звёздный Кролик повернулись к Белке,
Грозовой глашатай . Ранее она сообщила, что Ежевичная Звезда не смог прий ти к
Лунному Озеру, поскольку повредил лапу во время охоты.
– Что думаешь? – спросила Листвяная Звезда. – Мы ведь начали эту операцию
именно из-за беспокой ства Ежевичной Звезды по поводу того, что мы не можем
связаться со Звёздным племенем.
Белка выглядела измученной и отвечала с явным нежеланием.
– Да, Ежевичная Звезда очень взволнован, но… – тут её голос сорвался и глашатая
опустила взгляд.
– Как бы то ни было, я вынуждена согласиться с Гречкой , – промяукала Листвяная
Звезда. – В старом ущелье у нас никогда не возникало проблем в коммуникации со
Звёздным племенем.
Звёздный Кролик взволнованно дёрнул усами.
– Да, я тоже согласен. Племя Ветра очень сильно пострадало за эти холода. Добычи
почти нет, и мы голодаем. Нам жизненно необходимо мудрое руководство Звёздного
племени, и мы должны сделать всё возможное, чтобы восстановить связь.
– А ты что думаешь, Невидимая Звезда? – спросила Листвяная Звезда молчащую
Речную предводительницу.
– Я не уверена… – с неохотой покачала головой та. – И я понимаю, как непросто
даётся это решение целителям. Именно поэтому я, пожалуй , передам своё решение в
лапы моих целительниц.
Мотылинка с Ивушкой переглянулись.
– Не уверена, что воины смогут помочь, – промяукала Ивушка, – но я скучаю по
Звёздному племени не меньше остальных. А потому присоединюсь к решению
большинства.
– Я тоже, – согласилась Мотылинка.
Все взгляды обратились к Белке.
– Что ж, придётся мне голосовать за Ежевичную Звезду, – тоскливо вздохнула она,
напряжённо оглядывая собравшихся. – А он считает, что нет ничего важнее
восстановления контакта с предками. Воины должны помочь разбить лёд.
Вместе с последними словами Белки целители отступили назад, освобождая воинам
тропу к Озеру. Предводители, отдав хвостами сигналы следовать за ними, повели
своих подопечных вниз. Корешок заметил, какая безудержная ярость светилась в
глазах Воробья, ощетинившегося настолько, что он казался в два раза больше своих
обычных размеров.
Корешок попятился назад в недоумении, граничащем с отчаянием. «Правильно ли
мы поступаем?» – спросил он самого себя.
Позади него Деревяшка вдруг замер на месте.
– Я не могу, – громко сказал он.
Послышались удивлённые возгласы.
– Что значит, «не можешь»? – с нажимом спросил Берёзовик, Грозовой воитель.
Но Деревяшку, казалось, не задели враждебные нотки в его голосе.
– Мне кажется, это всё неправильно, – просто ответил он, повернувшись к
Берёзовику. – Я, наверное, не до конца ещё разобрался в ваших племенных
верованиях, но я знаю, что Лунное Озеро всегда было священным местом. А
целители – особыми котами. Мне кажется, нам не стоит вторгаться.
Корешку хотелось провалиться сквозь землю. «Пожалуйста, замолчи, умоляю тебя,
замолчи! – беззвучно просил он. – Они все и без того считают тебя чудаком».
– Ты теперь воитель, Деревяшка, – раздражённо промяукал Грач, глашатай племени
Ветра. – Не надо думать, надо выполнять приказы предводительницы.
– А Листвяная Звезда согласилась с остальными, – добавил Берёзовик.
Все взгляды обратились на Листвяную Звезду, стоящую уже в самом низу тропы, но
она лишь непонимающе смотрела на Деревяшку.
– Но я не воин, – уточнил жёлтый кот. – Я – миротворец. И как миротворца меня
тревожит, что мы не позвали племя Теней . Я уже не раз говорил об этом.
– Это было совместным решением предводителей , – раздражённо бросила
Листвяная Звезда.
– Но почему? – спросил Деревяшка. – Лишь из-за того, что их ученик целителя
немножко странный ? А кто из нас совсем без странностей ?
Корешок съёжился. В этот момент ему больше всего хотелось стать невидимым.
Процессия замерла. Некоторые воители лишь раздражённо ворчали, но иных слова
Деревяшки, казалось, заставили задуматься.
– Может, нам дей ствительно не стоит касаться поверхности Озера? – задумчиво
промяукала Подпалина, молодая Грозовая воительница. – Мне бы не хотелось
никого огорчать – ни мёртвых, ни живых.
– Целители всегда говорили, что Лунное Озеро священно, – согласился Стебель. –
Неужели нашего отчаянного желания услышать Предков здесь и сей час достаточно
для того, чтобы нарушать его неприкосновенность?
– Да бросьте вы! – с замиранием сердца услышал Корешок голос Ледошёрстки.
Молодая воительница, обой дя своих соплеменников, продолжила спуск. – Вы
слышали предводителей . Мы должны сделать всё, от нас зависящее, чтобы
восстановить связь со Звёздным племенем.
Однако Деревяшка, Подпалина и Стебель не сдвинулись с места. Жёлтый кот
неотрывно смотрел в глаза своей предводительницы.
– Отлично! – раздражённо взмахнула хвостом Листвяная Звезда. – Я вас услышала.
Любой из Небесных котов, не желающий спускаться к Озеру, может поворачивать
назад.
Деревяшка благодарно кивнул и, развернувшись, направился наверх. Он разминулся
с группой спускающихся Речных воителей , неприязненно покосившихся на жёлтого
кота.
Корешок заметил, насколько его мать, Фиалка, была потрясена уходом Деревяшки.
Оруженосец вопросительно посмотрел на неё, но кошка лишь покачала головой и
продолжила спуск к Озеру.
– Я пой ду с Деревяшкой , – решительно сказала Иглолапка у него за спиной . – Не
уверена, что племена поступают правильно.
– Все воины Грозового племени идут ломать лёд, – тихо, но отчётливо сказала Белка.
– У нас на счету каждая пара лап, и, как временно исполняющая обязанности
предводителя, я приказываю вам всем спускаться!
Недовольное бормотание молодых Грозовых воителей донеслось до ушей Корешка.
Он стоял на месте, не зная, что делать. «А что, если Деревяшка всё-таки прав?
Правильно ли мы поступаем?»
Но затем он увидел Ледошёрстку, спускающуюся вслед за Фиалкой . Заметив
Небесного оруженосца, она задорно подмигнула ему.
Не задумываясь больше ни мгновения, он пошёл вслед за серой воительницей .
«Я в деле».
– Раз, два, три! – раздался голос Грача. Корешок упёр лапы в поверхность огромного
длинного плоского камня, зажатого между телами воителей всех четырёх племён. –
Давай те! – скомандовал глашатай племени Ветра.
Напрягшись, они общими усилиями сумели взгромоздить камень на первое из двух
брёвен. Ольхогрив нашёл этот булыжник возле входа в пещерку неподалёку, и Грач с
Орлокрылым и Камышинником организовали его доставку к Озеру. Глашатаи
надеялись, что смогут затолкать его на три бревна, чтобы затем дотащить их до
самой озёрной глади и столкнуть камень вниз. Они надеялись, что булыжнику
хватит массы и остроты, чтобы проломить последний слой льда.
Плечи Корешка сильно болели. Несмотря на совместную работу воинов четырёх
племён, толкать камень было очень тяжело. «Остаётся надеяться, что всё это не
напрасно и его тяжесть ещё сослужит нам добрую службу».
Пока Грач с остальными глашатаями расставляли воинов для следующего рывка,
Корешок, поднявшись на задние лапы, с замирающим сердцем заглянул в Озеро.
Котик и сам не был до конца уверен, что именно он ожидал там увидеть – наверное,
прозрачно-чистую поверхность, окутанную туманом и звёздами. Что-то загадочное,
несущее на себе отчётливый отпечаток Звёздного племени. Однако сей час Лунное
Озеро выглядело как масса серо-белого льда, зажатая в мрачных каменистых
берегах. Целители уже выломали неровный кусок льда, лежащий тут же, поблизости.
Однако в зияющей дыре был виден лишь лёд.
«Насколько же глубоко промёрзло Озеро?» – удивился Корешок. Он уже слышал в
толпе предположения, что насквозь. Не было заметно ни малей ших признаков воды.
В тот раз, когда он провалился под лёд, всё было совсем по-другому. Тогда он
чувствовал, как лёд прогибается под его лапами, слышал в воде плеск рыбы… Сей час
же Лунное Озеро казалось… мёртвым. Совсем не таким, каким было Озеро в центре
племенной территории. «Не к добру это всё», – мрачно подумал Корешок.
Всё, что ему оставалось – это надеяться, что они смогут вернуть Лунное Озеро к
жизни.
– Воины, по местам! – скомандовал Орлокрылый . – Осталось совсем немного. Раз,
два…
Корешок вновь упёр лапы в холодную поверхность булыжника. Наконец, он оказался
на брёвнах. Очень медленно и осторожно, придерживая камень с боков, они
дотолкали его до берега Озера.
– Передохните чуть-чуть, – промяукал Орлокрылый , – и на счёт три сталкиваем его
вниз!
Корешок пытался отдышаться, но холодный воздух обжигал его лёгкие.
Оглядевшись, он заметил Ледошёрстку с другой стороны группы. Она коротко
кивнула ему, и он удовлетворённо кивнул в ответ. «Даже если у нас и не получится,
нельзя, по крайней мере, будет обвинить нас в том, что мы не пытались. Может,
наше старание впечатлит Предков?»
Но затем он обратил внимание на Воробья, сидящего в стороне. Слепой целитель,
повесив голову, смотрел вниз, и на лице его читалось такое отчаяние, словно он
потерял своего единственного друга.
«…Или оскорбит их до глубины души».
Корешок тяжело вздохнул. Почему же всё было настолько сложно?
– Хорошо, все по местам! – скомандовал Камышинник. – Раз, два…
Корешок, напрягая все свои силы, упёрся в камень. Все воители сделали то же самое,
и глыба медленно сдвинулась с места.
– Стоп! – скомандовал Орлокрылый , когда острый край булыжника, чуть
опустившись вниз, замер в паре хвостов над поверхностью. Мышцы Корешка свело
судорогой – он прекрасно понимал, как сильно они будут болеть завтра.
– Так, по местам, – промяукал Камышинник спустя несколько мгновений . – Раз, два…
Они вновь принялись толкать. Лапы Корешка чуть ли не отваливались, и, казалось,
они никогда в жизни не столкнут этот камень. И оруженосец вскрикнул от
неожиданности, когда внезапно сопротивление исчезло. Соскользнув с места,
камень пополз острым концом вниз, к лунке, сделанной целителями. На несколько
мгновений установилась тишина, которую сменил оглушительный треск –
булыжник коснулся льда.
– Ура! – радостно закричал Ветерок.
– Не будь мышеголовым, мы ведь даже ещё не знаем, проломил ли он лёд, –
фыркнула Ледошёрстка.
С этими словами воители направились к лунке. Но, прежде чем сделать шаг вперёд,
Корешок поднял глаза на сидящего в отдалении Воробья.
Выражение его морды ничуть не изменилось.
Ветерок заглянул в пробоину.
– Камень сделал большую дыру, но внутри всё ещё лёд! – воскликнул он.
Сердце Корешка упало.
– А ведь она минимум пять хвостов в глубину, – промяукала Ледошёрстка. – Так
много льда…
Грач тоже заглянул вниз.
– Может, попробуем ещё раз? – предложил он, но не сумел скрыть жуткую усталость
в голосе.
Орлокрылый был менее оптимистичен.
– Мы, конечно, можем пытаться снова и снова бесчисленное количество раз, но мы
не знаем, где начинается вода. И начинается ли она хоть где-нибудь, вообще. Не
исключено, что Озеро промёрзло насквозь.
Корешок содрогнулся всем телом, услышав последние слова глашатая.
Оруженосцу очень хотелось попытаться ещё раз. Най ти другой , более тяжёлый ,
камень, снова столкнуть его в Озеро, надеясь, что на этот раз лёд будет пробит. Он
был готов пытаться весь день. И всю ночь, пока не упадёт без сил.
Однако, пой мав взгляд Ледошёрстки, он не был уверен, что кошка поддержала бы
его выбор. Да и потом, если Звёздное племя намеренно оставило их, всё было без
толку, хоть закидай камнями всё озеро.
«Неужели Звёздное племя навсегда покинуло нас?» – в отчаянии подумал Корешок.
Глава 18

Стоя в тени большого камня, Ледошёрстка оглядывала заснеженную поляну,

навострив уши в поисках дичи. Находивший ся во главе патруля Мышеус вместе с
Ягодником скрылся за кустом остролиста, зато воительница отчётливо видела
Щелкуна, чья золотистая шубка резко выделялась на фоне сугроба, который
преодолевал молодой воитель.
Учитывая всё происходящее в лагере, Ледошёрстке было сложно сосредоточиться.
Ежевичная Звезда продолжал лежать в целительской палатке без сознания –
предводитель дышал, но никак не реагировал на происходящее вокруг. А попытка
объединёнными усилиями четырёх племён расколоть лёд, на которую возлагалось
так много надежд, окончилась неудачей – кажется, что Лунное Озеро промёрзло
насквозь. Звёздные предки продолжали молчать.
«По крайней мере, мы ещё в силах хорошенько поохотиться, – подумала Ледошёрстка,
хотя она уже практически отчаялась пой мать хоть что-нибудь. – Хотя бы племя
будет сытым».
Стоило этой мысли посетить её голову, как молодая воительница заметила впереди,
на пологом каменистом склоне, какое-то движение. Часть снега небольшими
кучками сползла вниз, обнажив тёмное отверстие. Из него показалась голова, пара
ушей …
«Да это же кролик!»
Рот воительницы непроизвольно наполнился слюной . Она уже так давно не видела
кроликов, что просто не могла поверить в то, что видит одного из них прямо перед
собой . Выбравшись из своего убежища, кролик неторопливо поскакал вперёд,
разрывая передними лапками снег в поисках скрытой под ним растительности.
Зверёк, кажется, даже не подозревал об опасности, подстерегавшей его всего в паре
лисьих хвостов позади.
Оглядев поляну, Ледошёрстка поняла, что Щелкун тоже заметил добычу. Навострив
уши, он неотрывно следил взглядом за кроликом, жующим мороженую траву.
«Стой, где стоишь!» – хотелось во весь голос взвыть Ледошёрстке, но она прекрасно
понимала, что единственным их шансом на успешную охоту было затаиться и ждать,
пока кролик не отой дёт достаточно далеко от своей спасительной норы.
Сердце кошки колотилось так, что готово было выпрыгнуть из груди, и лишь
колоссальным усилием воли она оставалась на месте. «А что, если он сейчас
повернёт назад, и окажется, что всё, что я делала – это сидела и пялилась на него?»
Вдруг Ледошёрстка заметила, как Щелкун, припав к земле, осторожно пополз
вперёд. Разгадать его намерения было нетрудно – кот пытался отрезать дичь от её
укрытия. Кролик, поглощённый кормёжкой , не заметил охотника. «У нас получилось!
Он в ловушке и уже не убежит!» – восторженно подумала Ледошёрстка, сглатывая
новую порцию слюны.
Как только Щелкун оказался на нужной позиции, Ледошёрстка бросилась вперёд,
изо всех сил отталкиваясь от промёрзшей заснеженной земли. Но, прежде чем она
оказалась достаточно близко для завершающего броска, охотницу обогнал порыв
ветра. Серая воительница замерла, моля Звёздное племя, чтобы тот оказался
недостаточно сильным и не оповестил кролика об её присутствии.
Однако её надежды были напрасны – зверёк сел, подняв ушки и принюхиваясь.
«Только не это! Он заметил меня!» Развернувшись, кролик длинными скачками
понёсся к своей норе. Но с той стороны его уже ждал Щелкун, оскалившись и
готовясь совершить решающий бросок. Кролик, взвизгнув, резко затормозил,
отправив коту в лицо горсть снега. Развернувшись, зверёк помчался назад, не забыв,
впрочем, сместиться относительно поджидавшей его Ледошёрстки. «Лисий помёт!»
Щелкун бросился в погоню, но кролик бежал быстрее него. Почти отчаявшись,
Ледошёрстка вдруг вспомнила уроки Шиповницы из тех времён, когда она была ещё
оруженосцем. «Беги не туда, где находится твоя добыча, а туда, где она будет
находиться в следующий момент».
Воительница, хорошенько разбежавшись, с силой оттолкнулась лапами от земли и
прыгнула. Она целилась в точку, находившуюся в нескольких лисьих хвостах от
текущего местонахождения кролика. Живот кошки скрутило при мысли о том, что
она может упустить лучшую за долгие луны добычу. «Стоит кролику хоть капельку
отклониться в сторону, и всё пропало».
