Академический Документы
Профессиональный Документы
Культура Документы
* * *
Эрин Хантер
Пролог
Глава I
Глава II
Глава III
Глава IV
Глава V
Глава VI
Глава VII
Глава VIII
Глава IX
Глава X
Глава XI
Глава XII
Глава XIII
Глава XIV
Глава XV
Глава XVI
Глава XVII
Глава XVIII
Глава XIX
Глава XX
Глава XXI
Глава XXII
Глава XXIII
НОВЫЕ ИМЕНА
* * *
Эрин Хантер
«Закат»
Пролог
Над лесом стояла удушливая ночь. Даже малейший ветерок не шевелил листья
папоротника и заросли высокой травы, обступившей тропинку, по которой осторожно
ступал огромный полосатый кот. Вот он остановился, насторожил уши и прищурил свои
круглые янтарные глаза. Ни луна, ни звезды не сияли в небесах над его головой, лишь
лишайники, густо облепившие стволы деревьев, источали призрачный неживой свет.
Он учуял новый запах, и шерсть на его загривке мгновенно встала дыбом. Пахло котом,
но вовсе не одним из двух, которые были тут раньше. Этот другой принадлежал к тем,
кого он знал в прошлой жизни. Великан пошел на запах, и вскоре деревья
расступились, открыв большую поляну, залитую тусклым, непонятно откуда исходящим
светом. К нему со всех лап бросился крупный кот; уши его были прижаты к голове,
глаза полны ужаса.
— Никак не пойму, что это за место, — простонал он. — Где мы? И где Звездное племя?
— Почему? И почему тут всегда такая тьма? Где луна? — Дрожь пробежала по его
истощенному телу. — Я думал, мы будем охотиться в небесах вместе с предками-
воителями и с высоты приглядывать за своими товарищами.
— Этот путь не для нас! — тихо зашипел Звездоцап. — Лично я и без звездного света
хорошо вижу свою дорогу. Предки-воители сильно заблуждаются, если думают, что я
позволю им забыть о себе…
Огромный кот повернул голову, в глубине его янтарных глаз вспыхнул тусклый свет.
— Когда Бич отнял у меня девять жизней, Огнезвезд праздновал победу. Глупец! Наша с
ним вражда еще не закончена.
— Не ори. Звездолом тебе все равно не ответит. Здесь часто можно заметить следы
других котов, но редко выпадает случай встретиться с ними нос к носу. Мы тут
заперты — и заперты в одиночестве.
Звездоцап резко взмахнул хвостом, веля ему замолчать. Выпустив когти, он свирепо
царапнул голую землю.
А теперь будет два! Два племени чистокровных воителей, в которых не будет места
полукровкам и мерзким домашним котам. Ты знаешь, что Огнезвезд принял в племя эту
жалкую тварь с пастбища и ее писклявых ублюдков? Разве настоящий предводитель
позволил бы себе такое?!
Слова, словно капли дождя с мокрого листа, скатились из пасти Частокола, но если
Звездоцап и почувствовал затаенное в них осуждение, то предпочел его не заметить.
— Я не нуждаюсь в помощи. Разве ты еще не понял, что в этом лесу каждый кот ходит в
одиночку?
— Но здесь так пусто, так темно, — задрожал Частокол. — Звездоцап, позволь мне
пойти с тобой!
— Куда ты пойдешь?
Сидя в тени папоротников, Частокол с тоской смотрел ему вслед. Прежде чем скрыться
в зарослях, Звездоцап вдруг обернулся и грозно пообещал:
— Очень скоро Огнезвезд поймет, что мое время еще не закончено. У него осталось
семь жизней, но я натравлю на него своих сыновей, и они вырвут их все — одну за
другой. Эту битву ему никогда не выиграть.
Глава I
Ежевика стоял посреди поляны и смотрел на то, что осталось от лагеря Грозового
племени. Кошачий коготь месяца висел над верхушками далеких деревьев. Его тусклый
свет освещал растоптанные палатки, прорванный барьер из кустов ежевики перед входом
и раненых Грозовых котов, опасливо выползавших из темноты. Шерсть у них стояла
дыбом, в расширенных глазах застыл ужас. Издалека все еще доносился удаляющийся
топот барсуков. Еще подрагивали кусты, сквозь которые гнали врагов воины Ветра,
пусть и с опозданием, но все-таки пришедшие на помощь соседям.
Здоровенный серый кот бросился через поляну и ткнулся носом в нос Ежевики.
— Как я рад снова тебя увидеть! — пробасил он. — Я… я просто хотел убедиться, что
вы нашли новый дом. Но что здесь произошло?
Ураган покосился на Речушку; взгляд был таким быстрым, что Ежевика едва успел его
заметить.
— У нас все отлично, — помолчав, ответил серый кот. — Мы просто хотели убедиться,
что вы нашли новый дом, обещанный Звездным племенем.
— Они явились сюда огромной толпой, — объяснил Ежевика. — Одному Звездному племени
известно, откуда они взялись, но мне в жизни не доводилось видеть столько барсуков
одновременно! Не подоспей племя Ветра, они бы всех нас перебили… — У него задрожали
лапы, так что пришлось впиться когтями в землю, чтобы не упасть.
— Спасибо, что рассказал нам всю правду. Чем мы можем вам помочь?
Ежевика молча возблагодарил Звездное племя за то, что в пору испытаний оно прислало
им на помощь старых друзей. Они с Ураганом очень сдружились за время путешествия к
Месту-Где-Тонет-Солнце, и никому на свете он сейчас не мог бы обрадоваться больше,
чем бывшему воителю Речного племени и его молодой подруге.
— Нужно как можно скорее разыскать всех тяжелораненых. Боюсь, многие из них уже на
пути в Звездное племя. — Ежевика в упор посмотрел на Речушку: — Эти барсуки пришли
не прогнать, а уничтожить всех нас!
Острозуб, огромный горный лев, долгое время терроризировал Клан Падающей Воды. Лишь
вмешательство лесных котов и самопожертвование Ласточки, сестры Урагана, спасло
воинов Клана от полного уничтожения.
— Мы сделаем все, что в наших силах, — пообещал Ураган. — Просто скажи, за что нам
взяться. Ты ведь теперь глашатай Грозового племени?
Ежевика смущенно уставился на кусочек мха, застрявший между когтей его передней
лапы.
— Ну и дела…
Ежевика недовольно нахмурился, услышав нотку сочувствия в голосе Урагана. Ему было
неприятно, что его жалеют, будто какого-то неудачника.
Ежевика резко обернулся и тут же с облегчением перевел дух, увидев знакомую узкую
черную морду с белыми полосками. Огромная барсучиха неторопливо вылезала из
зарослей сухого папоротника.
Ежевика отлично ее понимал — несмотря на старую дружбу с барсучихой, даже ему при
взгляде на ее огромное тело сразу вспоминались разинутые пасти, горящие злобой
глаза и огромные когти, рвущие кошачьи шкуры, словно листья…
— Ты привела к нам на помощь племя Ветра. Без тебя все наше племя было бы
уничтожено.
Но Полночь все равно была глубоко опечалена. За ее спиной, возле самого центра
поляны, Ежевика увидел Огнезвезда и воинов племени Ветра во главе с Однозвездом. Он
направился к ним, взмахом хвоста пригласив за собой Урагана с Речушкой. Нужно было
предупредить Огнезвезда о прибытии гостей и о том, что они предлагают свою помощь.
Чуть поодаль Ежевика заметил Листвичку; она сидела над неподвижным телом Уголька.
На миг Ежевике показалось, будто молодой воитель мертв, но тот слабо пошевелил
серым хвостом. Ежевика стиснул зубы: «Этой ночью Звездное племя не заберет у нас
всех воинов!»
Огнезвезд никак не мог отдышаться после битвы. Его огненно-рыжая шерсть была
всклокочена, из царапины на боку сочилась тонкая струйка крови. Ежевика
сочувственно посмотрел на своего предводителя: «Неужели он потерял еще одну жизнь?
В любом случае, он тяжело ранен. Я буду помогать ему, пока жив, — поклялся про себя
Ежевика. — Вместе мы сумеем преодолеть все испытания и сделать наше племя еще
сильнее, чем раньше!»
Несмотря на тяжелые раны, Огнезвезд встал и открыто посмотрел в глаза Однозвезду.
— Думаю, мы в силах добраться домой, — решил Однозвезд. — Если наша помощь больше
не требуется, мы возвращаемся в свой лагерь.
Глаза Грача сверкнули, и на миг Ежевике показалось, будто тот хочет что-то
возразить. Но серый воин лишь печально покачал головой.
— Ты целительница. Только теперь я до конца понял, что это такое. Да хранит тебя
Звездное племя, Листвичка. Я никогда тебя не забуду.
— Спасибо вам! — снова крикнул Огнезвезд. — Пусть Звездное племя сделает ваш путь
легким!
Листвичка не трогалась с места до тех пор, пока серая шерсть Грача не растаяла за
деревьями. Потом она встала и поплелась через поляну в сторону палатки Пепелицы. По
дороге она подозвала к себе Яролику, которая в последнее время помогала
целительницам ухаживать за племенем.
Белка шагнула ближе, так что ее шерсть коснулась его полосатой шкуры. Потом
приподняла хвост, ласково шлепнула его кончиком по губам и прошептала:
— Само Звездное племя послало вас сюда, — проурчала она, ткнувшись носом в нос
Урагана. — Сейчас нам, как никогда, необходима помощь друзей.
Ежевика устало опустил плечи. Сколько всего нужно сделать! Залечить раны, заново
отстроить палатки, принести дичи из леса…
Когда они приблизились к предводителю, дорогу им перебежал Терновник. Вся его морда
была залита кровью, вытекавшей из глубокой раны над глазом.
— Привет, Ураган, — буркнул он, проходя мимо серого воина. После ужасных ночных
событий неожиданное появление старого друга уже не вызывало ни у кого особого
удивления. — Листвичка, я возьму у тебя немного паутины?
Откуда-то появилась Песчаная Буря. Она не была ранена, но еле держалась на лапах от
усталости, ее роскошный хвост волочился по пыльной земле. Увидев Листвичку,
Песчаная Буря оцепенела, потом резко обернулась к Огнезвезду.
— Огнезвезд! — раздался пронзительный мяв с дальнего края поляны. — Эти твари уже
убрались из нашего лагеря?!
— Пришел в гости, — пробормотал серый воин, смущенный сварливым тоном старой кошки.
— Сдается мне, раньше ты был Речным котом, — недовольно буркнула Кисточка, давая
понять, что не слишком-то рада такому визиту.
— Как тебе не стыдно быть такой неблагодарной! — не выдержала Белка. — Сейчас нам
нужен любой кот, который готов помочь! И вообще, надеюсь, ты не забыла, что Ураган
наполовину Грозовой кот?
Отцом Урагана был Крутобок, бывший глашатай Грозового племени, похищенный Двуногими
в старом лесу.
Кисточка воинственно вздыбила редкую шерсть и хотела было как следует отчитать
дерзкую Белку, но ее прервал дикий крик Тростинки, выскочившей на поляну из
сломанных папоротников.
— Ты должна была помочь Ромашке, — напомнил ей Ежевика. — Она ведь совсем недавно
появилась у нас в лагере и не смогла бы сама защитить своих котят. Да и тебе тоже
нечего было тут делать.
— Дым не мог погибнуть! — что было сил крикнула она. — Он никогда бы нас не бросил!
Правда же, Ежевика?
— Мы его найдем, — пообещал Ежевика, молча умоляя Звездное племя сохранить жизнь
бурому воину.
Услышав голос подруги, Дым приоткрыл глаза и попытался подняться на лапы. Тростинка
бросилась к нему и принялась лихорадочно вылизывать всклокоченную шерсть раненого.
Дым еле слышно заурчал.
Ежевика решил, что бурый воин вполне в состоянии дождаться прихода целительниц, и
снова вернулся на поляну, чтобы заняться восстановлением лагеря. По дороге он
столкнулся с Березовиком, сыном Тростинки и Дыма. Один глаз маленького оруженосца
заплыл и не открывался, а шерсть на задних лапах была вырвана с мясом. Здоровым
глазом он испуганно обводил лагерь, словно никак не мог поверить в то, что барсуки
убрались восвояси.
Но Ромашка лишь злобно посмотрела на нее и, крепко обвив хвостом Ягодку, потащила
его к остальным.
— Успокойся, Ромашка, — проговорила она. — Это Полночь, она наш друг. Мы с Грачом
встретили ее в холмах. Она предупредила нас о готовящемся нападении и привела племя
Ветра нам на помощь.
— Там лежит тело Пепелицы, — негромко ответила Листвичка. — Она помогала принимать
котят у Медуницы, когда в палатку ворвался барсук. — Голос у Листвички задрожал, и
она судорожно сглотнула. — Я пыталась спасти ее, но она была уже на пути в Звездное
племя.
Кровь застыла у него в жилах. Гибель любого воина была тяжким ударом для племени,
но ничто не могло сравниться с потерей целительницы. Только теперь Ежевика понял,
почему Листвичка позвала на помощь Яролику.
— Она была еще совсем молодая! — горестно взвыла старая Кисточка. — У нее вся жизнь
была впереди!
— Пойдем в мою палатку, — ровно произнесла она, огромным усилием воли заставляя
себя не сорваться на крик. — Там у меня есть запасы паутины.
Краем глаза Ежевика заметил какое-то движение возле края обрыва и, повернувшись,
увидел тяжело бредущих Долголапа с Белолапкой. Долголап поманил полосатого воина
хвостом, и Ежевика, уже предчувствуя что-то ужасное, на негнущихся лапах подошел к
ним.
— Пойди и посмотри. — Долголап повел его к каменной стене, где начинался склон, по
которому Ромашка с котятами благополучно выбралась из лагеря после нападения
барсуков. Там, в зарослях кустов, безжизненно темнела куча темно-серого меха.
У Ежевики похолодело в животе. Он уже видел, что Белолапка права, но все-таки ткнул
тело носом, пытаясь расшевелить его. Но Сумрак не шелохнулся, устремив неподвижный
взгляд в пустоту.
— Пусть Звездное племя сделает легким его путь, — прошептал Ежевика. Он знал, что
сестра Сумрака, Медуница, только что окотилась. Хватит ли у нее сил, чтобы
справиться с болью утраты?
Молодые коты молча смотрели на Ежевику, ожидая его распоряжений. Усилием воли он
заставил себя вернуться к действительности.
В следующий миг Ежевика заметил серого воина, распластавшегося под ветками бывшей
воинской палатки. Сероус лежал неподвижно, но когда Ежевика приподнял ветку, серый
воин с трудом пошевелил хвостом.
— Да, — ответил Ежевика. — Но у меня печальное известие для тебя. Ты можешь встать?
Сероус со стоном подобрал под себя лапы и заскреб когтями по колючим веткам,
пытаясь подняться. Наконец ему кое-как удалось встать на три лапы, четвертая же
повисла под странным углом, и Ежевика сразу понял, что она сломана. Он подставил
Сероусу плечо и повел его на поляну, где уже лежало тело Сумрака. Огнезвезд, Белка
и другие воины стояли над погибшим, скорбно опустив головы.
Вопль отчаяния вырвался из груди Сероуса, когда он увидел труп брата. Хромая, он
бросился вперед и зарылся носом в его окровавленную шерсть. Несколько мгновений он
стоял неподвижно, потом поднял затуманенные горем глаза.
— Нет, — твердо перебил его Сероус. — Позволь мне пойти. Сумрак был нашим братом.
Это известие должен сообщить я.
— Простите, — прошептал он. — Я все еще не могу поверить в то, что Пепелицы больше
нет с нами.
Холодок страха пробежал по шерсти Ежевики. Что будет с Грозовым племенем, если его
предводитель не в силах совладать с последствиями ужасного барсучьего нашествия?
«Значит, кто-то другой должен прийти ему на помощь!» Ежевика дотронулся хвостом до
плеча Белки и тихо прошептал:
Все трое направились к детской. Густые заросли ежевики, росшие возле каменной стены
оврага, меньше всего пострадали от нашествия. Именно здесь Белка, Уголек и Ежевика
сдерживали натиск барсуков, защищая Медуницу и ее котят. Лишь небольшая часть
кустов была придавлена могучими лапами барсука, которому все-таки удалось
прорваться внутрь и убить Пепелицу.
Ромашка с детьми сидели у входа в лагерь. Рядом с ними устроились Белохвост с
Тростинкой и маленький Березовик, растянувшийся на земле рядом с матерью.
— Слава Звездному племени, что палатка Пепелицы оказалась слишком узкой для
барсуков! Все наши травы и ягоды в полной сохранности, — быстро проговорила
целительница и добавила дрогнувшим голосом: — Не могли бы вы перенести тело на
поляну и подготовить его к прощанию?
— Будь так добра, отнеси Березовику немного календулы. И передай, чтобы все коты,
которые могут самостоятельно передвигаться, подошли к моей палатке. Там нам будет
проще с ними управиться. Заодно посмотри, кто из раненых не может ходить. Ими я
займусь в первую очередь.
— Пепелица?
На какую-то долю мгновения он почти поверил в то, что Пепелица сейчас поднимет
голову и отзовется, но, коснувшись носом ее шерсти, он почувствовал лишь холод
смерти.
— Все в порядке, Бурый, — успокоил его Ежевика. — Это мы. Вам нечего бояться.
Сероус мрачно кивнул, но видно было, что слова Ежевики его убедили не до конца.
— Успокойся, Медуница, — ласково заурчал Бурый. Он еще теснее прижался к боку своей
подруги и принялся горячо вылизывать ее морду и пестрые уши, пока Медуница с
рыданиями не зарылась носом в его плечо. — Я здесь, я с тобой, — шептал Бурый. —
Подумай о наших детках. Ты должна заботиться о них.
— Сумрак был храбрым воином, — подал голос Ежевика. — Теперь он в Звездном племени.
— Это я виновата в том, что Пепелица погибла. Она могла убежать от барсука, но
осталась, чтобы защитить меня.
— Это правда, — вздохнула молчавшая до сих пор Белка. — Если бы Пепелица сбежала,
барсук убил бы и тебя Медуница, и всех твоих детей. Разве ты этого хотела?
Медуница содрогнулась и с усилием покачала головой.
— Какие славные котятки, — воскликнул Ежевика, чтобы отвлечь ее. Сам он только
сейчас смог разглядеть новых членов Грозового племени. — Ты уже дала им имена?
Ежевика услышал, как стоявшая сзади Белка тихо ахнула. Пушистая серая кошечка
выглядела странно знакомой, и Ежевика невольно обернулся на лежащее за его спиной
тело целительницы.
На этот раз Листвичка даже не ответила, и Ежевике показалось, что она хочет только
одного — чтобы ее оставили в покое и не лезли с расспросами. Поэтому он настойчиво
подтолкнул Белку и прошептал:
Но Ромашка лишь молча качала головой. Увидев мертвое тело Пепелицы, она застонала и
закрыла глаза.
— Мои детки могли погибнуть здесь, — отрезала она. — Или барсуки могли убить меня,
и что тогда сталось бы с моими котятами? Нет, уж лучше я отведу их обратно на
пастбище.
Ромашка втянула когти и неуверенно опустила глаза. Но не успела она открыть пасть,
как сидевшая рядом Яролика холодно заметила:
Ромашка ничего не ответила, но перед тем, как уйти, бросила беспомощный взгляд на
Белохвоста.
Ежевика опустил глаза на Пепелицу, и сердце его тоскливо сжалось при виде ее
неподвижного серого тела и потухших голубых глаз. Белка, понурив голову, стояла
рядом. Ежевика почувствовал, как она дрожит, и неловко прижался боком к ее боку,
боясь, что она отстранится. Но Белка даже не шелохнулась, и Ежевика невольно
зажмурился, вдыхая ее такой знакомый нежный запах.
— Надо торопиться, — тихо сказал он. — Ночь скоро закончится. Пришло время
прощания.
Они с Белкой снова приподняли тело погибшей целительницы, перенесли его через
Поляну и положили рядом с Сумраком. Долголап и Белолапка сидели возле павшего в бою
воина, зарывшись носами в его серую шерсть.
— Нам будет тебя не хватать, — подала голос Белка. — Мы никогда тебя не забудем.
Ежевике хотелось улечься возле Пепелицы, чтобы как следует проводить ее в последний
путь, но в лагере было слишком много дел, требовавших немедленного решения. Поэтому
он отошел от центра поляны и направился к Огнезвезду, все еще стоявшему рядом с
Ураганом и Речушкой.
Когда барсучиха проходила мимо орешника, под которым устроились старейшины племени,
Златошейка вскочила и воинственно зашипела.
— Они видят в ней всего лишь барсучиху, — печально вздохнул Ураган, перехватив
взгляд Ежевики. — Одну из тех, которые только что едва не перебили все племя.
— Делать мне тут больше нечего. Вернусь в свою пещеру морскую, где волны
разбиваются о скалы. Буду слушать море и шорох ветра в траве.
— Нет в том нужды. Слишком запоздала я на этот раз. Мое племя не вняло голосу
разума и отвергло мир.
— Мой народ не питается котами, — помотала головой Полночь. — Но эти коты прогнали
барсуков с насиженной территории. Сначала Речные коты вытеснили их с берега озера,
а потом Грозовые воины напали на них здесь. Мое племя хотело отомстить и вернуть
свои исконные земли.
Ежевика мгновенно вздыбил шерсть, готовый в любой миг броситься на защиту брата. Не
хватало только, чтобы Грозовые коты обвинили Коршуна в ночном нападении барсуков!
— Мы тоже прогнали барсучиху со своей земли, — напомнила Белка. — И ее саму, и ее
маленьких деток. А я-то еще жалела ее!
— Не мое это место, — рыкнула она. — Но Звездное племя может снова свести нас
вместе.
Вот уже второй раз Полночь спасла Грозовое племя от полного уничтожения. Смогут ли
они чувствовать себя в безопасности, когда она вернется в свою далекую пещеру в
скалах Места-Где-Тонет-Солнце? И сумеет ли он, в случае беды, разыскать дорогу к
песчаным утесам?
«Я должен взять себя в лапы! — строго одернул себя Ежевика. — Я готов отдать жизнь,
чтобы помочь своему племени, а сейчас оно, больше чем когда бы то ни было,
нуждается во мне».
Ежевика задумался.
«Хороший вопрос!» — фыркнул про себя Ежевика и махнул хвостом на остатки кустарника
возле дальней стены оврага. До этой злополучной ночи его длинные густые ветки
спускались до самой земли, предоставляя отличную защиту от холодных ветров и зимних
ливней, но барсуки растоптали весь куст, так что теперь сквозь него просвечивали
голые камни.
— Была там.
Ежевика хотел было присоединиться к Урагану, но тут возле них вырос Уголек.
— Разве ты не хочешь провести ночное бдение возле тел Пепелицы и Сумрака? — спросил
он у Белки.
— Иди туда, если есть силы, — посоветовала ему Белка. — Я займусь восстановлением
палаток и подойду попозже. Думаю, Пепелица с Сумраком поняли бы меня.
Уголек моргнул и с такой болью посмотрел на нее, словно Белка его ударила.
Ежевика заглянул в ее зеленые глаза и увидел в них что-то такое, отчего сердце его
вдруг растаяло и замурлыкало, словно котенок возле матери.
