Академический Документы
Профессиональный Документы
Культура Документы
Новая беда пришла в лес, который едва успел оправиться после последней войны.
Затеянное людьми строительство дороги грозит уничтожить лес и погубить всех его
обитателей. Старые споры и новая вражда пролегли между племенами. Звездные предки
избирают по одному воину из каждого племени и отправляют их в дальнюю дорогу, чтобы
открыть им путь к спасению. Юным героям предстоит пройти через город, спастись от
нападения крыс и едва не погибнуть в морских волнах. Только научившись доверять
друг другу, они смогут уцелеть и узнать тайну Полночи.
* * *
Эрин ХантерПролог
Глава I
Глава II
Глава III
Глава IV
Глава V
Глава VI
Глава VII
Глава VIII
Глава IX
Глава X
Глава XI
Глава XII
Глава XIII
Глава XIV
Глава XV
Глава XVI
Глава XVII
Глава XVIII
Глава XIX
Глава XX
Глава XXI
Глава XXII
Глава XXIII
Глава XXIV
Эпилог
* * *
Эрин Хантер
«Полночь»
Пролог
Безлунная ночь стояла над лесом. Звезды Серебряного пояса струили свой холодный
свет над деревьями, отражались в озерце воды, скопившейся на дне каменистого
оврага. Воздух был густ от запахов поздних Зеленых Листьев.
Ветер тихо вздыхал в чаще, рябью пробегал по тихой глади озера. Вот стебли
папоротника на вершине оврага расступились, и из них вылезла кошка; сверкая
голубоватой шерстью, она стала осторожно переступать с камня на камень, спускаясь к
самой кромке водоема. Усевшись на плоский камень, торчащий над водой, она подняла
голову и огляделась. Словно по сигналу, стали появляться другие коты. Они со всех
сторон стекались на дно оврага, выбирая места поближе к воде, и вскоре пологие
склоны холма были сплошь покрыты гибкими, лоснящимися телами, отраженными в озерной
глади.
— Я тоже видел это. Будет смятение, а затем великий вызов, — признал он.
— Великая буря грядет, — мяукнул другой голос, и это слово, подхваченное множеством
голосов, повторенное на все лады, облетело круг, так что гром прокатился по рядам
собравшихся котов.
Когда ропот стих, слово взял тощий черный кот, сидящий у самого края воды.
— Неужели ничто не может изменить грядущего? Даже отвага и дух величайшего воина?
— Вы должны знать то, что случится, — продолжала она. — И вы знаете, что нужно
сделать. Мы должны избрать четырех котов, которые возьмут в свои лапы судьбы
четырех племен. Готовы ли вы сделать выбор перед лицом всего Звездного племени?
Когда она закончила, поверхность озера вдруг всколыхнулась, хотя не было никакого
ветра, и тут же снова успокоилась.
Бурый кот поднялся на лапы, и звездный свет окрасил в серебро шерсть на его широких
плечах.
Он уставился в воду и замер, неподвижный, как окружающие его скалы; только кончик
хвоста слегка подергивался. Наконец, бледно-серое облако всплыло из глубины озера,
и все коты подались вперед, чтобы лучше видеть.
— Я думал, мой выбор придется тебе по душе, Синяя Звезда, — с еле заметной улыбкой
ответил он. — Или ты думаешь, что ее плохо воспитали?
— Она отлично воспитана! — Шерсть на шее Синей Звезды поднялась дыбом, словно в
словах Желудя ей почудился какой-то вызов. Успокоившись, она пригладила мех. —
Согласны ли остальные воины Звездного племени?
— Ты сомневаешься в ее верности?
— И у меня есть на это причины, — не оробел кот. — Ведь она рождена не в племени
Теней, верно?
— Значит, мы дадим ей отличный шанс доказать свою верность, — мягко возразила Синяя
Звезда. — Если лесные племена не смогут действовать сообща, они все погибнут.
Возможно, как раз те коты, в жилах которых течет кровь двух племен, смогут лучше
понять это. — Она помолчала, но других возражений не последовало. — Звездное племя
одобряет этот выбор?
Еще один черный кот поднялся с земли и, тяжело припадая на скрюченную короткую
лапу, приблизился к воде.
— Кажется, теперь моя очередь, — проскрипел он. — Смотрите же и судите мой выбор.
— Таков мой выбор, — повторил он. — Посмеешь ли ты — или кто-то другой — сказать,
что он не достоин?!
— Что скажете? — Синяя Звезда обвела глазами собравшихся. — Звездное племя дает
свое одобрение? Но помните, что все племена погибнут, если хоть один из избранных
дрогнет или потерпит неудачу.
— Вы одобряете?
Согласие было дано — правда, тихое и неуверенное, причем часть котов предпочла
промолчать. Колченогий раздраженно заворчал и похромал на свое место.
Не обращая внимания на остальных котов, Синяя Звезда впилась взглядом в его глаза и
резко спросила:
— Мы можем выбрать воинов для спасения своих племен, но это все, что в наших силах.
Пусть духи всех воинов-предков пребудут с нашими избранниками и следуют за ними
повсюду, куда бы ни повели их звезды.
Глава I
— Подойди ближе, юный воин, — сказала Синяя Звезда. — У меня для тебя послание.
Трепеща от волнения, молодой кот пополз по сияющей полоске земли, пока не очутился
под скалой. Теперь он мог посмотреть в глаза Синей Звезды и вдохнуть ее запах.
— О чем ты говоришь?! — ужас пробежал по спине юного кота, холодный, как тающий
снег. — Какая беда? И разве полночь может что-то сказать?!
Тьма упала и сомкнулась вокруг него, и тогда кот с испуганным воем принялся
молотить воздух лапами и хвостом. Тут кто-то ударил его в бок и, открыв глаза,
котик увидел над собой Крутобока, глашатая Грозового племени, который стоял с
занесенной для нового тычка лапой. Он лежал на мху воинской палатки. Золотистый
солнечный свет струился сквозь ветви над его головой.
— Прости меня, — Ежевика уселся и принялся выкусывать клочки мха, приставшие к его
темной полосатой шкуре. — Мне снился сон.
Белохвост как следует отряхнул свою длинную белую шерстку и направился к выходу,
дружески махнув Ежевике кончиком хвоста, давая понять, что вовсе не держит на него
зла.
Солнце едва поднялось над зарослями утесника, колючей стеной окружавшего лагерь, но
было уже тепло. Золотистый свет лужицей пролитого меда лежал на пятачке голой земли
в самом центре поляны. Медянка, старшая из котят-оруженосцев, лежала возле
папоротников и болтала со своими приятелями — Паучком и Копушей.
Белохвост уже сидел в зарослях крапивы, где обычно обедали воины, и с аппетитом
поедал скворца. Ежевика сразу заметил, что кучу свежей еды сегодня почти не видно
от земли; значит, Крутобок не ошибся — нужно немедленно отправляться на охоту. Он
хотел присоединиться к белому воину, но тут Медянка вскочила с земли и вприпрыжку
понеслась к нему через поляну.
Ежевика моргнул.
— Что?
— Ладно, ладно, хватит! — Ежевика легонько стукнул ее лапой по уху и встал с земли.
— Если ты собираешься стать воительницей, прекрати вести себя, как котенок.
— Я только что сбегала покормить Тростинку, — сообщила она Ежевике. — Какие у нее
красивые котятки! Ты их уже видел?
— Так иди скорее! — завопила Медянка. — Как раз успеешь перед охотой! — Она снова
вскочила и запрыгала на месте, словно никак не могла найти выход переполнявшей ее
энергии.
Ежевика пошел в сторону яслей, которые были устроены в густых зарослях ежевики
недалеко от центра лагеря. Протискиваясь в узкий лаз, он невольно поморщился, когда
колючие плети царапнули его по плечам. Внутри было тепло и тихо. Тростинка лежала
на боку в глубоком гнездышке из мха. Зеленые глаза ее сверкали, как звезды, а
взгляд был устремлен на трех крошечных котят, свернувшихся у нее под животом. Один
котенок был светло-серым, в мать, а двое других бурые, как их отец, Дым. Дым тоже
был здесь, он лежал возле подруги, подвернув под себя лапки, и время от времени
влюбленно лизал ее в ушко.
— Нет еще.
— Тебе надо будет попробовать силы перед тем, как получить собственного оруженосца,
— добавил Дым, заметив растерянность Ежевики.
Ежевика знал, что Дым прав. Он с нетерпением ждал, когда Огнезвезд сделает его
наставником и даст на воспитание оруженосца, но он всей душой надеялся, что его
будущий ученик не будет похож на эту хитрющую рыженькую кошечку, которая уверена,
будто знает все на свете! Как он сумеет заставить ее слушаться?!
Когда он вылез из яслей, котов на поляне стало больше. Яролика, хорошенькая белая
кошка с рыжими пятнами, похожими на осенние листья, вытащила из остатков кучи
какой-то лакомый кусочек и уселась завтракать в крапиве, рядом с Белохвостом.
Изуродованная половина ее мордочки была повернута в сторону от Ежевики, поэтому не
было заметно ни страшных шрамов на щеке, ни разорванного уха, ни пустой глазницы на
месте отсутствующего глаза. Яролика чудом выжила после нападения диких псов, но
никто в племени не верил в то, что она сможет когда-нибудь стать воином. Но
Белохвост упорно тренировался с ней, разрабатывал приемы, позволявшие забыть о
невидящем глазе, и даже придумал особую боевую технику, при которой отсутствие
глаза превращалось в настоящее достоинство, так что со временем Яролика смогла
охотиться и сражаться наравне с остальными воинами.
Бурый повел ушами в сторону палатки оруженосцев, и Ежевика впервые заметил Белочку,
полускрытую тенью папоротников. Кошечка важно восседала на земле, обвив хвостом
лапки, и водила зелеными глазами вслед за полетом яркокрылой Мотылинки. Как только
Бурый поманил ее хвостом, она тут же вскочила и понеслась через поляну. Хвост ее
торчал вверх, а темно-рыжая шерсть так и сверкала на солнце.
— Сейчас еще рано, — огрызнулся Ежевика. — Возможно, дичь еще не успела спрятаться.
— Начнем с того, что я воин, — огрызнулся Ежевика и тут же понял, что этого ему не
следовало говорить.
— Ладно, — буркнул Ежевика. — Если ты такая умная, скажи, где нужно охотиться?
Ежевика понял, что она права, и еще больше разозлился. Несмотря на бесконечную
череду жарких дней, ручей по-прежнему сохранял свою глубину и прохладу, а густые
заросли осоки по берегам давали отличный приют дичи. Ежевика замялся, соображая,
как бы последовать совету ученицы, не теряя при этом своего достоинства.
— Белочка! — вывел его из раздумий громкий голос, и Ежевика увидел, что к ним
приближается мать ученицы, Песчаная Буря. — Прекрати задирать Ежевику, ясно?
Верещишь, как целое гнездо галчат! — она перевела раздраженный взгляд на Ежевику и
добавила: — А ты тоже хорош! Почему вы все время цапаетесь друг с другом? Как можно
отправить вас вдвоем на охоту, если вы не в состоянии пройти через поляну, не
распугав всю дичь отсюда и до Четырех Деревьев?!
— Ты-то должен понимать, ты ведь воин! Иди, попроси Белохвоста, пусть возьмет тебя
с собой. А ты, — рявкнула на дочь Песчаная Буря, — ты будешь охотиться со мной и
Медянкой. Бурый не возражает. И ты будешь делать то, что я тебе скажу, моя дорогая,
и я даже знаю почему. Все ясно?
— Пойдем, — попросила она. — Это моя последняя охота в ученичестве. Пусть она будет
удачной, хорошо?
Белочка нехотя кивнула, и обе кошки бросились догонять Песчаную Бурю. Проходя мимо
Ежевики, темно-рыжая кошечка злобно посмотрела на него и отвернулась.
Ну и путь! Песчаная Буря, несомненно, более опытная наставница, так что Ежевика
нисколько не подведет Дыма, который попросил приглядывать за его ученицей. Кроме
того, ему не придется все утро выслушивать ее противную трескотню — так почему же
тогда он чувствует себя слегка разочарованным из-за того, что пойдет охотиться с
другим патрулем?
Белолапка просияла.
Прежде чем нырнуть в гущу травы, Ежевика в последний раз оглянулся на лагерь, в
котором текла неторопливая утренняя жизнь. Все коты, как на подбор, были сытыми,
лоснящимися и уверенными в безопасности своей территории. Он снова вспомнил о
словах Синей Звезды. Неужели на лес надвигается какая-то новая беда? Шерсть у
Ежевики встала дыбом от дурного предчувствия. Нет, лучше он никому ничего не
расскажет — только так он сможет убедить себя в том, что это был всего лишь сон, и
никакое новое пророчество не грозит разрушить привычную жизнь леса.
* * *
Коты Грозового племени начали собираться на поляне вокруг скалы, и Ежевика понял,
что настало время посвящения Медянки. Он подошел ближе к скале и уселся рядом с
Угольком, братом Тростинки. Тот дружелюбно кивнул. Крутобок уже сидел у подножия
скалы, и весь светился от гордости, словно это его ученица сегодня должна была
получить имя воина. У Крутобока было двое собственных детей, но они воспитывались в
Речном племени, откуда была родом их мать. Крутобок был одинок, поэтому любил
приглядывать за воспитанием молодых котят.
Наконец из своей палатки под скалой вышел предводитель племени Огнезвезд. Это был
сильный, поджарый воин, его рыжая шерсть пылала огнем в свете заходящего солнца. Он
перемолвился словом с Крутобоком, потом напряг мышцы и взлетел на вершину скалы,
чтобы видеть перед собой все племя.
Большая часть котов и так была здесь, но когда призыв Огнезвезда эхом прокатился
над поляной, запоздавшие воины выскочили из своих палаток и побежали к скале.
— Песчаная Буря, — начал он, и знакомые слова ритуала загремели над головами
собравшихся котов: — Довольна ли ты тем, что твоя ученица вступает в ряды воинов
Грозового племени?
Огнезвезд поднял глаза к вечереющему небу, на котором уже начали появляться первые
звезды Серебряного пояса.
— Обещаю!
— В таком случае, властью, дарованной мне Звездным племенем, я даю тебе новое имя.
Отныне ты будешь зваться Медуница. Звездное племя гордится твоей отвагой и
выдержкой, а мы поздравляем тебя с вступлением в ряды воинов Грозового племени.
— Спасибо, Огнезвезд.
Ежевика удивленно моргнул. Рыжинка была его сестрой. Звездоцап, бывший глашатай
Грозового, племени, стал их отцом незадолго до того, как его изгнали из лагеря за
попытку отнять власть у тогдашней предводительницы, Синей Звезды. Позже Звездоцап
возглавил племя Теней и захотел покорить весь лес, но был убит диким котом. Гордая
Рыжинка не выдержала того, что соплеменники постоянно попрекали ее отцовскими
преступлениями, поэтому решила уйти в племя Теней, к Звездоцапу.
— Раньше я этого не понимал… Я прозрел только теперь, когда вижу этих двоих! —
Огнезвезд кивнул на своих дочерей, которые выбирали себе еду из кучи.
Прежде чем прийти в Грозовое племя, Огнезвезд был обычным домашним котенком, а его
сестра Принцесса до сих пор жила у Двуногих. Время от времени Огнезвезд навещал ее,
и Ежевика прекрасно знал, как сильно брат с сестрой любят друг друга. Принцесса
отдала Огнезвезду своего первенца, чтобы тот воспитал его настоящим лесным
воителем. Котенок вырос и стал Белохвостом, верным другом Яролики.
— Это правда, — кивнул Огнезвезд. — Главное, найти племя, которому можешь быть
верным до самого конца. Вам обоим это удалось.
Ежевика хотел было последовать за ним, но остановился. Если Звездное племя захотело
бы предупредить их о великой опасности, оно никогда не выбрало бы для этого самого
юного, неопытного воина! Предки послали бы видение целительнице или самому
предводителю. Но ни Огнезвезд, ни Пепелица не получали никакого знамения, иначе они
рассказали бы об этом своему племени! Нет, это просто дурной сон, и не о чем больше
беспокоиться!
Глава II
Солнце уже поднялось, когда Ежевика вышел из лагеря вместе с рассветным патрулем.
Прошло всего несколько дней после посвящения Медуницы, а листья на деревьях уже
начали окрашиваться в золото, и, хотя дождя не было вот уже больше месяца, в лесу
чувствовалась первая прохлада грядущего Листопада. Молодой воин ежился от холода,
когда высокая трава, тяжелая от выпавшей росы, хлестала его по бокам. Серые нити
паутины висели над кустами, а в воздухе стоял густой запах прелой листвы. Чириканье
просыпающихся птиц заглушало шорох кошачьих лап.
— Огнезвезд просил проверить Змеиную Горку, — напомнил он. — Берегитесь гадюк. Из-
за жары их там стало гораздо больше.
Ежевика инстинктивно выпустил когти. В такое время гадюки, наверное, еще прячутся в
каменных расселинах, но, как только солнце поднимется выше, тепло выманит их из
укрытия! Один укус ядовитых зубов способен убить воина до того, как целительница
успеет прийти ему на помощь.
Они еще не успели отойти далеко от лагеря, когда Ежевике вдруг послышался тихий
шорох за спиной. Он замер и покосился назад, заранее облизываясь при мысли о
лакомом кусочке. Сначала ничего не было видно, но потом Ежевика заметил, что
верхушки пышного папоротника слегка покачиваются, хотя ветра не было и в помине. Он
принюхался, разинул пасть, чтобы глубже вдохнуть, а потом со вздохом выпустил
воздух.
Я услышал шорох за спиной, — пояснил он. — Должно быть, она кралась за нами от
самого лагеря.
— Не смей говорить обо мне так, словно меня тут нет! — возмутилась Белочка.
— Тебя тут не должно быть! — огрызнулся Ежевика. Эта Белочка каким-то чудом
умудрялась одним словом вывести его из себя.
— И сегодня тебя тоже никто не приглашал, — уточнил Терновник. — Дым знает, где ты?
— Уже нет, — возразил Уголек. — Котята вчера открыли глазки… Знаешь, Белочка, тебе
здорово влетит, если Дым тебя хватится.
Гнев полыхнул в зеленых глазах Белочки. Она шагнула вперед и приблизила свой нос к
носу Терновника.
— Мы идем к Змеиной Горке, — ответил он. — Наше дело предупредить любую опасность,
понятно?
Белочка открыла рот, чтобы ответить, но тут до нее дошел смысл сказанного, и она
горячо закивала.
Патруль снова двинулся в путь. Ежевика вынужден был признать, что, добившись
своего, Белочка стала вести себя просто примерно. Она тихо кралась позади вожака и
настораживала ушки на каждый шорох и движение в траве.
Солнце было уже высоко, когда четверо котов вышли из-за деревьев и увидели перед
собой гладкие, округлые очертания Змеиной Горки. Под одной из скал темнел черный
провал; это была та самая пещера, где когда-то пряталась собачья свора. Ежевика
невольно содрогнулся, вспомнив, как его отец, Звездоцап, охваченный безумной злобой
на бывших товарищей, пытался натравить диких псов на лагерь Грозового племени.
— Говорил, конечно.
— Гремящая Тропа… вон там, — она махнула хвостом. — Какой-то Двуногий со своей
собакой… Запах старый, — поспешно добавила она. — Кажется, они побывали тут еще
вчера.
— Ой, тут что-то еще! — вдруг сказала она. — Ужасная вонь… Кажется, такое мне еще
не встречалось.
— В чем дело? — удивилась Белочка. — А кто такие барсуки? Разве они опасные?
— Еще какие! — рявкнул Ежевика. — Встреча с ними ни одному коту не сулит ничего
хорошего, а тебя барсуку прибить так же просто, как поднять лапу!
Белочка вытаращила глаза, но видно было, что она скорее поражена, чем напугана.
— Темно, как в лисьем сердце, — доложил он. — Но, кажется, барсука нет дома.
Внезапно Ежевика снова учуял запах, причем гораздо более сильный. Запах доносился
откуда-то сзади. Ежевика резко обернулся и увидел полосатую морду, выглядывающую
из-за ствола ближайшего дерева. Огромные лапы зверя топтали траву, морда скользила
по земле, что-то вынюхивая.
— Берегись! — заорал Ежевика, и каждый волосок на его шкуре встал дыбом от страха.
Никогда еще ему не доводилось видеть барсука так близко. Повернувшись, он опрометью
кинулся на поляну. — Беги, Белочка!
Услышав крик Ежевики, Уголек нырнул в траву, а Терновник со всех лап бросился под
защиту деревьев. Но Белочка осталась стоять, не сводя глаз с огромного зверя.
— Беги, я сказал!
Ежевика устроился рядом с ней. Барсук растерянно топтался под деревом, словно никак
не мог понять, куда подевались коты. Он угрожающе раскачивал своей черно-белой
головой и громко сопел. Ежевика знал, что барсуки не слишком хорошо видят, ведь
обычно они выходят на охоту с наступлением темноты. По всей видимости, этот зверь
возвращался в свою пещеру после ночной охоты, вдоволь наевшись червяков и личинок.
— Нет, — ответил Ежевика, стараясь успокоить бешеную пляску сердца. — Даже лисы
убивают для того, чтобы съесть, но барсук прикончит тебя просто за то, что ты
очутилась у него на пути. Он не питается котами, но не терпит никакого
посягательства на свою территорию. Почему ты торчала там, вместо того, чтобы
бежать?
— А что мы будем с ним делать? — живо спросила Белочка. — А давайте пойдем и убьем
его? Четверо котов против одного барсука! Это будет трудно или нет?
— Белочка, запомни, пожалуйста, то, что я сейчас тебе скажу. Ты никогда не полезешь
в барсучью берлогу. И в лисью тоже. И лиса, и барсук нападают внезапно, а в норе
слишком мало места, чтобы увернуться от удара. Кроме того, там темно.
— Но…
— Мы могли бы с ним покончить, — проворчала она, жадно глядя на черный зев пещеры.
— Давай я выманю его оттуда, а потом…
— А потом он прибьет тебя одним ударом лапы, а нам все равно придется возвращаться
в лагерь и докладывать Огнезвезду, — разочаровал ее Ежевика. — Как ты думаешь, что
мы ему скажем? «Прости, Огнезвезд, но мы случайно позволили барсуку убить твою
дочку?» Да он вытряхнет нас; из шкур! Барсук — это дурная новость, но не более
того.
— Если сидеть, сложа лапы, то даже Огнезвезд не сможет его прогнать с нашей
территории!
* * *
— Я слушаю, — голос бурого воина был холоден, как лед, и Ежевика невольно
зажмурился, зная вспыльчивый нрав Дыма. Единственной кошкой, которая ни разу не
слышала от него ни одного грубого слова, была его подруга Тростинка.
Белочка храбро выдержала взгляд наставника, но голос ее слегка дрожал, когда она
ответила:
— Ах, вот оно что! В патрулирование! А кто велел тебе туда идти? Крутобок?
Огнезвезд?
— Нет, Белочка, ты не подумала! — едко оборвал ее Дым. — Я сказал тебе, что сегодня
мы будем тренироваться. Кисточка и Бурый повели своих оруженосцев в овраг, чтобы
отработать боевые навыки. Мы с тобой должны были пойти с ними, но не пошли, потому
что тебя не было! — Ты хоть понимаешь, что весь лагерь сбился с лап, разыскивая
тебя?!
— Тебя нигде не было, поэтому Огнезвезд собрал отряд и повел его по твоему запаху.
Ты ничего не заметила?
Белочка снова мотнула головой. Ежевика невольно подумал, что поймать след в мокрой
от росы траве почти невозможно.
Разумеется, Предводителю племени больше нечем заняться, кроме как все утро гоняться
по лесу за ученицей, которая не умеет слушать то, что ей говорят! — распалялся Дым.
— Терновник, почему ты не отправил ее домой?
— Нет уж! Никаких тренировок до тех пор, пока ты не поймешь, что значит быть
ученицей, — Дым сделал паузу. — До конца дня ты будешь ухаживать за старейшинами.
Позаботься о том, чтобы у них было вдоволь еды. Поменяй им подстилки. Почисть шкуры
от блох, — он моргнул. — Я уверен, что Пепелица не пожалеет для тебя мышиной желчи.
— Ой, мамочки!
— Чего ты ждешь?
Несколько мгновений она смотрела на своего учителя, словно не могла поверить в то,
что он говорит это всерьез. Но ничто не дрогнуло в суровом взоре Дыма, и Белочка,
понурившись, поплелась в сторону палатки старейшин.
— Раз Огнезвезд отправился на поиски Белочки, нам лучше дождаться его возвращения и
доложить о барсуке, — решил Терновник.
— Нет уж. Дым специально сказал тебе об этом, помнишь? Неужели ты думаешь, что он
не проверит?
— Пришел помочь Белочке, — объяснил Ежевика. — Дым велел ей сегодня целый день
ухаживать за вами.
— Я слышала, что она с утра исчезла! Весь лагерь перевернули с лап на голову, все
искали ее! Но я-то сразу поняла, что она просто сбежала.
— Начни с меня, — попросила Белоснежка. — Я уверена, что они у меня где-то под
лопаткой, я ведь не могу сама туда дотянуться!
Ежевика уже слышал эту историю, поэтому принялся собирать старые подстилки и
скатывать мох в большой шар. Он как раз выкатывал этот шар на поляну, когда заметил
вынырнувшего из папоротников Огнезвезда. За ним бежали Песчаная Буря и Белохвост.
Терновник со всех ног бросился к ним с противоположного края поляны.
— Слава Звездному племени, она цела и невредима! — услышал Ежевика взволнованный
голос Огнезвезда. — Когда-нибудь она попадет в настоящую беду!
— Она уже в настоящей беде! — прорычала Песчаная Буря. — Вот уж я до нее доберусь!
— Мы подумали, что это тот самый барсук, который убил Синеглазку, — вставил
Ежевика, опуская свой моховой шар. — Во всем лесу мы больше не встретили никаких
барсучьих следов.
— Надеюсь, это он и есть! Я отдам все на свете, лишь бы только приласкать эту тварь
когтями!
— Ты шагу не сделаешь без моего приказа, Белохвост. Я не хочу потерять еще кого-
нибудь из котов! — он помолчал и добавил: — Выждем время. Передайте всем, что я
запрещаю охоту возле Змеиной Горки. Если повезет, барсук сам уйдет с наступлением
Листопада, когда дичи станет меньше!
Глава III
— Я понимаю.
Листвичка мотнула головой, словно хотела отцепить репей, впившийся в шубку. Нужно
гнать от себя переживания сестры и сосредоточиться на сортировке веточек
тысячелистника!
* * *
Полная луна высоко стояла в небе, когда Огнезвезд привел котов Грозового племени на
вершину холма, под которым лежала поляна Четырех Деревьев. Трепеща от волнения,
Листвичка стояла рядом с Пепелицей. В этом месте встречались территории всех
четырех лесных племен. Каждое полнолуние предводители племен вместе со своими
воинами приходили сюда, чтобы под защитой священного перемирия обменяться новостями
и принять решения, касающиеся жизни всего леса.
Припав к траве, она ждала, когда предводитель даст сигнал спускаться на поляну.
