Академический Документы
Профессиональный Документы
Культура Документы
Коты-Воители
o ПРОЛОГ
o Глава 1
o Глава 2
o Глава 3
o Глава 4
o Глава 5
o Глава 6
o Глава 7
o Глава 8
o Глава 9
o Глава 10
o Глава 11
o Глава 12
o Глава 13
o Глава 14
o Глава 15
o Глава 16
o Глава 17
o Глава 18
o Глава 19
o Глава 20
o Глава 21
o Глава 22
o Глава 23
o Списки племён
Коты-Воители
Место-Без-Звёзд
Эрин Хантер
ПРОЛОГ
Ледяная вода Лунного Озера поглотила Белку, и она отчаянно замолотила лапами.
Плотно сжатые челюсти Уголька на её загривке тянули вниз, отрезая от тепла и
света. Намокшая шерсть сковывала движения и не позволяла сопротивляться.
Легкие разрывались от нехватки воздуха, но Белка не осмеливалась вдохнуть. Она
понимала, что с каждым мгновением становится всё слабее и слабее. Собрав остатки
сил, Белка попыталась вырваться из мертвой хватки Уголька, однако её когти не
встретили ничего, кроме бурлящей воды.
«Он топит меня!» – Паника охватила Белку, и ужас, словно огромная лапа, сковал её
тело. Она знала, что Уголек опасен, хоть он и скрывался под личиной её друга –
Ежевичной Звезды. Он вернулся в племена, чтобы обмануть её, но, когда
выяснилось, что она больше не ведётся на его уловки, он решил заставить её
страдать.
«Неужели он убьет меня?»
Внутри у Белки всё сжалось от мысли, что она умрет, так больше и не увидев
настоящего Ежевичную Звезду. Её мысли заволокла тьма. Внезапно она
почувствовала твердую поверхность под лапами. Белка услышала звук капающей
воды, открыла глаза и обнаружила, что вода стекает с её шкуры на сухую землю.
«Здесь сухо. Но где?..»
Её мысли начали проясняться, однако плечо, горло и щека всё ещё болели после
схватки с Угольком на берегу Лунного Озера. Силы покинули её, и Белка упала на
землю. Она тяжело дышала и никак не могла надышаться, каждый вдох впивался в
ее легкие, словно шипы.
Внезапно откуда-то донесся знакомый голос.
– Добро пожаловать на мою территорию, Белка.
Белка поднялась, едва держась на лапах, отряхнулась от остатков воды и огляделась.
Рядом возвышался мускулистая фигура с темно-полосатой шерстью предводителя
Грозового племени и её друга. Ежевичная Звезда. Янтарные глаза торжествующе
сияли.
Но Белка знала, что это всё еще Уголек, бывший воин Грозового племени. Он уже
очень давно присоединился к Звездному племени, однако каким-то неведомым
образом смог вернуться, захватив тело Ежевичной Звезды. Предводительство
самозванца закончилось хаосом и кровопролитием. Невыразимые гнев и чувство
вины захлестнули Белку при мысли, что всё это он делал «ради неё».
«Он всегда был одержим мной , – подумала она, – даже когда был жив. Все это – то,
что он похитил тело Ежевичной Звезды, обманом стал предводителем Грозового
племени – он сделал, чтобы заполучить меня. Я должна была догадаться… Должна
была догадаться еще тогда, когда все только началось, что это не Ежевичная Звезда!
– Она взглянула в торжествующие глаза Уголька, и обуревавший её гнев смешался с
отвращением. – Он обманул меня, – напомнила она себе, – и это лишь его вина. Он
хотел убить моих приемных котят, когда мы были соплеменниками, и даже спустя
много лун, проведенных в Звездном племени, он не изменился! Он злодей !»
Самозванец шагнул к ней . Белка отшатнулась, обнажив зубы в угрожающем оскале.
– Держись от меня подальше! – предупредила она. – Что это за место? Куда ты
притащил меня?!
– Попробуешь угадать? – спросил самозванец.
Внезапно тело Ежевичной Звезды рухнуло на землю. Белка в ужасе смотрела на то,
как над ним поднимается слабый туман, постепенно складывающий ся в очертания
другого кота – со светло-серой шерстью с темными пятнами и зловещими темно-
синими глазами. От кота исходило морозное сияние Звёздного племени, мерцающее
на лапах и вокруг ушей .
Белка прекрасно знала, что это был Уголек. Однако ужас ледяными когтями впился в
её шкуру, когда она увидела Уголька таким, каким он был при жизни.
– Как хорошо снова стать самим собой , – промурлыкал Уголек.
Все, чего хотела Белка – это бежать. Но как? Она напрягла мышцы, приготовившись к
бегству, но прежде хорошенько огляделась, чтобы понять, где же находится. Её лапы
приросли к земле, когда она увидела деревья, окружавшие её со всех сторон. Деревья
были больными, мертвые листья свисали с чахлых ветвей . Вместо густого подлеска
между деревьями зияла пустота, за исключением редких кустов почерневшего
утесника. Белка никак не могла понять, откуда исходит этот странный призрачный
свет. Она посмотрела вверх – небо было абсолютно черным, без единой звезды.
Кровь застыла в её жилах, и Белка наконец осознала, куда её привёл Уголек.
– Сумрачный Лес!
Белка никогда не посещала Сумрачный Лес в своих снах, но слышала рассказы Искры
и других котов, тренировавшихся в нем перед Великой Битвой . Белка нервно
оглянулась, ожидая увидеть толпу самых страшных котов в истории племен,
приготовившихся расправиться с ней . Однако ничто не нарушало зловещую тишину
этого места. Неужели они с Угольком единственные обитатели Сумрачного Леса?
Давящая тишина была более жуткой , чем даже армия злодеев. Белка вспомнила, что
ей рассказали предки, когда они с Листвичкой оказались в Звездном племени:
«Сумрачный Лес практически опустел». Однако увидеть это своими глазами
оказалось труднее, чем представить.
– Тебя приняли в Звездное племя, – сказала она Угольку, – я тебя там видела. Но что
ты тогда делаешь здесь? И где все остальные?
– Жизнь после смерти гораздо сложнее, чем ты думаешь, – ответил Уголек, но Белка
не поняла, что он имел в виду.
Очередная волна страха окатила её.
– Я мертва? – с ужасом выдохнула она. Неужели она всё же утонула в Лунном Озере?
Уголек покачал головой .
– О нет. Я привел тебя сюда, потому что только так мы сможем быть вместе.
Глаза серого кота были полны обожания. Белка решила, что это даже страшнее
открытой угрозы. Медленно, не сводя глаз с Уголька, она стала пятиться назад.
Но прежде чем кошка успела сделать пару шагов, она наткнулась на что-то мягкое и
податливое, потеряла равновесие и рухнула на землю. От частого сердцебиения
Белка не могла сфокусироваться, но через несколько мгновений она увидела, что
упала рядом с чем-то до боли знакомым.
– Ежевичная Звезда! – в ужасе воскликнула Белка.
Несмотря на то, что она понимала всю бесполезность этого дей ствия, Белка
протянула лапу и потрясла своего друга за плечо.
– Очнись… Очнись, пожалуй ста, очнись!
Но её мучительный крик остался без ответа. Белка повернулась обратно.
– Он… мёртв, – прошептала она.
Она подозревала, что Уголек отнял одну из девяти жизней у Ежевичной Звезды,
чтобы захватить его телом после смерти. Дух Ежевичной Звезды был замечен среди
живых, а позже Тенесвет, молодой целитель племени Теней , рассказал о том, что
освободил этот дух из того места, в котором Уголек запер его в Сумрачном Лесу.
Тогда Ежевичную Звезду видели в последний раз. Теперь, глядя на безжизненное
тело своего друга, Белка в страхе думала о том, что он ушел навсегда.
– Без души тело долго не живет, – с бесстрастным выражением сказал Уголек. –
Ежевичная Звезда исполнил свою задачу.
Белка хотела наброситься на этого жестокого высокомерного кота, её когти и клыки
были готовы вонзиться в его глотку. Она хотела выпустить всю свою ярость, всё
отвращение в оглушительном крике ненависти. Но она заставила себя успокоиться и
подумать.
Все, что она делала с тех пор, как узнала, что самозванец захватил тело Ежевичной
Звезды, она делала для того, чтобы спасти своё племя и своего друга. Теперь она
встретилась лицом к лицу со своим самым страшным врагом. Уголек сделает всё,
чтобы удержать её здесь или, в противном случае, заставить страдать.
«И мы находимся в Месте-Без-Звезд», – с содроганием напомнила она себе. В месте,
где царит ужас и отчаяние, и где Уголек знает правила, а она нет. Как могли все годы
служения Грозовому племени подготовить её к этому?
«Но я най ду выход, – решила она. – Я выберусь отсюда, вернусь домой в Грозовое
племя и приведу с собой настоящего Ежевичную Звезду. – Она втянула когти и
расслабилась, призвав себе на помощь всю свою храбрость. – Чего бы это ни
стоило…»
Глава 1
Это не официальный перевод, а мой личный, поэтому могут быть мелкие ошибки в
правописании.
Луна скользнула за деревья на вершине лагеря Грозового племени; Ледошёрстка
догадалась, что рассвет не за горами. Она беспокой но шагала по краю каменной
впадины, такая уставшая, что каждый шаг лапы был для нее усилием, но что—то
внутри нее не позволяло ей оставаться на месте. И она была не одна. Ни одна кошка
не спала: ее соплеменники тоже ходили взад и вперед, обмениваясь нервными
взглядами, когда их хвосты и усы дергались. Ледошёрстка чувствовала их
напряжение, как нити паутины, цепляющиеся за их мех, тянущиеся от одной кошки
к другой , пока не окутали все племя.
Львиносвет и несколько других ушли, и ни одна из оставшихся кошек, похоже, не
знала, что делать. «Потому что они, вероятно, прямо сей час убивают Уголька в теле
Ежевичной Звезды», — размышлял Ледошёрстка. Как мы должны к этому
относиться?
Ее сердце сжалось в груди, как будто она согнулась под тяжестью горя и страха,
протекающих через нее. Она не могла представить Грозовое племя без их мудрого и
храброго предводителя. Белка могла бы стать самым достой ным преемником, но без
руководства их предков—воителей сможет ли она когда—либо по—настоящему
возглавить свое племя? Некоторые из соплеменников Ледошёрстки уже ушли.
Неужели остальные из них обречены разделиться и стать не лучше, чем бродяги,
Воинского закона, которым они руководствовались?
Как может Грозовое племя когда—нибудь вернуться из этого?
Наконец она заметила, что небо начинает бледнеть, так что она могла видеть
очертания деревьев над своей головой . Наконец—то подошла к концу долгая и
утомительная ночь.
В тот же момент она заметила движение в отверстии туннеля. Ветвь, стоявшая на
страже, вскочила на лапы, и Ледошёрстка побежала через лагерь к ней . Она была
готова к вторжению или к возвращению Львиносвета и его патруля, но вместо этого
на поляну вышла единственная кошка.
«Прыгун!» Радостный крик Ледошёрстки эхом разнесся по лагерю.
Ее брат был одним из котов, которые покинули племя ради «странствий » — как он и
некоторые другие кошки объяснили это.
«Странствие» было возможностью спокой но обдумать вещи. Ни одна из кошек не
была уверена, что они вернутся в изменивший ся племя, поэтому она смирилась с
тем, что больше никогда его не увидит. И все же он был здесь, выглядел сильным и
энергичным, с удивленным выражением морды, когда он оглядел лагерь и увидел
каждую кошку, вышедшую из своей берлоги.
Прикоснувшись к его плечу, вдыхая знакомый запах, Ледошёрстка почувствовала
укол надежды, что жизнь не всегда будет темной и полной горя — что может быть
время, когда—то Грозовое племя будет жить и процветать снова.
Позади Ледошёрстки раздались приветливые вопли, когда остальная часть племени
подбежала, чтобы поприветствовать Прыгуна. Их сестра, Шелкоушка, и их родители,
Искра и Тростник, протолкнулись впереди толпы, почти подавив молодого кота,
когда они задевали его шкурой , переплели с ним хвосты и облизали его уши.
«Эй , дай те мне возможность дышать!» — радостно воскликнул он.
«Я так рада, что ты вернулся к нам!» Мурлыкание Искры было полным радости,
когда она прижалась к своему сыну, которого, как она думала, могла потерять
навсегда. «Прошла почти луна, поэтому я волновалась, что ты не вернешься домой ».
Ледошёрстка шагнула вперед и встретилась глазами со своим однопометником,
надеясь, что он увидит, насколько она рада. Белка велела всем кошкам, которые
отправились в «странствие», вернуться в Грозовое племя в пределах луны, иначе их
больше не примут. Никто из остальных не вернулся, кроме Терновника, пожилого
кота, который забрел домой в пределах четверти луны, думая, что он недостаточно
молод, чтобы начать все сначала.
«Я рад вернуться», — ответил Прыгун. «Я столкнулся с таким количеством
опасностей , что заставили меня понять, что если и должна быть опасность, я хочу
встретить ее лицом к лицу со своим племенем. Теперь я знаю, что Грозовое племя —
подходящее место для меня. Но … что происходит?» — он продолжал, глядя на
кошек, роящихся вокруг него. «Почему вы все встали так рано?»
Хор голосов начал отвечать на его вопрос, но Прыгун сосредоточил свое внимание на
Ледошёрстке. «Скажи мне», — мяукнул он.
«Все плохо, Прыгун, — ответила Ледошёрстка. — предводители согласились убить
Уголька, и это происходит сей час — а может, это уже произошло».
Счастливое выражение лица Прыгуна исчезло; его челюсть была разинуты, а глаза
широко раскрыты в шоке и опустошении. «Но это значит… » Его голос затих, как
будто он не мог произнести эти слова.
«Да, телу Ежевичной Звезды придется умереть», — закончила за него Ледошёрстка
ровным голосом, хотя ее сердце стонало от горя и страха.
На мгновение все коты замолчали, пока Ветвь не заговорила, явно пытаясь снять
напряжение и двинуться дальше. «Прыгун, где другие кошки, которые покинули
лагерь вместе с тобой ?» Прыгун вернулся, но вернутся ли остальные?
Прыгун грустно покачал головой . «Мы расстались через пару дней после того, как
покинули лагерь. Крутобок и я отправились в горы, чтобы посетить Клан Падающей
Воды, где живет сын Крутобока — Ураган». Его голос стал живее, когда он
продолжил. «Это было здорово! Я подружился с сыном Урагана, Пером Летающего
Ястреба, и он научил меня, как охотятиться в горах, а потом на меня упала целая
куча камней , и я повредил лапу, но…»
«Подожди», — прервала его мать Искра. «Ты сказал, что на тебя упали камни?»
«Да, но это было нормально». Прыгун снисходительно замахал хвостом. «Но потом…»
«Ты повредил лапу?» На этот раз его прервал Воробей , проталкиваясь вперед, пока
не остановился рядом с Прыгуном. «Какая лапа?»
«Эта» Прыгун приподнял заднюю ногу, затем, вспомнив, что Воробей не видит, что
он делает, ткнул его ею. «Врачеватель вылечил меня. Мне пришлось отдохнуть
несколько дней , но теперь все в порядке».
«Ничего страшного, пока я не скажу, — проворчал Воробей . — Тебе лучше пой ти в
мою берлогу и дать мне проверить лапу».
«Хорошо». Голос Прыгуна звучал довольно весело, и Ледошёрстка подумала, что,
если его лапа смогла перенести путь обратно, то, видимо, ничего плохого не
случилось. «В любом случае, — продолжил он, — жизнь с Кланом заставила меня
понять, что я хочу вернуться домой и трудиться, чтобы сделать Грозовое племя
таким же сильным, каким оно было раньше. Но Крутобок…»
«Да, а где Крутобок?» — спросил какой —то кот из—за толпы.
«Я не могу сказать тебе, где он сей час», — ответил Прыгун, когда другие кошки
повторили вопрос. «Все, что я знаю, это то, что, когда он покинул Клан, он сказал, что
возвращается на старые лесные территории».
«Какие?» — воскликнул Белохвост, его глаза широко раскрылись, а хвост взмахнул
вверх. «Но затем… вот мышеголовый ! Мы покинули старый лес, потому что
Двуногие сносили его. Ничего там не осталось!»
«Может быть, что-то есть», — пробормотала его подруга, Яролика. Она потерлась
мордой о ухо Белохвоста. «Я бы хотел вернуться и увидеть это снова».
«Я тоже», — согласился Тростник. «Когда мы уходили, я был котенком, но я очень
хорошо помню наш старый лагерь».
«Даже если он все еще там, — мяукнули из толпы, — я не могу понять, о чем думал
Крутобок? Что он будет делать, прой дя весь этот путь?»
«Он хотел посмотреть, сможет ли он вой ти в контакт со Звездным племенем через
Лунный камень», — объяснил Прыгун.
Кошки, собравшиеся вокруг него, подняли шепот изумления.
«О, если бы только он мог!» — горячо воскликнул Ольхогрив.
«Я думаю, он мог бы», — ответил Прыгун, его глаза светились надеждой . «Крутобок
— умный кот, и если он считал, что стоит совершить такое долгое путешествие, то,
несомненно, это сработает».
Каждый волосок на шкуре Ледошёрстки пробивался пробуждающей надеждой . Если
Крутобок сможет добраться до Звездного племени там, то, возможно, он сможет
вернуть их и сюда. Может, все вернется на круги своя — наконец! Более того,
Ледошёрстка не могла не задаться вопросом, смогут ли они, если Звездное племя
вернется, отправить Ежевичную Звезду обратно с новой жизнью. «Может быть, наш
предводитель снова будет самим собой ».
«Но Крутобок вернется после того, как посетит старую территорию?» — спросил
Тростник.
Прыгун кивнул. «Я думаю, да»
«А как насчет Мухоуски и Щелкуна?» — спросила Пеплогривка, проскользнув через
брешь в толпе и остановившись перед Прыгуном. Ее голубые глаза были наполнены
тревогой . «Как сказала Искра, прошла почти луна, и у нас не было контакта. У тебя
есть какие—нибудь новости о них?»
Ледошёрстка могла понять, почему серая кошка так отчаянно хотела услышать, что
случилось с ее котятами. Ни одна кошка не видела и не чувствовала их с тех пор, как
они ушли, и большая часть племени — за исключением Пеплогривки и ее друга,
Львиносвета — были слишком озабочены проблемами племени, чтобы уделять им
много внимания. Но край ний срок для Белки приближался, и если они вернутся
после этого — если Белка сдержит свое слово — их отвернут.
«С ними все в порядке», — заверила Прыгун Пеплогривку. «Но тебе, наверное, не
понравится то, что я тебе скажу».
Пеплогривка в замешательстве моргнула. «Почему нет?»
Перед тем как продолжить, Прыгун сделал паузу. «Когда мы с Крутобоком ушли,
Щелкун и Мухоуска говорили о том, чтобы испытать жизнь в качестве домашних
кисок. Поэтому, когда я возвращался домой , я обошел нашу территорию и
направился к месту Двуногих, чтобы посмотреть, смогу ли я их най ти. И я так и
сделал — теперь они оба живут с Двуногим. Я остался…»
Он умолк, когда кошки вокруг него взвыли и зашипели от шока. Подпалина повесила
голову, и сердце Ледошёрсткаа заболело от сочувствия. Она собирается вынашивать
котят своего мертвого партнера, а теперь потеряла и своих однопометников. Она
попыталась ободряюще взглянуть на королеву, но Подпалина не встречал ее
взгляда.
«Предатели!» Острошёрста зарычала.
Пеплогривка повернулась к дочери, мех ее шеи начал взъерошиваться. «Как ты
смеешь!» — прорычала она. «Можете ли вы сказать мне, что вы не думали — как ни
одна кошка — не думали о том, чтобы най ти способ выбраться из этого ужасного
беспорядка, в котором мы оказались? Если вы это сделаете, я вам не поверю! »
Ледошёрстка заметил, что Ветвь и Плавник переглянулись. Она вспоминала, что они
были наставниками Щелкуна и Мухоуски. «Надеюсь, они не винят себя».
Ольхогрив успокаивающим жестом положил хвост на плечо Пепельника.
«Обвинение ваших родственников в измене не помогает, — сказал он Острошёрстке.
Повернувшись к Прыгуну, он спросил: «Разве ты не уговаривал их вернуться
домой ?»
«Конечно, я сделал!» — парировал Прыгун. «Я оставался в Доме Двуногих в течение
нескольких дней , ловя странную мышь или хватая укусов того ужасного ура,
которым Двуногие кормят своих котят. Я изо всех сил старался убедить Щелкуна и
Мухоуску вернуться в племя, но они этого не сделали. Как ты думаешь, мне
следовало взять их за шкирку и вернуть, как если бы они были котятами?»
«Ни одна кошка не обвиняет тебя», — сказала Искра своему сыну. «Мы просто
желаем этого».
Что бы она ни сказала дальше, это было потеряно во внезапном грохоте лап,
доносившихся из туннеля с шипами. Львиносвет ворвался в лагерь вместе с Шмелем.
Шкуры обоих были растрепаны, их уши были плоскими, а глаза сверкали дикой
яростью.
«Что теперь?» — спросила себя Ледошёрстка, ее живот начало вздрагивать от
опасения. Они не были похожи на кошек, которые только что убили тело своего
вождя; она ожидала печали или даже вины, а не этой неконтролируемой ярости.
Но когда он увидел толпу своих соплемяовцев, Львиносвет резко остановился. «Что
происходит?» — спросил он.
«Прыгун вернулся!» — объявил Тростник.
Взгляд Львиносвета почти равнодушно скользнул по молодому коту. «О, привет,
Прыгун», — мяукнул он. На мгновение он огляделся с надеждой в глазах;
Ледошёрстка догадалась, что он ищет Щелкуна и Мухоуску. Когда он не нашел их
признаков, надежда в его глазах умерла; он не спрашивал о них, хотя Ледошёрстка
знала, что его беспокоят его котята. «Позже он расспросит Прыгуна», — сказала она
себе. Прямо сей час у него на уме более насущные дела.
«Что произошло?» — спросил Воробей . «Я чувствую твой гнев. Что-то пошло не так?»
«Это не могло быть более неправильным», — ответил Львиносвет, его голос был
грохотом из глубины его груди. «Уголёк сбежал из плена в племени Теней ».