— Не теперь, — ответил он. — У Листвички и без меня забот хватает, в лагере полно
котов с куда более тяжелыми ранами. Пожалуй, я займусь восстановлением палаток.
Скоро рассветет, а наши коты валятся с лап от усталости.
— Спасибо.
Воинская палатка находилась возле самой высокой скалы оврага, неподалеку от насыпи,
по которой можно было забраться на вершину утеса. Подойдя ближе, Ежевика увидел,
что барсуки растоптали куст только снаружи, а все внутренние ветки, росшие вокруг
ствола, остались нетронутыми. Это означало, что Грозовые коты, пусть и сильно
потеснившись, смогут по-прежнему ночевать в своей палатке до наступления весны,
когда куст оденется свежей листвой и выбросит новые побеги.
Он как раз обнюхивал ветки, когда из-за скалы показался Ураган, волочивший за собой
целую кучу колючих плетей.
— Фу-ф! — пропыхтел серый кот, бросая ветви на землю. Потом сощурил глаза и
проворчал: — На твоем месте я бы немного вздремнул. Выглядишь жутко измотанным,
честное слово.
— Это точно.
— Я так рад снова тебя увидеть! Само Звездное племя привело вас сюда этой ночью.
— Мне все равно, чьи предки решили послать тебя к нам! — фыркнул Ежевика. — Я
безмерно им благодарен. Но, может быть, тебя привела в лес какая-то другая причина?
Надеюсь, у вас в клане ничего не стряслось?
— Нет, у нас дела идут отлично, — заверил его Ураган. — Но я весь извелся от
беспокойства за вас. Я постоянно думал, добрались ли вы до обещанного места и как
устроились. Наконец, я не выдержал и решил проведать вас, — закончил он и добавил,
гордо сверкнув глазами: — А Речушка ни за что не захотела отпускать меня одного!
Тут к ним подбежала Белка, неся за хвостики двух крупных лесных мышей. Бросив дичь
к лапам друзей, она довольно проурчала:
— Правда? Тогда я отнесу твою мышку старикам. К счастью, в куче осталось достаточно
дичи, — сообщила Белка, поворачиваясь к Ежевике. — Она, конечно, сильно раздавлена
и испачкана, но до завтрашнего утра нам хватит. — Она взмахнула хвостом и понеслась
к палатке старейшин.
— Спасибо.
Он принялся жадно лакать воду, показавшуюся ему невероятно вкусной и свежей. Каждый
глоток наполнял его тело новой силой.
Когда Ежевика напился, Белка ловко подобрала мох и осторожно положила его на
раненое плечо воина. Глаза их встретились, и странная дрожь пробежала по телу
Ежевики.
— Я все знаю.
Ежевика готов был целую вечность стоять возле куста, глядя в ее добрые зеленые
глаза. Внезапно он повернул голову и поймал на себе немигающий взгляд Уголька.
Серый воин покинул тело Пепелицы и шел через поляну. Миг спустя он резко
развернулся и скрылся в зарослях ежевики, скрывавших вход в пещеру целительницы.
За последние месяцы Белка очень сблизилась с этим серым воином, поэтому Уголек имел
все основания считать, что Ежевика перебежал ему дорогу.
Когда он наконец вырвал зацепившуюся ветку, Ураган тоже выбрался из палатки, толкая
перед собой кучу мха и колючек.
— Да, она просто чудесная, — пролепетал Ежевика. — Другой такой нет на всем свете…
— Ему совсем не хотелось рассказывать другу о том, что еще совсем недавно они с
Белкой готовы были при первом удобном случае вцепиться друг другу в шерсть. — Давай
отнесем эти колючки к входу в лагерь. Они пригодятся Песчаной Буре для
строительства ограды.
Он едва успел подобрать ветки и сделать несколько шагов к выходу, как из кустов
выскочила молодая кошка из горного клана. В пасти она держала целую кучу сухого
мха.
— Я вытащила его из палатки старейшин, потому что в нем полно колючек. Ни один кот
не сможет спать на такой подстилке! Скажи, где мне найти свежего мха?
— Как бы там ни было, сил у меня побольше, чем у тебя, — пошевелила ушками Речушка.
— Кроме того, мы совсем не торопились. Прошло больше месяца с тех пор, как мы
покинули свой клан.
— Как же вам это удалось? — спросил Ежевика, провожая глазами вернувшегося с охоты
Бурого. Молодой отец торопливо юркнул в детскую, где его дожидалась Медуница. —
Клан Бесконечной Охоты показал вам дорогу?
— Если бы! — хмыкнул Ураган. — Тогда мы уже давным-давно были бы здесь. Мы целую
вечность бродили по этим дурацким холмам, пока не наткнулись на каких-то бродяг,
которые краем уха слышали про котов с пастбища. Вы их знаете, да?
— Эти бродяги рассказали нам о том, что огромное количество котов спустилось с гор
и направилось к озеру. Мы сразу догадались, что речь идет о вас, и поспешили сюда.
Ураган помотал головой и хотел что-то сказать, но тут Речушка ласково дотронулась
лапой до плеча Ежевики.
— Так как насчет мха? Нужно как можно скорее приготовить постели для старейшин.
— Ой, извини. Давайте отнесем эти колючки к входу, а потом я тебе покажу, где его
брать.
Ежевика с Ураганом оттащили ветки к ограде, над которой уже трудились Песчаная
Буря, Дым и Огнезвезд. Речушка подкатила туда же свой комок мха.
— Вон там растет очень хороший мох, — сказал Ежевика, махнув хвостом в сторону
леса. Шерсть зашевелилась у него на спине при воспоминании о том, как из темноты
выскочили огромные звери с кровожадно блестевшими глазами. — Иди прямо, и возле
корней деревьев ты увидишь целые заросли мха.
— Я пойду с тобой, — бросился к подруге Ураган. — Кто знает, вдруг барсуки все еще
бродят в окрестностях.
— Я все равно пойду с тобой, Речушка. Кроме того, нам нужен мох для воинской
палатки.
— Но…
— Да, спасибо, — не глядя на него, процедил Уголек и отошел на край поляны, где
Долголап с Бурым расчищали участок от порванных плетей ежевики.
На другой стороне утеса растянулся Сероус. Услышав шаги Ежевики, серый кот поднял
голову и сонно моргнул.
Из пещеры показалась Яролика с полной пастью целебных трав. Кивнув Ежевике, она
наклонилась и быстро обнюхала Сероуса с Березовиком.
— Все хорошо, — довольно проурчала она, не вынимая травы из пасти. — Ежевика, когда
Листвичка вернется, скажи ей, что я понесла календулу Бурому. Он не может отойти от
Медуницы, поэтому занялся восстановлением детской.
— Хорошо.
Ежевика уселся возле спящих и стал терпеливо ждать Листвичку. Вскоре целительница
появилась в сопровождении Огнезвезда. Она быстро осмотрела Ежевику и как следует
вылизала ссадину на его плече.
— Это единственная серьезная рана. Придется каждый день осматривать ее, понял?
Подожди, сейчас я принесу тебе календулы, — проговорила она и вдруг застыла,
устремив взгляд куда-то за границу лагеря. Потом с шумом вздохнула, передернула
плечами и скрылась в расщелине скалы.
— С ней все будет в порядке? — тихо спросил Огнезвезда Ежевика. — Ведь никто из нас
не может вылечить целительницу!
— У нас с Речушкой сил хоть отбавляй! Будем до рассвета стеречь ваш сон.
— Спасибо вам.
Ежевика почувствовал, что вот-вот упадет. Только теперь он понял, до чего устал. Он
погладил Урагана хвостом и, пошатываясь, забрался в палатку. Возле самого ствола
оставался небольшой клочок земли, как раз достаточный для измученных котов, слишком
уставших, для того чтобы обращать внимание на неуют и тесноту. Уголек с Долголапом
уже спали, а лежавшие рядом Дым с Тростинкой сонно вылизывали друг друга. Ежевика
кивнул им и повалился в мох. Не успел он закрыть глаза, как сон черной волной
накрыл его с головой.
Глава III
Листвичка с трудом приоткрыла слипающиеся глаза. Она лежала посреди поляны возле
тела Пепелицы. Рядом, уткнувшись носом в серую шерсть погибшей, свернулся
Огнезвезд. Полузакрыв глаза, он погрузился в воспоминания о целительнице, которая
когда-то была его первой ученицей. Небо над оврагом уже окрасилось молочной
бледностью приближающегося рассвета.
Из головы у нее не шел сон, увиденный во время путешествия с Грачом. В этом сне
Пепелица ужасно кричала, погибая под лапами огромного барсука. «Я должна была
остаться здесь», — снова и снова думала Листвичка, и чувство вины острее барсучьих
когтей терзало ее сердце.
Но, даже вернувшись в лагерь, она думала только о Граче. О том, как светились его
глаза, когда он впервые признался ей в любви. О боли, прозвучавшей в его голосе,
когда он понял, что сердце ее осталось в лагере Грозового племени и никогда не
принадлежало ему целиком. Выбор был тяжелым, но в конце концов Листвичка понята,
что ее место здесь, в каменном карьере. Она отказалась от Грача, а потом потеряла и
Пепелицу. Теперь у нее не осталось ничего, кроме долга перед племенем.
Очень скоро подойдут старейшины, чтобы вынести из лагеря тела Пепелицы и Сумрака.
Листвичка снова наклонилась к Пепелице, прижалась щекой к ее плечу и потерлась о
шелковистую шерсть наставницы. Потом закрыла глаза, пытаясь уловить незримое
присутствие Пепелицы, но так ничего и не почувствовала.
Огнезвезд поднялся с земли, из-за ран и усталости лапы плохо его слушались.
Белолапка выскользнула из полуразрушенной воинской палатки и испуганно огляделась —
нет ли где вернувшихся барсуков. Терновник, бывший наставник Сумрака, подошел к
мертвому воину и в последний раз коснулся носом его холодной серой шерсти.
Сероус протиснулся сквозь толпу Грозовых котов, обступивших мертвые тела. Листвичка
сразу заметила, что он сильно наступает на раненую лапу, не щадя разорванные мышцы.
Все племя, скорбно опустив головы, стояло возле выхода, пока процессия не скрылась
за деревьями.
После прощания Огнезвезд приказал выслать в лес отряды охотников. Белка повернулась
к Ежевике, и они оба кинулись в сторону воинской палатки.
Листвичка насторожила уши. Насколько она знала, ее сестра давно порвала с Ежевикой!
Она поискала глазами Уголька и поняла, что тот тоже все видел. Листвичка невольно
вздрогнула, пораженная злобой, сверкнувшей в синих глазах молодого воина.
Внезапно ей стало невыносимо страшно за сестру. Вдруг припомнился жуткий сон, когда
она очутилась в каком-то темном мертвом лесу, где не было Звездного племени. Она
тогда спряталась на краю поляны и увидела, как Звездоцап натаскивает своих сыновей.
У Листвички до сих пор дрожь пробегала по телу при воспоминании о том, как
чудовищный кот учил Коршуна с Ежевикой, как нужно захватывать власть, усмирять
непокорных и твердой лапой править племенем. Что и говорить, у Ежевики ужасная
наследственность, и кто знает, сумеет ли молодой кот противостоять влиянию своего
жестокого отца?
Может быть, стоит рассказать Белке об этом сне? Листвичка направилась было за
сестрой, но потом остановилась. У нее было полно своих дел, к тому же целительница
не должна вмешиваться в сердечные дела других котов. И вообще, этот сон не был
послан ей Звездным племенем, а значит, не мог считаться настоящим знаком.
— Я хочу осмотреть твою рану, — сказала она. — Особенно меня беспокоит ухо.
— Все в порядке, — вздохнула она. — Если хочешь, могу дать тебе маковых семян,
чтобы лучше спать.
— Я знаю одно хорошее местечко, — кивнула Яролика. — Слава Звездному племени, сезон
Зеленых Листьев уже не за горами!
Листвичке вдруг стало очень совестно перед Яроликой. Она даже зажмурилась от стыда,
вспомнив, как совсем недавно ревновала ее к Пепелице, полагая, что та кошка хочет
оттеснить ее от целительницы.
— Как хорошо, что Пепелица успела так многому тебя научить, — тепло улыбнулась она.
— Без тебя мне сейчас пришлось бы совсем туго.
— Тебе еще рано подниматься, — проворчала Листвичка. — Дай-ка мне взглянуть на твой
глаз.
Царапина вокруг глаза Березовика сильно покраснела и распухла, так что малыш почти
не мог разлепить век.
Она вошла в пещеру и отыскала два последних листика календулы. Слава Звездному
племени, что у нее теперь есть Яролика! Листвичка снова вернулась к Березовику,
разжевала листья, но когда хотела приложить кашицу к больному глазу оруженосца, тот
резко дернулся.
— Щиплется!
— Мне очень жаль, но так и должно быть. Будет гораздо хуже, если царапины
загноятся. Нужно потерпеть. Ты же уже не котенок, — напомнила она.
Малыш кивнул и с видимым усилием подставил морду. Листвичка щедро нанесла целебную
кашицу на опухший глаз и удовлетворенно перевела дух.
Дождавшись, пока малыш уснет, она отправилась в детскую, прихватив для Медуницы
свежую порцию бурачника. По дороге Листвичка встретила Урагана с Речушкой, которые
возвращались в лагерь с полными пастями добычи. При виде еды в животе у Листвички
громко заурчало. Она уже не помнила, когда ела в последний раз — наверное, во время
сумасшедшей гонки по холмам, когда они с Грачом возвращались в лес.
— Я как раз иду к ним, — пробасил Ураган. — Выбирай, что хочешь, Листвичка. Тут
всем хватит, а Песчаная Буря с Белохвостом уже отправились за новой добычей. — Он
подхватил с земли пару мышей и помчался к детской.
Речушка понесла еду старейшинам, а Листвичка выбрала себе сочную полевку. Не успела
она прилечь в кустах, как на поляне показались Уголек с Долголапом.
— Мне тоже очень приятно снова очутиться здесь, — осторожно начала она и с радостью
вспомнила о поручении. — Боюсь, пройдет несколько дней, прежде чем Березовик сможет
снова приступить к занятиям, — вздохнула она, рассказав Угольку о состоянии его
оруженосца.
Солнце уже поднялось над деревьями, окружавшими каменный карьер, и теперь ярко
сияло с почти безоблачного голубого неба. Слава Звездному племени, день выдался
теплым! Это означало, что раненые смогут немного полежать под открытым небом,
ожидая, пока им сменят подстилки.
Порванные плети ежевики еще ночью вытащили наружу, так что теперь в густых зарослях
зияло несколько отверстий, пропускавших теплый солнечный свет. Трое Ромашкиных
котят возились вокруг матери, наскакивая на яркие пятна света.
— Привет! — заверещал он. — Где ты пропадала? Мы без тебя скучали. А твой друг из
племени Ветра теперь будет жить с нами?
— Да, — Листвичка положила перед подругой свою ношу. — Шутка ли, сразу четверо
котят! Представляешь, сколько у тебя должно быть молока?
— Да, они прожорливее голодных лисят, — довольно проурчал Бурый, с гордостью глядя
на своих детей.
Глядя на Медуницу, жующую бурачник, Листвичка невольно вспомнила о том, как они
вместе проказничали в старом лесу, когда Медуница была озорной молодой
воительницей, а сама Листвичка еще училась у Пепелицы. Теперь эта дружба осталась в
прошлом. Медуница стала матерью, а Листвичка заняла место целительницы Грозового
племени. Убегая с Грачом, она надеялась навсегда покончить со своими обязанностями,
но зов сердца заставил ее вернуться обратно.
«Великое Звездное племя! — еле слышно прошептала она. — Ради тебя я отказалась от
всего, что было мне дорого. Надеюсь, теперь ты довольно?»
Остаток дня она занималась своими обязанностями. Яролика с Белолапкой без устали
собирали целебные травы, так что к вечеру запасы были почти полностью
восстановлены, и Листвичка смогла оказать помощь каждому пострадавшему.
Вскоре Листвичка вышла на опушку леса и увидела перед собой сияющую звездами воду.
И тут же на нее нахлынули воспоминания о тех ночах, когда она тайком выбиралась из
лагеря и бежала на свидания к Грачу. Забыв обо всем на свете, Листвичка понеслась
через папоротники к их заветному месту.
Но теперь все здесь изменилось. Знакомый берег выглядел чужим и пустынным. Печаль и
горечь утраты придавили Листвичку к земле. Она опустилась на сухие листья и стала
смотреть на мерцающую поверхность озера.
Вскоре она заметила, что звезды на его поверхности пришли в движение. Сначала ей
показалось, что это ветер колышет воду, но вокруг не было никакого дуновения. У
Листвички зашевелилась шерсть. Над головой ее, как всегда, сияли звезды — холодные,
белые и неподвижные, — но на поверхности озера они вдруг начали выстраиваться в
узкие сверкающие тропинки.
Листвичка затаила дыхание. Звезды тем временем превратились в две цепочки следов,
протянувшихся через черную водную гладь.
Был ли то сон или послание Звездного племени? Внезапно Листвичка заметила какое-то
движение и впилась глазами в воду. Из мрака ночи возникли две фигуры и направились
к горизонту, рассыпая за собой сверкающие звездные следы. Сначала они были не более
чем смутными тенями, но вскоре их силуэты стали яснее, и Листвичка разглядела
широкоплечего полосатого воина и стройную легколапую кошку с темно-рыжей шерсткой.
Сердце у нее бешено заколотилось. Сомнений не было, перед ней были Белка и Ежевика.
Они уходили прочь, шагая так близко, что шерсть их сливалась друг с другом, а следы
переплетались в одну сверкающую дорожку. Вот они растаяли в темноте, а отражения
звезд смешались, чтобы через миг вновь занять свои места.
Листвичка поежилась. Наверное, Звездное племя узнало о том, что после сна о
Звездоцапе она подозревает Ежевику в измене. Небесные предки послали ей знак,
показывая, что судьба полосатого воина настолько тесно переплетена с судьбой ее
сестры, что ни одному коту не под силу разлучить их.
Значит, Звездное племя одобряет выбор Белки? Но тогда Листвичке больше нет причины
беспокоиться из-за своего сна и уж тем более не стоит пытаться предостеречь Белку.
Будущее этих двоих лежит в лапах Звездного племени.
Но не успела она уснуть, как снова очнулась. Теперь она лежала на дне каменного
карьера, а на земле вокруг нее танцевали тени листвы, колеблемой легким ветерком.
Нежный запах защекотал ноздри, и, подняв голову, она увидела сидевшую в трех
прыжках от нее Пестролистую.
Листвичка знала, что это правда. Лишь покинув свое племя, она поняла, что никогда
не будет счастлива вдали от него.
— Эта боль будет еще долго отягощать твое сердце, но клянусь тебе, что ты ничем не
могла изменить судьбу Пепелицы. — Пестролистая прижалась к боку целительницы, и ее
тепло и знакомый запах, как всегда, принесли Листвичке облегчение.
— С тех пор, как она умерла, я ни разу не видела ее во сне, — прошептала Листвичка.
— Я не чувствую ее присутствия, не слышу ни голоса, ни запаха. Наверное, она
сердится на меня, раз не хочет видеть.
— Нет, моя милая. Пепелица любила тебя. Неужели ты думаешь, что она могла оставить
тебя после смерти? Но теперь ее лапы ступают по другим тропам.
— Этого я не могу тебе сказать. Но обещаю, что придет время, когда ты снова увидишь
ее.
Листвичка открыла глаза и увидела перед собой гладь озера, усыпанную отражением
бесчисленных звезд. Тоска по Пепелице вновь сжала ее сердце. Почему целительница
погибла? И почему она не приходит к ней во сне, как Пестролистая? Листвичка едва
сдержалась, чтобы не расплакаться.
Глава IV
Ежевику разбудил холодный ветерок. Он широко зевнул и поднял голову. Сквозь рваную
дыру, зиявшую на месте выломанных ветвей палатки, тускло светился клочок белесого
неба. Занимался рассвет, а значит, пора было приниматься за работу.
Ежевика спал рядом с Белкой, всю ночь ее теплый запах щекотал его ноздри. Но сейчас
она куда-то исчезла, оставив после себя лишь примятую подстилку из мха. Ежевика
насторожился и вздыбил шерсть, заметив, что Уголька тоже нет в палатке. Он резко
вскочил, сморщившись от боли в раненом плече, но не успел выбраться на поляну, как
услышал доносившиеся снаружи голоса Белки и Уголька. Ежевика замер, весь
обратившись в слух.
— Пойми, Уголек, — говорила Белка, и Ежевика сразу понял, что она с трудом
сдерживает гнев. — Я очень дорожу твоей дружбой, но не могу дать тебе ничего
большего.
Ежевике стало жаль серого воина. Он помнил, как сам страдал, видя Белку рядом с
Угольком.
— Мне очень жаль, — медленно проговорила Бежа. — Я не хочу причинять тебе боль, но
мы с Ежевикой… Мне кажется, нам самим Звездным племенем предназначено быть вместе.
— Как ты можешь так говорить?! — прорычал Уголек. — Ты не забыла о том, кто был
отцом Ежевики? Не ты ли говорила мне, что ему нельзя доверять? Он славный кот и
храбрый воин, но ведь он сын Звездоцапа!
Белка что-то прошептала в ответ, но так тихо, что Ежевика не смог разобрать слов.
Потом голос ее зазвучал громче:
— …Но это вовсе не означает, что Ежевика станет похож на своего отца!
За спиной у Ежевики зашелестели ветки, и он понял, что почти все воины уже
проснулись. Боясь, что его застанут за подслушиванием, он торопливо протиснулся
сквозь ветки и вышел из палатки.
— Привет, Ежевика!
Стало заметно светлее, и чистое небо обещало еще один теплый солнечный день. Но для
Ежевики важнее всего было тепло Белкиных глаз. Он подошел и коснулся носом ее носа,
стараясь не обращать внимания на ледяной взгляд Уголька.
Выпрямившись, Ежевика увидел, что Огнезвезд уже вышел из своей пещеры и стоит на
Каменном Карнизе, принюхиваясь к утреннему воздуху.
Ежевика знал, что слова тут не помогут, поэтому просто прижался щекой к ее щеке.
«Чью сторону примет племя, если у нас с Угольком дело дойдет до настоящей вражды?»
— подумал он про себя. Серый воин пользовался большой популярностью среди своих
соплеменников, тогда как лучшие друзья Ежевики, знавшие его по путешествию к Месту-
Где-Тонет-Солнце, почти все были воинами других племен.
Послышался шорох ветвей, и на поляну вышла Яролика. Она оглядела лагерь в поисках
Белохвоста и с досадой дернула ушами, заметив своего друга возле Ромашки. Трое
котят с писком карабкались на спину белому воину, а тот только блаженно жмурился и
урчал. Ежевика сердито посмотрел на Белохвоста. Неужели этот безмозглый комок
шерсти не понимает, что заставляет Яролику страдать, проводя все свободное время
возле чужой кошки?
— Привет, Яролика! — крикнул он, делая вид, что ничего не заметил. — Хочешь пойти с
нами в патруль?
— Конечно! Бурый все равно не вылезает из детской, так что не может заниматься с
ней. Хорошо, что ты нашла ей дело.