Рядом с ней стояли Ежевика и Кисточка с Медуницей. По тому, как напряглись мышцы на
теле молодого кота, Листвичка видела, что он ждет не дождется начала Совета, а
Медуница просто дрожала от восторга — ведь сегодня она впервые пришла на Совет
полноправной воительницей! Чуть впереди о чем-то негромко переговаривались
Крутобок; с Песчаной Бурей, а Белохвост нетерпеливо переминался с лапы на лапу.
Листвичка снова с болью подумала об оставшейся дома Белочке. Слава Звездному
племени, сестра не особо расстроилась из-за Совета и даже сказала, что с
удовольствием отоспится после целого дня, проведенного на побегушках у старейшин.
Мерцающий лунный свет озарял великое множество котов. Часть из них уже расселась
возле скалы, высившейся в самом центре поляны, остальные бродили вокруг,
приветствуя знакомых, которых не видели целый месяц, или лежали под кустами,
вылизываясь и обмениваясь свежими новостями. Ежевика тут же шмыгнул в толпу, а
Пепелица подошла обменяться парой слов с целителем племени Теней. Листвичка
замешкалась, растерявшись от такого количества незнакомых котов, непривычных
запахов и сияющих глаз, которые, как ей казалось, со всех сторон были устремлены на
нее.
Потом она заметила Крутобока в окружении котов, отчетливо пахнущих Речным племенем.
Одну воительницу Листвичка узнала сразу по чудесной серебристой шубке с голубоватым
отливом. Листвичка видела эту кошку на первом Совете и даже помнила, что ее зовут
Невидимка, глашатай Речного племени. Два молодых кота были ей незнакомы, но
Крутобок радостно приветствовал их и ласково терся серой щекой об их щеки.
— Это мои детки, — похвастался Крутобок, хотя прошло уже немало месяцев с тех пор,
как эти крепкие, рослые коты покинули ясли и стали воинами.
Листвичка потерлась носом о носы молодых воинов. Как это она сразу не догадалась об
их родстве с Крутобоком? У обоих были те же крепкие, мускулистые тела и длинная
серая шерсть. Только шубка Ласточки была чуть светлее и отливала серебром, а
голубые глаза ее смотрели тепло и дружелюбно.
— Очень большая, — кивнула Листвичка. — Но она столько всего знает, что порой мне
кажется, что я никогда этого не запомню! Ласточка сочувственно заурчала.
С этими словами она посмотрела на вершину Скалы. Листвичка тоже повернула голову и
увидела, что двое предводителей уже ждут начала встречи. На фоне сияющего лунного
диска чернел силуэт Звездного Луча, предводителя племени Ветра. Пятнистая Звезда,
предводительница Речного племени, стояла рядом с ним и с нетерпением смотрела на
собирающихся вокруг Скалы котов. А вот и Огнезвезд одним прыжком взлетел на Скалу.
— Иду!
Грузный белый кот с черными носками на лапах протиснулся сквозь толпу неподалеку от
Листвички. Он присел у подножия Скалы, подпрыгнул и легко приземлился возле
предводительницы Речного племени.
Как только его лапы коснулись камня, Пятнистая Звезда запрокинула голову назад и
громко взвыла. В тот же миг шум на поляне стих, и все коты обратили взоры на Скалу.
Ласточка дружелюбно кивнула Лисичке и уселась на земле рядом с ней. Какая милая! —
подумала Листвичка.
— Я! — Огнезвезд сделал шаг вперед, его огненно-рыжая шерсть стала серебряной под
луной.
— А еще у нас в племени новый воин, — продолжал Огнезвезд. — Ученица Медянка стала
воительницей Медуницей.
Огнезвезд отступил назад, и его место занял Чернозвезд, который возглавил племя
Теней после гибели Звездоцапа. Под его водительством племя стало менее опасным, чем
раньше, но Листвичка знала, что холодные ветры по-прежнему бушуют в сердцах
сумрачных воителей и отравляют их помыслы.
— Племя Теней сильно, и дичи у нас достаточно, — объявил Чернозвезд. — Зной Зеленых
Листьев осушил часть болот на нашей земле, но у нас все равно хватает воды!
— Но у вас по границе проходит река! — крикнул какой-то кот из сумрака под Скалой.
Повернув голову, Листвичка узнала Глинобока, глашатая племени Теней.
— По всей длине нашей границы река течет по дну глубокого, крутого ущелья, —
ответил Звездный Луч. — Спускаться туда слишком опасно. Мои воины пытаются это
сделать, но недавно Одноус сорвался вниз. Слава Звездному Племени, он не разбился,
но котятам и старейшинам этот спуск не под силу. Они страдают от жажды, и я боюсь,
что мы потеряем часть молодняка.
— А если давать им жевать траву, чтобы они могли получить хоть немного влаги? —
предложил другой кот.
— Но воды в реке больше, чем вы можете выпить — теперь в голосе Звездного Луча ясно
слышалось отчаяние.
— Это так, — она подошла к самому краю Скалы, посмотрела на лежащую внизу поляну и
громко спросила: — Что скажут мои воины? Как нам быть, Невидимка?
Глашатай Речного племени вскочила на лапы, но не успела она и рта раскрыть, как
кто-то из ее соплеменников громко завопил:
— Не верьте им! Им дай только ступить на нашу землю, так у нас ни воды не
останется, ни дичи!
Со своего места Листвичка отлично видела говорившего, но она не знала имени этого
огромного угольно-черного кота.
— Его зовут Черный Коготь, — шепнула ей на ухо Ласточка. — Он преданный воин, но… —
они резко замолчала, видимо, не желая дурно отзываться о своем товарище.
— Ты забыл о том времени, когда Речное племя само нуждалось в помощи других племен,
— негромко сказала она. — Если бы они не поддержали нас, мы бы здесь сейчас не
стояли. — Она подняла голову к Пятнистой Звезде и ответила: — Мне кажется, мы
должны дать свое разрешение Воды в реке хватит на всех.
— Засуха не может длиться вечно, скоро вода вернется на вашу землю. На следующем
Совете мы вернемся к этому вопросу, — ответила Пятнистая Звезда.
— Будем надеяться, что Звездное племя пошлет нам долгожданный дождь, — сказал
Звездный Луч и отступил назад, уступая место Пятнистой Звезде.
Листвичка насторожила ушки, желая поскорее услышать о том, что так встревожило
Невидимку, но поначалу новости были самые обычные: родились новые котята, Двуногие
мусорят по берегам реки, недавно на брошенные объедки сбежались крысы, но Черный
Коготь с Ураганом их всех перебили. Крутобок чуть не лопнул от гордости, услышав о
подвигах своего сына, а сам Ураган смущенно прижал уши к затылку и заскреб лапкой
по земле.
Коты, сидевшие рядом с Листвичкой, повернули шеи, чтобы посмотреть на только что
названных воинов. Листвичка тоже повернулась, но так никого и не разглядела в
толпе. Над поляной поднялся привычный гул поздравлений, но на этот раз к
одобрительным возгласам примешивались недовольные крики и ворчание. К немалому
изумлению Листвички, возмущение доносилось из рядов самого Речного племени.
Гул протестующих криков потряс поляну скалой. Какой-то кот громко проорал,
перекрикивая всеобщий визг:
— Ты права, — громко ответил он. — Я буду рад убедиться в том, что эти молодые
воины сдержат клятву верности своему племени.
Пятнистая Звезда склонила голову, было видно, что слова Огнезвезда умиротворили ее.
— Ты знаешь, что матерью Невидимки была ваша бывшая предводительница, Синяя Звезда?
— шепотом спросила Листвичку Ласточка.
— Мотылинка займет особое место в нашем племени, — пояснила Пятнистая Звезда. — Наш
целитель, Пачкун, стареет, и ему пришло время взять ученика.
— Я готов признать, что бродячий кот может постичь воинский закон и стать лесным
воителем, — проскрипел он. — Но быть целителем? Что знают бродяги о Звездном
племени? И захочет ли Звездное племя признать такую целительницу?
Холодок пробежал по шерсти Листвички. Она хорошо помнила, как впервые узнала
собственную судьбу. Она едва вышла из младенчества, когда вдруг почувствовала, что
ее призвание состоит в том, чтобы ухаживать за воинами своего племени, врачевать их
болезни и истолковывать них послания Звездного племени. Но могла Мотылинка испытать
что-то подобное? Откуда у бродячей кошки могут взяться такие чувства? Даже
Щербатая, предшественница Пепелицы, была рождена в лесу, пусть и не в Грозовом
племени.
Собравшиеся коты на все лады повторяли вопросы, которые только что задал
Чернозвезд. Сидящий у подножия скалы старый бурый кот с трудом поднялся на лапы и
стал ждать, пока уляжется шум. Это был Пачкун, целитель Речного племени.
— Она самая, — ответила Ласточка и быстро лизнула соседку в ушко. — Если хочешь,
после окончания Совета я тебя с ней познакомлю. Она очень милая, вот увидишь.
Листвичка радостно закивала. Она почти не сомневалась в том, что Пачкун вскоре
получит одобрение звездных предков. У остальных лесных целителей пока не было
оруженосцев, поэтому Листвичке не терпелось подружиться с Мотылинкой. Ведь с ней
можно будет обсудить учебу и поговорить о тайнах Звездного племени, которые только-
только начали приоткрываться ученице целительницы.
* * *
Когда Совет подошел к концу, и коты начали разбиваться по своим племенам, Ежевика
поискал глазами Рыжинку, но сестры нигде не было видно. Неужели ее не взяли на
Совет?
Он заметил, как Огнезвезд остановился перед молодым воином, сидящим возле Пачкуна,
целителя Речного племени.
Он прошел мимо, а Коршун приподнял голову и посмотрел ему вслед. Ежевика невольно
содрогнулся. Жуткие голубые глаза воина смотрели сквозь Огнезвезда, словно
предводитель Грозового племени был соткан из дыма.
— С кем?
— Ты права, — кивнул Ежевика. — Как жизнь, Рыжинка? Как дела в племени Теней?
— Что он тебе сказал? — резко спросил Ежевика, уже зная то, что сейчас услышит.
— Сказал, что какая-то страшная беда надвигается на наш лес и что должно быть
исполнено новое пророчество. Сказал, что я избрана и должна буду в новолуние
встретиться с тремя другими котами и выслушать то, что скажет полночь.
Ежевика смотрел на нее, чувствуя, как ледяной холод расползается по его шерсти.
— Потому что я видел точно такой же сон, только со мной разговаривала Синяя Звезда.
— Вот и я так подумала! — поддержала сестра. — Кроме того, я решила, что остальные
трое котов тоже должны быть из Сумрачного племени, а поскольку никто из наших ни о
чем таком не упоминал…
Ежевика обвел глазами поляну. Толпа редела, поскольку коты уже начали расходиться.
Несмотря на недавние споры по поводу Коршуна с Мотылинкой, настроение у всех было
приподнятое. С виду не скажешь, что кто-то из этих котов тоже видел страшный вещий
сон. Какая беда может угрожать лесу? И как Ежевика с Рыжинкой могут ее остановить?
— Как ты думаешь, что нам теперь делать? — спросила Рыжинка, словно откликаясь на
его мысли.
— Если эти сны были вещими, значит, их видели еще два кота, — отозвался Ежевика. —
Судя по всему, это коты из двух оставшихся племен, по одному от каждого. Надо
попытаться найти их.
— А что ты предлагаешь?
— Нет. Надеюсь, остальные двое тоже додумаются до этого. Разумеется… если этот сон
был вещим.
Ежевика замолчал, потому что в этот момент его громко окликнули. Обернувшись, он
увидел, что Огнезвезд стоит в нескольких шагах от него, и остальные коты Грозового
племени уже собрались вокруг предводителя.
Глава IV
Ежевика вылез из воинской палатки и обвел глазами поляну. Миновала еще четверть
луны, но дождя все еще было. Воздух в лесу стал тяжелым и душным, ручьи возле
лагеря пересохли, поэтому грозовым котам приходилось ходить за водой к дальнему
роднику, возле самых Четырех Деревьев. К счастью, этот родник бил из скалы и даже в
самый страшный зной Зеленых Листьев в нем было полно воды.
После Совета Ежевика перестал спокойно спать по ночам. Каждое утро он просыпался с
ужасным предчувствием, что за ночь в лагере стряслась какая-то беда. Но дни шли за
днями, а все оставалось спокойно. Так было и этим утром. Белолапка с Копушей
оттачивали боевые навыки за палаткой оруженосцев. Из папоротникого туннеля
выскочила Кисточка с зажатой в пасти белкой, за ней семенили нагруженные дичью
Паучок с Сероусом. Огнезвезд с Крутобоком о чем-то беседовали возле подножия скалы,
а Белочка с Дымом внимательно прислушивались к их разговору.
— Так-то оно так. Но мы не обязаны слепо верить тому, что заявляют предводители
племен на Совете. Кроме того, я никогда не доверял Чернозвезду. Если он решит, что
на нашей территории больше дичи и воды, он без колебания пошлет своих воинов
поживиться нашими излишками.
Вот уже несколько месяцев племя Теней ведет себя тише воды, ниже травы. Самое время
ждать от них какой-нибудь новой пакости.
— Я тут только что подумал… — начал Ежевика и тут же смущенно запнулся. Ему не
хотелось открыто оспаривать приказ предводителя, но в то время было приятно
сознавать, что он обратил внимание на опасность, которую не заметил Огнезвезд.
Ежевика набрал в легкие побольше воздуха. Отступать было поздно, хотя Белочка
смотрела на него так, словно хотела испепелить на месте за то, что он посмел
возразить ее отцу.
— Племя Ветра?! — взорвалась Белочка. — Ты что, совсем дурак? Речное племя само
разрешило племени Ветра пить воду из своей реки, так что если они и будут у кого-то
воровать еду, так это у речных котов!
— Пятнистая Звезда разрешила им пить воду самом узком месте своей территории, между
рекой и нашей границей, — упрямо возразил Ежевика. — Если воины Ветра вздумают там
охотится, дичь запросто перебежит на нашу, а они следом за ней.
— Это ты думаешь, что знаешь все на свете! — рявкнул он, делая шаг в сторону
Белочки. — Ты можешь хоть раз выслушать, что говорят другие?
Он едва успел увернуться, потому что Белочка, выпустив когти, с визгом бросилась на
него. Последние остатки выдержки покинули Ежевику. Припав к земле, он приготовился
к прыжку, угрожающе покачивая хвостом. Если Белочка хочет драки, она ее получит!
Но прежде чем кто-то из них успел сделать выпад, Огнезвезд стремительно встал между
драчунами.
Ежевика в ужасе застыл. Потом поспешно выпрямился, смущенно лизнул свою грудку и
пролепетал:
— Прости, Огнезвезд.
— Ну?
— А я думаю, что Ежевика прав, — обращаясь к Огнезвезду, сказал Дым. — Племя Теней,
конечно, вечно пакостило нам и еще немало напакостит в будущем, но если воины Ветра
заметят на нашей территории сочную полевку или белку они вряд ли устоят перед
искушением.
— Значит, отправляем два патруля, — весело подытожил Крутобок. — Пойду, поищу, кто
пойдет со мной вдоль границы с племенем Теней.
Огнезвезд кивнул Дыму, назначая его старшим патрульным, и скрылся в своей палатке
находившейся с противоположной стороны скалы.
Ежевика вытаращил глаза, но на этот раз у него хватило ума не вступать в новую
перепалку.
* * *
Ежевика хотел напомнить ей, что он в состоянии сам поймать себе дичь, но тут до
него дошло, что Белочка просто пытается помириться.
— Когда закончите потчевать друг дружку… — начал он и вдруг спросил: — Белочка, что
ты чуешь?
— Хорошо, — Дым был явно доволен. — Только что прошел патруль. Нас это не касается.
— «И никаких следов племени Ветра!» — подумал Ежевика, когда они снова тронулись в
путь. Разумеется, это вовсе не означало, что он ошибся в своих подозрениях. Он и не
предполагал, что соседи заберутся так далеко вниз по течению, ведь в этом месте от
собственной границы их отделяла бы вся территория Грозового племени.
Дым уже направился в сторону Четырех Деревьев, когда Ежевика вдруг уловил еще один
запах. Пахло по-прежнему племенем Ветра, только на этот раз аромат был более свежим
и сильным. Не смея крикнуть, Ежевика отчаянно замахал Дыму хвостом и наклонил уши в
ту сторону, откуда доносился запах. Дым забился в высокую траву и знаком велел
товарищам сделать то же самое.
«Звездное племя, пожалуйста, сделай так, чтобы Белочка удержалась от своих умных
замечаний!» — взмолился Ежевика.
Чернохват отпрянул и ощерил зубы. В тот же миг Ежевика прыгнул к Дыму, а Белочка
встала с другой стороны от наставника.
— Что вы делаете на нашей территории? — резко спросил Дым. — Впрочем, ответ мне уже
ясен.
— Эта полевка не с вашей территории, — пояснил Одноус. Было видно, что старый друг
Огнезвезда сгорает от стыда из-за того, что его поймали за воровством на земле
Грозового племени. — Она убежала сюда с территории Речного племени.
— Даже если это так, то вы украли ее у речных котов, — заметил Ежевика. — Кажется,
вам разрешили пить из реки, а не охотиться на дичь.
Он врезался в Ежевику и сшиб его с ног. Молодой воин изумленно взвыл, когда острые
зубки малыша впились ему в загривок. Извернувшись всем телом, он хорошенько
причесал оруженосца когтями по плечу, но малыш не растерялся и принялся что было
силы колотить его задними лапами в живот. С яростным воем Ежевика вырвал свой
загривок из пасти оруженосца и потянулся зубами к его шее.
Когда его зубы уже готовы были сомкнуться на горле наглеца, Ежевика заметил, как
Одноус заносит лапу для удара. Ежевика приготовился сражаться с обоими сразу, но к
его изумлению, Одноус рывком отбросил оруженосца прочь и встал над ним, сверкая
глазами от ярости.
— Довольно, Грачик! — прорычал он. — Нападать на грозового воина после того, как мы
тайком вторглись на их территорию?! Что будет дальше?
— Прости нас, Дым, — продолжал Одноус. — Это полевка с территории Речного племени,
и мы, конечно, не должны были ее трогать. Но на нашей земле почти не осталось дичи.
Наши старейшины и котята голодают, и… — он резко замолчал, почувствовав, что и так
сказал слишком много. — Как вы теперь поступите?
— Полевка была между вами и Речным племенем, — холодно ответил Дым. — Я не вижу
причины докладывать Огнезвезду об этом происшествии — разумеется, если оно больше
не повторится. Уходите с нашей территории и держитесь подальше от границы.
Чернохват рывком поставил Грачика на лапы. Глашатай племени Ветра все еще был в
ярости из-за того, что их обнаружили, и Ежевика отметил про себя, что он даже не
подумал присоединиться к извинениям Одноуса. Не говоря ни слова, он направился в
сторону границы. Одноус двинулся следом. Грачик помедлил, потом дерзко поднял с
земли полевку и бросился догонять своих.
* * *
Наконец наступила ночь, когда луна почти исчезла, зато звезды сияли так ярко, что
Ежевика без труда нашел дорогу сквозь папоротники на вершину холма. Листья тихо
шуршали под его лапами, когда он перебегал из тени в тень, стараясь ступать так
тихо, словно выслеживал мышку. Кое-кто из грозовых воинов может припоздниться с
возвращением в лагерь, а Ежевике вовсе не хотелось, чтобы его увидели, а тем более,
начали расспрашивать о том, куда он направляется. Он никому не рассказывал о своем
сне, и прекрасно понимал, что Огнезвезд вряд ли придет в восторг, узнав, что
молодой воин отправился к Четырем Деревьям на встречу с соседскими котами, да еще в
ночь, не защищенную священным перемирием.
Когда он добрался до Четырех Деревьев, поляна была пуста. Склоны Скалы поблескивали
в звездном сиянии, листья четырех дубов тихонько шуршали над головой. Ежевика так
привык видеть поляну, запруженной котами, что сейчас она показалась ему еще более
величественной, чем обычно — огромная, полная странных теней. На миг ему
почудилось, будто он ступил в таинственный мир Звездного племени.
Ежевика осторожно пересек поляну и сел возле подножия Скалы. Он насторожил уши,
прислушиваясь к малейшему шороху, каждый нерв его тела, от кончиков ушей до кончика
хвоста, дрожал в нетерпении. Кем окажутся двое оставшихся котов? Но мгновения
текли, и вот уже его возбуждение сменилось беспокойством. Даже Рыжинки все еще не
было. Может быть, она передумала? Или это все-таки не то место?
— Белочка!!
Глава V
Это была чистая правда, но Ежевика охотнее согласился бы умереть, чем выразил бы ей
свое восхищение. Он тихо зарычал. На какую-то долю секунды он был близок к тому,
чтобы прыгнуть на рыжую кошечку и когтями соскрести с ее морды это самодовольное
выражение!
Кошечка сощурилась.
— Когда воин племени под покровом ночи тайком уползает из лагеря, это касается
каждого преданного кота!
— Я ничего не обязан тебе объяснять! — Ежевика сам почувствовал, что в его голосе
звучит отчаяние, но ему во что бы то ни стало, нужно было избавиться от назойливой
ученицы до прихода остальных воинов! Белочка ни словом не обмолвилась о сне,
значит, ей ничего не снилось и она не имеет никакого права находиться здесь и
узнать вторую часть пророчества — если, конечно, сегодня это вообще произойдет. —
Тебя все это не касается, Белочка. Почему бы тебе не убраться домой?
Разумеется, это была Рыжинка. Она выскользнула из-за Скалы, прошла через поляну и,
сощурившись, уставилась на Белочку.
У Ежевики даже живот подвело от отчаяния. Наверное, он должен был сам обо всем
рассказать Огнезвезду, но теперь уже поздно.
— Послушай, — горячо сказал он. — Рыжинка не обычная воительница племени Теней. Она
моя сестра, и ты прекрасно об этом знаешь, как и все остальные коты. Мы не
замышляем ничего дурного.
Ежевика начал подыскивать ответ, но Рыжинка перебила его, махнув хвостом в сторону
склона. — Гляди!
— Вы все тоже видели сон? Значит, мы и есть те четверо? — Сон видели мы с Рыжинкой,
— ответил Ежевика, а Белочка тут же выпалила:
— Но каждый из нас получил послание Звездного племени, и нам велели прийти сюда, —
возразила Рыжинка. — Ежевике явилась Синяя Звезда, со мной разговаривал Черная
Звезда.
— Ты хочешь сказать, это Звездное племя велело вам собраться здесь?! — затараторила
она. — И они сказали, что нас ждет беда? А что за беда?
— Твоя соплеменница не видела никакого сна, — сказал он Ежевике. — Что она здесь
делает?
— А ты-то сам тоже ничего не видел! — огрызнулась она. — У меня столько же прав
находиться здесь, сколько у тебя!
Ежевика подскочил и обернулся. Глаза его сощурились в две сердитые щелочки, когда
он узнал эту черно-серую шубку, тощее тельце и маленькую, аккуратную головку. —
Ты?! — процедил он.
В двух лисьих прыжках от него стоял Грачик, оруженосец из племени Ветра, который
несколько дней назад нарушил границу Грозового племени и украл полевку.
— Да, я! — с вызовом ответил Грачик и ощетинился, словно готов был в любой момент
продолжить прерванную битву.
— Он оруженосец, — пояснил Ежевика, глядя, как оскалился котик. — Его зовут Грачик.
— Как и ты! — парировал черно-серый котик. — И вообще, что ты тут делаешь? Тебе
здесь никто не рад!
Сначала Ежевика хотел вступиться за Белочку — сам он мог сколько угодно злиться на
нее за то, что она лезет не в свое дело, но это нисколько не касалось оруженосца из
чужого племени. Но потом он понял, что Белочка вполне может сама постоять за себя и
не скажет ему спасибо за помощь.
— Что-то я не заметила, что они счастливы видеть тут тебя! — выкрикнула она. Грачик
оскалил зубы и прижал уши, глаза его засверкали от ярости.
Яростный огонь погас в глазах Грачика, но он все еще был вне себя от злости. Как
только Ежевика выпустил его, оруженосец тут же повернулся к нему спиной и принялся
прилизывать взлохмаченную шубку.
— И не мечтай, что я скажу тебе спасибо! — Ежевика почти не удивился, увидев, что
Белочка смотрит на него почти с той же злобой, что и Грачик. — Я могу сама за себя
постоять!
— Вы не смеете затевать драки здесь и сейчас. У нас есть более важные дела, ясно?
Если наши сны правдивы, значит, Звездное племя хочет, чтобы мы действовали сообща.
— Но они должны прийти! Разве мы могли бы увидеть один и тот же сон, если бы он не
был вещим?
— И дураки, что пришли, — враждебно покосился на них Грачик. — В этих снах нет
никакого смысла. Нет никакого пророчества, и опасности никакой нет, а если бы и
была, то для защиты леса вполне достаточно воинского закона! — с этими словами он
решительно зашагал через поляну в сторону территории племени Ветра и только
процедил через плечо: — Я возвращаюсь в лагерь.
— Рыжинка права. Ждать больше нечего, — буркнул Ураган. — Нам тоже надо
расходиться. Пошли, Ласточка.
— Звездное племя не говорило нам держать все дело в секрете, — согласилась Рыжинка.
Ежевика знал, что Ураган и Рыжинка совершенно правы, он тоже чувствовал себя
виноватым из-за того, что до сих пор ничего не рассказал Огнезвезду и Пепелице. Но
в то же время что-то подсказывало ему, что лучше пока помолчать.
— Наверное, нас с тобой не случайно выбрали вместе, брата и сестру, — прошептал он.
— Кто знает, — без особой уверенности кивнула Рыжинка. — Хотя остальные двое даже
не родственники, — ее язычок быстро скользнул по уху брата, хотя она очень редко
позволяла себе такие нежности. — Увидимся на Совете, если будет на то воля
Звездного племени.
— Но я же теперь все знаю, так? Если бы Звездное племя этого не хотело, оно бы не
позволило мне сегодня прийти к Четырем Деревьям, — Белочка приблизила мордочку к
самому его носу, заставляя остановиться, и умоляюще заглянула в глаза. — Я могу
помочь. Я сделаю все, что ты скажешь.
Несколько мгновений Ежевика молча смотрел на нее. Он знал, что если она
наябедничает Огнезвезду, неприятностей не оберешься. Ее молчание чего-нибудь, да
стоило.
— Спасибо, Ежевика!
Ежевика вздохнул. Что-то подсказывало ему, что эта сделка принесет ему одни
неприятности.
Глава VI
Всю ночь какие-то странные, яркие видения тревожили сон Листвички. Вначале ей
снилось, будто она бежит по какой-то невидимой тропе через лес, крадется за кем-то
до самых Четырех Деревьев. Потом этот сон сменился другим, и загривок у Листвички
встал дыбом, а шерсть ощетинилась, словно она стояла перед противником и битва была
неизбежна. Потом опасность миновала, но зато она начала ужасно мерзнуть и, наконец,
проснулась. Открыв глаза, Листвичка увидела, что папоротник, под которым она спала,
весь поник от влаги, а в лесу негромко шелестит дождь.
Ученица похлопала глазами, зевнула и стала смотреть наружу. Черные силуэты деревьев
темнели на фоне сереющего предрассветного неба. Листвичка была рада тому, что
бесконечная засуха, наконец, закончилась долгожданным ливнем, но в душе ее прочно
поселилась тревога. Что значили ее сны? Может быть, Звездное племя посылает ей
какой-то знак? Или она опять каким-то образом уловила мысли Белочки? Она и раньше
могла на расстоянии чувствовать, что сейчас делает сестра.