Ошеломленная тишина встретила объявление Львиносвета. Ледошёрстка подумала,
что племя, должно быть, настолько оцепенел от потрясений , которые они получили
за прошедшую луну, что не знали, как больше реагировать. Сама она не знала, что
думать. Уголёк снова был свободен, чтобы осуществить любое разрушение, которое
он планировал в следующий раз, но, по край ней мере, это означало, что тело
Ежевичной Звезды все еще живо. Их предводитель еще может вернуться.
— Разве его не охраняли шкуры племени Теней ? — потребовал Белохвост, щелкнув
ушами.
«Тенесвет помог ему уй ти», — объяснил Львиносвет. «А также …» Он взглянул на
Шмеля. «Мы думаем, что он был в заговоре с Белкой ».
Ледошёрстка уставилась на золотую полосатую шкуру воителя, ее усы в
замешательстве подергивались. Накануне во время чрезвычай ного собрания она и
Корнецвет наблюдали, как Белка умоляла других предводителей проявить
милосердие к Угольку и спасти тело Ежевичной Звезды. Но другие предводители
были уверены, что убий ство тела Ежевичной Звезды было единственным способом
избавиться от духа Уголёк. Когда они ушли, чтобы выполнить мрачную задачу,
Белка ускользнула, а Ледошёрстка и Корнецвет перехватили ее как раз вовремя,
чтобы отговорить ее от освобождения тела друга. По край ней мере, это то, что
поняла Ледошёрстка. Ледошёрстка вернулась в Грозовое племя, но Корнецвет
собирался последовать за ней .
Чтобы утешить Белку в ее горе.
Интересно, что случилось, спросила себя Ледошёрстка. Белка передумала?
«Да, племя Теней сей час держит в плену Тенесвета», — вставил Шмель.
«Их собственного целителя?» — воскликнула Пеплогривка. «Сына Когтезвезда?»
Львиносвет кивнул. «Даже Когтезвезд не сможет защитить его, если он выступил
против племен, чтобы спасти наших врагов».
Ледошёрстка с трудом верила, что молодой целитель выберет сторон Уголька, а не
племен, не после того, как Уголёк обманул его и попытался убить.
«Тенесвет никогда бы не выступил против племен», — мяукнул, вторя мысли
Ледошёрстки. «Если он дей ствительно помог Угольку сбежать, у него должна быть
веская причина». Его голос дрожал, когда он добавил: «Я в этом уверен».
Пока он говорил, Ледошёрстка почти видел, как гнев разливается по Ольхогриву.
Трудно представить, как он мог выдержать стресс: его отец был изгнан из его тела, и
это тело было приговорено к смерти, в то время как его мать подозревалась в том,
что бросила вызов племенам в отчаянной попытке спасти его. Ее сердце болело за
Ольхогрива. Другой кот мог бы сдаться от напряжения, но он продолжал выполнять
свой долг.
«Мы скоро узнаем, — мяукнул Львиносвет, отвечая молодому целителю, — потому
что все предводители племен, включая меня, собирают наших сильней ших воинов.
Мы допросим Тенесвета, а затем выследим Уголька — и Белку, если они будут
вместе.
«Белка никогда не поможет этому отвратительному коту». Огнесветик подошла и
встала рядом с Ольхогривом, ее оранжевый полосатый мех ощетинился, защищая их
мать. Она посмотрела на Львиносвета, кота, которого Белка выбрала глашатаем, а
теперь он — предводитель.
«Это правда». Берёзовик поддержал ее, в то время как его товарищ Белолапа
добавил: «У вас есть хоть малей шее доказательство того, что
Белка имела какое—то отношение к побегу Уголёк?
«На самом деле, — мяукнула Ледошёрстка, — мы с Корнецвет видели Белку в лесу
после Собрания, и тогда она согласилась, что позволит привести в исполнение
смертный приговор Угольку. Я не говорю, что она была этому рада, но она приняла
решение племен».
«Но разве вы не думаете, что Белка просто говорила вам то, что вы хотели
услышать?» — спросил Шмель. «Она так долго возражала против того, чтобы
позволить убить тело Ежевичной Звезды — неужели какая—нибудь кошка
дей ствительно считает, что она только что изменила свое мнение?» Голова
Ледошёрстки резко повернулась, когда она посмотрела на него, но Шмель
проигнорировал ее. Его хвост угрожающе дергался взад и вперед. «Она
предательница Грозового племени!» — он закончил он.
«Ага», — согласилась Шелкоушка. «Она заботится только о Ежевичной Звезде, а не о
нашем племени».
При ее словах весь племя разразился хором воплей и протестов.
«Вот мышеголовые!» — рявкнула Огнесветик. «Моя мать была верным воином
Грозового племени еще до того, как большинство из нас обзавелось котятами!»
«Это не помешало ей предать нас сей час», — прорычала Тенелистая в ответ.
«Она бы никогда этого не сделала!»
«Она сделала. Я говорю, что мы должны ее изгнать!»
«Это единственный способ!»
Ледошёрстка молча стояла посреди шума, закрыв глаза, и спрашивала себя, как ее
любимое Грозовое племя могло прий ти к этому. Они говорили об изгнании глашатая
племени!
Наконец, когда шум немного утих, Искра удалось заставить себя услышать. «Я
считаю, что Белка, должно быть, помогла Угольку сбежать», — заявила она. «Но она
сделала бы это только для того, чтобы сохранить тело Ежевичной Звезды в
безопасности, чтобы он мог вернуться к нему. И не только потому, что он ее друг.
Разве каждая кошка не хочет, чтобы наш предводитель вернулся?»
«Я хочу», — мяукнул Плавник.
«И я», — согласилась Ветвь. «Я не согласна с дей ствиями Белки, но могу понять, что
она чувствует. Было бы замечательно, если бы Ежевичная Звезда вернулся».
«Но возможно ли это вообще?» — спросила Белолапа, печально опустив хвост.
«Ежевичная Звезда так долго находится вне его тела. Воробей , Ольхогрив — что вы
думаете?»
Ольхогрив просто покачал головой ; Ледошёрстка видела, что он все еще боролся с
противоречивыми эмоциями, его когти сгибались и втягивались, впиваясь в землю
лагеря.
«Я не знаю», — прорычал Воробей , его слепые голубые глаза светились печалью.
«Ничего подобного раньше в племенах не происходило. А поскольку у нас нет ни
тела Ежевичного Звезды, ни его духа, нет смысла всем спорить об этом». Он
поколебался, затем добавил: «Но я должен быть честным… Я не надеюсь».
Племя стал тише, отчаяние окутывало каждую кошку густым туманом. «Если даже
Воробей сдался, — подумала Ледошёрстка, — значит, это дей ствительно конец для
Ежевичной Звезды».
«Если Белка дей ствительно помогла Угольку, — начала Пеплогривка через
мгновение, — то, возможно, она увела его с территории племен. Возможно, это будет
к лучшему, если они оба будут далеко».
«К лучшему?» — эхом отозвался Львиносвет, как будто он не мог поверить в то, что
сказала серая кошка. «Нет, это возмутительно! Единственный способ обезопасить
Грозовое племя — это убить Уголька раз и навсегда. Я сожалею о потере Ежевичной
Звезды так же, как и о потере любого кота в племени, — продолжил он, повысив
голос, чтобы его услышали, перекрывая вопли протеста. — Он был мне как отец! Но
если честно, мы знаем, что Ежевичная Звезда — и, вероятно, Звездное племя тоже —
ушли навсегда».
Страх покалывал Ледошёрстку от кончиков ушей до кончиков подушечек. Будущее,
которое обозначил Львиносвет, казалось таким темным и пустым. Как мы справимся
без Ежевичной Звезды и Звездного племени? Как мы можем называть Белку своим
предводителем, если она не может получить свои девять жизней ?
Столкнувшись с мрачной перспективой Грозового племени без Ежевичной Звезды,
Ледошёрстка изо всех сил пыталась сохранить свою прежнюю уверенность в том,
что Белка никогда бы не помогла Угольку. Она искренне верила, что они с
Корнецветом отговорили Белку от вмешательства в план племен.
«Но что, если Шмель прав, а Белка просто говорила нам то, что мы хотели услышать?
Она могла позволить своей любви к Ежевичной Звезде ослепить себя от зла в
Угольке». Ледошёрстка беспомощно покачала головой . Но она казалась такой
искренней !
Теперь Ледошёрстка пожалела, что она ушла, когда Корнецветом отправился за
Белкой . Если бы рыжая кошка хотела сделать что—то отчаянное, две кошки могли
бы остановить ее легче, чем одна.
Но она оставила Корнецвета, чтобы идти дальше одна… Если Уголёк — и даже Белка,
если она ему помогала — то… Корнецвет… что они могли с ним сделать?» Сердце
Ледошёрстки упало; она чувствовала себя беспомощной в своем беспокой стве за
кота, о котором она так заботилась.
Пока в племени бушевали споры, рассвет постепенно становился все сильнее, и
теперь солнце заливало поляну теплым желтым светом. Собравшиеся кошки
подняли глаза, моргая, как будто забыли, где находятся.
«Нам нужен рассветный патруль», — мяукнул Крот. «Львиносвет, я возглавлю
один?»
«Что?» Львиносвет выглядел рассеянным. «Да, хорошо, иди».
Крот энергично кивнул ему и поманил хвостом Вишню и Бурелома. Три кошки
направились к туннелю; Ледошёрстка подумала, что они, похоже, рады уй ти.
Пора было выходить и охотничьим патрулям, но Львиносвет явно не был готов
вернуться к обычному распорядку племени. «Мы должны кое—что сделать», —
объявил он. «Я хочу, чтобы группа кошек сопровождила меня в племя Теней . Надо
допросить Тенесвета, а затем пой ти за Угольком. Нам нужно сделать это быстро. Кто
пой дёт со мной ?»
«Я пой ду», — мгновенно ответила Ледошёрстка, благодарная за возможность
проявить активность, вместо того, чтобы сидеть в лагере и беспокоиться. Кроме
того, она хотела сделать все, что в её силах, чтобы помочь Белке, и она не хотела
сомневаться в Тенесвете. Если я смогу поговорить с Тенесветом, я буду знать
наверняка, помог ли он Угольку сбежать.
Львиносвет пристально посмотрел на нее. «Сможешь ли ты сделать то, что нужно?»
— спросил он её.
«Да». Ледошёрстка не отрываясь встретилась взглядом с глашатаем племени. «Я
знаю, насколько это важно».
Какое—то время Львиносвет продолжал смотреть на нее, как если бы он мог видеть
ее мысли. Затем он коротко кивнул. «Хорошо, ты можешь прий ти».
«Я должна быть там, чего бы это ни стоило», — подумала Ледошёрстка, в то время
как Львиносвет выбрал остальную часть патруля. Даже если все остальные кошки
заботятся только о преследовании Уголька, я буду рядом, чтобы помочь Белке.
«Я возьму Шмеля, Изюмницу и Тенелистую», — заявил Львиносвет. «И тебч,
Ледошёрстка. Остальные могут организоваться в охотничьи патрули».
«А что насчет меня?» — спросила Огнесветик. «Я хочу пой ти с тобой . Белка — моя
мать!»
«Я не могу взять каждого», — резко мяукнул Львиносвет. «Когтезвёзд будет думать,
что мы вторгаемся».
«Но Огнесветик имеет право быть там», — отметил Ольхогрив. Казалось, он
успокоился, когда было запланировано какое—то определенное дей ствие. «И я
тоже». И я думаю, что Воробей тоже должен пой ти.
«Когтезвёзд не будет чувствовать себя в опасности, если с вами будут целители».
«Я знаю, тебя, Львиносвет». Воробей выступил вперед, чтобы противостоять своему
брату. «Ты склонен думать когтями, а потом сожалеть об этом. Я хочу убедиться, что
к Тенесвет и Белка обращаются справедливо».
Золотой полосатый кот выпрямился, ненадолго разъяренный , затем расслабился и
раздраженно вздохнул. «Хорошо, если так можно выразиться… но ради Звёздного
племени, давай двинемся дальше».
Он направился к лесу и повернул в сторону территории племени Теней . Шмель
шагал за его плечом, за ним шёл Воробей , а рядом с ним шёл Ольхогрив. Остальные
члены патруля собрались вместе за ними, а Ледошёрстка шла в тылу. Она была
благодарна за то, что что—то сделала, но её живот опустился от страха при мысли о
том, с чем ей , возможно, придется столкнуться. Если Львиносвету не понравится то,
что он услышит, даже Воробей и Ольхогрив, возможно, не смогут его успокоить.
Тенесвет может быть в опасности даже на его собственной территории.
«Что мы най дем в лагере племени Теней ?»
Луна скользнула за деревья на вершине лагеря Грозового племени; Ледошёрстка
догадалась, что рассвет не за горами. Она беспокой но шагала по краю каменной
впадины, такая уставшая, что каждый шаг лапы был для нее усилием, но что-то
внутри нее не позволяло ей оставаться на месте. И она была не одна. Ни одна кошка
не спала: ее соплеменники тоже ходили взад и вперед, обмениваясь нервными
взглядами, когда их хвосты и усы дергались. Ледошёрстка чувствовала их
напряжение, как нити паутины, цепляющиеся за их мех, тянущиеся от одной кошки
к другой , пока не окутали все племя.
Львиносвет и несколько других ушли, и ни одна из оставшихся кошек, похоже, не
знала, что делать. «Потому что они, вероятно, прямо сей час убивают Уголька в теле
Ежевичной Звезды», - размышлял Ледошёрстка. Как мы должны к этому относиться?
Ее сердце сжалось в груди, как будто она согнулась под тяжестью горя и страха,
протекающих через нее. Она не могла представить Грозовое племя без их мудрого и
храброго предводителя. Белка могла бы стать самым достой ным преемником, но без
руководства их предков-воителей сможет ли она когда-либо по-настоящему
возглавить свое племя? Некоторые из соплеменников Ледошёрстки уже ушли.
Неужели остальные из них обречены разделиться и стать не лучше, чем бродяги,
Воинского закона, которым они руководствовались?
Как может Грозовое племя когда-нибудь вернуться из этого?
Наконец она заметила, что небо начинает бледнеть, так что она могла видеть
очертания деревьев над своей головой . Наконец-то подошла к концу долгая и
утомительная ночь.
В тот же момент она заметила движение в отверстии туннеля. Ветвь, стоявшая на
страже, вскочила на лапы, и Ледошёрстка побежала через лагерь к ней . Она была
готова к вторжению или к возвращению Львиносвета и его патруля, но вместо этого
на поляну вышла единственная кошка.
«Прыгун!» Радостный крик Ледошёрстки эхом разнесся по лагерю.
Ее брат был одним из котов, которые покинули племя ради «странствий » - как он и
некоторые другие кошки объяснили это.
«Странствие» было возможностью спокой но обдумать вещи. Ни одна из кошек не
была уверена, что они вернутся в изменивший ся племя, поэтому она смирилась с
тем, что больше никогда его не увидит. И все же он был здесь, выглядел сильным и
энергичным, с удивленным выражением морды, когда он оглядел лагерь и увидел
каждую кошку, вышедшую из своей берлоги.
Прикоснувшись к его плечу, вдыхая знакомый запах, Ледошёрстка почувствовала
укол надежды, что жизнь не всегда будет темной и полной горя - что может быть
время, когда-то Грозовое племя будет жить и процветать снова.
Позади Ледошёрстки раздались приветливые вопли, когда остальная часть племени
подбежала, чтобы поприветствовать Прыгуна. Их сестра, Шелкоушка, и их родители,
Искра и Тростник, протолкнулись впереди толпы, почти подавив молодого кота,
когда они задевали его шкурой , переплели с ним хвосты и облизали его уши.
«Эй , дай те мне возможность дышать!» - радостно воскликнул он.
«Я так рада, что ты вернулся к нам!» Мурлыкание Искры было полным радости,
когда она прижалась к своему сыну, которого, как она думала, могла потерять
навсегда. «Прошла почти луна, поэтому я волновалась, что ты не вернешься домой ».
Ледошёрстка шагнула вперед и встретилась глазами со своим однопометником,
надеясь, что он увидит, насколько она рада. Белка велела всем кошкам, которые
отправились в «странствие», вернуться в Грозовое племя в пределах луны, иначе их
больше не примут. Никто из остальных не вернулся, кроме Терновника, пожилого
кота, который забрел домой в пределах четверти луны, думая, что он недостаточно
молод, чтобы начать все сначала.
«Я рад вернуться», - ответил Прыгун. «Я столкнулся с таким количеством
опасностей , что заставили меня понять, что если и должна быть опасность, я хочу
встретить ее лицом к лицу со своим племенем. Теперь я знаю, что Грозовое племя -
подходящее место для меня. Но … что происходит?» - он продолжал, глядя на кошек,
роящихся вокруг него. «Почему вы все встали так рано?»
Хор голосов начал отвечать на его вопрос, но Прыгун сосредоточил свое внимание на
Ледошёрстке. «Скажи мне», - мяукнул он.
«Все плохо, Прыгун, - ответила Ледошёрстка. - предводители согласились убить
Уголька, и это происходит сей час - а может, это уже произошло».
Счастливое выражение лица Прыгуна исчезло; его челюсть была разинуты, а глаза
широко раскрыты в шоке и опустошении. «Но это значит… » Его голос затих, как
будто он не мог произнести эти слова.
«Да, телу Ежевичной Звезды придется умереть», - закончила за него Ледошёрстка
ровным голосом, хотя ее сердце стонало от горя и страха.
На мгновение все коты замолчали, пока Ветвь не заговорила, явно пытаясь снять
напряжение и двинуться дальше. «Прыгун, где другие кошки, которые покинули
лагерь вместе с тобой ?» Прыгун вернулся, но вернутся ли остальные?
Прыгун грустно покачал головой . «Мы расстались через пару дней после того, как
покинули лагерь. Крутобок и я отправились в горы, чтобы посетить Клан Падающей
Воды, где живет сын Крутобока - Ураган». Его голос стал живее, когда он продолжил.
«Это было здорово! Я подружился с сыном Урагана, Пером Летающего Ястреба, и он
научил меня, как охотятиться в горах, а потом на меня упала целая куча камней , и я
повредил лапу, но…»
«Подожди», - прервала его мать Искра. «Ты сказал, что на тебя упали камни?»
«Да, но это было нормально». Прыгун снисходительно замахал хвостом. «Но потом…»
«Ты повредил лапу?» На этот раз его прервал Воробей , проталкиваясь вперед, пока
не остановился рядом с Прыгуном. «Какая лапа?»
«Эта» Прыгун приподнял заднюю ногу, затем, вспомнив, что Воробей не видит, что
он делает, ткнул его ею. «Врачеватель вылечил меня. Мне пришлось отдохнуть
несколько дней , но теперь все в порядке».
«Ничего страшного, пока я не скажу, - проворчал Воробей . - Тебе лучше пой ти в мою
берлогу и дать мне проверить лапу».
«Хорошо». Голос Прыгуна звучал довольно весело, и Ледошёрстка подумала, что,
если его лапа смогла перенести путь обратно, то, видимо, ничего плохого не
случилось. «В любом случае, - продолжил он, - жизнь с Кланом заставила меня
понять, что я хочу вернуться домой и трудиться, чтобы сделать Грозовое племя
таким же сильным, каким оно было раньше. Но Крутобок…»
«Да, а где Крутобок?» - спросил какой -то кот из-за толпы.
«Я не могу сказать тебе, где он сей час», - ответил Прыгун, когда другие кошки
повторили вопрос. «Все, что я знаю, это то, что, когда он покинул Клан, он сказал, что
возвращается на старые лесные территории».
«Какие?» - воскликнул Белохвост, его глаза широко раскрылись, а хвост взмахнул
вверх. «Но затем… вот мышеголовый ! Мы покинули старый лес, потому что
Двуногие сносили его. Ничего там не осталось!»
«Может быть, что-то есть», - пробормотала его подруга, Яролика. Она потерлась
мордой о ухо Клохвоста. «Я бы хотел вернуться и увидеть это снова».
«Я тоже», - согласился Тростник. «Когда мы уходили, я был котенком, но я очень
хорошо помню наш старый лагерь».
«Даже если он все еще там, - мяукнули из толпы, - я не могу понять, о чем думал
Крутобок? Что он будет делать, прой дя весь этот путь?»
«Он хотел посмотреть, сможет ли он вой ти в контакт со Звездным племенем через
Лунный камень», - объяснил Прыгун.
Кошки, собравшиеся вокруг него, подняли шепот изумления.
«О, если бы только он мог!» - горячо воскликнул Ольхогрив.
«Я думаю, он мог бы», - ответил Прыгун, его глаза светились надеждой . «Крутобок -
умный кот, и если он считал, что стоит совершить такое долгое путешествие, то,
несомненно, это сработает».
Каждый волосок на шкуре Ледошёрстки пробивался пробуждающей надеждой . Если
Крутобок сможет добраться до Звездного племени там, то, возможно, он сможет
вернуть их и сюда. Может, все вернется на круги своя - наконец! Более того,
Ледошёрстка не могла не задаться вопросом, смогут ли они, если Звездное племя
вернется, отправить Ежевичную Звезду обратно с новой жизнью. «Может быть, наш
предводитель снова будет самим собой ».
«Но Крутобок вернется после того, как посетит старую территорию?» - спросил
Тростник.
Прыгун кивнул. «Я думаю, да»
«А как насчет Мухоуски и Щелкуна?» - спросила Пеплогривка, проскользнув через
брешь в толпе и остановившись перед Прыгуном. Ее голубые глаза были наполнены
тревогой . «Как сказала Искра, прошла почти луна, и у нас не было контакта. У тебя
есть какие-нибудь новости о них?»
Ледошёрстка могла понять, почему серая кошка так отчаянно хотела услышать, что
случилось с ее котятами. Ни одна кошка не видела и не чувствовала их с тех пор, как
они ушли, и большая часть племени - за исключением Пеплогривки и ее друга,
Львиносвета - были слишком озабочены проблемами племени, чтобы уделять им
много внимания. Но край ний срок для Белки приближался, и если они вернутся
после этого - если Белка сдержит свое слово - их отвернут.
«С ними все в порядке», - заверила Прыгун Пеплогривку. «Но тебе, наверное, не
понравится то, что я тебе скажу».
Пеплогривка в замешательстве моргнула. «Почему нет?»