— Пожалуй. Если коты племени Теней уже прослышали про барсуков, они могут
попытаться под шумок оттяпать кусок нашей территории.
Ежевика взял с собой еще и Долголапа и повел свой отряд к выходу из лагеря.
Протиснувшись сквозь колючий заслон, они направились к озеру.
Солнце уже поднялось над холмами, когда патрульные вышли на опушку. Озеро сверкало
так ярко, что слепило глаза. Легкий ветерок шевелил шерсть на кошачьих спинах.
Ежевика первым пошел вдоль ручья, служившего границей между Грозовым племенем и
племенем Теней.
Они продолжили путь вдоль течения ручья и остановились в том месте, где поток
изгибался, убегая в глубь территории племени Теней.
— Просто поверить не могу, что мы позволили котам племени Теней поставить здесь
свои метки, — прошипел Дым. — Граница должна проходить по ручью! Это же любому
ясно.
— Попробуй объяснить это Чернозвезду. Если повезет, тебе удастся сохранить оба уха.
Ее бывший наставник фыркнул и сердито зашагал вдоль границы. Ежевика хотел было
пойти следом, но вдруг услышал, как какой-то кот с шумом продирается сквозь кусты.
Он поднял хвост, приказывая остальным остановиться, и принюхался. Пахло Грозовым
племенем.
— Знаю, знаю, — перебил его Долголап. — Но я увидел кое-что странное. Ты должен сам
взглянуть.
— Запах старый, — подала голос Белка. — Думаю, в последний раз она была тут дня два
тому назад.
Ежевика осторожно прошел через папоротники, стараясь не наступать в лисий след. Под
лапами молодого воина что-то сверкнуло. Приглядевшись, Ежевика увидел узкую
блестящую штуковину, согнутую кольцом и пристегнутую к вкопанной в землю палке.
— Ты прав, это дело лап Двуногих, — кивнул он. — Из такой блестящей ерунды они
делают загоны для своих овец.
— Вокруг воняет Двуногими, — добавил Дым, присоединяясь к ним. — Что это такое? Для
чего?
Долголап наклонился, чтобы как следует обнюхать непонятный предмет, но Дым сердито
оттолкнул его в сторону.
— Мышеголовый дуралей! — рявкнул он. — Разве твоя наставница не учила тебя, что
умный кот никогда не станет совать свой нос куда не следует!
Ежевика остался на месте, но дрожь пробежала по его телу от лап до кончиков ушей.
Он зажмурился, представив, как какой-нибудь кот, не подозревая об опасности, мог
очутиться на этой тропинке, сунуть нос в петлю и…
— Теперь эта штука безопасна, но рядом могут быть другие такие же. Нужно доложить о
нашей находке Огнезвезду и предупредить всех котов об опасности.
Зеленые глаза Белки вспыхнули от гордости — все племя знало, что Дым чрезвычайно
скуп на похвалу.
— Долголап тоже молодец. Он первым заметил эту гадость и предупредил нас всех, —
вмешался Ежевика, стараясь не думать о том, что молодой воин мог запросто угодить в
смертоносную ловушку. — Давайте вернемся в лагерь. И смотрите под лапы! Может быть,
тут весь лес напичкан этими ловушками.
На обратном пути в лагерь Ежевика пропустил Дыма вперед, а сам пошел сзади рядом с
Белкой.
— Как ты думаешь, может быть, нам надо предупредить соседей об опасности? — спросил
он, зорко вглядываясь в траву, чтобы вовремя заметить притаившуюся там блестящую
смерть.
— Да, думаю, — прямо, но без тени былого гнева ответила Белка. — И ты прекрасно
знаешь, как я отношусь к Коршуну.
— Но ведь он мой брат, — напомнил Ежевика. — Я не могу забыть об этом, как не могу
перестать считать Рыжинку своей сестрой только потому, что она воительница племени
Теней.
Ежевика говорил уверенно, но был ли он до конца честен с Белкой? Рыжинка была его
сестрой, но он никогда не гулял с ней во сне по извилистым тропинкам Сумрачного
леса, где жил Звездоцап. Рыжинка ни разу не присутствовала на тайных встречах, где
отец учил своих сыновей искусству управления племенем. Ежевика знал, что никогда не
посмеет рассказать Белке об этом темном лесе и грозном воине, поджидавшем его на
опушке.
«Зачем мне кому-то рассказывать об этом? — подумал он про себя. — Грозовые воины
все равно никогда не поймут, что даже преданный воин может многому научиться у
Звездоцапа. Я-то ведь знаю, что не собираюсь идти к власти отцовской дорожкой!»
— Рыжинка — это другое дело! — возразила Белка. — Она путешествовала вместе с нами.
Кроме того, она наполовину Грозовая кошка.
— Конечно же нет! — распахнула глаза Белка. — Она навсегда останется моей сестрой!
— Это не так, — быстро ответил Ежевика. — Преданность племени для меня всегда будет
стоять на первом месте.
По дороге в лагерь он думал о своем разговоре с Белкой. Ежевика знал, что пытался
убедить ее в том, в чем сам не был до конца уверен. Он лишь искренне надеялся, что
если придется делать выбор, он сделает его в пользу своего племени.
Глава V
Призыв Огнезвезда застал Листвичку на обратном пути из палатки старейшин, где она
осматривала раны Кисточки. Бурая старуха жаловалась на онемение в теле, но царапины
ее быстро подживали, и Листвичка не обнаружила никаких признаков заражения.
Она остановилась под каменным выступом и подняла глаза на отца. Песчаная Буря и
Терновник оторвались от еды и бегом бросились через поляну, а Белохвост с Сероусом
оставили работу по сооружению загороди. Листвичка испуганно поежилась. Рассветный
патруль только что вернулся из леса, и Ежевика немедленно отправился в палатку
предводителя. Неужели они нашли какую-нибудь новую опасность? Что, если барсуки
решили вернуться или коты племени Теней задумали воспользоваться слабостью соседей,
чтобы занять часть их территории?
— Мы нашли ловушку на лис, оставленную Двуногими, — объявил он. — Она выглядит как
петля из блестящей крепкой штуковины, пристегнутой к врытой в землю палке. Петля
защелкивается, стоит лишь дотронуться до нее. Если кот сунет туда голову, удавка
затянется вокруг его шеи и задушит насмерть.
— И что же, все эти ловушки расставлены только по нашей территории? — выкрикнула
Кисточка.
Ежевика взмахнул хвостом, призывая котов к тишине. Во всей его позе чувствовалась
спокойная властность, и Листвичка невольно подумала, что из него получился бы
отличный глашатай. «Возможно, Огнезвезд совершает ошибку, упрямо дожидаясь
возвращения Крутобока? Не проще ли посмотреть правде в глаза и назначить нового
глашатая?»
— Но зачем? — громко крикнул Сероус. — Зачем Двуногим понадобилось ловить лис этими
ловушками?
— Кожаные — то есть я хотела сказать — Двуногие, выращивают птиц для еды. Не таких
птиц, которых мы едим, а больших. Но лисицы воруют этих домашних птиц, поэтому
Двуногие убивают их. — Она смущенно моргнула и села обратно, обвив хвостом лапы.
— Неправда, — мягко возразила ей Тростинка. — Но даже если это было бы так, мы все
равно не можем вернуться обратно. Нашего старого леса уже нет. Нам придется
научиться жить здесь. Звездное племя не привело бы нас в опасное для жизни место.
— Тогда почему оно не научило нас, как избежать лисьих капканов? — взорвалась
Златошейка.
— Потому что мы сами можем это сделать, — вмешался Ежевика. — Белка придумала
способ. Расскажи о своем изобретении, Белка.
— Все очень просто, — звонко крикнула она. — Берете палку подлиннее и суете ее в
ловушку. Петля затягивается вокруг палки — и хоп! — ловушка вам больше не опасна!
Листвичка вся распушилась от гордости за сестру. Она видела, что Песчаная Буря тоже
с нескрываемым восхищением смотрит на свою умную дочь.
— Мало обезвредить ловушку с помощью палки, — подал голос Ежевика. — После этого ее
нужно постоянно проверять, на случай если Двуногие снова приведут капкан в
действие.
— Хорошая мысль, — кивнул Огнезвезд. — Так мы и будем делать. Отныне каждый кот,
выходящий из лагеря, должен смотреть под лапы и держать нос по ветру. Запомните —
лисья вонь и запах Двуногих говорят об опасности!
— Ну и как нам теперь охотиться? — процедил себе под нос Сероус. — Нельзя же в одно
и то же время и вынюхивать, и выслеживать, и загонять дичь!
Она настолько погрузилась в свои мысли, что забыла о собрании. Очнулась Листвичка
только тогда, когда Огнезвезд завел разговор об охоте.
— Просто не знаю, что бы мы делали без вас, — говорил он, обращаясь к Урагану с
Речушкой. — Огромное вам спасибо от всего племени.
«Ох уж эти коты!» — укоризненно подумала Листвичка. Она встала и подала знак отцу,
что хочет поговорить с ним.
— Привет, Листвичка! — весело крикнул он. — Осмотри меня первого, ладно? Я очень
хочу пойти на охоту.
— Все в порядке, — решила Листвичка. — Перед выходом я дам тебе немного календулы,
но пообещай, что немедленно вернешься в лагерь, если раны вдруг начнут кровоточить.
— Ты заметила, что Белка с Ежевикой снова сблизились после битвы? — прямо спросил
он, пока целительница пережевывала календулу. — Похоже, прошлые ссоры остались
позади.
— Да, — пролепетала Листвичка. Она не знала, стоит ли рассказывать отцу о том, что
видела во сне Звездоцапа. Разве долг целительницы не велит ей предупредить
предводителя о возможной угрозе?
— Раньше мне было нелегко каждый день видеть в своем племени кота, как две капли
воды похожего на Звездоцапа, — задумчиво продолжал Огнезвезд, и Листвичка поняла,
что он имеет в виду Ежевику. — Но когда Рыжинка не выдержала и ушла в племя Теней,
я понял свою ошибку. И Рыжинка, и Ежевика принадлежали Грозовому племени по праву
рождения. Кем бы ни был их отец, они были и остаются Грозовыми котами. Кроме того,
звездные предки не избрали бы Ежевику для путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце,
если бы не доверяли ему.
— Я должен доверять сердцу Белки. Она уже давно перестала быть котенком, — вздохнул
Огнезвезд. — Моя дочь судит о Ежевике по его делам. Осуждать воина за преступления
его отца ничем не лучше, чем осуждать меня за то, что я родился домашним!
Когда она закончила обрабатывать раны Огнезвезда, тот коротко поблагодарил дочь и
направился к Песчаной Буре, ожидавшей его возле колючего заслона.
— Но теперь племя сыто, слава Звездному племени! Хочешь, останься здесь, чтобы я
могла присматривать за твоей лапой?
— Моя жизнь была бы намного проще, если бы некоторые коты почаще работали мозгами,
— продолжала ворчать Листвичка, но внезапно запнулась на полуслове, увидев
выбегающую из папоротников Белку. В пасти у нее болталась полевка.
— Это все Уголек! Только что я прошла мимо него, так он посмотрел на меня, будто на
пустое место. Рядом с ним сидел Сероус, — вздохнула она, прижимаясь плечом к
сестре. — Наверное, все племя уже судачит обо мне!
— Прошлой ночью я спустилась к озеру. Небесное воинство послало мне знак — две
цепочки звездных следов, переплетенных так тесно, что их нельзя было отличить друг
от друга. А потом я увидела вас с Ежевикой, вы шли бок о бок, рассыпая за собой
сверкающие следы. Вы шагали вместе, шаг в шаг, пока не растаяли в небе.
— Правда? Звездное племя показало тебе нас с Ежевикой? Значит, они понимают, что мы
должны быть вместе?
— Вот здорово! Спасибо тебе, Листвичка! — Белка весело подняла хвост и выпустила
когти, не в силах устоять на месте. — Побегу расскажу Ежевике. То-то он обрадуется!
Теперь нам нечего волноваться из-за Уголька. Никто не разлучит нас, никто на свете
не сможет помешать нам быть вместе!
С этими словами она сорвалась с места и помчалась в заросли ежевики, едва не сбив с
лап возвращавшихся Яролику с Белолапкой.
Когда она вернулась, Белохвост быстро вскочил, поджав больную лапу, и предложил:
— Давай я отнесу мяту Ромашке!
Листвичка хотела было напомнить ему об обещании беречь лапу, но тут Яролика с
неожиданной яростью набросилась на своего друга:
Листвичка закатила глаза. Если он сам ничего не понимает, то вряд ли стоит что-то
объяснять! Кроме того, ей вовсе не хотелось вмешиваться в чужие сердечные дела. Она
даже не знала, влюблен ли Белохвост в Ромашку или по-прежнему любит свою Яролику и
лишь по глупости ведет себя, как бессердечный клубок шерсти.
Глядя вслед хромающему воину, она заметила сидевших посреди поляны Белку и Ежевику.
Белка что-то горячо шептала на ухо другу, взволнованно размахивая хвостом. Ежевика
слушал, кивая головой, а потом потерся носом о нос Белки и переплел хвост с ее
хвостом.
Глава VI
Над головой Ежевики висело угольно-черное небо, но тусклое свечение мха освещало
тропинку. Мокрые листья папоротников цеплялись за его шерсть. Каждый волосок на
шкуре Ежевики дрожал от нетерпения, а лапы сами несли его к месту долгожданной
встречи. Боль в раненом плече исчезла, с каждым шагом он чувствовал себя все более
здоровым и сильным.
Вскоре тропа расширилась и вывела его на поляну. Несмотря на полную тьму, бледный
голубоватый свет озарял силуэт Коршуна, свернувшегося у подножия скалы, на вершине
которой восседал огромный плечистый кот.
— На наш лагерь напали барсуки, — пояснил он, шагая вместе с Коршуном к скале.
— Здорово. — Янтарный взгляд отца орлиным когтем пригвоздил его к земле. — Тебя не
было почти четверть луны. Если хочешь обрести власть, ты должен быть полностью
готов к ней — каждым когтем, каждой шерстинкой, каждой каплей крови. Нет ничего
хуже слабости.
— Постарайся сделать так, чтобы Огнезвезд запомнил и твою отвагу в бою, и усердие
по восстановлению лагеря, — пророкотал Звездоцап. — Это пригодится, когда он станет
выбирать себе глашатая.
Ежевика молча уставился на кота, который когда-то был его отцом. Он сражался, чтобы
спасти свое племя, а вовсе не для того, чтобы сделать очередной шажок к власти! И
тем не менее слова Звездоцапа раззадорили его честолюбие. Огнезвезд ценит его
храбрость и доверяет ему самые важные обязанности, возможно, он уже сейчас видит в
нем будущего глашатая!
— Значит, постарайся, чтобы у него как можно дольше не было этих доказательств, —
усмехнулся Звездоцап. — Так у тебя появится время обзавестись оруженосцем. Как это
сделать? Коршун, твои предложения…
— Я бы при каждом удобном случае убеждал Огнезвезда в том, что Крутобок жив, —
немедленно отозвался Речной воин. — Разумеется, это вздор, но Огнезвезду хочется
верить в спасение своего друга, поэтому убедить его не составит никакого труда.
— А еще?
— Ну… надо убедить его в том, что обязанности глашатая мне по плечу, — пробормотал
Ежевика. — Это произведет хорошее впечатление на Огнезвезда и одновременно заставит
его не спешить с назначением глашатая.
— И?
Ежевика задумался. Это было похоже на попытку поймать мышь, не чувствуя ни запаха,
ни звука дичи.
«Я хочу обучать Ягодку!» — подумал он про себя. Этот дерзкий озорной котенок обещал
стать отличным воителем. Но что скажет Звездоцап о котятах, рожденных вне племени?
Он помнил, что когда он прибрал к лапам Речное племя и племя Теней, то сразу
приказал убить всех котов-полукровок. Может быть, его отец успел переменить свое
мнение?
— Не забывай, что моя мать тоже не была воительницей, — пошевелил усами Коршун. —
Но кто посмеет сказать, что я глупее или слабее любого чистокровного Речного кота?
Раньше мои соплеменники косо поглядывали на нас с Мотылинкой, но теперь позакрывали
пасти.
— Твоя мать была бродягой, но она посвятила себя воинскому долгу, так что ты ничуть
не хуже тех, кто тебя презирает. Я сам стал предводителем племени, которому не
принадлежал по рождению. А поскольку Ромашкины котята попали в племя очень рано,
они не успели узнать никакой другой жизни, кроме лагеря Грозового племени. —
Звездоцап помолчал и грозно пророкотал: — Быть чистокровным котом хорошо, но если
происхождение затрудняет тебе дорогу к власти — наплюй на него или используй в
своих интересах.
— Ведь даже домашние коты, как Огнезвезд… — начал Ежевика.
— Они с Речушкой появились как раз в тот момент, когда мы выгоняли из лагеря
последних барсуков, — кивнул Ежевика. — Они остались помочь нам, а потом, наверное,
уйдут в Речное племя.
Внезапно страшный удар обрушился на него сбоку и опрокинул на землю. Огромные лапы
Звездоцапа прижали Ежевику к земле, янтарные глаза отца горели неприкрытой злобой.
Все еще оглушенный ударом, Ежевика с силой забарабанил задними лапами по животу
Звездоцапа. Потом рванулся вперед, пытаясь освободиться от придавившей его тяжести.
Звездоцап занес лапу, целясь ему в ухо, но Ежевика увернулся от удара. Вскочив с
земли, он бросился на отца и ударил его в крепкое плечо. Звездоцап пошатнулся,
развернулся и, оскалив клыки, с выпущенными когтями кинулся на сына. Ежевика
пригнулся, поднырнул под занесенные лапы и вцепился зубами в шею Звездоцапа. Тот с
усилием освободился и отступил на шаг назад.
Ежевика с трудом перевел дыхание. Этот поединок был намного страшнее обычного
урока, когда коты дрались, втянув когти. Во время борьбы рана на его плече снова
открылась. Он почувствовал, как кровь заструилась по шерсти, и невольно зашипел от
боли, наступив на больную лапу.
Но тут Коршун бросился между ними и с воинственным визгом вонзил когти в отцовский
бок. Звездоцап прыгнул на него, и двое котов покатились по земле, превратившись в
лохматый клубок сплетенных лап и хлещущих хвостов. Коршун сражался с такой яростью,
словно атаковал барсука. За это время Ежевика успел прийти в себя. Когда два кота
наконец оторвались друг от друга, Звездоцап едва мог перевести дыхание.
Позабыв о раненом плече, Ежевика вприпрыжку понесся через темный лес. Звездоцап дал
ему отличный совет! Что плохого в том, если он подружится с Ягодкой и возьмет на
себя обязанности глашатая? Разве это не пойдет на пользу Грозовому племени, не
сделает его сильнее? Встречи со Звездоцапом помогают ему стать более опытным и
умным воином. Отец дает ему знания и навыки, необходимые будущему предводителю.
— Да нет, со мной все в порядке, — с усилием ответил Ежевика. — Может быть, сходим
поохотимся?
Ежевика оцепенел от страха — на миг ему показалось, что Листвичка знает о его
ночных похождениях в Сумрачном лесу.
— Я… я сам не знаю, как это получилось, — пролепетал он. — Можно я пойду на охоту?
Ежевика пообещал, что так и сделает, и снова вернулся на поляну Белка ждала его
возле воинской палатки, рядом с ней сидели Ураган с Речушкой. Ежевика мгновенно
повеселел. Он уже забыл, когда последний раз охотился вместе со старым другом. Если
Ураган все-таки решит перебраться в Речное племя, то им нескоро представится
возможность снова побыть вдвоем.
— Привет, — весело проурчал Ураган. — Белка сказала, что ты всю ночь воевал с
барсуками?
Рыжая кошка первой побежала к выходу. Колючая изгородь была уже полностью
закончена, и узкий лаз вел из лагеря в лес. Возле выхода Белка едва не столкнулась
с Угольком, который входил в лагерь с охапкой свежего мха в пасти.
Лес встретил их туманом, сыростью и острым запахом мокрой листвы. С восходом туман
превратился в легкие клочья, свисавшие с нижних ветвей кустарников, стволы деревьев
бросали длинные тени на искрящуюся росой траву. Ежевика немного постоял, подставив
шерсть теплым лучам солнца, и почувствовал, как к нему возвращаются силы.
В Клане Падающей Воды, где родилась Речушка, были свои порядки. В отличие от лесных
воителей, горные коты делились на Охотников, которые добывали дичь для всего клана,
и Пещерных стражей, защищавших клан и пещеру за водопадом. Ежевика знал, что
Речушка была одной из самых искусных и опытных охотниц в своем клане. Охота в горах
сильно отличалась от лесной ловли: там требовалось умение маскироваться и подолгу
выслеживать стремительных когтистых птиц, облюбовавших горные склоны. В свое время
Речушка научила друзей не бросаться на пугливых горных мышей, а видеть в них лишь
приманку для более крупной пернатой дичи.
Серый кот распластался по земле, почти касаясь животом травы, и пополз к белке,
держась подветренной стороны. Но жизнь в горах сыграла злую шутку с Ураганом. Он
забыл о том, что лесная земля совсем не похожа на голые скалы. Ветка предательски
хрустнула под его лапой, и белка мгновенно насторожилась. Ураган с досадой зашипел
и рванулся вперед, но шустрый зверек оказался проворнее. Белка взлетела вверх по
стволу, уселась на ветку, громко застрекотала — и скрылась в листве.
— Да, Речушка, это был хороший пример того, как не надо охотиться!
Осторожно переставляя лапы — ведь если он сейчас наступит на ветку, Белка до конца
жизни будет над ним насмехаться! — Ежевика прополз по траве и быстрым ударом
прикончил добычу.
«Вот бы всегда было так, как сейчас!» — подумал Ежевика. Теплое солнце, полный лес
дичи, друзья, которые для него гораздо дороже любой власти. Но не успел Ежевика
подумать об этом, как мгновенно почувствовал мощнейший прилив честолюбия. К чему
лукавить с самим собой — разве он не готов отказаться от всего этого ради власти?
Разве не мечтает стать предводителем?
Солнце уже высоко стояло над лесом, когда нагруженные добычей охотники вернулись в
лагерь. Выскочив первым из узкого лаза, Ежевика сразу увидел участников рассветного
патруля. Дым, Белохвост и Терновник стояли в центре поляны, окруженные тесной
толпой других котов. Спустившийся из своей палатки Огнезвезд внимательно слушал
доклад Дыма.
— … еще две ловушки, — говорил Дым. — Одна на границе с племенем Ветра, а другая
возле брошенного гнезда Двуногих. Мы обезвредили обе. — Он кивнул подбежавшей
Белке: — Твоя затея с палкой сработала отлично.
У Ежевики похолодело в животе. С тех пор, как коты появились на берегах озера, они
почти не встречали вокруг следов пребывания Двуногих, но теперь оказалось, что
спокойствие было лишь временным.
— И что они делали? — громко спросил он, протиснувшись сквозь толпу поближе к
Огнезвезду.
— Сновали по озеру, как водные чудища, — повторил Дым. — И ужасно жужжали. А другие
Двуногие плавали на каких-то штуковинах, похожих на перевернутые листья. Над этими
листьями натянуты белые шкуры, которые ловят ветер.
— Вот как? — зашипела ощетинившаяся Кисточка. — Значит, всю пору Зеленых Деревьев у
нас не будет от них покоя?