Но зверёк продолжал бежать по прямой , и Ледошёрстка приземлилась прямо ему на
спину. Охотница и жертва, сцепившись, покатились вперёд одним большим меховым
комком. Наконец, кошка смогла прижать кролика к земле и, выпустив когти, что
было сил надавить ему на горло. Вскоре она ощутила на своих лапах тёплую кровь, а
жертва обмякла.
– Великое Звёздное племя, спасибо за эту добычу! – выдохнула Ледошёрстка,
поднимаясь и отряхиваясь от снега. «Хотя, есть ли смысл возносить хвалы Предкам,
если они покинули нас?»
– Отличный бросок! – похвалил кошку Щелкун. – Да и кролик хорош, жирненький не
по сезону.
Радость рвалась наружу. Ледошёрстка не была так счастлива с того ужасного дня,
как она стала воительницей .
– Это не только моя добыча, но и твоя тоже! – заметила она.
– Ага, из нас получилась отличная команда! – весело промурлыкал Щелкун.
Боль острым шипом пронзила сердце молодой кошки – она вспомнила свои надежды
на то, что такой командой они станут со Стеблем. Она прекрасно понимала, что
Щелкун говорил исключительно по-дружески, но легче от этого не становилось.
«Нет уж, по этой дорожке я больше не пойду».
– Пошли, поищем Мышеуса с Ягодником, – промяукала Ледошёрстка. – Они пошли в
ту сторону.
Взяв в зубы кролика, кошка пошла по направлению к кусту остролиста, за которым и
скрылись старшие воины. Пробираясь сквозь колючие заросли, она вдруг услышала
перешёптывания с другой стороны кустарника. Кошка застыла, взмахом хвоста
сигнализируя Щелкуну, чтобы он последовал её примеру.
Осторожно высунув нос из кустов, Ледошёрстка увидела Мышеуса с Ягодником.
Коты склонились друг к другу, переговариваясь, и даже не пытались охотиться.
– Вот же ленивые комки шерсти! – прошептал Щелкун, легонько подталкивая
Ледошёрстку плечом. – Пошли скорее, покажем им, как охотятся настоящие
Грозовые воители!
Кошка покачала головой .
– Подожди, я хочу узнать, о чём это они тут секретничают!
Она подкралась настолько близко, насколько было возможно, при этом оставаясь
скрытой кустарником. Щелкун последовал за ней .
– …очень серьёзно болен, – послышался голос Мышеуса. – И болезнь прогрессирует.
Что будет, если Ежевичная Звезда умрёт?
Ягодник лишь пожал плечами.
– Обычно предводители, умирая, отправляются в Звёздное племя, где общаются с
предками, прежде чем обрести новую жизнь и вернуться к исполнению своих
предводительских обязанностей . Но что произой дёт, если Ежевичная Звезда не
сможет достичь Звёздного племени? Может, он просто умрёт?
– А что тогда будет с Грозовым племенем? – спросил Мышеус. – Не сомневаюсь,
Белка будет хорошей предводительницей , но что будет, если она просто не сможет
получить свои девять жизней ?
– Тогда она станет нашей предводительницей и без помощи предков, – прорычал
Ягодник. – Раз они бросили нас тогда, когда мы сильнее всего в них нуждались,
покажем им, что в состоянии прожить и самостоятельно!
Мышеус ничего не ответил – он, кажется, не был готов так легко отказываться от
веры в Звёздное племя.
– Интересно, не это ли было в видении того странного ученика целителя племени
Теней , – наконец промяукал он.
Ягодник неприязненно фыркнул.
– Не знаю… Воробей , например, считает его блохоголовым. Да и потом, сам знаешь
этих лягушатников… Правильно мы сделали, что не позвали их к Лунному Озеру!
Доверия ко всему их племени не больше, чем к стае лис.
Голоса начали стихать, и Ледошёрстка подошла ещё ближе, навострив уши. Но в этот
момент Щелкун чихнул, и оба старших воина обернулись.
– Ну, спасибо тебе! – прошипела молодая кошка сквозь сжатые зубы. – Теперь мы
никогда не узнаем остальное!
Сделав пару шагов вперёд, воительница опустила своего кролика к лапам Мышеуса.
– Отличная добыча! – воскликнул Ягодник, облизываясь при виде дичи.
Мышеус одобряюще кивнул.
– Шиповница прекрасно тебя обучила, – промяукал он.
– Мы вдвоём пой мали его, – возразила кошка, указывая хвостом на Щелкуна.
Полосатый кот довольно кивнул.
Возвращаясь в лагерь с добычей в зубах, Ледошёрстка вновь чувствовала себя
победительницей . Но её мысли против воли постоянно возвращались к тому, что она
услышала от старших воинов.
«Что же будет, если Ежевичная Звезда умрёт?»
Ледошёрстка лежала возле кучи с дичью, деля мышь вместе со своей матерью,
Искрой . Большая часть племени собралась вокруг, поглощая добычу, принесённую
утренним патрулём. Молодая воительница с гордостью смотрела, как старей шины с
королевами все вместе поедали пой манного ей кролика.
«Сегодня ни один из них не ляжет спать голодным. Наконец-то я сделала что-то по-
настоящему полезное».
Вскоре, однако, её приятные размышления были прерваны шумом, доносящимся со
стороны целительской палатки. Спустя мгновение из неё вылетела Белка, затем,
развернувшись, она начала яростно выговаривать собеседнику, ещё находящемуся
внутри.
– И слышать об этом не хочу! Ежевичная Звезда обязательно поправится! – эхом
прокатились по лагерю её слова, готовые сорваться в крик. – И вообще, он до сих пор
болен лишь потому, что вы ещё не попробовали все способы лечения!
Ольхогрив вышел из палатки вслед за глашатай . Все присутствовавшие, видя,
насколько Белка была взбешена, напряжённо замолчали, но целитель продолжал
сохранять видимое спокой ствие. Он что-то очень тихо ответил матери.
– Вы с Воробьём обязаны спасти нашего предводителя, и это не обсуждается! –
бросила рыжая кошка ему в ответ. – Я верю в вас! – с этими словами Белка
развернулась и, гордо задрав голову и хвост, направилась к куче с добычей .
Ольхогрив проводил её взглядом, стиснув зубы и повесив хвост. Ледошёрстка вдруг
заметила, насколько измотанным выглядел целитель. Она даже не могла
представить, насколько тяжело было для целителя лечить собственного отца,
прилагая все усилия, но видя их тщетность. Не говоря уже о том, что его отец
являлся предводителем племени.
Искра ободряюще посмотрела на дочь, погружённую в эти невесёлые раздумья.
– Не переживай , всё образуется, – промурлыкала кошка, после чего встала и
направилась к Белке.
Ледошёрстка же доела свою мышь и подумывала вернуться в свою палатку, как
вдруг заметила какое-то движение в терновом туннеле. Вскоре из него появились
Острошёрстка и Прыгунок, ходившие в пограничный патруль. Но это было ещё не
всё. Ледошёрстка не смогла подавить удивлённый возглас, когда увидела, кто вошёл
в лагерь вслед за ними.
«Это же Когтезвёзд с Тенелапом!»
Ледошёрстка застыла. Неужели Когтезвёзд узнал об их попытке пробить лёд
Лунного Озера, и пришёл ругаться с Ежевичной Звездой ? «Дурацкая ситуация,
особенно учитывая безрезультатность нашей экспедиции», – подумала Ледошёрстка.
Кувшинка последней из патрульных вошла в лагерь, в то время как Острошёрстка
повела гостей к куче с дичью, где Искра пыталась убедить Белку съесть дрозда.
Глашатая поднялась и сделала шаг навстречу Когтезвёзду. Тенелап стоял рядом,
глядя в землю. Ледошёрстка заметила, как у него подрагивают усы – котик явно был
взволнован.
– Приветствую, Когтезвёзд, – промяукала Белка, спокой но склонив голову и пытаясь
не выдать напряжения, читавшегося в её глазах. – Чем обязаны?
– Я пришёл с важным сообщением, – ответил Когтезвёзд. – Думаю, будет лучше, если
я изложу его Ежевичной Звезде лично.
– Прости, но не получится, – ответила глашатая. – Он сей час… на охоте. Так что, если
тебе есть, что сказать, то говори это здесь, перед лицом всего Грозового племени.
Когтезвёзд, казалось, был сбит с толку ситуацией и тщательно подбирал каждое
слово, прежде чем вновь заговорить.
– Хорошо, – промяукал он, наконец. – Это будет… довольно странное сообщение. Я
знаю, что ваш предводитель очень болен.
Живот Ледошёрстки скрутило. Повсюду послышались полные удивления возгласы.
Львиносвет, поднявшись со своего места, встал плечом к плечу с Белкой .
– Откуда ты знаешь? – с вызовом спросил он у Когтезвёзда, сверкая глазами. – Кто
тебе такое сказал?
Предводителя племени Теней , казалось, ничуть не задел недружелюбный тон
золотистого воителя.
– Мой сын, Тенелап, – просто ответил он. – Как вы все знаете, он является учеником
целителя и недавно получил послание от Звёздного племени.
– Никто сей час не получает посланий от предков! – воскликнул Крутобок.
– А Тенелап получил, – ответил Когтезвёзд, переведя взгляд на старей шину. – Но,
самое главное, что он знает, как исцелить Ежевичную Звезду.
Все взгляды обратились к Белке, которая молча стояла, потрясённая услышанным.
Наконец, она посмотрела на Прыгунка.
– Позови, пожалуй ста, Воробья с Ольхогривом, – попросила она его.
Всё племя молча ждало, провожая взглядом оруженосца, скрывшегося в
целительской палатке. Ледошёрстка была настолько сбита с толку, что не могла
пошевелиться, а в голове сами собой роились вопросы. Молодая воительница не
понимала, стоит ли ей надеяться на то, что Тенелап дей ствительно знал, как
исцелить предводителя, или опасаться, что это был отвлекающий манёвр перед
атакой на Грозовое племя в тот момент, когда оно было наиболее уязвимым.
«Может, Когтезвёзд каким-то образом узнал обо всей этой ситуацией с Озером, и
теперь решил отомстить?»
Когда голова серой воительницы уже готова была взорваться от напряжения, из
палатки, наконец, появились целители. Они вместе с Прыгунком, бежавшим за ними
по пятам, направились к куче с дичью.
– Что происходит? – резко спросил Воробей .
Вместо того, чтобы объяснить ему ситуацию, Белка повернулась к Тенелапу.
– Хорошо, – промяукала она, – предположим, что Ежевичная Звезда дей ствительно
болен. Как бы ты стал лечить его?
Тенелап испуганно посмотрел на Грозовую глашатаю, и Ледошёрстка поняла, что он
был слишком взволнован, чтобы выдавить из себя хоть словечко. Когтегрив
ободряюще подтолкнул сына в бок.
– Ну-ууу… – заикаясь, начал полосатый котик, – б-болезнь Ежевичной Звезды – она
подобна лесному пожару. Его невозможно потушить, можно лишь позволить ему
прогореть дотла.
– И что всё это значит? – спросила Белка, с прищуром глядя на ученика целителя.
– Предупреждаю: это очень странно звучит, – начал было Когтезвёзд, но затем,
встряхнувшись, хвостом дал Тенелапу сигнал продолжать.
Тенелап, собравшись с духом, заговорил. Ледошёрстка не могла не восхититься
молодым котом: требовалось немало отваги, чтобы, стоя посреди лагеря чужого
племени, учить местных обитателей , что и как им делать. А ведь он был всего лишь
учеником!
– Вам нужно отнести Ежевичную Звезду в самое холодное место на пустоши, –
промяукал он Грозовым целителям, причём с каждым словом голос ученика
племени Теней становился всё увереннее. – В место, продуваемое всеми ветрами.
Построй те ему из снега палатку – в ней Ежевичной Звезде нужно будет провести
ночь. Сначала ему станет хуже, но, проснувшись утром, он вновь будет здоров и
полон сил.
Мёртвая тишина повисла над лагерем. Наконец, Белка, встряхнув головой ,
повернулась к Когтезвёзду.
– Так это и есть ваш «план»? – проговорила она звенящим от гнева голосом. – Ты что,
всерьёз мог подумать, что я позволю закопать своего больного друга – ну, если бы он
дей ствительно был болен, – в снег и позволить ему замёрзнуть насмерть?
– Очень может быть, что думает, – прорычал Воробей , бросив враждебный взгляд на
Когтезвёзда. – Отлично же, Тенелап, – начал слепой целитель, поворачиваясь к
полосатому ученику, – тебя обучил твой наставник! Неужели ты не понимаешь, что
то, что ты предлагаешь, попросту убьёт Ежевичную Звезду, ослабив Грозовое племя
в самый тяжёлый момент? Постой , или именно этого Когтезвёзд и добивается?!
– Чушь! – ответил Когтезвёзд, вонзив когти в промёрзшую землю. Ледошёрстка
видела, что он изо всех сил пытается удержать свой гнев под контролем. – Я пришёл
из благих побуждений , чтобы поделиться видением Тенелапа. Стал бы я всё это
городить, если бы просто добивался конфликта с Грозовыми!
– Уж не знаю, кто посылает Тенелапу видения, – едко сказал Воробей Когтезвёзду, –
но целители не смогли наладить контакт с предками, даже пробив дыру во льдах
Лунного Озера. Так что, откуда бы они ни поступали, Звёздное племя не имеет к ним
никакого отношения!
Когтезвёзд прищурился.
– О чём ты? – спросил он у Воробья. – Кто пробивал лёд Лунного Озера? Кому вообще
могла прий ти в голову идея творить подобное в столь священном месте?
Повисла долгая тишина. Ледошёрстка заметила разочарованный взгляд Воробья и
смущённые – своих соплеменников вокруг. Слепой целитель в запале сказал больше,
чем следовало, учитывая тот факт, что племя Теней к Озеру так никто и не
пригласил.
Наконец, Белка, преодолевая внутреннее сопротивление, подняла голову.
– Когтезвёзд, это было необходимо, – промяукала она. – Мы просто обязаны были
попробовать восстановить связь с предками. Это было совместным решением
племён.
– Но племени Теней никто ничего не сказал, – прорычал, ощетинившись, Когтезвёзд.
– Почему вы принимаете такие решения у нас за спиной ?
Тенелап стоял, уставившись в землю, сжигаемый полными недоверия взглядами
Грозовых котов. Ледошёрстке стало жалко котика, который был лишь немного
старше неё. Кроме того, он приходился кошке роднёй , даже внешне слегка
напоминал её и её брата с сестрой . Разрезом глаз он напоминал Прыгунка, а
серьёзный взгляд был очень похож на шелколапкин.
«Каково же это – чувствовать, как все племена считают тебя лжецом?»
В то же время и сомнения Грозовых воителей были ей прекрасно понятны. Как
можно было в здравом уме поверить в то, что закапывание больного предводителя в
снег может улучшить его состояние? «Что такого особенного в Тенелапе? – подумала
она. – И почему это Звёздное племя выбрало для контакта целителя из племени
Теней, а не из Грозового или какого-то ещё?».
– Кажется, теперь мне всё понятно, – прорычал Когтезвёзд, когда стало ясно, что
никто из присутствующих не собирается отвечать на его вопросы. – Уж простите, что
привёл вам сына, желающего помочь, по этой холодине. Раз уж остальные племена
не видят нас, как равных, значит, племя Теней пой дёт своим собственным путём. И
это было последнее послание Тенелапу, которым мы с вами делимся!
Предводитель племени Теней напоследок враждебно оглядел собравшихся.
– Пошли, Тенелап, мы уходим, – отрывисто рявкнул он, взмахнув хвостом.
Развернувшись, он быстрым шагом направился к выходу из лагеря. Тенелап застыл
на месте, словно не хотел уходить, пока Когтезвёзд не обернулся и раздражённо не
окликнул его.
– Тенелап!
Ученик целителя, кивнув на прощание Белке, побрёл вслед за отцом.
Однако прежде чем коты племени Теней успели достичь туннеля, Белка сделала шаг
вперёд. Ледошёрстка заметила, что усталые глаза глашатай были полны отчаяния.
– Подождите… – слабым голосом окликнула она уходящих.
Когтезвёзд оглянулся, но спустя мгновение продолжил свой путь. Вскоре они с
Тенелапом скрылись в жерле тернового туннеля.
Белка, тяжело вздохнув, обратила взор прищуренных глаз на Воробья. Слепой
целитель не мог видеть её взгляда, но он, несомненно, почувствовал его.
– Ну, мы же всё равно прекрасно знаем Когтезвёзда, – неуверенно пожал он плечами.
Ледошёрстка почувствовала, как всё её тело покалывает от напряжения, словно в её
шкуре поселилась целая колония муравьёв. Сей час казалось невероятным, что
совсем недавно она радостно делила добычу с соплеменниками, не думая ни о чём
плохом.
– Может, в задумке Тенелапа и есть какой -то смысл… – задумчиво промяукал
Ольхогрив, погружённый в свои мысли.
– Что?! – взревел Воробей . – Да у тебя голова полна пчёл, если ты поверил этому
мелкому ненормальному блоховозу!