Листвичка тяжело вздохнула. К сожалению, она была почти уверена в том, что этой
ночью Белочка тайком убегала из лагеря поохотиться. Вот почему Листвичке снилось,
что она бежит по лесу. Она точно знала, что сестра не ходила ни в какой патруль.
Что-то будет, если Огнезвезд узнает?
Вскоре Листвичка заметила, что дождь стихает, а серые тучи потихоньку бледнеют,
желтеют и тают. Опасливо покосившись на спящую Пепелищу, Листвичка выскользнула
наружу и, не обращая внимания на промокшую насквозь шерсть, понеслась сквозь
папоротники на главную поляну. Может быть, если ей удастся предупредить сестру, та
успеет замести следы?
Но когда Листвичка выбралась на поляну, сестры нигде не было видно. Остальные трое
оруженосцев уже выбрались из своей палатки и весело шлепали по мелкой луже,
скопившейся на иссушенной солнцем земле. Трое Тростинкиных котят выползли из яслей
и во все глаза таращились на странную воду, пролившуюся с неба. Тростинка с
гордостью смотрела, как малыши пробуют воду лапками и радостно пищат, любуясь
разлетающимися брызгами.
Внезапно она поняла, что от пришедшего не пахнет Грозовым племенем. Листвичка уже
набрала в грудь побольше воздуха, чтобы издать предупредительный визг, но вовремя
узнала лоснящуюся черную шерсть гостя. Это был Горелый, бывший оруженосец Грозового
племени, который покинул лес и поселился на ферме у Двуногих, возле самой границы
племени Ветра. Листвичка видела его только однажды, когда вместе с Пепелицей
путешествовала к Лунному камню. Живя под боком у Двуногих, Горелый привык охотиться
по ночам, и в любую тьму мог с легкостью пройти через весь лес. А раз так, то он
лучше других может рассказать, не охотилась ли в лесу перед рассветом одна
маленькая рыжая ученица из Грозового племени.
Гость медленно пересекал поляну, огибая глубокие лужи и осторожно поднимая лапки,
чтобы стряхнуть воду.
— Привет, Горелый!
Белолапка и Копуша со всех лап неслись к ним через поляну. Тростинкины котята тут
же оставили возню возле луж и заковыляли следом за старшими.
Самый большой котенок резко остановился перед Горелым и изо всех сил потянул носом.
— Новый кот, — пропищал он. — Новый запах. Кот-одиночка приветливо наклонил голову
и весело покачал кончиком черного хвоста.
— Так оно и есть, — торжественно подтвердила Белолапка. — Каждый день ест, прямо с
утра.
— Я тоже туда хочу! — запищал маленький серый котенок. — Можно мне? Прямо сейчас?
Двое бурых котят вцепились в дергающийся хвост Горелого и яростно молотили его
растопыренными лапками. Горелый слегка поморщился.
— Прости меня, Горелый, — извинилась Тростинка. — Они еще не умеют как следует себя
вести.
— И эти котята уже слишком долго гуляют, — Тростинка взмахнула хвостом, подзывая к
себе детей, и повела их обратно в ясли. — Ну-ка, попрощайтесь с Горелым.
— Чем мы можем тебе помочь, Горелый? — вежливо спросил Копуша. — Хочешь перекусить?
— Спасибо, я плотно поел перед выходом из дома, — ответил черный кот. — Я пришел
повидаться с Огнезвездом. Он здесь?
— Это твоя сестра? — спросил Горелый. — Беги скорее к ней. Или ты думаешь, я сам не
смогу найти палатку Огнезвезда?
Выйдя на поляну, она увидела, что Белочка уже доволокла кролика до входа в пещерку
Пепелицы и теперь восхищенно обнюхивает свою добычу.
— Скажи хотя бы, что я неплохо поохотилась! — с вызовом сказала она, упорно отводя
глаза.
— Кто тебе сказал? — Я сама знаю. Ты всю ночь не спала. Что случилось? Я ведь знаю,
что это была не просто охота.
Листвичка выпустила когти и глубоко впилась ими в размокшую землю. С большим трудом
она заставила себя оставаться спокойной. Она знала, что Белочка лжет, и ей хотелось
по-котеночьи завыть на весь лагерь: «Ты ведь моя сестра! Ты должна мне доверять!»
— Лягушку, значит? — пробормотала она. — Надо было прийти ко мне, я бы дала тебе
пожевать целебной травки.
— Все уже прошло, — заверила Белочка. — Да, беспокоиться не о чем. — Она подняла
глаза и облегчением посмотрела на вылезающую из пещеры Пепелицу. Серая шубка
целительницы была всклочена, в зубах она тащила какой-то завернутый в листья
сверток.
Пепелица снова подхватила свою ношу, прихрамывая, прошла через полянку и опустила
сверток рядом с Листвичкой. Когда-то давно, когда Пепелица еще была ученицей
Огнезвезда, она была ранена на Гремящей тропе и на всю жизнь осталась хромой.
Искалеченная лапа не позволила Пепелице стать воительницей, но благодаря заботам
Щербатой, бывшей в то время целительницей Грозового племени, она не только
поправилась, но и нашла новое место в жизни племени.
— Хорошо, Пепелица.
* * *
«Я тону! — беззвучно завыл он, отчаянно борясь со смертью. — Звездное племя, помоги
мне!»
И тут Ежевика открыл глаза. Над головой у него не было никаких скал — только
листья. Под ним был выстланный мхом песок, а не мокрая бездонная вода. Дрожа от
облегчения, Ежевика лежал в своем гнездышке в палатке воинов. Грохот волн
превратился в шорох ветра в ветвях, вода просачивалась сквозь листья и ледяными
струйками лилась по загривку. Значит, в лес наконец-то пришел дождь. Глотка у
Ежевики горела огнем, а во рту пересохло, словно он в самом деле вдоволь наглотался
соленой воды.
В палатке потихоньку светлело, и Ежевика понял, что солнце уже встало. Он тяжело
поднялся на лапы, просунул голову между ветками и даже зажмурился, увидев лужу.
Сейчас он как следует напьется!
Свежий ветер разогнал тучи. Вся поляна перед Ежевикой была залита желтоватым светом
восходящего солнца, которое отражалось в разлитых на земле лужах. Капли воды
свисали с каждой ветки блестели на папоротниках. Казалось, весь лес упивался
живительной влагой, деревья вздымал вверх свои пыльные листья, чтобы не пропустить
ни единой сверкающей капли.
Ежевика поплелся через всю поляну к луже, сверкавшей возле скалы, нагнул голову и
стал жадно лакать, пытаясь вымыть изо рта привкус соли. Неужели вода может быть
такой! Как и все коты, Ежевика время от времени слизывал соль с поверхности скал и
узнавал ее привкус в крови дичи, но у него вся шерсть поднималась дыбом при одном
воспоминании о соленой воде.
Последний короткий ливень взбаламутил поверхность луж и начисто вымыл шкуру Ежевики
от липкого ощущения просоленности. Ежевика запрокинул голову, наслаждаясь ледяным
душем, и вдруг заметил Огнезвезда, выходящего из своей пещеры под скалой.
Предводитель разговаривал с каким-то котом, идущим за ним следом. Ежевика так и
застыл с разинутым ртом, когда узнал в собеседнике Огнезвезда Горелого.
— Я знаю, что Двуногие часто действуют без причины, но ничего подобного мне еще не
доводилось видеть! Никогда еще на Гремящей Тропе не было столько Двуногих. Они
ходят по самому краю тропы, и у всех очень яркие, сверкающие шкуры. И они привели с
собой чудищ какой-то незнакомой породы — огромных и страшных!
— Отлично. Все отлично, — Ежевика и сам понял, что голос у него все еще дрожит от
страха, поэтому не удивился, встретив пристальный взгляд Горелого.
— Ты выглядишь так, будто за тобой всю ночь гонялась целая шайка барсуков, —
протянул одиночка. — Что случилось?
— Не хочешь поделиться?
— Да это просто чепуха какая-то, — выдавил Ежевика. Но в этот миг он вдруг снова
услышал, как соленые волны с ревом разбиваются об острые скалы и, сам того не
замечая, рассказал Горелому все: про огромную массу воды, про ее соленый вкус, про
черные клыки утесов, которые хотели проглотить его и про самое жуткое — про солнце,
тонущее в луже кровавого пламени.
— Такого места просто быть не может, — закончил он. — Ума не приложу, как мне могло
присниться такое. Можно подумать, мне больше не над чем ломать голову! — угрюмо
добавил Ежевика.
Но, вопреки его ожиданиям, Горелый вовсе не торопился его успокаивать, а тем более,
заверять в том, что страшное место существует лишь во взбудораженном воображении
Ежевики. Черный кот долго молчал, погрузившись в задумчивость, а потом сказал:
— Соленая вода, скалы… Такое место существует. Мне доводилось слышать о нем, хотя
сам я никогда его не видел.
— К нам на ферму иногда заходят бродячие коты. Во время долгого пути им порой нужно
где-то переночевать или разжиться парой мышек, — на Горелый. — Я говорю о котах,
которые живут где заходит солнце. Они рассказывали нам с Ячменем о месте, в котором
столько воды, что представить невозможно. Это похоже на реку, второй только один
берег, а вода на вкус соленая. Каждую ночь солнце вспыхивает пламенем и тонет в
этой воде, беззвучно кровоточа в волнах.
Ежевика содрогнулся. Слова кота-одиночки слишком живо напоминали его сон.
— Об этом я ничего не могу сказать, — признался Горелый. — Но этот сон мог быть
послан тебе с какой-то целью. Наберись терпения, возможно, Звездное племя откроет
тебе что-то еще.
— Разве можно без воли Звездного племени увидеть во сне совершенно незнакомое
место? — вопросом на вопрос ответил Горелый.
— Понимаешь, до этого я видел еще один сон, — смущенно пробормотал Ежевика. — Мне…
мне приснилось, что я встретил в лесу Синюю Звезду. Она сказала мне о каком-то
новом пророчестве и о том, что на лес надвигается великая беда. Она сказала, что я
избран… — Ежевика не стал ничего говорить о котах из соседних племен. Горелый,
конечно, не подчиняется воинскому закону, но тайные вылазки и встречи с соседями
вряд ли придутся ему по душе. — Почему я? — в смятении выдавил Ежевика. — Почему не
Огнезвезд? Он бы точно знал, что делать!
— В ту пору Огнезвезд был молодым воином, совсем как ты, — продолжал Горелый,
словно прочитав мысли Ежевики. — Он часто сомневался, правильно ли поступает. Это
теперь он герой и спаситель леса, а когда-то его предназначение казалось таким же
невероятным, как и твое, в чем бы оно ни заключалось. Его пророчество исполнилось,
— повторил Горелый. — Выходит, теперь настало твое время. Помни о том, что Звездное
племя никогда не говорит напрямик. Оно посылает нам пророчества, но не объясняет,
как именно должны поступить. Звездные предки ждут, верность и отвага помогут нам
исполнить свое Предназначение — так, как сделал это Огнезвезд.
Ежевика был слегка удивлен тем, с какой уверенностью кот-одиночка, избравший жизнь
вне племени, говорит о Звездных предках. Словно почувствовав его мысли, Горелый
вдруг смутился и пробормотал:
— Да, я не живу в лесу, но это еще не значит, что я не чту воинский закон. Это
славный путь для благородных воинов, и я всегда готов защищать его наравне с
лесными воителями.
Если сны были вещими, значит, ему предстоит задача невероятной трудности. Где
искать соленую воду? Он знал только то, что нужно идти на закат. Он не знал, как
долог будет его путь, но что-то подсказывало, что ни один лесной кот еще не заходил
так далеко.
Слова Горелого снова прозвучали в ушах: «Выходит, теперь настало твое время».
«Неужели он прав? — спросил себя Ежевика. — Что мне теперь делать?» И, самое
главное, видели ли трое остальных избранников сон про место-где-тонет-солнце?
Глава VII
Бурая вода плескалась у самых его лап. Целый день шел дождь, и, хотя теперь тучи
несколько поели и даже пропускали солнечный свет, в лесу стоял туман. Вода в реке
поднялась и почти затопила каменную гряду, так что Ежевика не сразу собрался с
духом прыгнуть на первый камень.
Он шел повидать Ласточку и Урагана. Целый день он раздумывал о своем втором сне и
чем больше думал, тем больше убеждался в том, что воля Звездного племени откроется
им только после того, как они отыщут место-где-тонет-солнце. Сон был слишком живым,
чтобы Ежевика мог просто выбросить его из головы. Он до сих пор чувствовал во рту
привкус соли, поэтому, когда брызги из-под лап попали ему на нос, он невольно
сморщился боясь слизнуть уже знакомую горечь. Они все четверо должны немедленно
отправиться в путь! Шерсть Ежевики потрескивала от странного нетерпения, которое
требовало не дожидаться следующего Совета. Если остальные трое котов тоже видели
этот сон, их будет не трудно уговорить.
Он ни словом не обмолвился Белочке о своем втором сне. С одной стороны, ему было
немного стыдно, ведь он обещал рассказывать ей обо всех знаках, посланных Звездным
племенем; но с другой стороны, Ежевика прекрасно знал, что если Белочка узнает о
предстоящем походе, она непременно увяжется следом. Что подумает Огнезвезд, когда
узнает, что Ежевика сманил его дочь в путешествие к неведомой цели?
Холодная вода лизнула лапы, когда Ежевика перепрыгнул на первый камень и присел,
готовясь к следующему прыжку. Прежде чем оттолкнуться, он снова посмотрел на
противоположный берег. Несмотря на то, что племена теперь жили в мире, он вовсе не
был уверен в том, что речные воины обрадуются незваному гостю. Хорошо бы суметь
повидаться с Ласточкой и Ураганом до того, как его заметят остальные коты!
Вздрагивая от холода всякий раз, когда ледяная вода попадала ему на шкуру, Ежевика
кое-как перебрался на очередной камень, потом еще на один. Следующий валун оказался
полностью скрыт водой, лишь легкая рябь на волнах подсказывала место, где он должен
находиться. Ежевика пристально уставился туда и прыгнул, но когда он приземлялся,
лапы его соскользнули с гладкого края камня. Ежевика в ужасе взвыл и ушел с головой
под воду.
Внезапно в ноздри ему ударил свежий запах речных котов. Ежевика нырнул в заросли
папоротника, осторожно выглянул сквозь густые стебли — и возблагодарил великое
Звездное племя. По берегу шли Ласточка и Ураган, именно те, кого он хотел увидеть!
— Нет. А тебе?
— Снилось.
Ежевика уселся на траву, чтобы удобнее было говорить, и торопливо рассказал брату с
сестрой о месте-где-тонет-солнце и о зубастой пещере. Рассказывая, он чувствовал,
как волоски на его шубе снова шевелятся от страха.
Ласточка молча слушала, не сводя голубых глаз с его морды. Когда Ежевика закончил,
она медленно кивнула.
— Что?! — вскочил с земли Ураган. — Вы что, спятили? Вы ведь даже не знаете, где
это место.
Ежевика взволнованно ждал. Если Ураган воспротивится его плану, он может обо всем
рассказать Пятнистой Звезде, и тогда речное племя никуда не отпустит Ласточку.
— Вера и отвага, говоришь? Что ж, они нам в самом деле понадобятся, если мы
отправимся туда, — пробормотал он. — Я до сих пор не уверен в твоей правоте, — сухо
сказал он, наконец, обернувшись к Ежевике. — Но если ты ошибся, Звездное племя
пошлет нам знак повернуть обратно.
— Конечно! — Ежевика так обрадовался их согласию, что и думать забыл о том, что
Звездное племя ни разу не упоминало об Урагане.
Думаю, в ночь, когда на небе будет половина луны, — решил Ежевика. — За это время
мы успеем предупредить остальных.
— Я знаю, что Рыжинка тоже пойдет с нами, если я попрошу, — негромко сказал он. —
Но как быть с Грачиком? Он скорее съест лисий помет, чем отправится в путь вместе
со мной. Но если нас не будет четверо, пророчество может не исполниться!
* * *
Ночью дождь пошел снова. Ручьи, текущие по вересковой пустоши, наверное, снова
наполнились водой, а значит, племя Ветра больше не будет страдать от жажды! А вдруг
маленький оруженосец уже сегодня не придет за водой на территорию Речного племени?!
От этих мыслей Ежевика так извелся, что на охоте Белохвост поинтересовался, не
завелись ли у него муравьи в шубе.
Когда куча дичи была снова наполнена, Ежевика ухитрился незаметно улизнуть из
лагеря. Меньше всего на свете ему хотелось повстречаться с Белочкой и отвечать на
ее расспросы.
Солнце уже садилось, когда он достиг границы Речного племени возле моста Двуногих.
Вскоре Ежевика увидел двух речных воинов, которые взобрались на берег и, опустив
головы, быстро перебежали через мост. Ураган сделал знак хвостом, и Ежевика со всех
лап понесся к ним.
Ежевика кивнул, и все трое забрались под колючий куст, который рос неподалеку от
того места, где воины Ветра обычно пили воду. Прямо под ними с шумом бурлила река,
и, вырываясь из ущелья, била ключом коричневая вода.
Ждать пришлось недолго. Вскоре Ежевика почувствовал сильный запах племени Ветра, и
сразу несколько котов показались со стороны Четырех Деревьев. Первым шел
предводитель Звездный Луч, за ним следовали Одноус и какой-то незнакомый желтенький
котик. Остальные коты шли на небольшом расстоянии, и сердце Ежевики тревожно
забилось, когда он заметил среди них Грачика, шагавшего рядом со своим наставником,
Чернохватом.
Воины Ветра спустились вниз к реке и, рассевшись, принялись лакать воду. К досаде
Ежевики, Грачик оказался в самом центре группы, и сидел слишком далеко, чтобы его
можно было окликнуть, не привлекая внимания остальных.
Тем временем Ласточка устроилась у воды рядом с Грачиком. Ежевика так и впился
когтями в землю, когда увидел, что она снова выпрямилась, стряхнула воду с усов и
побежала обратно к кусту, а Грачик остался на своем месте. Неужели оруженосец
отказался? Или Ласточка не сумела предупредить его о встрече?
— В чем дело? — зашипел он, когда серая кошка снова влезла под прикрытие ветвей. —
Ты сказала ему?
— Я видел новый сон, — нервно сглотнув, начал он. — Вот как? — холодно
поинтересовался Грачик. — А я ничего не видел. Почему это Звездное племя посылает
сны тебе, а не мне?
— Вчера к нам в племя приходил Горелый, это кот-одиночка, который живет за вашей
территорией. Он сказал, что знает про место-где-тонет-солнце. Я… мне кажется,
Звездное племя хочет, чтобы мы отправились туда. И мы должны отправиться как можно
скорее, пока не сбылось пророчество и не стало слишком поздно.
— Просто ушам своим не верю, — заявил он. — Ты хочешь, чтобы мы покинули свои
племена и отправились неведомо куда?! Да одному Звездному племени известно, как это
далеко! И все это только из-за того, что ты видел сон, которого никто из нас
почему-то не видел? Ты спятил. А, может, кто-то умер, и ты у нас стал
предводителем?
Ежевика понял, что не может выдержать его яда. Грачик повторял вслух его
собственные мнения.
— Я готова идти, — вмешалась Ласточка. — Хотя мне тоже больше ничего не снилось.
— В таком случае, ты еще глупее, чем он, — отрезал Грачик. — Что касается меня, то
я никуда не иду. Меня скоро посвятят в воины. Я слишком долго этого ждал и не
собираюсь уходить из племени до окончания службы оруженосца.
— Нет! — с рычанием оскалил зубы оруженосец. — Я никуда не иду. Что подумает обо
мне мое племя?!
— Думаю, оно будет гордиться тобой, — ответил Ураган, и желтые глаза его были
серьезны. — Подумай, Грачик. Если нас и в самом деле ожидает какая-то небывалая
беда, то какое племя может плохо подумать о том, кто пытался ей противостоять? Твои
товарищи поймут, как сильна наша вера в Звездное племя и как уповаем мы на то, что
предки-воители укажут нам правильный путь. Они поймут, сколько мужества потребуется
от нас, чтобы исполнить свое предназначение.
— Звездное племя не дает нам четких указании потому, что ждет от нас веры и отваги,
— повторил Ежевика. — Эти качества необходимы каждому настоящему воину.
— Пожалуйста, Грачик, — глаза Ласточки сверкнули. — Без тебя все дело может
окончиться неудачей. Не забывай о том, что ты избран — единственный оруженосец,
которого отметило Звездное племя. Предки-воители верят в тебя.
Грачик заколебался. Алый закатный свет угас, спустились сумерки, и Ежевика почуял
удаляющийся запах племени Ветра. Грачику нужно было торопиться, пока товарищи не
заметили его отсутствия.
* * *
На территории племени Теней почти не росло высоких деревьев, зато здесь были мелкие
озерца с водой и густые заросли крапивы и ежевики. На каждом шагу лапы Ежевики
проваливались в вязкую почву, и он брезгливо ежился, чувствуя, как промокает шерсть
на брюхе.
— Неужели племя Теней может тут жить? — процедил он. — Фу, сырость какая. Как у них
тут еще перепонки на лапах не выросли?
Он прекрасно знал, где искать Рыжинку. Однажды она рассказала ему об огромном
каштане, который рос возле ручья, бегущего на территорию Грозового племени. Глаза у
сестры так и сверкали, когда она расписывала свое любимое дерево, где так здорово
греться и гоняться по ветвям за белками. Тогда Ежевика впервые понял, как она
тоскует по деревьям Грозового племени. Если повезет, он найдет Рыжинку возле
каштана.
Заметив ручей, Ежевика пополз вдоль берега. Чтобы сбить со следа сумрачных воинов,
он несколько раз, стиснув зубы, заставлял себя брести прямо по воде. Завидев
впереди патруль, Ежевика забился в заросли осоки и сидел там до тех пор, пока коты
не прошли мимо, и их запах не растаял вдали.
Вскоре после этого он, наконец, увидел каштан. Длинные корни дерева переплетались
над землей и спускались в воду. Ежевике показалось, будто он почуял запах сестры,
но под густым шатром листьев было так темно, что он ничего не увидел.
Вместо ответа что-то тяжелое обрушилось на него, сбив с лап. Ежевика испуганно
взвизгнул и тут же замолчал, уткнувшись носом в мокрую землю. Чья-то лапа с едва
выпущенными коготками опустилась ему на шею, и тихий голос проворчал в самое ухо:
— Если бы тебя поймали, то порвали бы, — прошипела она. — Что на тебя нашло?
— Кое-что случилось. Я видел еще один сон, — выпалил Ежевика и быстро рассказал
сестре обо всем.
— Значит, Горелый говорит, что такое место существует, — промурлыкала она, когда он
закончил. — И по-твоему, Звездное племя хочет, чтобы мы туда отправились. Оно
просит совсем немногого, тебе не кажется?
— Разве я это сказала? Разумеется, я пойду. Но не могу сказать, что мне это по
душе. И потом, при чем тут Ураган? Почему он лезет не в свое дело? Звездное племя
его не избирало!
— Еще не сегодня. Я сказал остальным, что лучше всего выйти в ночь, когда на небе
будет половина луны. Увидимся возле Четырех Деревьев.
Глава VIII
— Кервель лучше всего искать у Змеиной Горки, — бросила через плечо Пепелица,
хромая по затененной папоротниками тропинке. — Но из-за этого проклятого барсука мы
не можем туда пойти!
— Сок листьев лечит гноящиеся раны, — ответила она. — А при болях в желудке хорошо
пожевать корни.
Листвичка подняла глаза и заметила тонкую струйку дыма, поднимавшуюся чуть ниже по
склону, прямо над кустом сухих папоротников.
Листвичка кинулась следом, и в несколько прыжков обогнала свою наставницу. Она была
уже рядом с папоротниками, когда какая-то яркая вспышка вдруг ослепила ее. Прежде
чем зажмуриться, Листвичка успела заметить, что из земли торчит что-то блестящее и
яркое — какая-то остроконечная штуковина из того хлама, которым пользуются
Двуногие. Солнце светило прямо на нее, а стоящие позади папоротники медленно
чернели, испуская в небо легкое облачко дыма.
Но тут Листвичка заметила, что глаза Пепелицы Расширены совсем не от страха. Дрожь
пробежала по телу ученицы, когда по отсутствующему взгляду своей наставницы она
поняла, что Пепелица получает знамение от Звездного племени.
Тем временем огонь начал угасать так же стремительно, как вспыхнул, и Листвичка с
облегчением перевела дух. Пламя стихло, превратилось в пылающие угли и начало
мерцать, а стебли папоротников осыпались хлопьями пепла. Пепелица резко шагнула
назад. Увидев, как сильно она хромает, Листвичка кинулась к наставнице, крепко
прижалась бочком к ее боку и помогла сесть.
— Что, Пепелица?
— В огне… прыгающий тигр. Я его ясно видела — и огромную голову, и бегущие лапы, и
черные, как ночь, полосы на спине… — хрипло заговорила целительница. — Это
знамение, посланное Звездным племенем. Огонь и тигр. Это должно что-то значить, но
что?
* * *
Войдя в пещеру следом за наставницей, Листвичка увидела, что отец сидит возле
дальней стены, на подстилке из свежего мха. Он резко вскинул голову, словно
Пепелица пробудила его от сна, потом вскочил и потянулся, высоко выгнув спину, так
что мышцы заходили под его огненно-рыжей шкурой.
Пепелица медленно подошла к нему, а Листвичка скромно уселась возле выхода и обвила
хвостом лапки, пытаясь справиться с подступающей тревогой. Сегодня она впервые
увидела, как Пепелица получает послание от звездных предков, но ей было не по себе
от того страха, который застыл в глазах наставницы, когда они бежали в лагерь из
сырой зелени леса.
— Звездное племя послало мне знамение, — начала целительница, коротко описав, как
штуковина Двуногих поймала солнечный луч и подожгла папоротники. — В пламени я
увидела скачущего тигра. Огонь и тигр, соединившись, пожирали папоротник. Если эта
сила вырвется на свободу, она уничтожит лес.
Огнезвезд сидел перед ней, подвернув лапы под грудь, и так пристально смотрел на
целительницу, что Листвичке на миг показалось, будто серая шерстка Пепелицы сейчас
задымится, подобно папоротнику, вспыхнувшему от горячих лучей солнца.
— Ты думаешь, это опять я? Хорошо, пусть так… но при чем тут «тигр»? Тигром называл
себя Звездоцап, он возглавил Тигриное племя. Но Звездоцап мертв!
У Листвички тревожно засосало в животе, когда отец упомянул имя жуткого кота,
пролившего реки крови ради своей неукротимой жажды власти.
— Допустим, он мертв, но его сын пока еще жив, — тихо возразила Пепелица и
покосилась на Листвичку, словно не была уверена в том, что этот разговор
предназначался для ушей ученицы. Листвичка застыла на месте, горя желанием во что
бы то ни стало дослушать все до конца.
— Это было очень давно и больше не повторится. Или ты забыла, как он сражался за
нас в битве с Кровавым племенем?!