Перед тем как продолжить, Прыгун сделал паузу. «Когда мы с Крутобоком ушли,
Щелкун и Мухоуска говорили о том, чтобы испытать жизнь в качестве домашних
кисок. Поэтому, когда я возвращался домой , я обошел нашу территорию и
направился к месту Двуногих, чтобы посмотреть, смогу ли я их най ти. И я так и
сделал - теперь они оба живут с Двуногим. Я остался…»
Он умолк, когда кошки вокруг него взвыли и зашипели от шока. Подпалина повесила
голову, и сердце Ледошёрсткаа заболело от сочувствия. Она собирается вынашивать
котят своего мертвого партнера, а теперь потеряла и своих однопометников. Она
попыталась ободряюще взглянуть на королеву, но Подпалина не встречал ее
взгляда.
«Предатели!» Острошёрста зарычала.
Пеплехарт повернулась к дочери, мех ее шеи начал взъерошиваться. «Как ты
смеешь!» - прорычала она. «Можете ли вы сказать мне, что вы не думали - как ни
одна кошка - не думали о том, чтобы най ти способ выбраться из этого ужасного
беспорядка, в котором мы оказались? Если вы это сделаете, я вам не поверю! »
Ледошёрстка заметил, что Ветвь и Плавник переглянулись. Она вспоминала, что они
были наставниками Щелкуна и Муховискера. Надеюсь, они не винят себя.
Ольхогрив успокаивающим жестом положил хвост на плечо Пепельника.
«Обвинение ваших родственников в измене не помогает, - сказал он Холлитюфт.
Повернувшись к Клыкашке, он спросил: «Разве ты не уговаривал их вернуться
домой ?»
»Конечно, я сделал!» - парировал Прыгун. «Я оставался в Доме Двуногих в течение
нескольких дней , ловя странную мышь или хватая укусов того ужасного ура,
которым Двуногие кормят своих котят. Я изо всех сил старался убедить Зубозуба и
Муховискера вернуться в племя, но они этого не сделали. Как ты думаешь, мне
следовало взять их за шкирку и вернуть, как если бы они были котятами? »
«Ни одна кошка не обвиняет тебя», - сказала Искра своему сыну. »Мы просто желаем
этого …»
Что бы она ни сказала дальше, это было потеряно во внезапном грохоте лап,
доносившихся из туннеля с шипами. Львиносвет ворвался в лагерь с Bumblestripe на
его лапах. Шкуры обеих кошек были растрепаны, их уши были плоскими, а глаза
сверкали дикой яростью.
Что теперь? - спросила себя Ледошёрстка, ее живот начало вздрагивать от опасения.
Они не были похожи на кошек, которые только что убили тело своего вождя; она
ожидала печали или даже вины, а не этой неконтролируемой ярости.
Но когда он увидел толпу своих соплемяовцев, Львиносвет резко остановился. »Что
происходит?» он спросил.
«Прыгун вернулся!» - объявил Тростник.
Взгляд Львиносвета почти равнодушно скользнул по молодому коту. «О, привет,
Прыгун», - мяукнул он. На мгновение он огляделся с надеждой в глазах;
Ледошёрстка догадался, что он ищет Щелкун и Мухоуска. Когда он не нашел их
признаков, надежда в его глазах умерла; он не спрашивал о них, хотя Ледошёрстка
знал, что его беспокоят его комплекты. «Позже он расспросит Клыкашку», - сказала
она себе. Прямо сей час у него на уме более насущные дела.
«Что произошло?» - спросил Воробей . «Я чувствую твой гнев. Что-то пошло не так?»
«Это не могло быть более неправильным», - ответил Львиносвет, его голос был
грохотом из глубины его груди. «Уголёк сбежал из плена в племени Теней ».
Ошеломленная тишина встретила объявление Львиносвета. Ледошёрстка подумала,
что племя, должно быть, настолько оцепенел от потрясений , которые они получили
за прошедшую луну, что не знали, как больше реагировать. Сама она не знала, что
думать. Уголёк снова был свободен, чтобы осуществить любое разрушение, которое
он планировал в следующий раз, но, по край ней мере, это означало, что тело
Ежевичной Звезды все еще живо. Их предводитель еще может вернуться.
- Разве его не охраняли шкуры племени Теней ? - потребовал Белохвост, щелкнув
ушами.
«Тенесвет помог ему уй ти», - объяснил Львиносвет. «А также …» Он взглянул на
Шмеля. «Мы думаем, что он был в заговоре с Белкой ».
Ледошёрстка уставилась на золотую полосатую шкуру воителя, ее усы в
замешательстве подергивались. Накануне во время чрезвычай ного собрания она и
Корнецвет наблюдали, как Белка умоляла других предводителей проявить
милосердие к Угольку и спасти тело Ежевичной Звезды. Но другие предводители
были уверены, что убий ство тела Ежевичной Звезды было единственным способом
избавиться от духа Уголёк. Когда они ушли, чтобы выполнить мрачную задачу,
Белка ускользнула, а Ледошёрстка и Корнецвет перехватили ее как раз вовремя,
чтобы отговорить ее от освобождения тела друга. По край ней мере, это то, что
поняла Ледошёрстка. Ледошёрстка вернулась в Грозовое племя, но Корнецвет
собирался последовать за ней .
Чтобы утешить Белку в ее горе.
Интересно, что случилось, спросила себя Ледошёрстка. Белка передумала?
«Да, племя Теней сей час держит в плену Тенесвета», - вставил Шмель.
«Их собственного целителя?» - воскликнула Пеплогривка. «Сына Когтезвезда?»
Львиносвет кивнул. «Даже Когтезвезд не сможет защитить его, если он выступил
против племен, чтобы спасти наших врагов».
Ледошёрстка с трудом верила, что молодой целитель выберет сторон Уголька, а не
племен, не после того, как Уголёк обманул его и попытался убить.
«Тенесвет никогда бы не выступил против племен», - мяукнул, вторя мысли
Ледошёрстки. «Если он дей ствительно помог Угольку сбежать, у него должна быть
веская причина». Его голос дрожал, когда он добавил: «Я в этом уверен».
Пока он говорил, Ледошёрстка почти видел, как гнев разливается по Ольхогриву.
Трудно представить, как он мог выдержать стресс: его отец был изгнан из его тела, и
это тело было приговорено к смерти, в то время как его мать подозревалась в том,
что бросила вызов племенам в отчаянной попытке спасти его. Ее сердце болело за
Ольхогрива. Другой кот мог бы сдаться от напряжения, но он продолжал выполнять
свой долг.
«Мы скоро узнаем, - мяукнул Львиносвет, отвечая молодому целителю, - потому что
все предводители племен, включая меня, собирают наших сильней ших воинов. Мы
допросим Тенесвета, а затем выследим Уголька - и Белку, если они будут вместе.
«Белка никогда не поможет этому отвратительному коту». Огнесветик подошла и
встала рядом с Ольхогривом, ее оранжевый полосатый мех ощетинился, защищая их
мать. Она посмотрела на Львиносвета, кота, которого Белка выбрала глашатаем, а
теперь он - предводитель.
«Это правда». Берёзовик поддержал ее, в то время как его товарищ Белолапа
добавил: «У вас есть хоть малей шее доказательство того, что
Белка имела какое-то отношение к побегу Уголёк?
«На самом деле, - мяукнула Ледошёрстка, - мы с Корнецвет видели Белку в лесу
после Собрания, и тогда она согласилась, что позволит привести в исполнение
смертный приговор Угольку. Я не говорю, что она была этому рада, но она приняла
решение племен».
«Но разве вы не думаете, что Белка просто говорила вам то, что вы хотели
услышать?» - спросил Шмель. «Она так долго возражала против того, чтобы
позволить убить тело Ежевичной Звезды - неужели какая-нибудь кошка
дей ствительно считает, что она только что изменила свое мнение?» Голова
Ледошёрстки резко повернулась, когда она посмотрела на него, но Шмель
проигнорировал ее. Его хвост угрожающе дергался взад и вперед. «Она
предательница Грозового племени!» - он закончил он.
«Ага», - согласилась Шелкоушка. «Она заботится только о Ежевичной Звезде, а не о
нашем племени».
При ее словах весь племя разразился хором воплей и протестов.
«Вот мышеголовые!» - рявкнула Огнесветик. «Моя мать была верным воином
Грозового племени еще до того, как большинство из нас обзавелось котятами!»
«Это не помешало ей предать нас сей час», - прорычала Тенелистая в ответ.
«Она бы никогда этого не сделала!»
«Она сделала. Я говорю, что мы должны ее изгнать!»
«Это единственный способ!»
Ледошёрстка молча стояла посреди шума, закрыв глаза, и спрашивала себя, как ее
любимое Грозовое племя могло прий ти к этому. Они говорили об изгнании глашатая
племени!
Наконец, когда шум немного утих, Искра удалось заставить себя услышать. «Я
считаю, что Белка, должно быть, помогла Угольку сбежать», - заявила она. «Но она
сделала бы это только для того, чтобы сохранить тело Ежевичной Звезды в
безопасности, чтобы он мог вернуться к нему. И не только потому, что он ее друг.
Разве каждая кошка не хочет, чтобы наш предводитель вернулся?»
«Я хочу», - мяукнул Плавник.
«И я», - согласилась Ветвь. «Я не согласна с дей ствиями Белки, но могу понять, что
она чувствует. Было бы замечательно, если бы Ежевичная Звезда вернулся».
«Но возможно ли это вообще?» - спросила Белолапа, печально опустив хвост.
«Ежевичная Звезда так долго находится вне его тела. Воробей , Ольхогрив - что вы
думаете?»
Ольхогрив просто покачал головой ; Ледошёрстка видела, что он все еще боролся с
противоречивыми эмоциями, его когти сгибались и втягивались, впиваясь в землю
лагеря.
«Я не знаю», - прорычал Воробей , его слепые голубые глаза светились печалью.
«Ничего подобного раньше в племенах не происходило. А поскольку у нас нет ни
тела Ежевичного Звезды, ни его духа, нет смысла всем спорить об этом». Он
поколебался, затем добавил: «Но я должен быть честным… Я не надеюсь».
Племя стал тише, отчаяние окутывало каждую кошку густым туманом. «Если даже
Воробей сдался, - подумала Ледошёрстка, - значит, это дей ствительно конец для
Ежевичной Звезды».
«Если Белка дей ствительно помогла Угольку, - начала Пеплогривка через мгновение,
- то, возможно, она увела его с территории племен. Возможно, это будет к лучшему,
если они оба будут далеко».
«К лучшему?» - эхом отозвался Львиносвет, как будто он не мог поверить в то, что
сказала серая кошка. «Нет, это возмутительно! Единственный способ обезопасить
Грозовое племя - это убить Уголька раз и навсегда. Я сожалею о потере Ежевичной
Звезды так же, как и о потере любого кота в племени, - продолжил он, повысив голос,
чтобы его услышали, перекрывая вопли протеста. - Он был мне как отец! Но если
честно, мы знаем, что Ежевичная Звезда - и, вероятно, Звездное племя тоже - ушли
навсегда».
Страх покалывал Ледошёрстку от кончиков ушей до кончиков подушечек. Будущее,
которое обозначил Львиносвет, казалось таким темным и пустым. Как мы справимся
без Ежевичной Звезды и Звездного племени? Как мы можем называть Белку своим
предводителем, если она не может получить свои девять жизней ?
Столкнувшись с мрачной перспективой Грозового племени без Ежевичной Звезды,
Ледошёрстка изо всех сил пыталась сохранить свою прежнюю уверенность в том,
что Белка никогда бы не помогла Угольку. Она искренне верила, что они с
Корнецветом отговорили Белку от вмешательства в план племен.
«Но что, если Шмель прав, а Белка просто говорила нам то, что мы хотели услышать?
Она могла позволить своей любви к Ежевичной Звезде ослепить себя от зла в
Угольке». Ледошёрстка беспомощно покачала головой . Но она казалась такой
искренней !
Теперь Ледошёрстка пожалела, что она ушла, когда Корнецветом отправился за
Белкой . Если бы рыжая кошка хотела сделать что-то отчаянное, две кошки могли бы
остановить ее легче, чем одна.
Но она оставила Корнецвета, чтобы идти дальше одна… Если Уголёк - и даже Белка,
если она ему помогала - то… Корнецвет… что они могли с ним сделать?» Сердце
Ледошёрстки упало; она чувствовала себя беспомощной в своем беспокой стве за
кота, о котором она так заботилась.
Пока в племени бушевали споры, рассвет постепенно становился все сильнее, и
теперь солнце заливало поляну теплым желтым светом. Собравшиеся кошки
подняли глаза, моргая, как будто забыли, где находятся.
«Нам нужен рассветный патруль», - мяукнул Крот. «Львиносвет, я возглавлю один?»
«Что?» Львиносвет выглядел рассеянным. «Да, хорошо, иди».
Крот энергично кивнул ему и поманил хвостом Вишню и Бурелома. Три кошки
направились к туннелю; Ледошёрстка подумала, что они, похоже, рады уй ти.
Пора было выходить и охотничьим патрулям, но Львиносвет явно не был готов
вернуться к обычному распорядку племени. «Мы должны кое-что сделать», -
объявил он. «Я хочу, чтобы группа кошек сопровождила меня в племя Теней . Надо
допросить Тенесвета, а затем пой ти за Угольком. Нам нужно сделать это быстро. Кто
пой дёт со мной ?»
«Я пой ду», - мгновенно ответила Ледошёрстка, благодарная за возможность
проявить активность, вместо того, чтобы сидеть в лагере и беспокоиться. Кроме
того, она хотела сделать все, что в её силах, чтобы помочь Белке, и она не хотела
сомневаться в Тенесвете. Если я смогу поговорить с Тенесветом, я буду знать
наверняка, помог ли он Угольку сбежать.
Львиносвет пристально посмотрел на нее. «Сможешь ли ты сделать то, что нужно?» -
спросил он её.
«Да». Ледошёрстка не отрываясь встретилась взглядом с глашатаем племени. «Я
знаю, насколько это важно».
Какое-то время Львиносвет продолжал смотреть на нее, как если бы он мог видеть
ее мысли. Затем он коротко кивнул. «Хорошо, ты можешь прий ти».
«Я должна быть там, чего бы это ни стоило», - подумала Ледошёрстка, в то время как
Львиносвет выбрал остальную часть патруля. Даже если все остальные кошки
заботятся только о преследовании Уголька, я буду рядом, чтобы помочь Белке.
«Я возьму Шмеля, Изюмницу и Тенелистую», - заявил Львиносвет. «И тебч,
Ледошёрстка. Остальные могут организоваться в охотничьи патрули».
«А что насчет меня?» - спросила Огнесветик. «Я хочу пой ти с тобой . Белка - моя
мать!»
«Я не могу взять каждого», - резко мяукнул Львиносвет. «Когтезвёзд будет думать,
что мы вторгаемся».
«Но Огнесветик имеет право быть там», - отметил Ольхогрив. Казалось, он
успокоился, когда было запланировано какое-то определенное дей ствие. «И я тоже».
И я думаю, что Воробей тоже должен пой ти.
«Когтезвёзд не будет чувствовать себя в опасности, если с вами будут целители».
«Я знаю, тебя, Львиносвет». Воробей выступил вперед, чтобы противостоять своему
брату. «Ты склонен думать когтями, а потом сожалеть об этом. Я хочу убедиться, что
к Тенесвет и Белка обращаются справедливо».
Золотой полосатый кот выпрямился, ненадолго разъяренный , затем расслабился и
раздраженно вздохнул. «Хорошо, если так можно выразиться… но ради Звёздного
племени, давай двинемся дальше».
Он направился к лесу и повернул в сторону территории племени Теней . Шмель
шагал за его плечом, за ним шёл Воробей , а рядом с ним шёл Ольхогрив. Остальные
члены патруля собрались вместе за ними, а Ледошёрстка шла в тылу. Она была
благодарна за то, что что-то сделала, но её живот опустился от страха при мысли о
том, с чем ей , возможно, придется столкнуться. Если Львиносвету не понравится то,
что он услышит, даже Воробей и Ольхогрив, возможно, не смогут его успокоить.
Тенесвет может быть в опасности даже на его собственной территории.
«Что мы най дем в лагере племени Теней ?»
Глава 2
«В будущем племена будут удивляться, как кошка могла быть такой блошиной . Если
будут какие-нибудь племена».
Слова, произнесенные в яростном рычании, были первыми, которые услышал
Корнецвет, когда он следовал за Листовой Звездой через заросли в лагерь племени
Теней . Эти слова сказал Когтезвёзд. Глядя через плечо своего предводителя,
Корнецвет увидел, что он идет обратно к своему логову, в то время как Львиносвет
смотрел вслед темно-коричневому полосатому коту. Предводители и воины других
племен собрались вместе в центре лагеря. Корнецвет заметил среди кошек
Грозового племени Ледошёрстку и почувствовал волну облегчения.
«Хотел бы я рассказать ей все, что произошло с тех пор, как я видел ее в последний
раз».
«Не будет никаких племен, если нам придется полагаться на тебя», - прорычал в
ответ глашатай Грозового племени.
Когтезвёзд остановился и развернулся. «Что ты сказал?» Он зашагал обратно через
лагерь, пока не встретился мордой к морде с Львиносветом. Оба кота выгнули
спины, впиваясь когтями в землю.
«Я сказал, что мы не можем полагаться на тебя», - ответил Львиносвет. «Тенесвету
нельзя доверять. Он принес ужасную опасность всем племеним, и твоя слепая
верность ему так же плоха».
«Моя преданность далеко не слепая», - настаивал Когтезвезд. «Если бы ты не был
так полон решимости похвастаться тем, что ты тебе удалось стать предводителем
Грозового племени, ты мог бы увидеть, что Тенесвет старался изо всех сил, и
проявить немного сострадания».
Львиносвет издал яростное шипение в ответ на критику Когтезвёзд, напрягая свои
мускулы, как будто он собирался броситься в атаку. «Тебе нужна кот, который
сможет преподать тебе урок», - прорычал он.
«Львиносвет, нет!» Невидимая Звезда шагнула вперед и встала рядом с глашатаем
Грозового племени. «Ссоры между собой не решат наших проблем».
«Она права», - мяукнул Воробей , наклоняя голову к предводителю Речного племени.
«Мы, что котята, мы играем в драки, пока барсуки нападают на наш лагерь? Нам
нужно сосредоточиться на том, что дей ствительно важно, а именно на Угольке».
Но, к ужасу Корнецвета, ни один из предводителей не слушал слепого целителя.
Львиносвет щелкнул ушами, как будто избавлялся от назой ливой мухи, и вытянул
шею, пока его нос не оказался на расстоянии мышки от носа Когтезвёзда. «Тенесвет
предал всех нас», - прорычал он. «Предводители согласились, что самозванец должен
умереть. Но у него есть какая-то связь…»
Он внезапно прервался, когда Когтезвёзд издал яростный вопль и прыгнул вперед,
врезавшись в него и повалив на землю. Зажатый там всеми четырьмя лапами
Когтезвёзда, Львиносвет беспомощно метался, но не мог его отбросить.
«Скажи еще одно слово о моем сыне, - прорычал Когтезвёзд, - и оно будет твоим
последним!»
Корнецвет подумал, что глашатай Грозового племени выглядел удивленным, что его
так легко победили. Его шкура ощетинилась от ярости, и он зарычал от
разочарования, когда несколько кошек племени Теней выступили вперед, чтобы
утащить своего предводителя, в то время как Ледошёрстка и пара других воинов
Грозового племени помогли Львиносвету подняться и попытались помешать ему
атаковать Когтезвёзда.
Несмотря на все усилия их соплеменников удержать двух котов отдельно, Корнецвет
видел, что они оба были полны решимости прорваться сквозь них, чтобы снова
начать драку. Корнецвет опасался, что спор перекинется на их соплеменников, и
вскоре весь лагерь будет заполнен вздымающей ся массой борющихся кошек, а в
воздухе эхом раздаются крики и вопли ненужной битвы.
«Я должен что-то делать!» - подумал он. Рванувшись вперед, он запрокинул голову и
издал властный вопль. «Вы все, послушай те меня!»
Все кошки замерли и повернулись к нему. Корнецвет почувствовал удар нервов,
словно коготь пронзил его живот, когда увидел столько глаз, смотрящих в его
сторону. Затем он заметил, что на него смотрит Ледошёрстка. Доверие и восхищение
в ее сине-зеленых глазах помогло ему успокоиться. Он верил в себя и в послание,
которым он хотел поделиться.
Еще раз, Корнецвет описал, как Уголёк похитил Белку и что он видел у Лунного
Озера, чтобы убедиться, что каждая кошка знала, что поставлено на карту. «Мы не
можем позволить себе ослабеть, сражаясь между собой », - закончил он. «Это именно
то, чего хочет Уголёк».
Некоторое время все кошки молчали. Корнецвет почувствовал себя немного
воодушевленным; по край ней мере, ни один кот громко не обвинял его во лжи или в
том, что Уголёк обманул его, даже несмотря на то, что он заметил сомнительные
взгляды и несколько воинов, бормочущих между собой . Взгляд Ледошёрстки был
прикован к нему, и Корнецвет снова почувствовал себя воодушевленным теплом в
ее глазах.
В то же время он чувствовал напряжение в лагере, как будто каждую кошку крепко
связывала плеть ежевики. Тенесвет притаился у входа в оградку, кошки, охранявшие
его, отступили в сторону. Кошки Грозового племени сгруппировались вокруг
Львиносвета, в то время как другие племена заняли свои места между ними, как бы
чтобы не дать им снова атаковать друг друга.
Невидимая Звезда заговорила первой . «Если это правда, то это все меняет».
«Это должно быть правдой ». Огнесветик вышла из остальной части своего племени
и окинула взглядом собравшихся кошек. «По край ней мере, то, что случилось с
Белкой . Это бы все объяснило. Я знаю, что моя мать никогда бы не предала племена,
чтобы помочь Угольку сбежать».
«И теперь, когда мы знаем, что произошло, мы должны спасти ее». Ольхогрив
подошел к сестре. «Мы не можем оставить ее во власти этого злого кота. Но где она
вообще может быть? Кошка когда-нибудь проходила через Лунное Озеро?»
«Я проходил». Корнецвет был поражен, услышав голос Тенесвета из бывшей тюрьмы
Уголька. Он оглянулся и увидел молодого целителя, настой чиво смотрящего на
собравшихся воинов. «В видении я… Я путешествовал через Лунное Озеро в
Сумрачный лес». Собравшиеся кошки ахнули.
«Сумрачный лес?» - спросил Когтезвёзд, его шкура раздулась вокруг него. «Уверен
ли ты?»