– Попридержи, Воробей , – мягко ответил Ольхогрив, дотронувшись кончиком хвоста
до плеча старшего целителя. – Я не говорю, что безоговорочно доверяю ему. Но
вспомни, как я вылечил Лужесвета от ужасной болезни Двуногих, накормив его
мякотью смерть-ягод. Сперва казалось, что они убьют его, и ему дей ствительно
стало хуже – временно. А потом он выздоровел. Всё произошло именно так, как, по
словам Тенелапа, должно случиться с Ежевичной Звездой .
Его слова были встречены гнетущей тишиной . Собравшиеся молча уставились на
Ольхогрива, а Ледошёрстка тщетно пыталась побороть обуревающее её чувство
страха. «Ежевичная Звезда умрёт, если мы бросим его замерзать в снегу», –
пронеслось у неё в голове.
Затянувшееся молчание прервал Ольхогрив, в отчаянии взмахнув хвостом.
– Мы не можем просто сидеть, сложа лапы, и смотреть, как отец умирает! – надрывно
воскликнул он.
– Как не можем и сделать того, что предлагали эти двое, – мрачно ответил ему
Воробей . – Потому что это абсурд. Да, мы знаем Когтезвёзда уже долгое время, но не
забывай те, как он, будучи глашатаем, сбежал из своего племени, бросив его в
тяжёлый момент на произвол судьбы.
– Но он вернулся, – заметила Белка.
– Да, вернулся, – промяукал Воробей . – И обеспечил племенам кучу проблем, когда
мы пытались перекроить границы и принять Небесное племя. И это тревожит меня
больше всего: Когтезвёзд кажется очень ветреным котом, подверженным частой
смене настроения и, что самое главное, мнения. Ему невозможно доверять, ведь
никогда не знаешь, что у него на уме. Кроме того, разумеется, что племя Теней –
превыше всего.
– Думаешь, это Когтезвёзд научил его? – спросила Искра. – Убить Ежевичную Звезду,
а потом напасть на наше племя, оставшееся без предводителя?
«Не верю, что они могли задумать такое злодеяние!» – подумала Ледошёрстка,
содрогнувшись.
Воробей покачал головой .
– Нет, Тенелап, полагаю, дей ствует из лучших побуждений . Он дей ствительно
пытался помочь. Но, по-моему, ни одно из его посланий не похоже на те, которые
приходят из Звёздного племени.
– Но разве Звёздное племя когда-то доносило до нас информацию прямым текстом?
– распаляясь, спросил Ольхогрив. – Пути Предков неисповедимы. Может, они решили
изменить способ общения с нами, и отныне будут делать это исключительно через
Тенелапа. Может, как уже часто бывало, должно прой ти время, прежде чем мы
сумеем в полной мере осознать их намерения. Но Ежевичная Звезда умирает здесь и
сей час. Ни одна из наших трав не помогла ему! Неужели не стоит использовать
любую, даже самую безумную, возможность спасти его?
Белка шагнула к Ольхогриву. Глаза кошки были полны тоски, и Ледошёрстка
понимала, что глашатай сей час предстоит принять одно из самых сложных решений
в её жизни.
– Прости, Ольхогрив, – промяукала Белка, – но я не могу позволить сделать это.
Просто не могу.
Ледошёрстка подумала, что Ольхогрив начнёт яростно спорить, но целитель лишь
молча повесил голову. Бросив на него последний взгляд, Белка направилась в
сторону воинской палатки.
– Белка, тебе нужно хоть что-нибудь съесть! – промяукала Искра вслед уходящей
кошке, но та даже не обернулась.
Над поляной повисла неловкая тишина – никто просто не мог най ти подходящих
слов. Некоторые воители направились к воинской палатке, но замерли на полпути,
услышав голос Воробья.
– У меня есть идея, – сказал он Ольхогриву. – Нам нужно достать немного
огуречника, и тогда, возможно, у нас получится поставить Ежевичную Звезду на
лапы.
На лице Ольхогрива отразился весь спектр эмоций – он внезапно зажегшей ся
надежды до полной растерянности.
– Но зачем нам огуречник? – спросил он. – Ведь мы обычно используем его для
понижения температуры. Едва ли это то, что необходимо Ежевичной Звезде прямо
сей час.
– Это дей ствительно звучит странно, – согласился Воробей , – но, по край ней мере, в
одном Тенелап был прав – чем дольше Ежевичная Звезда лежит в нашей палатке,
тем выше вероятность того, что температура его тела начнёт падать настолько
стремительно, что мы уже ничего не сможем поделать. Но если мы специально и
контролируемо понизим её… Возможно, это дей ствительно облегчит его состояние,
как и предполагал Тенелап? Так же, как когда-то мякоть смерть-ягод помогла
исцелить Лужесвета.
Ольхогрив ничего не ответил, и тогда Воробей продолжил.
– По-моему, стоит попробовать.
Младший целитель встряхнулся, будто бы вырываясь из цепких лап охватившей его
задумчивости.
– Пожалуй , можно было бы попробовать, – согласился он. – Проблема в том, что у нас
совсем не осталось огуречника, и я просто не знаю, как мы будем искать его под
снегом.
– Есть у меня на примете одно местечко, где можно попробовать поискать, –
промяукал Воробей . – Помнишь ту косу, что вдаётся в озеро? Огуречник растёт на
дальнем её конце, но мы обычно не собираем его там из-за того, что путь
преграждают очень густые заросли ежевики и дрока. Раньше было доступно немало
мест, где можно было собрать огуречник с куда как меньшими затратами усилий , но
теперь…
– Тогда нужно срочно отправляться туда! – воскликнул Ольхогрив, в глазах которого
зажглась надежда.
– Я могу возглавить патруль! – охотно вызвалась Ледошёрстка, нетерпеливо
перебирая лапами. – Кто со мной ?
– Я пой ду, – вышла из строя воителей Подпалина.
На мгновение Ледошёрстку захлестнула волна раздражения. «Ну конечно, как же не
покрасоваться перед Стеблем!»
Впрочем, серая воительница тут же осознала всю свою неправоту. Подпалина была
верной Грозовой кошкой , готовой без лишних слов помочь своему предводителю,
когда тот в этой помощи край не нуждался. Ледошёрстка до сих пор была расстроена
отказом Стебля, но она не могла не отметить храбрость полосатой кошки.
– Спасибо, – тихо поблагодарила она, кивнув Подпалине.
Маковка, Стебель, Вишня и Мухоуска также сделали шаг вперёд. Патруль был
сформирован.
«Это первый раз, когда я веду патруль!» – взволнованно подумала Ледошёрстка.
Впрочем, времени наслаждаться моментом у неё не было.
– Хорошо, – промяукала Ледошёрстка, сосредотачиваясь на своей миссии. – Тогда
выступаем.
Глава 19

Миновав последние деревья, отделяющие их от озера, Ледошёрстка и её спутники

оказались на крутом берегу. Участок суши, на котором и произрастал огуречник,
вдавался в озеро, подобный кошачьему хвосту. Воительница видела колючие
заросли, преграждавшие путь от берега. На дальнем конце мыса, на расстоянии во
много лисьих хвостов отсюда, кустарники заканчивались, открывая вид на стебли,
торчащие из-под снега. «Должно быть, это и есть огуречник», – подумала
Ледошёрстка.
К ней подошла Вишня.
– Помни о том, что мы не знаем точно, промёрзло ли озеро насквозь. Одно неверное
движение – и мы можем провалиться под лёд. Как тот Небесный оруженосец, –
промяукала она.
«Как же, забудешь о таком!» – подумала Ледошёрстка.
Память сама собой вернулась к тому моменту, принеся с собой целый вихрь эмоций .
Она была до смерти напугана за Корешка, а ещё очень гордилась тем, что её
поступок произвёл впечатление на Стебля. Сердце в очередной раз отозвалось
болью – её отвага не помогла растопить сердце кота, которое уже тогда было отдано
другой . Не удержавшись, молодая воительница скользнула взглядом по Подпалине.
Что же в этой кошке было такого, чем была обделена она?
Порыв ледяного ветра лишь освежил воспоминания того дня: обжигающее
прикосновение льда, по которому она ползла, пытаясь дотянуться до Корешка,
передние лапы в ледяной воде…
«Я спасла этот глупый комок меха, но сама была напугана, как никогда в жизни. И
сейчас мне вновь предстоит ступить на лёд…»
– Ежевичная Звезда очень болен, – промяукала Маковка, словно услышав её мысли. –
Да, мы рискуем, но дело того стоит.
Подпалина согласно кивнула.
– Мы должны попробовать, иначе зачем вообще приходили сюда? Но осторожность
не помешает. Нам стоит идти очень медленно и постоянно оглядываться по
сторонам, искать обходные пути, если в каком-то месте лёд окажется слишком
тонким.
«Кто ведёт этот патруль – ты или я?» – пронеслось в голове у Ледошёрстки, но
усилием воли она подавила раздражение.
– Хорошая идея, – согласилась серая воительница вслух. – Следуй те за мной , но не
слишком близко – мы должны правильно распределять наш вес по поверхности.
Ледошёрстка вывела свой патруль на лёд, держась берега косы, где он казался
самым толстым. Воители шли на расстоянии друг от друга, удерживая дистанцию,
как она велела.
Поначалу всё шло гладко. Несмотря на то, что подушечки лап воительницы заболели
и онемели от холода, лёд под ними был твёрдым и вполне надёжным. Но вскоре
колючие кустарники разрослись, свешивая свои ветви над водой , и воителям
пришлось отой ти от берега подальше. Ледошёрстка почувствовала, как лёд начал
едва заметно прогибаться под её весом. Спустя ещё несколько шагов она, как ей
показалось, услышала характерный треск. Кошка взмахнула хвостом, давая
остальным сигнал остановиться.
– Может, лучше повернуть назад? – спросила Мухоуска. – Мы можем попробовать
обой ти с другой стороны – там, возможно, безопаснее.
Ледошёрстка в отчаянии дёрнула кончиком хвоста. Коса изгибалась, и она уже
видела спасительные травы буквально в нескольких лисьих хвостах впереди. Им
оставалось преодолеть лишь узкую полоску льда.
«Это может спасти Ежевичную Звезду. А, значит, стоит рискнуть!»
– Но мы уже так близко, – промяукала Ледошёрстка. – Что, если проскочить этот
участок максимально быстро, настолько, чтобы лапы практически не касались
поверхности…
– Нет, это слишком опасно! – возразила Подпалина. – Если кто-то провалится, как мы
будем его вытаскивать?
– Нам нужно поворачивать, – согласилась Маковка. – Я слишком хорошо помню, как
Огнехвост провалился под лёд. Нельзя так рисковать.
Ледошёрстка вспомнила, как слышала эту историю от старей шин, ещё будучи
котёнком. Огнехвост, бывший целитель племени Теней , утонул в озере,
провалившись под лёд в другой , почти такой же суровый , сезон Голых Деревьев. Она
содрогнулась от одной только мысли о том, что подобное может повториться.
«Но сейчас лёд наверняка толще, ведь все говорят, что настолько лютых холодов
ещё не было…»
Ледошёрстка вновь посмотрела на стебли огуречника, чуть колыхаемые ветром. Они
были так близко и, в то же время, так далеко – немало лисьих хвостов отделяли
патруль от заветного лекарства…
Не задумываясь больше ни мгновения, Ледошёрстка рванулась вперёд, так быстро,
что подушечки её лап почти не касались ледяной поверхности. Она задержала
дыхание, полностью концентрируясь на своей цели, и уже спустя несколько ударов
сердца, преодолев последний отрезок льда и прибрежные камни, она оказалась на
твёрдой земле, там, где росла цель их похода.
– Получилось! – победоносно прокричала она своим соплеменникам, вытянувшимся
линией на льду вдоль берега. Вырвав зубами несколько стеблей огуречника,
молодая воительница сделала из них подобие свёртка, который было бы удобно
нести. Однако, прыгнув назад, она услышала жуткий треск и почувствовала, как лёд
под ней заходил ходуном. Обжигающе-холодная вода омыла лапы кошки, отчаянно
пытающей ся сохранить равновесие. Испуганно взвизгнув, она упала в озеро.
«Ну вот и всё… Я – покойник», – подумала Ледошёрстка, когда вода накрыла её с
головой . Кошка не верила, что соплеменники смогут ей помочь. Ведь это такой
риск… Когда она вытаскивала Корешка, он был гораздо ближе к берегу, и спасать его
было легче. А ещё он был совсем лёгким оруженосцем…
«А я – воительница. И должна была понимать, к чему приведёт подобное
безрассудство».
Ледошёрстка отчаянно гребла лапами, но лютый холод сковывал её движения. Вот
она уже утратила чувство направления, не понимая, где поверхность…
Вдруг что-то твёрдое ударило её в плечо. Инстинктивно кошка ухватилась на него,
вонзив когти глубоко в древесину. Мгновение спустя её голова вынырнула на
поверхность, и воительница увидела Подпалину, растянувшуюся на поверхности
льда неподалёку и вытаскивающую её на безопасный участок с помощью длинной
ветки.
Вскарабкавшись на твёрдый лёд, Ледошёрстка упала у лап Подпалины, откашливая
воду.
– Спасибо тебе! – хрипло воскликнула она, глядя на свою спасительницу. – Я думала,
мне конец.
Серая воительница заметила, что шерсть Подпалины была клоками выдрана, а из-
под одного из глаз стекала тоненькая струй ка крови. Она, должно быть, поранилась,
ломанувшись в самую гущу дрокового кустарника за этой веткой . После чего не
побоялась вернуться на лёд, крошащий ся под лапами.
– Лучше нам поскорее доставить тебя в целительскую палатку, – сказала Подпалина,
– пока ты совсем не замёрзла.
Ледошёрстка встряхнулась, сбрасывая с себя намёрзшие кристаллики льда. Только
сей час, чуть оправившись от шока, она почувствовала, как холодно ей было.
– Простите меня, пожалуй ста, – жалобно промяукала молодая воительница. – Из-за
своей мышеголовости я поставила ваши жизни под угрозу. Особенно твою,
Подпалина. Ты такая храбрая!
«И теперь я понимаю, что Стебель в тебе нашёл, – добавила она про себя. – Ты
бесстрашная кошка и по-настоящему верная соплеменница».
– Я скажу Белке, что это я во всём виновата, – пообещала Ледошёрстка. – Она не
станет винить вас за то, что мы не достали огуречник.
– Тебе не за что извиняться, – заверила её Подпалина. – Мы все очень волнуемся за
жизнь Ежевичной Звезды, и это волнение толкает нас на необдуманные поступки.
Тем более, не стоит волноваться о гневе Белки – ведь мы раздобыли то, зачем
пришли!
Ледошёрстка вдруг заметила несколько стеблей огуречника, лежащих у её лап, где
она откашливала воду. В глазах кошки зажглись радостные искорки.
– Значит, всё было не напрасно! – воскликнула она.
Стебель, подой дя к молодой воительнице, прижался к ней щекой .
– Я знал, что ты сможешь, – промяукал он. – Ты можешь всё!
Похвала Стебля смутила её, но это было приятное смущение. Поднявшись на лапы,
она собрала стебли огуречника и взмахнула хвостом, собирая патруль.
«Нет, я не могу всё, – думала она, ведя соплеменников обратно в лагерь. – Но, по
крайней мере, я сделала хоть что-то».
Вернувшись из пограничного патруля, Ледошёрстка направилась к целительской
палатке. Её лапы болели, сама она замёрзла и устала, и единственное, чего сей час
хотелось кошке – это свернуться в своём гнёздышке и хорошенько выспаться. Но она
прекрасно понимала, что не уснёт, пока не узнает, помогло ли Ежевичной Звезде
лечение огуречником.
Вчера, когда она вернулась из их экспедиции и принесла огуречник, Ольхогрив
разжевал его и вложил в рот предводителю, а Воробей , массируя его горло, заставил
кота проглотить лекарство.
– Теперь нам остаётся только ждать, – мрачно сказал тогда Воробей .
Добравшись до палатки, Ледошёрстка сунула голову за ежевичную завесу. В
полутьме она едва могла разглядеть могучую фигуру предводителя, наполовину
скрытую краями его гнёздышка. Ольхогрив, присев рядом с отцом, положил лапу
ему на шею. Спустя несколько мгновений он вздохнул, безвольно свесив голову.
К нему подошёл Воробей .
– Ну что, есть хоть какие-то изменения? – спросил он.
– Нет… – покачал головой Ольхогрив. – По край ней мере, к лучшему. Он стал ещё
слабее.
Живот Ледошёрстки скрутило от страха. «Но ведь так не должно быть! Почему
огуречник не помог?»
– Ну, шансов изначально было немного, – пробормотал Воробей , будто бы отвечая на
немой вопрос молодой воительницы. – Больше, к сожалению, мы ничего не можем
сделать.
– Нельзя сдаваться! – отчаянно воскликнул Ольхогрив. – Должен быть способ спасти
его. Нам нужно снова поговорить с Тенелапом.