— Это твое дело, Огнезвезд, — покачала головой Пепелица. — Я могу лишь пересказать
тебе то, что открыло мне Звездное племя. Огонь и Тигр объединятся, и беда придет в
лес. На твоем месте я бы не торопилась оповещать племя, по крайней мере до тех пор,
пока я не получу еще одного знамения. Сейчас мы можем лишь посеять страх, а что
может быть хуже паники? — Пепелица повернула голову и устремила ледяной взгляд на
Листвичку — Поклянись верностью Звездному племени, что никому не скажешь ни слова.
— Особенно Белочке!
— Надо будет держать этих двоих подальше друг от друга, — бормотал себе под нос
Огнезвезд. Листвичка видела, что отец разрывается между долгом перед племенем и
привязанностью к дочери и молодому воину, который когда-то был его оруженосцем. —
Она ученица, он воин, так что это будет не трудно, — продолжал Огнезвезд. —
Постараемся как следует занять обоих, да так, чтобы они не пересекались. Возможно,
вскоре Звездное племя пошлет другой знак и сообщит, что опасность миновала? —
спросил он, с надеждой глядя на Пепелицу.
Глава IX
Ежевика вытащил из кучи упитанного скворца, отнес его в сторонку и принялся жадно
поедать. Только что миновал полдень, и коты высыпали на поляну, чтобы понежиться на
солнышке. После того, как дожди щедро напоили лес, ничто не омрачало этого
удовольствия. Краем глаза Ежевика заметил Листвичку, бредущую на полянку
целительницы с пучком травы в зубах. Почему у нее такой несчастный вид? — удивился
про себя Ежевика, может быть, она повздорила со своей наставницей? Но разве
Пепелица может кого-нибудь огорчить?
— Фу ты! — присвистнула Белочка, роняя свою мышку. — Я уже боялась, что старейшины
сегодня никогда не наедятся! У этого Долгохвоста аппетит, как у голодного лиса, —
она надкусила свою дичь и жадно проглотила кусочек. — Как дела? Ты больше не
получал никаких посланий от Звездного племени?
Прошла всего одна ночь с тех пор, как он договорился с Грачиком и пробрался на
территорию племени Теней, чтобы поговорить с Рыжинкой, поэтому Ежевика еще не успел
придумать, что сказать Белочке по поводу своего второго сна. Уйти, ничего ей не
рассказав, означало нарушить договор, но что делать, если Белочка захочет пойти с
ним вместе?
Ежевика медленно жевал, растягивая время. Когда он решил, что расскажет этой
крикунье часть своего сна, чтобы она отвязалась, Огнезвезд вдруг поднялся со своего
места и подошел к ним. Ежевика прирос к земле, глубоко впившись когтями в грудку
скворца.
— Это твоя обязанность! — резко бросил Огнезвезд — Иначе зачем вообще нужны
оруженосцы? Я больше не желаю выслушивать твои жалобы!
— Ты отлично знаешь, что с ней нельзя так обращаться! Когда ей приказывают, она
только сильнее упрямится.
Огнезвезд что-то тихо ответил, а потом все трое поднялись и направились в сторону
пещеры предводителя.
Но если это так, то причина может быть только одна. Должно быть, Белочка рассказала
отцу о первом сне Ежевики и о том, как четыре кота встретились возле Четырех
Деревьев. Возможно, она сделала это нарочно, а может быть, это получилось случайно,
само собой. Как бы там ни было, надо было готовиться к худшему. С другой стороны,
это избавляло Ежевику от необходимости рассказывать Белочке свой второй сон, ведь
она первая нарушила договор, заключенный возле Четырех Деревьев!
Стараясь не думать о том, что теперь сделает Огнезвезд, Ежевика снова подошел к
куче еды. В ближайшие дни ему предстоит отправиться в долгий путь, а раз так, нужно
побольше есть и запасаться силами. Надо будет еще расспросить Пепелицу о травах,
которые едят коты перед путешествием к Высоким Скалам, но сделать это нужно очень
осторожно, чтобы целительница ничего не заподозрила.
Ежевика как раз собрался вытащить из кучи сочную полевку, как вдруг кто-то громко
окрикнул его сзади.
— Я давно за тобой наблюдаю! — продолжала она. — Ты уже поел. Ишь, шустрый какой!
Много ли ты сегодня дичи принес, чтобы разевать пасть на дополнительную порцию?
Пока Ежевика дожидался друзей, у него созрела мысль предложить им пойти к Четырем
Деревьям. Если они повстречают там отряд Терновника, Ежевика попытается
перекинуться парой слов с Белочкой. Он должен узнать, что именно она рассказала
своему отцу. Если Огнезвезд уже знает о том, что Звездное племя избрало по одному
коту из каждого лесного племени, возможно, он попытается предупредить остальных
предводителей, и тогда путешествие к соленой воде закончится, не успев начаться?
Обернувшись, Ежевика увидел Бурого и семенившую рядом с ним Белолапку. Большой кот
выглядел непривычно смущенным.
Он со всех лап бросился к выходу, но неожиданно понял, что Бурый бежит за ним
следом.
— Понимаешь, Огнезвезд считает, что тебе это будет полезно, — пояснил старший воин.
— Опыт пригодится, когда у тебя появится собственный оруженосец.
— Давай начистоту, — сказал он. — Это Огнезвезд велел тебе пригласить меня на ваши
тренировки?
— Значит, это приказ! — уточнил он и резко мотнул головой. Выходит, это не Звездное
племя ополчилось против него, а собственный предводитель! Что ж, этого следовало
ожидать. Что должен думать Огнезвезд, если Белочка рассказала ему о пророческих
снах, которые Ежевика скрыл от своего племени?!
Вне себя от злости, Ежевика поплелся следом за Бурым и Белолапкой в песчаный овраг,
где издавна тренировались оруженосцы. Усевшись на край, он смотрел, как наставник с
оруженосцем отрабатывают боевые навыки. Чуть позже к ним присоединились Кисточка с
Паучком, и двое оруженосцев затеяли шуточную потасовку. Ежевика смотрел, как
Белолапка кинулась вперед и быстро схватила Паучка зубами за загривок. Котенок
быстро развернулся, замахал длинными черными лапами, вскочил — и котята клубком
покатились по песку. «Оба делают заметные успехи!» — зевая от скуки, рассеянно
подумал Ежевика.
«Я мог бы сейчас заняться чем-нибудь полезным!» — уныло подумал он. Через два дня
он должен был встретиться с остальными избранниками возле Четырех Деревьев и
выступить в поход. Нужно как можно скорее поговорить с Белочкой, а он все еще не
решил, что ей можно рассказать!
Он знал, что с ней не следует говорить в таком тоне, и был готов встретить резкий
отпор, но, к изумлению, Белочка опасливо покосилась на Копушу и торопливо
прошептала:
Белочка уже дожидалась его, ее темно-золотистая шубка была едва различима в густой
тени.
— Ежевика, я…
Белочка вытянулась всем телом, чтобы заглянуть ему в глаза, загривок ее сердито
ощетинился.
— Не смей меня жалеть! Листвичка тоже расстроена, — помолчав, добавила она. — Она
ничего не говорит, но я же чувствую!
Ежевика сел и невидящим взором уставился сквозь заросли крапивы на колючую стену
утесника. Если Белочка говорит правду, то чем объясняется поведение Огнезвезда?
Ежевика не мог не верить Белочке, но в таком случае, у Огнезвезда есть какая-то
другая причина сердиться на них обоих. Но какая?
— Может, спросим у него самого? — предложил он. — Если он объяснит нам, в чем дело,
мы сможем все исправить.
Когда стебли крапивы снова сомкнулись за его спиной, скрыв его от глаз оставшихся
котов, Ежевика остановился и услышал, как Огнезвезд тем же ледяным тоном
выговаривает дочери:
— Белочка, тебе не следует проводить время в обществе такого неопытного воина, как
Ежевика. В будущем я хочу постоянно видеть тебя возле твоего наставника.
Через две ночи Ежевика должен был вместе с котами из соседних племен отправиться в
далекий поход на поиски места-где-тонет-солнце, чтобы узнать, что скажет полночь.
Но как он сможет уйти, если Огнезвезд следит за каждым его шагом?! Ледяной озноб
пробежал по спине Ежевики. Только теперь он понял, что верность Звездному племени
требует от него нарушить верность своему предводителю.
Глава X
Этой ночью Ежевика почти не спал, а когда проваливался в сон, ему снилось, будто
разгневанный Огнезвезд изгоняет его из лагеря. Утром, разбитый и измученный, он
вылез из палатки, вспомнил, что у него остался последний день перед отправлением в
долгий путь, и почувствовал себя еще хуже.
Серые рассветные сумерки стояли над лагерем, задувал холодный ветер. Втянув носом
воздух, Ежевика почувствовал первое дуновение приближающегося Листопада. На лес
надвигались большие перемены, которые не зависели от усилий котов-избранников.
За целый день Ежевика даже не пытался поговорить с Белочкой. Хотя Огнезвезд прямо
приказывал им держаться подальше друг от друга, он явно не хотел видеть их вместе.
А раз так, зачем нарываться на неприятности? Ежевика видел, как Белочка выходит из
лагеря в сопровождении Дыма. Она выглядела странно подавленной и еле плелась,
прижав уши и волоча хвостом по земле.
Внезапно Ежевика почувствовал, что у него нет сил ни на охоту, ни на что другое.
Завтра начинается путешествие, а вокруг него, словно коты на Совете, так и роятся
неприятности. Неужели завтра он в самом деле поведет четырех котов-избранников в
неизвестность, навстречу немыслимым опасностям?
Кисточка молча ждала его ответа. Ежевика никак не мог отделаться от мысли, что ее
предложение было всего-навсего исполнением приказа Огнезвезда, который решил во что
бы то ни стало занять его каким-нибудь делом. Но бурая кошка смотрела так
дружелюбно, что он решился. Лучше охотиться, чем метаться по лагерю, не находя себе
места! Возможно, если он принесет много добычи, Огнезвезд сменит гнев на милость?
Но охота тоже не задалась. Паучок отвлекался каждый шорох и шалил, как котенок,
которого впервые выпустили из яслей. Когда он, припав к земле, выслеживал мышку,
осенний лист, кружась, сел рядом с его носом. Котенок мгновенно поднял лапу и
прибил лист к земле. В тот же миг мышка сорвалась с места и юркнула под корни.
— Это невозможно! — вздохнула Кисточка. — Или ты думаешь, что дичь сама запрыгнет
тебе в пасть?
— Извини, — смущенно пролепетал Паучок. После этого он стал усерднее. Когда посреди
поляны охотники заметили белку, грызущую желудь, Паучок мгновенно припал к земле и
пополз, осторожно передвигая длинными черными лапами. Он уже изготовился к прыжку,
но тут ветер резко переменился, подхватил его запах и понес в сторону дичи. Белка
замерла, а потом взметнула вверх хвостик и понеслась к краю поляны.
Оставшись один, Ежевика замер, прислушиваясь к шороху дичи. Вскоре он услышал еле
заметный шелест листвы под ближайшим деревом. На поляну выбежала мышка и
засуетилась, выискивая семена. Ежевика изогнулся в охотничьей стойке и пополз к
добыче, едва касаясь лапами земли. В следующий миг он прыгнул и одним быстрым
ударом прикончил дичь.
Ежевика забросал добычу землей, чтобы забрать позже. Жаль, что Кисточка не видела
его удачи! По крайней мере, она могла бы доложит Огнезвезду, что Ежевика по-
прежнему хорошо охотится для племени. Пусть хоть одним упреком будет меньше!
Ежевика прислушался. Поймать бы еще одну дичь, и можно возвращаться… Внезапно уши
его сделали стойку — в кустах, противоположных тем, куда скрылись Кисточка с
Паучком, ворочалось что-то очень большое. Ежевика разинул рот и втянул воздух, но
не почуял ничего, кроме запаха Грозового племени. Он двинулся вперед, постепенно
убыстряя шаг по мере того, как шорох становился громче. Вскоре послышалось яростное
повизгивание. Ежевика обогнул заросли ежевики — и прирос к земле.
Прямо перед ним был куст утесника, а в его густых, колючих ветвях бешено извивалась
Белочка. Ее передние лапы болтались в воздухе, а мех запутался в шипах. Ежевика
слегка испугался, но все же не смог сдержать смеха.
— Развлекаешься?
Теперь она была гораздо больше похожа на прежнюю Белочку, чем на то несчастное
обиженное создание, которое выползало из лагеря сегодня утром, поэтому Ежевика
сразу почувствовал себя лучше. Размахивая хвостом, он бросился ей на помощь.
— Я выслеживала полевку, — уныло ответила она. — Рябинка сказала, что она мечтает о
полевке, вот я и решила ей угодить, тем более, что Огнезвезд, как всегда, велел мне
накормить старейшин. Эта кроха юркнула сюда, и мне показалось, что тут хватит места
для нас обоих.
— Тогда не дергайся.
Ежевика едва успел отпрыгнуть, когда она рванулась вперед, вцепилась передними
когтями в землю и яростно задрыгала задними лапами, вырывая их из ветвей. В
следующий миг она была свободна. С раздраженным шипением Белочка уставилась на
клочки рыжего меха, повисшие на колючих ветках утесника.
— Белочка!
— Вот как? Прошу прощения, — голос предводителя был сух, как выжженная солнцем
скала. — Мне казалось, ты отправился на охоту, но должно быть, я просто ослышался.
— Ежевика не делает того, что ему велено, — отрезал Огнезвезд. — Насколько я знаю,
это противоречит воинскому закону. Тогда Белочка выскочила вперед, приблизила свой
носик к отцовскому носу и яростно закричала:
— Так-так, — Крутобок окинул взором всех троих, и его желтые глаза понимающе
сверкнули, и Ежевика сразу догадался, что глашатаю прекрасно известна истинная
причина странного поведения Огнезвезда. — Пойдем, Огнезвезд, — серый кот подошел к
предводителю и дружески подтолкнул его. — Эти двое не сделали ничего дурного.
Ежевика был слишком потрясен, чтобы спорить. Что-то — о чем знают и предводитель и
глашатай — настроило Огнезвезда против него. Если Белочка в самом деле ничего не
рассказывала отцу о вещем сне, значит, причина кроется в чем-то другом. Но Ежевика
понятия не имел, в чем он провинился и как это можно исправить.
— У него сейчас слишком много забот, — виновато пояснил он. — Все обойдется, вот
увидите.
— Крутобок! — раздался свирепый окрик из кустов, в которых скрылся Огнезвезд.
Крутобок поджал уши, быстро кивнул молодым котам и бросился догонять своего
предводителя.
Ежевика сердито смотрел в землю и даже не сразу услышал, когда Белочка снова
окликнула его. Внезапно разум его прояснился, подобно тому, как в пасмурный день
внезапный порыв ветра разгоняет тучи, и из-за них выглядывает солнце. Если вчера,
после скандала за яслями, он разрывался между верностью Огнезвезду и необходимостью
исполнить пророчество, то теперь он ясно видел, что ждет его, останься он в
племени. День за днем он будет пытаться заслужить одобрение предводителя, но все
будет тщетно, потому что Огнезвезд за что-то сердит на него. У него был только один
выход. Он немедленно отправится в путь, всецело доверяясь слову Звездного племени,
и не вернется обратно, пока не получит ответы, которые заставят Огнезвезда поверить
в его преданность. Или вообще не вернется.
— Шевелись, — грубо буркнул он, кивая Белочке на брошенную полевку. — Отнеси это в
лагерь, а то твой отец снова разозлится.
Она уселась перед ним, и не сводила огромных зеленых глаз с его морды, пока он
пересказывал ей свой второй сон о бескрайней соленой воде и зубастой пещере.
— Горелый сказал, что такое место существует, — закончил Ежевика. — Я решил, что
Звездное племя направляет нас туда, и остальные коты со мной согласились. Мы уходим
завтра на рассвете.
С каждым его словом Белочкины глаза разгорались все ярче и ярче, а под конец просто
засветились от восторга. Она еще не успела рта открыть, а Ежевика уже догадался о
том, что сейчас услышит.
Ежевика знал, что это правда. Если бы Белочка проговорилась, о пророчестве давно
знал бы весь лагерь.
Глава XI
— А где мы будем ночевать? — спросила Белочка.
Как только Ежевика согласился взять ее с собой, вся ее злость и обида растаяли, как
утренний туман под лучами солнца. С тех пор, как они ушли с полянки, где их застал
Огнезвезд, она ни на миг не переставала тараторить.
— Помолчи! — прошипел Ежевика. — Если нас уже ищут, то сразу услышат твои вопли.
Пока они бежали в густом подлеске, опустилась ночь. Тучи затянули небо, не
пропуская света звезд и луны. Холодный ветер шелестел в траве, и Ежевика снова
почувствовал запах приближающегося Листопада.
— А я как раз знаю отличное дерево возле Гремящей Тропы! — обрадовалась Белочка. —
Можно забраться на него и спрятаться в дупло.
— А жуки и пауки будут всю ночь резвиться у нас в шерсти, — проворчал Ежевика. —
Нет уж, спасибо.
Шорох в траве отвлек Белочку, и его вопрос остался без ответа. Почти не тратя время
на преследование, она нырнула в заросли папоротника и тут же выскочила обратно,
зажав в пасти безжизненную мышку.
Пока они ели, с неба заморосил редкий холодный дождик, который постепенно
становился все сильнее и сильнее, так что вскоре полосатая шкура Ежевики промокла
насквозь, и он затрясся от непривычного холода.
Даже в темноте Ежевика отлично разглядел темный зазор между землей и брюхом чудища.
У него невольно зашевелилась шерсть при мысли о том, что придется лезть в эту узкую
щель, но он не мог показаться трусом перед Белочкой. Да и предложение было вполне
разумное… Невыносимый смрад этого чудища скроет их от любых преследователей.
* * *
На следующее утро Ежевика проснулся, едва серые рассветные сумерки заползли под
брюхо чудища. Белочка, свернувшись клубочком, спала рядом. Спросонья Ежевика не
сразу понял, почему это она спит в его палатке, а не с остальными оруженосцами. Но
резкий запах чудища и беспрерывный рев Гремящей Тропы быстро напомнили ему о том,
где и почему они оказались. Сегодня утро начала путешествия! Но Ежевика не
чувствовал ничего, похожего на радостное волнение. Лапы его ныли от тоски, он с
мучительной костью понял, что, уйдя из лагеря без разрешения своего предводителя,
он добровольно изгнал себя из родного племени.
Ежевика вылез из-под чудища, поднял голову и принюхался. Трава все еще была мокрой
от вчерашнего ливня, кусты на склоне свесили листья под тяжестью капель. Брезжил
серый рассвет, и туман клубился за деревьями.
Он уже начал подумывать о том, чтобы залезть под брюхо и растолкать ее, но тут
Белочка выбралась из-под чудища и зажмурилась от света.
— Ладно.
Белочка взлетела вверх по склону и понеслась вдоль Гремящей Тропы в сторону Четырех
Деревьев. Ежевика нагнал ее, и какое-то время они бежали рядом. Туман рассеялся, и
золотое сияние стало разгораться над горизонтом в том месте, где вот-вот должно
было взойти солнце. Высоко в ветвях начали щебетать птицы.
Несколько мгновений сестры стояли неподвижно, не сводя глаз друг с друга. Потом
Листвичка вышла вперед и положила к ногам Белочки какие-то травы, которые несла в
пасти.
— Я принесла тебе травы путников, — негромко сказала она. — Они пригодятся тебе в
твоем путешествии.
Ежевика вздрогнул.
— Нет, — ответила она. — Я знаю только то, что Белочка уходит, — она помолчала,
зажмурив глаза — И что будет большая беда.
Жалость острым шипом утесника пронзила Ежевику, но он не мог дать волю чувствам. Он
должен был знать, как Листвичка использовала свое ясновидение.
— Ну и что? Я все равно не вернусь. Огнезвезд считает, что я все делаю плохо. А
вчера он вообще сказал, что сомневается в том, что я смогу стать воительницей.
Пусть узнает, на что я гожусь!
Ежевика быстро посмотрел на Листвичку. Она не хуже его понимала, что если Белочка
что-то вбила себе в голову, то разубеждать ее бесполезно. Но в янтарных глазах
Листвички он увидел тень какой-то непонятной тревоги, словно ученица целительницы
знала больше, чем говорила.
Листвичка кивнула.
— В путешествии вас не будет сопровождать целительница, так что вам придется самим
искать лекарственные травы, — быстро заговорила она, — не забудьте, что ноготки
помогают при ранах, при кашле надо пожевать пижму, а от болей в желудке нет ничего
лучше можжевельника. Бурачник снимает лихорадку, но вряд ли вы сумеете отыскать его
в эту пору, — тараторила она, словно хотела за несколько оставшихся мгновений
рассказать им все, чему обучилась у Пепелицы.
Глава XII
— Нет, что за лентяй этот Ежевика! Солнце давным-давно поднялось, а он все спит. Я
собрать взять его с собой на охоту, а его нет и нет!
У Листвички похолодело в животе при мысли о том, как переполошится лагерь, узнав об
исчезновении Белочки и Ежевики. Но тут из яслей вылез Дым и степенно двинулся в
сторону палатки оруженосцев, возле которой нежились на солнышке Белолапка с
Копушей.
— Ладно, — буркнула Кисточка. Как только Белохвост, сонно хлопая глазами, вылез из
палатки, она растолкала Паучка, и все четверо выбежали из лагеря.
Тем временем Дым тоже подошел к куче еды, раздраженно бормоча себе под нос, что он
не понимает, как можно быть наставником ученицы, которой никогда нет там, где ей
положено быть.
— Если увидишь свою сестру, — проворчал он, завидев Листвичку, — передай ей, что я
в яслях. И что я не завидую ей, если у нее не было достойной причины уйти из лагеря
в одиночку!
* * *
В полдень по лагерю поползли слухи. Пробираясь на главную поляну, чтобы взять дичи
для Пепелицы, Листвичка услышала, как Огнезвезд посылает патрульных на розыски
пропавших котов.
— Ума не приложу, что они еще затеяли! — судя по голосу, Огнезвезд был больше
раздражен, чем встревожен. — Пусть только вернутся, они у меня узнают!
Листвичка сжалась в комочек, делая вид, что выбирает самый вкусный кусочек. Тем
временем коты стали расходиться, и вскоре ее отец с матерью снова остались одни.
— Вот что я тебе скажу, дорогой, — заявила Огнезвезду Песчаная Буря. — Крутобок
рассказал о том, что произошло вчера вечером, когда ты застал Белочку с Ежевикой в
лесу. Видимо, вы последние, кто видел их. Если ты в самом деле вел себя так, как
рассказывает Крутобок, то можно понять, почему они не торопятся обратно в лагерь!
Песчаная Буря подняла на него свои большие зеленые глаза, как две капли воды
похожие на Белочкины.
— Я тысячу раз говорила тебе, что ты ничего не добьешься, если будешь придираться к
Белочке и ругать ее по любому поводу. От этого она только злится и делает все
назло.
— Ты права! — прошептал он. — Пророчество может означать, что огонь и тигр спасут
нас от беды!
— Почему бы и нет?
— Но тогда мы тем более должны вернуть их обратно! — выкрикнул он. — Я сам поведу
отряд на поиски.
Остаток дня Пепелица завалила Листвичку работой. Они перебирали пучки трав, чтобы
выяснить, какие запасы следует пополнить до наступления Листопада. Солнце
опустилось ниже, в остывающем воздухе остро запахло сырой листвой, когда они
услышали шорох лап, бегущих по папоротниковому туннелю.
— Белочка ушла не одна, рядом с ней сильный молодой воин. Ежевика позаботится о
ней.
— Разумеется, они вернутся. Сейчас в лесу стало безопасно. Где бы они ни были, еды
у них будет вдоволь, и укрытие всегда найдется.
Пряча глаза, Листвичка отпихнула лапой можжевеловую ягоду, так что та покатилась по
полу. Думая о Белочке, она чувствовала тепло, спокойствие и присутствие других
котов. Она не знала точно, но ей почему-то казалось, что сестра вместе с остальными
путешественниками сейчас сидит в амбаре у Горелого.
«Я ведь не солгала ей!» — жалобно подумала Листвичка, но на душе у нее было по-
прежнему тоскливо. Пророчество пророчеством, но воинский закон она знала не хуже
любого воина. Нет худшей вины для оруженосца, чем солгать своему наставнику. Пусть
ее слова не были полной ложью, но Листвичка все равно чувствовала себя
преступницей.
Глава XIII
— Это не самый короткий путь к Четырем Деревьям! — заспорила Белочка, когда Ежевика
остановился у края колючих зарослей. Она взмахнула хвостом в сторону. — Надо было
идти вон там!
Белочка ненадолго надулась, но потом пожала плечами и помчалась под деревьями рядом
с Ежевикой. В два прыжка они перебрались через ручей и поднялись на последний холм,
за которым лежала священная поляна. Когда они добрались до края обрыва, солнечный
диск полностью поднялся из-за горизонта.
Ежевика помедлил. Взмахом хвоста он велел Белочке оставаться на месте; прежде чем
бежать, сломя голову, нужно выяснить, что ждет их на поляне. Он втянул в себя
воздух и почувствовал смешанные запахи трех племен, а поглядев вниз, увидел
Рыжинку, Ласточку и Урагана. Все трое сидели у подножия Скалы, а черный Грачик
нетерпеливо расхаживал перед ними.
Л? полагая, что вопрос решен, он уселся под Скалой и принялся мыть свои черные
ушки.
— Она идет, и все! — еле сдерживаясь, сказал Ежевика. Если так пойдет и дальше, они
перессорятся, и поход закончится, не начавшись. — Пошли.
— Жаль, что ты не можешь уйти из племени без того, чтобы не принести на шкуре
занозу, — с усмешкой сказал он Ежевике.
Словно подчиняясь какому-то негласному приказу, все шестеро бросились через кусты к
вершине холма, возвышавшегося на самом краю территории племени Ветра. Ежевика
окинул взглядом поросшие вереском склоны, жесткую, пружинистую траву, которая
колыхалась под ветром, как шерсть огромного зверя, и сердце его забилось так
сильно, словно готово было выскочить из груди. Это был миг, которого он ждал с тех
пор, как Синяя Звезда явилась к нему во сне. Настало время нового пророчества.
Путешествие началось!
Но стоило ему ступить на вересковую пустошь, как душа его заныла от тоски по всему,
что он оставлял за спиной — по родному лесу, по своему месту в племени, по друзьям.
Отныне все будет иначе.
* * *
Притаившись под изгородью, Ежевика смотрел на тесно прижавшиеся друг к другу гнезда
Двуногих. Коты за его спиной нетерпеливо завозились.
— Вон в том амбаре живут Ячмень с Горелым, — пояснил Ежевика, указывая хвостом.
— Без тебя знаю, — огрызнулся оруженосец. — Чернохват приводил меня сюда, когда мы
с ним ходили к Высоким Скалам. Но мы ведь не будем тут останавливаться?
Я все-таки думаю, что нам лучше переночевать здесь, — повторил он. — Тогда завтра с
утра мы будем у Высоких Скал, а днем двинемся в путь по неизведанным землям.
Что лучше — ночевать на голых камнях да на пустой желудок или поспать в тепле и с
полным брюхом? — подытожил Ураган. — Лично я стою за амбар!
— Идем скорее!
— Ой… Хорошо.