Глава VII
Не успела она пройти и нескольких шагов, как почувствовала впереди кошачий запах.
Листвичка боязливо юркнула в папоротники: шерсть ее встала дыбом при мысли о том,
что Звездоцап мог выследить ее.
В следующий миг она оцепенела от изумления. На тропинке стояли трое котов — но это
был вовсе не Звездоцап с сыновьями! Звездный свет сверкал на лапах и шерсти
небесных воинов. Вот первая воительница повернула голову, и Листвичка узнала в ней
Синюю Звезду, которая возглавляла Грозовое племя до Огнезвезда.
Вскоре они вышли на поляну, залитую серебристым светом. В высоком ясном небе плыла
круглая луна. Теперь Листвичка видела, насколько прекрасен был этот лес, вначале
показавшийся ей зловещим, и даже густые тени под деревьями уже не пугали, а
зачаровывали своей тайной.
Прямо над верхушками самых высоких деревьев Листвичка увидела три крошечных
звездочки, расположенных очень близко друг от друга. Целительница в недоумении
склонила голову, пытаясь припомнить, видела ли она когда-нибудь это созвездие
раньше. Под ее взглядом звезды вдруг стали разгораться все ярче и ярче, пока не
засияли сильнее луны.
Звездная кошка снова ничего не ответила. Она вышла на середину поляны и взмахом
хвоста приказала Листвичке сесть рядом. Трое звездных воителей расположились вокруг
нее. Листвичка в последний раз посмотрела на небо, но теперь никакого созвездия там
не было. «Наверное, мне показалось», — решила она.
— У вас есть послание для меня? — спросила Листвичка, во все глаза глядя на
звездных воителей.
— Не совсем, — загадочно отозвалась Синяя Звезда. — Но мы хотели сказать тебе кое-
что.
Знай, что путь твоей жизни не будет прямым, тебя ждут повороты, о которых ты сейчас
и помыслить не можешь.
Ее синие глаза смотрели сочувственно и грустно. «Что все это значит?» — подумала
Листвичка. Впрочем, это было уже не важно. Она и так знала, какой размеренной и
тоскливой будет ее дальнейшая жизнь. Она будет целительницей Грозового племени до
тех пор, пока звездные предки не позовут ее к себе. Мечты о жизни с Грачом остались
в прошлом, им никогда не суждено будет сбыться.
— Даже Звездное племя не видит всего, что случится, — покачала головой Синяя
Звезда. — Твой путь исчезает в темноте — но знай, что мы пройдем его вместе с
тобой, шаг за шагом.
Эти слова и успокоили, и растревожили Листвичку. Теперь она знала, что не одинока.
Звездное племя не отвернулось от нее, как она думала, когда боролась со своей
любовью к Грачу. Возможно, именно поэтому она больше не может попасть в Сумрачный
лес, где бродит Звездоцап.
Листвичка открыла глаза. Солнечный свет лился в трещину скалы. Березовик просунул
круглую голову в пещеру и требовательно запищал:
Листвичка встала и осмотрела его раны. Задние лапы оруженосца заживали прямо на
глазах, хотя шерсть на них отрастет еще нескоро. Опухоль вокруг глаза почти спала,
а следы от когтей затянулись и побледнели. Никаких признаков заражения видно не
было.
— Ладно, — кивнула она. — Но пока я разрешаю тебе только самые легкие упражнения.
Никакой боевой подготовки, слышишь? Кроме того, Уголек и сам серьезно ранен. Пока
он не сможет как следует с тобой заниматься.
Она как раз взялась за дрозда, когда ветки воинской палатки тихо раздвинулись и из
куста показалась широкоплечая фигура Ежевики. Не заметив Листвичку, он тихо прошел
через поляну, перекинулся парой слов с Долголапом и юркнул в колючие заросли.
— Уже ночь, — заметил Долголап, когда она снова появилась возле выхода.
Когда она очутилась в лесу, Ежевики уже не было видно, но Листвичка без труда нашла
его запах. Шерсть зашевелилась у нее на спине, когда она поняла, что полосатый воин
выбрал ту самую каменистую тропинку, по которой она бегала на свидания к Грачу.
Продравшись сквозь густые папоротники, она взлетела на крутой склон, высунулась из-
за деревьев и увидела Ежевику Полосатый воин сидел в нескольких хвостах от нее и
смотрел на озеро. Листвичка замерла, испугавшись, что выдала себя. Но Ежевика даже
не повернул головы.
Листвичка спряталась в извилистых корнях дерева. Что он здесь делает? Может быть,
они тут встречаются с Коршуном? Но отсюда довольно далеко до Речного племени…
Луна плыла по черному небу, а Листвичка сидела, не шевелясь, и ждала. Вокруг по-
прежнему было тихо. Ежевика сидел и смотрел в полную звезд воду. Интересно, о чем
он думает?
Не слишком ли быстро они поверили в то, что все их беды остались позади? Конечно,
трудно представить что-нибудь более страшное, чем нападение барсуков. Племя
выстояло и теперь зализывает раны. Но Листвичка не могла избавиться от гнетущего
чувства тревоги, которое особенно усиливалось в присутствии Ежевики. В последнем
сне Синяя Звезда, Львиногрив и Щербатая предупредили ее о неведомом будущем,
неподвластном самому Звездному племени. Какие новые беды ожидают Грозовое племя? И
не принесет ли их вот этот полосатый воин, что сидит сейчас перед ней?
«Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь и вода в озере станет красной».
В животе у нее все дрожало от страха. «Он ничего мне не сделает! — твердила про
себя Листвичка. — Он же мой соплеменник, мы выросли вместе! Белка ему доверяет…»
Разве звездные предки показали бы ей счастливое будущее Белки и Ежевики, если бы
полосатый воин встал на путь предательства и убийства?
«Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь и вода в озере станет красной».
Глава VIII
Ежевика со вздохом подвернул под себя лапы и снова уставился на озеро. После
последней встречи со Звездоцапом он совсем потерял покой. По ночам он так вертелся
и ворочался, что мешал спать своим товарищам, ютившимся в остатках разрушенной
воинской палатки. Поэтому с некоторых пор Ежевика стал уходить к озеру.
— Я все обыскала! — голосила Ромашка. — Его нигде нет. Ягодка, маленький мой, где
же ты?
Ежевика испугался. Из всех Ромашкиных детей Ягодка всегда был самым шустрым и
озорным, так что запросто мог угодить в какую-нибудь беду. Такой непоседливый
котенок легко мог тайком сбежать из лагеря на поиски приключений.
— Когда ты в последний раз его видела? — спросил Ромашку Белохвост.
— Ночью! А утром проснулась — нет его. Я весь лагерь обегала, но моей деточки нигде
нет!
Яролика закатила свой единственный глаз, и даже Листвичка раздраженно повела усами.
— Ромашка, ты отлично знаешь, что никаких барсуков здесь давно не было. Ягодка
просто сбежал из лагеря. Мы сейчас же отправимся в лес и приведем его обратно.
Все новые и новые коты, потревоженные криками Ромашки, выбегали из своих палаток.
Теперь несчастная мать была окружена плотной толпой.
Ежевика неразборчиво буркнул себе под нос. Несмотря на все свое негодование, в
глубине души он восхищался отвагой глупого Ягодки. Немногие котята осмелились бы
выйти за пределы лагеря в полный опасностей лес, да еще после нападения барсуков!
След Ягодки вел прямо к границе, хотя время от времени котенок останавливался,
чтобы обследовать корни деревьев или песчаные овражки под скалами. Речушка заметила
отпечатки маленьких лап на мягкой глине возле лужи — видимо, беглец остановился
там, чтобы попить. Чуть поодаль виднелась горка взрытой когтями земли.
И тут Ежевика услышал впереди какой-то звук. Он взмахнул хвостом, призывая всех
замолчать, и вскоре все услышали тоненький мяв, похожий на писк мыши под когтями
охотника.
— Это Ягодка!
Он вихрем бросился в чащу, а трое котов понеслись следом. Скорее всего, этот
мышеголовый дурачок перешел границу и попался в лапы патрульным. «Если они посмеют
тронуть его хотя бы когтем…» — шерсть на боках Ежевики встала дыбом от ярости.
— Ягодка!
— Весь лес знает, что Грозовые коты плюют на границы, — презрительно бросила она. —
Но воины племени Теней уважают Воинский закон. Мы не заходим на чужую территорию.
Кроме того, это всего-навсего домашний котенок. Нам нет до него дела.
Белка снова зашипела, задохнувшись от возмущения.
Белка выпустила когти, едва сдерживаясь, чтобы не пустить их в дело. Потом резко
развернулась и бросилась к Ягодке.
Остальные уже склонились над котенком: Речушка ласково вылизывала малышу ушки, а
Ураган обнюхивал захлопнувшуюся ловушку. Вся земля вокруг котенка была исполосована
когтями — видно, несчастный судорожно рвался, пытаясь освободиться.
— Простите меня… — плакал Ягодка. — Я просто хотел встать раньше всех… и принести
добычу…
Однако после тщательного осмотра зажатого хвоста он понял, что это будет не так
просто. Задние лапы котенка были в крови, хвост ободран. Блестящий ус туго обхватил
свою жертву. Ежевика попробовал дернуть — но ловушка даже не шелохнулась, а Ягодка
пронзительно завизжал от боли.
— Ты делаешь ему больно, — прошептала Белка. — Может быть, попробуем перегрызть ее?
Она улеглась на землю возле Ягодки, но тугая петля так плотно врезалась в кожу
малыша, что не за что было ухватиться зубами.
— Прости…
Ежевика мрачно смотрел на котенка. Неужели им придется перегрызть ему хвост, чтобы
высвободить из ловушки? Он пришел в ужас от этой мысли, но тут Речушка повела ушами
в сторону палки, к которой крепилась блестящая штуковина.
Речушка присоединилась к ней и, обхватив палку зубами, стала тянуть. При каждом ее
движении Ягодка визжал от боли, поэтому Ураган улегся рядом с малышом и принялся
ласково уговаривать его.
После того, как палка упала, петля стала гораздо свободнее. Ежевика осторожно
просунул в нее коготь, потом пустил в ход зубы.
— Отдохни, мой хороший, — заворковала над ним Речушка. — А мы пока вылижем твой
хвостик.
Тем временем Ураган подошел к границе и остановился перед котами племени Теней,
продолжавшими с любопытством наблюдать за происходящим.
— Очень интересно? — сердито спросил он. — По крайней мере, теперь будете знать,
как Грозовое племя умеет обезвреживать лисьи капканы.
— Гордишься тем, что ваши воины умнее малого котенка? — рявкнул Ураган, делая еще
один шаг к границе. — Что ж, для котов племени Теней это большая редкость!
Ураган выпустил когти, и Ежевика понял, что сейчас будет драка. Столкновение было
им ни к чему, тем более что нужно было как можно скорее отнести раненого Ягодку в
лагерь. Поэтому Ежевика просто подошел к другу и тихо сказал:
— Оставь, они того не стоят. Не обращай внимания.
Ураган повернулся к нему, желтые глаза его горели яростью. Он глубоко вздохнул,
пригладил вздыбленную шерсть и прошипел:
Провожаемые насмешливыми криками котов племени Теней, они отошли к Ягодке. Сначала
Ежевике показалось, что малыш без сознания, но когда он наклонился, Ягодка с
усилием открыл глаза.
— Спасибо, — слабо прошептал он. — Простите меня… Мне стыдно, честное слово.
— Хочешь, я открою тебе один секрет? Когда Огнезвезд был оруженосцем, он тоже
постоянно попадал во всякие переделки, правда, Белка?
— Честное слово, — заверил Ежевика. — Ты поступил очень плохо, и все-таки это был
смелый поступок. Огнезвезд поймет это и простит тебя.
— Пошли, — решил Ежевика. — Нужно как можно скорее доставить его к Листвичке.
— Постой, Ромашка!
Но палевая кошка и ухом не повела в его сторону. Она бросилась наперерез воинам и
преградила им дорогу.
Ежевика с Ураганом обогнули полог ежевики и уложили Ягодку перед входом в пещеру,
на подстилку из свежего мха. Малыш лежал на боку и не шевелился. Яролика бережно
провела лапкой по его шерстке.
— Надеюсь, — честно ответила она. — Я сделаю все, что в моих силах, но жизнь его
теперь в лапах Звездного племени.
Ежевика сердито хлестнул себя хвостом. Почему ему в голову лезут такие гадкие
мысли? Ведь он искренне любит этого смешного непослушного котенка! Неужели Ягодка
дорог ему только потому, что может стать его первым оруженосцем? И вообще, почему в
последнее время он думает только о том, как бы поскорее стать глашатаем и что нужно
для этого сделать?
— Мы с Речушкой уходим.
— Уже? — невольно ахнул Ежевика. Он так привык каждый день видеть Урагана,
охотиться, болтать и работать вместе с ним! Ежевика знал, что они с Речушкой рано
или поздно уйдут, но никогда не думал, что это произойдет так скоро. —
Возвращаетесь в горы? — пробормотал он. — А я так надеялся, что вы подольше
погостите у нас!
Ежевика непонимающе смотрел на горную кошку. Они решили остаться в лесу? Значит,
они пришли сюда не только для того, чтобы проведать бывших друзей и соплеменников
Урагана? Но почему они не хотят возвращаться обратно? Сотни вопросов крутились в
голове у Ежевики, но он не смел задать их вслух. Если бы Ураган хотел объяснить ему
что-то, он давно бы это сделал. Острые когти тревоги и обиды впились в сердце
Ежевики, когда он понял, что друг не до конца откровенен с ним.
— Теперь мы будем первыми узнавать все сплетни о Речном племени, — заурчала Белка и
потерлась щекой о щеки Урагана и Речушки. Потом понизила голос и очень серьезно
добавила: — Мы никогда не забудем нашего путешествия.
Огнезвезд, все это время стоявший чуть поодаль, чтобы дать друзьям возможность
проститься, подошел ближе.
— Спасибо вам за то, что позволили нам так долго гостить в лагере, — почтительно
склонил голову Ураган.
Луна плыла над верхушками деревьев, обступивших каменный овраг, но подстилка Ягодки
утопала в густой тени. Листвичка улеглась рядом с котенком и потрогала его носом.
Ягодкин нос показался ей сухим и горячим от жара, малыш жалобно хныкал, не открывая
глаз. Прошло уже больше суток с тех пор, как Ежевика с товарищами принесли его в
лагерь, и все это время котенок не приходил в сознание.
Теперь она принесла листья бурачника, разжевала их и, разжав Ягодке пасть, выдавила
ему в рот немного сока. Только бы спал этот изнуряющий жар! Великое Звездное племя,
сжалься над малышом! Какое-то время Листвичка сонно следила за ползущей по небу
луной, но вскоре, сморенная усталостью, провалилась в сон?
Она стояла на берегу озера, и воины Звездного племени ярко сияли над ее головой.
Вот что-то шевельнулось на берегу, и Листвичка увидела темный силуэт
приближающегося кота. Приглядевшись, она узнала Пачкуна, бывшего целителя Речного
племени, который умер в старом лесу перед самым началом долгого путешествия к
озеру. Теперь тело старика стало стройным и поджарым, а густая шерсть подернулась
звездным инеем.
— Нет. Если бы Мотылинка знала, где искать, она давным-давно нашла бы кучу кошачьей
мяты рядом со своим собственным лагерем! — фыркнул Пачкун. — Ей нужно выйти к Малой
Гремящей тропе, что бежит вдоль границы, повернуться спиной к озеру и идти прямо,
пока не увидит гнезда Двуногих с садиками. Вот в этих садиках и растет кошачья
мята! Скажи ей об этом, прошу тебя.
Пачкун разинул пасть, тоненько мяукнул и растаял. Листвичка удивленно посмотрела на
то место, где только что стоял целитель. Там было пусто, однако она продолжала ясно
слышать жалобное мяуканье. Листвичка быстро открыла глаза и увидела мечущегося по
подстилке Ягодку.
Листвичка нежно погладила малыша и выжала ему в пасть еще несколько капель
бурачника. Ласково поглаживая шерстку больного, она принялась тихонько напевать ему
на ушко, пока котенок не уснул.
«Мотылинка и сама найдет кошачью мяту, если хорошенько поищет. И вообще, сегодня
Ночь половины луны, так что мы с ней увидимся возле Лунного Озера. Там я и передам
ей слова Пачкуна, а до этого буду сидеть с Ягодкой», — решила про себя Листвичка.
Но целый день слова старого целителя не шли у нее из головы. Может быть, долг
целительницы требовал оставить все дела и поспешить в Речное племя? Великое
Звездное воинство, как же тяжела судьба целительницы!
Она так устала от бессонных ночей, что просто не знала, как доберется до Лунного
озера. Кроме того, ей мучительно не хотелось встречаться с остальными целителями и
сообщать им о гибели Пепелицы.
Листвичка уныло кивнула. Яролика оказалась отличной помощницей, на нее смело можно
было положиться. Так что, как ни крути, а идти придется…
Солнце скатилось за край озера, когда Листвичка подошла к границе племени Ветра.
Берег ручья встретил ее запахом зелени и выпавшей росой. Листвичка мгновенно
приободрилась, представив, что скоро сядет возле священной воды и откроет свои сны
Звездному племени. Возможно, близость остальных целителей и воинов звездного неба
позволит ей хотя бы ненадолго забыть о своем одиночестве…
Возле самой границы Листвичка заметила Корявого, старого целителя племени Ветра и
Перышко из племени Теней. Должно быть, они учуяли ее запах, поскольку остановились
и ждали, пока она поднимется на вершину холма.
— Привет, Листвичка, — проскрипел Корявый. — Рад тебя видеть. Знай, что я скорблю
вместе с тобой. Пепелица была слишком молода для того, чтобы уйти в Звездное племя.
Листвичка кивнула.
— На наш лагерь напали барсуки. Однозвезд привел воинов Ветра нам на помощь, но они
не успели спасти Пепелицу.
Листвичка много раз слышала рассказ о том, как много лун тому назад, когда
неведомая хворь истребляла воинов племени Теней, Пепелица втайне выходила Перышко.
Выздоровев, воин твердо решил стать целителем.
Когда они снова тронулись в путь, оба целителя зашагали по бокам Листвички, молча
разделяя ее скорбь и поддерживая в несчастье.
Листвичку так и подмывало спросить Корявого о Граче, но она запретила себе даже
думать об этом.
Листвичка знала, что это правда, но ведь Перышко не мог знать о том, что творится в
Речном племени. Может быть, Мотылинка не смогла оставить больных старейшин?
Возможно, болезнь уже охватила весь лагерь, а без кошачьей мяты целительница никак
не может справиться с хворью?
— Спасибо, — прошептала она. — Обещаю, что буду верой и правдой служить своему
племени.
На противоположной стороне озера она вдруг заметила кучку бывших целителей. Здесь
были и Пестролистая, и Щербатая, и Пачкун. Священная долина утопала в лунном свете,
и лишь над целителями нависла мрачная тень. Пачкун не отрывал глаз от земли, и
Листвичка испуганно съежилась, решив, что он сердится на нее.
Но воины Звездного племени начали таять на глазах, шерсть их побледнела, так что
Листвичка увидела просвечивающие сквозь них склоны. Еще какое-то время звездный
свет инеем сверкал на камнях, а потом растаял без следа, и Листвичка увидела перед
собой темную кромку воды.
Она встала, потянулась и размяла затекшие лапы. Сидевший рядом с ней Перышко
умывался одной лапой, а Корявый быстро приглаживал языком растрепанную шерсть.
Никто ни словом не обмолвился о своих снах.
— Вчера я бродил по лесу и нашел отличный кустик водной мяты, прямо возле каменного
брода через ручей, — сказал Перышку Корявый по дороге наверх. — Если нужно, бери,
сколько хочешь — ее нам с лихвой хватит.
— Просто не знаю, что бы я сейчас без нее делала, — кивнула Листвичка. — После
нападения барсуков у нас столько раненых, что календулы на всех не хватает.
«Можно подумать, Чернозвезд позволит вам помогать соседям!» — усмехнулась про себя
Листвичка.
В эту ночь собрание целителей завершилось раньше обычного, до рассвета было еще
далеко, и Листвичка подумала было сходить в Речное племя, чтобы поговорить с
Мотылинкой. Но потом она вспомнила о своем недавнем уходе из лагеря и передумала.
Мало ли что подумают в Грозовом племени, если она не вернется вовремя. К тому же,
надо было проведать Ягодку.
Глава X
— Привет, Уголек! — завопил он. — Бурый берет Белолапку на тренировку! Давай пойдем
с ними?
— Отличная мысль! — раздался вдруг зычный голос откуда-то из-за спины Ежевики. —
Березовик и так очень много пропустил, ему необходимы тренировки.
День выдался пасмурный, сырой ветер предвещал скорый дождь. Запахи дичи тоже были
глухими, видимо, все лесные жители от непогоды попрятались в свои норы.
Березовик так дрожал от возбуждения, что ему стоило большого труда бесшумно бежать
следом за патрульными. Ежевика, с улыбкой наблюдавший за стараниями оруженосца,
негромко предложил:
— Было бы здорово, — мечтательно кивнул Ежевика. Ему нравилось учить молодых котят,
он просто дождаться не мог, когда получит собственного оруженосца.
— Что? Этого не может быть! — удивился Ежевика, а про себя подумал, что Уголек,
похоже, ничему не учит своего оруженосца. — Мы еще даже не подошли к границе
племени Теней.
— Березовик не ошибся! — прорычала она. — Племя Теней поставило свои метки прямо за
этим кустом ежевики!
Ежевика еще раз обнюхал пограничные метки, чтобы выяснить, в какую сторону двинулся
патруль племени Теней, и бросился в погоню. Песчаная Буря и Терновник ни на шаг не
отставали от него. С каждым шагом запах племени Теней становился все сильнее, пока,
выскочив на вершину небольшого оврага, Грозовые коты не увидели нарушителей. Они
среди бела дня метили территорию на другой стороне оврага!
— Племени Теней нужно больше места, — сощурила глаза Ржавница. — Кто виноват, что
Грозовые коты так ослабели после нападения барсуков, что не в состоянии защитить
свои границы?
— Что ты знаешь о нападении барсуков? — спросила Песчаная Буря, делая шаг вперед.
— Все, что нужно, — надменно ответила Ржавница. — Я знаю, что ваши воины изранены и
не смогут дать нам бой. Разве этого мало? Вы восстанавливаете свой лагерь, так что
вам некогда следить за границами. А еще вы потеряли свою целительницу!
На какой-то миг Ежевика растерялся. Откуда племя Теней могло узнать о нападении
барсуков? Но потом он вспомнил, что три ночи тому назад Листвичка ходила на встречу
целителей к Лунному озеру. Значит, это она разболтала всем соседям о несчастьях
своего племени!
Ежевика испустил оглушительный мяв и прыгнул через овраг. Он сбил с лап Ржавницу и
принялся полосовать ее когтями по боку. Глашатая попыталась вцепиться ему в горло
зубами, но Ежевика отбросил ее сильным ударом в грудь. Разъяренная кошка, закатив
глаза, покатилась по траве.
Краем глаза Ежевика увидел, как Песчаная Буря сражается с Дубравником, молотя его
задними лапами по животу, а Кедровник с Рябинником вдвоем накинулись на Терновника.