Воробей яростно зашипел:
– Я тебе уже говорил прежде, и повторю ещё раз – мы не будем слушать советов
этого бесполезного комка меха! Когтезвёзд просто использует его для того, чтобы…
– он вдруг замолчал, уставившись прямо на Ледошёрстку. – А ты тут что делаешь,
подслушиваешь?! – набросился он на кошку.
«Откуда он знает, что я вошла?» – потрясённо подумала Ледошёрска, но тут же
вспомнила, что, несмотря на слепоту, остальные чувства Воробья были обострены
до предела, и он мог легко уловить посторонний запах в целительской палатке.
– Нет, я просто хотела…
Но её перебил Ольхогрив, голос которого вдруг зазвучал неожиданно твёрдо.
– Это решение будем принимать не мы с тобой , Воробей , – сказал он. – Ледошёрстка,
позови Белку, – обратился он к кошке.
Кивнув, Ледошёрстка развернулась и направилась через лагерь к поваленным
камням, что вели к предводительскому уступу. Не успела она прой ти и половины
пути, как из своей палатки показалась Белка.
– Что случилось? – спросила она срывающимся от волнения голосом.
– Ольхогрив хочет видеть тебя, – промяукала Ледошёрстка, чуть не
поскользнувшись, когда поворачивалась назад. Отрывисто вздохнув, Белка
понеслась вниз, обгоняя молодую воительницу.
Когда Ледошёрстка вновь зашла в целительскую палатку, она обнаружила
целителей на своих прежних местах. Белка стояла возле них, с болью в глазах глядя
на Ежевичную Звезду.
– Значит, огуречник не помог… – проговорила Белка, изо всех сил пытаясь не дать
своему голосу сорваться.
– Нет, – ответил Ольхогрив. – Теперь остался лишь один способ…
Белка прищурилась.
– Ты о предложении Тенелапа?
Целитель молча кивнул.
– Не слушай его! – прошипел Воробей . – Насколько же мышеголовым надо быть,
чтобы предлагать подобное…
– Белка, – твёрдо проговорил Ольхогрив, – Ежевичная Звезда умирает. И мы понятия
не имеем, что будет, когда он потеряет жизнь, учитывая, что никто не слышит
Звёздных предков. Кроме, может быть, Тенелапа. Испробовав его метод, мы, по
край ней мере, дадим отцу шанс. Последний шанс.
Воробей раздражённо вздохнул и отвернулся.
– Я не собираюсь принимать участия в этом безумии.
Ольхогрив неотрывно смотрел Белке в глаза.
– Тебе решать, – произнёс он.
Глава 20

– Пусть все коты и кошки племени, способные охотиться самостоятельно, соберутся

под сосновой ветвью на собрание племени!
Высунув голову из целительской палатки, Тенелап заметил Когтезвёзда, сидящего
на ветке сосны прямо над предводительской палаткой , откуда он всегда обращался к
племени. Предводитель поджал под себя лапы, его хвост раздражённо болтался из
стороны в сторону. Выражение его морды было мрачным.
Шкуру ученика закололо от волнения.
– Ну что там ещё? – промяукал он вслух. «Надеюсь, что, по крайней мере, на этот раз
я не буду вовлечён в происходящее…»
– Пой ди послушай , и узнаешь, – кивнув, сказал ему Лужесвет. – Но, готов биться об
заклад, это как-то связано с вашим визитом в Грозовое племя.
«Только этого не хватало». Тенелап понимал, что его наставник, скорее всего, был
прав. Он съёжился, вспоминая о том, как Белка отказывалась признавать, что
Ежевичная Звезда болен, и как ему никто не поверил. «Они все думали, что я хочу
убить его! Думали, что я настолько злой и бессердечный!» – с содроганием подумал
котик.
Вслед за Лужесветом он вышел из палатки и присел рядом со Светогривкой и
Когтистой . Клеверница с Рыжинкой , оставив кучу с дичью, присоединились к
Голубке, сидящей возле корней сосны. Судя по встревоженному виду Клеверницы,
предводитель уже обо всём ей рассказал.
Дубравник, вый дя из палатки старей шин, сел перед входом и принялся
вылизываться. Коричница с Ягодкой показались из воинской палатки, ведя за собой
целую группу соплеменников. Вскоре всё племя уже сидело полукругом вокруг
предводительской сосны, ожидая начала собрания.
Оглядев собравшихся, Когтезвёзд встал и заговорил:
– Воители племени Теней , мы вновь стали жертвой обмана! Гнусного предательства!
– он замолчал, и по поляне прокатился возмущённый вой .
Тенелап потрясённо внимал каждому слову отца.
Когтезвёзд чуть склонил голову.
– Поэтому я не вижу иного выхода, кроме как закрыть границы и удвоить патрули.
Отныне мы будем помечать границы нашей территории в два раза чаще обычного.
Думаю, мне не нужно вам объяснять, как должно поступать с нарушителями. С этого
дня…
– Подожди! – перебила его Рыжинка, яростно прижав уши к голове. – Что именно
случилось? Ты не можешь просто взять и закрыть границы без объяснения
причины, если ты, конечно, не совсем мышеголовый .
Когтезвёзд, прищурившись, посмотрел вниз на черепаховую кошку. Тенелап
вздрогнул, услышав, как она обращалась к предводителю, но тут же вспомнил, что
ещё недавно Рыжинка была глашатой и привыкла высказываться, когда считает
нужным. Не говоря уже о том, что она была матерью Когтезвёзда. «И просто очень
прямой кошкой», – закончил про себя Тенелап.
– Когда Речное племя и племя Ветра закрывали свои границы, из этого не вышло
ничего хорошего, – промяукал Дубравник, оторвавшись от вылизывания. – Зато это
помогло Темнохвосту и его Семье стать ещё сильнее.
– Верно! – согласилась со старей шиной Снежинка. – Расскажи нам больше, прежде
чем принимать такое решение.
Над поляной раздался хор согласных голосов. Когтезвёзд, наконец, задрал хвост,
призывая к тишине.
– Я только что узнал, что другие племена, объединившись, осквернили Лунное Озеро
попыткой пробить лёд на нём, – начал объяснять он. – У них ничего не вышло, что
неудивительно. Но меня глубоко оскорбило их пренебрежение нашим племенем.
Остальные племена даже не сочли нужным поставить нас в известность, поскольку
не доверяют Тенелапу. Не верят, что кот племени Теней может иметь особую связь с
Предками. Но они заблуждаются! Я твёрдо уверен в этом, а вскоре будут вынуждены
поверить и они. У Тенелапа есть особый дар…
Тенелап смущённо ссутулился, слушая, как отец нахваливает его, рассказывая,
насколько он чувствителен, сколько у него было видений и какую полезную службу
племени они сослужат в дальней шем.
«Но ведь это всё неправда! Я простой ученик целителя, и понимаю в происходящем не
больше, чем кто-либо вокруг», – пронеслось у него в голове.
Хуже всего, он боялся, что и соплеменники усомнятся в словах его отца. Он заметил,
как они уже странно поглядывают на него. Даже в глазах Лужесвета была странная
задумчивость. Прежде его наставник всегда защищал его. Не пожалел ли он об этом
сей час?
Первым решил высказаться Забияка.
– Да, Тенелап дей ствительно необычный , – начал он. Когтезвёзд поёжился и недобро
посмотрел на воителя, но тот приподнял лапу, давая понять, что ещё не закончил. –
Но он – наш соплеменник. И я ни капли не сомневаюсь в том, что коты племени
Теней могут иметь особую связь со Звёздным племенем.
К удивлению Тенелапа, на этот раз по поляне пробежал одобрительный гул.
– Тенелап хороший , – промурлыкала Пижмолистая, ласково глядя на него. – Он рос
вместе с моими котятами. Может, это и необычно, что Предки общаются лишь с
одним котом, но если они так решили, то почему бы Тенелапу не быть этим самым
котом?
Окружающие согласно закивали. Всё новые и новые воители выступали в поддержку
Тенелапа, но на душе у него не становилось легче. Он не разделял уверенность,
звучащую в их голосах. Они все, безусловно, любят племя Теней и преданы ему до
последней капли крови, но делает ли это его правым? Да, послания, которые он
получал, были столь отчётливыми, словно ему передал их живой кот, стоявший
прямо перед ним. Тенелап знал, что Звездные Предки обычно так не обращаются к
живым. Но, если не они, то кто..?
«Если эти видения не призваны помочь мне спасти племена, то зачем они вообще
посылаются мне?» – думал ученик целителя. Он вдруг вспомнил Шпиля, которого
встречал ещё котёнком, когда жил в большой палатке Двуногих, и отношение к нему
других котов, живших там. Голубка тогда говорила ему, что Шпиль – целитель, а
местные коты не понимают целителей и их особой роли. Они считали видения
Шпиля своего рода сумасшествием.
«Даже если мои соплеменники сейчас доверяют мне, путь от целителя до «глупого
комка меха» очень короток, – рассуждал Тенелап. – Да, некоторые из видений Шпиля
сбывались, но сколько оказывалось обычной чепухой…»
– Именно! – вывел его из размышлений громкий уверенный голос Когтезвёзда. – Я
рад, что вы все со мной согласны. Клеверница, составь новые графики
патрулирования и снаряди охотников, – закончил предводитель собрание.
Спустившись с ветки, Когтезвёзд скрылся в предводительской палатке, оставив
глашатаю выполнять его поручения. Большинство собравшихся же разбились по
группкам, что-то оживлённо обсуждая и то и дело оглядываясь на Тенелапа.
Повернувшись, Тенелап заметил Лужесвета, молча с любопытством смотрящего в
его сторону. «Пускай немножко отдохнёт от меня и займётся нормальными
целительскими делами, а не волнением за меня и по поводу проблем, которые я
вызываю», – решил Тенелап.
Покинув лагерь, Тенелап направился в лес. Тучи повисли над самыми верхушками
сосен, и в лесу царил полумрак, хотя восход солнца минул лишь недавно. Абсолютно
чистый , не тронутый следами добычи, снежный наст тускло сверкал в сумрачной
тишине. Тенелап то и дело проваливался, и в эти моменты его лапы сводило от
холода.
Подой дя к большому камню, с которого ветром сдуло большую часть снега, ученик
целителя забрался на него, чтобы хоть немного отдохнуть от постылых белых
мошек. Сверху ему открылся отличный вид на озеро и территории окружающих
племён.

– Я не пытаюсь навредить никому из вас, – прошептал он. – Я и сам не понимаю,

настоящие это видения или нет. Знать бы…
Тенелап поёжился, обернувшись хвостом от холода. В это время окружающий
пей заж вдруг начал меняться. По льдистой синеве озера начало распространяться
алое пятно, становясь всё больше и ярче, пока всё оно не превратилось в сплошную
пылающую бездну. Тенелап вдруг почувствовал, что он, подобно птице, поднимается
вверх, взмывая над верхушками самых высоких деревьев, откуда весь водоём и его
окрестности были как на вытянутой лапе.
Внизу бушевало неистовое пламя. Оно распространялось вдоль границ племён, пока
каждое из них не оказалось отделено от соседей высокой огненной стеной . После
этого пламя неотвратимо поползло внутрь, уничтожая деревья и подлесок,
приближаясь к лагерям…
– Нет… – прошептал Тенелап, взирая на происходящее остекленевшими от ужаса
глазами.
Котам внизу было просто некуда бежать. Он не видел их, зато отчётливо слышал их
душераздирающие крики, исполненные ужаса. Ученик чувствовал запах гари,
слышал гул пламени, пылавшего вокруг камня, на котором съёжился он сам, дрожа
от страха. Его голова закружилась, в глазах потемнело. Котик закашлялся от едкого
дыма, находясь на грани потери сознания.
Но, прежде чем он успел провалиться в пучину беспамятства, видение закончилось.
Судорожно вдохнув полную грудь чистого морозного воздуха, потрясённый Тенелап
принялся оглядывать окружающий лес – нетронутый пламенем, мирно стоящий в
своём снежном убранстве. Озеро по-прежнему было покрыто льдом.
«Грядёт страшный пожар, и племена окажутся разделены! – промелькнуло в голове у
Тенелап. – Я должен всех предупредить!»
– Это определённо был знак, – мрачно промяукал Когтезвёзд, – и едва ли добрый .
Тенелап сидел рядом с отцом возле входа в предводительскую палатку. Едва придя в
себя после увиденного, он со всех лап бросился в лагерь. Когтезвёзд созвал
экстренный совет, на который пригласил своих старших воинов: Клеверницу,
Рыжинку и Голубку, вместе с Лужесветом.
– Больше всего меня волнует, что племена были разделены, – промяукал Лужесвет. –
Пламя совершенно необязательно должно обозначать настоящий пожар – Звёздное
племя, отправляя послания, часто использует символы. Кажется, на этот раз они
предупреждают нас о том, что племена, оказавшись разделёнными, будут
уничтожены какой -то внешней силой .
Тенелап заметил, как странно его отец смотрел на Лужесвета, слушая его речь.
Заметил это и сам Лужесвет.
– Что такое? – спросил он.
– Ты только что сказал, что Звёздное племя использует в своих посланиях символы,
– уточнил Когтезвёзд. – Значит, ты, наконец, поверил, что Тенелап получает свои
видения из Звёздного племени?
Тяжело вздохнув, целитель кивнул.
– Теперь я просто не вижу иного объяснения, – сдался он. – Обычно видения
Тенелапа бывают очень… странными, но это выглядит прямым посланием.
Тенелапа охватило чувство глубокого удовлетворения. «Наконец-то!» – подумал он.
– Нужно предупредить остальные племена! – встревоженно промяукала Голубка.
– А по-моему, вовсе не нужно, – прорычал Когтезвёзд, глядя поверх голов
собравшихся куда-то в чащу. – Они ясно дали понять, что на хвосте вертели наши
советы и предостережения.
– Но… – начала было Голубка, но Когтезвёзд тут же перебил её.
– Не забывай , – продолжил он, – что они настолько нам не доверяют, что
предприняли попытку достучаться до предков без нас. Осквернив Лунное Озеро!
Может, Тенелап потому и получает видения, что наше племя – единственное, не
разгневавшее Звёздное племя!
Клеверница задумчиво прищурилась.
– Это видение ясно даёт понять, что угроза нависла над каждым из племён, –
промяукала она. – Это значит, что, если племена окажутся разделёнными,
пострадает каждое из них – и племя Теней , в том числе.
– Верно, – согласилась Рыжинка. – Звёздные Предки уже говорили нам прежде, что
племена сильнее всего, когда они едины. Это подтверждают и события времён
борьбы против Темнохвоста.
Их слова, впрочем, не убедили до конца Когтезвёзда, о чём явно свидетельствовали
его выпущенные когти и раздражённо колышущий ся туда-сюда кончик хвоста.
– И всё равно не понимаю, почему мы должны нести ответственность за их
безопасность, особенно после того, как они с нами поступили, – раздражённо
прошипел он.
– Потому что мы – воители, – твёрдо сказала ему Голубка. – Мы преданы племени
Теней , но также чтим Воинский Закон. И благородство для нас – не пустой звук.
Когтезвёзд тяжело вздохнул, после чего медленно кивнул.
– Как считаешь, что именно нам стоит предпринять? – спросил он свою глашатаю.
– На твоём месте, вместо бессмысленного усиления патрулей я бы созвала
экстренный внеочередной Совет, – ответила ему Клеверница. – Остальные
предводители имеют право знать всю правду, и нам всем не помешает совместно
обсудить, что именно лучше всего предпринять в данной ситуации.
Повернув голову, она тепло посмотрела на Тенелапа.
– На этот раз послание настолько очевидное, что даже самые упрямые предводители
не смогут его проигнорировать, независимо от того, из Звёздного племени ли оно
исходит или ещё откуда.
– Хорошо, – промяукал Когтезвёзд, поднимаясь. В глазах предводителя зажглась
обычная для него решительная искорка. – Клеверница, разошли, пожалуй ста,
информацию по племенам.
Тенелап странно себя чувствовал, идя в темноте вместе с соплеменниками к Острову
Советов. В небе не было полной луны, а, даже если бы и была, разглядеть её всё
равно было бы невозможно – слишком плотным был облачный покров. Переходя по
древесному мосту, полосатый кот едва видел свои собственные лапы.
Его живот скрутило от волнения, когда он подходил к остальным целителям. Но, по
край ней мере, в этот раз Лужесвет был на его стороне и, если что, поддержит своего
ученика. Перед этим Советом он уже виделся с другими целителями, разговаривая с
ними по поводу нового видения Тенелапа и его возможного толкования. Когда
молодой кот подошёл, остальные целители – и даже Воробей ! – поприветствовали
его, и, судя по их голосам, были готовы по край ней мере выслушать.
«А вот воинам моё видение вряд ли понравится, – взволнованно подумал Тенелап. –
Что, если они встретят меня ещё более враждебно, чем в прошлый раз?»
Предводители, меж тем, заняли свои места на Большом Дубе. Их почти не было
видно за ветвями, лишь блеск глаз в темноте выдавал их присутствие.