Ежевика вспомнил, что Белочка еще не совершала путешествия к Высоким Скалам, куда
ходят все оруженосцы накануне посвящения в воины. До сегодняшнего дня она никогда
не покидала территории Грозового племени. Честно говоря, сегодня Белочка приятно
удивила его. Она отлично справилась с долгой дорогой и безупречно прошла территорию
племени Ветра — не спорила и не шумела, чтобы не привлекать внимания патрулей,
которые могли пуститься на розыски Грачика. Кто знает, может быть, он вообще зря за
нее боялся?
Знакомый голос сказал из-за двери: — Чую запах Грозового племени. Добро пожаловать!
Это был Горелый. Ежевика пролез под дверью и увидел прямо перед собой гладкого,
черного кота-одиночку. Ячмень, здоровенный черный с белым кот, живущий вместе с
Горелым, сидел в двух шагах от двери и настороженно поглядывал на входящих внутрь
спутников Ежевики. Столько котов сразу Ячмень видел лишь однажды, когда пришел в
лес, чтобы сразиться на стороне четырех племен против Кровавого племени.
Белочка смущенно скребла лапками пол, и Ежевика понял, что она слегка растерялась
от того, что запросто разговаривает с котом, сыгравшим легендарную роль в истории
Грозового племени.
Вскоре после этого Ежевика уже лежал, уютно свернувшись в сене; живот его отяжелел
от съеденных мышей, которых здесь было столько, что они чуть ли не сами в рот
запрыгивали. Не удивительно, что Горелый с Ячменем такие сильные и здоровые, если
они каждый день так объедаются!
Спутники Ежевики, сытые и сонные, лежали рядом. Солнце садилось, бросая косые алые
лучи сквозь щели в крыше амбара. Вокруг тихо шуршали и попискивали мыши, как будто
усердная охота шестерых котов нисколько не сказалась на их численности.
Горелый кивнул.
— Я провожу вас к Высоким Скалам, — сказал он и добавил, прежде чем Ежевика успел
возразить: — Сейчас вокруг Гремящей Тропы стало гораздо больше Двуногих. Я
присматриваю за ними, поэтому знаю безопасные пути.
Уши Горелого дрогнули, он явно расслышал вопрос. Ежевика готов был сквозь сено
провалиться от стыда, а Белочка подняла голову и свирепо зашипела на оруженосца.
— Не сердитесь на него, — вздохнул Горелый. — Ты правильно рассуждаешь, Грачик, как
настоящий воин. Там, куда вы идете, нельзя без особой причины доверять никому, даже
коту.
* * *
Ветер дул в лицо Ежевике, прижимал к бокам шерсть и старался сбить с лап. Он
выпустил когти, чтобы удержаться, но они скользнули по гладкому камню. Они стояли
на вершине Высоких Скал и смотрели на бескрайние неведомые земли.
Они встали, едва забрезжил рассвет, и еще до полудня Горелый вывел их к каменистым
отрогам скал. Теперь он стоял радом с Ежевикой, наклонив уши в сторону туманных
далей.
Вы обогнете этот угол Гремящей Тропы, — говорил он, указывая хвостом на широкую
серую полосу, прорезающую простор. — Вон там. Это то самое место, где скрывалось
племя Ветра, когда Звездолом изгнал их с родных мест. Будьте осторожны, там полно
крыс и всякой падали.
— А я все про это знаю! — не удержалась Белочка. — Крутобок рассказывал мне, как
они с Огнезвездом пошли и привели племя Ветра обратно домой.
— Сколько раз тебе повторять, что я не нуждаюсь в твоей опеке?! — завизжала она. —
Если бы я знала, что ты всю дорогу будешь вести себя, как Огнезвезд, я бы лучше
дома осталась!
— Знаешь, мне тоже не по себе, — просто сказала она. — Я дрожу до самого хвоста,
стоит только подумать о том, что мы окажемся совсем рядом с этими ужасными
Двуногими. Но Звездное племя нас не оставит.
— Да, — Ежевика обернулся к Горелому. — Спасибо тебе за все. Мне легче оттого, что
ты понимаешь, ради чего мы это делаем.
Глава XIV
Верхняя губа Грачика поползла вверх, с тихим рычанием он обогнул Белочку и отошел.
Ежевика быстро подошел к ней.
— Не воображай, что я сделала это для тебя! Просто я не могу позволить этому
безмозглому шерстяному клубку считать племя Ветра лучше Грозового племени.
Устремляясь за ней вдогонку, Ежевика думал о том, что никто из остальных котов не
сказал ни слова в его защиту. Даже Рыжинка промолчала! Значит, они все сомневаются
и в том, что он видел во сне место-где-тонет-солнце, и в том, что им нужно туда
идти. С каждым шагом бремя ответственности все тяжелее ложилось на его плечи.
Теперь он знал, что если кто-нибудь товарищей пострадает или погибнет в пути,
виноват в этом будет только он один. А что если на этот раз Звездное племя
ошиблось? Что, если веры и храбрости вовсе не достаточно для того, чтобы целыми и
невредимыми добраться до цели?
* * *
Вскоре после полудня коты подошли к первой Гремящей Тропе. Она была не такая
широкая, как у них в лесу, зато сильно изгибалась, так что не было видно
приближения чудовищ. На противоположной стороне, сколько хватало глаз, тянулась
высокая изгородь.
— Беги, когда я скажу «пора», — приказал он сидящей рядом Белочке. — Все будет
отлично.
Белочка даже головы не повернула. После ссоры с Грачиком она пребывала в самом
мрачном настроении духа.
— Вот так, — одобрила Рыжинка. — Поэтому слушай Ежевику, и когда он скажет бежать,
беги со всех лап.
— Пока мы не перешли… — Ежевика повысил голос, чтобы всем было слышно. — Думаю,
надо обсудить, что мы будем делать на той стороне. Мы не можем заглянуть за эту
изгородь, а из-за смрада Гремящей Тропы я не чувствую ни одного запаха.
Ураган тут же запрокинул голову, разинул пасть и как следует втянул воздух.
Сразу же вслед за ним пробежало еще одно чудище, только в другую сторону. Затем
снова наступила тишина, тяжелая, как снежная перина. Ежевика вслушивался изо всех
сил, но так и не услышал ничего, кроме отдаленного собачьего лая.
— Пора! — заорал он и кинулся вперед, едва успев заметить, что по бокам его мчатся
Белочка с Рыжинкой.
Лапы его простучали по твердой поверхности Гремящей Тропы, коснулись узкой полоски
травы на другой стороне, а в следующий миг Ежевика уже протискивался сквозь живую
изгородь, и колючие ветки хлестали его по бокам.
— Белочка, ни шагу от меня, — прохрипел Ежевика, но, обернувшись, понял, что рыжая
ученица куда-то исчезла.
И тут до него донесся отчаянный крик Урагана. — Держитесь вместе! Сюда! Ежевика
огляделся, но не увидел никого из своих товарищей. Лапы сами собой понесли его к
кусту остролиста, который казался единственным убежищем среди окружающего безумия.
Проехавшись животом по земле, Ежевика забился поглубже, и тут же почувствовал под
боком чью-то шерсть. Раздался испуганный всхлип, и в тусклом свете Ежевика с трудом
разглядел серую шкуру Ласточки.
— А как же собака?
— Я не знаю, где она, но здесь ее нет. Слушай, вот что мы с тобой сейчас сделаем! —
Ежевика по?
— В садах слишком опасно, — вслух размышлял Ежевика. — Лучше нам держаться с той
стороны ограды, возле Гремящей Тропы. Если мы будем идти по траве, чудища ничего
нам не сделают. Рано или поздно гнезда Двуногих закончатся, и будет полегче.
— Но как же остальные?!
Это был вопрос, на который он не знал ответа. Они не могли искать товарищей, когда
кругом столько Двуногих и собак, но оставить их здесь тоже было невозможно. У
Ежевики даже в животе засосало от тревоги, когда он подумал о Белочке, такой
одинокой и беззащитной в этом непонятном и опасном месте.
— Возможно, они тоже так сделают, — протянул он, стараясь, чтобы голос его
прозвучал как можно уверенней. — А может быть, они будут дожидаться нас. Давай
рискнем, а если они не появятся, то когда стемнеет и Двуногие попрячутся в свои
гнезда, я схожу на разведку.
Тем временем изгородь кончилась. В этом месте Гремящая Тропа снова поворачивала,
чтобы чуть дальше соединиться с еще одной дорогой. Между двумя тропами лежал клин
земли, поросший кустами боярышника. За Гремящими Тропами до самого горизонта
тянулись поля. Холодный ветерок шевелил шерсть на боках Ежевики, а он никак не мог
оторвать взгляда от полей, за которые уже начало опускаться солнце.
Ежевика направился к кустам. Там было намного безопаснее, кроме того, он очень
надеялся, что друзья поджидают их в зарослях. Оставив Ласточку на страже, Ежевика
полез в самую глубь, негромко окликая товарищей. Но никто ему не отозвался, и
знакомых запахов тоже не было.
Когда он вернулся обратно, Ласточка чинно сидела на траве, обернув хвостом лапы.
Перед ней лежала мышка.
— Спасибо. — Ежевика улегся возле нее и впился зубами в дичь, теплый мышиный вкус
наполнил его пасть. — Постарайся не волноваться, — сказал он, когда Ласточка,
склонив головку, нехотя откусила кусочек. — Я уверен, что рано или поздно мы их
повстречаем.
— Я тоже надеюсь. Просто мне не по себе без Урагана. Понимаешь, мы всегда были
очень близки, гораздо ближе, чем другие братья и сестры. Наверное, это оттого, что
наш отец принадлежит другому племени.
— Он тоже гордится вами, — проурчал Ежевика, радуясь тому, что можно сменить тему.
Негодующий визг заставил его замолчать. Из последнего сада в ряду послышались злые,
перепуганные кошачьи крики. Вскакивая с земли, Ежевика поймал остановившийся взгляд
Ласточки.
Глава XV
Листвичка открыла глаза и увидела над головой листья папоротников, особенно четкие
на фоне бледнеющего неба. Она тут же вспомнила, что сегодня ночь половины луны,
когда все целители и их ученики отправляются в путешествие к Высоким Скалам, чтобы
встретиться со звездными предками возле таинственного Лунного Камня. Дрожь
возбуждения пробежала по ее телу; Листвичка ходила туда всего один раз, когда
Звездное племя признало ее ученицей целительницы, но знала, что воспоминание об
этом походе навсегда останется в ее памяти.
Когда Сумрак, стоявший на страже перед входом в лагерь, склонил голову перед
проходящей целительницей и ее ученицей, Листвичка даже смутилась от неожиданности.
Она была всего лишь ученицей и еще не успела привыкнуть к уважению, которым воины
окружают своих целителей.
Густые тени еще лежали в овраге и под деревьями, когда они с Пепелицей подошли к
Четырем Деревьям, за которыми им предстояло ступить на территорию племени Ветра.
Тихий шорох в траве выдавал возню дичи, но крошечные зверьки сейчас могли
чувствовать себя в полной безопасности. Лишь изредка какая-нибудь птица издавала
тревожный крик, заметив двух кошек, почти неотличимых от серых теней в серых
сумерках.
— Потренируй глаза, — спустя какое-то время велела Листвичке Пепелица. — Если
заметишь какие-нибудь целебные травы, мы сорвем их на обратном пути. Листвичка
послушалась и стала внимательно смотреть по сторонам. Вскоре они добрались до
ручья. Попив воды, целительницы пошли вдоль берега, пока не добрались до места, где
торчащий из воды камень облегчал переход.
Когда они лезли на холм, спускающийся к священной поляне, Листвичка повела носом,
вынюхивая остальных котов.
— Он всегда меня ждет, — кивнула Пепелица. Листвичка знала, что когда-то давно,
когда в племени Теней разразилась смертельная хворь, Пепелица спасла жизнь
Белогрудому; выздоровев, тот решил посвятить себя врачеванию, и с тех пор их с
Пепелицей связывает настоящая дружба, редкая даже по сравнению с обычными узами,
объединяющими целителей.
Листвичка очень обрадовалась при виде маленькой ученицы и со всех лап бросилась к
ней, пока Пепелица и остальные целители, встретившись в центре поляны, принялись
обмениваться новостями.
— Я и не думала, что увижу тебя, — сказала она. — Мне казалось, Пачкун должен вести
тебя к Материнскому Истоку в последнюю половину месяца.
Листвичка кивнула.
— Пачкун велел мне набраться терпения, — скривила губы Мотылинка. — Ему-то легко
терпеть, а мне каково? Я пыталась, но знака все не было и не было. Тогда я решила
уйти из племени, но Коршун — помнишь моего брата, Коршуна? — он посоветовал мне не
обращать внимания на пересуды. Он сказал, что я обязана доказывать свою преданность
не этим завистникам, а Звездному племени, и что он не сомневается в том, что рано
или поздно знак будет послан.
* * *
— Сам-то он прошел гораздо меньше, чем мы, — прошептала Мотылинка, усаживаясь возле
Листвички. — И оруженосца у него нет, так что откуда ему знать?
Она улеглась на бочок и принялась тщательно вылизывать шерстку, чтобы во всей красе
предстать перед Звездным племенем. Мотылинка последовала было ее примеру, но вдруг
остановилась.
— Все будет не так, — терпеливо объяснила она. — Звездное племя не будет задавать
тебе вопросов. Они… понимаешь, это трудно объяснить, но я уверена, что тебе не о
чем волноваться.
Солнце уже начало клониться к закату, когда целители подошли к Высоким Скалам.
Жесткая трава пустоши сменилась крутыми выступами твердой земли с редкими кустиками
вереска. То тут то там из земли торчали камни, поросшие желтым лишайником.
Корявый, который шел первым, взобрался на плоский камень и поглядел вверх. Прямо
под вершиной чернел черный провал, ведущий в сердце скалы.
Когда полный месяц всплыл над вершиной горы, Пачкун поднялся на лапы.
У Листвички даже живот свело от волнения, когда, следом за своей наставницей, она
поднялась по склону и ступила под каменный свод. Дохнуло холодной сыростью;
Листвичке показалось, будто река тьмы вытекает из провала и воды ее чернее
окружающей их ночи. Листвичка заняла свое место в конце цепочки, сразу за
Мотылинкой.
Туннель шел вниз, виляя из стороны в сторону, и вскоре Листвичка совсем потеряла
чувство направления. Воздух здесь был так плотен, словно они очутились не под
землей, а под водой. Она ничего не видела — даже Мотылинку, идущую в нескольких
шагах впереди нее, зато отчетливо слышала прерывистое дыхание речной ученицы и
чувствовала запах ее страха.
— Нам тоже надо сесть, — выдохнула она на ухо Мотылинке. Усаживаясь возле Пепелицы,
она почувствовала, как речная кошка робко опускается рядом.
В темноте время тянулось бесконечно, и вскоре Листвичке стало казаться, что они
сидят здесь уже долгие месяцы. Внезапно сияющий белый свет пролился в пещеру — это
в отверстие скалы заглянула луна. Мотылинка судорожно вздохнула. Лунный Камень,
словно очнувшись ото сна, засверкал в свете луны, как будто все звезды Серебряного
пояса вспыхнули под его гладкой поверхностью.
Когда глаза Листвички привыкли к яркому свету, она заметила, что Пачкун поднялся на
лапы, повернулся и медленно прошел через всю пещеру к своей ученице. Белый свет
струился по его шкуре, отчего целитель казался закованным в лед.
Повисла тишина. Слышно было, как Мотылинка громко сглотнула, прежде чем ответить:
— Да.
— Воины Звездного племени, продолжал Пачкун, — я представляю вам эту ученицу. Она
избрала путь целительницы. Наградите ее своей мудростью и проницательностью, чтобы
она могла постичь вашу волю и исполнять ее, врачуя своих соплеменников.
Мотылинка повиновалась, двигаясь точно во сне. Как только она легла, остальные
целители подошли и устроились вокруг Лунного Камня, и Пепелица велела Листвичке
сделать то же самое. Шерстка ученицы зашевелилась от предвкушения того, что сейчас
произойдет.
Листвичка закрыла глаза и прижала нос к поверхности камня. В тот же миг холод
пронзил ее, словно она с головой нырнула в темную воду или встретила грудью острый
ястребиный коготь. Они ничего не видела и не слышала, она не чувствовала под собой
твердого пола пещеры, она плыла в кромешной ночи, куда не проникал даже свет
Серебряного пояса.
Затем какие-то картины замелькали перед ее глазами. Она увидела Четыре Дерева, но
дубы совсем облетели, лишь несколько резных листьев свисали с их ветвей. Одно
дерево раскачивалось во все стороны, гораздо сильнее, чем под порывами самого
свирепого ветра, а другие почему-то оставались неподвижными. В тот же миг, картина
сменилась другой. Чудовища неслись по Гремящей тропе, и длинная вереница котов
брела сквозь снег — черная линия на бесконечном белом просторе. Здесь совсем не
было деревьев, и место было совсем чужое, незнакомое.
Когда они подошли к выходу, Мотылинка выбежала вперед, вскочила на острый обломок
скалы и, запрокинув голову, испустила громкий торжествующий вой.
— Что ж, ее можно понять, верно? Ну вот, — проворчал он, когда Мотылинка спрыгнула
со скалы к своему наставнику, — ты теперь настоящая ученица целителя. Как себя
чувствуешь?
— Да, говорила, — глаза Мотылинки сияли. — Теперь все будет прекрасно. Я признана!
Теперь Речное племя не сможет больше избегать меня!
И она со всех лап понеслась вниз по склону, далеко обогнав остальных. Листвичка
смотрела ей вслед, и множество вопросов теснились в ее душе. Что увидела Мотылинка?
И какое видение послало Звездное племя Пепелице? Целительница Грозового племени
выглядела задумчивой, но глаза ее оставались непроницаемыми.
Листвичка подавила дрожь, вспомнив о своем собственном сне. Какая сила может
сотрясти один из могучих дубов? И почему коты шли куда-то в лютую стужу Голых
Деревьев? Если Звездное племя посылает сны о том, что случиться в будущем, то как
можно истолковать увиденное?
Но, несмотря на все эти мысли, Листвичка испытывала небывалый прилив сил. Пусть
Белочка сейчас где-то далеко от родных мест, но Звездное племя знает, что она в
безопасности.
Глава XVI
То, что он увидел, заставило его оцепенеть. Возле самого гнезда Двуногих двое
огромных ручных котов преградили путь Грачику и Урагану. Черный оруженосец припал к
земле, уши его были прижаты к затылку, а губы разъехались в стороны, обнажая острые
зубы. Ураган вытянул вперед лапу, пугая домашних котов выпущенными когтями. Ежевика
сразу понял, что друзья не могут уйти без боя, и увидел, что отступать им некуда,
если не считать полуоткрытой двери в гнездо Двуногих.
«Подумаешь!» — фыркнул про себя Ежевика. Большой рост и лоснящаяся шкура еще не
делают из кота воина. Ежевика не сомневался, что его друзья выиграют эту битву, но,
во-первых, домашние коты сражались на своей территории, а во-вторых, они запросто
могли серьезно изранить чужаков. А вот как раз этого нужно было всеми силами
избежать, учитывая, что впереди их ждала долгая и опасная дорога.
Но ученица и ухом не повела; скорее всего, она даже не слышала его крика.
Очутившись за спиной ощетинившихся врагов, она изо всех сил полоснула когтями
ближайшего к ней домашнего кота. Оба кота с рычанием обернулись.
— А вот и нет! У домашних котиков кишка тонка, — фыркнула она. — А потом, Ураган и
Грачик не дали бы меня в обиду.
Рыжинка тоже одобрила поступок ученицы, и только Грачик смотрел хмуро: возможно,
его задело то, что Белочка показала себя с лучшей стороны, чем он, а может быть, он
злился из-за того, что в минуту опасности пришлось подчиниться приказу Ежевики.
Ежевика повернулся и повел котов обратно, на пятачок жесткой травы, где они с
Ласточкой столько просидели в ожидании. Солнце уже село, но алые полосы, догоравшие
на небе, позволяли разглядеть дорогу.
Это предложение всем пришлось по душе. Звездное племя помогло им второй раз
спокойно пересечь Гремящую Тропу, и в сгущающихся сумерках коты потрусили через
поля. Земля здесь была неровной, часто попадались заболоченные участки и груды
камней; все выглядело так, будто тут тоже когда-то стояли гнезда Двуногих,
впоследствии разрушенные до основания.
— А я считаю, что нужно пройти еще дальше — тут же заспорил Грачик, и Ежевика поду
мал, что оруженосцу просто хочется проявить характер. — Тут даже дичью не пахнет.
— Мы сегодня очень долго были в пути, — осторожно высказался Ежевика. — Если пойдем
дальше, то рискуем попасть в новую беду или заночевать под открытым небом. Давайте
хорошенько осмотримся и убедимся, что здесь нас не подстерегают какие-нибудь
неприятности. Например, нет ли здесь барсучьих или лисьих нор.
Все согласились, и только Грачик что-то упрямо заворчал себе под нос. Белочка
побежала разведать, что творится за каменной стеной. Ее не было так долго, что
Ежевика отправился на поиски, почти не сомневаясь в том, что ученица попала в
какую-то новую переделку, но Белочка вдруг выскочила на него из-за камней.
— Вот это место! — завопила она, стряхивая с усов капельки воды, и Ежевика невольно
поразился ее неиссякаемой энергии. — Там за стеной лужа, и воды полно.
Рыжинка молча отвернулась и сердито впилась зубами в сочный стебель травы. Ураган с
беспокойством посмотрел на Белочку.
— А что если… — начал он, по очереди обводя глазами своих спутников. Потом
судорожно сглотнул. — А что если это знамение Звездного племени? Может быть, предки
хотят сказать, что мы правильно сделали, отправившись на поиски места-где-тонет-
солнце? Мне ведь тоже снилась соленая вода!
— Если это так, — первой нарушила молчание Рыжинка, — значит, Звездное племя все
время пребывает с нами, — она огляделась, словно на деялась увидеть в темном поле
светящиеся силуэты звездных воителей.
Ежевика изо всех сил впился когтями с траву, сейчас ему было просто необходимо
ухватиться за что-то земное и надежное!
— Но почему тогда мы все не получили этого знака? — взвился Грачик. — Почему только
вы двое?
Глава XVII
Ежевика сел, сонно моргая глазами. Рыжинка была уже на лапах, а Ураган вылезал из
гнездышка, которое устроил себе в зарослях папоротников. Белочка оказалась права.
Ни Ласточки, ни Грачика не было видно.
Голова у него пошла кругом, он с трудом заставил себя подняться на дрожащие лапы.
Солнце уже встало, в ясном голубом небе парили завитки белых облаков. Сильный ветер
шевелил полевую траву, но не доносил даже слабого запаха пропавших котов. Сначала
Ежевика засомневался, не ушли ли они домой. Ласточка с Грачиком, единственные из
избранников, до сих пор так и не получили от Звездного племени знака соленой воды.
Может быть, они почувствовали себя лишними, отвергнутыми звездными предками? Но
если Ласточка с Грачиком все-таки повернули назад, то что тогда делать им с
Рыжинкой?!
Но потом Ежевика понял, что это просто глупость. Возможно, Грачик и мог так
подумать, но только не Ласточка! Тем не менее, ушли они вместе. Непохоже также, что
на них кто-то напал — вокруг не пахло никакой опасностью, кроме того, шум борьбы,
несомненно, разбудил бы остальных.
— Может быть, они пошли напиться из лужи? — предположил он, глядя в перепуганные
глаза Белочки.
Ласточка и Грачик торопливо неслись к груде камней. Пасти их были полны дичью,
глаза довольно поблескивали.
— Ничего себе! — возмутился Грачик, выплевывая на землю двух мышек. — Пока вы тут
храпели, как ежи в спячку, мы, между прочим, охотились!
— Там полно дичи, — Ласточка махнула хвостом в сторону зарослей на соседнем поле. —
Мы наловили целую кучу, надо только сходить и за брать остальное.
Грачик, который уже свернулся на земле, готовясь впиться зубами в свою мышь,
немедленно снова вскинул голову:
* * *
— Это еще что такое? — спросил Ежевика. Прошло три дня после схватки в саду
Двуногих. Все это время коты-путешественники шли через поля, старательно обходя
разбросанные повсюду гнезда Двуногих, и ни разу не встретили никого, опаснее овец.
Но сейчас они съежились в канаве, прорытой вдоль изгороди между двумя полями, и во
все глаза смотрели на самых огромных животных, которых им только доводилось когда-
либо видеть. Животные бегали взад-вперед по полю, фыркали и запрокидывали головы, а
земля дрожала от топота их здоровенных ножищ.
— Лошади, — надменно процедил Грачик. Глаза его так и сияли от радости — наконец-то
он знал что-то такое, о чем Ежевика даже не догадывался! — Они иногда забегали на
нашу территорию, только тогда у них на спинах сидели Двуногие.
Наверное, даже Двуногим порой хочется иметь четыре ноги, — пошутил он.
— Слушайте, может пойдем? — простонала Белочка. — В этой канаве полно воды, у меня
сейчас весь хвост намокнет.
Придется перебежать через поле, пока лошади будут на другом краю, — решила Рыжинка.
— Вряд ли они за нами погонятся. Наверное, они ужасно тупые, иначе с какой стати
они стали бы таскать на себе Двуногих?
— Пора!
Он выскочил из канавы, и ветер тут же взъерошил ему шкуру. Друзья бежали рядом.
Ежевике показалось, будто он слышит топот огромных ножищ за спиной, но оглядываться
назад не было времени. В следующий миг он кубарем скатился в канаву, вырытую перед
оградой на противоположной стороне поля, и нырнул под прикрытие невысокого
кустарника.
На этом поле тоже оказались великаны. Сбившись в кучу, они стояли в тени деревьев,
щипали траву и помахивали хвостами. Это были коровы. Ежевика видел их возле амбара
Горелого, когда совершал свое первое путешествие к Высоким Скалам. У коров были
гладкие черно-белые шкуры и огромные глаза, похожи на гигантские торфяные озера.
Коровы не обращали никакого внимания на стайку котов, так что по этому полю можно
было идти не торопясь, осторожно раздвигая высокую прохладную траву. Солнце почти
добралось до верхушки неба, Ежевику клонило в сон, но он знал, что нужно продолжать
идти. Он то и дело поглядывал на солнце, с нетерпением ожидая, когда оно начнет
клониться к закату и подтвердит, что они идут в правильном направлении. Ежевика
надеялся, что погода останется ясной, и старался не думать о том, как они найдут
путь, если небо однажды окажется затянутым тучами.
Миновав коров, коты вышли на новое поле, да такое огромное, что даже дальнего края
не было видно. Вместо травы на этом поле росли какие-то толстые, желтые и жесткие
стебли. Ежевика видел такие в амбаре у Горелого, только эти были очень коротко
подстрижены и больно кололи лапы. Издалека доносился рев чудовища.
— Не нравится мне все это, — процедил он. — Мы в кровь расцарапаем себе подушечки
на лапах, если побежим по этой гадости. Нужно идти в обход.
Она повела ушами в сторону мыши, которая сидела среди стеблей и грызла упавшие на
землю зернышки. Никто и пошевелиться не успел, как Белочка подпрыгнула,
перекувырнулась через голову — только стебли хрустнули — и снова вскочила, зажав в
пасти мышь.