«Я уверен», - ответил Тенесвет. «Это соответствовало каждому описанию, которое я
когда-либо слышал о Месте-без-Звезд. И я нашел там заключенного духа Ежевичного
Звезды и освободил его. Я также видел барьер, построенный какой -то кошкой ,
который , казалось, блокировал соединение со Звездным племенем».
Ольхогрив задумчиво изучал Тенесвет. «Я помню, как ты рассказывал нам кое-что из
этого», - сказал он. Затем его голос стал сильнее. «Ты дей ствительно думаешь, что
Уголёк взял Белку в Сумрачный лес?»
«Я знаю». Тенесвет с сочувствием посмотрел на рыжего кота. Корнецвет не мог
представить, что бы он почувствовал, если бы узнал, что его собственная мать,
Фиалка, была отправлена в Сумрачный лес против ее воли. «И я знаю Уголька. Я
уверен, что он так и поступил. Если у него не может быть Белки в живом мире, он
попробует в этом жалком месте».
Корнецвет видел тревогу в глазах Ольхогрива, когда он разделял взгляд со своим
однопометником. Шепот сочувствия от других кошек показал ему, что они тоже это
видели. Огнесветик наклонилась ближе к брату, их шкуры соприкоснулись, чтобы
поддержать друг друга.
«Тогда Белка не виновата», - мяукнула Листвяная Звезда. «Она в опасности».
На мгновение Корнецвет почувствовал прилив оптимизма, что все кошки сой дутся
вместе. Но его надежда была подавлена, когда Львиносвет заговорил.
«Если Корнецвет говорит правду, - начал помощник Грозового племени, - то
Тенесвет должен ответить даже за больше. Освобождение Уголёк забрало Белку у
Грозового племени и привело ее в Сумрачный лес. Сможем ли мы вернуть ее?» Его
голос слегка дрожал, когда он добавил: «Она провела свою жизнь, служа Грозовому
племени, и во многих отношениях она удерживала нас вместе в это темное время. Ее
племя не сможет выжить без нее».
«Он дей ствительно заботится о ней », - подумал Корнецвет. Если Грозовое племя
сей час потеряет Белку, Львиносвет станет предводителем, но для него это не важно -
если мы сможем вернуть Белку.
Корнецвет взглянул на Тенесвета. Молодой целитель вздрогнул, как будто какая-то
кошка вцепилась ему в нос когтями. Корнецвет почувствовал прилив защиты своего
друга, который , как он считал, только когда-либо пытался помочь племеним. «Это не
справедливо!» - заявил он, твердо решив встать на защиту молодого целителя.
«Тенесвет никогда бы не сделал то, что он сделал, без уважительной причины. Он
целитель и верный кот племени».
«Это правда», - согласился Когтезвёзд, отталкивая своих товарищей по племени,
чтобы они пошли вперед и встали рядом с Корнецветом. «Уголёк сказал Тенесвет,
что его нельзя убить, пока Ежевичная Звезда не умрет, а Тенесвет говорит, что видел
доказательства того, что Ежевичная Звезда все еще жив». Он повысил голос, чтобы
его услышали изумленные возгласы собравшихся кошек. «Более того, Уголёк держит
в плену других кошек-призраков - духов, которых он заблокировал от
проникновения в Звездное племя».
Корнецвет наблюдал, как кошки вокруг него обменивались тревожными взглядами,
явно недоумевая, что это могло значить. Враждебность между Львиносветом и
Когтезвёздом, казалось, исчезла, и каждой кошке казалось сомнительным, что
Тенесвет может быть виновен в предательстве после того, что они услышали.
«Это все очень интересно», - мяукнул наконец Воробей , его слепо-голубой взгляд
окинул толпу кошек. «Так что, может быть, нам стоит перестать стоять, как стая
оглушенных полевок, и пой ти к Лунному Озеру. И пусть нам лучше присоединятся к
нам другие целители. Гречка, Непоседа, Ивушка… »
«Я приведу Мотылинку» Бывший целитель Речного племени теперь был в племени
Теней . «Тенесвет тоже пой дет?»
«Конечно же», - отрезал Воробей , закатывая глаза, как будто ему было трудно
удержать свое терпение. «Он единственный кот, который смог покинуть живой мир
с тех пор, как исчезло Звездное племя».
«Я согласна», - мяукнула Невидимая Звезда. «Независимо от того, верим мы
Корнецвету и Тенесвету или нет, очевидно, что что-то произошло в Лунном Озере.
Это то место, где мы, скорее всего, получим некоторые ответы».
К облегчению Корнецвет, другие предводители согласились с ней . Его лапы
чесались, чтобы пошевелиться, но его беспокой ство росло, когда он осознавал,
сколько времени уже было потрачено впустую. Солнце было намного выше
верхушек деревьев; солнце не могло быть далеко.
«А что происходит с Белкой ?» - спросил он себя. Надеюсь, мы сможем понять, что
делать, пока для нее не стало слишком поздно…
Глава 4
Корнецвет стоял и смотрел, как Ивушка свернулась клубком, закрыв нос хвостом.
Страх пробежал по нему от ушей до кончиков хвоста; ему казалось, что его медленно
погружают в ледяную воду.
«Что, если Ивушка не сможет вернуться в мир живых?»
Подбираясь ближе к Ледошёрстке, он прошептал ей на ухо. «Может, нам стоит это
остановить».
Ледошёрстка покачала головой . «Слишком поздно», - ответила она. «Все, что мы
можем сделать сей час, это смотреть и ждать. Кроме того, я не думаю, что они будут
нас слушать».
Некоторое время собравшиеся кошки сидели в напряженном молчании, пристально
глядя на спящее тело Ивушки. Корнецвет подумал, что они как будто ждали знака.
Его собственное сердце трепетало в груди, когда он внимательно наблюдал за
Ивушкой , вспоминая, что старые кошки рассказывали им о переносе травм,
полученных в Сумрачном лесу, в мир живых. «Как бы это вообще выглядело?
Появится ли внезапно порез на боку Ивушка или укус на ее ухе?»
Корнецвет вздрогнул. Он понятия не имел, что переживает Ивушка в Сумрачном
лесу, но чувствовал, что после того, что Уголёк сделал с Белкой , он должен быть
способен на все.
Тем не менее, Ивушка выглядела умиротворенно. Взошло солнце, и небо приобрело
ясную голубизну прекрасного дня с зеленым листом; поверхность Лунного Озера
блестела в ярких лучах.
Но растущее тепло и рассвет не могли избавить Корнецвет от беспокой ства. «Я знаю,
что что-то не так. Ивушка выглядела… слишком мирно?» Он присмотрелся.
«Она дышит?»
Сосулька страха пронзила его кровь, и он открыл пасть, чтобы предупредить других
кошек. Но прежде чем он смог заговорить, раздался пронзительный вой , который ,
казалось, эхом разнесся по воде.
Бесформенный туман начал подниматься от неподвижного тела Ивушка, медленно
превращаясь в полупрозрачный силуют целительницы. Призрачная кошка с ужасом
посмотрела на ее неподвижное тело. Душераздирающий вой исходил от нее.
«Она мертва! И ее дух застрял!» Когда Корнецвет огляделся в нарастающей панике,
он понял, что ни один другой кот не может ее видеть или слышать - даже его отец,
Деревяшка.
«Ивушка?» - ахнул он. Но дух не ответил, а только подошел ближе к ее телу, над
которым склонилась Мотылинка.
Старшая целительница внезапно подняла глаза с тревогой в янтарных глазах. «Она
не дышит - что-то не так! Мы должны вернуть ее - сей час же!» - настой чиво
мяукнула она.
«Я знал, что это ошибка!» - пробормотал Воробей , поспешив к Ивушке.
«Слишком поздно», - пробормотал Корнецвет. Ивушка уже была мертва, но даже ее
дух, казалось, не понимал этого.
В этом хаосе он не был уверен, что кто-нибудь слышит его слова, кроме Деревяшки,
который с тревогой поднял глаза.
Лужесвет присоединился к другим целителям, и все трое столпились вокруг тела
Ивушки, отчаянно пытаясь ее оживить.
«Нажмите ей на грудь, чтобы возобновить дыхание!»
«Что случилось? Что-то причинило ей боль в Сумрачном лесу?»
«Похоже, что так», - сквозь стиснутые зубы ответила Мотылинка, явно
сосредоточенная на возрождении Ивушки.
«А как насчет ягод можжевельника?»
Корнецвет оторвал свое внимание от целителей , чтобы посмотреть, как дух Ивушки
тщетно пытается воссоединиться с телом. Снова и снова она бросалась на него, но
каждый раз она летела сквозь неподвижную фигуру, как струй ка дыма. «Это не
сработает…» - пробормотал он, но его никто не услышал, и уж тем более Ивушка. И
часть его задавалась вопросом, правда ли то, что он сказал. «Если ей каким-то
образом удастся прыгнуть обратно в свое тело, сможет ли она возродиться, как они
надеялись, и Ежевичная Звезда?»
Затем, когда она приготовилась к новой попытке, она внезапно замерла, зависнув
над своим телом и обезумевшими целителями. Ее уши насторожились, как будто она
могла услышать звук, хотя Корнецвет ничего не мог уловить.
«Мотылинка! Воробей ! » - крикнул он, внезапно восстановив голос. «Ивушка здесь. Я
вижу ее … и она видит…»
«Что она видит?» Он хотел бы знать. Но это не имело значения; целители были
слишком заняты, пытаясь спасти жизнь Ивушки, чтобы обращать внимание на то,
что пытался им сказать Корнецвет. Он догадался, что они даже не могли услышать
его из-за суматохи, которую они создавали.
Среди шума и паники, когда вокруг собиралось еще больше кошек, Корнецвет
услышал отчаянное рычание духа Ивушки. «Оставьте меня в покое!» Она
остановилась, как будто прислушивалась, пока из нее не вырвался новый вой .
«Никогда! Отпусти меня!»
В тот же момент Корнецвет увидел, как дух Ивушки кто-то утащили от того места,
где лежало ее тело, хотя он не мог видеть, кто или что держало ее в своих лапах.
Бешено сопротивляясь, ее оттащили назад к Лунному Озеру, а затем погрузили в
него, ее лапы метались, пока она не исчезла под поверхностью воды.
Ледяной ужас схватил Корнецвет, как массивный коготь. «Это хуже, чем я мог
представить!»
«Она ушла!» - взвыл он, когда Мотылинка подняла голову и испустила горестный
вопль, сказав те же слова, что и Корень.
«Она ушла!»
«Но Мотылинка имеет в виду лишь то, что она мертва», - подумал Корнецвет. Она не
видела, как дух Ивушка исчез в Лунном Озере. Она не видела, чтобы что-то влекло ее
туда.
Ошеломленная и больная, Мотылинка продолжала набрасываться на грудь Ивушки,
как будто она была полна решимости вернуть ее, хотя, должно быть, знала, что было
слишком поздно. В конце концов, он головой оттолкнул ее.
«Все кончено», - мяукнул он, его обычно саркастический тон смягчался горем. «Она
была убита в Сумрачном лесу. Ивушка мертва» - мяукнула Мотылинка.
«Все еще хуже», - ответил Корнецвет. «Я видел, как ее дух вышел из ее тела. Она
попыталась присоединиться к нему, но это не сработало - а потом ее что-то
затащило в Лунное Озеро!»
Воробей резко повернул голову, его слепой синий взгляд остановился на
Корнецвете, как будто он мог видеть его так же хорошо, как и любую другую кошку.
«Что? Что ты имеешь в виду?» - потребовал он.
Корнецвет объяснил, что он видел и слышал. «Похоже, Ивушка с чем-то боролась», -
закончил он. «Как будто ее забрали. Но я не мог понять, что это было».
Слепые глаза Воробья округлились, когда он, казалось, понял это. «Это хуже, чем мы
думали», - пробормотал он. «У Уголька могут быть силы, которых мы никогда
раньше не видели - даже во время Великой битвы».
После заявления целителя наступило молчание. Корнецвет представил, что каждая
кошка не понимает опасности, с которой они сталкиваются. «Вернем ли мы когда-
нибудь Белку обратно? Или Ежевичную Звезду, или Ивушку?»
«Теперь вы все счастливы?» Тенесвет двинулся вперед к центру толпы кошек вокруг
тела Ивушка. Обычно мягкий молодой целитель выглядел разъяренным, его глаза
пылали, а его шкура встала дыбом, пока он не стал вдвое больше. «Ивушка
пожертвовала своей жизнью ради миссии, которую я должен был взять на себя. Я
сказал вам нельзя недооценивать Уголька. Теперь Речное племя потеряло свою
единственную целительницу».
Мотылинка, уже охваченная горем, обиженно взглянула на кота племени Теней .
Казалось, она понимала, что это значит для племени, которое, как знал Корнецвет,
она все еще любила, несмотря на изгнание.
«Она умерла почти сразу после того, как заснула», - пробормотала Мотылинка. «У нее
почти не было шанса. Что-то знало, что она будет там».
Собравшиеся кошки обменялись неловкими взглядами. «Но как?» - спросила
Ледошёрстка. «Сумрачный лес большой … не так ли? - после нескольких кивков она
продолжила. - Каковы шансы, что что-то ожидало именно в том месте, куда попала
Ивушка?»
Корнецвет услышал раздраженное рычание и посмотрел на Воробья. «Если только
они не знали, что она придет», - предположил он, нахмурившись.
«Откуда им знать?» - спросил Корнецвет. «Уголёк как-то наблюдает за нами?»
Мотылинка села, в ее глазах внезапно блеснула ясность. «Может, ему и не нужно», -
мяукнула она. «Ивушка мысленно потянулась к Мягкогривке, помните - чтобы
направить ее». Она посмотрела на других котов, которые кивнули. «Может быть,
Уголёк перехватил это сообщение? Может быть, это предупредило его, что кошка из
племени переходит границу».
На мгновение воцарилась тишина, каждая кошка пыталась обдумать это. Корнецвет
почувствовал себя плохо.
«Теперь мне стало еще яснее, что я должен быть тем, кто это сделает», - продолжил
Тенесвет. «Я не позволю ни одной другой кошке умереть». Он зашагал к Лунному
Озеру.
Но прежде чем Тенесвет смог дотянуться до него, Воробей прыгнул ему навстречу и
посмотрел на него его ясными, пустыми глазами. «Не смей !» - плюнул он. «Разве вы
не понимаете, что это была ошибка?»
«Воробей прав», - согласился Корнецвет, шагая, чтобы присоединиться к Тенесвету,
и проводя хвостом по боку друга, пытаясь успокоить его. «Ни один другой кот не
вой дет в Сумрачный лес. Это слишком опасно - даже для кошки с твоими
способностями. Тенесвет раскрыл пасть, чтобы заспорить, но Корнецвет устремился
вперед. «Что-то убило Ивушку почти сразу, когда она вошла в Сумрачный лес. У нас
есть свои теории, но мы не знаем почему - точно. Кто сказал, что то же самое не
случится с той кошкой , которую мы отправим в следующий раз?»
«Так чего же вы от нас ждете?» - потребовал Тенесвет, слова Корнецвета никак не
успокоили его. «Сесть на месте и позволить нашим друзьям постоять за себя в
Сумрачном лесу?»
«Да», - ответил Корнецвет, заставляя свой голос быть максимально ровным. «Пока
мы не придумаем, как добраться туда, не рискуя жизнью, это именно то, что мы
собираемся делать». За его словами последовало несколько невнятных возгласов и
одобрительного бормотания.
Только Мотылинка, глубоко опечаленная, молча смотрела на тело.
Глава 7
Тенесвет собирал листья бузины с куста, который рос возле озера у подножия
склона, ведущего к лагерю племя Теней . Его лапы медленно двигались, пока он
искал самые молодые, самые свежие листья и аккуратно срывал их с веток; большая
часть его внимания была сосредоточена на себе, поскольку он заново переживал то,
что произошло ранее в тот день.
Он не мог забыть ужасную сцену у Лунного Озера, когда Ивушка умерла при попытке
добраться до Сумрачного леса, а его товарищи-целители тщетно пытались ее
оживить. Он вздрогнул от истории, которую рассказывал Корнецвет: как дух
Ивушки снова и снова пытался вернуться в ее тело, пока что-то не схватило ее и не
утащило под поверхность воды.
«Какому-то коту дей ствительно нужно вернуться в Сумрачный лес», — подумал он.
Его охватило холодное чувство вины и горя, словно его шкура медленно
превращалась в лед. «Но это должен был быть я. Это моя вина, что умерла Ивушка?
Стоило ли мне больше стараться, чтобы каждая кошка увидела, что это должен быть
я?»
Вопросы обрушивались на него, как град на землю, но он не мог на них ответить.
Когда он начал собирать свой пучок листьев, он заметил, что его отец, Когтезвезд,
приближался через деревья, а его мать, Голубка, шагала рядом.
«Тенесвет!» — воскликнула Голубка, рванувшись вперед, чтобы коснуться его носа.
«Рада снова видеть тебя».
Тенесвет склонил голову в знак признательности, благодарный за то, что с того утра
предводители согласились ослабить ограничения, которые они наложили на него.
Но его взгляд с тревогой метнулся к отцу, когда Когтезвезд подошел к ним. «Сегодня
все в порядке?» — спросил он, обеспокоенный тем, что его родители ушли из лагеря,
но, похоже, не были на обычном пограничном патруле или на охоте. «Уголёк не …»
«Никаких следов Уголька», — заверил его Когтезвезд. «Голубка и я следили за
границами и проверяли наши патрули. Все тихо».
«И ты вернулся к своим обязанностям в качестве целителя», — промурлыкала
Голубка. «Я знаю, что скоро другие снова тебе поверят». «Поверят мне?» — эхом
отозвался Тенесвет. «Я все еще заключенный в племени Теней ; они просто доверяют
мне не убегать. Они не хуже меня знают, что смерть Ивушки заманила меня в
ловушку. Я бы никогда себе не простил, если бы покинул племена сей час. Так что
они разрешают мне работать — под присмотром».
Он бросил взгляд через плечо, направляя взгляд матери туда, где Лужесвет и
Мотылинка стояли под ближай шим деревом, четко наблюдая за каждым его
движением.
«Я не знаю, что они думают, что я собираюсь делать», — продолжал он обиженно.
«Выбрать не те травы или принести Уголька из Сумрачного леса? Я тоже не
собираюсь этого делать. Что бы ни случилось сей час, я должен остаться и вытерпеть
это». Безнадежность угрожала охватить его, и он посмотрел на свои лапы. «Я это
заслужил».
«То, что случилось с Ивушкой , не было твоей виной », — настаивал Когтезвезд. «Она
знала о рисках. И хотя я могу ошибаться, говоря это, я рад, что умер не мой сын. Не
уверен, что мог бы потерять тебя».
«О, и я не могла…», — пробормотала Голубка, облизывая Тенесвету вокруг ушей .
Благодарный за поддержку родителей , Тенесвет почувствовал, как ледяные узы
несчастья и вины начали немного таять. Но он все еще не мог не задаваться
вопросом, не будет ли им — и всему его племени — лучше без него.
Остаток дня Тенесвет был занят базовыми задачами ученика, такими как
сортировка трав и выбрасывание засохших или выкладывание свежесобранных трав
для сушки. Всякий раз, когда он отрывался от своей задачи, он замечал либо
Лужесвета, либо Мотылинку, присматривающих за ним.
Ближе к вечеру, когда Лужесвет дремал, а Мотылинка собирала травы, Тенесвет был
поражен прибытием Метелицы в логово.
«На самом деле ничего страшного, я просто думаю, что у меня в зубах застряла
небольшая кость», — тихо сказала она. «Я знала, что ем эту мышь слишком
быстро…»
Тенесвет тепло кивнул. «Вы, должно быть, привыкли ловить рыбу», — сказал он
легкомысленно. Метелица и Заяц присоединились к племени Теней с Мотылинкой ,
когда Невидимая Звезда отказалась забрать их обратно за борьбу с самозванцем.
«Хотя разве в них нет костей ? Почему бы тебе не подой ти сюда, и я посмотрю?»
Метелица подошла ближе и раскрыла пасть. Заглянув внутрь, Тенесвет обнаружил
небольшой осколок кости, застрявший в одном из ее задних зубов, и начал
вытаскивать его своими когтями.
«Я знаю, что это неловко, но это зай мет всего мгновение», — сказал он Метелице.
Вскоре осколок выскочил, и Метелица облегченно простонала и закрыла рот. «Так
намного лучше, спасибо», — сказала она.
Тенесвет кивнул, ожидая, пока Метелица вый дет, но она задержалась. «Есть что-
нибудь еще?» — спросил он.
Метелица некоторое время смотрела на него, затем неловко посмотрела в землю.
«Ходят слухи, — сказала она, — что прошлой ночью на Лунном Озере ты вызвался
отправиться в Сумрачный лес искать Белку».
Тенесвет взмахнул усами, чувствуя себя странно смущенным. «Да», — признал он.
Метелица встретилась с ним взглядом. «Ты очень смелый . Но Сумрачный лес —
опасное место. Ты знаешь, что там был убит мой сын Жукоус?»
«Нет», — выдохнул Тенесвет. Он слышал истории о Великой битве, но никогда не
понимал, что сын Метелицы был среди жертв. «Я так…»
«Тебе не нужно извиняться», — прервала Метелица, склонив голову набок. «Я просто
хочу убедиться, что ты понимаешь, в чем заключаются риски. Звездолом оставил
моего сына гнить в Сумрачном лесу. Если вы умрете в Сумрачном лесу, вы умрете в
реальной жизни. Ваши близкие никогда вас больше не увидят. Ты это понимаешь?»
Тенесвет не знал, что сказать. Он знал, что это огромный риск, но кто-то должен был
остановить Уголька и исправить это.
«Я знаю, что некоторые кошки в племени Теней не доверяют тебе, но я верю, что ты
хороший кот, Тенесвет», — добавила Метелица, покачивая головой . «Не заставляй
Когтезвезда и Голубку страдать так, как я. Спасибо за помощь».
С этими словами она ушла, оставив Тенесвета глядеть ей вслед с головой , полной
вопросов.
***
Наконец солнце село за деревья, и алый свет заката исчез в лесу. Тенесвет вздохнул с
облегчением, направляясь к своему гнезду. Он свернулся калачиком, благодарный за
удобный мох и папоротник, но он не собирался высыпаться. Его мысли все еще
носились в его сознании, как запаниковавшие мыши, слишком быстрые, чтобы дать
ему отдохнуть. Вместо этого, закрыв глаза и прислушиваясь к ровному дыханию
своих собратьев, он позволил себе блуждать.