Приглядевшись, Тенелап заметил, что Ежевичной Звезды ожидаемо не было – его
место заняла Белка.
– Ежевичной Звезде нездоровится, – с нотками неловкости в голосе признала она. –
Поэтому сегодня я буду представлять Грозовое племя.
«Ему не просто “нездоровится”!» – пронеслось в голове у Тенелапа.
Едва все расселись, Когтезвёзд поднялся со своей ветки.
– Я созвал этот экстренный Совет, – начал он, – чтобы поделиться с вами новым
видением Тенелапа. Тенелап, расскажи племенам, что ты видел.
Тенелап, едва сдерживая дрожь в лапах, поднялся со своего места. Вдруг до него
донеслось какое-то бормотание.
– Значит, мы тащились сюда в кромешной тьме лишь для того, чтобы выслушать
очередную бай ку этого мышеголового ученика? – услышал он голос Ягодника.
Тенелап собрал всю силу воли, игнорируя колкость Грозового воина. Он заметил в
толпе Корешка, неотрывно глядящего прям на него, и у кота на сердце стало полегче
– по край ней мере, хоть один из присутствующих выслушает его без усмешек и
издевательств. Прокашлявшись, он начал свой рассказ.
– Я просто сидел в лесу на большом камне, когда… – Тенелап описал, как озеро
окрасилось багрянцем, как огонь быстро распространялся, разделяя племена,
пожирая деревья, лагеря, котов. – Я точно знаю – это было предостережение, что
племена могут погибнуть. Мы должны что-то предпринять.
Тенелам воодушевлённо заметил, как некоторые из целителей согласно закивали,
но от его светлых эмоций не осталось и следа, когда заговорил Звёздный Кролик.
– И всё же, я не понимаю, почему Звёздное племя выбрало для связи с нами всего
лишь ученика, а не нормального целителя.
Шкуру молодого кота закололо от гнева, но он не осмелился спорить с
предводителем племени Ветра. К его удивлению, заговорил Воробей .
– Ученик целителя – это тоже нормальный целитель, к твоему сведению, – едко
заметил он. – Не нам ставить предкам условия, с кем им общаться, а с кем нет.
– Тем не менее, я не понимаю, что нам делать с этой информацией , – промяукала
Листвяная Звезда. – Даже если она и является посланием, в нём ни слова не
говорится о том, что нам делать. А, не зная этого, мы можем не предотвратить беду, а
лишь усугубить её.
– Так и есть, – согласилась Невидимая Звезда, чья серо-голубая шубка практически
растворялась в ночной тьме. – Тем не менее, общий смысл более чем понятен. Тем
более, что после победы над Темнохвостом Предки уже указывали нам, как важно
племенам держаться вместе.
Белка, встав со своего места, прошла по ветке вперёд, откуда она могла отчётливо
видеть Тенелапа. Кот, нервно моргнув, всё же встретился глазами с Грозовой
глашатай .
– Звёздные предки ничего больше не сказали? – спросила она.
– Нет, ни слова, – ответил Тенелап.
– А огонь точно пришёл с Озера, а не с территории одного из племён?
«Уж точно не из племени Теней», – захотелось ответить Тенелапу в ответ на столь
очевидный намёк, но он сдержался.
– Да, с самой середины озера, – просто ответил он. – И стены пламени достигли
границ каждого из племён одновременно.
– Понятно… – голос Белки затих, а когда зазвучал вновь, то уже в совершенно иных
интонациях. – Ежевичная Звезда поддержал тебя во время последнего Совета, –
промяукала она Тенелапу. – Признаюсь – я до сих пор не уверена в истинности твоих
видений , но на этот раз восприму всё сказанное всерьёз. Ради Ежевичной Звезды.
– Мы все верим Тенелапу, – сказала Ивушка, вставая с места. – И считаем, что
важность его видения сложно переоценить. Неважно, огонь ли угрожает племенам
или что-то другое, что он символизирует. Важно, что само их существование под
угрозой .
– Не буду спорить, – промяукал Воробей . – И, всё же, я думаю, что с этим видением…
что-то не так. И, нет, Тенелап, на этот раз я не считаю, что ты лжёшь нам или
пытаешься нас запутать. Просто говорю, что при выработке стратегии дальней ших
дей ствий мы должны быть максимально осторожны.
– Как бы то ни было, видение Тенелапа – наша единственная зацепка, – произнёс
Ольхогрив. – Ведь больше ни у кого вый ти на связь с Предками не получается.
Тенелап подумал о том, что большинство присутствующих, так или иначе, поверили
ему. Но тут из строя Небесных котов поднялся Деревяшка.
– Хорошо, мы пришли к выводу, что Тенелап говорит правду, – промяукал он. – Но
что мы будем делать теперь? Какие дей ствия предпринимать?
– И как это видение соотносится с прошлым, о тьме, что поглотит племена? –
добавил Звёздный Кролик.
Тенелап посмотрел на своего отца, вспоминая другую часть видения, о нарушителях
Воинского Закона, и своё собственное потрясение от того, что Голубка была в их
числе. Но Когтезвёзд смотрел прямо и не встречался взглядом с сыном. Тенелап
прилагал все усилия к тому, чтобы ни один мускул на его мордочке не выдал того,
что он что-то скрывает, ведь он решил пока никому ничего не говорить – остальные
племена всё ещё были достаточно враждебно настроены по отношению к племени
Теней и их предводителю.
– Я должна кое в чём признаться, – внезапно раздался с ветки голос Грозовой
глашатай . Она помялась и сделала глубокий вдох перед тем, как продолжить, словно
принимала какое-то судьбоносное решение. – Я лгала Совету.
Волна потрясённых возгласов пронеслась над поляной . «Я с самого начала знал это!»
– подумал Тенелап.
– И за это я прошу у вас прощения, – продолжила Белка. – На самом деле, Ежевичная
Звезда болен. Очень болен. Наши целители перепробовали всё, но ни один из
методов лечения не помог. Он близок к смерти, а учитывая то, что Звёздные предки
не идут на контакт, неизвестно, сможет ли он, потеряв одну из жизней , исцелиться и
вернуться назад, как обычно происходит с предводителями.
Ответом ей была гнетущая тишина.
Белка посмотрела на Тенелапа, прежде чем продолжить.
– Тенелап предложил весьма необычный способ лечения. Предки сказали ему, что
сначала Ежевичной Звезде станет от него ещё хуже, но затем он поправится.
– Ты всё-таки решилась на это? – спросил Воробей . – Белка, ты точно уверена?
Грозовая глашатая решительно кивнула.
– Для Ежевичной Звезды это – единственная надежда, – ответила она. – Не знаю,
насколько и как Тенелап связан со Звёздным племенем, зато очевидно, что больше
никто не слышит предков. А, значит, мы просто не знаем, что будет, если
предводитель потеряет одну из своих жизней . Я понимаю, что шанс невелик, но он –
единственный , ведь всё остальное мы уже перепробовали. Лучше воспользоваться
им, чем просто сидеть и ждать, пока он умрёт.
– А вы уверены, что дей ствительно исчерпали все иные способы лечения? – спросила
Мотылинка. – Я бы с радостью пришла к вам и посмотрела, чем можно помочь
Ежевичной Звезде.
– Я тоже, – согласилась Гречка. Послышались аналогичные предложения от других
целителей . «Значит, они всё ещё мне не доверяют», – подумал Тенелап,
прищурившись.
– Белка уже сказала, что мы испробовали всё, – нетерпеливо ответил Ольхогрив. – Я
и сам был бы рад уцепиться за любую возможность, даже самую призрачную, но их
просто не осталось.
– Но что будет, если это лечение убьёт Ежевичную Звезду? – встревоженно спросил
Камышинник.
– Я не знаю, – тяжело вздохнув, призналась Белка, нарушая повисшую тишину. – Но
если мы просто будем сидеть, сложа лапы, Ежевичная Звезда точно умрёт. Так что,
хуже уже не будет, в любом случае. Тенелап, ты придёшь к нам в Грозовое племя?
– Конечно, прий ду! – воскликнул полосатый кот. – Если, конечно, Лужесвет с
Когтезвёздом не будут против, – тут же оговорился он.
– Не возражаю, – промяукал Лужесвет.
Когтезвёзд кратко кивнул.
– Я ведь с самого начала предлагал вам это.
– И если он поправится, тогда мы сможем вновь собраться вместе и обсудить, как
тьма в предыдущем видении Тенелапа связана с пожаром в нынешнем, – добавил
Звёздный Кролик. – И, главное, как мы будем со всем этим справляться.
Остальные не возражали, и Когтезвёзд объявил Совет оконченным. Воители начали
расходиться, и Белка, спустившись с дуба, подошла к Тенелапу.
– Может, пой дёшь со мной прямо сей час? – спросила она его. – Мы ведь не знаем,
сколько времени осталось у Ежевичной Звезды. Я возьму воителей , которые помогут
перенести его на пустошь, как ты и просил. Мы сделаем всё, что ты скажешь.
– Я тоже пой ду, – сказал Когтезвёзд, появившись рядом с Белкой . – И возьму с собой
Лужесвета с Голубкой , – продолжил он, не давая Белке времени возразить. – Никто
не знает, чем всё это закончится, а я должен думать и о безопасности моих
соплеменников.
Холодок пробежал по спине Тенелапа, когда он полностью осознал смысл отцовских
слов. Даже он боялся, что Тенелап не справится, и опасался реакции Грозовых
воинов на смерть их предводителя в результате лечения.
Молодой кот напряжённо сглотнул, переходя вслед за Белкой по поваленному
дереву. «Великое Звёздное племя, не оставь меня в этот час!» – взмолился он.
Глава 21

Тенелап пригладил шерсть Грозового предводителя и подогнул ему лапы. Стены

снежной палатки возвышались на высоту хвоста над телом Ежевичной Звезды.
Следуя за своим видением, он привел Грозовых котов на это открытое всем ветрам
место в пустоши неподалёку от территории племени Ветра. В этот миг, когда
молодой кот посмотрел на больного предводителя, дрожь пронеслась по его телу, и
вовсе не от холода – паника охватила его разум.
«Смерть так близка. Как он сможет вынести это?»
Тенелап не закончил своё обучение целительству, но знал, как жестоко поступать
так с любым, даже здоровым котом, не говоря уже о больном Грозовом
предводителе.
«Но Звездное племя сказало…»
Поднявшись, чтобы покинуть палатку, Тенелап увидел стоящего рядом Ольхогрива,
он был напряжен и явно опасался худшего. Позади него был Воробей , выглядевший
еще более несчастным, чем обычно. Тенелап ни разу не видел настолько болезненно
тяжёлого взгляда.
Белка настояла, чтобы Грозовые целители присутствовали на этой попытке
вылечить Ежевичную Звезду. Сама она осталась в лагере, временно взяв на себя
предводительские обязанности и пообещав прий ти к рассвету, если не будет
никаких новостей . Тенелап подумал о том, что какая-то её часть просто не хочет
видеть страдания своей пары.
Убедившись, что Ежевичная Звезда уложен, Тенелап покинул снежную палатку и сел
рядом с матерью. Голубка заботливо обняла его хвостом. Ученик мог видеть
наполненные переживанием глаза матери – не так давно она была Грозовой кошкой ,
а Ежевичная Звезда – её предводителем.
В тот же миг Тенелап вспомнил её лицо в своём видении о нарушителях Закона. Она
и Когтезвёзд нарушили закон, полюбив друг друга. И Голубка покинула своё племя.
«Сможет ли Звёздное племя когда-нибудь простить её?»
Перевалило за полночь, а Ежевичная Звезда выглядел все хуже и хуже. Его грудь
едва поднималась при каждом слабом вдохе. С каждым мгновением тревога росла в
глазах Ольхогрива, сидящего рядом с отцом. Тенелап хотел бы обнадежить и
успокоить Грозового целителя, но страх рос и в нем – страх того, что он совершает
ужасную, непоправимую, ошибку, и это лечение только быстрее прикончит
Ежевичную Звезду.
– Он такой холодный ! – прокричал Ольхогрив, – Неужели мы никак не можем согреть
его?
– Нет, – ответил Тенелап. – Холод должен помочь ему избавиться от болезни. – Он
надеялся, что в его голосе было больше уверенности, чем он испытывал на самом
деле.
Оглянувшись, Тенелап заметил отражение собственных тревог и сомнений во
взглядах присутствующих котов. Даже Лужесвет чувствовал себя неуютно от
происходящего здесь.
– Мы давали целительскую клятву! – зарычал Воробей . – Как мы можем просто
сидеть и смотреть на умирающего кота? Что, если мы только все усугубляем?
– Но мы знаем, что должно случиться, – ответил Лужесвет. Тенелап заметил, как
тяжело ему даются эти слова. – Подобно, тому как Ольхогрив исцелил меня с
помощью смерть-ягод, холод поможет твоему предводителю. Сначала Ежевичной
Звезде станет хуже, потом наступит улучшение – ведь об этом говорится в видении?
Тенелап уверенно кивнул.
– Именно так.
– Тогда мы должны верить этому молодому коту. Мы все сегодня согласились, –
промяукал Лужесвет. – Как согласилась Белка – твоя глашатая, Воробей .
Воробей бросил на говорящего сердитый взгляд, но остался на своем месте рядом с
палаткой , где сей час лежал умирающий предводитель Грозового племени.
Тенелап закрыл глаза, желая, чтобы Звездное племя послало ему знак – еще одно
видение, еще одну деталь, что угодно, лишь бы убедить его, что все будет в порядке.
«Я должен помогать котам избегать смерти, – подумал он. – Но сейчас, кажется, я
веду Ежевичную Звезду ей навстречу».
Сквозь закрытые веки он увидел огромную звезду, взрывающуюся над озером и
рассыпающуюся бесчисленными сверкающими осколками, которые на мгновение
вспыхнули в небе, а затем исчезли в ночи. «Тьма поселилась в племенах», – повторил
он про себя.
Тенелап вздрогнул, когда сидящий рядом кот толкнул его. Он открыл глаза и увидел
смотрящего на него Лужесвета.
– Ты заснул? – спросил его наставник.
Моргнув, Тенелап увидел, что луна заметно опустилась с того момента, как он
последний раз видел её. «Я уснул, и, должно быть, все это мне приснилось».
Вскочив, Тенелап вошел в палатку проверить Ежевичную Звезду. Когда он
осторожно дотронулся до груди предводителя, то почувствовал насколько он
холодный .
Миг спустя холод пронзил все тело Тенелапа.
«Он не дышит!»
Тенелап испугано выдохнул. Подавив панику, он дотронулся до носа Грозового
предводителя, а затем ударил того по груди, будто бы это могло вернуть его к
жизни. Но Ежевичная Звезда оставался неподвижен. Казалось, в маленькой палатке
совсем не осталось воздуха – мучительная боль пронзила грудь Тенелапа, пытаясь
разорвать его изнутри.
«Я убил его… Я убил Ежевичную Звезду!»
С трудом переставляя лапы, Тенелап попятился прочь из палатки. «Я не думал, что
могу убить его… что он может умереть! Звездное племя не предупредило меня…»
Тенелап пой мал взгляд наставника и вздрогнул, когда увидел, как погасла надежда в
глазах Лужесвета.
– Он покинул нас? – прошептал он.
Тенелап попытался ответить, но осознал, что не может сказать ни слова. «Но ведь
Звездное племя…»
Сей час он хотел лишь одного – никогда не приходить сюда и не совать свой нос в
дела Грозового племени. Он чувствовал себя не просто неудачником, а убий цей . Пока
Ежевичная Звезда был в безопасной грозовой целительской , был шанс, что он
выкарабкается.
«Но теперь мы никогда не узнаем об этом…»
Лужесвет протиснулся мимо Тенелапа в палатку и мгновением позже вышел
обратно. К этому времени остальные коты заметили, что что-то произошло и
собрались вокруг, тревожно смотря на Лужесвета. Теневой целитель осторожно
посмотрел на каждого из собравшихся и объявил:
– Ежевичная Звезда перестал дышать.
Ольхогрив судорожно ахнул, а Воробей повернулся к Тенелапу, его полосатая шкура
ощетинилась от гнева.
– Почему это произошло?! – потребовал он. – Ты ни разу не обмолвился, что
Ежевичная Звезда потеряет жизнь!
– Я не знал… – возразил Тенелап, но Воробей не слышал его.
– Ты говорил, что ему станет хуже, а потом лучше, верно?! Если он в любом случае
теряет жизнь, мы не должны были соглашаться на этот глупый план. Пусть бы
болезнь шла своим чередом, и он мог умереть в своем гнездышке среди своих котов!
– Воробей огляделся по сторонам, раздраженно размахивая хвостом. – Что заставило
кого-то из нас думать, что стоит следовать за учеником с его мышиной затеей ? Если
только… Если только это не было частью плана племени Теней с самого начала?!
После этих слов Когтезвёзд выскочил вперед, встав между Тенелапом и
разъяренным целителем Грозового племени.