Ежевика наградил Ржавницу еще одной хорошей оплеухой и кинулся на помощь товарищу.
— Не торопись праздновать победу, Огнезвезд. Мы еще вернемся. Наше племя все равно
установит новую границу!
Он быстро доложил Огнезвезду о том, как оруженосец обнаружил запах племени Теней на
большом расстоянии от границы, и как патрульные застали соседских воинов на месте
преступления.
— Они заявили, что мы слишком слабы после нападения барсуков и не сможем оказать им
сопротивления, — добавил он.
— На всякий случай я обойду до конца всю границу племени Теней, — решил Ежевика.
— Мы не можем этого сделать, — объявил он. — Вы не хуже меня знаете, что мы еще не
до конца пришли в себя после нападения барсуков. Если мы ввяжемся в войну и
проиграем, это будет конец.
— С ума ты сошел, что ли? — возмутилась Белка и наградила его таким взглядом, что
Ежевика испугался, как бы у него шкура не задымилась. — Разумеется, Листвичка
должна была поделиться с целителями такими важными новостями. Ведь погибла ее
наставница! Это касается всех целителей, а не только Грозового племени.
— Если он ищет войны — что ж, он ее получит. Но пусть потом не жалуется на то, что
наши воины оказались готовы к битве!
Глава XI
Полная луна сияла с высоты черных небес. Ежевика спрыгнул с поваленного дерева на
остров и огляделся. Судя по смешанным запахам лесных племен, Грозовые коты сегодня
прибыли последними.
Священное дерево уже оделось юной листвой. Приглядевшись, Ежевика заметил в ветвях
белую шерсть Чернозвезда и ярко сверкающие глаза Пятнистой Звезды. Огнезвезд
подошел к корням дуба, кивнул Однозвезду и легко вскочил на свое место.
Кивнув Ежевике, она отошла к дереву и заняла свое место среди корней возле Ржавницы
и Хмуролики. У Ежевики заурчало в животе при взгляде на пустующее место глашатая
Грозового племени.
— Привет!
— А от кого же?
Ежевика рассеянно кивнул. Это нужно было немедленно обдумать. Зачем Коршун это
сделал? Разве он не понимал, как отреагирует на такую новость Чернозвезд? Ежевика
посмотрел на Коршуна, сидевшего в окружении других воинов своего племени, и хотел
было подойти к нему, но тут раздался сигнал к началу Совета.
Коты сочувственно завздыхали. Все знали, что с Зеленым Кашлем шутки плохи. Ежевика
заметил, как Листвичка испуганно втянула голову в плечи и опустила глаза.
Пятнистая Звезда вернулась на свое место и сделала знак Однозвезду. Но тут Коршун
неожиданно вскочил с земли и огромным прыжком подскочил к дубу.
— Прошу прощения! — рявкнул он. — У Мотылинки есть важные новости!
Пятнистая Звезда сощурила глаза, и Ежевика понял, что выходка Коршуна оказалась для
нее полной неожиданностью.
— И что это был за сон? — ледяным тоном спросила Пятнистая Звезда. — Расскажи нам,
а заодно объясни, с какой стати ты решила поведать о своих видениях всему Совету,
не удосужившись сначала поставить в известность предводительницу!
— Надеюсь, узнав об этом сне, вы поймете мой поступок, — без тени смущения ответил
Коршун. — Продолжай, Мотылинка.
Мотылинка снова беспомощно посмотрела на своего брата. Ежевика никак не мог понять,
почему она так медлит. Листвичка, оцепенев, во все глаза смотрела на Речную кошку.
Ежевика удивленно покачал головой. Какая блоха укусила этих целительниц? Возможно,
Звездное племя предупредило их о новой беде, угрожавшей лесным племенам?
— Я увидела сон, — еле слышно прошелестела Мотылинка. Потом она подняла голову и
заговорила громче: — Мне снилось, будто я ловлю рыбу в ручье. А потом я увидела в
воде два лишних камушка. Ни формой, ни цветом они не были похожи на все остальные
камни. Из-за них вода бурлила и с трудом пробивала себе путь. Потом ручей стал
выходить из берегов и вдруг выбросил из себя оба камня, так что они исчезли из
глаз. И вода сразу успокоилась…
— Смысл сна ясен, как день! — заявил он. — Звездные предки дают понять, что в
Речном племени появились два чужака. Чтобы жизнь снова вошла в привычное русло,
Речные воители должны вышвырнуть из своего племени тех, кто ему мешает. Мы должны
избавиться от препятствий, как ручей избавился от камней!
Коты на поляне снова зашептались, особенно громко шумели Речные воители. Все они
выглядели не на шутку встревоженными. Молодой Зубатка первым вслух высказал то, о
чем переговаривались старшие:
— Это про Урагана с Речушкой? Это они — те камни, от которых мы должны избавиться?
Ежевика судорожно сглотнул. Неужели Речные воины видят в Урагане с Речушкой угрозу
своему племени?
Сидевшая рядом с ним Рыжинка в ярости вонзила когти в землю. Вместе с Ураганом она
прошла весь долгий путь к Месту-Где-Тонет-Солнце и не могла спокойно сносить
нанесенные ему оскорбления.
— Это не твое дело! — прикрикнул на нее Коршун. — Это касается только Речного
племени. Звездное племя разгневается на нас, если мы не изгоним Урагана с Речушкой.
Коршун обернулся к сестре, и глаза его превратились в две узкие синие льдинки.
Сидевшая над ним Пятнистая Звезда едва сдерживала свое возмущение. Ежевика готов
был поспорить на что угодно, что после Совета она устроит Мотылинке хорошую
выволочку за то, что та опозорила ее перед всеми племенами.
Мотылинка съежилась и вернулась на свое место. Пятнистая Звезда снова сделала знак
Однозвезду и тот встал в развилке ветвей.
— В племени Ветра особых новостей нет, — доложил он. — У нас все спокойно, все
здоровы, дичи вдоволь.
Большая часть собравшихся уже знала о смерти Пепелицы, и горестные вздохи облетели
поляну. Целительница Грозового племени пользовалась особой любовью и уважением во
всех племенах, и ее гибель искренне опечалила котов.
Он помолчал, чтобы коты как следует запомнили его последние слова, а потом
повернулся к сидящему в тени Чернозвезду.
— С тех пор, как потеплело, — хладнокровно начал он, — Двуногие притащили на озеро
свои лодки и водяных чудищ. Их котята играют на нашей территории и распугивают
дичь. Чудища бегают по маленькой Гремящей тропе и отравляют воздух.
— Так оно и есть, — подала голос Пятнистая Звезда. — На территории Речного племени
творится то же самое. Двуногие всюду пакостят и засоряют нашу землю. А однажды я
даже видела их здесь, на этом острове.
Шерсть у Ежевики встала дыбом, дрожь пробежала по телу. Он помнил тот страшный
пожар, который спалил старый лагерь Грозового племени, когда Ежевика был еще
котенком. Что, если Двуногие начнут жечь свои костры по всему берегу? Грозовое
племя до сих пор чувствовало себя в безопасности, но кто может поручиться, что
Двуногие не доберутся и до них?
— Какое это имеет отношение к захвату чужой территории? — звонко выкрикнула Белка.
Его последние слова утонули в возмущенных воплях Грозовых котов и воинов Ветра.
Белохвост вскочил на лапы и грозно зашипел на Чернозвезда, а Дым с Белкой
оглушительно завизжали, размахивая хвостами. Грач вздыбил серый загривок, глубоко
впившись когтями в землю, а стоящий рядом с ним Паутинник в бешенстве заорал на
Чернозвезда. Горячая ярость разлилась по телу Ежевики, и он с трудом заставил себя
остаться на месте и выслушать ответ Огнезвезда.
— Хотел бы я на это поглядеть! — засмеялся Грач. — Это не так просто, как кажется.
Скажем, воины Ветра с трудом охотятся в густом лесу, а Грозовым котам там самое
раздолье.
— Вот как? А ты не хочешь мне рассказать, что ежи по небу летают? — сухо
поинтересовалась сестра.
Ежевика обиженно отвернулся. Тем временем Коршун снова заговорил, вызывающе глядя
на предводителя Грозового племени.
— Речному племени нужны новые земли! — зашипел Коршун. — Если вы не уступите их нам
добровольно, мы отвоюем территорию силой!
— Попробуй, если хочешь до конца жизни щеголять в рваной шкуре! — завизжал Карноух
из племени Ветра.
Коршун бросился на него, выпустив когти, а его верный друг Черный Коготь, грозно
вздыбив загривок, принялся прокладывать себе дорогу к воинам Ветра. Хвост этого
задиры вдвое распушился от злости. Грач с двумя другими воинами кинулись к
Карноуху.
Двое-трое котов шагнули назад, но большинство пропустило слова Невидимки мимо ушей.
Ежевика увидел, как Кедровник с Дубравником тоже вскочили со своих мест и выпустили
когти. Дым с Терновником, выгнув спины, преградили им дорогу. Не успел Ежевика и
глазом моргнуть, как все четверо с визгом покатились по траве.
Глава XII
Вокруг бушевала битва. Листвичка упала животом на землю и зажмурила глаза. Шерсть
ее стояла дыбом, лапы онемели от страха. Священное перемирие было нарушено!
Внезапно она вспомнила свой сон о кровавых волнах, жадно лижущих берег. Сон сбылся!
Не будет мира до тех пор, пока кровь не прольет кровь!
Вся поляна теперь превратилась в море визжащих дерущихся котов. Листвичка в панике
искала глазами Грача. Она слышала призыв своего отца, но его слова тонули в воплях
обезумевших воинов.
— Великое Звездное племя, помоги нам! — взмолилась она.
— Корявый прав! Звездное племя явило свою волю. Границы должны остаться на месте.
Совет завершен.
— Если хоть один Речной кот посмеет поднять коготь или разинуть пасть, он будет
иметь дело со мной! — рявкнула Пятнистая Звезда, поднимаясь на своей ветке. — А ну
домой, живо!
«Это не тебе решать!» — подумала Листвичка. На этом Совете Коршун держался как
предводитель, хотя не был даже глашатаем. У Листвички даже шерсть зашевелилась от
нехорошего предчувствия, когда она подумала о том, какое влияние мог оказать этот
страшный воин на своего брата Ежевику.
Листвичка стала протискиваться сквозь толпу, разыскивая свое племя. Потом она
вспомнила о Мотылинке и решила, что никуда не уйдет, пока не поговорит с ней.
Но что за странная история со сном, который якобы видела Мотылинка? При чем тут два
камушка? Если бы Мотылинка начала верить в Звездное племя, Пачкун не стал бы
прибегать к помощи Листвички! В таком случае он бы сам рассказал своей бывшей
ученице про кошачью мяту. А раз он этого не сделал — значит, Мотылинка намеренно
лгала перед всем Советом.
— Беги, детка, разыщи Невидимку, — быстро попросила она. — Скажи ей, что я немного
задержусь.
— Но ведь никто об этом не знает! Пусть это останется между нами, сестричка. Они
поверили бы тебе как миленькие, если бы ты не пищала, как пришибленный котенок. «Я
не уверена… Я не знаю»! — зло передразнил он. — Да за это я с тебя шкуру спущу,
поняла?
— Это была не совсем ложь. Ты и сама понимаешь, что Урагану лучше уйти. Следующим
глашатаем должен стать я, но теперь Невидимка может выбрать себе в преемники его.
— Заткнись, мышеголовая! — снова обозлился Коршун. — Один раз он уже решил покинуть
свое племя, откуда нам знать, что он не сделает этого снова? А я всегда был предан
Речному племени и заслуживаю стать глашатаем! Ты знаешь это, Звездное племя тоже
знает, так за чем же дело стало? Осталось только заставить всех остальных поверить
в мое предназначение! Почему же ты отказалась?
— Потому что мой долг — служить своему племени, а не тебе, — просто ответила
Мотылинка.
Его слова попали в цель. Мотылинка вздрогнула и отступила назад, опустив голову.
Листвичка непонимающе сощурила глаза. Что все это значит? Значит, Коршун каким-то
образом помог Мотылинке стать целительницей? Но ведь Пачкун взял ее в ученицы
только после того, как получил послание Звездного племени… Что же это за «правда»,
которая заставила Мотылинку солгать про увиденный сон?
— Делай что хочешь, Коршун, — сказала она. — Я честно пыталась стать хорошей
целительницей, чтобы верой и правдой служить своему племени. Но лгать я не могу и
не буду. Попробуй сам заслужить себе место глашатая. В конце концов, ты уже был им,
когда Двуногие поймали Невидимку. — Она помолчала и резко добавила: — А захочешь
рассказать про меня — рассказывай. Только подумай хорошенько, как бы тебе самому
этот рассказ боком не вышел. Кто потом поверит в твою честность и преданность?
Коршун занес лапу, чтобы ударить сестру, но в последний миг сдержался и, шипя от
ярости, пошел прочь.
Мотылинка привалилась к стволу дуба, как будто силы разом оставили ее. Листвичка
вышла из тени и ласково погладила подругу своим хвостом. Она не знала, что сказать.
Может быть, лучше сделать вид, что она не слышала ни слова?
— Это я, Мотылинка, — прошептала она. — Мне так жаль, что Криволапа умерла.
— Я все лапы сбила, разыскивая кошачью мяту, да так ничего и не нашла, — устало
прошептала она.
— Наверное, ты от кого-то услышала про кошачью мяту. Может быть, Белка или Ежевика
заметили, где она растет, когда обследовали земли вокруг озера. Ты забыла об этом,
но воспоминание вернулось к тебе в виде сна.
Листвичка отлично знала, что никто из котов не рассказывал ей о кошачьей мяте, ведь
коты обследовали новые земли в сезон Голых Деревьев, когда никакой мяты и в помине
не было!
— Я так не думаю, — вздохнула она. — Но в любом случае я должна была сразу прийти к
тебе. А я…
— Иди по малой Гремящей Тропе прочь от озера, пока не найдешь гнезда Двуногих! —
закричала ей вслед Листвичка. — У них в садах ты найдешь все, что тебе нужно.
Она хотела бежать, но серый воин уже заметил ее и сделал шаг вперед. Его стройное
тело, слабо освещенное звездами, казалось еще одной тенью на поляне.
Листвичка знала, что это неправда. Она своими глазами видела, что многие воины
Ветра не простили Грачу его незаконной любви и попытки покинуть племя.
Сердце Листвички бешено стучало от близости Грача. Ей было больно слышать его
холодный равнодушный голос, но она знала, что Грач так пытается скрыть свое
отчаянье.
— Мы выбрали преданность своим племенам, — ответил Грач. Голос его звучал ровно и
спокойно, но Листвичка чувствовала его прерывистое дыхание. — И лучше нам с тобой
больше никогда не видеться.
Она знала, что он прав, но его слова больнее барсучьих клыков рвали ее сердце.
Значит, они даже не смогут остаться друзьями?
— Я теперь как воин! — хвастливо пищал он. — У всех воинов есть боевые шрамы. Чем
больше шрамов, тем храбрее воин!
— Я понимаю… Поверь, я очень тебе благодарна за все, что ты для него сделала.
Честно говоря, я уже не верила в то, что он выживет. Теперь ему бы еще ума
побольше, чтобы не выкинул ничего подобного! Вот тогда бы я могла вздохнуть
спокойно.
— Я знаю, что плохо сделал, но… В лагере так скучно! Теперь я хочу сходить к озеру!
— Это чистая правда. Ты даже не представляешь, какой покой царит в детской без
этого сорванца!
Не успела Ромашка удалиться, как в пещеру вошла Яролика с охапкой кошачьей мяты в
зубах.
— Уф! — пропыхтела она, бросая свою ношу перед входом. — Ну и запах, я тебе скажу,
— добавила она и, помявшись, спросила: — Ты не возражаешь, если я вернусь к своим
обязанностям? Все воины поправились, один Уголек нуждается в ежедневном осмотре. Я
тебе больше не нужна, а в племени не хватает лап для охоты и патрулирования.
Листвичка в изумлении уставилась на свою помощницу. Она уже успела привыкнуть к
пестрой кошке и давно позабыла свою глупую ревность и обиду. Однако Яролика права —
было бы нечестно и дальше удерживать ее возле себя, лишая племя сильной и умелой
воительницы.
— Конечно, — пробормотала Листвичка. — Мне будет тебя не хватать, Яролика. Без тебя
я бы ни за что не справилась.
— Мне было очень приятно тебе помогать, — призналась она. — Я многое узнала и в
случае нужды всегда смогу прийти на помощь.
— Спасибо, Яролика.
«Но тогда я тоже ничего не значу, — мрачно подумала Листвичка. — А мои чувства — и
того меньше. Остается только долг целительницы, вот и все».
Вскоре нужно будет подумать о поисках ученицы. Может быть, она выберет себе кого-
нибудь из котят Медуницы. Вот бы ей досталось такое же сокровище, как Мотылинкина
Ивушка! Как отлично она показала себя, когда Речные коты отравились ядом,
оставленным Двуногими… Вспомнив об Ивушке, Листвичка снова задумалась о Мотылинке.
Сможет ли она правильно воспитать свою ученицу без веры в Звездное племя? Как она
будет учить Ивушку истолковывать послания предков, если сама никогда их не
получала?
Но котята ничего не слышали. Все так же вереща, они выгнали бабочку из пещеры и
поскакали за ней. Листвичка со вздохом вышла следом и высунула голову из ежевики,
чтобы убедиться что малыши не свалились с высоких камней.
Дрожь пробежала по шерсти Листвички, когда она увидела оторванное крылышко бабочки.
Это что-то напомнило ей, но что? При чем тут мертвая бабочка?
— Это пестрая кошка показала нам бабочку! Хорошая кошка, — вывел ее из задумчивости
звонкий голос Мышонка.
— Медуница? — удивилась Листвичка. В Грозовом племени была всего одна пестрая
кошка, но сейчас она сидела в детской вместе со своими котятами. Неужели бабочка
каким-то чудом могла влететь в заросли ежевичного куста?
И тут она все поняла. Коршун дождался ночи, оторвал крылышко мотылька и осторожно
положил его возле палатки Пачкуна. Дрожь пробежала по спине Листвички. Пачкун
выбрал Мотылинку своей ученицей после того, как нашел мотыльковое крылышко у входа
в свою палатку. Хитрую уловку Коршуна он принял за знак Звездного племени!
«Пестролистая, подскажи, что же мне делать? Зачем ты послала мне этот знак?» —
взмолилась целительница.
Глава XIII
Папоротники цеплялись за шерсть Ежевики, когда он пробирался по Сумрачному лесу на
встречу со Звездоцапом. Плечо у Грозового воина зажило, и силы переполняли его.
Лапы чесались от желания поскорее продемонстрировать отцу и брату свои боевые
умения.
Добравшись до поляны, где они обычно встречались с отцом, Ежевика резко остановился
в тени густого боярышника. Звездоцап величественно возлежал на своей скале и,
склонив голову, о чем-то беседовал с поджарой пестрой воительницей.
— Я тебе уже говорила и еще раз скажу, — без всякой почтительности в голосе
фыркнула Рыжинка. — Меня твои затеи не интересуют, я в них участвовать не
собираюсь. У меня свои планы.
— Ты меня не испугаешь, — спокойно ответила она. — У тебя нет власти надо мной,
потому что я не нуждаюсь в том, что ты можешь мне дать.
— Я вижу, ты здесь уже не в первый раз. Думаешь, он даст тебе власть? У тебя что,
чертополох вместо мозгов? Или ты забыл, чем он прославился при жизни?
— Возможно, — ощетинился Ежевика. — Но при жизни я не успел его узнать. Может быть,
это моя последняя возможность.
— Звездоцап не для этого призывает тебя к себе, и ты отлично это знаешь, — сощурила
глаза Рыжинка. Потом вздохнула — то ли устало, то ли разочарованно. — Я верю, что
ты сможешь стать прекрасным предводителем. Но только в том случае, если выберешь
правильный путь, — она коснулась носом носа брата и еле слышно прошептала: —
Подумай об этом, мышеголовый.
Ежевика долго смотрел вслед уходящей сестре. Он знал, что она желает ему добра и
что Белка сказала бы то же самое, если бы узнала о его ночных похождениях. Но часть
его существа по-прежнему тянулась к отцу. Каждый кот мечтает когда-нибудь стать
предводителем, и что плохого в этом желании? И вообще, если Звездное племя одобряет
его любовь к Белке, значит, небесные предки с пониманием смотрят на его
честолюбивые замыслы. Подавив последние возражения совести, Ежевика решительно
зашагал на поляну к Звездоцапу.
— Она не могла далеко уйти, — гудел он. — Ты вспомни, как она перепугалась, когда
Ягодка убежал!
Ежевика задумался. Солнце едва поднялось над верхушками деревьев. Если Ромашка все-
таки покинула лагерь, она сделала это на рассвете. Но как она смогла забыть о своих
страхах и войти в полный опасностей лес?
— Великое Звездное племя! — прошипел Дым. — Откуда мне было знать, что она
задумала? Я думал, она пошла закопать свою грязь. С какой стати я стал бы бежать за
ней следом?
— Я не заметил.
— Теперь мне все ясно, — печально вздохнул Огнезвезд. — Ромашка давно подумывала о
возвращении на пастбище. Несчастье, случившееся с Ягодкой, окончательно укрепило ее
в этом решении. Она дождалась, пока малыш поправится, и ушла.
Все растерянно переглянулись. В это время Бурый высунул голову из детской и, увидев
Медуницу, подбежал к ней.
Медуница устало привалилась к его плечу. Теперь и Ежевика заметил, что ее бьет
мелкая дрожь.
— Я думала, что найду ее, — горько пожаловалась крапчатая кошка. — Но она ушла к
себе на пастбище.
— Ромашка решила покинуть племя и увела с собой котят, — сообщил собравшимся котам
Огнезвезд. — Нам всем будет не хватать ее и детей, но нужно уважать волю матери.
Огнезвезд посмотрел на него, еле заметно изогнув хвост, но Белохвоста было уже не
остановить.
— Я считаю, надо пойти на пастбище и привести Ромашку обратно! Ишь, что выдумала —
убегать из лагеря, даже не попрощавшись!
— Нужно хотя бы поговорить с ней, — перебил Белохвост. — Заодно убедимся, что они
благополучно добрались до своего пастбища.
— Помнится, совсем недавно кое-кто не был рад появлению домашних котят в племени!
— Я знаю, что был неправ, — ответил он. — Грозовому племени нужны котята, а
Ромашкины дети обещают стать прекрасными воинами.
Солнце повисло над краем озера, окрасив воду в багрянец, когда Ежевика с
Белохвостом вышли на берег. Еловый лес на территории племени Теней чернел на фоне
розовеющего неба.
Они быстро пробежали через земли племени Ветра, строго держась в двух хвостах от
края воды, как было решено на Совете. Ежевика учуял запах патруля, но на протяжении
всего пути Грозовые воины так и не встретили ни одного чужого кота.
К пастбищу Грозовые коты подошли в полной темноте. Тяжелые дождевые облака затянули
небо, скрыв луну Белохвост остановился, поводя носом, а Ежевика стал внимательно
всматриваться сквозь ограду. В дальнем конце поля виднелось гнездо Двуногих,
похожее на черную фигуру с единственным горящим глазом. Чуть ближе стояло другое
гнездо, поменьше. Оно показалось Ежевике похожим на амбар, в котором на прежней
территории жили Ячмень с Горелым.