«Я знаю, что это риск. Но как-то мне нужно исправить то, что произошло».
Тенесвет больше всего на свете хотел отправиться в Сумрачный лес, чтобы спасти
Белку. Тогда он может почувствовать, что жизнь Ивушки не пропала напрасно. Но
как ему добраться до Сумрачного леса? Заснуть, как пробовала Ивушка?
Заснуть было опасно, но с другой стороны, сам Сумрачный лес был опасен. Тенесвет
вспомнил, что Мотылинка сказала насчет того, что Ивушка взывала к духу
Мягкогривки: возможно, это была ее ошибка. «Так что я не буду взывать ни к каким
духам». Тенесвет вдохнул и выдохнул, чувствуя себя удивительно довольным этим
планом. «Я просто сосредоточусь на чем-то сумрачном, как кошки делали это
раньше».
Каждый волосок на его шкуре пробивался оптимизмом. «Может, так я смогу
добраться до Сумрачного леса». Он никогда не пробовал, но это не значит, что это не
сработает. «Если я уй ду отсюда… никто не может меня остановить».
Тенесвет решил, что сей час нет времени, чтобы пробовать. В лагере было темно и
тихо, большинство кошек уже было в своих гнездах, Лужесвет и Мотылинка спали, а
больных кошек, за которыми нужно было присматривать, не было. Нет ничего
лучше этого.
Тенесвет замедлил свое дыхание, успокоил его разум и сосредоточил свои мысли на
фигуре, сначала расплывчатой , затем становящей ся все более и более знакомой .
Уголёк.
Несмотря на то, что злой кот замаскировался в теле Ежевики, Тенесвет мог довольно
ясно представить себе угрожающий взгляд в его глазах и его сутулость, скрытую
манеру поведения всякий раз, когда он знал, что никакой кот, кроме Тенесвета, за
ним не наблюдает. Хуже всего то, что он вспомнил, как голос Уголька шипел ему в
ухо. «А он сей час мучает Белку… Нет! Я должен его остановить!»
Тенесвет сфокусировался на нем, позволяя узурпатору втянуть его в Сумрачный лес.
Он вспомнил, что Кроличья Звезда описывал, как темные мысли могут проложить
путь в это место.
«И нет мыслей мрачнее моих воспоминаний об Угольке!»
Готовясь к путешествию, он сосредоточил все свои мысли на том, чтобы довести его
до злого кота. Но вместо того, чтобы ощущать Уголька, его злобное присутствие и
намерение, разум Тенесвета затопила настоящая тьма, как будто густой туман
накрывал его глаза. Все, что он чувствовал, было чувство отчаяния. Безнадежность,
более мощная, чем все, что он испытывал раньше, казалось, охватила все его
существо, как рана, через которую весь оптимизм истекал кровью из его тела.
Ощущение было настолько ошеломляющим, что лапы побуждали его бежать.
«Но куда мне бежать?»
После долгой ужасной паузы туман, заполнивший зрение Тенесвета, начал
рассеиваться, открывая пустынный лес с голыми деревьями и без намека на добычу,
залитый бледным болезненным светом. Он чувствовал себя одиноким, но слышал
слабый звук чего-то бегающего сквозь мертвые листья, покрывавшие лесную
подстилку. А может, это был просто холодный ветер, дующий сквозь его дрожащую
шкуру.
Это сработало. «Должно быть, это Сумрачный лес», — содрогнувшись, подумал
Тенесвет. Это казалось даже более пугающим, близким к разложению, чем в первый
раз, когда он пришел сюда. Он легко мог вообразить, что такой кот, как Уголёк,
может обрести здесь свой дом. И теперь, когда он перебрался на кошмарную
территорию, он почувствовал странное чувство уверенности в том, что Уголёк был
поблизости, хотя он не мог его видеть.
Но когда Тенесвет начал делать шаг вперед, туман, который он видел раньше,
вернулся, затопив его зрение и попав в легкие. Приступ кашля потряс его, когда он
попытался избавиться от сырости в груди. Хотя он стоял прямо, он чувствовал
землю и мягкую подстилку своего гнезда под своим боком, где он лежал в логове
целителя. Он знал, что вот-вот вырвется из этого видения обратно в реальный мир.
«Мне нужно сосредоточиться…»
Хотя все его чувства вопили против этого, и он трясся от страха, как будто стоял
против сильного ветра, Тенесвет стиснул зубы и снова отправил свой разум в
поисках Уголька. Он знал, что присутствие Уголька закрепит его в Сумрачном лесу.
Через несколько долгих мгновений туман снова рассеялся, и снова открылся вид на
пустынный лес. Тенесвет сохранил его чувство Уголька, когда он начал двигаться
между деревьями, чувствуя покалывание ярости, которое он чувствовал после
неудачи в первый раз.
«Я пытаюсь здесь чего-то добиться», — подумал он. Покалывание усилилось. Он с
досадой вспомнил, как его сознание пыталось его вытащить: какой недалекий и
глупый ! «У меня есть кое-что важное… ни одна кошка не видит меня?»
Вздрогнув, Тенесвет понял, что эти мысли не были его мыслями. Он вспомнил
предупреждение Воробья на Лунном Озере, что Сумрачный лес может превратить
хорошую кошку в плохую. Могли ли Сумрачный лес и кот, который там прятался,
влиять на него?
«Сможет ли это превратить меня в такого кота, как Уголёк?»
Эта мысль была достаточно тревожной , чтобы нарушить концентрацию Тенесвета. В
этот момент он почувствовал волну страха в животе, но не тошноту в груди, как
будто его вот-вот вырвет. Каким-то образом это подсказало ему, что страх был не
его собственным. И это тоже был не Уголёк.
«Так откуда это взялось?»
Мысли и эмоции Тенесвета настолько запутывались, что он не мог удерживать
концентрацию. Сумрачный лес заколебался вокруг него, и он снова оказался в
логове целителя. Переход был настолько внезапным, что на пару мгновений он не
мог узнать знакомую обстановку.
Когда его учащенное сердцебиение замедлилось и он был уверен, что благополучно
вернулся в реальный мир, Тенесвет задумался о том, что он только что испытал. Он
потянулся к Угольку и нашел его, но что случилось в самом конце, прежде чем его
оттащили обратно? Чей страх он почувставовал?
«Должно быть, это была Белка», — подумал Тенесвет. «Вот почему я пошел, чтобы
вернуть ее… имеет смысл, что она будет в моих мыслях. Вот почему я не мог
оставаться в Сумрачном лесу. Но если я смогу заставить себя сосредоточиться на
моем чувстве Уголька…»
Он на короткое время вспомнил странные безжалостные мысли, которые были у
него в Сумрачном лесу. Сумрачный лес может превратить хорошего кота в плохого…
Он вздрогнул. «Но я должен рискнуть… чтобы спасти Белку».
Тенесвет подошел к Мотылинке и Лужесвету и толкал их, пока они не проснулись.
«Что, черт возьми, ты делаешь?» — спросила Мотылинка, тупо моргая. «Ночь, пора
спать!»
«Мне нужно кое-что сказать Когтезвезду и Голубке», — объяснил Тенесвет. «И ты
сказала, что должна быть со мной все время. Смотри, как тебе это нравится!» —
добавил он про себя, не в силах сдержать пульс удовлетворения.
«Что теперь?» — Лужесвет застонал.
«Надо идти. Это важно».
Лужесвет вылез из гнезда и стряхнул с шкуры обрывки папоротника. «Тогда, я
думаю, нам лучше уй ти. И Звездное племя поможет тебе, если ты придумал какую-то
ерунду!»
В логове Когтезвёзда Тенесвет стоял перед своими родителями, в то время как
Лужесвет и Мотылинка прилегали к нему по бокам, по одному с обеих сторон.
Когтезвезд поднялся на лапы, его глаза подозрительно сузились, когда он посмотрел
на своего сына. Голубка осталась свернувшись клубочком в их гнезде, ее взгляд был
полон беспокой ства.
«Так что же заставило тебя нас разбудить?» — потребовал Когтезвезд.
«Я кое-что понял», — объяснил Тенесвет ровным голосом, глядя на отца.
Сразу же Когтезвезд обменялся скептическим взглядом с Голубкой , не
потрудившись скрыть свое недоверие, хотя и ничего не сказал.
«Я знаю, что вы мне еще не доверяете, — продолжил Тенесвет, — и я дал вам
множество причин сомневаться во мне. Но на этот раз я знаю, что я тот самый кот,
котрый должен вой ти в Сумрачный лес. Я могу грезить о своем пути, как это делали
воины во время Великой битвы. И если это сработает, я могу вернуть Белку».
Голубка выглядела скорее встревоженной , чем недоверчивой . «А как насчет
Ивушки?» — мяукнула она, ее голос немного дрожал. «Она умерла, поступая так же,
не так ли? Что защитит тебя?»
«Я понимаю Уголька, — ответил Тенесвет, выпрямляясь, — хорошо это или плохо».
В глазах Когтезвёзда вспыхнуло раздражение. «Значит, не стоило нас будить», —
прорычал он. «Я не хочу позволить тебе рискнуть…»
«Это не риск», — спокой но мяукнул Тенесвет. «Я только что попробовал, и вот я
стою. Я могу это сделать, Когтезвезд. Если честно, я не совсем уверен, почему, но
думаю, это связано с моей историей с Угольком. Может быть, я слишком много знаю
о нем, чтобы он меня нацелил».
Когтезвезд замолчал, глядя на него с выражением лица, ничего не говорящем о его
мыслях. Было ли это удивление? Или ярость?
Через несколько мгновений его отец заговорил. «Так сделай это здесь», — более
тихо прорычал он. «Чтобы твоя мать, я, Лужесвет и Мотылинка, могли присмотреть
за тобой ».
«Нет, мне нужно пой ти на Лунное Озеро», — ответил Тенесвет; он почувствовал
нервозность в животе, потому что знал, что ни Когтезвезду, ни Голубке это не
понравится. «Там связь с Сумрачным лесом сильнее всего, и это последнее место где
была замечена Белка. У меня будет больше шансов, что мой план там сработает».
«Абсолютно нет, — прорычал Когтезвёзд, в его янтарных глазах вспыхнула ярость.
— Лунное Озеро — это место, где погибла Ивушка. Тебе следует держаться подальше
от него пока — по край ней мере, до тех пор, пока кошки в других племенах не
перестанут думать о том, как это было твоей идеей , чтобы кошка ушла в Сумрачный
лес».
«Твой отец прав», — согласилась Голубка. «Если то, чем ты хочешь занятся, может
сработать только на Лунном Озере, тогда, возможно, пытаться вообще слишком
опасно».
«Но я знаю, что могу…» — попытался возразить Тенесвет.
«Тенесвет, я не буду с тобой спорить об этом», — прервал его Когтезвезд. «Ответ —
нет. Всегда будет нет. На Лунном Озере сей час слишком опасно».
«Хорошо». Голова Тенесвета опустилась от разочарования, хотя внутренне он все
еще спрашивал себя, дей ствительно ли он намерен подчиняться своему отцу.
«Мне жаль, что я побеспокоил тебя».
Когда они направились обратно в логово целителей , Тенесвет почувствовал, как
Лужесвет коснулся его плеча кончиком хвоста.
«Поднимись», — посоветовал ему его бывший наставник. «Все к лучшему. Что, если
бы ты встретил там Уголька? Мы най дем другой способ, который не так опасен».
Но хотя Тенесвет снова лег в своем гнезде, он все еще не мог спать. Он всем сердцем
знал, что ему нужно отправиться в Лунное Озеро, и что он должен идти прямо
сей час. Он уважал своего отца и обычно выполнял его приказы. «Но на этот раз я
просто не могу. Не сей час, когда я наконец знаю, что мне нужно делать».
Как можно тише, Тенесвет вылез из своего гнезда и мягко направился ко входу в
логово. Но прежде чем он добрался до него, он почувствовал, как шип вонзился в его
подушечку, откуда он просеивал подстилки ранее в тот день. Пораженный
внезапной болью, он коротко взвыл.
Сразу же Мотылинка подняла голову, тупо моргая. Тенесвет замер, надеясь, что она
снова заснет, но вместо этого ее янтарный взгляд стал резче. «Как ты думаешь, куда
ты идешь?» — спросила она.
Отчаяние захлестнуло Тенесвет ледяной волной . «Это должно быть Мотылинка
проснулась! Возможно, мне удалось бы убедить Лужесвета, но Мотылинка никогда
не доверяла мне по-настоящему с тех пор, как она пришла из Речного племени. Это
кошка, которая убедила остальных сделать меня учеником снова из-за того, что я
был связан с Угольком. Она последняя кошка, которая мне сей час поможет».
На мгновение застыв в шоке, Тенесвет не мог придумать эффективной лжи. «Я иду
на Лунное Озеро», — признался он, сохраняя низкий голос, чтобы тоже не возбудить
Лужесвета.
Он ожидал, что Мотылинка будет выглядеть раздраженной и ответит чем-нибудь
саркастическим, но вместо этого в тусклом свете логова он увидел, что ее янтарные
глаза были полны печали.
«Разве это не плохо, что мы потеряли Ивушку?» — спросила она. Тенесвет мог
уловить крохотную дрожь в ее голосе. «Ты решил, что мы тоже потеряем тебя,
пытаясь добраться до этого ужасного места?»
Тенесвет мучился чувством вины за то, что причинил боль Мотылинке из-за потери
кошки, которая была ее ученицей . «Ты должна мне доверять», — мяукнул он. «Я
уверен в том, что мне нужно делать, хотя признаю, что это будет сложно». Он поднял
голову, укрепляя свою решимость. «Но я пой ду, хочешь ты или нет. Вы не можете
меня остановить — это слишком важно для всех племен».
«И неважно, что твой отец запретил тебе это делать?»
«Это имеет значение, — признал Тенесвет, — но не имеет никакого значения.
Целители не обязаны подчиняться предводителю своего племени, если у них есть
веские причины. Ты знаешь это, Мотылинка. И я обещаю тебе, что нет лучшей
причины, чем эта».
Мотылинка тяжело вздохнула. «Хорошо», — прошептала она. «Если ты настаиваешь
на том, чтобы быть мышеголовым, я пой ду с тобой . Если мы уй дем сей час, мы
сможем добраться до Лунного Озера прежде, чем слишком много кошек пой мут, что
мы ушли».
На мгновение Тенесвет изумленно уставился на то, что Мотылинка так легко
сдалась. «Хорошо», — пробормотал он наконец; В голосе Мотылинки была такая
решимость, что он знал, что нет смысла настаивать на том, чтобы идти одному.
Мотылинка одобрительно кивнула. «Если я буду с тобой , у тебя не будет таких
неприятностей », — отметила она. «И если ты окажешься в опасности после перехода,
я могу вовремя разбудить тебя, чтобы вытащить».
В этом есть смысл, понял Тенесвет. «Спасибо», — мяукнул он.
Мотылинка шла впереди, выползая из лагеря по грунтовому туннелю, чтобы ни
одна кошка не заметила, что они уходят. Когда они направились в лес, Тенесвет
ждал, пока его подушечки начнут покалывать со знакомым ощущением, как будто
страх скрывался в тени, как массивное существо, выбравшее его в качестве своей
добычи.
Но ощущение не пришло.
Почему-то он был уверен, что это сработает.
Глава 9
Глава 10
Корнецвет медленно шел по темному туннелю. Все его чувства были начеку, но он
понятия не имел, что он там делал и что ожидал най ти. Все, что он знал, это то, что
он чувствовал беспокой ство, как будто что-то не так.
Он не был уверен, сколько времени он провел в темноте, когда где-то впереди он
услышал жуткий вой . Перед ним вспыхнул свет, и он заметил на его фоне
очерченный силуэт Тенесвета; его друг протягивал лапы, его когти были вытянуты,
а глаза его были дикими.
Корнецвет испуганно вздохнул. «Я ему нужен! Я должен ему помочь!» Он побежал,
его лапы грохотали по земле, но как бы он ни старался, он, казалось, не приближался
к Тенесвету. Затем, внезапно, между ними открылась темная пропасть. Корнецвет
попытался остановить себя, но опоздал. На мгновение он балансировал на краю
зияющей щели, затем испуганно вскрикнул и рухнул вниз, в темноту.
Открыв глаза, Корнецвет обнаружил, что мечется в гнезде из мха и папоротника.
«Ради Звездного племени!» Возле его головы раздался сварливый голос. «Что ты
делаешь? Все подумают, что на тебя напали барсуки».
Корнецвет поднял голову и увидел, что Макгивер смотрит на него, вставая и
стряхивая с шкуры обрывки мха. «Извини», — пробормотал он.
Он понял, что лежит в собственном гнезде в палатке воинов. Задыхаясь от
облегчения, он сказал себе, что видел такой странный сон только потому, что его
беспокоило все, что произошло накануне на Лунном Озере.
И все же он принес свое беспокой ное чувство с собой . Это было то же самое, что он
чувствовал на неудавшей ся церемонии Сестер, когда к нему обращались злые духи.
«О, Звездное племя, не говори мне, что Тенесвет мертв!»
Оглянувшись, Корнецвет понял, что тонкие лучи дневного света пробиваются сквозь
щели в крыше. Большинство его сослуживцев уже ушли; если не считать Макгивера,
теперь выскальзывающего из логова, только Слива, бывшая на ночном дежурстве,
все еще свернулась клубочком в своем гнезде, закинув хвост на нос.
Обеспокоенный тем, что он проспал, Корнецвет подскочил и протолкнулся на
открытое место и огляделся по сторонам.
Снаружи в лагере все выглядело как обычный день. Листвяная Звезда сидела у входа
в свое логово, увлеченно беседуя со своим глашатаем — Орлокрылым. Крапивнинка
толкала комок мха к логову старей шин; она оторвала клочок и скатала его в шар
поменьше для Пчелки и Жучка, которые рыскали около детской , и их мать,
Нектарница, гордо наблюдала за ними.
«Кажется, ни одна кошка не заметила, что я все еще сплю, — с облегчением подумал
Корнецвет. — Я лучше пой ду на охоту».
Но когда Корнецвет направился ко входу в туннель, листья папоротника
зашевелились, и несколько кошек пробрались в лагерь. Росинка шла впереди,
Мелкогривка следовала за ней ; Корнецвет решил, что это был рассветный патруль.
За ними следовало несколько кошек Грозового племени: Львиносвет, Ледошёрстка и
Воробей . Сзади шел красивый серый кот, которого Корнецвет никогда не ожидал
увидеть снова; его глаза расширились от удивления, когда он узнал его.
«Крутобок!»
Корнецвет сразу обрадовался, увидев, что старей шина Грозового племени вернулся
из своих странствий , потому что он знал, что Ледошёрстка беспокоилась о нем. Его
взгляд инстинктивно метнулся к ней , и она слегка кивнула, ее удовольствие было
очевидно в ее сияющих глазах и дрожащих усах.
Всякий раз, когда он видел Ледошёрстку, Корнецвет испытывал тот же клубок
эмоций , как если бы он пытался най ти свой путь через вьющий ся плющ и ежевику:
ее присутствие делало его счастливым, но также он был опечален, когда вспомнил,
что у них не может быть совместного будущего. Ни один из них не мог покинуть
свой племя, а это означало, что они никогда не могли быть друзьями.
Корнецвет предполагал, что в какой -то момент это перестанет причинять боль, но
сегодня не тот день.
Мелкогривка мчалась по поляне, чтобы предупредить Листвяную Звезду, которая
вскочила на лапы и двинулась вперед навстречу патрулю Грозового племени.
«Привет, Крутобок», — промурлыкала она. «Рада снова видеть тебя в лесу».
Крутобок вежливо кивнул. «Привет, Листвяная Звезда. Я рад быть дома, но некогда
суетиться надо мной . Когда я вернулся вчера, я обнаружил, что Грозовое племя
охвачено хаосом, а Белка отсутствует. Львиносвет согласился отой ти в сторону и
позволить мне дей ствовать как предводителю, пока мы не вернем ее».
Листвяная Звезда моргнула, ее усы задергались от удивления. «Что… имеет смысл»,
— мяукнула она.
Корнецвет, который тихонько подошел, чтобы послушать, предположил, что его
предводительница имела в виду, что в наши дни это имело такой же смысл, как и все
остальное. Но он знал, что Грозовое племя изо всех сил пыталось най ти воина,
который пользовался бы таким же уважением, как Ежевичная Звезда. Без Звездного
племени, которое даровало бы девять жизней и новое имя заменителю Ежевичной
Звезды, Корнецвет подумал, что Крутобок будет достаточно хорошим выбором,
чтобы возглавить их на данный момент.
«Хотя он ужасно старый …»
Затем Крутобок обратил свой взор на Корнецвета. Было странно быть замеченным
старей шиной другого племени. Он слышал, что Крутобок когда-то был глалвтаем
Огнезвезда; Корнецвет внезапно почувствовал, как дрожат его лапы, и сильно
вонзил когти в землю.
«Этот кот не просто старей шина. Он… удивительный !»
«Я пришел сюда, потому что мои соплеменники рассказали мне совершенно
невероятную историю, — начал Крутобок. — Они говорят, что вы утверждаете, что
самозванец сбежал из тюрьмы и затащил Белку в Лунное Озеро — пока она была еще
жива».
«Да, это правда», — Корнецвет не мог сдержать дрожь в голосе, и ему пришлось
заставить себя встретиться взглядом с Крутобоком.
«Это очень странная история», — ответил Крутобок, скептически подергивая ушами.
«Я живу много сезонов, но никогда не слышал о кошке, исчезающей в Лунном
Озере».
«Да, я знаю, что это дей ствительно странно», — признал Корнецвет. «Но это то, что я
видел. И с тех пор, как вернулся Уголёк, произошло много вещей , которых никогда
раньше не происходило — по край ней мере, я не думаю, что они когда-то
происходили до этого».
Крутобок прищурился, и Корнецвет почувствовал, что этот пронзительный взгляд
рассматривает его, словно жука на когте.
Через мгновение Крутобок коротко кивнул и повернулся к Листвяной Звезде «С
вашего разрешения, я бы хотел, чтобы ваш молодой воин отвел меня к Лунному
Озеру, — мяукнул он, — и рассказал мне, что именно он видел. Так что я могу
исследовать озеро в поисках ключей к разгадке того, что произошло. Вы должны
понять, что Грозовое племя отчаянно пытается вернуть Белку».