– Хватит! – рявкнул он. – Может, мы просто не поняли видение Тенелапа? Когда
Звездное племя прямо нам о чем-то говорило? Возможно, именно это и должно было
произой ти. У Ежевичной Звезды ведь есть еще жизни, да?
Ольхогрив, выглядевший таким же ошеломленным и разбитым, как и Тенелап,
кротко кивнул.
– Тогда мы должны просто ждать, – продолжил Когтезвёзд. – Ежевичная Звезда
посетит Звездное племя, а затем вернется со следующей жизнью.
– Это не то, о чем говорил Тенелап! – проворчал Воробей .
Когтезвёзд повернулся к нему, его так и тянуло огрызнуться.
– У меня нет причин сомневаться в сыне, – заявил он. – Почему бы нам всем не сесть
и не подождать?
Все неохотно согласились со словами Теневого предводителя и уселись ждать
вокруг снежной палатки. Сердце Тенелапа бешено колотилось, а его взгляд застыл
на полосатой спине Ежевичной Звезды, виднеющей ся в проходе. Но все внутри
палатки оставалось неподвижным.
– Как быстро это происходит? – нервно спросила Голубка. – Я видела, как Когтезвезд
сначала умер, а потом вернулся предводителем. Но это ведь другое. Обычно… когда
предводитель теряет жизнь… быстро он возвращается?
– Каждый раз, что я видел, это было быстро, – ответил Воробей . – Порой так быстро,
что ты даже не замечаешь этого. Кот выдыхает на заканчивающей ся жизни, а
вдыхает уже на новой . Иногда проходит время, но… – Он задумался и продолжил уже
бодрее. – Если Ежевичная Звезда отправился в охотничьи угодья Звездного племени,
предки встретят его, сообщат любые послания, какие захотят передать племенам и
вернут его к жизни. Он может вернуться в любой момент.
Все коты покорно ждали. Уставившись на палатку, Тенелап ничего не замечал
вокруг, даже прижавшуюся к нему в попытке утешить Голубку, Он отчаянно пытался
верить, что Ежевичная Звезда вот-вот вернется, все оказалось не таким, как он себе
представлял. Что-то изводило его, подобно муравьям, копошащимся в шерсти.
«Что если голос, который я слышал, ошибся? Что если старшие целители правильно
не доверяли мне все это время? Вдруг нет никакой связи между мной и Звездным
племени, а я просто странный глупый кот… глупый кот, принесший тьму в
племена?»
Время шло невыносимо медленно, каждый миг казался бесконечным. Все вокруг
молчали, их напряженность ясно проглядывалась в подергивающихся хвостах и
ощетинившей ся шерсти. Каждый , казалось, знал, что Ежевичная Звезда должен был
уже вернуться, но никто не хотел озвучить это вслух.
Наконец серый свет залил вересковые пустоши, и на лицах целителей отражалось
все более нарастающее отчаяние. Солнце поднималось над горизонтом, красное и
злое.
Словно по сигналу, Воробей поднялся на лапы, подошел к палатке, поводил головой
из стороны в сторону, принюхиваясь, и развернулся к остальным.
– Ежевичная Звезда мертв, – объявил он. – Окончательно. Звездные предки
покинули нас!
– Нет! – взвыл Ольхогрив. – Нет, этого не может быть!
Он оттолкнул Воробья, ворвался в палатку и упал рядом с телом отца.
Тенелап ошеломленно наблюдал за ним, затем обернулся к родителям, которые
смотрели друг на друга широко раскрытыми от ужаса глазами.
– Нам следует уй ти, – мяукнул Когтезвёзд.
Лужесвет зашел в палатку, чтобы в последний раз проверить Ежевичную Звезду, а
Когтезвёзд в волнении скреб когтями по снегу.
– Мы должны уй ти, – продолжил он. – Прямо сей час! – Когда Лужесвет вернулся, он
нетерпеливо махнул ему хвостом. – Давай же. Быстрее.
– Я бы хотела подождать и поговорить с Белкой – возразила Голубка. – Я знаю, что
мои соболезнования никак не помогут ей , но всё же…
– Нет, это небезопасно, – отрезал Когтезвёзд. – Грозовые коты могут напасть на нас.
Мы на незнакомой территории, и, если они вый дут из своего лагеря, их будет
больше, чем нас. Нам нужно уходить. Ты из племени Теней , Голубка, не забывай об
этом.
Голубка печально взглянула на него, но не стала спорить. Коты племени Теней уже
повернулись, чтобы уй ти, когда Тенелап услышал ужасный крик.
– Нет! Я вернулась ради тебя, а ты оставил меня!
Пришедшая с рассветом Белка бросилась в палатку к телу своего возлюбленного.
Тенелап почувствовал, что сей час разлетится на мелкие кусочки, как звезда над
озером из его сна.
«Что я наделал?»
Глава 22
Ледошерстка почувствовала, как вокруг неё рушится мир. Она не могла представить
Грозовое племя без предводительства Ежевичной Звезды – сильного, храброго и
достаточно мудрого, чтобы провести своё племя через все опасности и трудности.
«Он должен был прожить еще столько жизней… – подумала она. – Вести нас еще
луны и луны».
Все тело Ледошерстки онемело от потрясения – она не чувствовала холодной земли,
на которой лежала, и даже не помнила, почему тут устроилась. Она наблюдала, как
соплеменники собирались вокруг Белки, сидевшей у входа в воительскую палатку.
Вернувшись с пустоши, она сообщила племени весть о смерти Ежевичной Звезды, и с
того момента обронила лишь пару слов.
Ледошерстка вспомнила Листвичку, сестру Белки, погибшую пару лун назад. Тогда и
Белка какое-то время побыла в охотничьих угодьях Звездного племени. Трудно
было представить, что чувствует сей час глашатая, потеряв теперь и любимого.
«Должно быть, ей очень одиноко сейчас…»
Подумав, может ли она чем-то помочь, Ледошерстка поднялась и направилась к
столпившимся котам.
– Конечно, Звездное племя свяжется с тобой , когда ты придешь к Лунному Озеру, –
услышала Ледошерстка голос Белолапы, подой дя ближе. – Мы не можем знать волю
Звездного племени, но если ты пой дешь туда и проявишь уважение – покажешь, что
принимаешь случившееся, – то они точно даруют тебе девять жизней и сделают
нашей предводительницей .
– Ты обязана пой ти, – настаивала Огнесветик, дочь Белки, прижавшись к матери. Ее
котята кувыркались с котятами Кислицы возле детской , под усталым взглядом
темно-коричневой королевы. – Ты не сможешь быть предводительницей , пока не
получишь свои девять жизней .
Белка подняла голову.
– Сильно помогли эти жизни Ежевичной Звезде? – её голос сорвался на крик. – Он
мертв!
– Но ты жива, – заметил Березовик. – И племя нуждается в тебе.
Белка глухо прорычала:
– Я никуда не пой ду, пока не попрощаюсь с Ежевичной Звездой !
Собравшиеся вокруг Белки обменялись тревожными взглядами. Ледошерстка
видела по их мордочкам, о чем они думают, так же ясно, как если бы они произнесли
вслух свои мысли. «Наш предводитель умер, хотя должен был выжить, а глашатая
слишком убита горем, чтобы занять его место».
«О, Звездное племя, – подумала Ледошерстка. – Что теперь будет с Грозовым
племенем?»
Солнце уже клонилось к горизонту, когда Ледошерстка добралась до снежной
палатки на вересковой пустоши, где лежало тело Ежевичной Звезды. Ветка,
Шиповница и Терновник последовали за ней , чтобы принести предводителя в
лагерь для ночного бдения.
Когда коты склонились над ним, чтобы вытащить его наружу, Ледошерстка
услышала, как соплеменники горестно вздохнули, увидев замёрзшее тело. Они
вместе подняли его, и она удивилась, почувствовав, каким легким он был, и тут же
увидела свое удивление, отразившееся на лицах ее соплеменников. Болезнь совсем
истощила его.
«Кто допустил это? – задалась вопросом Ледошерстка, ощущая себя обманутой. – Я
верила в Тенелапа. Думала, его совет спасет нашего предводителя. А теперь
Ежевичная Звезда мертв».
Отчаяние подкралось к кошке, как охотник, выслеживающий свою добычу, пока она
помогала нести тело Ежевичной Звезды обратно в каменный овраг. Патруль
протащил свою ношу через терновый туннель и оказался в лагере, где все коты и
кошки уже собрались на поляне. При виде покрытого коркой льда тела
предводителя некоторые из них разразились душераздирающим воем.
Ледошерстка заметила Воробья и Ольхогрива, сидящих у входа в целительскую.
Старей шины, которым предстояло унести своего предводителя на похороны, ждали
у кучи с добычей . Белка не сдвинулась со своего места с тех пор, как Ледошерстка
покинула лагерь, и несколько воинов все еще толпились вокруг нее. Даже котята
поняли, что случилось нечто ужасное, и зарылись в шерсть своих матерей , тихо
всхлипывая от общего горя.
Все расступились, и Ледошерстка с соплеменниками шагнули вперед и положили
тело Ежевичной Звезды к лапам старей шин. Они вернули тело предводителя в
лагерь, Ледошерстка не знала, что теперь делать. Оглядевшись, она заметила, что ее
родители, Искра и Тростник наблюдают за вернувшимся патрулем с грустью в
глазах, и подбежала к ним.
Тростник прижался к ней .
– Ты как? – спросил он.
Ледошерстка поглубже зарылась в утешающие объятия отца, думая о том, как ей
повезло, иметь таких любящих родителей . «Я должна была помнить об этом, когда
мое сердце разбилось из-за Стебля».
– Я справлюсь, – ответила она отцу. – Но что теперь с нами будет?
Ни один кот в лесу не смог бы ответить на её вопрос.
– Я не забуду то многое, чему научил меня Ежевичная Звезда, когда я был котенком
и учеником, – произнес Львиносвет. – Тогда я думал, что он мой отец. – Его голос
дрогнул, и прошло несколько мгновений , прежде чем он смог продолжить. – Он был
лучшим отцом, о каком только можно мечтать.
Стемнело, и все коты Громового племени собрались, чтобы почтить память своего
погибшего предводителя. Ольхогрив сидел ближе всех, поглаживая лапой шерсть
отца. Огнесветик находилась рядом с ним, а Белка с другой стороны от их
предводителя, ее голова была опущена. Львиносвет и Воробей сидели рядом.
Ледошерстка в окружении соплеменников слушала, как все отдают дань Ежевичное
Звезде.
– Я помню, как мы отправились к Месту-Где-Тонет-Солнце. – Голос Белки был тих, но
достаточно отчетливым, чтобы его услышал каждый – Ежевичная звезда – тогда он
был просто Ежевикой – был нашим лидером. Он был таким храбрым и мудрым. Без
него мы бы никогда не добрались туда, не говоря уже о том, чтобы вернуться в наши
племена и передать им послание Полночи.
Дрожь пробежала по спине Ледошерстки, когда она услышала, как Белка
рассказывает о том давнем путешествии – эту историю Искра рассказала ей , когда
она была маленьким котёнком. «Белка была одной из них, – поняла она. – Вместе с
Ежевичной Звездой они привели племена в новый дом на берегу озера».
– А Великая Буря! – вставил Крутобок. – Тогда Ежевичная Звезда только стал нашим
предводителем, но сберег все племя, и мы смогли вернуться домой в каменный
овраг.
– И он провел нас к победе над Темнохвостом, – добавил Ольхогрив. – Когда другие
племена отступили и сдались злу, Грозовое племя не опустило лап. И все благодаря
Ежевичной Звезде. – Он склонил голову, и горькие слова срывались с его губ. – Он
был моим отцом, и я любил его.
Огнесветик прижалась к брату.
– Мы все любили его. Всем племенем. И он заслуживал этого.
На поляне воцарилась тишина, которую через несколько мгновений нарушил
Воробей , поднявший ся на лапы.
– Ежевичная Звезда был… – начал он, но осекся и лишь беспомощно покачал головой ,
не в силах произнести ни слова.
Мгновение спустя он повернулся к Белке, шерсть на его плечах встала дыбом, а шея
вытянулась.
– Почему ты позволила Тенелапу убить его? – прошипел он. – Где сей час Грозовое
племя? У нас нет предводителя, а без предводителя у племени нет будущего!
Неужели ты ничему не научилась в Звездном племени?
Шепот осуждения прошел по оплакивающим – слишком резок был Воробей к
скорбящей глашатой . Ледошерстка не понимала, как он может быть так зол к кошке,
которую когда-то считал своей матерью.
Она заметила боль в глазах Белки, но та сохраняла спокой ствие. Глашатая подняла
голову, чтобы посмотреть в лицо разъяренному целителю.
– Не суй свой нос – дни в Звездном племени касаются только меня, – отрезала она. –
И нам было не намного лучше, когда Ежевичная Звезда был так болен. Я
чувствовала, что болезнь убьет его. Я должна была сделать выбор – и сделала. И я
продолжу выполнять обязанности предводителя.
– Обязанности предводителя? – горько ухмыльнулся Воробей . – Какая от этого
польза…
– Я верю, что, когда эти Голые Деревья закончатся, мы снова услышим Звездных
предков, – перебила его Белка. – И они скажут нам, как все исправить.
Воробей посмотрел на неё, словно хотел сказать что-то еще, но, не проронив больше
ни слова, просто сел. Ледошерстка пыталась най ти надежду и утешение для себя в
словах Белки, но всё, что она видела впереди, – лишь мрачное будущее.
«Ежевичную Звезду все равно уже не вернуть».
Прощальное бдение продолжалось, и все больше соплеменников отдавали свои
почести Ежевичной Звезде. Ледошерстка, будучи одной из последних, не знала, что
сказать, ведь она так мало его знала.
– Он посвятил меня в воины, – мяукнула она наконец. – Это был самый счастливый
день в моей жизни. Я буду чтить его память, и стану лучшим воином, каким только
смогу быть.
Все произнесли последние слова об умершем предводителе. В лагере воцарилась
глубокая тишина. Ледошерстка заметила, что может разглядеть мордочки своих
соплеменников – небо начало бледнеть с первыми лучами рассвета. Прошел день с
момента смерти Ежевичной Звезды.
Старей шины поднялись и встали вокруг тела Ежевичной Звезды, готовые вынести
его из лагеря на кладбище. Воробей тоже поднялся, приближаясь к голове
предводителя.
– Пусть Звездное племя осветит твой путь, Ежевичная Звезда. – Теперь его голос был
тверд, гнев исчез. – Доброй охоты тебе в звездных угодьях, быстрого бега и мягкого
гнездышка… – Затем он кивнул старей шинам. – Время пришло.
Старей шины наклонились, чтобы поднять свою ношу, но прежде чем они успели
прикоснуться к ней , по телу Ежевичной Звезды пробежала слабая дрожь.
Ледошерстка ахнула, не веря своим глазам. «Просто показалось… От усталости».
Но все ее товарищи тоже уставились на тело предводителя. Поначалу Ледошерстка
заметила, что они разделяют ее недоверие, но через мгновение они начали
переглядываться, и в их глазах зажегся огонек надежды.
– Вы видели? – пробежался ропот по племени.
– Это… Наверное, просто тело оседает, – пробормотал Ольхогрив.
Еще раз дрожь, на этот раз сильнее, пробежала по мертвому телу. Ледошерстка
застыла, съежившись, и затаила дыхание.
– Этого не может быть… – прошептал кто-то.
Но тут Ежевичная Звезда моргнул и поднял голову. Он обвел поляну пустым
взглядом, а через мгновение перекатился на живот и осмотрел ошеломленное
племя. Его глаза постепенно прояснялись. Через некоторое время он медленно
поднялся на лапы.
Все вокруг смотрели на него, ошарашенные увиденным. Одни в тревоге и
замешательстве попятились, словно он был хищником, который мог наброситься на
них без предупреждения, другие осторожно шагнули к нему навстречу.
– Что произошло? – прошептала Огнесветик.
Через мгновение Ежевичная Звезда вытянул передние лапы и выгнул спину, словно
только что пробудился от глубокого сна. «Он не умирал», – поняла Ледошерстка.
Предводитель выглядел здоровее, не таким истощенным, и его мех, казалось,
становился более густым и гладким прямо на её глазах.
Она вспомнила слова Тенелапа, что ему станет хуже, прежде чем станет лучше.
«Ему наконец-то полегчало? – И все же Ледошерстка не могла поверить своим
глазам. – Что с ним случилось? Он выглядел совсем мертвым так долго…»
Ежевичная Звезда подошел к Белке и прижался к ней .
– Привет, – мяукнул он. – Как хорошо быть снова с тобой .
Белка в ответ прижалась к нему, их хвосты переплелись. Громкое мурлыкание
слышалось из её горла – слова здесь были не нужны.
Ледошерстка обменялась удивленным и восторженным взглядом с Искрой .
– Он жив! – воскликнула она. – Звездное племя не покинуло нас!