— Вот! — пропыхтела она, кладя свою добычу перед Рыжинкой. — Ты ее первая увидела.
Рыжинка словно открыла им всем глаза. Теперь Ежевика и сам увидел множество мышей,
которые сновали между стеблями и подбирали осыпавшиеся зерна. Само Звездное племя
послало им возможность как следует поохотиться и набить животы! Когда Белочка
насытилась, Ежевика велел ей влезть на дерево и наблюдать, не приближается ли
чудовище.
Но чудище по-прежнему паслось вдалеке. После еды Ежевика почувствовал новый прилив
сил, тем более, что солнце уже начало клониться к закату, а значит, скоро можно
будет уточнить направление. Через какое-то время странное, колючее поле осталось
позади, и дорога стала намного легче. Густой воздух дрожал от дневного зноя; пчелы
жужжали в траве, беззаботно порхали мотыльки. Белочка лениво замахнулась на них
лапой, но ее слишком разморило, чтобы пускаться в погоню.
Когда они добрались до края луга, Рыжинка пошла впереди, за ней следовали Ураган с
Белочкой и Грачик с Ласточкой. Ежевика замыкал шествие, зорко наблюдая, нет ли
какой опасности.
Ежевика первым полез под сетку и сморщился от боли, когда острые прутья царапнули
его по спине. Следом за ним протиснулся Ураган. Уже поднимаясь на лапы, Ежевика
вдруг услышал бешеный визг, доносящийся с дальнего края ограды.
— Я застряла!
Кричала Белочка. Испустив тяжелый вздох, Ежевика побрел к ней, а Ураган побежал
следом. Грачик и Ласточка уже стояли возле ученицы, чуть позже к ним присоединилась
Рыжинка.
Рыжая кошечка лежала на животе под оградой. Она решила пробраться как раз в том
месте, где прутья слегка расплелись, и теперь края их глубоко запутались в ее
шкуре. Каждый раз, когда Белочка дергалась, острые концы глубже впивались ей в
кожу, и ученица жалобно взвизгивала от боли.
— Вот что я вам скажу, — вмешался Грачик. — Давайте обкусаем ей шерсть, вот и все.
— Нет, так нельзя! — резко повернулся к нему Ураган. — Если вы так решите, тогда я
останусь с ней.
Ураган вздыбил шерсть на загривке и тяжело опустился на задние лапы, бугры мышц
выступили под его темно-серой шкурой; еще мгновение, и оба кота кинулись бы друг на
друга. И тут Ежевика с ужасом увидел, что две-три овцы подошли ближе и с интересом
разглядывают котов, а издалека уже слышится встревоженный собачий лай. Нужно было
поскорее уносить лапы.
Он повернулся к ученице и увидел, что возле нее уже сидят Ласточка с Рыжинкой.
Ласточка энергично разжевывала листья щавеля.
— Просто это у них лучше всего получается, — подхватила Рыжинка, пряча веселые
искорки в глазах. — Вот так, а теперь размажь эти листья у нее по спине. Пусть она
у нас станет скользкая-прескользкая. Втяни живот, Белочка. Мне кажется, ты просто
мышей переела.
Белочка в последний раз неистово рванулась и вылетела из-под забора на поле. Клок
рыжей шерсти соскользнул с конца ограды, правда, несколько прядок остались висеть
на заборе, но Белочка была свободна! Она встала на лапы и отряхнулась.
Это была чистая правда, и Ежевика немного пожалел о том, что сам до этого не
додумался. Зато теперь они снова могли пуститься в путь навстречу садящемуся
солнцу. Нужно было торопиться, пока собака не учуяла их, и Ежевика первым бросился
бежать через поле, чувствуя себя в лапах Звездного племени.
* * *
Встав с земли, он увидел, что остальные еще спят. Предыдущей ночью им пришлось
устроиться на ночлег прямо в поле, в неглубокой ложбинке под жидкими колючими
кустами. В последнее время Ежевика все чаще чувствовал себя неуютно без привычного
полога лесной листвы над головой. Только теперь он понял, как много значат деревья
в жизни грозовых котов: деревья кормят, защищают и укрывают воителей. Тревожное
пророчество Синей Звезды острее барсучьих зубов впилось в его сердце.
— Ежевика! Ежевика!
— Кого?
— Знамение соленой воды! — Ласточка даже заурчала от восторга. — Мне приснилось,
что я иду по полоске каменистой земли, а рядом плещется вода. Я наклонилась, чтобы
попить, но вода была соленая, и даже проснувшись, я чувство вала соль на губах.
— Тогда, может быть, не будем рассказывать ему про твой сон? — неуверенно спросил
Ежевика.
— Как можно? — отшатнулась Ласточка. — Рано или поздно он тоже получит свое
знамение и поймет, что мы нарочно обманывали его. Нет, — подумав, продолжила она, —
я сама скажу ему. Улучу момент, когда он будет в хорошем настроении, и расскажу.
— Мы все верны своим племенам, — буркнул он. — И лесу, и воинскому закону. Грачик
ничем от нас не отличается. Он сам во всем виноват. Какой-то оруженосец, а вечно
лезет командовать!
— Даже если это так, мне его жалко. Особенно теперь, когда он узнает о том, что
единственный не получил знамения.
А дальше куда? Как найти дорогу без солнца? Может быть, Звездное племя пошлет им
какой-нибудь знак, который приведет их к месту-где-то-нет-солнце? Спускаясь в
овраг, чтобы разбудить товарищей, Ежевика горячо молился предкам-воителям:
«Пожалуйста, укажите нам путь. И защитите нас, когда придет беда — какой бы она ни
была»
Глава XVIII
— Нет, лучше я сама ее проведаю. У бедняжки страшная ломота в суставах, это все от
погоды, — Пепелица вылезла из своей палатки, обнюхала разжеванные листья и
одобрительно заурчала. — Вот умница. А теперь иди, да возьми с собой кого-нибудь из
воинов. Лучший чистотел растет возле Четырех Деревьев, вдоль границы Речного
племени, а речные коты и так злы из-за того, что племя Ветра продолжает пить воду
из их реки.
— Нет, — Медуница проглотила остатки своей полевки, села и тщательно провела языком
по губам. — Тебе что-нибудь нужно?
— Прошло уже несколько дней с тех пор, как они покинули нашу территорию, — угрюмо
сказал Бурый. — Я думаю, больше нет никакого смысла посылать отряды на поиски.
Листвичка крепко прижалась щекой к его боку, а отец, проходя мимо, изогнул хвост и
ласково пощекотал ей ушки. Листвичка видела, как у подножия скалы к нему подошла
Песчаная Буря, и они вдвоем скрылись в пещере.
Острое чувство вины захлестнуло Листвичку, когда она подумала о том, сколько всего
скрывает от родителей. Как обрадовались бы они, узнав, что Белочка жива и здорова,
пусть и находится очень далеко от родной земли! Каждый волосок на шкуре Листвички
потрескивал от волнения, и ей казалось, что все племя видело ее смятение, когда она
семенила к выходу следом за Медуницей.
* * *
Солнце поднималось выше, унося утреннюю дымку, день обещал быть жарким, но багряно-
желтая листва деревьев говорила о пришедшем в лес Листопаде. Листвичка и Медуница
бежали к Четырем Деревьям. Ученица целительницы довольно урчала, любуясь тем, с
какой ловкостью Медуница бросается обнюхивать каждый кустик и каждую лощинку. Ничто
не напоминало о страшной ране, которая так долго не позволяла Медунице стать
воительницей, а жизнерадостный нрав крапчатой кошечки нисколько не омрачился из-за
того, что ей пришлось пробыть в оруженосцах вдвое дольше, чем всем остальным.
Медуница была старше Листвички, но легкий характер делал ее похожей на игривого
котенка.
Когда они приблизились к границе Речного племени, Листвичка услышала тихий лепет
воды и заметила ее блеск сквозь зелень кустарника, растущего за деревьями. Следуя
указаниям Пепелицы, она без труда нашла густые заросли чистотела и уселась, чтобы
нагрызть столько, сколько сможет унести.
Листвичка подбежала к ней, поглядела вниз и увидела, как большой отряд котов из
племени Ветра рассаживается на берегу, чтобы попить воды. По длинному хвосту она
сразу узнала Звездного Луча, а рядом с ним заметила Одноуса, друга Огнезвезда.
— Они по-прежнему ходят сюда на водопой! — невольно воскликнула Листвичка.
Патруль возглавляла Невидимка, рядом с ней бежал молодой воин Коршун и какой-то
незнакомый Листвичке черный котище постарше. Они спустились вниз по склону и
остановились в нескольких лисьих прыжках от котов из племени Ветра. Невидимка что-
то крикнула, но на таком расстоянии слов не было слышно.
Наконец Звездный Луч вернулся к своим воинам, которые уже закончили пить и
повернули обратно. Они нисколько не торопились, и Листвичке показалось, что они
уходят не потому, что послушались приказа Невидимки, а только потому что уже
напились. Некоторые воины Ветра, проходя мимо, злобно шипели на речных патрульных,
и Листвичка видела, каких усилий стоит Невидимке удержать своих котов от драки.
Речные воители были в меньшинстве, и Листвичка прекрасно понимала чувства
Невидимки, которая не могла защитить свою территорию из-за договора, давно
потерявшего всякий смысл.
Когда коты из племени Ветра ушли в сторону Четырех Деревьев, Невидимка позвала свой
патруль и повела его вдоль реки. Листвичка не удержалась и окликнула ее; глашатай
повернулась, заметила кошек и, после недолгого колебания, взбежала по склону и
остановилась возле самой границы.
— Да, — склонила голову Невидимка. — Все хорошо, вот только… — она помолчала и
вдруг спросила: — Вы случайно не встречали Урагана с Ласточкой? Четыре рассвета
тому назад они исчезли с нашей территории, и с тех пор никто их не видел.
Коршун вежливо кивнул Листвичке и Медунице. Это был сильный кот с блестящей черной
шкурой, и на какую-то долю мгновения Листвичке вдруг показалось, будто он кого-то
ей напоминает, но вот кого? Разве, однажды увидев, она смогла бы когда-нибудь
забыть этот пронзительный взгляд холодных голубых глаз?
— Да, — в глазах Невидимки была тревога. — Мы подумали, может быть, они ушли к
отцу, в Грозовое племя?
— Нет. Я уверена, что это не так, — Листвичка попыталась успокоить ее, не выдавая
того, что было известно ей одной. — Барсук или лиса непременно оставили бы какие-
нибудь следы. Запахи, отпечатки… может, даже куски своей добычи.
— Я знаю, Ласточке с Ураганом порой казалось, что племя осуждает их за то, что они
полукровки, — выдавила она. — А Ежевике приходи лось расплачиваться за то, что его
отцом был Звездоцап. Но Белочка… Ее-то что могло заставить покинуть родной дом?
— Возможно, в других племенах тоже пропали коты, — протянул Коршун. — Надо будет
разузнать. Вдруг они знают больше, чем мы?
— Верно, — согласилась Невидимка. Она угрюмо посмотрела на берег, где только что
пили воду воины Ветра, и добавила: — Легче всего будет спросить котов из племени
Ветра. Но до ближайшего Совета нам никак не удастся переговорить с воинами Теней.
Невидимка отпрянула, сразу став выше ростом, глаза ее полыхнули холодным пламенем.
Из обеспокоенной приятельницы она моментально превратилась в глашатая, который не
имел права признавать слабость своего племени перед соседями.
— Значит, вы видели, что здесь произошло, — прошипела Невидимка. — Звездный Луч
попрал дух своего договора с Пятнистой Звездой. Она позволила ему пить из нашей
реки только в период засухи, и он прекрасно об этом знает.
— Надо было вышвырнуть их прочь! — сурово сказал Коршун, и его бледно-голубые глаза
недобро уставились в ту сторону, куда скрылись воины Ветра.
— Нам пора идти, — заторопилась Невидимка. — Листвичка, расскажи отцу про Урагана с
Ласточкой, ладно? И пусть он сообщит нам, если что-нибудь разузнает.
— Хорошо, Невидимка.
* * *
— Надо доложить Огнезвезду, — сказала Медуница, когда они отнесли лечебные травы
целительнице. — Он должен узнать о пропавших речных котах!
Листвичка кивнула и повела Медуницу к отцовской пещере под скалой. Вся поляна была
запружена котами, которые наслаждались последним теплом раннего Листопада. Паучок и
Белолапка растянулись на земле в тени папоротников, а Белохвост с Яроликой тихо
беседовали на солнышке. Дым с Тростинкой сидели на пороге яслей и любовались на
своих играющих в пыли котят.
Листвичке стало грустно. Все было так, будто в племени никогда и не было Белочки с
Ежевикой, словно они просто исчезли, как исчезает тонущий кот, когда волны
смыкаются над его головой.
Грусть слегка отступила только тогда, когда они подошли к пещере Огнезвезда и
позвали предводителя. Когда отец разрешил им войти, Листвичка первой прошмыгнула
сквозь полог лишайника, занавешивавший вход, и увидела, что Огнезвезд не один.
Рядом с ним сидел Крутобок, и по тревоге в глазах обоих воинов Листвичка сразу
поняла, что они ни на миг не забывали о ее сестре и Ежевике.
— Если это лиса их утащила, я ее все равно найду и спущу шкуру долой! — прорычал
он.
— Но ведь псы не могли вернуться? — прошептал он себе под нос. — Такое случается
только раз в жизни!
Но это невозможно! — вскричал он. — Я всегда знал, что вы не можете жить друг без
дружки, но…
— Клянусь тебе, это правда. Во время путешествия к Лунному Камню Звездное племя
послало мне видение о Белочке, — продолжала Листвичка. — Она жива и здорова, и я
видела с ней рядом каких-то других котов, — поймав отцовский взгляд, она поняла,
как страстно ему хочется в это поверить. — Белочка жива, — повторила она, — и
остальные, должно быть, тоже. Вчетвером путешествовать гораздо безопаснее, чем
вдвоем.
— Даже если это правда, почему они ушли, не сказав никому ни слова? Почему не
объяснили, куда уходят и зачем? Если Ураган и Ласточка попали в беду, почему они не
пришли ко мне?!
— Это мысль, — протянул Огнезвезд, и Листвичка ясно почувствовала, каких усилий ему
стоит говорить уверенно и поступать, как предводителю племени, а не как
обезумевшему от тревоги отцу. — До следующего Совета осталось всего несколько дней.
Листвичке показалось, что глашатай не очень надеется на то, что звездные воители
откликнутся на его мольбу; кто-кто, а Крутобок прекрасно знал, сколько опасностей
подстерегает котов за пределами леса. Она вышла из отцовской палатки, сгибаясь под
тяжестью своей тайны. Почему именно она должна быть единственной лесной кошкой,
знающей сразу о двух грозных пророчествах?
* * *
Этой ночью Листвичка никак не могла уснуть и долго ворочалась на своей подстилке из
папоротников. Серебряный пояс холодно поблескивал над ее головой. Ей мучительно
хотелось узнать о судьбе ушедших котов, но она не знала, как это сделать.
Но в ответ раздавалось лишь уханье филина да тявканье лисицы. Смерть неслась за ней
по пятам, она приближалась с каждым шагом, и чем дольше Листвичка петляла и
уворачивалась, тем отчетливее понимала, что спасения нет.
Глава XIX
Они неслись позади остальных котов, но Ежевика ясно услышал вопль ужаса,
вырвавшийся у кого-то, кто бежал перед ним.
— Лезьте на деревья! — завизжал Ежевика, на деясь, что друзья услышат его даже
сквозь оглушительный лай.
Дыхание обжигало ему глотку, лапы горели, Ежевика чувствовал, что силы его на
исходе, тут кто-то прошипел над самой его головой:
Ежевика резко остановился возле дерева, густо оплетенного плющом. Пара горящих глаз
уставилась на него из зелени. В тот же миг псина вылетела из зарослей вереска за
его спиной. Взвыв от ужаса, Ежевика прыгнул вверх и судорожно вцепился когтями в
плети плюща. Они слегка подались под его весом, и на какой-то жуткий миг Ежевика
беспомощно закачался в воздухе. Собака подпрыгнула, Ежевика услышал лязганье
клыков, и шкуру его опалило зловонным собачьим дыханием.
Наконец ему удалось уцепиться за более прочный побег и подтянуться вверх. В этот
миг прямо перед носом у собаки выскочила Белочка. Не раздумывая, она полезла на
дерево и, обогнав Ежевику, устроилась на ветке. Ежевика уселся рядом.
И тут Ежевика заметил Ласточку. Оцепенев от ужаса, она сидела в зарослях вереска
прямо за спиной у собаки. Стоит ей высунуться, как собака тут же порвет ее в
клочья. Но сколько нужно времени, чтобы псина почуяла ее запах?
В тот же миг Двуногий выскочил на поляну и крепко схватил собаку за ошейник. Морда
у Двуногого была красная, рот разевался в негодующем крике. Собака попыталась
вырваться, но Двуногий удержал ее, пристегнул к поводку и потащил прочь. Собака
перестала лаять и жалобно заскулила, взрывая когтями траву и палые листья, в
отчаянной попытке вернуться к своей дичи.
— Спасибо тебе, Грачик, — выдохнула Ласточка, все еще цепляясь за свою качающуюся
ветку. — Ты самый храбрый кот на свете!
— Эта псина просто большая дура, — смущенно пробурчал он. — На лапах-то как следует
не стоит, а туда же!
Когда страх понемногу улегся, Ежевика вспомнил о незнакомом голосе, который позвал
его на дерево. Он посмотрел вверх и увидел пару глаз, сверкающих прямо над его
головой. Затем листва зашуршала, и из нее выглянул незнакомый кот.
Это оказался полосатый, довольно старый кот с такой всклокоченной шерстью, что
казалось, будто ее ни разу в жизни как следует не вылизывали. Двигаясь неторопливо
и осторожно, незнакомый кот спустился вниз и сел рядом с шестеркой странников.
— Ну и зачем огрызаться? Зато теперь знаете, так что в следующий раз будете
осторожнее.
— Спасибо, что помог нам, — добавил Ежевика. — Я уж было подумал, что все, конец.
— Ну что, идете?
Ежевика первым приземлился с ним рядом. Он не мог допустить, чтобы этот старейшина
— или домашний кот, или кто он там такой — вообразил себя храбрее лесных котов!
Товарищи последовали за Ежевикой, настороженно поглядывая на незнакомого кота.
— Оставьте его в покое, — презрительно дернул ушами Грачик. — У этого старика давно
уже осы завелись в мозгах. О чем с ним разговаривать?
— О ком это ты так говоришь, юнец? — голос старика превратился в низкое рычание, а
когти глубоко вонзились в палую листву.
Ежевике стало не по себе от его слов. Огнезвезд всегда говорил, что пища домашних
котов не идет ни в какое сравнение со вкусом только что пойманной дичи. А что
касается сна возле огня… При одном воспоминании об огне, однажды уничтожившем
лагерь Грозового племени, у Ежевики до сих пор начинала потрескивать шерсть.
— Кстати, о еде, — громко брякнул Грачик. — Нам надо поохотиться. Тут под деревьями
должно быть полно дичи. Эй, ты… — он протянул лапу и пихнул задремавшего старика. —
Какая тут водится дичь?
— Эх, молодежь, — пробурчал он. — Вечно-то она торопится. К чему ловить пискунов
именно здесь? Вы хоть знаете, где их тут ловить?
Вежливая речь Ласточки и умоляющий взгляд ее голубых глаз, кажется, тронули сердце
старика.
— Что ж, могу и показать, — протянул он и энергично поскреб себя за ухом задней
лапой.
— Это было бы очень любезно с твоей стороны, — ответил Ураган, подходя к сестре.
— Так вас, значит, шестеро. Ишь, сколько ртов-то! А кто вы такие? И почему у вас
нет своих Прямоходов?
— Зовут как? Да разве я помню? Прямоходы меня кормили, но я больше не живу с ними.
Они называли меня разными именами, всех и не упомнишь.
— Да, как тебя звали те… прямоходы, у которых ты спал возле огня? — подхватила
Ласточка.
— Это… так это же было очень давно, — он тяжело вздохнул. — Давние времена, славные
времена. В норе у Прямоходов я поймал столько пискунов, сколько вам, юнцам, за всю
жизнь не словить!
— Почему же ты ушел, если там было так хорошо? — спросила Рыжинка, и Ежевика понял,
что терпение сестры уже на исходе.
— Прямоход мой помер, — полосатый кот по мотал головой, словно хотел сбросить
впившуюся колючку. — Никто больше не кормил… никто не гладил по спинке, не у кого
стало спать на коленях… Потом приходили другие Прямоходы, пытались меня изловить,
но я им не дался. Я был хитрый, да… Вот и ушел.
— И все-таки, как тебя зовут? — стиснув зубы, прошипела Белочка. — Как называл тебя
тот Прямоход?
— Называл… ну да, ну да. Пурди, вот как называл. Так и назвал — Пурди.
— Тогда мы тоже будем звать тебя Пурди, ладно? — сказал Ежевика, шлепнув Белочку
кончиком хвоста по губам.
— Ваше дело. Ну, так нужна вам еда или нет? И он поплелся через кустарник. Ежевика
не уверенно переглянулся с друзьями.
— Нет! — тут же выпалил Грачик. — Он был домашним котиком! Никогда еще лесные
воители не доверялись ручным котам!
— Помощь нам бы сейчас не помешала, — кивнул Ураган. — Мне все это не слишком по
душе, но если мы будем настороже и…
— Эй! — Грачик, как вкопанный, остановился на краю леса. — Куда это он нас ведет? Я
не собираюсь лезть в гнездо к Двуногим!
— Постой, Пурди! — крикнул он. — Мы воины, мы не можем заходить туда, где живут
Прямоходы!
— Испугались, котята?
К удивлению Ежевики, Пурди даже усом не повел, хотя сильный Грачик мог легко
порвать его в клочья.
— Ишь, какой обидчивый! — усмехнулся старик. — Не волнуйся, юнец. Сейчас там нет
никаких Прямоходов. Зато в саду полно вкусной еды.
— Что скажете?
Грачик уже знает о том, что я видела сон про соленую воду, — шепнула на ухо Ежевике
Ласточка. — Сегодня он проснулся в хорошем настроении, и я ему рассказала, а потом
за нами погналась собака. Мне кажется, он очень расстроился.
— Ему придется смириться, — рявкнул Ежевика. Делать ему больше нечего, кроме как
оберегать ранимую душу Грачика!
Ласточка смущенно покачала головой, но ничего не ответила, поскольку они уже
подошли к Пурди.
Когда коты снова собрались вместе, Пурди пролез под оградой в сад Двуногих. Ежевика
сморщил нос и втянул незнакомые запахи. Пахло по меньшей мере двумя Двуногими и их
чудовищем, к счастью, все запахи были старыми. Кроме того, присутствовал целый
букет незнакомых растительных ароматов. В саду росли какие-то огромные растения с
лохматыми цветами, склоняющимися до земли под собственной тяжестью; Белочка
понюхала один такой цветок, но тут же удивленно отпрыгнула назад, потому что на нее
дождем посыпались лепестки.
Пурди перебежал через лужайку и уселся в самом центре, приветливо махнув хвостом.
Подойдя ближе, Ежевика увидел озеро воды, окруженное какой-то дрянью из обихода
Двуногих. По воде плавали бледные цветы и зеленые листья, а на глубине мелькало
что-то золотистое, да такое яркое, что Ежевика невольно посмотрел вверх, решив, что
выглянуло солнце. Однако небо по-прежнему было затянуто тучами.
— А эта бывает, — Ураган уселся возле сестры и тоже посмотрел в воду. — Никогда не
видел ничего подобного. У нас в реке такая не водится.
— Не так! — покачал головой Ураган. — Так ты только распугаешь рыбу, и она уйдет на
дно. Сейчас мы с Ласточкой покажем тебе, как надо.
Двое речных котов уселись на краю озера, не сводя глаз с воды. Внезапно Ласточка
взмахнула лапой. Яркая золотая рыбка взлетела в воздух, Рассыпав дугу сверкающих
капель, а потом упала и забилась на земле.
Ураган поймал еще одну рыбу, а вскоре Ласточке удалось подцепить третью, так что
Рыжинка с Ежевикой получили каждый по своей порции. Ежевика опасливо откусил первый
кусочек, не зная, чего ожидать от незнакомой еды, но рыба оказалась такой сочной,
что он, не теряя времени, дочиста обглодал ее.
Надо было идти своей дорогой, вместо того, чтобы жрать всякую гадость в гнезде у
Двуногих. Я бы ни за что не пошел в этот поход, если бы знал, что это место-где-
тонет-солнце — или как там его? — окажется так далеко. Я соскучился по своему
наставнику и по тренировкам, вот.
— Иди ко мне, Грачик, — вкрадчиво позвала Ласточка. — Я научу тебя ловить рыбу.
— Правильно, — одобрила она. — Вся хитрость в том, чтобы твоя тень не падала на
воду. Как только завидишь рыбу, как можно быстрее поддевай ее лапой, пока она не
успела уплыть.
Грачик склонился над водой, чуть-чуть вытянул лапу, а в следующий миг быстрее
молнии сунул ее в озеро. Ему удалось зачерпнуть рыбу, но она перевернулась в
воздухе и упала обратно в воду, обдав Грачика дождем брызг. Белочка тихонько
захихикала, но Ежевика грозно посмотрел на нее.
Но Грачик уже поднялся и пошел прочь от озера. Наклонив голову, он начал слизывать
капли воды со своей шубки, но тут же с отвращением плюнул.
Он хотел сказать еще что-то, но его слова были заглушены грохотом и сердитым криком
Двуногого. Ежевика поднял голову и увидел, что Двуногий стоит в распахнутой двери
своего гнезда и громко орет. В одной лапе он сжимал какой-то предмет, которым в
бешенстве запустил в котов, угодив прямо в куст лохматых цветов, под которыми сидел
Пурди.
— Зачем ты завел нас туда? — набросился он на Пурди. — Не надо было тебе доверять!
Ты что, хотел, чтобы Двуногие нас сцапали? Если бы я знал, что там нет ничего,
кроме мерзкой рыбы, я бы и носа туда не сунул!
Ежевика был вне себя от злости. Сегодня они и так потеряли кучу времени, убегая от
собак, не хватало только стоять тут и ссориться из-за пустяков! Он хотел вмешаться,
но тут глаза Ласточки радостно сверкнули.
— А знаешь, почему вода показалась соленой только тебе? — негромко спросила она,
погладив Грачика кончиком своего хвоста. — Это был твой знак соленой воды, Грачик.
Ты наконец-то получил его!
— Что это вы болтаете про какие-то знаки да про соленую воду? — ворчливо спросил
Пурди.
Ежевика вздохнул. Ему не терпелось продолжить путь, но он видел, что старик очень
одинок и стосковался по общению. С их стороны было бы неблагодарно покинуть его,
даже не рассказав, куда и зачем они идут. В конце концов, Пурди спас их от собак и
угостил блестящими золотыми рыбками.
Коты молча повиновались, на этот раз даже Грачик не стал спорить. Ураган с
Ласточкой молча ели рыбу, Рыжинка осталась на страже, а Белочка принялась торопливо
рассказывать старику об их путешествии. Ежевика несколько раз поправлял ее и
растолковывал то, что было непонятно.