Он уже и сам не понимал, в какой стороне амбар. Кони снова скрылись в темноте, но
земля все еще гудела от их топота. В таком мраке Ежевика с Белохвостом легко могли
выскочить прямо на гигантов и попасть под копыта.
И тут Ежевика снова заметил светлое пятно, летящее по полю. Это был Дымок, бывший
друг Ромашки и отец ее котят.
Амбар был каменный, с деревянной дверью. Над самым порогом виднелась узкая щель, и
коты по очереди пролезли в нее. Ежевика полез последним и едва не застрял:
крошечный лаз явно не был рассчитан на такого великана.
Внутри царила полная тьма. Здесь было гораздо теснее, чем в амбаре Горелого, но
Ежевика сразу заметил знакомые груды сена и соломы. Запах скошенной травы
смешивался с густым ароматом мышей и котов. Ежевика радостно вздохнул, учуяв
присутствие Ромашки и троих ее котят.
— Меня зовут Белохвост, а это Ежевика, — вежливо ответил белый воин. — Мы пришли
повидаться с Ромашкой.
Двуногий поставил миску перед котами и вышел, забрав с собой свой свет.
Как только дверь за ним захлопнулась, Ежевика смущенно выбрался наружу. Флосси уже
сунула морду в миску, а Дымок с удивлением поглядел на Ежевику и сказал:
— Так вы пришли к Ромашке? Вот уж не думал, что вы захотите ее видеть после того,
как она сбежала!
— Вот придумал! — заурчал от смеха Белохвост. — Как они могли успеть стать воинами,
если вы только сегодня утром ушли из лагеря?
— А мне показалось, будто целый год прошел, — заныл Ягодка. — Тут так скучно!
— И мы тоже хотим вернуться, — заверещал Ягодка, пихая мать лапой, чтобы привлечь к
себе внимание. Мышонок с Орешинкой присоединились к брату.
Ее взгляд, обращенный на Белохвоста, был полон такой печали, что Ежевика невольно
отвел глаза. И тут его осенило. Да ведь Ромашка влюблена в белого воина! А тот
ничего не замечает, потому что всегда любил и любит одну Яролику.
Ежевика с жалостью посмотрел на Ромашку. Наверное, она правильно сделала, что ушла.
Невыносимо каждый день видеть любимого и знать, что он никогда не даст тебе ничего,
кроме своей дружбы.
— И все-таки тебе лучше вернуться, — урчал он. — Все тебя ждут, все без тебя
скучают. Тростинка весь лагерь на лапы подняла, Медуница плачет. И Яролика
обрадуется!
— Я вам в тягость, — прошептала Ромашка. — Мне кажется, каждый кот в племени сердит
на мою беспомощность.
— Как тебе не стыдно говорить такие глупости! — укорил ее Ежевика. — А кто помогает
Медунице ухаживать за котятами?
Нам не нравится этот вонючий помет, — добавила Орешинка, кивая на миску с сухим
кормом.
— Еще как скучал. И по тебе, и по детям. Но слепому ясно, что котята тут не
приживутся. С тех пор, как они вошли сюда, у них только и разговоров, что про лес
да про лагерь, — улыбнулся серый кот, ласково глядя на Ромашку. — А когда они
подрастут, ты вернешься ко мне.
— Я? — изумился серый кот. — Нет уж, спасибо. Жить под открытым небом, мокнуть под
дождем и в любую погоду каждый день выходить на охоту, чтобы не подохнуть с голоду?
Нет, это не для меня. Да и имена у вас какие-то странные, мне их вовек не
запомнить. А потом не могу же я бросить Флосси совсем одну?
— Неужели вы хотите жить под открытым небом, мокнуть под дождем и жить в лесу,
кишащем ловушками и барсуками?
— Да! — оглушительно завизжали котята, в восторге прыгая вокруг матери. — Да! Да!
— Вот здорово! — урчал он. — Вас троих в лагере ждут не дождутся! Шутка ли — целых
три будущих воина.
— Тростинка с Медуницей будут счастливы снова увидеть тебя, — шепнул он. — Видела
бы ты, как они расстроились, когда ты пропала! Медуница даже оставила детей, хотела
сама бежать на поиски.
— Я тоже скучала.
— Покажи нам, как это делается! — подскочил к нему Ягодка. — Можно мы посмотрим?
Трое котят уселись рядком и во все глаза уставились на Ежевику. После того, как
коты замолчали, темный амбар наполнился писком и шуршанием мышей. Ежевика облюбовал
для себя толстую мышку, которая беспечно грызла зернышко возле огромной охапки
соломы. Очень осторожно, стараясь не скрести когтями по каменному полу, он подполз
к своей жертве.
«Эту мышь я никак не могу упустить!» — подумал воин, бросаясь на добычу. Прихлопнув
мышь, он прикончил ее укусом в шею.
«Да из него выйдет заправский охотник!» — подумал Ежевика, любуясь ловким котенком.
— Вот вам, — пробасил он, бросая мышку котятам. — Если мама разрешит, можете съесть
ее. А я поймаю себе другую.
После ужина Ромашка собрала котят и увела их вглубь амбара. Белохвост разгреб
когтями солому и устроил себе гнездышко.
На этот раз Ежевика вынужден был согласиться. Солома кололась, от каменного пола
тянуло холодом и сыростью. Он свернулся в клубок, зарылся носом в хвост и с грустью
подумал о воинской палатке, где всегда тепло от сонного дыхания воинов. Но сильнее
всего он скучал по нежному запаху и теплому прикосновению Белки. Утомленный долгой
дорогой, он быстро уснул и спал без сновидений.
Глава XIV
В эту ночь Листвичка долго не могла уснуть. Мысли об Ивушке не давали ей покоя. Как
объяснить ученице, что ей придется самостоятельно искать путь к Звездному племени?
— Я знала, что ты придешь. Мы с тобой должны вместе сделать одно важное дело.
— Какое?
— Звездное племя хочет, чтобы я помогла тебе войти в сны Ивушки, — ответила
Ласточка.
Листвичка даже слегка опешила. Разве земные коты могут навещать сны своих
товарищей?
Ласточка ласково прижалась щекой к щеке целительницы и легко побежала вдоль берега
озера. Долина сияла под луной, и Листвичка вдруг почувствовала, как лапы ее
наполнились ветром. Она мчалась вдоль границы племени Ветра, и ей казалось, будто
она может нестись так целую вечность, потом взбежать на небеса и сорвать с них
сияющий диск луны.
Сколько длилось их путешествие — год или одно мгновение? Миновав пастбище, Ласточка
замедлила свой бег. Кошки осторожно перешли ручей, служившей границей Речного
племени, и поднялись на берег.
Палатка Мотылинки находилась в небольшой пещерке над ручьем. Листвичка сразу
заметила серую шерстку Ивушки, спящей на подстилке изо мха.
— Ивушка!
— В чем дело? — сердито заворчала она. — Я уже почти поймала эту жирную мышь!
Только хотела прихлопнуть ее, а ты… — Она вдруг осеклась, в недоумении вытаращив
глаза. — А, так это я сплю! Тебя я знаю, ты Листвичка из Грозового племени, а ты,
наверное, звездная воительница? — догадалась она и тут же испуганно хлопнула себя
хвостом по губам. — Ой, прости, что я на тебя накричала! Я же не знала…
— Ничего страшного, моя хорошая. Очень скоро ты привыкнешь к таким снам, ведь ты
будущая целительница.
— Хватит об этом, дорогая. Сегодня мы пришли, чтобы показать тебе что-то очень
важное.
Выйдя на тропу, Листвичка повернулась спиной к озеру и побрела вперед. Вот уже
пограничные метки остались позади, а никаких гнезд Двуногих все еще не было видно.
Листвичка забеспокоилась, но тут Гремящая тропа сделала поворот, и впереди
показался яркий ненастоящий свет, который умеют зажигать Двуногие. Листвичка
втянула в себя воздух и почувствовала едва уловимый запах кошачьей мяты.
Теперь запах кошачьей мяты стал еще сильнее. Ивушка тоже учуяла его и радостно
замяукала.
— Верно, — кивнула Листвичка. — Очень полезная и очень редкая трава, ведь найти ее
можно только в садах у Двуногих.
— Завтра утром ты расскажешь Мотылинке, где нарвать мяту, — велела она. — Только
предупреди, чтобы она дождалась темноты, потому что в этих местах очень много
Двуногих.
— Как хорошо, что вы пришли, — сонно улыбнулась ученица. — Как прекрасно быть
целительницей! Скорее бы настало утро…
— Но ведь она ничего не знает про Звездное племя! — воскликнула Листвичка. — Кто же
научит Ивушку толковать небесные знамения?
— Ты, кто же еще? — улыбнулась небесная кошка. — У тебя пока нет ученицы, да она
тебе еще не скоро понадобится. Ты будешь еще очень долго верой и правдой служить
своему племени. Но мы просим тебя время от времени навещать Ивушку и разговаривать
с ней возле Лунного озера. Так ты сможешь научить ее всему необходимому не во сне,
а наяву.
Но Ласточка уже пошла прочь. В последний раз мелькнула среди ветвей ее серебряная
шерсть, а потом над лесом снова сомкнулась тьма.
Листвичка проснулась от того, что чьи-то маленькие лапы настойчиво пихали ее в бок.
Открыв глаза, она увидела над собой сияющие глазенки Ягодки.
— А мы вернулись! — заявил малыш. — Белохвост с Ежевикой пришли за нами и привели
домой.
Юркнув в палатку, она взяла пару можжевеловых ягодок и вместе с Ягодкой вышла на
поляну. Она была уже возле самой детской, как вдруг оттуда послышался испуганный
крик Медуницы:
Пушистый серый котенок выкатился из детской и тут же зажмурил яркие голубые глазки,
ослепленный солнцем. Яролика выскочила следом за непоседой, подхватила малышку за
шкирку и втащила обратно в детскую.
Листвичка замялась на пороге, не зная, зайти сейчас или заглянуть попозже. И тут из
ветвей донесся тихий голос Ромашки:
— Нет, — грустно ответила она. — Белохвост очень добр ко мне, но не больше, чем к
любому другому коту. Он прекрасный кот, но любит только тебя, Яролика.
Выйдя из детской, Листвичка увидела, что Яролика обедает возле кучи со свежей
добычей, а Белохвост стоит посреди поляны, поджидая Терновника с Сероусом, чтобы
вместе отправиться в патрулирование.
Листвичка поманила белого воина хвостом, а когда тот подошел, негромко спросила:
Белохвост просиял.
«Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь и вода в озере станет красной».
Глава XV
Ягодка замахнулся лапой, но Мышонок отскочил в сторону и со всей силы ударил брата
по уху. Ягодка возмущенно завизжал и ухватил его за хвост.
— Оба молодцы! — от души похвалил Ежевика. — Вы будете отличными бойцами.
— Нет, слава Звездному племени! — успокоил его Огнезвезд. — Дым говорит, они
притащили с собой какие-то зеленые шкуры и натянули их на палки, так что получились
маленькие палатки. Эти палатки стоят на поляне между нами и племенем Теней. Дым
утверждает, будто Двуногие в них спят.
— Спятили они, что ли? Зачем им спать на земле, если у них есть крепкие гнезда?
Прямо посреди поляны стояли зеленые палатки Двуногих. Поскольку ручей служил
границей, то большая часть палаток оказалась на территории племени Теней.
— Так вам и надо, — прошипел Ежевика, хотя особо радоваться тут было нечему:
вторжение Двуногих могло послужить Чернозвезду отличным поводом для нападения на
Грозовое племя.
Ежевика посидел еще какое-то время, но вокруг все оставалось спокойно. Тогда он
осторожно выбрался из травы и побрел вдоль ручья. С этими Двуногими все было ясно,
теперь ему предстояло исполнить вторую, самую опасную часть задания.
Мышь зашуршала в траве прямо перед носом у Ежевики. Он накрыл ее точным ударом
лапы, убил и жадно съел. Нужно было как следует подкрепиться на своей территории,
чтобы не пришлось воровать дичь у соседей.
Ему казалось, что из-за каждой ели за ним настороженно следят глаза воителей
племени Теней, готовых в любой миг броситься на нарушителя границы. Ежевика полз по
гальке, прятался за каждый камень и постоянно останавливался, чтобы принюхаться.
По озеру плыла одинокая лодка с натянутой над ней огромной белой шкурой. Двое
Двуногих сидели внутри, опустив верхние лапы в воду. Приблизившись к границе
Речного племени, Ежевика увидел еще одну лодку, больше похожую на водяное чудовище,
которая отплывала от мостика, оставляя за собой широкую полосу бурлящей белой пены.
Ежевика поспешно вскочил на камень, чтобы ему не замочило лапы.
Здесь вонь чудовищ чувствовалась гораздо сильнее, заглушая запахи лесных котов.
Ежевика тревожно обвел глазами деревья, но ничего подозрительного не заметил.
Возможно, коты племени Теней ушли вглубь своей территории, чтобы не попадаться на
глаза Двуногим?
Возле самой границы ему пришлось спрятаться в кусты от Двуногих котят, которые
стояли на берегу и с громким визгом швырялись камнями в воду. «Да они так шумят,
что надо быть совсем глухим, чтобы попасться им под лапы!» — подумал про себя
Ежевика. Он все больше убеждался в том, что нашествие Двуногих было лишь предлогом
для захвата чужих территорий. Добычи вокруг было ничуть не меньше, чем в Грозовом
племени, а Двуногие не представляли для котов никакой серьезной угрозы.
Возле самой границы Речного племени лежала открытая поляна, покрытая черной
гадостью, которой Двуногие обычно выстилают свои Гремящие тропы. Вся поляна была
заполнена чудовищами. Дрожа от отвращения и страха, Ежевика выполз на поляну и
притаился под высокой блестящей штуковиной, сплетенной из тонкой проволоки, вроде
той, из которой были сделаны лисьи капканы. Сетка была до верху забита мусором;
Ежевика брезгливо повел усами, учуяв запах падали.
«Быть собакой еще хуже, чем домашней киской, — презрительно подумал Ежевика. —
Попробовал бы какой-нибудь Двуногий надеть на меня такой воротник!»
Внезапно внимание его привлекло какое-то движение на противоположной стороне
Гремящей тропы, где начиналась территория Речного племени. Заросли папоротника
заколыхались, и шустрая белка выскочила прямо на дорогу. Следом за ней из кустов
бросилась стройная кошка, в которой Ежевика с изумлением узнал Речушку.
Открыв глаза, Ежевика увидел, как чудовище с громким визгом вильнуло в сторону,
чудом не задев Речушку, которая в два прыжка перескочила на территорию Речного
племени. Ураган бросился к подруге и прижался щекой к ее щеке.
Ежевика поднял голову и увидел Коршуна, стоявшего на высоком берегу ручья. Его
холодные синие глаза метали искры. Спустившись по склону, он подошел к Урагану и
Речушке.
— Ты что, не знаешь основ Воинского закона? — зашипел он, грозно возвышаясь над
Речушкой. — Красть добычу запрещено!
— Я об этом тебе и толкую, — повторил Ураган. — Она ничего не украла. Это наша
белка.
— Она не имела права переступать границу, даже в погоне за нашей добычей! Или она
не знает, что воины не должны заходить на чужую территорию?
— Прости меня, — повторила Речушка. — Просто у нас в горах не было границ, и мне
пока трудно привыкнуть. В следующий раз я буду осторожнее.
— Что это значит? — мгновенно вздыбил шерсть Ураган. — Речушка старается изо всех
сил, чтобы стать настоящей воительницей Речного племени!
Ежевика нервно сглотнул ком в горле. Сейчас его брат был угрожающе похож на
Звездоцапа!
— Кто ты такой, чтобы говорить так? — взорвался Ураган. — Ты нам не указ, ясно?
На какой-то миг Ежевике показалось, что Коршун сейчас вцепится Урагану в морду.
Однако Речной воин сдержался и лишь прошипел:
— А вот мы узнаем, кто вам указ, когда я доложу о случившемся Пятнистой Звезде! А
ну быстро пошли в лагерь! За мной!
Ураган с Речушкой переглянулись. Коршун был рядовым воином и не имел никакого права
отдавать приказы Урагану, но серый кот боялся, как бы тот не оболгал Речушку в
глазах Пятнистой Звезды. Поэтому он со вздохом кивнул и сказал подруге:
Речные коты разбили свой лагерь на клине земли между двумя ручьями. Палатка
Мотылинки находилась под более узким потоком, неподалеку от места слияния двух
речушек. Наконец Ежевика решился. Он прошел вдоль берега и очутился возле зарослей
кустарника, ограждавшего лагерь.
— Да, Пятнистая Звезда, это правда. Но я просто ошиблась. Больше это не повторится,
обещаю.
— И одного раза больше, чем достаточно! — услышал Ежевика визгливый голос Черного
Когтя, главного забияки во всем Речном племени и первого подпевалы Коршуна. — Даже
котята знают, что границы неприкосновенны!
— Нет, — ответил Ураган. — Да там так воняет Двуногими и чудовищами, что патрульные
все равно ничего не учуют.
— Какая разница, видел ее кто-то или нет! Она нарушила Воинский закон. Ей нет места
в нашем племени!
Вместо ответа Черный Коготь нагло разинул пасть и зевнул. Ураган выпустил когти, но
тут же замер, остановленный резким окриком Невидимки:
— Нет, Ураган! — глашатая вышла вперед и остановилась перед серым воином. Она
сочувственно посмотрела на обоих котов и заговорила: — Послушай, Ураган, нам нужно
как следует во всем разобраться. Как долго вы с Речушкой хотите здесь оставаться?
Мы были очень рады снова увидеть тебя, но может быть, вам пришло время вернуться в
горный клан?
— Да-да, давайте поскорее избавимся от нее, — крикнул кто-то из задних рядов толпы.
— Ураган пускай остается, если хочет, а вот она нам ни к чему!
— В горах, где жила Речушка, сражаются только Пещерные стражи, а Охотники кормят
клан, — яростно бросился на защиту подруги Ураган. — Речушка была охотницей, причем
самой лучшей во всем клане! Но ей никогда не приходилось драться, поэтому она и не
умеет!
— Вы забыли про Мотылинкин сон! — громко закричал кто-то из котов. — Звездное племя
хочет, чтобы мы избавились от чужаков!
— Нет, Звездное племя не посылало мне никаких знаков, — отчеканила она. — Я уже
сказала на Совете, что нельзя делать поспешных выводов. Если звездные предки хотят
донести до меня свою волю, они сделают это. Но иногда сны — это просто сны, и
ничего больше.
— Ты, видно, позабыла о том, что я сказал тебе на прошлом Совете? — угрожающе
прошипел Коршун, не сводя глаз с сестры.
— Для меня ее сон ясен, как вода в ручье, — рявкнул Коршун. — Не будет покоя
Речному племени, пока мы не избавимся от чужаков.
Коршун вовсе не стремился победить Урагана в бою, он просто хотел выгнать его из
племени. Наверное, он уже давно настраивал своих соплеменников против Урагана с
Речушкой, а на Совете подучил сестру рассказать выдуманный им самим сон.
Сегодняшняя неловкость Речушки дала ему долгожданный повод для скандала, а потом
осталось лишь спровоцировать Урагана на драку.
— Ты немедленно покинешь Речное племя. Тебе здесь больше нет места. Твоя дорога
ведет в Клан Падающей Воды.
Ураган хотел было что-то возразить, но потом пересилил себя и, вскинув голову,
холодно ответил:
— Очень хорошо. Мы уйдем. Мне нисколько не жаль покидать ваше племя. Оно совсем не
похоже на то, в котором я родился.
Ежевика осторожно слез с дерева, снова перепрыгнул ручей и юркнул в заросли травы,
спускавшейся к самому озеру Произошедшее в лагере Речного племени заставило его
забыть о задании Огнезвезда. Он должен был немедленно поговорить с Ураганом.
На полпути к берегу Ежевика учуял свежий запах Урагана с Речушкой, а потом заметил
впереди их самих. Друзья, опустив головы и переплетя хвосты, плелись к озеру.
Ежевика не стал окликать их, боясь привлечь внимание Речных воителей. Он просто
бросился в погоню, перебегая из зарослей папоротника под орешник, а оттуда в тень
густого дерева. Ему удалось нагнать изгнанников возле поваленного дерева, ведущего
на священный остров.
— С самого первого дня, как мы появились в лагере, Коршун пытался выжить нас, —
оскалился Ураган. — Он боялся, что Невидимка может назначить меня глашатаем, когда
станет предводительницей.
— Нет, нельзя нам идти в Грозовое племя, — пробормотал он. — Я не хочу, чтобы из-за
нас у Огнезвезда были проблемы с Пятнистой Звездой.
— Знаешь, — сказал он Урагану, когда они проходили мимо пастбища. — Все-таки Коршун
был по-своему прав. Ты не должен был набрасываться на него.
Ежевика не нашелся с ответом. Он знал, что Ураган прав, но ведь Коршун тоже имел
свои причины так поступить…
— Будь осторожен, Ежевика, — очень серьезно сказал он. — Эта дорожка может довести
тебя до большой беды.
Ежевика замер, чувствуя, как его шерсть начинает дымиться от жгучего стыда. Ураган
никак не мог знать о его ночных встречах с Коршуном и Звездоцапом. Значит, он
заметил что-то необычное в его поведении? Неужели уроки Звездоцапа сделали Ежевику
похожим на Коршуна?
Ураган повел ушами, словно хотел отогнать муху и, не говоря ни слова, пошел вперед.
Ежевика молча смотрел ему вслед. Сердце у него разрывалось от жалости к другу и
Речушке, которых так несправедливо и грубо изгнали из родного племени. Но почему же
тогда он не испытывает гнева на Коршуна? Изгнание соперника расчищало брату путь к
власти — и он сделал то, что должен был сделать. Выходит, это было правильно?
Глава XVI
Только на закате три кота добрались до лагеря Грозового племени. Густые тени лежали
на дне каменного оврага, лишь двое припозднившихся лежали возле кучи с дичью.
Сероус, охранявший вход в лагерь, встрепенулся при виде Урагана с Речушкой, но,
завидев Ежевику, приветливо поздоровался с гостями и ничего не спросил.
Взбежав наверх, он увидел, что предводитель уже улегся в пещере на свою подстилку.
Заметив Ежевику, Огнезвезд поднял голову и поднялся, отряхивая шерсть от приставших
комочков мха.
— Да. — Ежевика вошел в пещеру и склонил голову перед Огнезвездом. — Извини меня.
Произошло непредвиденное событие…
— Можно и так сказать, — хмыкнул Ежевика и быстро рассказал предводителю обо всем,
что произошло.
Ежевика вышел из пещеры на поляну. Только теперь он понял, что страшно проголодался
— после мышки, пойманной утром возле палаток Двуногих, у него весь день ни крошки
во рту не было. Еды в куче осталось мало, но Ежевика все-таки нашел сороку для себя
и кролика для Урагана с Речушкой.