Глава 23
Лужесвет уже деловито разбирал травы, когда над лагерем племени Теней
забрезжил рассвет, но Тенелап все еще оставался в своем гнездышке. При появлении
Снежинки он вяло поднял глаза – колючка в постели поцарапала её нос.
– Я принесу тебе трав, – мяукнул он, с трудом поднимаясь на лапы.
– А… Не надо, все в порядке, – пробормотала Снежинка. – Спасибо, конечно, но я
вижу, что у Лужесвета уже есть хвощ.
Тенелап фыркнул и плюхнулся обратно в гнездо. Белая кошка настороженно
взглянула на него, проходя мимо, и, казалось, была рада, что именно Лужесвет
осмотрел её, а затем отправил ее обратно к воинским обязанностям.
Когда утренний свет усилился, за Снежинкой потянулась и другие соплеменники – у
всех были небольшие проблемы, и все они не хотели даже смотреть на Тенелапа.
Змеезубка издала слабое шипение и демонстративно отвернулась.
«Будто мне есть до неё дело» подумал Тенелап, угрюмо уткнувшись носом в лапы.
«Они боятся меня, – понял он. – И у них есть на то причины. Я убил Ежевичную Звезду
руководствуясь… кем? Или чем?»
Накануне Когтезвёзд и Голубка пытались утешить его, но что они могли сказать
ему? Тенелап видел по их мордочкам, что они тоже начали сомневаться в его связи
со Звездным племенем – Звездные предки не могли послать видение, убившее
предводителя.
Больше всего Тенелапа печалила Рыжинка, сестра Ежевичной Звезды – с тех пор как
ей сообщили новость о его смерти, она почти не шевелилась – так и осталась сидеть
на поляне, даже когда начал падать снег, лениво пятнавший её черепаховый мех.
Тенелап очень хотелось утешить ее, он помнил, как она привела его в Клан
Падающей Воды в надежде, что они смогут вылечить его припадки. Рыжинка была с
ним, когда он нуждался в ней , и теперь он тоже хотел её поддержать. Но он знал, что
теперь уже ничем не сможет ей помочь.
«Горе охватило Озеро от одного берега до другого, и все из-за моей ошибки».
Тенелап все еще сидел, сгорбившись, в своем гнезде, мрачно спрашивая себя, мог ли
он что-нибудь сделать по-другому, когда его потревожили громкие голоса в лагере
снаружи. Он поднял глаза, но не смог заставить себя пой ти и выяснить, что
происходит. Во всяком случае, голоса звучали скорее удивленно, чем враждебно, а,
значит, это не нападение на лагерь.
Лужесвет поспешно вышел и через несколько мгновений появился снова.
– Пошли, – поторопил он Тенелапа. – Здесь несколько воинов Грозового племени, и
они хотят поговорить с тобой .
Тенелап настороженно поднял голову, словно почуял лису в зарослях.
– Я не хочу с ними разговаривать.
Лужесвет должно быть, понял его переживания, и выражение его морды смягчилось.
– Они говорят, что пришли с миром, Тенелап, они не сердятся. И даже если бы
сердились, – добавил он, – ты в сердце племени Теней , Когтезвёзд не допустит,
чтобы с тобой случилось что-то плохое.
Тенелап медленно поднялся на лапы и стряхнул со шкуры остатки мха и
папоротника. Замешательство сделало его движения неуклюжими. «Почему Грозовое
племя не сердится? – задумался он. – Ведь я убил их предводителя».
Тенелап с осторожностью вышел из целительской , зажмурившись от яркого света
снаружи. Львиносвет и Тростник ждали его, а Когтезвёзд и Голубка стояли на
расстоянии пары хвостов от них. Оба его родителя выглядели напряженными,
Когтезвёзд вытянул когти, демонстрируя, что готов защищать сына.
Как только Грозовые коты заметили Тенелапа, они подошли к нему с высоко
поднятыми хвостами и сияющими от радости глазами. Увидев их такими, Тенелап
еще больше растерялся. Когтезвёзд, Голубка и остальные соплеменники, которые
начали собираться вокруг Грозовых воинов, обменялись непонимающими
взглядами. Они тоже не знали, как на это реагировать.
– Мы принесли хорошие новости! – объявил Львиносвет счастливым голосом. –
Ежевичная Звезда жив. Тенелап, твоё лечение сработало!
Коты, стоявшие вокруг, завыли от удивления и возбуждения, а Тенелап пой мал на
себе взгляды родителей , полные гордости и уважения.
– Прости, что сомневались в тебе, – слова Тростника едва можно было услышать в
радостном вое, стоявшем над поляной . – Может, ты видишь то, чего не видят другие
коты, или, может быть, Звездное племя послало тебе эти странные послания, чтобы
у тебя хватило смелости попробовать то, на что не решился бы ни один другой
целитель. Мы хотим, чтобы ты знал – Грозовое племя не питает к тебе ненависти.
– Даже совсем наоборот! – добавил Львиносвет.
Тенелап стоял неподвижно, совершенно ошеломленный похвалами, которые
сыпались со всех сторон. «Сомневаюсь, что я действительно что-то сделал…»
Трудно было поверить, что Звездное племя дей ствительно ведет его. «Если так, то
они выбрали очень странный способ». Он все еще был потрясен, хотя и пытался
скрыть свои сомнения – ему не хотелось портить радость воинов Грозового
племени.
– Ежевичная Звезда созывает еще один экстренный Совет завтра ночью, –
продолжал Тростник, когда шум поутих. – Он хочет обсудить другие видения
Тенелапа и будущее всех племен.
Когтезвезд кивнул.
– Племя Теней придет, – пообещал он.
Воины Грозового племени повернулись к Тенелапу, еще раз поблагодарили его и
поздравили, а затем удалились. Как только они ушли, соплеменники столпились
вокруг ученика целителя.
– Хорошая работа! – воскликнул Птицехвост. – Знаешь, я всегда верил в тебя.
«Конечно. А еще ежи летают», – подумал Тенелап.
– Нам по-настоящему повезло! – мяукнула Змеезубка. – Звездное племя выбрало
только одного кота, чтобы отправлять ему послания – и этот из племени Теней ! –
Вспомнив, как Змеезубка зашипела на него в целительской , Тенелап усмехнулся
тому, как быстро полосатая кошка изменила свое мнение.
Тенелап склонил голову, бормоча слова благодарности за похвалу от
соплеменников, но с каждым ударом сердца чувствовал себя всё более и более
неуютно. Как только ему представилась такая возможность, он убежал обратно в
целительскую.
Лужесвет последовал за ним, глядя на него со смешанным чувством любопытства и
смущения.
– Знаешь, я начинаю сомневаться в себе, – сказал он Тенелапу. – Я осмотрел
Ежевичную Звезду и решил, что ему уже никак не помочь. Но ты – мой ученик –
нашел выход. Очевидно, ты тот, чьи лапы направляет Звездное племя. – Тенелап
хотел было возразить, но его наставник продолжил: – Твоя связь с ними не похожа
ни на что, что я видел раньше, но я не буду больше сомневаться в тебе.
У входа в целительскую послышался шорох, и внутрь шагнул Когтезвёзд.
– Я бы хотел поговорить с сыном наедине, – сказал он, кивнув Лужесвету.
Как только целитель покинул их, Когтезвёзд подошел к Тенелапу и коснулся его
носа.
– Я всегда знал, что ты особенный , – произнес он. – Мы не знаем, какова твоя роль в
судьбе пяти племен, но я знаю, что ты все изменишь.
Тенелап слушал с беспокой ством. Он не был уверен, что хочет услышать то, что
говорил ему отец. «Почему Звездное племя выбрало меня? Почему я не могу быть
обычным целителем, как Лужесвет?»
Когтезвёзд стал более серьезным, и он положил хвост на плечо сына.
– Тем не менее, ты не должен рассказывать другим племенам, о послании, которое
ты получил о Нарушителях. Во всяком случае, пока, – поспешно добавил он. – До тех
пор, пока мы не выясним, что оно значит…
Тенелапа заметил тревогу в глазах отца и понял, что он встревожен. Они с Голубкой
нарушили Закон. Что будет с ними, если о видении узнают все?
– Не буду, – пообещал он, чувствуя, что у него нет выбора, кроме как подчиниться
отцу.
На лице Когтезвёзда отразилось облегчение, и он одобрительно лизнул сына в ухо.
– Отдохни, тебе пришлось нелегко, – посоветовал он, прежде чем вый ти из
целительской .
Тенелап был рад, что его оставили в покое, но теперь он чувствовал себя более
растеряно. «Если я единственная связь племен со Звездными предками, как я могу
быть верен им и моим родителям одновременно?»
Тенелап ожидал, что на Совете будет атмосфера радости – каждый кот должен
ликовать и радоваться, что Ежевичная Звезда вернулся из мертвых, доказывая, что
Звездное племя не покинуло живых. Вместо этого, как только племя Теней вышло на
поляну, он почувствовал подозрительные взгляды, тут и там слышалось враждебное
шипение.
Когтезвёзд, не обращая на это внимания, пересек поляну, высоко держа голову, и
прыгнул в ветви огромного дуба. Другие предводители племен уже были там.
Клеверница присоединилась к остальным глашатаям на корнях дерева, а Тенелап c
Лужесветом подошли и сели рядом с целителями. Он не поднимал головы, не желая
встречаться взглядом с другими котами.
Когда все коты устроились на своих местах, Ежевичная Звезда объявил:
– Давай те начинать Совет.
Рискнув взглянуть вверх, Тенелап увидел предводителя Грозового племени,
стоявшего на конце толстой ветви, которая возвышалась над поляной . На этот раз
лунного света было достаточно, чтобы разглядеть его – мускулистое тело, гладкий
полосатый мех и блестящие янтарные глаза. Тенелап не мог поверить, что этот
самый кот лежал в снежной палатке, истощенный и неподвижный . Предводитель
Грозового племени озирался вокруг с выражением некоторого удивления на лице,
будто ему тоже было трудно поверить, что он снова живой .
– Я рад снова видеть вас всех! – продолжил Ежевичная Звезда. – Я созвал вас, чтобы
обсудить то, что случилось со мной , и послания, которые Тенелап получил от
Звездного племени. Кто-нибудь из предводителей хочет начать?
– Я, – тут же ответил Звёздный кролик, поднимаясь на лапы на ветке чуть выше
Грозового предводителя. Он посмотрел на Тенелапа с теплом и благодарностью в
глазах. – Я впечатлен тем, что услышал, – мяукнул он. – Я знаю, что Когтезвёзд
всегда считал, что его сын обладает уникальной связью со Звездным племенем, и
после того, что он сделал для Ежевичной Звезды, я думаю, что он прав.
Тенелап немного расслабился, когда понял, что у него есть, по край ней мере, один
сторонник из другого племени, но его живот сжался от напряжения, когда Пустельга
поднялся, чтобы говорить от лица целителей . В глазах кота мелькнуло сомнение,
когда он посмотрел на Тенелапа, а затем повернулся ко всем собравшимся котам.
– Никто не считает странным, что теперь только племя Теней может общаться со
Звездным племенем? – спросил он. – В конце концов, если подумать, многие наши
проблемы начались с них. Они приняли Темнохвоста, что и стало причиной развала
их племени, так что на некоторое время им пришлось слиться с Небесным племенем.
Пока Пустельга говорил, среди Небесных котов поднимался ропот, и некоторые из
них бросали недружелюбные взгляды на воинов племени Теней .
Мотылинка присоединилась к целителю племени Ветра.
– Пустельга верно говорит. И именно племя Теней хотело вернуть всю свою старую
территорию, – добавила она. – Попытавшись изгнать Небесное племя с Озерных
территорий против воли предков.
Воробей повернулся к Мотылинке, дернув кончиком хвоста.
– Тебе-то откуда знать об этом? – сорвался он. – Ты не веришь в Звездное племя!
Вся поляна ахнула в ужасе. Тенелап огляделся, понимая, что никто из воинов не
замечал неверия Мотылинки.
Мотылинка выглядела так, будто не могла поверить, что Воробей сказал это во
всеуслышание на Совете.
– Не думаю, что это имеет отношение к делу, – прошипела она.
Воробей раздраженно дернул хвостом.
– Как раз-таки имеет! И это очевидно для каждого кота, каждый раз, когда ты
открываешь рот, чтобы поговорить о Звездном племени!
К этому времени все уставились на Мотылинку с беспокой ством или неприязнью. Но
Мотылинка сохраняла спокой ствие.
– На самом деле, – начала она, – как я уже говорила тебе, после некоторого раздумья,
я больше не могу отрицать существование Звездного племени. Но это странно, что
они общаются только с Тенелапом, который всего лишь ученик.
На поляне поднялся шум, кто-то завыл в поддержку Тенелапа, в то время как другие
выказывали свою неприязнь в сторону племени Теней .
– Он спас Ежевичную Звезду!
– А что делают для нас другие целители?
– Это все заговор племени Теней !
Тенелап зажмурился и сжался изо всех сил. Ему хотелось убежать с поляны и
вернуться домой , в лагерь племени Теней . Ему было невыносимо чувствовать на
себе взгляды котов вокруг и слышать их голоса, кричащие о его видениях и
верности.
Наконец он услышал голос отца, перебивший все остальные.
– Тихо! Сей час не время для споров!
Постепенно шум начал стихать. Когтезвёзд продолжил.
– Какая разница, что Тенелап – единственный , кто может получать сообщения от
Звездного племени, пока Лунное Озеро заледенело? Возможно, это потому, что его
связь с нашими предками очень сильна.
Гречка пренебрежительно фыркнула.
– Ты дей ствительно в это веришь?
– Верю! – решительно мяукнул Когтезвёзд. – Все, что я знаю, это то, что
предводитель был возвращен к жизни. Этого достаточно!
Тенелап немного расслабился, осмелившись снова поднять глаза, он был благодарен
отцу за поддержку, хотя все еще слышал тревожное бормотание среди воинов.
– Есть один способ выяснить это, – заявил Воробей . – Если Ежевичная Звезда
расскажет, что он видел в Звездном племени…
Все взгляды обратились к Ежевичной Звезде, который все еще стоял на ветке,
подняв голову и глядя поверх собравшихся внизу. Прошло несколько мгновений ,
прежде чем он вздрогнул, заметив тишину, словно не понимая, что все ждут от него
ответа на вопрос.
– Не мог бы ты рассказать нам, что ты видел, когда потерял жизнь? – повторил
Воробей . – Ты был в Звездном племени?
Ежевичная Звезда, казалось, застыл, словно вопрос требовал некоторого раздумья.
Наконец он кивнул.
– Да, я в этом совершенно уверен.
– Они говорили с тобой до того, как ты начал новую жизнь? – спросил Звёздный
Кролик.
– Говорили.
– И что они сказали? – Невидимая Звезда впервые за Совет заговорила, её голос был
наполнен тревогой . – Они дали тебе какие-нибудь послания, которые ты можешь
передать остальным?
Ежевичная Звезда повернулся к ней , его янтарные глаза злобно сверкнули.
– Невидимая Звезда, ты сама предводительница. Ты не хуже меня знаешь – о том, что
происходит между нами и Звездным племенем, нельзя говорить ни с кем. Это
личное, и я предпочитаю, чтобы так оно им и оставалось.
Невидимая Звезда виновато опустила голову.
– Я знаю, Ежевичная Звезда. Извини.
– Звездное племя вернуло меня, – продолжил Грозовой предводитель. – И это,
главное. И почему бы и нет? Я всегда чтил Воинский Закон. – Он окинул взглядом
других предводителей , сидевших рядом с ним на ветвях огромного дуба. – Почему
вы меня допрашиваете? – требовательно мяукнул он.
На несколько мгновений воцарилось неловкое молчание, остальные предводители
переглянулись. Тенелап приготовился к новым спорам или обвинениям.
– Вовсе нет. Мы верим тебе, Ежевичная Звезда, – мяукнула наконец Листвяная
Звезда, выразив общее мнение. – Но…
– Тогда на данный момент мы признаем, что Тенелап – наша связь со Звездным
племенем, – продолжил Ежевичная Звезда, оборвав Листвяную Звезду. – По край ней
мере, до тех пор, пока лед на Лунном Озере не растает.
Рокот облегчения прокатился по поляне. Большинство из собравшихся, казалось,
были рады, что решение принято, хотя Тенелап все еще ощущал на себе
недоверчивые взгляды.
Он надеялся, что Совет закончился, и он сможет уй ти от толпы, но тут Деревяшка
поднялся на лапы среди Небесных котов.
– Не только у целителей бывают видения, – заметил он. – Мы не должны
предполагать, что они выдумывают, когда говорят, что получили сообщение от
Звездного племени. И это не значит, что они опасны.
«Почему Деревяшка поднял этот вопрос именно сейчас?» – задумался Тенелап. Он
пой мал взгляд Корешка, который сидел рядом с отцом. Он заметил, что ученик
несколько раз смущенно лизнул мех на груди, хотя большинство котов на этот раз
заворчали, соглашаясь с Деревяшкой .