Белочка молча закатила глаза, но спорить не стала. Когда она закончила, старый
одиночка погрузился в раздумья и так долго молчал, что Ежевика подумал, что он
уснул. Наконец, старик выпрямился, и в желтых глазах его сверкнул незнакомый огонь.
— Два, может, три дня пути, — сверкая глазами, ответил Пурди. — Знаете что? Я пойду
с вами и все покажу.
— Но ведь он знает дорогу, — вступился добрый Ураган. — Может, возьмем его с собой?
«В этом есть смысл» — подумал Ежевика, вспомнив о том, в какую переделку они попали
в последнем лагере Двуногих. Если Пурди в самом деле знает дорогу к месту-где-
тонет-солнце, то, как бы медленно он не шел, с ним они доберутся туда гораздо
быстрее, чем без него. Возможно, это Звездное племя посылает им вожатого,
откликнувшись на мольбы Ежевики? Пусть Пурди не слишком похож на избавителя, зато
храбростью не уступит любому лесному коту.
Глава XX
Пурди вел лесных котов краем леса. Прошла всего одна ночь с тех пор, как они
спаслись от собаки, и Ежевика по-прежнему сомневался в том, правильно ли он
поступил, взяв с собой старика. Он знал, что Грачику с Рыжинкой его решение
пришлось не по душе. Но, похоже, у них не было другого выхода; все новые и новые
гнезда Двуногих вырастали у них на пути, а тучи по-прежнему скрывали солнце,
которое могло бы указать им дорогу к месту-где-тонет-солнце.
— А тут нигде нельзя поесть? — спросил Ежевика у Пурди, когда они вышли из-за
деревьев и пошли по лужайке, пестревшей яркими цветами. — Вчерашней рыбой сыт не
будешь, а Грачик и того не получил.
Миновав лужайку, Пурди вывел котов к новому ряду каменных гнезд. Ежевика с тревогой
смотрел, как старик распластался по земле и, надсадно сопя, протискивается под
деревянную калитку.
— Дело твое, — ответил Пурди и, высоко задрав хвост, побежал по тропинке к дверям.
— Лучше держаться всем вместе, — решил Ежевика. — Помните, что случилось в прошлый
раз?
Пурди ждал их возле полуоткрытой двери в гнездо. За его спиной находилось какое-то
ярко-освещенное пространство, полное странных предметов и незнакомых запахов.
— Это здесь? — спросил Ежевика у Пурди. — Ты что, хочешь, чтобы мы вошли в гнездо
Прямоходов?!
— Пойдем, — Ураган дружески погладил ее хвостом по уху. — Что в этом плохого? У нас
впереди долгий путь, так зачем же тратить время на охоту, если можно сберечь его
для чего-нибудь другого? Звездное племя поймет и не осудит нас.
— И правильно, — подбодрил их Пурди. — Там есть еда, поищите в мисках. Для нас
приготовлено.
Белочка, не дожидаясь его разрешения, уже бежала по пятам за Пурди. Ежевика пошел
за ней, а Грачик с Рыжинкой остались снаружи.
Ураган с Ласточкой уже устроились перед мисками и что-то жадно глотали. Ежевика
недоверчиво посмотрел на еду: это были какие-то твердые, круглые катышки, похожие
на кроличий помет, но пахли они вполне съедобно.
Белочка сунула морду в соседнюю миску; когда она подняла голову, шерсть у нее на
подбородке была вся мокрая и белая, зато зеленые глаза так и сияли от удовольствия.
— Неужели домашние котишки каждый день его пьют? — поразилась Белочка. — Вот это
да! Что ж, теперь я их гораздо больше понимаю, — она снова окунула морду в миску.
В следующий миг в гнездо черным вихрем ворвался Грачик, его янтарные глаза метали
молнии.
Она подошла к маленькому Двуногому и вкрадчиво подняла на него свои зеленые глаза.
Потом, громко мурлыча, стала тереться о его лапы.
— Убирайся отсюда! — заорал Грачик на старика. — Ты нарочно завел нас сюда, чтобы
отдать Двуногим. — Он многозначительно посмотрел на Ежевику и добавил: — Если бы ты
меня послушал, ничего бы этого не случилось.
— Никак не возьму в толк, с чего вы так переполошились. Это славные Прямоходы, они
никогда не обидят кота.
Несмотря на возражения Грачика, коты продолжали путь под водительством Пурди. Целый
день старый кот вел их по твердым дорогам Двуногих, от которых горели огнем лапы, и
приходилось то и дело прижиматься к стенам или перебегать Гремящие Тропы перед
самым носом несущихся чудовищ.
К концу дня Ежевика так устал, что еле переставлял лапы. Его товарищи чувствовали
себя ничуть не лучше. Белочка хромала, Грачик совсем повесил хвост. Черно-серый
оруженосец до сих пор ничего не ел, а смогут ли они найти какую-нибудь еду в самом
сердце территории Двуногих?
Пурди уселся на землю в том месте, где встречались две Гремящих Тропы, и задрал
заднюю лапу, чтобы поскрести за ухом.
Про охоту ничего не скажу, не знаю, — проскрипел он. — А место, где можно
заночевать, совсем рядом, немного впереди.
Снова пустившись в путь, Ежевика вдруг увидел едва заметный алый отсвет на гладкой
поверхности Гремящей Тропы. Он обернулся и застыл от ужаса. На горизонте тучи
рассеялись, и в просвете между двумя гнездами Двуногих он увидел садящееся солнце.
Оно было у них за спиной. Все это время они шли совсем в другую сторону!
— Нам нужно идти на закат, — простонал Ежевика. — Пурди, а ты точно знаешь дорогу к
месту-где-тонет-солнце?!
— Ну конечно, как же, — ощетинил клокастую шерсть Пурди. — Как не знать-то? Идешь,
значит, через земли Прямоходов, потом поворачиваешь туда, потом сюда — и все.
— Слушайте, — сказал он. — Вы правы, Пурди завел нас в другую сторону. Но теперь мы
уже не можем идти сами. Одним нам не выбраться с территории Двуногих.
Ласточка печально кивнула, подошла к брату и принялась слизывать грязь с его шкуры.
Ежевика знал, что они правы, но с трудом подавил отчаяние при мысли о напрасно
потерянном времени. — Ладно, — кивнул он. — Пурди, веди нас к ночлегу. Утро вечера
мудренее.
* * *
Когда они добрались до обещанного ночлега, небо совсем потемнело, но дорога ярко
озарялась светилами Двуногих, каждое из которых было похоже на маленькое, грязное
солнце. Старый кот привел путников на узкую полоску травы и кустарника, огражденную
колючей изгородью, между кольями которой легко мог протиснуться любой кот. Здесь
было укрытие, вода в мелких лужах и даже запах дичи.
Ежевика подумал, что это совсем не плохо. Интересно, Пурди специально вел их сюда,
или по случайности набрел на это место? Несмотря на усталость, коты тут же
бросились охотиться; здешние мыши были тощими и пахли территорией Двуногих, но
голодным лесным воителям они показались вкуснее самой сочной полевки.
— Все на свете отдала бы за мисочку молока для домашних котиков! Шучу, — прибавила
она, увидев оскаленные зубы Грачика. — Не дуйся!
* * *
На следующий день они снова шли следом за Пурди. Ежевике казалось, будто он целую
жизнь плетется под высокими гнездами Двуногих, крутыми и неприступными, словно
скалы в месте-где-тонет-солнце. Теперь он уже не сомневался в том, что старый кот
ведет их наугад, нимало не заботясь о направлении. Но лесные коты не могли
самостоятельно выбраться с территории Двуногих! Помощи ждать было неоткуда, потому
что солнце снова скрылось за тучами, а с неба то и дело моросил холодный дождик.
— Мы никогда отсюда не выберемся! — вторя его мыслям, прошептала Рыжинка, когда они
переходили через очередную Гремящую Тропу.
Резкие слова всегда добродушного речного воина неприятно удивили Ежевику. Видимо,
все они слишком устали, и надежда стала покидать их, как вода, что бесследно
просачивается в песок. Увидев, как засверкали глаза Рыжинки и вздыбилась шерсть на
ее загривке, Ежевика поспешно шагнул к сестре.
И тут же замолчал, потому что Ураган резко развернулся и помчался через Гремящую
Тропу прямо перед носом очередного чудовища. Ласточка отчаянно взвизгнула и
бросилась за братом.
С этим словами она вылетела на твердую землю Гремящей Тропы; счастье, что в это
время на ней не было ни одного чудовища!
— Если ты еще раз позволишь себе такую выходку, клянусь, ты пожалеешь о том, что я
не твой отец! Я обойдусь с тобой не по-отцовски, ясно?
— Мне и сейчас жаль, что ты не мой отец, ясно? — в тон ему огрызнулась Белочка. —
Огнезвезд бы знал, куда идти!
На это Ежевике нечего было ответить. Белочка была права — легендарный предводитель
Грозового племени никогда не попал бы в такое дурацкое положение.
— Ась? Ах да, скоро! Совсем скоро, — весело заурчал Пурди. — Ох уж эти юнцы! Вечно
торопятся, никакого терпения.
— Зато мы пока не выжили из ума, как некоторые! — просипел он. — Пошли скорее!
Пурди моргнул.
* * *
Казалось, этот день будет тянуться бесконечно. Когда стало смеркаться, коты из
последних сил плелись вдоль высокого забора Двуногих. Ежевике казалось, будто вся
кожа на его подушечках содрана от долгого хождения по камню, и он мечтал только о
том, чтобы снова почувствовать под лапами живительную прохладу травы.
Он открыл рот, чтобы попросить Пурди подыскать им место для ночлега, и вдруг
почувствовал какой-то резкий, незнакомый запах. Ежевика остановился, пытаясь
понять, чем пахнет, но тут к нему подбежала Рыжинка.
— Ежевика, чуешь запах? Воняет, как на помойке, что у самой границы племени Теней.
Надо смотреть в оба. Тут должны быть крысы.
Ежевика кивнул. Теперь, когда сестра напомнила ему, он сразу выхватил крысиную вонь
из месива других отвратительных запахов, которые источали отбросы, оставленные
Двуногими. Обернувшись назад, Ежевика увидел, что остальные его товарищи сильно
растянулись, утомленные страхом, неуверенностью и тяготами пути.
Сухой, стрекочущий звук заставил его замолчать. Резко обернувшись, Ежевика увидел
под оградой трех огромных крыс. Они вскочили на лапы и высоко задрали хвосты.
Маленькие глазки злобно горели на их мерзких, треугольных мордах, и Ежевика успел
заметить блеск острых передних зубов.
В следующий миг крысиный вожак прыгнул на него; Ежевика отскочил, и зубы врага
клацнули в волоске от его лапы. Ежевика взмахнул когтями и ударил вожака по голове.
Первая крыса с визгом покатилась по земле, но ее место сразу же заняла другая. Все
новые и новые твари появлялись с другой стороны ограды, они текли, словно ужасная,
визжащая река. Ежевика услышал, как неистово вскрикнула Рыжинка, когда крыса
впилась зубами ей в плечо. Потом сразу две гадины напали на него, и он скрылся под
копошащейся массой упругих тел.
Белочка отчаянно извивалась под крысой, которая своими размерами ничуть не уступала
рыжей ученице. Ежевика бросился на помощь, но Белочка уже сбросила с себя крысу и с
диким воем кинулась на нее, выпустив острые когти. Крыса пустилась в бегство, а
Белочка, не теряя времени, напала на еще одну тварь, которая вонзала окровавленные
зубы в спину Ласточки.
Внезапно Ежевика понял, что битва закончилась, а уцелевшие крысы убегают через
дырку в заборе. Грачик от души наподдал последней отступающей, и ее хвост мгновенно
исчез в отверстии.
Ежевика тяжело отдышался, превозмогая острое жжение в хвосте и задней лапе, потом
посмотрел на крысиные тела, разбросанные по земле; некоторые из них все еще слабо
подергивались. «Вот и свежая дичь!» — тупо подумал Ежевика. У него не было сил ни
подбирать трупы, ни, тем более, есть их. Товарищи, разом позабыв все свои ссоры,
сгрудились вокруг него.
— Пурди, — устало выговорил Ежевика. — Нам нужен отдых. Может, пойдем туда?
На этот раз Ежевика сам повел котов через Гремящую Тропу. Они так устали, что
появись на дороге чудовище, оно непременно раздавило бы их всех, но, видно,
Звездное племя хранило своих посланцев, потому что все обошлось благополучно.
Грачик, Ураган и Ласточка волочили за собой мертвых крыс, а Белочка подставила
плечо Рыжинке, которая тяжело хромала и оставляла за собой кровавый след на дороге.
За прорехой в стене чернела тьма, затопившая все пространство перед нежилым гнездом
Двуногих. Грубые камни торчали из земли, в ямах поблескивали лужи грязной воды.
Грачик наклонил голову, чтобы попить, и заворчал от отвращения, но у него даже не
было сил пожаловаться громче.
— Тут все рано нет никаких трав, — сморщившись от боли, прошептала Рыжинка. —
Спасибо, Белочка, мне стало легче.
— Я буду караулить первым, — поспешно добавил он, боясь, что коты начнут спорить. —
Вы ложитесь, только не забудьте сначала зализать укусы.
Все, даже Грачик, безропотно повиновались. Они настолько устали и исстрадались, что
почувствовали облегчение, когда кто-то сказал им, что теперь надо делать.
Ежевика подошел к провалу в стене, уселся в тени и стал смотреть через Гремящую
Тропу на то место, где их атаковали крысы. Все было спокойно, и вскоре Ежевика
снова погрузился в тревожные раздумья об их несчастливом путешествии. Больше всего
он переживал за Рыжинку. Они все получили отметины от крысиных зубов, но только у
его сестры укус был таким глубоким. Рана выглядела отвратительно, кроме того,
Ежевика прекрасно знал, что из всех укусов крысиные самые опасные. Что они будут
делать, если рана загноится или лапа у Рыжинки перестанет сгибаться, так что она не
сможет идти?
— Рыжинка уснула.
— Хорошо, — кивнул Ежевика. — Ты… ты сего дня отлично сражалась. Дым мог бы
гордиться тобой. — Он устало и безнадежно вздохнул.
Ежевика глубоко вдохнул ее теплый, нежный запах и подумал, что очень хотел бы в это
верить.
Глава XXI
Она не сразу поняла, что ее разбудило. Вокруг стояла тишина, только ветер шептал в
верхушках деревьев, да из палатки воинов доносился еле слышный шорох просыпающихся
котов. Пепелица ее не звала, но у Листвички даже шерсть искрилась от ощущения, что
она должна что-то сделать. Лапы сами собой понесли ее к входу в палатку Пепелицы.
Листвичка заглянула в расщелину скалы и тихо спросила:
— Я знаю, что нет, — беспомощно пролепетала Листвичка. — Просто мне почему-то нужно
было узнать, есть ли у нас лопушиный корень.
— Нет, я… — Листвичка вдруг замолчала. — Ой, кажется, мне что-то снилось, только я
ничего не поняла… Я даже вспомнить не могу, что это был за сон.
— Это мог быть знак, посланный Звездным племенем, — сказала она, наконец.
— Знак — если это все-таки был знак — послан тебе, — пояснила она. — Ты же знаешь,
Звездное племя никогда не говорит с нами напрямую. Его послания открываются нам в
мелочах… в потрескивании шерсти, в покалывании лапок.
— Это когда ты чувствуешь, что все хорошо… или, наоборот, плохо? — подхватила
Листвичка.
Листвичка широко раскрыла глаза. Она не раз слышала истории об этой одаренной
молодой кошке, которая погибла вскоре после того, как Огнезвезд пришел в Грозовое
племя. Но даже в самых смелых мечтах она никогда не думала, что когда-нибудь сможет
с ней сравниться.
— Ты шутишь, Пепелица!
— Нет, не шучу, — сухо ответила целительница. — Или ты думаешь, что я говорю только
для того, чтобы насладиться звуком собственного голоса?! Что касается лопуха, то он
растет на краю оврага для тренировок. Почему бы тебе не сбегать туда и не выкопать
пару корешков? Давай запасемся на всякий случай.
По дороге из лагеря в овраг Листвичка изо всех сил старалась припомнить свой сон.
Но на память ей приходили только темные гнезда Двуногих и резкие отсветы, лежащие
на Гремящей тропе. А вдруг этот сон вовсе не был посланием Звездного племени? Что,
если это Белочка пыталась сказать ей что-то, но связь между сестрами ослабла на
расстоянии? Листвичка не видела во сне ни сестру, ни ее спутников, но почти убедила
себя в том, что Белочку укусила крыса.
Найти густые заросли лопуха оказалось нетрудно. Чтобы добраться до корня, Листвичка
стала скрести когтями под темными, резко пахнущими листьями. Стряхнув большую часть
прилипшей земли, она оттащила корешки в палатку Пепелицы и сложила их в кучку рядом
с остальными травами.
— Сегодня ночь Совета, — вспомнила она. Когда Пепелица первый раз сказала, что
возьмет ее с собой, Листвичка очень обрадовалась, потому что успела соскучиться по
Мотылинке. Но теперь у нее просто не было сил тащиться к Четырем Деревьям. Она
готова была отдать все свои Советы — начиная с сегодняшнего и кончая самым
последним в жизни — лишь бы узнать, что ее сестра сейчас в безопасности.
* * *
Мотылинка замялась.
— Хорошо, но… нужно еще столько всего вы учить! Знаешь, порой мне кажется, что со
времени своего похода к Лунному Камню я ни на шаг не приблизилась к Звездному
племени.
— Просто я думала, что, став настоящей ученицей целителя, я сразу обрету мудрость.
Надеялась, что стану ближе к Звездному племени, буду знать ответы на все вопросы.
Листвичка не успела узнать, что она хотела сказать. Громкий вой заглушил голос
Мотылинки, это Звездный Луч, стоя на вершине Скалы, призвал котов к тишине. Рядом с
ним стояла Пятнистая Звезда, а Огнезвезд с Черной Звездой заняли место за их
спинами.
— Звездный Луч! — провозгласила она. — После последнего Совета дожди несколько раз
проливались над лесом. Я хочу знать, наполнились ли ручьи, бегущие по территории
племени Ветра?
— В таком случае, я беру назад разрешение, которое дала твоему племени на прошлом
Совете. Отныне племя Ветра больше не будет пить воду на нашей территории, а мои
воины получают право изгнать любого кота, который нарушит нашу границу.
Пятнистая Звезда ничего не сказала о том, что воины Ветра продолжали ходить к реке
даже тогда, когда это престало быть необходимостью, но в голосе ее слышалось плохо
скрытое негодование.
— Что еще? — спросила Пятнистая Звезда. Коршун замялся и в явном смущении поскреб
лапой землю, но Листвичка прекрасно видела, как он быстро огляделся по сторонам,
словно хотел убедиться, все ли смотрят на него.
— Не знаю, должен ли я говорить об этом, но… Короче, племя Ветра приходило к нам не
только за водой. Я видел, как воины воровали нашу рыбу.
— Что? — Звездный Луч прыгнул на край Скалы, словно хотел броситься на речного
воина. — Да как ты смеешь! Воины Ветра никогда не воровали чужой дичи!
Листвичка знала, что это ложь; она прекрасно помнила, как Белочка рассказывала ей
про то, как однажды патруль воинов Ветра был застигнут с ворованной полевкой на
территории Грозового племени.
Протестующие крики речных воинов и воинов Ветра потрясли поляну. Листвичка увидела,
как воины с разъяренным шипением повернулись друг к другу, и шерсть на ее спине
встала дыбом от страха. Неужели священное перемирие будет нарушено?
— Зачем Коршуну понадобилось так поступить? — пробормотала она себе под нос.
Листвичка вместе со всеми подняла глаза к небу. Полная луна парила над деревьями;
одинокое маленькое облако стремительно наползало на нее, хотя на поляне не
чувствовалось даже дыхания ветерка. Листвичка содрогнулась. Если Звездное племя так
разгневалось, что решило скрыть луну, значит, Совет должен быть прерван!
— Пятнистая Звезда и Звездный Луч, неужели вы поведете свои племена в бой по слову
простого воина? Скажи, Коршун, не мог ли ты ошибиться?
— Я верю своим глазам, — ответил он, наконец, — но, возможно, я мог обознаться.
Меня могло ослепить отражение солнца в реке или что-то в этом роде.
— Раз так, да будет дружба между Речным племенем и племенем Ветра! — прогремел
Огнезвезд. — Тем более, что Звездный Луч дал слово больше не приходить к реке.
— Без тебя знаю, что мне делать! — Пятнистая Звезда все еще была в бешенстве, но
угроза битвы уже миновала. Высоко в небе облачко отодвинулось от луны, словно
Звездное племя тоже смирило свой гнев.
Звездный Луч тоже отошел от края Скалы, уступив место Огнезвезду. Листвичка знала,
что сейчас произойдет, но отец долго молчал, подыскивая правильные слова. Он не
хотел, чтобы у соседей создалось впечатление, будто предводитель Грозового племени
выживает из лагеря собственных воинов.
— Четверть луны тому назад, — начал Огнезвезд, — воин Ежевика и ученица Белочка
покинули Грозовое племя. Мы не знаем, куда они отправились, но у нас есть причины
думать, что они ушли не одни, — повернувшись к остальным предводителям, он спросил:
— У вас не пропадали воины примерно в то же время?
— Двое воинов покинули Речное племя как раз накануне половины луны. Их имена Ураган
и Ласточка. Сначала мы думали, что они переплыли реку и пришли в твое племя,
Огнезвезд, поскольку прочная связь соединяет их с Грозовым племенем, — ледяным
тоном добавила Пятнистая Звезда, не делавшая тайны из своего отношения к котам-
полукровкам.
— Кто знает? Может быть, в лесу поселилось какое-то лихо, которое ворует котов
поодиночке!
Ропот стал громче, и коты, сидящие на краю поляны, у самых кустов, завыли от ужаса.
Листвичка видела, как они пугливо переглядываются и вскакивают с земли, готовые
броситься наутек.
Только когда Огнезвезд снова заговорил, она позволила себе немного расслабиться.
— Значит, по меньшей мере по одному коту из каждого племени! Что бы это могло
значить? — воскликнула Мотылинка и растерянно добавила: — Почему же Звездное племя
не сообщило мне об этом?
Листвичку так и подмывало рассказать подруге о том, что сообщили ей перед уходом
Белочка с Ежевикой. Интересно, сообщит ли Пепелица о том, как в горящем папоротнике
ей было послано видение о тигре, пламени и беде, грозящей всему лесу? Она поискала
глазами Пепелицу и увидела ее у подножия Скалы, рядом с Белогрудым. Голова
целительницы была опущена, и она не произнесла ни слова.
— А что тут можно сделать? — вмешалась Пятнистая Звезда, прежде чем Огнезвезд успел
ответить. — Они ушли. Они могут быть где угодно.
— Я не понимаю, почему они ушли, да еще все вместе, но чувствую, что у них был
какой-то план. Я клянусь, что Грачик был верен своему племени.
— Все ушедшие коты — преданные воители, — кивнул Огнезвезд, и Листвичка поняла, что
отец думает о пророчестве и вспоминает о своих нападках на Белочку с Ежевикой.
— Лесные племена несут обязательства перед своими воинами, — заявил Звездный Луч. —
Мы не можем просто забыть о пропавших котах!
— Твои слова делают тебе честь, Звездный Луч, — сказал Огнезвезд, — но я согласен с
Пятнистой Звездой. Мы ничего не можем сделать. Теперь судьба наших котов в лапах
Звездного племени. И я надеюсь, мы еще не раз возблагодарим предков-воителей, когда
воины вернутся в родные племена.
— Надеяться легко, да только одной надеждой сыт не будешь. Мне кажется, мы больше
никогда не увидим никого из них.
Она почти не слушала, как Чернозвезд докладывает о возне Двуногих вокруг Гремящей
Тропы и о том, что новые чудища собрались вокруг заболоченного клочка земли, куда
коты никогда не заходят.
«Какое это имеет значение? — рассеянно думала Листвичка. Кого интересует, что
делают Двуногие?»
Прямой вопрос застал Листвичку врасплох, и несколько мгновений она просто не знала,
что ответить.
— Я знаю, что она жива и что она среди других котов, которые исчезли. Но я не знаю,
где они сейчас и что делают. Они очень далеко, думаю, гораздо дальше, чем когда-
либо ступала лапа лесного кота.
— Так я и сделаю.
— Если съешь слишком много, может разболеться живот, — ответила Пепелица. — А что?
«Если я знаю, о чем думает Белочка, то, может быть, мои мысли тоже могут
передаваться ей?» Листвичка почти не сомневалась в том, что это ужасная глупость,
но попробовать все равно стоило.
Глаза Пепелицы ласково блеснули, но она не стала ни о чем спрашивать свою ученицу.
Перед тем как забраться в свое гнездышко, Листвичка как следует разжевала один из
корней лопуха и улеглась спать с горьким привкусом во рту.
«Корень лопуха. Корень лопуха, — шептала она. — Белочка, ты слышишь? Корень лопуха
помогает при крысиных укусах».
Глава XXII
Ежевика сидел под кустом и смотрел на полную луну, висевшую в темно-синем небе.
Сейчас все племена собрались на Совет у Четырех Деревьев… Он представил себе
поляну, запруженную котами, подумал о сплетнях и историях, которыми будут там
обмениваться, и почувствовал себя еще более одиноким.
Еще один бесконечный день они шли по территории Двуногих, мимо Гремящих Троп,
сквозь изгороди и через стены. По крайней мере, худшие участки твердой земли
остались позади; вдоль здешних Гремящих Троп росла трава и тянулись сады, в которых
стояли гнезда Двуногих. На ночь коты устроились под кустами и даже сумели
поохотиться. Но острые клыки тревоги все равно не давали Ежевике уснуть.
Он до сих пор не знал, правильно ли они идут. Пурди уверенно вел их вперед, но
зигзаги и петли, которые он выписывал вокруг гнезд Двуногих, никак не соотносились
с движением солнца, и Ежевике порой казалось, что теперь они гораздо дальше от
места-где-тонет-солнце, чем раньше.
— Здорово же мы удалились! — насмешливо фыркнул Грачик, перед тем, как лечь спать.
Ежевика только вздохнул. Теперь, когда они заблудились на территории Двуногих, ему
было трудно представить, что звездные воины по-прежнему идут рядом с ними. В
последний раз взглянув на луну, он свернулся клубком, закрыл глаза и наконец
провалился в сон.
* * *
Ежевика проснулся от собачьего лая. Весь дрожа, он вскочил и с облечением понял,
что лай доносится издалека и вокруг совсем не пахнет собаками. Серый свет
просачивался сквозь кусты, листья дрожали от порывов холодного ветра, в котором
ясно чувствовалась сырость приближающегося дождя.
Друзья Ежевики крепко спали, не было видно только Урагана. Ежевика потянулся и
хотел уже разбудить всех, чтобы снова отправляться в путь, но тут Грачик поднял
голову, встал на лапы и стряхнул с шубки ошметки прелой листвы.
— Ты прав, — согласился он. — Но как это сделать? Мы можем только довериться Пурди
и надеяться, что он выведет нас отсюда.
— Зря мы вообще взяли его с собой! — прорычал Грачик и направился к тому месту, где
храпела и колыхалась куча неопрятного полосатого меха. Подойдя ближе, Грачик
раздраженно ткнул старика лапой в бок. — Вставай!