Листвяная Звезда в знак признательности кивнула. «Я очень уважаю Белку», —
сказала она серому воину. «Небесное племя сделает все возможное, чтобы помочь.
Корнецвет, ты готов к работе?»
Инстинктивно Корнецвет посмотрел на Ледошёрстку, которая слушала с
нетерпением. «Да», — ответил он. «Я готов».
Лапы Корнецвета болели, когда он и патруль Грозового племени проскользнули
через кусты. Ему нравился каждый шаг в пути, пока он шел рядом с Ледошёрсткой ,
разговаривая с ней о возвращении Крутобока. Он чувствовал возбуждение каждый
раз, когда их шкуры касались друг друга. Он заметил, что его отец, Деревяшка,
который вернулся с охоты, когда патруль уходил из лагеря, и попросил взять его с
собой , одобрительно кивнул им.
Корнецвет страстно желал, чтобы любовь между кошками из разных племен была
такой простой , как, по мнению Деревяшки, и должно быть. Сестры тоже не видели в
этом проблем. Корнецвет тяжело вздохнул. Они не понимали — не могли — понять
лояльность, которую племеные кошки чувствовали по отношению к своим
племенам.
Вскоре они остановились, глядя на Лунное Озеро. Мех Корнецвета затрясся от
страха. Там уже были две кошки! Мотылинка притаилась у кромки воды, поджав
лапы под себя, а Тенесвет, очевидно, без сознания, лежал рядом с ней .
«Что происходит?» — пробормотал Крутобок.
Он быстро двинулся вперед по спиральной дорожке к воде. Следуя за ним,
Корнецвет все еще чувствовал, насколько это странно. Он помнил, когда здесь
разрешалось находиться только целителям. Казалось, что это было очень давно,
когда все было нормально.
«Пожалуй ста, скажите мне, что он больше не ел смерть-ягоды!» — выпалил
Корнецвет, когда он достиг кромки воды. Холодный ужас охватил его при мысли, что
Тенесвет мог случай но взять слишком много ягод и отравить себя, чтобы вернуться
в Сумрачный лес.
Мотылинка посмотрела на них. «Нет, конечно, нет», — сказала она им. «Как вы
думаете, я бы позволила ему это сделать?» Тенесвет во сне переместился в
Сумрачный лес, как и многие кошки до него. «Я просто наблюдаю за ним; думаю, с
ним все будет в порядке».
Слова целительницы принесли облегчение. Если он какое-то время спал, это
означало, что никто не устроил ему засаду так, как было у Ивушки. Тем не менее, он
знал, что Тенесвет подвергался риску каждый раз, когда находился в Сумрачном
лесу. «Я знаю, что Тенесвет и раньше имел дело с Угольком, но сможет ли он
дей ствительно защитить себя?»
Крутобок сделал шаг вперед, чтобы более внимательно осмотреть тело Тенесвета, и
Корнеувет увидел, что в его желтых глазах была озабоченность. «Интересно,
дей ствительно ли он знает, во что ввязывается», — пробормотал серый воин.
В этот момент Корнецвет услышал звук шагов лап и, взглянув вверх, увидел, как
Когтезвёзд и Голубка мчались по спиральной дорожке и остановились, тяжело
дыша, внизу.
«Где Тенесвет?» — потребовал Когтезвезд. «Он пропал сегодня утром из своего
логова, как и Мотылинка».
Неохотно Корнецвет отступил, чтобы предводитель племени Теней увидел своего
сына, растянувшегося рядом с Мотылинкой . Он знал, как разозлится Когтезвёзд,
когда он узнает, что натворил Тенесвет.
Мех Когтезвезда встал дыбом, а глаза расширились от ужаса. «Нет, только не снова!»
— выдохнул он.
Мотылинка поднялась и наклонила голову к предводителю племени. «Не
беспокой ся, Когтезвёзд, — мяукнула она. — Тенесвет в безопасности. Он послал свой
дух в Сумрачный лес».
Когтезвёзд не сильно обрадовался, услышав это, в то время как Голубка издала
жалобное мяуканье. «И вы позволили ему?» — прорычал Когтезвезд. «После этого я
как раз и сказал ему не делать этого?»
«Прости, Когтезвёзд», — спокой но мяукнула Мотылинка; Корнецвет подумал, что
она не особенно сожалеет. «Но бывают случаи, когда кошкам приходится принимать
собственные решения о том, что лучше для их племени».
Предводитель племени Теней яростно фыркнул, в то время как Голубка
наклонилась к нему ближе, хотя искала она утешения или утешала его, Корнецвет не
мог сказать. Тогда обе кошки племени Теней , казалось, впервые осознали
присутствие остальных.
«Крутобок — это ты?» Когтезвёзд казался скорее раздраженным, чем довольным,
что серый воин вернулся. «И Листвяная Звезда. Что вы все здесь делаете?»
«Я мог бы задать тебе тот же вопрос», — сухо возразил Крутобок. «Согласно тому,
что мне сказала Ледошёрстка, Тенесвет содержался в плену в вашем лагере».
Когтезвёзд впился взглядом в старей шину Грозового племени. «Уже нет. Тенесвет
вернулся к своим обязанностям. Что вас беспокоит?»
Крутобок щелкнул ухом. «Я просто пытаюсь понять… Каждую кошку очень
беспокоила роль Тенесвета во всем этом, но сегодня утром вы узнали, что он пропал,
и решили сбежать сюда, на Лунное Озеро, прежде чем предупредить другие
племена?»
«Я дам им знать, все в свое время. Кроме того, Тенесвет — мой сын, — прорычал
Когтезвёзд, глядя на серого воина. — И вы никогда не возглавляли племя, так что ты
знаешь о решениях, которые должен принимать предводитель племени?»
«Я сей час возглавляю Грозовое племя», — сообщил ему Крутобок.
«Идеально!» Когтезвёзд весело фыркнул. «Теперь твоя очередь? Может, ты
протянешь целую четверть луны. Или, может быть, тебе стоит отступить и
позволить настоящим предводителям — избранным Звездным племенем —
позаботиться об этом».
Крутобок ответил взглядом на него; когда он заговорил, в его голосе прозвучало
рычание. «Я руководил Грозовым племенем целую луну, когда Огнезвезд уходил на
поиски Небесного племени — задолго до того, как ты стал предводителем. Так как
насчет небольшого уважения?»
Когтезвёзд отвернулся, не в силах встретиться взглядом с серым воином.
«Крутобок, ты же знаешь, что я не разделяю мнения Когтезвезла о тебе, — начала
Листвяная Звезда, явно надеясь успокоить гнев своим нежным голосом, — но он
дей ствительно прав. Остальные предводители должны быть предупреждены о том,
что делает Тенесвет».
«Конечно», — согласился Крутобок. «И, может быть, нам стоит обсудить вопрос о
том, чтобы снова попросить Сестер о помощи. Мне сказали, что они все еще
поблизости. Я понимаю, что их церемония поиска духа Ежевичной Звезды не
закончилась хорошо, но они могут знать кое-что, чего мы не знаем о путешествиях
между мирами».
«Я позову Кроличью Звезду», — предложила Деревяшка.
«А я пой ду в Речное племя за Невидимой Звездой », — добавил Львиносвет.
Мотылинка повернулась к нему с печальным взглядом в янтарных глазах. «Прошлой
ночью было бдение по Ивушке, — мяукнула она. — Невидимая Звезда, может быть,
спит».
«Да, неподходящее время», — вздохнула Листвяная Звезда. «Но нам нужны все
предводители здесь, чтобы принять это решение. Идите вы оба».
Пока Львиносвет и Деревяшка поднимались по спиральной дорожке, Корнецвет
смотрел на спящего Тенесвета. Через несколько секунд он понял, что ищет какие-то
признаки травмы или проблемы с дыханием, как и в случае с Ивушка. Но все было в
порядке. Тенесвет все еще мирно спал, по край ней мере, сей час. Корнецвет не мог не
задаться вопросом, что видит странствующий дух его друга.
Мгновение спустя Ледошёрстка подошла и села рядом с ним.
«Я надеюсь, что Тенесвет в порядке», — пробормотала она.
Корнецвет кивнул. «Я бы до чертиков боялся вой ти в Сумрачный лес в одиночку. И
Тенесвет не обученный воин… Мы знаем, что если он получит травму там, он
получит травму в реальной жизни. И если его убьют…» Но Корнецвет не мог
заставить себя произнести эти слова вслух.
Глаза Ледошёрстки светились сочувствием. «Но Тенесвет всегда был храбрым», —
напомнила она ему.
Корнецвет кивнул. Это было правдой . Теперь ничего не оставалось, как ждать, пока
придут другие предводители. Корнецвет чувствовал напряжение, растущее между
Когтезвездом, Крутобоком и Листвяной Звездой , но в конце концов все трое
расположились на безопасном расстоянии друг от друга.
Истощение внезапно охватило Корнецвет; его беспокой ный отдых и долгий путь к
Лунному Озеру утомили его силы. Постепенно он начал засыпать, но как только он
потерял сознание, он обнаружил, что снова шагает по темному туннелю. Тот же свет
вспыхнул перед ним, на его фоне очерчивался Тенесвет.
Шерсть молодого целителя вздыбилась, а глаза его были дикими. Его передние лапы
протянулись к Корнецвету, когти были вытянуты, и он закричал: «Осторожно!»
Корнецвет проснулся. Вокруг него несколько его товарищей спали или
разговаривали тихими голосами. Краем глаза он заметил свет, собирающий ся на
поверхности Лунного Озера; повернув голову, он увидел светящуюся фигуру,
вышедшую из воды и уставившуюся прямо на него.
«Я все еще сплю?» — спросил он себя.
В тот же момент он узнал Ивушку — или дух Ивушки.
Светящаяся форма пересекла поверхность воды и остановилась перед Корнецветом.
«Быстрее», — мяукнула она. «Только ты можешь спасти Белку».
Корнецвет изумленно вздохнул. «Я?»
«Только ты».
Пока Корнецвет колебался, Ивушка хлестала себя хвостом и издала нетерпеливое
шипение. Стремясь к Корнецвету она рявкнула: «Давай ! Ты должен мне помочь!» Как
только слова были произнесены, она схватила его за шкирку.
«Она меня схватила?» Корнецвет почувствовал, как от шкуры до костей пробирается
холодок ужаса. «Теперь духи могут прикоснуться ко мне?»
Хуже того, Ивушка потянула его к Лунному Озеру.
«Подожди!» Корнецвет взвизгнул. Шум разбудил Ледошёрсткк; она смотрела на него
широко раскрытыми глазами. «Я не умею плавать!»
Но это не имело значения. Ивушка крепко схватила его и нырнула в воду, увлекая за
собой Корнецвета. Когда он беспомощно метался, вода хлынула ему в рот и уши. Он
смотрел на поверхность; последнее, что он увидел, было потрясенное лицо
Ледошёрстки, искаженное водой , смотрящее на него сверху вниз.
Глава 11
Солнце село, и сумерки переходили в ночь. Целый день прошел с тех пор, как
Ледошёрстка и остальные отправились в Лунное Озеро, и они были не ближе к
спасению своих соплеменников. Тенесвет все еще лежал у озера, а Мотылинка
сидела рядом, все ее внимание было сосредоточено на его неподвижном теле.
«Надеюсь, с ним все в порядке, — подумала Ледошёрстка. «Он так долго был в
Сумрачном лесу. Когда старей шины рассказывали нам о кошках, которые раньше
путешествовали в Сумрачный лес, это звучало так, как будто это было только ночью,
во время их естественного сна. Но это продолжается намного дольше. И
Корнецвет…» Она не могла думать о том, через что он может прой ти.
Остальные кошки все еще обсуждали, что им теперь делать, даже несмотря на то, что
казалось, что ничего нельзя сделать — пока не приедут Сестер.
«Мы зря, зря теряем здесь время», — заметил наконец Крутобок. «Уже поздно, и мы
не можем спать рядом с Лунным Озером. Может, нам стоит пой ти домой и немного
отдохнуть, и утром все станет яснее».
Последовал ропот согласия; Ледошёрстка подумала, что большинство кошек
обрадовались тому, что кто-то выразил словами то, о чем они все думали.
«Я должна остаться и позаботиться о Тенесвете», — указала Мотылинка.
«И мы определенно не уходим», — добавил Когтезвёзд, обвивая хвостом Голубку за
плечи. «Нет, пока мы не узнаем, что с нашим сыном все в порядке».
Деревяшка кивнул. «Это касается и меня».
Крутобок вскочил на лапы, готовый вывести оставшихся кошек из дупла.
Ледошёрстка напряглась, боясь, что серый воин прикажет ей уй ти с ними. Но когда
он повернулся к ней , он мяукнул: «Ты тоже останься. Мне здесь нужна кошка
Грозового племени».
«Спасибо, Крутобок!» Облегчение захлестнуло Ледошёрстку. Ей было бы так трудно
уй ти, когда Корнецвет все еще находился в такой смертельной опасности. А что, если
Тенесвет проснется? Ледошёрстка хотела быть здесь, когда это произой дет — быть
первой , кто узнал об этом.
«Я рад, что ты здесь, Когтезвёзд, — мяукнул Деревяшка, когда остальные кошки
ушли. — И ты тоже, Голубка. Когда у вас есть котята, единственное, что имеет
значение, — их защита».
«Это правда», — согласился Когтезвёзд; Ледошёрстка услышала, как его голос стал
теплее, как будто он становился все более дружелюбным по отношению к
Деревяшке, поскольку у них обоих были котята в Сумрачном лесу. «Признаюсь, я
волнуюсь, — продолжил предводитель племени Теней , — но я должен принять то,
что говорит мне Мотылинка: Тенесвет нашел бы свой путь в Сумрачный лес, что бы
ни случилось. Он был полон решимости». «Он получил это от своего отца», —
пробормотала Голубка.
«И какая кошка покинула свое племя, чтобы жить с любимым котом?» — возразил
Когтезвезд.
Две кошки из племени Теней обменялись нежными взглядами. Ледошёрстка
подумала, не пытаются ли они помочь друг другу почувствовать себя лучше, отвлечь
друг друга от отчаянного беспокой ства за сына. Она почувствовала укол зависти в
своем сердце: они родились в разных племенах, точно так же, как она и Корнецвет,
но в итоге оказались вместе.
«Может ли такое случиться с нами?» — подумала она.
«Я могу доверять Корнецвету, — продолжил Деревяшка. — Он умен и храбр, и он
сделает все, что в его силах, чтобы помочь Белке и Тенесвету в этом ужасном месте.
Он будет драться, если ему придется — я просто надеюсь, что ему не придется».
«О, я тоже!» Ледошёрстка горячо согласилась. Деревяшка бросил на нее
понимающий взгляд, и Ледошёрстка поняла, что он должен видеть всю любовь в ее
глазах, когда она смотрела на него в ответ.
В этот момент она была предупреждена звуком шороха на вершине дупла и
уставилась вверх, когда кошка за кошкой выходили из кустов. Ледошёрстка узнала
их мускулистые тела и здоровые блестящие шкуры. Ее лапы дрожали от оптимизма
при мысли, что теперь что-то можно сделать, чтобы спасти Корнецвета и Белку.
«Это сестры!» — воскликнула она.
Одна из них шагнула вперед, туда, где тропа спускалась к воде. Ледошёрстка узнала
Вьюгу, большую белую кошку с голубыми глазами.
Сестра почтительно кивнула. «Могу я спуститься?» — спросила она.
Ответила Мотылинка, глядя вверх от того места, где она все еще наблюдала за
Тенесветом. «Да, пой дем».
Вьюга мчалась по спиральной дорожке, и Деревяшка вскочил на лапы, чтобы
встретить ее внизу. «Вьюга, ты должен нам помочь», — мяукнул он с отчаянием в
голосе. «Мой сын потерялся в мире духов, и сын Когтезвезда тоже. Мы не знаем, что
делать, чтобы их вернуть».
Когтезвёзд посмотрел на Сестер с сомнением и не двинулся к Вьюге. Ледошёрстке
хотелось дать ему хорошую оплеуху по ушам, но она знала, что с предводителем
племени этого нельзя сделать, особенно когда он был предводителем другого
племени. Но она не пыталась скрыть своего раздражения, приближаясь к нему.
«Корнецвет и Тенесвет — мои друзья, — начала она, — и прямо сей час они все, что
стоит между нами и злыми планами Уголька. Неужели мы не должны использовать
все возможности, чтобы обезопасить их? Даже если это означает доверие Сёстрам».
Сомнение в глазах Когтезвезда сменилось замешательством, как будто он больше не
знал, что и думать. «Отлично!» — наконец выплюнул он. «Но поверьте, я буду
наблюдать за ними, как ястреб!»
— Тебе нужно отдохнуть, — мягко мяукнула Голубка, потираясь мордой о его плечо.
«Мы должны вернуться в племя Теней и рассказать всем, что происходит».
«Вернуться назад?» — повторил Когтезвёзд. «Оставить Тенесвета здесь?»
«Тенесвет получает наилучший уход», — отметила Голубка. «Мотылинка останется
здесь, присматривая за ним. И хотя я доверяю Клевернице, чтобы все шло гладко,
нашим соплеменникам должно быть интересно, где их предводитель и что стало с
Тенесветом».
Ледошёрстка могла видеть, как разрывается Когтезвёзд между осознанием того, что
его партнерша права, и его инстинктом оставаться рядом с сыном. «Я могу быть
посыльной », — предложила она. «Если что-нибудь случится с Тенесветом или
Корнецветом, я сей час же приду и расскажу вам».
«Это хорошая идея», — мяукнула Мотылинка, поднимаясь со своего места рядом с
Тенесветом и подходя ближе. «Я пришлю Ледошёрстку, если будут новости. На
данный момент тебе нет причин здесь находиться».
Все еще сомневаясь, Когтезвёзд снова взглянул на Сестер, столпившихся вместе на
вершине впадины. «Лунное Озеро — священное место», — прорычал он. «Мы
дей ствительно позволяем здесь находиться бродягам?»
Ледошёрстка увидела, как при слове «бродяги» у Вьюги на плече встала шерсть, но
она ничего не сказала.
«Если уж на то пошло, — сухо возразила Мотылинка, — было время, когда тебя не
пускали сюда, Когтезвёзд».
«Мы разобьём лагерь поблизости», — заверила Вьюга вождя племени Теней . «Мы не
хотим неуважительно относиться к священному месту племен. Кроме того, нам
потребуется время, чтобы установить контакт с духами и решить, что можно
сделать».
«Давай , — Голубка подтолкнула Когтезвёзда. — Все будет хорошо».
Неохотно Когтезвёзд поднялся на лапы и последовал за Голубкой вверх по тропинке.
Когда кошки племени Теней скрылись в кустах, Сестры тоже ушли, оставив
Ледошёрстку наедине с Мотылинкой и Деревяшкой .
Почти не задумываясь, она позволила лапам привести себя к краю Лунного Озера и
уставилась в глубину. Интересно, что там происходит?
Ледошёрстке хотелось, чтобы она что-то почувствовала, хоть какой -то намек на то,
что с Корнецветом все в порядке, куда бы он ни пошел. Но спокой ная поверхность,
мерцающая в свете луны и звезд, ничего не выдавала. Все, что могла сделать
Ледошёрстка, — это надеяться, что Корнецвет и Тенесвет в безопасности.
Глава 12
Пока Тенесвет мчался между деревьями, он все еще мог слышать вой кошки, но не
мог точно определить, откуда он. Каким-то образом направление, казалось,
изменилось, так что он почувствовал, что бежит по кругу. Он начал подозревать, что
Сумрачный лес играет с ним, когда без предупреждения бледное пятно вылетело из-
за дерева, врезалось в него и швырнуло на землю.
Паника охватила Тенесвета, но он изо всех сил старался не показать ее перед лицом
возможного врага. Кошка — если это была кошка — прижала его лицом к обломкам
лесной подстилки, так что он едва мог дышать, не говоря уже о том, чтобы увидеть,
что напало на него.
«Кто ты?» — выдохнул он.
«Я мог бы спросить тебя о том же», — прорычал ему в ухо голос. «Что ты здесь
делаешь?»
Тенесвет понял, что даже несмотря на то, что его противник был сильнее него, он
решили допросить его вместо того, чтобы разорвать на части. Может быть,
единственный способ сбежать — это сотрудничать. «Я ищу живого воина, который
попал сюда по ошибке».
«Живой воин?» Голос звучал немного менее враждебно. «Так вот что происходит, не
так ли?»
Тело на Тенесвете отодвинулось, позволяя ему встать, стряхнуть вонючие ошметки
со своей шкуры и развернуться. Он решил посмотреть на своего противника.
«Подожди, что?»
Перед ним был силуэт кошки, но форма, казалось, расплывалась и блекла по краям, а
иногда и вовсе мерцала. В самом твердом состоянии это был тощий белый кот со
шрамом, который начинался у шеи и вился вокруг живота.
Тенесвет почувствовал, как его мускулы напрягаются. Во время своего предыдущего
визита в это устрашающее место в видении он не встречал никакой другой кошки.
Внезапно он осознал, что это Сумрачный лес, территория, о которой ему рассказали,
когда он был маленьким. Он всегда предполагал, что его старшие соплеменники
преувеличивали опасность, либо чтобы напугать его, либо просто чтобы сделать
хорошую историю. Теперь он знал, что это все было на самом деле и даже хуже, чем
он когда-либо мог себе представить.
Глядя на кота, который напал на него, Тенесвет вспомнил, как обеспокоился
Воробей , когда Ивушка собиралась присниться в этом ужасном месте. Слова слепого
кота эхом отдавались в его голове. Сумрачный лес может превратить хорошего кота
в плохого. И кошка должна быть очень плохой , чтобы попасть в Сумрачный лес.
«Мотылинка предупреждалА тебя об этом, мышонок». Может, тебе стоило уделить
этому больше внимания», — ругал он себя.
«Что, если он причинит мне боль?» — подумал Тенесвет, глядя на тощего белого
кота. Мне будет больно в реальной жизни.
«Привет. Я Снегоухий », — мяукнул белый кот.
«Я Тенесвет». Тенесвет остановился, ожидая сигнала от кота. «Могу ли я ему
доверять? Могу я сказать ему правду?» Но почти как только у него возникла эта
мысль, он понял, что у него нет выбора. «Если я хочу спасти Белку, мне нужно
выяснить все, что я могу». Поэтому он спросил: «Можете ли вы рассказать мне, что
происходит в Сумрачном лесу?»