Когда они поели, стало совсем темно. Ежевика встал и проводил друзей к воинской
палатке. Новая листва еще не успела скрыть всех повреждений, нанесенных барсуками,
поэтому воины теснились на маленьком пятачке земли, устланном свежим мхом. Большая
часть котов спала, остальные сонно вылизывались и не обратили никакого внимания на
вторжение новичков.
— А нам тут найдется местечко? — спросил могучий Ураган, протискиваясь под низко
склоненные ветки.
Дым недовольно повел усами и улегся на свое место, демонстративно подобрав хвост.
Ежевика проводил друзей на свободное место. К счастью, Белка тоже устроилась
неподалеку от скалы и немедленно встрепенулась, заслышав шаги Ежевики.
— Ой, это вы? — обрадовалась она, увидев гостей. — А что вы тут делаете?
— Я сейчас тебе все расскажу, — пообещал Ежевика. — Давай сначала уложим Урагана с
Речушкой.
— Пусть держится от меня подальше! Как ты думаешь, они останутся с нами? — шепнула
она, показывая ушами на Речушку и Урагана, которые уже крепко спали, тесно
прижавшись друг к другу.
Серый рассвет просачивался сквозь редкую листву палатки. Ежевика открыл глаза и
услышал доносящийся снаружи голос Песчаной Бури, собиравшей воинов в
патрулирование. Ежевика торопливо выбрался из-под куста и подбежал к палевой кошке.
— Какая разница! — отмахнулась Песчаная Буря. — Пока что они здесь, так пусть
займутся чем-нибудь полезным.
— Что происходит? — быстро спросила Белка, бросая в кучу свою добычу. — Эй, Бурый!
Что тут у вас стряслось?
— Кисточка созвала собрание? — не веря своим ушам, повторил Ежевика. — Разве это
возможно?
— Ума не приложу, что они затеяли, — вздохнула та, — но чувствую — ждут нас новые
неприятности!
— Это точно.
— Огнезвезд! Огнезвезд!
Прошло какое-то время, прежде чем предводитель вышел из своей пещеры. Лучи солнца
окрасили его шерсть в цвет пламени и обвели золотом стоящие торчком уши.
Вместо Кисточки предводителю ответил Дым. Усилием воли он подавил клокочущий гнев и
заговорил очень серьезно:
— Потому, что Грозовое племя как никогда нуждается в воителях. До появления Ромашки
у нас было всего два оруженосца и пустая детская. Теперь у нас много котят, зато
воителей не хватает. За последнее время мы понесли очень тяжелые потери. Ты не
забыла, что произошло на последнем Совете? Чернозвезд с Пятнистой Звездой прямо
заявили, что зарятся на наши территории. Воины племени Теней уже пытались перенести
границу, и нам пришлось сражаться с ними за свою землю.
— Мы не знаем, где и когда они могут нам пригодиться, — мудро заметил Огнезвезд. —
Нам нужны наставники для подрастающих котят и для тех, которые скоро могут
появиться на свет.
— У нас полно Грозовых воинов без оруженосцев, с какой стати мы должны отдавать
котят на воспитание чужакам!
— Ты не забыл, что Ураган наполовину Грозовой кот? — зарычал на него Ежевика, одним
прыжком оказываясь возле Огнезвезда. — Он имеет право остаться здесь!
Ежевика вынужден был с этим согласиться. Однажды Ураган уже испытал боль
расставания, когда решил покинуть Речное племя и остаться в горах вместе с
Речушкой. Теперь он снова страдает, изгнанный собственными товарищами. Но что ему
теперь остается делать?
— Ураган наш друг! — услышал он звонкий голос Белки. — Вместе с нами он проделал
долгий путь к Месту-Где-Тонет-Солнце. В этом путешествии он потерял свою сестру,
Ласточку. Речушкин клан приютил всех нас, когда мы перебирались через горы в
поисках нового дома. Без их помощи и заботы мы бы замерзли насмерть. Так-то вы
теперь платите за доброту?
— Пошли поохотимся! Я как раз нашла отличное местечко, мышей там видимо-невидимо!
Когда Ежевика просунул голову в пещеру, Огнезвезд сидел на своем месте и невидящим
взором смотрел в стену. При появлении Ежевики он вскочил и отряхнулся.
Ежевика грустно заурчал. В то время они с Рыжинкой были еще слепыми котятами.
Речные коты вскоре забрали Урагана с Ласточкой, а потом и Рыжинка ушла в племя
Теней. Горькое одиночество стиснуло ему горло, и боль Огнезвезда на мгновение стала
его собственной болью.
— Конечно, нет! Я согласен с тем, что племени нужны новые воины. Но… — Ежевика
поскреб когтями по каменному полу, пытаясь подобрать слова. — Просто мне кажется,
ты действовал не совсем правильно.
— Продолжай.
— Все наши коты преданы Грозовому племени. Они готовы пожертвовать жизнью, спасая
свой дом и своих товарищей. Ты и сам видел это во время нападения барсуков.
— Да, Огнезвезд. Они сделали это потому, что верность Грозовому племени не всегда
означает верность тебе. Дым с Кисточкой никогда не предадут своих товарищей. Они
искренне считают, что защищают свое племя.
— Нет. Нужно сделать по-другому. Надо показать всем, что в Грозовом племени есть
сильная власть, которая в случае беды сможет сплотить всех воедино.
Ежевика сглотнул ком в горле. Он знал, что должен сказать, но слова застряли у него
в горле, словно кусок непрожеванной еды. Каким-то краем сознания, тем омутом, в
котором рождаются сны, он слышал неистовый рык Звездоцапа. Отец был в бешенстве. Но
сейчас это было неважно. Преданность племени оказалась важнее сыновнего послушания.
— Почему?
— Потому что только объединенная воля предводителя и глашатая может убедить племя в
том, что мы по-прежнему сильны. Грозовые коты шипят, потому что чувствуют себя
слабыми. Разве ты не знаешь, как соседские коты смеются над нами и называют
слабаками?
— Они называют нас слабаками? Пусть Чернозвезд посмеет сказать мне это в глаза!
Огнезвезд отвернулся и долго смотрел на стену пещеры, словно видел там что-то
недоступное взору Ежевики. Когда он снова заговорил, голос его был тих и задумчив.
— Ты помнишь, как однажды мне пришлось ненадолго покинуть лес? Крутобок тогда
поклялся, что сохранит племя сильным и крепким. «Я буду ждать тебя, — сказал он мне
тогда. — Буду ждать столько, сколько понадобится». Разве я не должен сделать для
него то же самое?
— Нет, Огнезвезд, — так же тихо ответил Ежевика. — Если бы ты тогда погиб, Крутобок
рано или поздно смирился бы с этим.
— Но Крутобок не погиб! Я до конца своих дней буду ждать его. Рано или поздно
Звездное племя пошлет мне знак о том, что мой друг жив.
Огнезвезд оцепенел. Ежевика быстро обернулся и увидел Песчаную Бурю. Палевая кошка
была права. Над горами и долинами царствуют предки из клана Бесконечной Охоты. Их
тропы недоступны звездным воителям. Если Крутобок все еще жив, он может скитаться
под чужими небесами, и Звездное племя не в силах разглядеть его судьбу.
— Я знаю, как тебе тяжело, — прошептала она. — Крутобок был и моим другом. Но
пришло время посмотреть правде в глаза. Он уже не вернется.
Огнезвезд быстро посмотрел на нее и снова перевел взгляд на Ежевику. Теперь в его
глазах не было ничего, кроме горечи и пустоты.
— Значит, вы оба усомнились? Так же быстро вы предадите память обо мне, если я
исчезну?
Песчаная Буря села возле друга и знаком попросила Ежевику выйти. Тот склонил голову
и покинул пещеру. Он восхищался мудростью Песчаной Бури и надеялся, что она сумеет
убедить Огнезвезда смириться с тем, что Крутобок пропал навсегда. Но его бесила
упрямая слепота предводителя. Неужели Огнезвезд сам не видит, что Грозовому племени
срочно нужен глашатай? Если он не хочет этого признавать, то очень скоро может
столкнуться с угрозой, посерьезнее сегодняшнего собрания!
Глава XVII
Отец выглядел усталым, зеленые глаза его потускнели, хвост волочился по земле.
Листвичка пригласила его сесть на папоротники возле входа в пещеру. Здесь было
тепло, а густые заросли скрывали беседующих от любопытных глаз. Усевшись возле
отца, целительница обвила хвостом лапки и приготовилась слушать.
— Только что ко мне приходил Ежевика. Он считает, что Крутобок мертв, и поэтому я
должен избрать нового глашатая. Песчаная Буря поддержала его. Как ты думаешь, они
правы?
И все-таки на душе у Листвички было неспокойно. Вдруг Ежевика завел речь о глашатае
только потому, что сам мечтает занять это место? Листвичка видела честолюбивый
огонек в его глазах и прекрасно знала, что полосатый воин мечтает о власти. Но, с
другой стороны, у Ежевики до сих пор нет оруженосца, а значит, он никак не может
стать глашатаем! Значит, он предлагал это от чистого сердца, думая не о себе, а о
благе Грозового племени… Возможно, она с самого начала была несправедлива к Ежевике
и напрасно подозревала его во всяких ужасах?
— Я думаю, ты должен смириться с тем, что Крутобок уже не вернется, — выдавила она
и отвернулась, увидев боль в глазах отца.
— Все племя будет оплакивать его вместе с тобой, — тихо сказала Листвичка. — И
Ураган тоже.
Не успела она вспомнить про Урагана, как тут же увидела серого воина, бегущего по
поляне с полной пастью добычи.
— Прошу тебя, пойди поговори с Огнезвездом. Мне кажется, ему это нужно… Он пытается
решить, нужно ли ему назначить нового глашатая или продолжать ждать возвращения
Крутобока.
— Я знаю, как тебе тяжело. Поверь, больше всего на свете я хотел бы, чтобы отец был
жив. Но нельзя вечно жить надеждой. Жизнь должна продолжаться.
У Листвички чуть сердце не разорвалось от боли. Сама мысль о смерти Крутобока была
невыносима.
Голос его звучал зычно и уверенно, но Листвичка знала, чего стоила отцу эта
уверенность. Они с Ураганом молча обогнули ежевику и спустились на поляну. Солнце
уже спускалось, заливая каменный овраг кроваво-красным светом заката. Рыжая шерсть
Огнезвезда отливала золотом. Недавно предводитель спустился с Каменного Карниза,
чтобы выслушать упреки своих воинов, теперь он снова стоял здесь, чтобы разделить с
ними свою скорбь.
Листвичка смотрела, как племя собирается вокруг своего предводителя. Ежевика первым
выбрался из воинской палатки, за ним бежали Дым, Белохвост и Яролика. Уголек
оставил недоеденную еду и занял место позади всех. Бурый с Медуницей вместе
выбрались из детской, а Ромашка осталась возле входа, собрав вокруг себя своих
котят. Двое оруженосцев устроились рядом со своими наставниками. Старейшины с
кряхтением выползли из-под орехового куста. Златошейка, сильно хромая, вела за
собой Долгохвоста, и Листвичка со стыдом вспомнила, что забыла отнести ей примочки
для лап.
— Коты Грозового племени. Настал день, которого я всеми силами надеялся избежать.
Мы все не видели Крутобока с того страшного дня, когда Двуногие поймали его в
старом лесу. С тех пор я все время надеялся на то, что он все еще жив и однажды
вернется. Но время шло, а о нем не было даже весточки. И вот теперь…
На какой-то миг племя замерло, слышен был только тихий шелест листьев над головами
притихших котов. Грозовые воины смотрели друг на друга, и в глазах у всех была
горечь. Потом поднялся тихий ропот сочувствия, грусти и сожаления. Листвичка
видела, как многие коты, включая Кисточку, одобрительно кивают, поглядывая на
Огнезвезда. Теперь они снова верили своему предводителю. Огнезвезд вернул себе их
поддержку, но лишь немногие знали, чего ему это стоило.
— Он был моим наставником, — первым подал голос Бурый. — Ни один кот не дал мне
столько, сколько он.
Листвичка поежилась. Может быть, стоит рассказать отцу о своих сомнениях? Но ведь
Огнезвезд только что похоронил надежду на возвращение Крутобока, было бы жестоко
заставлять его снова терзаться сомнениями. Кроме того, Листвичка была твердо
убеждена в том, что Грозовому племени необходим новый глашатай. Жив Крутобок или
умер, но его не было здесь, а значит, кто-то другой должен был взять на себя его
обязанность сплотить племя.
Листвичка очнулась в лесу, залитом веселым светом сезона Юных Листьев. Золотые лучи
танцевали на папоротниках и мхах. Листвичке показалось, будто она стоит возле
каменного оврага, но пробежав по ведущей к лагерю тропинке, уперлась в густую стену
ежевики.
В воздухе сильно пахло Грозовыми котами, и даже через ежевичные заросли слышался
веселый писк котят. Сгорая от любопытства, Листвичка вспрыгнула на ближайшее
дерево, вскарабкалась вверх по стволу и заглянула за ежевику.
Перед ней лежал лагерь Грозового племени. Она видела знакомые палатки, полную кучу
со свежей добычей и своих греющихся на солнце товарищей. Только одно было странно —
вместо высоких каменных стен поляну со всех сторон окружали густые кусты ежевики.
Внезапно какая-то сила подхватила Листвичку, и она птицей запорхала по веткам, пока
не очутилась над зарослями колючего кустарника. Отсюда ей было отлично видно
плотное переплетение ежевики. Каждая ветка щетинилась шипами, но, приглядевшись,
Листвичка поняла, что это вовсе не шипы, а кошачьи когти, грозно торчащие наружу,
защищая Грозовое племя.
Она проснулась. Вокруг нее Грозовые коты в печали не смыкали глаз, прощаясь с
Крутобоком. Серебряный Пояс сиял над их головами, а запутавшаяся в ветвях луна лила
на поляну свой белый свет. Она была уже недалеко от вершины, а значит, очень скоро
Огнезвезд назовет племени имя нового глашатая.
Ежась от холода, Листвичка села и умыла лапой мордочку. Она просила Звездное племя
о знаке, и они дали ей более чем ясный ответ. Небесные воители вверяют защиту
Грозового племени Ежевике. Несмотря на свои ночные встречи со Звездоцапом и
отсутствие оруженосца, полосатый воин все-таки остается избранником небесных
предков.
Огнезвезд сидел на подстилке, подвернув под себя лапы. Слава Звездному племени, из
глаз его исчезло недавнее затравленное выражение, теперь предводитель был погружен
в глубокую задумчивость и очнулся только при появлении дочери.
— Я пришла поговорить с тобой, Огнезвезд. Звездное племя только что послало мне
знак, — сообщила целительница и очень быстро, чтобы не пропустить восход луны,
пересказала отцу свой сон.
— Кто? Этот задавака? — завопил Долголап и смущенно втянул голову в плечи под
взглядами остальных воинов.
Все казались удивленными, но сильнее всех был потрясен сам Ежевика. Он разинул
пасть и широко вытаращил свои янтарные глаза.
— Да что это ты такое удумал, Огнезвезд? — Поджарое тело Кисточки так и тряслось от
возмущения. — Нам нужен сильный глашатай, а ты предлагаешь нам неопытного юнца,
которому и доверять-то нельзя!
— Тихо! — взмахнул хвостом Огнезвезд. — Ежевика во много раз опытнее любого лесного
кота. Что же касается оруженосца, то это мы скоро исправим. Ромашкины котята почти
выросли, так что в положенный срок Ежевика возьмет в обучение Ягодку.
Листвичка вышла вперед и описала котам плотное кольцо ежевики, надежно защищавшее
Грозовое племя. Когда она закончила, Дым первым склонил голову.
Выйдя из толпы, он остановился прямо перед Каменным Карнизом. Лунный свет осыпал
серебряным инеем серую шерсть распушившегося воина. Повернувшись спиной к своему
предводителю, Уголек обратился к племени.
— Вам не кажется, что все это очень подозрительно? Наша целительница приходится
родной сестрой Белке, подруге Ежевики. И вдруг эта самая Листвичка является сюда и
заявляет, будто получила знамение про Ежевику! Как-то все складно выходит, правда?
— Никто так не думает, — крикнул из толпы Бурый. — Раз Звездное племя избрало
Ежевику, так тому и быть. Лично я уверен, что лучшего глашатая и пожелать нельзя.
Листвичка перевела дух, увидев, как все племя бросилось поздравлять Ежевику. Коты
по очереди прижимались к нему, хлопали хвостами по спине и наперебой повторяли его
имя. Даже Кисточка поздравляла его вместе со всеми. Только Уголек вышел из толпы и
скрылся в воинской палатке.
А когда коты начали расходиться, Листвичка вдруг заметила рядом с Ежевикой еще
одного кота. Это был огромный плечистый великан с полосатой шерстью и горящими
янтарными глазами. Образ его тут же растаял в темноте, но Листвичка успела заметить
огромные изогнутые когти и злое торжество, горящее во взоре.
Глава XVIII
Ежевика вихрем мчался через Сумрачный лес. Каждая шерстинка его полосатой шкуры
дрожала от нетерпения. Скорее бы рассказать отцу и брату о том, что случилось на
восходе луны! Он стал глашатаем! Когда Огнезвезд объявил свое решение, Ежевика
просто ушам своим не поверил. Но это оказалось правдой! Ежевику избрал не только
Огнезвезд, само Звездное племя пожелало видеть его глашатаем. Наконец-то он сможет
доказать, на что способен! Да ни один кот не сделает для своего племени больше, чем
он, Ежевика!
Исполинский кот повернул голову к сыну. Сытая гордость сияла в глубине его янтарных
глаз, и Ежевика сразу понял, что отец все знает.
— Это был неглупый ход. Теперь никто из Грозовых котов не сможет упрекнуть тебя в
том, что ты всеми правдами и неправдами рвался к власти. — Он облизался и обернулся
к Коршуну: — Выше нос, сынок. Твое время еще настанет.
— Мой сын не смеет признавать свое поражение! Пятнистая Звезда самая старая из
лесных предводителей и скоро отправится охотиться в небесные кущи. Тогда Невидимке
волей-неволей придется назначить тебя глашатаем. Ты отлично поработал, сплотив
вокруг себя самых сильных воинов племени. Все они при любом противостоянии встанут
на твою сторону. Не забывай, что однажды ты уже был глашатаем.
Коршун кивнул, но Ежевика видел, что брат едва сдерживает свою ярость.
— Спасибо, — ответил Ежевика. — Я уверен, что тебе недолго придется ждать своей
очереди.
— Довольно об этом, — махнул хвостом Звездоцап. — У нас много дел. Вы оба достойны
править всем лесом, и очень скоро каждый кот будет подобострастно исполнять ваши
приказания. Они не посмеют съесть ни кусочка добычи без вашего разрешения!
Глаза Коршуна радостно засверкали, но Ежевика робко попятился назад. О чем говорит
Звездоцап? Огромная пропасть отделяла глашатая племени от правителя всего леса.
— Это лишь облегчит твою задачу, — усмехнулся Звездоцап. — Жалким тварям из племени
Ветра не привыкать подчиняться Грозовым котам!
— Но ведь у нас всегда было четыре племени, — пробормотал он, сам понимая, как
глупо звучит его возражение.
— Это было в старом лесу, глупец, — дернул ушами Звездоцап. — Но теперь все
изменилось, а значит, и порядки будут новые. Все можно изменить, была бы сила и
воля!
Звездоцап благосклонно кивнул, но Ежевику ужаснули слова брата. У него уже были
друзья в племени Ветра. Но если он захочет отнять власть у Однозвезда, они никогда
его не поддержат! Они решат, что он предал их дружбу… Ежевика поднял глаза на
Коршуна, который ждал его ответа, и снова понурил голову. Он не мог согласиться с
братом, пока не обдумает все хорошенько.
— Да-да, это я и хотел сказать! — кивнул Коршун. — А потом мы убьем обоих соседских
предводителей и захватим власть над их племенами. Убежать с острова невозможно, а
непокорных мы прикончим на месте.
— Что? — невольно распушился Ежевика. Ему вдруг показалось, что он видит новый сон
и сейчас очнется от кошмара. — Прямо на Совете?
Ежевика шагнул назад. Вздыбленная шерсть его дрожала, как трава под ветром.
— Ты все еще веришь в эти сказочки? — презрительно фыркнул Коршун. — Звездное племя
уже гневалось, когда мы устроили небольшую потасовку на прошлом Совете. По крайней
мере, Корявый пугал нас яростью небес. И что же? Звездные воители никого не
покарали, все остались живы и здоровы.
— Опусти шерсть, — пробасил он. — Это всего-навсего одна из возможностей. Если тебе
не нравится, придумаем другой план.
— Так-то лучше, — пробормотал Ежевика. Он не был уверен, что ему вообще все это
нужно, но под гнетущим взором Звездоцапа сказать правду было совершенно невозможно.
— Надо бы нам с тобой как следует обсудить все это, — сказал Коршун, словно в ответ
на раздумья Ежевики. — Давай встретимся наяву и все обговорим.
«Что в этом плохого?» — решил Ежевика. Может быть, в отсутствие отца им с братом
удастся поговорить более откровенно, и он выскажет Коршуну в глаза все свои
опасения. Он попробует убедить Коршуна в том, что им достаточно возглавить свои
племена и оставить мысли о владычестве над всем лесом.
— Тогда встретимся возле озера, — решил Ежевика. — Возле границы с племенем Теней,
где лес спускается к самой воде.
— Отлично! — кивнул Коршун. — Через два дня, в полдень. Завтра тебе будет не до
этого, ты будешь осваиваться со своими новыми обязанностями, — улыбнулся он,
приветливо махнув хвостом.
— Вот и отлично! — Звездоцап издал низкий рык, который с некоторым усилием можно
было принять за дружелюбное урчание. — А теперь идите. В следующий раз мы обсудим,
что вы придумали.
Ежевика хотел было уйти, но Коршун удержал его. Странный огонь поблескивал в
глубине его холодных голубых глаз.
— Так ты придешь? — с непривычной настойчивостью спросил он.
— Конечно, я же обещал.
— Власть — это тяжелая ноша, — медленно произнес Коршун, не сводя глаз с Ежевики. —
Не забывай об этом.
Ежевика неловко поежился. Почему-то под взглядом брата он чувствовал себя загнанной
дичью, которая не знает, куда бежать в поисках спасения.
Тусклый свет уже просачивался сквозь ветки воинской палатки, а значит, рассветный
патруль должен был немедленно покинуть лагерь.
— Я готов!
— Мне кажется, нужно отправить сразу два отряда. Не возражаешь? Кому поручишь
возглавить второй патруль?
Ежевика почти не сомневался, что бурый воин сейчас разозлится и начнет спорить, но
Дым лишь потянулся и равнодушно кивнул:
— Ладно.
Он повторял про себя эти слова, когда вел патруль к выходу из лагеря. Он твердил
их, следуя вдоль границы племени Теней. Это была правда. Для него не было ничего
важнее безопасности и счастья Грозового племени. Он хотел стать лучшим глашатаем во
всем лесу. И он горько жалел, что придется ждать еще целых полмесяца до следующего
Совета, на котором Огнезвезд представит своего нового глашатая всем четырем лесным
племенам. Скорее бы настала долгожданная ночь, когда он сядет в корнях священного
дуба рядом с Невидимкой, Ржавницей и Хмуроликой!
— Конечно, обещаю.