Но Тенелап не мог забыть, что Деревяшка был одним из тех, кого он видел в своем
видении о Нарушителях. «Может быть, Звездное племя не так хорошо относится к
“иным” котам».
– Спасибо, Деревяшка, – мяукнул Ежевичная Звезда. Его тон предполагал, что он не
хотел больше слышать Небесного кота. – А теперь мы должны обсудить дальней шие
шаги. Тенелап, у тебя было видение о тьме в кланах. Есть ли, что-то, о чем ты еще не
сказал?
Внезапный холод, сильнее, чем холод Голых Деревьев, охватил Тенелапа. Он не хотел
даже думать об этом в присутствии стольких котов. Кроме того, Когтезвёзд
приказал ему ничего не говорить о своем видении о Нарушителях.
– Нет, – солгал он, глядя на свои лапы. – Я рассказал все, что знаю.
– Тогда может ли кто-нибудь предположить, что значит “тьма внутри племен”? –
продолжил Ежевичная Звезда. Он посмотрел в сторону Тенелапа, и тот уставился в
свои лапы. «Он ведь не может знать?»
Спустя мгновение Тенелап посмотрел наверх, и увидел предводителей ,
обменивающихся растерянными взглядами.
– Я могла бы ответить на этот вопрос, когда Темнохвост был здесь, – наконец
ответила Невидимая Звезда. – Но теперь его нет – скатертью дорога. Если только
какое-нибудь племя не приютило бродяг или одиночек с нашей последней встречи?
– Как будто мы настолько глупы… – пробормотал Когтезвёзд.
– Кто-нибудь видел следы Сумрачного Леса? – спросил Звездный Кролик. –
Осмелятся ли они снова напасть на нас?
– Сомневаюсь, – ответил Пустельга, целитель племени Ветра. – Они усвоили урок
Великой Битвы. И в любом случае, это не может быть “тьмой внутри кланов”.
Тенелап вздохнул свободнее, надеясь, что это обсуждение закончено, но тут
Моховушка, старей шина Речного племени, поднялась на лапы.
– Я подумала, может, это послание имеет какое-то отношение к Воинскому Закону? –
начала она. – Ежевичная Звезда, правда, всегда чтил его. Но не каждый кот
соблюдает Закон так строго, как мог. Не так, как во времена моей молодости… –
тяжело дыша, она снова села.
Тенелап заставил себя не вздрогнуть, когда слова Моховушки ударили в самое
сердце правды. «Муховшка мудра…» Он украдкой взглянул на отца и увидел, что
Когтезвёзд напряженно замер.
– Верно подмечено, Моховушка. – Ежевичная Звезда почтительно кивнул
старей шине Речного племени. – Звучит вполне правдоподобно.
– Тогда может кто-то хочет признаться в нарушении Воинского Закона? – спросил
Звездный Кролик, вглядываясь в толпу. – Возможно, если мы признаем свою вину,
это облегчит наш путь к воссоединению со Звездным племенем.
Тенелап заметил, что многие коты беспокой но переглянулись, но ни один не
заговорил. Он чувствовал напряжение на поляне, как будто вот-вот разразится буря.
Стояла оглушительная тишина.
– В таком случае, – продолжал Ежевичная Звезда, когда прошло несколько
мгновений , – знает ли кто-нибудь кого-то, кто нарушил Воинский Закон? И хочет
назвать его имя?
После этих слов предводителя Грозового племени на поляне поднялся яростный
вой . Голос Невидимой Звезды прорвался сквозь шум, её голубые глаза горели
холодом, как два осколка льда, когда она посмотрела на Ежевичную Звезду.
– К чему ты клонишь? – взвилась она. – Разве мы хотим жить в племенах, где коты
бросаются обвинениями?
Пока Речная предводительница говорила, Тенелап заметил Рыжинку, не мигая
смотревшую на своего брата, – она выглядела потрясенной и преданной . Он
вспомнил историю, которую Голубка рассказывала ему в детской , о том, как
Рыжинка родилась в Грозовом племени, но ушла в племя Теней , чтобы
воссоединиться со своим отцом, Звездоцапом. «Она сменила племя, как и Голубка, –
понял Тенелап. – Это тоже делает ее Нарушительницей. Неужели Ежевичная Звезда
побуждал котов, чтобы те назвали имя его сестры?»
– Вовсе нет, – ответил Ежевичная Звезда, примирительно взглянув на Невидимую
Звезду. – Все, чего я хочу — это изгнать тьму, угрожающую племенам. И как мы
сможем это сделать, если даже не можем говорить об этом открыто? – Он сделал
паузу, а затем продолжил более серьезным тоном: – Все мы продолжаем говорить о
том, что наша связь со Звездным племенем прервалась из-за холодов, мы
предполагаем, что снова услышим наших предков-воителей , когда оттает Лунное
Озеро. Но откуда нам знать, что все так и будет? Прошло совсем немного времени с
тех пор, как они сказали нам, что хотят, чтобы мы приблизились к ним. Мы сделали
это? Мы хотя бы пытались? Что если Звездное племя игнорирует нас не из-за
холода? Кто сказал, что они не отвернулись от нас, потому что слишком много котов
нарушили Закон? Возможно, именно эта “тьма” отделила нас от Звездного племени.
Может быть, это то, что вызвало эти ужасно холодные Голые Деревья.
Когтезвёзд пристально смотрел на Ежевичную Звезду, и Тенелапа встревожило, как
кротко прозвучал его голос, словно он боялся даже заговорить.
— Это то, что сказал тебе Звёздное племя, когда ты потерял свою жизнь?
Ежевичная Звезда посмотрел на темное небо, качнув головой , будто обдумывая, что
ответить.
– То, что рассказали мне предки, касается только меня, – ответил он низким,
холодным голосом. – Я просто задал пару вопросов, о которых, как мне кажется,
племена должны подумать.
Тенелап почувствовал облегчение от того, что Ежевичная Звезда не предложил
изгнать нарушителей – в частности Когтезвезда и Голубку, – но наступившая
тишина все еще беспокоила его. Никто, казалось, не знал, что делать.
– Не забывай те о другом видении Тенелапа, – добавил Ежевичная Звезда через
мгновение. – Озеро огня, которое уничтожает племена. Возможно, это то, что
произой дет, если мы ошибемся.
Дрожь пробежала по телу Тенелапа, когда Ежевичная Звезда напомнил ему об этом
ужасном предостережении. Он видел страх в глазах каждого кота, когда те смотрели
на него, а потом отворачивались и что-то шептали друг другу.
– Я допускаю, что Звездное племя рассержено из-за того, что Закон был нарушен, –
промяукал наконец Звёздный Кролик. – У нас были трудные времена, так что,
возможно, мы были более распущены, чем раньше. И, если это так, то теперь к нам не
будет снисхождения в будущем.
– Тогда единственный способ приблизиться к Звездному племени… Какой ? –
прошипела Невидимая Звезда. – Най ти котов, которые нарушили закон, и
остановить их? Наказать? – Судя по её голосу, она не очень-то верила в это.
Тенелап подумал, что все коты на поляне тоже чувствуют себя неуютно, но прежде,
чем кто-либо из них успел возразить, Ежевичная Звезда снова взял слово.
– Мы будем идти к этому, шаг за шагом, – мяукнул он мягким успокаивающим
голосом. – Вы все должны подумать о воинском Законе и о том, как он соблюдается в
вашем племени, прежде чем мы встретимся снова в следующее полнолуние. – Он
махнул хвостом. – Совет окончен.
Когда Ежевичная Звезда спрыгнул с огромного дуба, коты начали расходиться.
Тенелап наблюдал, как многие из других племен подбежали к предводителю
Грозового племени, поздравляя его с выздоровлением.
– Рад видеть тебя снова, Ежевичная Звезда.
– Без тебя лес был бы другим.
Ежевичная Звезда, казалось, чувствовал себя неуютно от всеобщего внимания, он
перебирал лапами, прижав уши.
– Взрослым воинам нет нужды вести себя, словно маленькие котята, – тихо
прорычал он. – Будто вы никогда раньше не видели, как предводитель теряет жизнь.
Он пробился сквозь толпу и направился к мосту, сопровождаемый своими
соплеменниками.
Тенелап заметил, что его мать и отец тревожно смотрят друг на друга, и еще больше
соплеменников тревожно смотрят на них. Он знал, что его родители нарушили
Воинский Закон, став парой , потому что они принадлежали разным племенам. «Само
моё существование нарушает Воинский Закон, – с горечью подумал он. – Но если это
правда, – добавил про себя Тенелап, – то почему Звездное племя выбрало меня для
спасения Ежевичной Звезды?»
Он знал, что должен чувствовать себя счастливым, даже торжествующим, из-за того,
что помог Грозовому племени. Но всё, что он чувствовал на долгом пути обратно на
территорию племени – это страх.
«Что я наделал?»
Глава 24

Корешок принёс в палатку старей шин свежую подстилку для Меднолистой и

услышал, как его сестра, Иглолапка, зовет его снаружи. Кивнув старей шине, он
покинул палатку.
– В чем дело? – спросил он Иглолапку.
– Фиалка и Деревяшка хотят поговорить с нами, – ответил сестра. – Деревяшка
говорит, что это важно.
Корешок огляделся, но не увидел никого из родителей . Иглолапка пихнула его.
– В лесу, – мяукнула она. – Деревяшка не хочет, чтобы кто-то подслушал, что он
скажет.
Корешок закатил глаза. «Что на этот раз? Как это похоже на него…», – подумал он,
стараясь не выказывать своего раздражения, и последовал за сестрой через
папоротниковые заросли. Соплеменники вернулись с Совета, радуясь, что
Ежевичная Звезда снова жив, но Деревяшка просто не мог позволить котам быть
счастливыми. Он обязательно должен быть странным и най ти любой способ, чтобы
лишить их радости!
Когда они с сестрой встретились с Деревяшкой и Фиалкой под деревом неподалеку
от лагеря, Корешок заметил, что мать не на шутку обеспокоена серьезностью
Деревяшки. Его глаза отражали неподдельную тревогу. Он махнул хвостом детям,
чтобы они подошли поближе.
– Я встревожен вчерашним Советом, – объявил Деревяшка, когда Корешок и
Иглолапка устроились на сосновых иголках рядом с ним.
– Почему? – спросила Фиалка. – Мне показалось, что все хорошо. Ежевичная Звезда
вернулся!
Деревяшка ошеломленно посмотрел на нее, словно не мог поверить своим ушам.
– Разве ты не слышала, о чем просил нас Ежевичная Звезда? – спросил он. – Он
призвал всех обвинять друг друга в преступлениях, которые могут привести к их
изгнанию из племен!
Фиалка все еще выглядела озадаченной .
– Почему тебя это тревожит? Ты ведь следуешь Закону, так?
Деревяшка в удивлении дернул усами.
– Не могу поверить, что ты это говоришь! – воскликнул он. – Ты забыла про
Темнохвоста? Разве не ты говорила мне, что он использовал правила так, чтобы
иметь возможность наказывать недовольных? – он поколебался, потом добавил: –
Как Иглохвостую.
Мордочка Фиалки внезапно наполнилось ужасом, она попыталась что-то возразить,
но не смогла вымолвить ни слова. «Что произошло? – задумался Корешок, видя, как
расстроена его мать. – Кто такая Иглохвостая? Это в её честь назвали Иглолапку? И
почему упоминание этой кошки так сильно расстроило маму?»
Корешок слышал истории о Темнохвосте и его Семье, о том, как они почти
уничтожили племя Теней . И он знал, что какое-то время его мать была частью
Семьи, но, в конце концов, она помогла уничтожить её. Но Фиалка отказывалась
говорить об этом.
– Слишком мало времени прошло, слишком больно, – объяснил тогда отец Корешку
и Иглолапке.
– То была Семья Темнохвоста, – наконец ответила Фиалка Деревяшке, — Это не
имеет никакого отношения к племенам.
– Не имело, – мяукнул Деревяшка. – Пока…
Фиалка отвернулась, не в силах выдержать его взгляд.
Деревяшка осторожно дотронулся хвостом до её плеча.
– Мне просто нужно, чтобы ты понимала, почему я предлагаю это. Может, нам снова
стать одиночками? Я знаю, как най ти еду, куда бы мы ни пошли. Я буду беречь тебя.
Корешок обменялся потрясенным взглядом с сестрой . Каждая шерстинка на его
шкуре встал дыбом при мысли о путешествии в неизвестность.
– Оставить племена? – с сомнением спросила Иглолапка. – Как ты можешь об этом
говорить?
Волна облегчения захлестнула Корешка, когда его мать покачала головой .
– Я не могу, – мяукнула она. – Я слишком многое пережила, чтобы най ти родных. Я
никогда не смогу покинуть Орлокрылого.
Хотя Корешок видел сожаление в глазах Деревяшки, отец понимающе кивнул.
– Я боялся, что ты так скажешь, поэтому у меня есть другая идея. Может, стоит
попытаться уговорить Листвяную Звезду вернуться в ущелье? Небесное племя снова
может жить на своей родине, как и собиралось перед большой бурей .
Облегчение Корешка потонуло в гневе. «Доверьтесь Деревяшке, и он усложнит вам
жизнь!»
– Ущелье? – воскликнул он. – Но мы с Иглолапкой никогда там не были! И мне
нравится, что другие племена рядом.
«И это означало бы никогда больше не увидеть Ледошерстку»
Корешок тут же отогнал эту мысль. Грозовая кошка ясно дала понять, что не
испытывает к нему тех же чувств. «А, может, это и к лучшему. Последнее, что сейчас
нужно племенам, это еще одна парочка нарушающих закон!»
Фиалка снова покачала головой .
– Я никогда не смогу уй ти так далеко от своей сестры, Ветви.
– Я тоже не хочу покидать другие племена! – вставила Иглолапка. – И Звездное
племя хочет, чтобы мы все жили вместе.
Деревяшка раздраженно дернул ушами при упоминании Звездного племени.
– Ладно, – вздохнул он. – Признаю – вы убедили меня. Но давай те пообещаем друг
другу, как семья, что будем держать глаза открытыми? Если дела в племенах пой дут
совсем плохо, мы уй дем – с Небесным племенем или без.
– Хорошо, – мяукнула Иглолапка.
Корешок неохотно кивнул, соглашаясь с сестрой , но все равно не понимал, о чем
говорил отец. «Разве это плохо – подчиняться Воинскому Закону?»
– Очень хорошо, – пробормотала Фиалка, явно недовольная таким решением. – Но
мы должны принять решение вместе. Это будет правильно.
Деревяшка испустил еще более глубокий вздох.
– Ладно.
После встречи Корешок не стал возвращаться в лагерь. Вместо этого он направился
в лес. Он знал, что должен встретиться с Мокрогривом, чтобы потренироваться
охотиться, но ему нужно было побыть одному и развеяться после разговора с
семьей .
Снег все еще густо покрывал землю, сосульки свисали с ветвей деревьев. Корешок
так привык к тому, что его лапы постоянно немеют от холода и пронизывающего
ветра, что почти забыл, каково это – быть согретым. Но он по-прежнему любил лес,
ему нравилось чувствовать, что он знает каждый его куст. Он понимал, что
чувствовать себя дома он может только здесь.
«Мое ученичество проходит очень хорошо, – подумал он. Корешок с нетерпением
ждал того дня, когда Мокрогрив решит, что он готов к испытанию. – Зачем мне
уходить? Так я могу никогда не стать воином. Серьезно, что не так с Деревяшкой?»
Корешок задумался, каково это – иметь нормальных родителей . Фиалка была вполне
обычной , всегда спокой ной и собранной – за исключением воспоминаний об
Иглохвостой . «Что это значит для неё?» Когда Деревяшка упомянул это имя, Фиалка
отреагировала так, словно он вырвал ей сердце.
Погруженный в свои мысли, Корешок вздрогнул от неожиданности, увидев на
другой стороне поляны темно-коричневого полосатого кота.
– Эй … Извините! – вздохнул он, надеясь, что не потревожил его.
Полосатый кот поднял голову и навострил свои уши, услышав его. Корешок ахнул,
узнав его – это был Ежевичная Звезда. «Но что он делает на территории Небесного
племени? И почему я его не учуял?»
Корешок открыл пасть, чтобы попробовать воздух на вкус, но не смог уловить ни
малей шего следа Грозового племени. «Какой кот не имеет запаха?»
Ежевичная Звезда направился в сторону Корешка, тот издал еще один вздох, в
котором смешались недоверие и ужас. Сквозь тело предводителя Корешок видел
деревья на другой стороне поляны. Это напомнило Корешку рассказы отца о том,
как он видел погибших котов.
«Но у меня нет такой силы. И Ежевичная Звезда жив!»
Что бы это ни было, оно все еще приближалось к Корешку. Паника острыми когтями
впилась в его шкуру, и Корешок развернулся и со всех лап помчался обратно в
лагерь, проваливаясь по самый живот в снег, его хвост развевался на ветру.
Позади себя он услышал угасающий замогильный голос, зовущий его.
– Подожди! Помоги мне! Прошу!