Снегоухий пошевелил усами. «Забавно. Я собирался спросить у вас то же самое, —
ответил он. — В последнее время все изменилось. Я видел здесь странного кота,
который приходит и уходит; я подумал, что это может быть кот из Звездного
племени, потому что у него были звезды в шерсти. Но я понятия не имею, как он
сюда попал». Он пожал плечами.
«Вы заметили что-нибудь еще?» — спросил Тенесвет.
Снегоухий обеспокоенно моргнул. «С тех пор, как появился этот кот, я заметил, что
лес сокращается. Некоторые его части, которые я хорошо знал, растворились в
тумане, и если я вой ду в туман, у меня кружится голова».
«Это ужасно», — мяукнул Тенесвет, подавляя дрожь. «И ты думаешь, что за всем
этим стоит странный кот?» «Это, должно быть, Уголёк», — подумал он про себя.
«Конечно же он!
«Да, я в этом уверен», — ответил Снегоухий . «Некоторые другие кошки здесь начали
работать на него. Он обещает им великие дела в будущем, если его план удастся».
«Но вы не присоединились к нему?» Тенесвет задавался вопросом, может ли он
доверять слову, которое говорит ему этот кот. Это могло быть ловушкой . Он знал,
насколько убедительным может быть Уголёк в живом мире; как еще он мог убедить
племена изгнать тех кто нарушал Воинский закон? У него такая сильная воля, а этот
кот выглядит слишком слабым, чтобы сопротивляться ему.
Снегоухий решительно покачал головой . «Ни за что. И я еще не сказал вам худшего»,
— добавил он. «У некоторых других кошек просто… они исчезают. Они не исчезают
сразу, они вроде как… тускнеют» Он вздрогнул. «Я тоже боюсь исчезнуть».
Тенесвет подумал, что, возможно, он был прав, когда беспокоился, вспоминая,
какими размытыми были очертания Снегоухого, когда они впервые встретились.
Теперь он казался более солидным, как и сам лес вокруг Тенесвета.
Тенесвет понял, что в этот момент он чувствовал себя в Сумрачном лесу в большей
безопасности, чем когда-либо прежде. У него больше не было чувства, что он лежит
рядом с Лунным Озером под присмотром Мотылинки.
«Это может быть из-за нашего разговора. Мы могли бы сделать друг друга более
реальными».
Хорошо. Теперь здесь легче сосредоточиться на своей миссии.
Затем у Тенесвета произошла вспышка паники, свирепая, как молния; это все, что он
мог сделать, чтобы удержать себя от бегства. Он думал о том, что сказали ему
старшие кошки: Сумрачный лес может превратить хорошего кота в плохого.
«Конечно, это началось с того, что я больше не мог чувствовать реальный мир. Что,
если я потеряю здесь себя и никогда не смогу вернуться?»
«Мне очень жаль, что это происходит с тобой », — сказал он Снегоухому, заставляя
его голос звучать твердо и твердо. Он был более склонен верить худощавому коту;
его очевидный страх предполагал, что он говорил правду. «Я живой кот, —
продолжал он, — поэтому я мало знаю о том, что здесь происходит».
Глаза Снегоухого расширились от интереса. «Живой ? Да, я это знаю. Вы, должно
быть, спите».
«Я…» Голос Тенесвета умолк; он все еще не был полностью уверен, что может
доверять кошке Сумрачного леса. «В племенах дела обстоят очень плохо, —
продолжил он, — и кот из Звездного племени, которого вы заметили, тоже является
причиной этого».
Снегоухий кивнул, хотя его интерес явно угас. Тенесвет предположил, что проблемы
живых племен должны казаться очень далекими для кота из Сумрачного леса, и
следующий вопрос Снегоухого подтвердил его подозрения.
«Вы знаете, сколько сезонов прошло с тех пор, как я умер?»
«Нет, я никогда не слышал твоего имени», — ответил Тенесвет. «В каком ты был
племени?»
«Я был котом из племени Теней ».
«О, я тоже из племени Теней », — промурлыкал Тенесвет, мгновенно чувствуя себя
более дружелюбным по отношению к белому коту. «Наш единственный старей шина
сей час — Дубравник. Вы его знали?»
Снегоухий непонимающе моргнул. «Кто предводитель племени?» — спросил он.
«Когтезвёзд», — сказал ему Тенесвет и с гордостью добавил: «Он мой отец».
«О, я знал Когтезвёзда!» — воскликнул Снегоухий , глаза его блеснули. «Он был
отличным котом. Он мог бы быть предводителем всего леса, если бы не этот глупый
котенок Огнезвезд». Он внезапно выглядел смущенным. «Я думал, что он мертв. Я
видел его здесь…»
Тенесвет подавил дрожь, понимая, что Снегоухий хвалит другого Когтезвёзда. «Э-э-
э… Это другой Когтезвёзд, — мяукнул он. — Кот, которого вы помните, умер много
сезонов назад. Я тогда даже не родился».
Снегоухий тяжело вздохнул. «Время в Сумрачном лесу странно движется. Я мог бы
быть здесь сто лун или только одну». Некоторое время он смотрел на свои лапы, а
затем снова поднял голову и встретился взглядом с Тенесветом. «Я обычно не
разговариваю с другими кошками», — продолжил он. «После битвы я могу только
слышать их или мельком увидеть их, крадущихся по лесу. Так что я ничего не узнаю
от них о мире живых. Но одно я точно знаю: кошки, которые жили в определенных
частях Сумрачного леса, исчезли, а иногда и сам лес тоже. Границы сужаются. Я не
знаю, что происходит, но боюсь, что я тоже долго не просуществую». Он казался
усталым, словно смирился со своей судьбой .
Сочувствие Тенесвет к этому одинокому, встревоженному коту росло; ему было
трудно подавить это и сосредоточиться на том, почему он дей ствительно здесь.
Земля под его лапами теперь казалась немного более твердой , как если бы его связь
со Снегоухим надежнее закрепляла его в Сумрачном лесу. «Ты помнишь, зачем ты
сюда пришел?» — спросил он.
На мгновение Снегоухий , казалось, боролся с памятью, его взгляд был темным и
внутренним, затем покачал головой . «Я мало что помню из своей жизни», —
признался он. «Я смутно помню, что я был не самым хорошим котом. Ну, если бы я
был… я бы не оказался здесь, не так ли? Когда я был жив, я очень заботился о власти.
Но что теперь означает эта сила?» Он пожал плечами. «Ничего такого. Когда ты
целую вечность пробираешься по темному умирающему лесу в одиночестве, ты
понимаешь, как мало у тебя когда-либо было сил».
«Вы сказали, что знаете первого Когтезвёзда», — продолжил Тенесвет. «Та битва, о
которой вы упомянули… это была Великая битва между Сумрачным лесом и живыми
племенами?»
«Да, я это помню», — ответил Снегоухий . «Я сражался на стороне Когтезвёзда. Но я
не хочу больше об этом говорить, — добавил он, его губы снова скривились. —
Просто заткнись, хорошо?»
Тенесвет был поражен; после той первой атаки кот Сумрачного леса был
уравновешен… Но не теперь. Он взглянул на внушающий страх шрам, тянувший ся от
горла Снегоуха к его животу, и подумал, не связано ли это с его нежеланием
говорить о битве.
«Хорошо», — ответил он. «Предположим, вы покажете мне Сумрачный лес? Мне
нужно понять, что делает этот звездный кот».
«О, я могу показать тебе это», — мяукнул Снегоухий , его агрессивность исчезла.
«Следуй за мной ».
Он провел Тенесвета вокруг раскидистых зарослей ежевики, мимо массивного
дерева, у которого усики плюща свисали между голыми ветвями, а затем по узкой
лощине без ручья на дне, только сухие острые камни. По мере того как он шел за
ним, Тенесвет задавался вопросом, сколько времени прошло, сколько времени
прошло с тех пор, как он оставил живой мир. Кажется, прошло много времени, но
была ли это четверть луны? Или только движение хвостом? Он вспомнил, что
Снегоухий сказал о странном движении времени в Сумрачном лесу, и не мог решить,
что страшнее: время движется медленнее или быстрее. Слишком медленно, и ему,
возможно, придется провести здесь целую вечность; слишком быстро, и он может
вернуться в новый , совершенно новый мир, когда проснется. Страх бурлил в нем, как
желчь от гниющей мыши; ему пришлось стиснуть зубы и сосредоточиться на своей
миссии, чтобы не рыдать, как потерянный котенок.
Наконец Снегоухий остановился. «Что ты думаешь об этом?» — спросил он.
Проходя мимо него, Тенесвет увидел, что овраг выходит в неглубокую долину с
каменистыми склонами с обеих сторон. Деревья здесь были тоньше, и он должен
был видеть далеко. Но конец долины был заблокирован клубящимся серым
туманом, словно грозовая туча упала в лес.
«Это… странно», — мяукнул Тенесвет через мгновение, когда он был слишком
потрясен, чтобы говорить.
Снегоухий вздрогнул. «Сей час ближе, чем было вчера», — мяукнул он напряженным
тоном. «И это не единственное место, где это происходит. Как будто туман
накатывается со всех сторон, делая Сумрачный лес меньше». Обратившись к
Тенесвет, он продолжил с отчаянием в голосе. «Мне нужна помощь. Я знаю, что при
жизни была не самой лучшим котом. Все мы, коты из Сумрачного леса, сделали то,
чего не должны были делать. Вот почему мы здесь. Но неужели я не имею право на
существование? Что-то разрушает мой дом, и я не понимаю почему».
«Я не знаю…» — начал Тенесвет.
«Ты выглядишь как умный кот, — продолжал кот, не обращая внимания на
прерывание. — Ты мне поможешь?»
Тенесвет заколебался. Он знал, что должен отказаться, но целители всегда помогают
нуждающимся.
«Я здесь, чтобы най ти живую кошку», — наконец ответил он. «Я должен поставить
это на первое место. Но если я смогу помочь и вам, я сделаю это».
Сноуфт хрюкнул. «Спасибо. Полагаю, в моем положении я не могу быть
разборчивым».
Пока Снегоухий говорил, снова раздался вой несчастной кошки. Хотя они прошли
долгий путь, так что Тенесвет мог видеть стену тумана, шум казался ближе, чем
раньше.
«Там!» — воскликнул Тенесвет. «Я уверен, что это та кошка, которую я ищу. Но когда
я попытался уследить за звуком, мне показалось, что я оказался еще дальше, чем
когда-либо».
Снегоухий не выглядел удивленным. «Странно, как звук распространяется в
Сумрачном лесу, — мяукнул он. — Но я к этому уже привык. Следуй за мной , и я
доставлю тебя туда».
Белый кот повел Тенесвета обратно в овраг и поднялся по склону, покрытому
мертвым папоротником. Хрупкие листья сломались, когда они прошли сквозь них,
обрывки прилипли к их шкурам.
За папоротником деревья сгущались ближе друг к другу. Снегоухий уверенно
пробирался среди них, пока не достиг чащи корявых зарослей ежевики, которые
тянулись на несколько длин хвоста над головами кошек. Листья вяло свисали и
пахли гнилью.
Еще один вопль разорвал воздух с другой стороны зарослей .
«Сюда, — прошептал Снегоухий . — Но не торопись».
Тенесвет следовал за ним вокруг чащи, крадучись, касаясь земли шерстью на
животе. На дальней стороне он понял, что они приближаются к краю поляны,
прикрытой зарослями рослой травы.
На другой стороне поляны Тенесвет заметил двух кошек. «Уголёк и Белка!» — он
ахнул.
Снегоухий хлопнул хвостом по морде Тенесвета. «Тихо, мышонок!» — пробормотал
он ему на ухо.
Уголёк и Белка смотрели друг на друга, их спины были изогнуты, а шерсть стояла
дыбом. Они были так увлечены друг другом, что не заметили Тенесвета и
Снегоухого.
Тенесвет уставился на Уголька, чувство гнева, насилия, разжигались в нем. И снова
Сумрачный лес, казалось, предстал в перед ним с потрясающей ясностью.
Сумрачный лес может превратить хорошего кота в плохого, вспомнил Тенесвет, и он
понял, что его собственная ненависть еще сильнее привязала его к Месту-Без-Звезд.
Но он отогнал эту мысль.
Он пытался чего-то добиться.
«Я здесь», — подумал Тенесвет своему заклятому врагу, коту, который привел к
гибели любимые им племена. «Это началось со мной и закончится со мной ».
«Я сделаю все возможное, чтобы спасти Белку и племена».
Глава 13
Корнецвет ещё глубже погрузился в Лунное Озеро, изо всех сил пытаясь вырваться
из хватки Ивушки. Он начал задышаться, когда вода хлынула ему в рот и уши.
«Я тону!»
Он был так охвачен паникой , как муха, попавшая в паутину, что почти не заметил,
как Ивушка вытащила его через темный туннель на дне бассей на. Теперь он снова
мог дышать, но воздух казался другим, более темным, так что все вокруг него
казалось размытым. Чувствуя, что, по край ней мере, он больше не находится под
водой , Корнецвет рухнул у подножия огромного корявого дерева.
В конце концов он понял, что Ивушка сидит рядом с ним, ожидая его выздоровления.
Поднявшись, чтобы сесть рядом с ней , Корнецвет огляделся и наконец понял, что с
ним происходит.
«Я в Сумрачном лесу?» — спросил он.
Ивушка кивнула. «Прости». Ее глаза были сужены до крошечных прорезей .
«С твоими глазами все в порядке?» — спросил Корнецвет.
«Что-то вроде того», — сказала ему Ивушка. «Просто свет такой тусклый , что я плохо
вижу. Туман режет мне глаза».
Корнецвет моргнул, недоумевая, почему с его глазами все в порядке, когда он
привык к странному свету, затем, мысленно пожав плечами, решил, что это должно
быть потому, что он все еще жив. Эта мысль принесла ему легкое облегчение, хотя
его быстро сменил страх.
— Как бы то ни было, — оживленно продолжила цклительница, — я не хотела тебя
напугать, но это был единственный способ доставить тебя сюда. Ты единственный
живой кот, с которым я могу общаться, и даже несмотря на то, что я мертва, я по-
прежнему остаюсь кошкой Речного племени, на стороне племен. Теперь я знаю вещи,
которые могут помочь их спасти, и мне нужна твоя помощь. «Ты понимаешь?»
«Конечно. Я сделаю все, чтобы спасти племена, — заверил ее Корнецвет, чувствуя в
своих подушечках покалывание надежды. — Расскажи мне все, что ты узнала».
«Я сделаю это, — мяукнула Ивушка, поднимаясь на лапы. — Но прежде всего нам
нужно най ти Уголька. Пошли». Корнецвет поднялся и последовал за целительницей ,
глубоко обеспокоенный тем, что они пробирались сквозь голые деревья и
умирающий подлесок. Воздух был наполнен болезненным запахом, который
распространился по его языку и вызвал рвоту.
Он не мог не задаваться вопросом, что для него значит быть здесь. «Я ведь еще жив?
— с опаской спросил он себя. — Я все еще смогу вернуться в племена… и снова
увидеть Ледошёрстку?» Ему потребовались огромные усилия, чтобы выбросить из
головы свои заботы и сосредоточиться на своей миссии здесь.
«Ты видела Тенесвета?» — спросил он Ивушку.
Целительница покачала головой . «Он в порядке?»
«Я надеюсь на это», — ответил Корнецвет. «Это вроде как долгая история. Прошлой
ночью ему приснился его путь, так что он должен быть где-то поблизости».
«Интересно, что с ним случилось?» — добавил он про себя. «Он обнаружил то же
самое, что и Ивушка?»
Мертвая кошка из Речного племени осторожно шла вперед, ее пристальный взгляд
скользил по гниющим зарослям папоротника и увядшим зарослям ежевики в
поисках признаков Уголька. Казалось, она слишком сильно концентрируется, чтобы
дать Корнецвету какую-либо информацию, которую она обещала.
— Ивушка, что… — начал он.
Он прервался с испуганным визгом, когда Ивушка врезалась в него и толкнула в
укрытие от упавшего дерева. «Тихо, мышонок!» — прошипела она, когда он
вздохнул, чтобы возразить.
Ивушка присела рядом с ним и посмотрела поверх ствола дерева. Проследив за ее
взглядом, Корнецвет заметил двух кошек, медленно пробирающихся сквозь
подлесок. Кошка во главе была мощной черепахово-белой с широкой мордой ; ее
шерсть была взъерошена, как будто прошло много месяцев с тех пор, как она
позаботилась о себе. Трепет чистого ужаса охватил Корнецвета, когда он понял, что
видит лес сквозь ее тело, как будто ее дух растворяется в пустоте.
«Кто это?» — прошептал он.
«Черепаховая — это Кленовница», — ответила Ивушка, вдыхая слова в ухо
Корнецвет. «Поверь, она не та кошка, с которой хочется связываться. Кот с ней —
Соколятник. Я встречала их обоих в Великой битве».
Взгляд Корнецвета метнулся к серому коту, который шел по плечу Кленовницы.
Когда две кошки подошли ближе, он услышал, что говорил Соколятник.
«Мне это не нравится», — проворчал он. «Кем себя возомнил этот Уголёк, приходит
сюда и отдает нам приказы, как будто мы его племя?»
«Уголёк!» Они говорили коте, который все это затеял. Что это значило? Нанимал ли
Уголёк кошек из Сумрачного леса, чтобы они работали на него?
Кленовница открыла пасть, чтобы ответить, обнажив острые зубы. «Мне это тоже не
нравится. Я не подчиняюсь приказам от кошек, тем более от блох из Грозового
племени.
Корнецвет и Ивушка пригнулись, вжимаясь в слизистые обломки лесной подстилки,
когда две кошки Сумрачного леса прошли мимо упавшего дерева, где они прятались.
«Давай пой дем за ними», — прошептала Ивушка, когда они прошли. «Они говорили
об Угольке — может быть, они приведут нас к нему».
Корнецвет не хотел сближаться ни с одним из кошачьих духов — особенно с
Кленовницей , — но Ивушка уже выскальзывала из укрытия и ползла по их следу.
«Она права, — подумал Корнецвет. — Нам нужно най ти Уголька. И если эти кошки
могут привести нас к нему, они — наш лучший выбор, даже если они ужасны!»
На несколько шагов впереди него Соколятник все еще жаловался Кленовнице.
«Уголёк даже не рассказал нам, в чем дело», — мяукнул он. «Чего хочет кот
Звездного племени здесь, в Сумрачном лесу?»
«Ничего хорошего», — ответила Кленовница. «Лично мне все равно, чего он хочет, и
я сомневаюсь, что он это получит, но если он сделает то, что обещал нам, этого для
меня достаточно».
«Но будет ли он?» — пробормотал Соколятник. «Он сможет?»
«Что ж, он единственный кот, который умер и вернулся к племенам в живом теле»,
— отметила Кленовница. «Представь это! Представь себе силу, которую мы могли
бы иметь… месть, которую мы могли совершить. Пока стоит его потерпеть, если он
может сделать то же самое для нас». Она остановилась, чтобы выгнуть спину
длинным роскошным растяжением. «Я могла бы взять себе тело той милой молодой
кошечки — это было бы хорошо. Представь, что ты снова попробуешь настоящую
свежую добычу! Представь, что ты царапаешь когтями кошачью шкуру и
проливаешь настоящую кровь!»
Корнецвет испуганно вздохнул. «Все мои соплеменники, все храбрые кошки из
других племен, будут изгнаны из своих тел, чтобы позволить кошкам Сумрачного
леса снова жить? А какую кошку выберет Кленовница, чтобы дать себе второй шанс
на жизнь? О, Звездное племя, пожалуй ста, только пусть это будет не Ледошёрстка!»
«Полагаю, ты права, — признал Соколятник. — В любом случае, мне нужно идти
этим путем. Увидимся на острове, Кленовница»
К ужасу Корнецвета, две кошки из Сумрачного леса разделились, Соколятник
направился прямо, а Кленовница свернула в сторону и начала карабкаться по
каменистому склону.
«Лисий навоз!» — прошипела Ивушка.
«Что он имел в виду, „вернувшись на остров“?» — спросил Корнецвет.
«Нет времени объяснять», — мяукнула Ивушка. «Ты возмешь на себя Кленовницу; я
возьму на себя Соколятника».
— Но… — начал протестовать Корнецвет, но было уже слишком поздно. Ивушка уже
осторожно скользила сквозь подлесок, сильно наткнувшись на лапы серого кота.
Корнецвету не оставалось ничего другого, как идти вверх по склону за Кленовницей ,
пытаясь бесшумно опустить лапы, в то время как он метался от укрытия одного
камня к другому.
Кошачий дух целенаправленно шел вперед в течение долгого времени, в то время
как Корнецвет следовал за ним, его сердце колотилось в груди, поскольку он
ожидал, что она в любой момент бросит взгляд через плечо и заметит его.
«Пожалуй ста, не смотри на меня. Пожалуй ста, не слушай меня». Он только что видел
и слышал достаточно от Кленовницы, чтобы понять, что ему не нравятся его шансы
против нее в драке… И это даже без учета того, что что бы она ни сделала с ним
здесь, он навсегда останется в своем теле в реальной жизни. Если он переживет
нападение…
«Не думай об этом. Просто следуй за ней . Най ти Уголька — ваш единственный шанс
покончить с этим».
Он понятия не имел, куда она шла; казалось, она ходит кругами.
«Хотя, должно быть, мне так кажется. Этот лес такой запутанный ».
В конце концов Кленовница повела Корнецвета по узкой тропинке, вьющей ся сквозь
гниющие растения; Корнецвет вздрогнул, когда вонючие листья заскользили по его
шкуре. Воздух здесь казался еще более гнетущим, чем в остальной части леса, таким
густым и влажным, что ему было трудно дышать.
Вый дя с другой стороны, он увидел впереди скалу; у подножия утеса зиял темный
вход в пещеру. Кленовница внезапно рванула вперед, подпрыгнула к отверстию и
исчезла внутри.
Корнецвет остановился, пригнувшись за поросшим мхом камнем. Меньше всего ему
хотелось последовать за Кленовницей в эту черную дыру. Вся его шкура дрожала
даже при мысли об этом.
«Но я должен», — подумал он. Эта пещера могла бы стать идеальным логовом.
Уголёк мог быть там, и он мог даже держать в плену Тенесвета.
Заставляя свои лапы перестать дрожать, Корнецвет подошел ко входу в пещеру и
проскользнул внутрь. Несколько мгновений он полз в темноте, чувствуя, как его
шкура касается стены с обеих сторон, и гадал, что случится, если он встретит
Кленовницу, идущию другим путем. Он с трудом мог разобрать собственные мысли
из-за биения своего сердца.