— Ась? Чего? — Пурди захлопал глазами, завозился и наконец сел. — К чему такая
спешка-то?
Ежевика так устал от тревоги и беспокойства, что не нашел в себе силы останавливать
разгорающуюся ссору и пошел будить остальных, предоставив Грачику самому
разбираться со стариком. Прежде чем будить Рыжинку, он наклонился, чтобы обнюхать и
как следует осмотреть ее рану.
— Никакого улучшения, — шепнула за его спиной Ласточка. — Не думаю, что она сегодня
сможет долго идти.
— Ежевика, это ты? Пора идти? — она с трудом села, и Ежевика ясно увидел, что
сестра едва держится на лапах.
— Полежи еще немного, — сказала Рыжинке Ласточка. — Давай-ка я еще разок вылижу
твою рану.
Она улеглась рядом, и ее язык ритмично заскользил по вздувшейся ране. Рыжинка снова
уронила голову на лапы. Из кустов вынырнул Ураган с зажатой в пасти мышью и положил
свою добычу перед самым носом Рыжинки.
У Ежевики в животе все сжалось от жалости к сестре. Какая из нее теперь охотница!
Ураган потерся носом о ее ухо.
— Ты съешь эту мышку, ладно? — прошептал он. — Тебе нужно подкрепить свои силы. А
потом я еще поймаю.
Рыжинка с благодарностью кивнула и начала есть. Стараясь не обращать внимания на
ссору, которая разгоралась между Пурди и Грачиком, Ежевика пошел посмотреть, что
делает Белочка.
Рыжая кошечка сидела на подстилке из листьев, которую вчера приготовила себе для
ночлега. Она что-то тихо бормотала себе под нос и лихорадочно водила языком по
губам, как будто проглотила какую-то гадость.
— В чем дело? — спросил Ежевика и добавил, чтобы хоть немного развеселить ее: —
Завтрака ешь своей шерсткой?
— Нет, — пробурчала она, снова облизывая губы. — Что за странный вкус? Мне кажется,
я могу его вспомнить, но ничего не получается.
— Надеюсь, это не соль? — небрежно спросил Ежевика. Он никогда не думал, что будет
скучать без умных замечаний Белочки, но сегодняшняя серьезность ученицы совсем не
пришлась ему по душе.
* * *
Они снова пустились в путь следом за Пурди. Ночной сон все-таки подбодрил Рыжинку,
и она мужественно хромала вместе со всеми, стараясь поспевать за неторопливой
поступью Пурди. Ежевика не спускал глаз с сестры, чтобы немедленно объявить привал,
как только она выбьется из сил.
Сегодня старый кот вывел их садами Двуногих на узкую Гремящую Тропу, бегущую между
деревянной изгородью и высокой стеной. Два или три чудовища, сверкая глазами,
притаились у края Гремящей Тропы. Проходя мимо, Ежевика настороженно косился на
них, готовый кинуться наутек, если чудища вдруг с ревом оживут.
Дальше Гремящая Тропа резко поворачивала в сторону. Пурди зашел за угол, и Ежевика
увидел, как шедшая рядом с ним Ласточка вдруг остановилась и недоверчиво уставилась
прямо перед собой.
— Нет! — с непривычной для себя яростью крикнула она. — Это уже слишком! Тут же
нельзя пройти, безмозглый ты клубок шерсти!
— Среди нас раненая кошка! Мы не можем целый день гулять с тобой по этой… по этому
мерзкому месту!
Только тут Ежевика заметил, что старик исчез. Он даже растерялся, не зная,
радоваться ему или злиться.
— Ну? — спросил старик. — Идете вы или нет? И он снова исчез за стеной. Ежевика
приблизился к пробитой секции ограды и заглянул внутрь. Он ожидал увидеть очередные
гнезда Двуногих, поэтому даже поперхнулся от изумления. Сразу за узкой, пыльной
тропинкой виднелся заросший травой овраг с зарослями утесника, а за ним — за ним
были деревья! Они стояли стеной, и среди них не было видно ни одного гнезда
Двуногих!
Он юркнул в дырку и встал рядом с Пурди. Глаза старого кота понимающе сверкнули.
— Вот это другое дело! — воскликнул Ураган, окинув взглядом заросли папоротников и
высокой, прохладной травы. — Я бы остался здесь до вечера и на ночь. Рыжинка может
как следует вы спаться, а мы пока поохотимся.
Ежевика с трудом удержался от возражений. По мере того, как дни шли за днями, его
все сильнее и сильнее тянуло к месту-где-тонет-солнце; однако он понимал, что они
скорее доберутся до цели, если как следует отдохнут.
Стараясь держаться поближе друг к другу, коты медленно углубились в лес и стали
искать подходящее место для отдыха. Через каждые несколько шагов Ежевика
останавливался, чтобы понюхать воздух, но вокруг не пахло ни лисой, ни барсуком, ни
чужими котами, ни какой другой опасностью. Зато воздух был просто пропитан
ароматами дичи, и вскоре у Ежевики рот наполнился слюной от мыслей о сочной мышке,
а еще лучше, свежем кролике.
Наконец они вышли на место, где земля слегка понижалась, и за густыми кустами
боярышника бежал узенький прозрачный ручеек.
— Лучше места не найти, — решил Грачик. — Тут и вода, и укрытие, и никакие хищники
не смогут незаметно к нам подкрасться, даже если они тут водятся.
Рыжинка, которая снова начала тяжело хромать, почти скатилась по склону и зарылась
в мох между двумя извилистыми корнями. Ее зеленые глаза были затуманены болью и
усталостью. Ласточка уселась рядом и снова принялась вылизывать ее рану. Пурди
плюхнулся с другой стороны, свернулся клубком и мгновенно уснул.
Белочка рассеянно кивнула, как будто мысли ее были заняты чем-то другим. Они
побрели вверх по течению ручья и еще не успели как следует отойти от своего
временного лагеря, как Ежевика заметил мышку, копошившуюся в траве возле самой
воды. Одним ловким движением он принял охотничью стойку, прыгнул и быстрым ударом
прикончил дичь. Повернувшись к Белочке, он заметил, что она стоит, запрокинув
голову, и, разинув пасть, втягивает в себя лесной воздух.
— Что?! А… да, все отлично. Просто тут что-то такое, чего я никак… — она замолчала
и снова облизала губы.
Поняв, что больше все равно ничего от нее не добьется, Ежевика быстро забросал
землей свою дичь, чтобы подобрать на обратном пути, и пошел дальше. Лес просто
кишел непуганой дичью. За всю жизнь у Ежевики еще никогда не было такой легкой
охоты.
Белочка тоже не отставала, но было заметно, что мысли ее витают где-то далеко
отсюда. Обычно ловкая охотница, сегодня она, замешкавшись, упустила дрозда и едва
не прошла мимо белки, которая грызла орех в двух прыжках от нее. А когда Ежевика
начал подкрадываться к кролику, Белочка вдруг громко закричала:
Кролик тут же юркнул в траву, и в следующий миг Ежевика увидел, как удаляется,
подпрыгивая, его белый хвостик.
Но Белочка даже ухом не повела. Она бежала к берегу ручья, где виднелись высокие
растения с темно-зелеными листьями. Ежевика так и замер в недоумении, когда ученица
уселась и начала торопливо разрывать землю под их стеблями.
— Лопух! — крикнула она, снова набрасываясь на растение. — Вот что поможет Рыжинке
от крысиного укуса! Помоги мне выкопать корень!
— Помнишь, я говорила тебе про странный вкус? Я все утро пыталась вспомнить, что
это такое. Наверное, Листвичка говорила об этом, когда провожала нас в лесу.
Когда они вырыли два или три корешка, Белочка поболтала их в воде, чтобы отмыть от
земли, потом взяла в зубы и пробежала в лагерь. Ежевика неторопливо пошел за ней,
подбирая оставленную добычу.
К тому времени, как он вернулся в лагерь, Белочка уже разжевала кусочек корня и
аккуратно накладывала получившуюся кашицу на рану Рыжинки. Воительница племени
Теней лежала неподвижно, но когда сок корня просочился в ее рану, она расслабилась
и испустила глубокий вздох.
— Как хорошо… — пробормотала она. — Плечо словно бы онемело. Боль почти пропала.
Они уснули с полными животами. Проснувшись, Ежевика увидел, что тучи рассеялись, и
косые лучи солнца, пробиваясь сквозь деревья, заливают лес золотистым сиянием. Он
вскочил и побежал вверх по склону, пока не нашел просвет между деревьями, через
которые можно было увидеть, куда клонится солнце.
* * *
— Вот куда нам надо идти! — Ураган вскарабкался на склон следом за ним и
остановился рядом; голос его звучал спокойно и уверенно, как будто он тоже был
носителем пророчества. — Там мы узнаем, что скажет полночь.
Рыжинка яростно терзала зубами кролика и оторвалась только для того, чтобы коротко
кивнуть брату.
— Ух, как я проголодалась! — заявила она. — Зато мое плечо чувствует себя гораздо
лучше. Чем ты его намазала, Белочка?
— Корнем лопуха, — Ежевика отметил про себя, что Белочка даже не стала объяснять,
откуда она узнала о том, чем следует лечить воспалившиеся укусы. Наверное, она и
сама этого не знала.
Она начала разжевывать другие корни, и, когда Рыжинка закончила есть, снова
намазала ей плечо. Опухоль заметно спала, угрожающая краснота побледнела, и Ежевика
мысленно послал благодарность Звездному племени и Листвичке за чудесное исцеление
своей сестры.
Когда на следующее утро, после сытной еды, они выдвинулись в путь, Рыжинка совсем
повеселела. Она почти не хромала, и даже глаза у нее снова заблестели.
Задолго до полудня они вышли на край леса. Впереди, сколько хватало глаз, лежала
открытая даль. Земля вздымалась и опадала мягкими складками, ветерок пробегал по
короткой, упругой траве с вкраплениями кустиков клевера и дикого тимьяна. Воздух
пах луговой свежестью, и лапы сами просились вперед.
— Как дома! — прошептал Грачик, вспомнив вересковые пустоши своей родной земли.
— Что-то мне не по себе под открытым не бом, — признался старик, словно откликаясь
на мысли Ежевики. — Видно, слишком часто меня гоняли Прямоходы. Мне надо, чтобы
было где спрятаться. Да и вам я больше не нужен. Меня-то не ждет в полночь это ваше
Звездное племя, — с усмешкой прибавил он.
— Кто знает, — ответил Ежевика. — Но спасибо тебе за все. Нам будет тебя не
хватать, — вежливо сказал он и вдруг понял, что это чистая правда; за время пути он
успел привязаться к этому ворчливому старому коту. — Если когда-нибудь тебе
доведется побывать в нашем лесу, ты будешь желанным гостем в Грозовом племени.
— Я буду ждать вас здесь два или три дня, — пообещал он. — Хочу убедиться, что вы
не заблудитесь на обратном пути.
— Вот так! — шепнула Белочка на ухо Ежевике. — А теперь постарайся, чтобы наши
надежды сбылись!
* * *
Но к концу этого дня у Ежевики почти не осталось надежды. Жаркое солнце иссушило
его силы, а поскольку по пути они не встретили ни одного ручейка, рот у него
пересох, как дно песчаного оврага для тренировок. Его товарищи чувствовали себя
ничуть не лучше и плелись, повесив головы и волоча за собой хвосты. Рыжинка снова
стала хромать; несмотря на то, что она никого не подпускала к своей ране, Ежевика
заметил, что плечо у сестры снова опухло. Сколько еще она сможет пройти? Никаких
лопухов вокруг не было и в помине.
Прямо перед ними солнце утопало в алом пламени, разбросав огненные языки по всему
небу.
— Да, но сколько нам еще идти? — Ежевика старался скрыть свои опасения, но
беспокойство все сильнее грызло его. — Может быть, место-где-то-нет-солнце лежит в
нескольких днях пути отсюда!
— А я всегда говорил, что это была дурацкая затея, — не удержался Грачик, но даже
он сегодня слишком устал, чтобы злиться.
— Ладно, давайте решим, что делать дальше, — предложил Ураган и, когда все
обернулись к нему, пояснил: — Если мы так и не найдем этого места, рано или поздно
нам придется решать… продолжать ли поиски или возвращаться домой.
Ежевика знал, что он прав. Возможно, настало время признать свое поражение. Но что
будет с их племенами, если четверо избранников нарушат волю Звездного племени и
вернуться домой, не исполнив своего предназначения?
И тут Белочка, которая стояла лицом к ветру и втягивала в себя незнакомые запахи,
повернулась к товарищам и крикнула, восторженно сверкая глазами:
Глава XXIII
Несколько мгновений Ежевика молча смотрел на ученицу, потом разинул рот и сам
втянул в себя воздух. Белочка была права. Этот привкус нельзя было ни с чем
перепутать, он вновь перенес Ежевику в давний сон, напомнив о горькой воде, которая
кипела вокруг него.
Но вместо этого он вдруг в ужасе замер на краю огромного утеса. Крутые песчаные
уступы обрывались вниз в каком-нибудь мышином хвосте от его лап. Волны разбивались
о подножие скалы, а прямо перед Ежевикой простиралась беспокойная ширь сине-зеленой
воды. Солнце опускалось в нее на горизонте, оно горело так ярко, что Ежевике
пришлось прищурить глаза. Кровавая дорожка, выжженная алым светом, начиналась от
самого солнца и упиралась в подножие утеса.
Несколько мгновений никто из котов не мог вымолвить ни слова. Ежевика первым вышел
из оцепенения.
Солнце уже опустилось в воду, но огненные всполохи все еще горели на небе. Ветер
стал холоднее. «Надо хотя бы дать отдохнуть Рыжинке, — подумал Ежевика. — А мы
можем еще немного поискать».
Но тут даже зыбкая почва исчезла у него из-под лап, и Ежевика почувствовал под
собой пустоту; дико закричав, он обрушился вниз и через несколько мгновений
приземлился на кучу гальки.
Какое-то время он лежал неподвижно. Рокочущее эхо гремело у него в голове, а мир
безостановочно вертелся перед глазами. Наконец Ежевика открыл глаза и в ужасе
понял, что смотрит прямо в огромную разинутую пасть пещеры, ее острые зубы
угрожающе чернели на фоне алого закатного неба. Ежевика попытался подняться, но
внезапно набежавшая волна сшибла его с ног. Он закричал от страха, но вопль его
резко оборвался, потому что в пасть ему хлынула вода, и Ежевика почувствовал во рту
соленый вкус своего ночного кошмара.
Белочка ничего не сказала и, не разжимая зубов, больно ударила его всеми четырьмя
лапами. На какой-то миг Ежевика почувствовал под собой гальку, а потом волны снова
поволокли их к зубастой пещере.
Собрав последние остатки сил, Ежевика заколотил лапами по воде, пытаясь оттащить
себя и Белочку подальше от острых утесов. Вода забурлила и вознесла их вверх;
мелькнула мокрая серая шкура, рядом появился Ураган, а потом волна швырнула всех
троих о твердую землю.
Он открыл рот и застонал. Шерсть его промокла насквозь, он умирал от холода. У него
не было сил шевелиться; каждая мышца в его теле кричала от боли, а живот раздулся
от проглоченной воды. И все-таки он был жив.
Туман перед его глазами рассеялся, и Ежевика увидел склонившуюся над ним Белочку.
Никогда еще она не выглядела такой несчастной — даже в тот злополучный день, когда
Огнезвезд сурово отчитал ее в лесу. Испуг в ее глазах заставил Ежевику превозмочь
себя: он сел, и его тут же вырвало соленой водой.
— Она очень рисковала, — послышался голос Урагана, и Ежевика увидел над собой
серого воина. Весь облепленный мокрой шерстью, он вы глядел непривычно маленьким и
щуплым. Он говорил укоризненно, но его глаза, устремленные на Белочку, сияли. — Но
она поступила очень храбро.
Из тьмы в дальнем конце пещеры послышался какой-то громкий скрежет. Сильный, едкий
запах ударил в ноздри. Вот появилась какая-то тень — черная, с белыми пятнами. А
потом в тусклом свете пещеры возникла жутко знакомая фигура одного из злейших
врагов лесных котов.
Барсук!
Глава XXIV
Грачик припал к земле, оскалил зубы и с рычанием пополз вперед, а Ураган двинулся
вдоль стены пещеры, чтобы атаковать врага сбоку. Ежевика тоскливо подумал, что
друзья идут навстречу своей смерти. Пусть их шестеро, но они голодны, измучены
долгой дорогой и битвой с волнами, им ни за что не справиться с барсуком. Очень
скоро тупые когти и щелкающая пасть зверя переловят их всех, одного за другим.
Барсук остановился у самого края тьмы, затопившей заднюю часть пещеры. Его могучие
плечи были опущены, когти скребли о камень. Барсук покачал головой, словно
раздумывая, кого схватить первым; сверкнули белые полосы на его длинной морде.
— Полночь пришла.
Ежевика разинул рот, чувствуя, как земля уходит у него из-под лап. Этот барсук умел
говорить, его речь была понятна, и слова имели отношение к их походу… Сердце его
бешено заколотилось, и он во все глаза уставился на зверя.
— Я — Полночь, — голос барсука был низким и скрежещущим, как шорох гальки под
волнами. — С вами буду говорить я.
— Ишь, какой свирепый! Звездное племя умеет выбирать. Но сейчас не время показывать
когти. Будет разговор, а не битва.
Ежевика снова пристально поглядел на барсука. Этот зверь был немного меньше того,
которого они видели у Змеиной Горки, возможно, это был не барсук, а барсучиха. Но
это ничуть не делало ее менее опасной. Поверить ее словам означало забыть все, чему
его учили с самого младенчества. Однако барсучиха до сих пор даже не попыталась
напасть на них; кроме того, Ежевике показалось, будто он заметил веселые искорки в
ее глазах.
И тут Ежевика окончательно понял, что перед ним не обычный зверь. Никогда раньше
ему не доводилось слышать о том, что барсуки умеют говорить, да еще так, чтобы коты
их понимали! Кроме того, эта барсучиха упомянула о Звездном племени, словно знала
гораздо больше, чем любой из живущих на земле котов.
— Ласточка права, — прошипел Ежевика. — У нас нет выбора. Она могла бы уже давно
превратить нас в падаль. Теперь я понял, почему Синяя Звезда в моем сне велела нам
слушать полночь. Она говорила вовсе не о времени! — и, по вернувшись к барсучихе,
он громко спросил:
— Тебя зовут Полночь? И у тебя есть для нас послание от Звездного племени?
Барсучиха кивнула.
— Полночь — мое имя. И мне был знак, что здесь я встречусь с вами… Ждала четверых,
а при шли шесть.
— Тогда мы выслушаем то, что ты нам скажешь, — решил Ежевика. — Ты права, было из
брано четыре кота, а пришло шесть, но мы все одинаково достойны быть здесь.
Полночь обернулась к ним и, велев идти следом, двинулась в дальнюю часть пещеры,
где угадывалось темное отверстие туннеля. Он глубоко вздохнул и сказал:
— Ладно, идем!
Ураган пошел первым, Грачик решительно зашагал за ним. Ежевика очень надеялся, что
сварливый оруженосец не станет затевать драку и позволит им выслушать барсучиху.
Ласточка бережно помогла Рыжинке подняться на лапы, подставила ей свое плечо и
повела в туннель. Ежевика переглянулся с Белочкой и с удивлением отметил, что
насквозь промокшая, усталая ученица просто искрится от возбуждения.
Видение исчезло, и Ежевика увидел, что по-прежнему стоит в вымытой волнами пещере и
смотрит на быстро угасающее небо и одинокого воина Звездного племени, который сиял
ему с высоты. Поежившись, он заторопился следом за друзьями и Полночью.
Наконец они вошли еще в одну пещеру. Свежий ветерок тронул шерсть Ежевики, и он
понял, что где-то неподалеку есть выход наружу. Слабое серебристое свечение
просачивалось внутрь, а значит, на небо уже поднялась едва пошедшая на ущерб луна.
Ежевика разглядел, что эта пещера, в отличие от предыдущей, была выкопана в земле;
скрюченные корни свешивались с потолка, а пол был устлан толстым слоем папоротника.
Ласточка помогла Рыжинке устроить гнездышко из мягких листьев, потом легла возле
нее и снова принялась зализывать ее рану.
— Плохо. Жди.
Она нырнула в тень возле одной из стен пещеры и вскоре вернулась с зажатым в зубах
корешком.
— Много чего, но всему свое время, — фыркнула барсучиха. — Сначала расскажите мне
про путешествие. Как поживают ваши кланы?
— Похоже, у меня самой мозги заросли чертополохом! Забыла, с какими котами говорю.
У вас это называется «племена», верно?
— Да, — подал голос Ежевика. Его неприятно поразила мысль о том, что на свете
помимо домашних кисок и котов-одиночек есть и другие коты, которые тоже живут
племенами, хотя и называют их кланами. Во время своего путешествия они ни разу не
встретили таких котов, видимо, они живут где-то в другом месте.
— Подумай хорошенько, маленький воин, — ответила ему Полночь. — Когда все началось,
вас было четверо. Вместе с друзьями вас стало шестеро. Теперь вы едины, — голос ее
стал глубже и наполнился силой пророчества, когда она произнесла: — Грядет время,
когда все племена должны будут слиться воедино. Если нет — беда погубит всех вас.
Ежевике показалось, будто ледяные когти полоснули его по спине. Дрожь, которая
сотрясла его тело, не имела никакого отношения к промокшей шкуре.
— Вы должны покинуть свой лес, — пророкотала она. — Все коты должны уйти.
— Что? — вскочил Ураган. — Но это же просто глупость! Коты всегда живут в лесу!
Барсучиха испустила тяжелый вздох.
— Больше не будут.
— Двуногие, — Полночь снова вздохнула. — Вечно эти Двуногие. Очень скоро они придут
со своими машинами… кажется, вы называете их чудовищами? Они повалят деревья,
раскрошат скалы, разроют землю. Котам не будет места. Если останетесь, чудовища
раздавят вас, или вы умрете от голода без дичи.
Тишина повисла в освещенной луной пещере. Ежевика пытался отогнать от себя ужасное
видение, напророченное барсучихой. Он представил, как огромные, сверкающие твари
яркого, неестественного окраса, с ревом врываются в его любимый лагерь. В ушах его
снова зазвучали вопли, которые почудились ему в зубастой пещере, но теперь это были
крики бегущих наутек соплеменников. Все его существо восставало против того, что он
только что услышал, но он не смел усомниться в пророчестве Полночи. Каждое ее слово
было наполнено правдой.
— Как ты об этом узнала? — негромко спросил Ураган; в его голосе не было вызова,
лишь безысходное желание понять.
— Много лун тому назад. Я все видела раньше, я вижу то, что случится сейчас. Звезды
говорят со мной, как и с вами. Все, что вам нужно знать, записано там. Чтобы
прочесть, надо слушать.
— Больше не будет Нагретых Камней? — пискнула Белочка, и голос ее был полон ужаса,
как крик брошенного котенка. — И оврага для тренировок? И Четырех Деревьев?!
Полночь покачала головой, глаза ее светились во тьме, как две крошечные ягоды.
Ничего, — ответила Полночь. — Двуногие даже не знают о том, что вы есть. Они просто
хотят построить новую Гремящую Тропу. Ездить дальше, ездить быстрее, носиться туда-
сюда.
Грачик открыл рот, но не смог вымолвить ни звука, настолько ошеломила его мысль о
несчастии, перед которым бессильно само Звездное племя.
— Но зачем тогда оно привело нас сюда? — раздался слабый голос. Рыжинка приподняла
голову со своего гнезда и в упор смотрела на Полночь. — Мы должны вернуться домой и
молча смотреть на гибель своих племен?
Ужас охватил Ежевику. Что еще увидела в звездах Полночь?! Неужели к моменту их
возвращения разрушение леса уже начнется?!
Он вскочил с земли.
— Разумно.
Ужас еще сильнее стиснул сердце Ежевики. Слова Полночи были больше похожи на
угрозу, чем на обещание.
Было очевидно, что барсучиха больше ничего им не скажет, даже если знает. Ежевика
не сомневался в ее мудрости, но он понимал, что не все открыто даже Полночи. У него
перехватило дыхание, когда он понял, что в мире есть сила, превосходящая могущество
самого Звездного племени… И сила эта такова, что в сравнении с ней все сияние
Серебряного пояса не более, чем отражение лунного света на поверхности воды.
— Хорошо, — тяжело вздохнув, сказал он. — Спасибо тебе, Полночь. Мы сделаем то, что
ты сказала.
Он низко склонил голову перед барсучихой, потом прошел мимо нее и выскользнул в
ночь. Грачик и Ласточка последовали за ним.
К его удивлению, Белочка безропотно согласилась и даже торопливо лизнула его в ухо,
прежде чем усесться на папоротник рядом с Рыжинкой. Несколько мгновений Ежевика
молча смотрел на них и думал о том, как много они обе для него значат — даже
несносная рыжая ученица, которую он так старался оставить дома. Ураган с Ласточкой
тоже были настоящими друзьями, и даже Грачик стал для него союзником, которого
хочется иметь рядом во время битвы.
Эпилог
Высокая трава возле Гремящей Тропы расступилась, и из нее вышел Огнезвезд. Слабый
свет осеннего солнца горел на его рыжей шерсти. Стоящий рядом с ним Крутобок
настороженно втянул носом воздух.
— Каждый раз, когда я прихожу сюда, мне приходится до самого вечера вылизывать эту
вонь из своей шкуры! — пожаловался он.
Песчаная Буря закатила глаза, но промолчала. — Знаете, сегодня тут творится что-то
неладное, — проговорил Огнезвезд, посмотрев сначала в одну, а потом в другую
сторону Гремящей Тропы. — Чудовищ нигде не видно, а запах стоит еще хуже, чем
раньше.
Ветер донес до них низкое урчание, которое постепенно приближалось, становясь все
громче и громче.
Чудовище на огромных черных лапах катилось вперед, круша все на своем пути. На
глазах оцепеневших от ужаса котов оно протянуло свою длинную лапищу к ясеню. Дерево
пошатнулось от удара, а потом с пронзительным стоном, от которого разом смолкла вся
лесная живность, корни его вырвались из земли.
— новые имена
ГРОЗОВОЕ ПЛЕМЯ
воины
Cloudtail — Белохвост.
Brightheart — Яролика.
Brambleclaw — Ежевика.
Thornclaw — Терновник.
Brackenfur — Бурый.
Ferncloud — Тростинка.
Dustpelt — Дым.
Rainwhisker — Сероус.
Mousefur — Кисточка.
ученики и котята.
Squirrelpaw — Белочка.
Whitepaw — Белолапка.
Hollykit — Остролисточка.
Birchkit — Березовик.
Larchkit — Хвоинка.
Shrewpaw — Копуша.
Spiderpaw — Паучок.
ПЛЕМЯ ВЕТРА
Onewhisker — Одноус.
Blackclaw — Чернохват.
Crowpaw — Грачик.
РЕЧНОЕ ПЛЕМЯ
Leopardstar — Пятнистая Звезда (предводительница)
ПЛЕМЯ ТЕНЕЙ
Tawnypelt — Рыжинка.
КОТЫ-ОДИНОЧКИ
Barley — Ячмень.
Ravenpaw — Горелый