— Потом выберешь, время еще есть, — успокоила его Белка. — Сначала пойди поешь, —
она проводила своего друга к куче со свежей добычей и проурчала, понизив голос: —
Насколько я знаю, глашатаи тоже должны питаться? Не могут же они целый день
заниматься одними делами!
Он отлично знал ответ на свой вопрос. Если Белка пронюхает о его замыслах, он
потеряет ее навсегда… Когда-то Звездоцап лишился места глашатая и был отправлен в
изгнание за попытку устроить заговор и убить Синюю Звезду. Неужели это грозит и
Ежевике, если племя узнает о его встречах со Звездоцапом и Коршуном?
Ежевика попытался убедить себя в том, что никто ничего не узнает, но холодок страха
прочно поселился у него под сердцем. «Но ведь я же не собираюсь никого убивать!» —
беспомощно подумал новый глашатай. Он просто хотел сделать Грозовое племя самым
сильным в лесу. Его соплеменники слишком долго жили без глашатая, теперь пришло
время исправлять старые ошибки. Ежевика готов был выпрыгнуть из шкуры ради того,
чтобы Огнезвезд никогда не пожалел о своем выборе.
Глава XIX
Листвичка бежала на встречу возле Лунного Озера, но настроение у нее было хуже
некуда. Первый день с новым глашатаем прошел отлично: Ежевика со спокойной
властностью отдавал распоряжения и сам работал больше любого рядового воина. Но
Листвичка никак не могла забыть фигуру Звездоцапа, выросшую за спиной Ежевики в тот
миг, когда Огнезвезд объявил имя нового глашатая. Теперь она точно знала, что
полосатый воин не прекратил встреч со своим преступным отцом, а значит, продолжает
подвергать все племя смертельной опасности.
Ивушка стыдливо поклонилась. Глаза ее сияли, она была так взволнована, что едва
могла говорить.
К счастью, у Ивушки хватило ума не упоминать при всех о том сне, когда Листвичка с
Ласточкой показали ей заросли кошачьей мяты. Корявому ни к чему знать о том, что
чужая целительница наставляет ученицу Мотылинки!
— Тогда нам лучше поторопиться. Луна уже скоро взойдет на верхушку неба, — заметила
Мотылинка.
Луна взобралась на самую верхушку небес, когда целители протиснулись сквозь колючие
кусты и остановились на вершине оврага. Ивушка с благоговением смотрела на
серебристый поток, падающий со скалы в полное звезд Лунное Озеро.
— Да!
Сердце у Листвички разрывалось от жалости к подруге. Мало того, что бедняжке каждый
день приходилось лгать, так теперь еще она вынуждена в присутствии всех целителей
взывать к предкам, в существование которых не верила!
Ученица молча повиновалась. Остальные целители заняли свои места возле озера и
вытянули шеи, чтобы коснуться языками ледяной воды.
Жидкий звездный свет обжег горло Листвички, холод пробрал ее до костей. Она рухнула
в темноту и несколько мгновений парила в пустоте.
Когда глаза ее снова открылись, она очутилась на берегу озера, где в черной воде
качалось отражение Серебряного Пояса. Но это было не Лунное Озеро. Вокруг нее была
лесная поляна, а в высокой траве виднелись посеребренные луной цветы.
Запрокинув голову, Листвичка заметила три знакомых звезды. Сегодня они сияли еще
ярче, чем в прошлые разы.
— Как же я рада тебя видеть! Расскажи мне, что это за звезды? — спросила она,
указывая хвостом в небо. — Ведь это не души умерших воинов, правда? Я чувствую, что
они живые!
— Нет, милая, этого я тебе пока сказать не могу, — покачала головой пестрая кошка.
— Всему свой срок.
— Спасибо за то, что рассказала мне Мотылинкину тайну. Я знаю, что это ты послала
мне крылышко бабочки.
— Думаешь, это так просто? — фыркнула Листвичка. — Любой кот видит, что Мотылинка
умная и опытная целительница. Вы же сами видите, как она заботится о своих
соплеменниках! Но она не может противостоять Коршуну. Она так страдала, когда он
заставил ее лгать на Совете.
— Судьба Коршуна лежит в лапах Звездного племени, — напомнила она. — Это не твоя
забота.
— Выбрось из головы эти глупости. Пепелица любит тебя. И она гораздо ближе к тебе,
чем ты думаешь. Хочешь в этом убедиться?
Восторг охватил целительницу, когда она опустила голову и сделала робкий глоток.
Это была совсем не та ледяная вода, которая перенесла ее в сон на берегу Лунного
Озера. Это была прохладная и душистая влага, пахнущая целебными травами. Все тело
целительницы наполнилось свежестью, силой и отвагой.
Листвичка послушно пересекла поляну и вошла в чащу. Внезапно она поняла, что
перенеслась в свой лес и стоит возле колючих зарослей, ограждающих вход в лагерь.
Пестролистая не ответила. Она прошла сквозь узкий лаз и направилась через поляну к
детской. Сидевшая возле входа Ромашка лениво вылизывала своих спящих котят.
— Но… этого не может быть, — одними губами проговорила Листвичка. — Как? Почему?
Пепелинка широко зевнула, показав розовый язычок и молочно-белые зубки. Потом снова
закрыла глаза и устроилась возле матери. Листвичка дотронулась носом до нежной
серой шерстки малышки, глубоко вдохнула ее теплый запах и поспешно вышла из
детской. «До свидания, Пепелица», — прошептала она, ныряя в колючие заросли возле
выхода.
«Бедная Мотылинка! — подумала Листвичка. — Как жаль, что она не может видеть, как
ее ученица делает первые робкие шаги к Звездному племени! Но ведь кто-то должен
помочь Ивушке на этом пути. Раз Мотылинка не может, это сделаю я».
Пестролистая указала хвостом на гладь озера. Присев возле ученицы, она заглянула в
сияющую глубину.
Когда она снова подняла веки, озеро уже успокоилось. С безоблачного неба сияла
луна, и даже легчайший ветерок не пробегал по безмятежной глади воды. Ивушка с
закрытыми глазами лежала у самого края озера. Рядом с ней спали Корявый с Перышком,
а Мотылинка сидела, обвив лапы хвостом. Она с такой горькой тоской смотрела на
полную звезд воду, что Листвичке стало ее жалко.
— Я так боюсь. Как ты думаешь, они пошлют ей хороший сон? Вдруг звездные предки
обидят Ивушку из-за того, что я в них не верю?
Листвичка встала, тихонько обошла спящую ученицу и уселась рядом с подругой. Она
быстро пригладила языком ее растрепавшуюся золотистую шерстку и призналась:
— Нет, ты ничего не понимаешь! Ах, Листвичка, если бы ты знала, как мне тяжело! Я
не могу больше лгать. Я должна хоть кому-то признаться в том, что сделала! — Она
пристально посмотрела на Листвичку и выпалила: — Ты думаешь, Звездное племя избрало
меня целительницей? Так вот, никто меня не избирал! Это Коршун положил мотыльковое
крылышко возле палатки Пачкуна. Теперь ты все знаешь. Но клянусь тебе, Листвичка, я
ничего не знала об этом! До этого я считала себя настоящей целительницей, избранной
Звездным племенем.
Листвичка молча смотрела на подругу. Она так разволновалась, что не находила слов.
«Великое Звездное племя, помоги мне правильно поговорить с ней! Ведь она так верит
мне, что решилась доверить свою самую страшную тайну!» — взмолилась она звездным
предкам.
— Пестролистая послала мне знак… А еще я слышала, как Коршун разговаривал с тобой
на прошлом Совете.
— Спасибо тебе, Листвичка, за то, что хочешь меня утешить. Но все это неправда.
Нет, я не хочу сказать, что ты лгунья! — торопливо воскликнула она. — Но это просто
сон. Ты переживала за меня, вот тебе и приснилась сказка с хорошим концом. Но ты
правда думаешь, что я могу остаться целительницей? А как же быть с Ивушкой? Я не
хочу отнять у нее веру в Звездное племя, но научить видеть сны тоже не могу.
— Я не заслуживаю такой подруги, как ты… — В следующий миг она вскинула голову и с
новой решимостью посмотрела на Листвичку: — Но теперь все изменится! Я больше
никогда не стану подчиняться Коршуну Я напомню ему, что он сам ни за что не станет
глашатаем, если в племени узнают о его проделке с мотыльковым крылышком.
Она замолчала на полуслове, потому что Перышко поднял голову и потянулся, разминая
затекшие от долгого лежания лапы. Корявый тоже зашевелился, а Ивушка вскочила и
понеслась по мшистым камням к своей наставнице.
— Это было так страшно и так здорово! — завопила она и добавила, понизив голос: —
Жаль, что тебя там не было!
Черная тень накрыла овраг, когда Листвичка выбралась на вершину холма. Она
запрокинула голову и увидела, что луна скрылась за тучей. Шерсть у Листвички встала
дыбом, когда холодный ветер зашелестел в кустах. Это было слишком похоже на только
что виденный сон. Сомнений не было — приближалась беда.
Глава XX
Ежевика подошел к нему. Терновник взял Белолапку с собой на охоту, так что сегодня
оруженосцам придется тренироваться врозь.
— Не твое дело! — огрызнулся он. — Сам решу, чем мне заняться со своим оруженосцем.
Я уже решил, что мы будем делать.
Ежевика пожал плечами. Нужно набраться терпения, только и всего. Но если Уголек и
дальше будет так себя вести, то он отправит его вылавливать блох у старейшин!
Внезапно Ежевика замер. Он так увлекся своими новыми обязанностями, что совсем
забыл о встрече с Коршуном! Скоро поддень, он чуть не опоздал! Ежевика со всех лап
бросился к выходу из лагеря — и даже застонал от досады, услышав за спиной веселый
голос Белки:
Его спасли Ромашкины котята. Воспользовавшись тем, что их мать задремала на солнце,
Ягодка решительно повел брата с сестрой в палатку Листвички.
— Вот озорники! — ахнула Белка. — Помнишь, что они там устроили в прошлый раз?
Сбегаю, погляжу, на месте ли Листвичка.
Солнце уже встало, и деревья бросали длинные тени на покрытую росой траву.
Усыпанная капельками паутина сияла на кустах. Вокруг никого не было видно, и
Ежевика понял, что охотники отправились в другую часть Грозовой территории.
Никто не отозвался. В двух хвостах от себя Ежевика заметил дрозда, который деловито
тянул из земли червяка. Он вспомнил, что с утра ничего не ел, и инстинктивно принял
охотничью стойку. В тот же миг что-то тяжелое обрушилось ему на спину, опрокинув на
землю. Ежевика завопил, а дрозд с оглушительным криком поднялся в воздух.
Перекувырнувшись, Ежевика увидел Коршуна, который с усмешкой смотрел на него своими
холодными голубыми глазами.
— Спятил ты, что ли? — разозлился Ежевика. — Хочешь, чтобы все Грозовое племя
узнало, что ты здесь?
— Пусть знают, — отмахнулся Коршун. — Ничего они мне не сделают, если я буду
держаться возле воды. Нужно уважать решения Совета, — насмешливо прищурился он.
Усевшись в густых кустах, Ежевика снова почуял запах племени Теней. Он сморщил нос.
Ежевика кивнул и набрал в легкие побольше воздуха. Он очень надеялся, что ему
удастся отговорить брата от безумных планов по захвату леса, не выставляя себя
слабаком, недостойным власти.
— Звездоцап правильно сказал — так было в старом лесу. Послушай, Ежевика, давай
говорить начистоту. Племя Теней вечно мутит воду, от них всегда приходится ждать
неприятностей. Все лесные коты вздохнут свободнее, когда кто-нибудь сумеет
покончить с этим безобразием. Неужели ты не хочешь, чтобы сильный предводитель
призвал котов племени Теней к порядку и заставил их уважать Воинский закон? Теперь
племя Ветра… Из тебя получится куда лучший предводитель, чем из этого размазни
Однозвезда! Мы с тобой будем крепкой лапой править всем лесом. Под нашей властью
каждый кот будет сыт и счастлив. Прекратятся стычки на границах, не будет больше
войн и споров из-за территории…
Ежевика растерялся. Ему нравилось будущее, о котором говорил Коршун. Что плохого в
том, если два сильных предводителя станут править лесом на благо всех котов? Он
вспомнил, как воины племени Теней сидели в засаде и с любопытством смотрели на
мучения Ягодки, угодившего в лисий капкан. Ненависть горячей волной прокатилась по
шкуре Ежевики: «При моей власти ни один кот не посмеет равнодушно пройти мимо
страдающего котенка, к какому бы племени он ни принадлежал!»
— Послушай, — начал он и вдруг до него донесся издалека чей-то крик. — Это еще что
такое?
Крик повторился.
Ежевика непонимающе вытаращил глаза: «Что он такое говорит?» Но тут он увидел, как
Огнезвезд с трудом открывает пасть, пытаясь что-то прошептать.
— Березовик… Он позвал меня… Сказал, что Чернозвезд ждет на нашей территории… Мне
пришлось пойти одному.
Ежевике показалось, что земля уходит из-под его лап. Он пока не мог до конца понять
все произошедшее, но отсутствие Чернозвезда и запах племени Теней на шкуре Коршуна
явно были частью какого-то злодейского плана.
— Это сделал ты, — медленно проговорил он, глядя в глаза Коршуна. — Это ты заманил
Огнезвезда в ловушку.
Лапы у Ежевики примерзли к земле. Каждый волосок на его шкуре встал дыбом, а в
ушах, подобно раскату грома, загремел рев Звездоцапа: «Убей его! Убей, убей! Никто
не узнает об этом. Ты станешь предводителем. Убей его, и получишь все, о чем
мечтал!»
— Чего ты ждешь? Ведь мы с тобой давным-давно планировали это! Так убей же его
скорее!
Глава XXI
— Как ими не гордиться? Но боюсь, доставят они мне хлопот, когда подрастут! Я уже
сейчас вижу, что они будут хуже Ромашкиных сорванцов. — Она весело прищурила глаза
и с любовью посмотрела на серую Пепелинку. — А уж с этой малявкой просто сладу нет!
— Ты должна больше отдыхать, — строго сказала она подруге. — Лежи и набирайся сил.
Четверо котят, это огромная ответственность!
— Я знаю, — счастливо улыбнулась Медуница. — Бурый мне во всем помогает, так что не
беспокойся. Спасибо тебе, Листвичка. Если бы не ты, мои детки умерли бы.
Но Листвичка знала, что произошло нечто ужасное. Пусть не здесь, пусть где-то
далеко, в лесу… Она взволнованно забегала по поляне, и сидящие возле кучи со свежей
добычей Белохвост с Яроликой удивленно подняли головы от еды. Обезумев от страха,
Листвичка кинулась к выходу и столкнулась с Белкой.
— Нет, — удивленно ответила Белка, пытаясь погладить ее. — Все хорошо, успокойся. Я
просто искала Ежевику. Этот несносный полосатый клубок сбежал в лес без меня,
представляешь? Я хотела найти его по запаху, но сбилась с пути.
— Ах, Белка, неужели ты ничего не понимаешь? Все плохо, случилась беда! — Жуткое
предчувствие ледяным ознобом сотрясало тело Листвички. — Грозовое племя в страшной
опасности. Ты пойдешь со мной?
— Да потому что он… Там Ежевика, — выпалил Уголек. — И Коршун с ним! Речной кот на
нашей территории! Я не мог в одиночку справиться с обоими и побежал за подмогой. —
Он махнул хвостом в сторону озера: — Бегите туда! Скорее! Как бы не было поздно!
Глава XXII
Ежевика знал, что Огнезвезд много лет враждовал со Звездоцапом. Они ненавидели друг
друга, и каждый по-своему видел будущее Грозового племени. Но Огнезвезду не
пришлось убивать Звездоцапа, это сделал за него Бич, страшный предводитель
Кровавого племени, которого отец Ежевики пригласил в их родной лес.
Теперь Звездоцап нанес ответный удар. Ежевика слышал, как дух отца угрожающе рычит
ему на ухо: «Дурак! Прикончи его, слышишь? Я приказываю тебе сделать это!»
Ежевика закрыл глаза и увидел перед собой поляну Четырех Деревьев, и кровь,
льющуюся на траву из распоротой глотки Звездоцапа. Его отец одну за одной терял
свои девять жизней, а Бич с холодным любопытством наблюдал за его агонией. Неужели
Коршун хочет, чтобы он, Ежевика, превратился в такое чудовище?
— Шесть жизней… — прошептал он. Шесть жизней Огнезвезда отделяли его от власти
предводителя Грозового племени.
«Больше всего на свете я хочу быть предводителем Грозового племени, — подумал про
себя Ежевика. — Но не так!» Только теперь он понял, что его преданность принадлежит
не только Грозовому племени, но и этому рыжему коту, который сейчас беспомощно
лежит на земле. Огнезвезд воспитывал его, он сделал его воителем, несмотря на свою
давнюю вражду со Звездоцапом, а совсем недавно он оказал Ежевике высшее доверие,
избрав своим глашатаем. Два дня назад Ежевика сказал ему, что преданность племени
не обязательно подразумевает верность предводителю. Но теперь он понял, что ошибся.
Огнезвезд был самим Грозовым племенем, и нельзя было изменить ему, не предав все,
чем жил с самого рождения.
— Нет, — медленно сказал он Коршуну, и голос его прозвучал уверенно и спокойно. — Я
никогда этого не сделаю.
Он вспомнил, как Речушка с Белкой освободили Ягодку, когда малыш угодил хвостом в
капкан. Одним прыжком Ежевика перелетел через лежащего Огнезвезда и принялся бешено
разбрасывать когтями землю, пытаясь выкопать палку, на которую была натянута
смертоносная петля.
Протестующий вопль оглушил его. Ему показалось, что сам Звездоцап вторит
возмущенному крику Коршуна. Брат прыгнул на Ежевику, сильным ударом опрокинул на
землю и уставился на него своими ледяными голубыми глазами.
«Никогда!» Ежевика с силой ударил брата задними лапами в живот и сбросил с себя.
Вскочив, он снова подбежал к палке и обхватил ее зубами. Она подалась, и петля на
шее Огнезвезда заметно ослабла, так что предводитель смог судорожно вздохнуть.
Дикий вопль разорвал тишину, и Коршун снова бросился на брата. Ежевика увернулся и
выронил палку. Острые когти Коршуна вонзились в его шерсть. Ледяной огонь горел в
глубине голубых глаз брата. Никогда еще Ежевика не видел Коршуна в таком бешенстве.
— Предатель! — кричал Речной кот. — Предатель всех замыслов нашего отца! Ты никогда
не станешь таким, как он!
— Значит, ты дурак! — закатился безумным смехом Коршун. — И слепец. Ведь это было
испытание! Звездоцап с самого начала так задумал. Он сказал, что тот, кто
заслуживает власти, должен быть готов пойти на все ради нее.
Теперь Ежевика окончательно понял своего брата. Он знал слишком много. Коршун не
собирался оставлять его в живых — видимо, это с самого начала входило в его планы.
— Потому что ты — слабак! — захохотал Коршун. — Брат для тебя важнее власти! Но я
не таков.
Он снова прыгнул на Ежевику, сшиб его с лап и насел сверху. Ледяные синие глаза
уставились в круглые янтарные глаза Ежевики. Острые когти глубоко вонзились в его
коричнево-полосатую шкуру, а зубы сомкнулись на горле. Ежевика слабо засучил
лапами, чувствуя, что жить ему осталось всего два вздоха. Чтобы спасти себя и
Огнезвезда, оставался только один выход.
Полосатый воин молча выбрался из-под отяжелевшего тела брата и вытащил палку. Он
увидел рваную рану на шее Коршуна, а потом алая кровь потоком хлынула на землю и
потекла на берег.
Речной кот медленно поднялся с земли и, шатаясь, сделал несколько шагов ему
навстречу. Ежевика напружинил мышцы, не зная, чего ожидать — то ли новой атаки, то
ли вопля о помощи.
— Что ты сказал? — бросился к нему Ежевика. Неужели Коршун хочет сказать, что
какой-то Грозовой воин помог ему заманить Огнезвезда в капкан? — Что ты знаешь,
Коршун? Скажи, о ком ты говоришь?
Ежевика молча стоял над телом брата. Сотни вопросов вертелись у него в голове, но
задать их было уже некому — Коршун умер.
И вдруг голос брата жутким эхом прозвучал у него в голове: «Мы еще встретимся,
брат. Ничего еще не кончено, и ты это знаешь».
— Ежевика!
Огнезвезд лежал на боку, шерсть его была в крови от глубокого пореза на шее. С
усилием подняв голову, предводитель смотрел на Ежевику.
Ему нечего было сказать. Огнезвезд своими глазами видел, как глашатай только что
боролся с желанием убить его. Теперь он больше никогда не сможет доверять Ежевике.
Склонив голову, полосатый воин покорно ждал грозных слов, которые отправят его в
позорное изгнание.
— Ты выдержал страшную битву и вышел из нее победителем. Теперь я вижу, что сделал
правильный выбор. Ты — достойный глашатай Грозового племени.
Эта короткая речь исчерпала силы предводителя, и Огнезвезд снова уронил голову на
лапы.
Ежевика молча смотрел на него. Кровь брата пропитывала его лапы, жуткий запах
разъедал ноздри. «Я победил, — мрачно думал он. — Но мой отец никогда не простит
мне этой победы».
Глава XXIII
Ужас застилал глаза Листвичке. Теперь она понимала, что предчувствие беды не зря
выгнало ее из детской. Что могло быть ужаснее, чем потеря предводителя племени и
любимого отца?
Недоверие к Ежевике черной волной нависло над ее головой, грозя обрушиться и унести
в море отчаяния. Полосатый воин был умен и храбр, но черный дух Звездоцапа успел
слишком крепко обосноваться в его сердце.
Ближе к озеру к следам Уголька стали примешиваться запахи других котов, а потом все
заглушил тяжелый привкус свежей крови. У Листвички оборвалось сердце. Чутье
целительницы подсказало ей, что кот, потерявший столько крови, не мог остаться в
живых.
Она перелетела через корни дерева и очутилась на берегу озера. Прямо перед ней на
траве неподвижно лежал Огнезвезд. Ежевика стоял над ним, и свежая кровь алела на
его длинных когтях.
«Я была права! Ежевика предал свое племя. Он убил моего отца, чтобы стать
предводителем».
— Это ты, Листвичка? Все хорошо… Коршун заманил меня в ловушку, но Ежевика убил
его.
«Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь и вода в озере станет красной».
И тут она все поняла. Ежевика с Коршуном были братьями, кровь Звездоцапа текла в их
жилах, а значит, пророчество исполнилось. Кровь пролила кровь. Ежевика убил своего
брата, чтобы спасти Огнезвезда. Листвичка оказалась права, подозревая Коршуна в
алчном властолюбии, но ей и в голову не могло прийти, что именно Ежевике суждено
остановить его.
Грозное пророчество сбылось, а значит, теперь их ждет обещанный мир. Коршун умер и
навсегда унес с собой тайну крылышка мотылька. Теперь Мотылинка сможет вздохнуть
спокойно и посвятить себя честному служению Речному племени.
НОВЫЕ ИМЕНА
Грозовое племя
Дети Медуницы:
Molekit — Кротик
Honeykit — Медвянка
Poppykit — Маковинка
Cinderkit — Пепелинка