Постепенно он начал видеть, как перед ним усиливается серый свет. Проход
расширился в большую пещеру с щелями в потолке, сквозь которые мог проникать
бледный свет Сумрачного леса. Несколько переходов вели в разные стороны.
«Итак, какой путь выбрала Кленовница?»
Корнецвет поднял голову, чтобы глубоко вдохнуть, и раздвинул челюсти, чтобы
попробовать воздух, но не смог уловить ни малей шего следа запаха Кленовницы.
Есть ли у духов Сумрачного леса вообще запах?
Он собирался выбрать ближай ший туннель, когда услышал скрежет и увидел, как с
крыши пещеры хлынули потоки пыли. Мгновение спустя открылась дыра побольше,
пропуская больше света, и огромный камень упал на пол пещеры, достаточно близко
к Корнецвету, чтобы он был покрыло пылью.
«Великое Звездное племя, что происходит?» — взвизгнул он, отпрыгивая и быстро
моргая, чтобы стряхнуть песок с глаз.
На мгновение его лапы прижали к полу от шока. Большая часть крыши пещеры
начала осыпаться; звук, подобный грому, наполнил воздух, когда камни сыпались
вниз, и удушающие облака пыли клубились вокруг Корнецвета. Еще страшнее то,
что он увидел серый туман, выпирающий из одного из проходов в дальнем конце
пещеры, раздувающий ся, заполняя все пространство и приближающий ся с
невероятной скоростью к нему.
Корнецвет развернулся и побежал.
Вырвавшись на свежий воздух, он остановился на мгновение, кашляя и тяжело
дыша. Затем он оглянулся и увидел, как вся скала обрушивается, когда туман
окутывает ее, и серые завитки тумана тянутся к нему, как если бы они были живыми
и могли чувствовать его.
Он бежал, пробираясь сквозь гниющую растительность, перепрыгивая через камни и
уворачиваясь от деревьев в отчаянной попытке спастись от тумана. Ему показалось,
что он слышит, как кошки топают лапами по земле, преследуя его.
«Я не могу так долго продолжать», — в отчаянии подумал он.
Но постепенно шум преследующих кошек утих позади него, и когда Корнецвет
оглянулся, он больше не мог видеть ужасный окутывающий туман. Он осмелился
замедлить темп, его сердце колотилось, а дыхание прерывалось.
«Что мне теперь делать?»
Вокруг него раскинулись умирающие деревья Сумрачного леса; на их стволах рос
грибок, испуская жуткое сияние. Земля местами была усеяна зарослями засохшего
папоротника или раскидистыми зарослями ежевики. Ничего не могло указать
Корнецвету, куда ему идти.
«Ивушка!» — взввл он. Его голос казался слабым, заглушенный удушающим
воздухом. «Ивушка!»
Ответа не последовало.
Он потерял чувство времени: в Месте-без-Звезд не было ничего, что могло бы
сказать ему, как долго он пробирался сквозь деревья, ничего, кроме его растущей
усталости. Через некоторое время ему показалось, что он слышит звуки вдалеке
впереди; он остановился, насторожился и различил тихий кошачий вой .
Корнецвет знал, что любые кошки, которых он может здесь встретить, будут опасны,
но не чувствовал, что у него есть выбор. «Я могу бродить здесь, пока не упаду в
обморок от истощения, или я могу узнать, кто эти кошки и что они делают».
Теперь более осторожно Корнецвет двинулся вперед, кошачьи голоса становились
все громче с каждым шагом. Наконец он выбрался из-за деревьев на вершину
пологого склона, ведущего к краю Сумрачного озера. Корнецвет с любопытством
уставился на него. То, что он сначала подумал, было черной водой , больше походило
на чистую тьму, как будто ночь собралась в одном месте и превратилась в лощину.
Этот вид напугал его до кончиков когтей , но в то же время вызвал ужасное
очарование, которое он не мог игнорировать.
Присев на корточки, как если бы он преследовал добычу, Корнецвет рискнул
спуститься по склону. Он почти добрался до берега озера, когда заметил неподалеку
еще одну кошку, сгорбленную в тени куста папоротника. Он глубоко вздохнул с
облегчением, когда узнал Ивушку.
«Привет», — мяукнул он, подходя к ней .
Ивушка подпрыгнула, как будто лиса вонзила клыки ей в хвост. «Корнецвет!» — она
ахнула.
«Да, это только я», — ответил Корнецвет. «Не нужно так удивляться».
«Ты напугал меня до смерти!» — рявкнула Ивушка. «Ты себя видел?»
Корнецвет взглянул вниз и увидел, что его мех все еще забит грязью из пещеры. «Ты
никогда не угадаешь, что только что со мной случилось», — мяукнул он, отступив на
шаг и хорошенько встряхнув шкуру.
«Что ж, сей час некогда мне рассказывать», — сказала ему Ивушка. «У нас есть дела.
Это Озеро…»
«Это так странно…» — пробормотал Корнецвет.
Он сделал пару шагов к озеру и осторожно протянул лапу, но прежде, чем он успел
коснуться поверхности, его охватила дрожь страха, и он вздрогнул, отступая. «Что
будет, если ты упадешь туда?» — спросил он. Он чувствовал, что это приведет к
судьбе гораздо худшей , чем утопление.
Но Ивушка не обратила внимания. «Посмотри туда», — мяукнула она.
Проследив за ее взглядом, Корнецвет заметил остров: полоса грязи, едва
поднимавшаяся над черными волнами. Там росло несколько гниющих деревьев,
повсюду кишели кошки.
«Духи кошек!» Сообразил Корнецвет, увидев, что сквозь их тела он может различить
очертания деревьев.
Его сердце забилось быстрее, когда он узнал некоторых из них. Слишком
взволнованный , чтобы подумать над этим, он крикнул им: «Песчанник! Стебель!»
Но, похоже, никто его не слышал.
«У тебя в мозгу пчелы?» Ивушка зарычала, схватив Корнецвета и толкнув его
обратно в укрытие папоротника, где они распластались за густыми листьями. «Ты
хочешь, чтобы кошки Уголька нашли нас?» Указывая хвостом, она добавила:
«Посмотри!»
Корнецвет взглянул в том направлении и заметил темно-серого полосатого кота,
крадущегося по краю озера. Он останавливался каждые несколько шагов и с
любопытством вглядывался в деревья.
«Это Частокол», — объяснила Ивушка. «Он кот из Сумрачного леса, и он был с
первым Когтезвездом (прим. переводчика: в русском переводе нет двух
Когтезвездов. Первый Когтезвезд — это Звездоцап. Просто их имена пишутся
одинакого: Tigerstar) с самого начала, когда они оба были членами Грозового
племени. Конечно, задолго до нашего рождения, но он все еще жесток и
непредсказуем. Он может нанести большой урон — не стоит бросать ему вызов».
«Но что он здесь делает?» — спросил Корнецвет. Он видел узкую грязную тропинку,
ведущую от острова к берегу. «Это единственный путь внутрь или наружу?»
«Похоже в обе стороны», — мяукнула Ивушка.
Корнецвет напряженно наблюдал, как Частокол продолжал обходить деревья еще
несколько мгновений , а затем расслабился, когда полосатый кот достиг конца
дорожки и сел рядом с ней .
Чувствуя себя в большей безопасности, по край ней мере на время, Корнецвет снова
обратил внимание на остров и призрачных кошек. Некоторые из них беспокой но
расхаживали, а другие плюхнулись в грязь. Все они казались несчастными и
беспомощными, словно потеряли всякую надежду.
«Похоже, он держит их в плену», — мяукнул Корнецвет.
Когда Ивушка ошеломленно посмотрела на него, Корнецвет объяснил: «Частокол. Но
почему…» Он оглянулся на остров, мысленно считая каждую кошку, которую смог
увидеть. «Это все?».
«Каждый , кто умер после того, как мы потеряли связь со Звездным племенем», —
ответила Ивушка. «И ты прав, они в ловушке».
«Как будто они не могут двигаться дальше», — размышлял Корнецвет, переводя
взгляд с одного несчастного лица на другое. «Их не должно быть здесь», — печально
подумал он. — Они должны быть в Звездном племени — каждый из них».
Затем он кое-что вспомнил: когда Сестры провели церемонию для обнаружения духа
Ежевичной Звезды, они не нашли его. Но они обнаружили призрачных кошек, и все
они рыдали на Корнецвета, умоляя его о помощи. Как будто они в ловушке.
Корнецвет с внезапной уверенностью повернулся к Ивушке. «Я знаю, что случилось.
Частокол не держит их в плену — он работает на Уголька в надежде вернуться в мир
живых, точно так же, как Соколятник и Кленовница. И Уголёк собирал этих духов,
удерживая их здесь».
Ивушка внешне никак не отреагировала, но ее голос достиг высокого тона, когда она
прошептала: «Это ужасно!»
Корнецвет кивнул, глядя на остров. Он вспомнил, что сказал Тенесвет, о том, как, по
его мнению, Шпиль пытался предупредить его о чем-то, когда он боролся против
контроля Уголька.
«Боюсь, он сможет… контролировать их, — продолжал Корнецвет. — Я имею в виду
Уголёк. У меня есть основания полагать, что он может управлять духами своим
разумом».
Ивушка повернулась к нему. «Если это правда, у нас мало шансов», — мягко
мяукнула она.
Корнецвет кивнул, не зная, что и думать. «Надеюсь, я ошибаюсь. Ежевичная Звезда
тоже там есть? — спросил он, идея внезапно пришла ему в голову. — Может ли
настоящий предводитель Грозового племени быть заключен в тюрьму на этом
острове? Может быть, поэтому я так долго его не видел, и почему он не
контактировал ни с одной другой кошкой ».
Ивушка на мгновение задумалась. «Я его не вижу», — наконец ответила она. «Но это,
безусловно, возможно. Вот почему я хотела забрать тебя, Корнецвет. Я знала, что ты
поможешь».
Ее узкий взгляд метнулся с Корнецвета на остров, а затем снова обратно. Очевидно,
она ждала, что он что-то сделает.
Корнецвет тоже смотрел на остров. «Это ужасно…» — подумал он, и его когти
работали то и дело, при мысли о том, что Ежевичная Звезда заточен среди грязи и
гниющих деревьев. Если его теории были верны, то планы Уголька относительно
живых племен были мрачнее, чем он мог себе представить. «Если он сможет
управлять духами… что он хочет с ними делать?»
Корнецвет с трудом сглотнул, воображая. На его вопрос не было хороших ответов.
«Может ли Уголёк использовать духов против живых, заставляя племена быть
свидетелями использования и жестокого обращения с их потерянными близкими?»
«Или, что еще хуже, — он задыхался от этой мысли, — не собирается ли он
использовать их для борьбы с живыми?»
Это имело смысл. У Уголька не хватило бы кошек из Сумрачного леса, чтобы
победить живых. Конечно, он захочет использовать духов.
Корнецвет покачал головой , вспоминая рассказы, которые он слышал о Великой
битве с кошками Сумрачного леса, прежде чем Небесное племя когда-либо
поселилось у озера. Эти духи сделали бы врагов такими же ужасающими, если бы
Уголёк вел их в бой . И хватит ли живым кошкам воли, чтобы сразиться со своими
застрявшими друзьями и родственниками? Корнецвет доверял себе сражаться изо
всех сил против Уголька или даже против кошек Сумрачного леса, но он попытался
представить, на что это было бы похоже, если бы ему пришлось сражаться с
Иглоцапкой . Или Фиолкой ? Или — от этой мысли у него перехватило дыхание —
Ледошёрсткой ?
«Мне не придется», — напомнил он себе, заставляя себя дышать, потому что ни одна
из моих любимых кошек не умерла в последнее время. Но так много других умерли…
«Хорошо?» Ивушка отвлекла его от мрачных размышлений , ткнув его в плечо одной
лапой . «Что дальше?«
«Что дальше?» Беззвучно эхом отозвался Корнецвет. Он не мог заставить себя
поделиться своими мыслями с Ивушкой . Она была духом — если она попадет под
контроль Уголька, кого он заставит ее атаковать?
Нет, он не мог пой ти по этому пути. Он должен был оставаться сосредоточенным.
«Что я могу сделать, чтобы его остановить?»
Но ответа не последовало.
«Хорошо?» — снова спросила Ивушка.
Он внезапно почувствовал себя очень маленьким и глупым. Мертвая целительница
явно рассчитывалв на него, и он совершенно не знал, что делать.
Глава 14
Ночь была тихой . Ледошёрстка сидела рядом с Лунным Озером, глядя на спящую
фигуру Мотылинки; она и Деревяшка настояли на том, чтобы целительница немного
отдохнула, и пообещали, что будут следить за Тенесветом. Молодой кот выглядел
так, будто он тоже спал; его грудь поднималась и опускалась, доказывая, что он все
еще жив, и его дух сможет вернуться в свое тело. Ледошёрстка почувствовала теплое
облегчение от того, что, похоже, с ним еще ничего страшного не случилось.
Ей только хотелось, чтобы она чувствовала себя так же уверенно в отношении
Корнецвета. Она не могла представить, через что ему пришлось прой ти. До
недавнего времени ей и в голову не приходило, что какая-нибудь живая кошка снова
отправится в Сумрачный лес — не говоря уже о том, что их тело будет утащено туда
вместе с их духом. «Я должна быть уверена», — сказала она себе, царапая когтями
камни на краю бассей на. «Я не могу позволить себе думать о худшем. Я должна
представить себе, что Корнецвет вернется в целости и сохранности…»
«Я никогда не думал, что таким образом потеряю Корнецвета».
Ледошёрстка вздрогнула от звука голоса Деревяшки и поняла, что кот Небесного
племени бесшумно подошел к ней сзади. «Ты напугал меня до смерти!» —
воскликнула она, поворачиваясь к нему.
Деревяшка склонил голову в извинениях. «Придя в племена посторонним, —
продолжал он, — я должен был подготовиться к возможности потерять сына в
битве. Но не так, ни в Сумрачном лесу, ни в Звездном племени. Если Звездное племя
вообще существует… Знаете, я не особо много говорил об этом, но, если честно, я все
еще не уверен».
«Это должно быть против Воинского закона, — инстинктивно ответила
Ледошёрстка, — не верить в Звездное племя».
«Это?» Деревяшка безразлично смотрел на Лунное Озеро. «Хорошо, что я это
преодолел. Не хотел бы быть одним из тех нарушителей закона».
Ледошёрстка не могла подавить фырканье. Было так странно застрять здесь с отцом
кота, которого она любила — котом, с которым она была бы подругой , если бы такое
было возможно. Это было странно даже до мысли о странностях Деревяшки. А
Деревяшка сам по себе был очень странным.
Деревяшка уставился на пространство между лап, его глаза на мгновение закрылись,
выражение его лица снова стало серьезным. «В последнее время я задавался
вопросом, могу ли я потерять сына из-за того, что он решит присоединиться к
другому племени».
Он бросил понимающий взгляд на Ледошёрстку. Она на мгновение отвернулась,
прочищая горло.
«На самом деле, — начала она, — мы с Корнецветом решили, что у нас не может быть
будущего как у друзей . Я не могу покинуть Грозовое племя, а он не может покинуть
Небесное племя. Нам невозможно когда-либо быть вместе». Она не могла удержать
голос на последних нескольких словах; боль ударила ее снова, острее шипов.
Деревяшка удивленно моргнул. «Вы дей ствительно это решили?» — спросил он.
Ледошёрстка кивнула. «Но вы оба так молоды!» — запротестовал он. «Когда кошки
так же молоды, как вы и Корнецвет, самое время всем сердцем поверить в любовь.
Ты ведь любишь моего сына, не так ли?»
«Да». Голос Ледошёрстки сорвался, и она не могла продолжать. Даже мысль о
Корнецвете заставила ее вздрогнуть; она не хотела сей час останавливаться на своих
чувствах к нему. «Это так сложно… Я не хочу нарушать кодекс воина — но в то же
время я хочу!»
«Я могу сказать», — мягко мяукнул Деревяшка. «И я могу сказать, что Корнецвет
тоже тебя любит. Настоящую любовь трудно скрыть».
Ледошёрстка не нашла слов, чтобы ответить.
«Вы должны очень заботитесь о своем племени, если вы предпочитаете его коту,
которого любите», — продолжил Деревяшка после минутного молчания. «Что это
значит для тебя, Грозовое племя?»
Ледошёрстка закрыла глаза и тяжело вздохнула. «Здесь я родилась», — ответила
она. «Это Ежевичная Звезда, Белка, племя построенное Огнезвездом — благородное
и настоящее племя».
«Да, — Деревяшка пару раз лизнул свое плечо. — Кажется, каждое племя считает
себя благородным и истинным племенем. Забавно, тебе не кажется?»
Осознавая вызов в его словах, Ледошёрстка впилась в него взглядом. «Я бы никогда
не стала говорить от имени других племен, — возразила она, — но я знаю, что в
случае с Грозовым племенем это правда. Все, что я когда-либо хотела, это быть
хорошим воином Грозового племени». Слова теперь вырывались из нее. «Грозовое
племя — это дом моей матери, отца и всей моей семьи. Грозовое племя означает
играть с моими однопометниками в детской . Это значит помочь Прыгуну. Это
означает делить добычу с Шелкоушкой рядом с грудой свежей добычи».
«Значит, дело не только в твоем племени», — мяукнул Деревяшка. «Это твоя семья».
«Да», — согласилась Ледошёрстка.
«А что, если бы у вас была своя семья?» Предложил Деревяшка. «Большинство кошек
вырастают, выбирают себе пару и заводят котят. Когда у вас есть собственная семья,
они становятся самыми важными кошками в мире, и вы принимаете свои решения с
учетом них. Что, если бы у вас была семья где-то еще?»
Ледошёрстка на мгновение задумалась. «Деревяшка, ты говоришь о себе», —
наконец ответила она. «Корнецвет сказал мне, что вы думали покинуть озеро,
оставив племена. Он говорил, что не уверен, что вы бы когда-нибудь остались в
Небесном племени, если бы не Фиалка. Ты снова так себя чувствуешь?»
Деревяшка не отвечал. Он просто задумчиво посмотрел на Лунное Озеро, прежде чем
согласиться, медленно кивнув головой .
«Я никогда не был настоящим племенным котом», — признался он. «Я очень люблю
Фиалку, и я хочу быть с ней и нашими котятами. Но я считаю, что права отдельных
кошек и их счастье важнее правил племени».
Ледошёрстка сузила глаза. «Разве странно, что Сестры так близко?» — спросила она.
«Вы бы не смогли остаться с ними, если бы захотели, не так ли?»
Деревяшка вздрогнул, и Ледошёрстка на мгновение пожалела о ее небрежном тоне.
Должно быть, Деревяшке было трудно покинуть их, когда он был молодым котом.
«Но, насколько я понимаю, коты не могут жить среди Сестер».
«Я бы не хотел оставаться», — ответил он, встретившись с ней взглядом с
выражением, которое говорило ей больше не торопиться. «Но да, странно, что они
здесь. Когда они разбили лагерь на нынешней территории Небесного племени и
остальные прогнали их, я подумал, что это был последний раз, когда я их видел. Но
потом ты и Корнецвет пошли за ними. И я должен признать… они, кажется, лучше
подготовлены к таким вещам, чем племена, даже несмотря на то, что это ваши
предки».
Ледошёрстка открыла рот, чтобы сказать что-то в защиту племен, но затем
остановилась. Он не ошибается. «Как вы думаете, как они могут нам помочь?» —
спросила она.
Деревяшка вздохнул. «Я еще не понял этого. В любом случае, вернемся к тебе.
Почему тебе так легко игнорировать настоящую любовь и следовать произвольному
правилу? Ты знаешь, что Небесное племя не очень-то горело желанием принять
такого бродягу, как я, но я подавил их своим обаянием». — «Но… — начала
Ледошёрстка.
Деревяшка проигнорировал ее попытку прервать его. «Может быть, вы с
Корнецветом най дете дом вдали от озера», — продолжил он. «Вдали от племен. Там
не так уж и плохо».
«Никогда!» Ледошёрстка не могал поверить, что кто-то мог это предположить. «Я
кошка племени насквозь. Я всегда буду им верна».
Деревяшка удивленно моргнул. «Я бы не остался, если бы знал, что могу быть
счастливее в другом месте», — сказал он ей .
«Это было бы слишком большим изменением», — возразила Ледошёрстка.
«Только такое же большое изменение, как и я, когда я стал… ну, что-то вроде кошки
племени, так много лун назад».
«Не будь дураком, — к разговору присоединился новый голос. — Племенные кошки
несут свое племя в своей крови. Это не так просто отпустить».
Ледошёрстка удивленно вздрогнула и, обернувшись, увидела, что Мотылинка
проснулась.
«Несмотря на то, что я не родилась в Речном племени, — продолжала целительница,
— менять племя было непросто. Я все еще скучаю по своему старому племени, и я бы
никогда не покинула его, если бы меня не заставили. Другое племя не могло бы
оказать мне более теплый прием, и я все еще тоскую по лагерю Речного племени. По
запаху, по реке…» Ее голос сорвался, и она не могла продолжать, отвернувшись и
энергично облизывая переднюю лапу.
— Тогда почему бы тебе не вернуться? — спросила Ледошёрстка.
«Я больше не вижу Речное племя таким же образом», — мяукнула Мотылинка, все
еще не глядя на Ледошёрстку. «Ни разу с тех пор, как Невидимая Звезда выгнала
меня и отказалась забрать кошек, которые боролись против лже-Ежевичной Звезды.
Даже если с тех пор все изменилось… ничто не может стереть эти моменты».
«Она слишком горда, — решила Ледошёрстка, — хотя и не высказывала своих
мыслей вслух. — Я не могу представить, чтобы когда-либо была так зла на Грозовое
племя, что не хотела бы возвращаться». Но потом она снова подумала о Корнецвете:
о том, как она его любила, и о словах Деревяшки.
Деревяшка казался счастливым. Ну, большую часть времени.
«Смогу ли я когда-нибудь покинуть Грозовое племя?»
А потом пришла мысль, которую она не хотела иметь: что теперь осталось от
Грозового племени?
И Мотылинка, и Деревяшка смотрели на нее, и она не могла представить, что, по их
мнению, они увидели в ней . Ее охватила дрожь, и она знала, что ей нужно уй ти.
«Мы должны что-нибудь съесть, — выпалила она. — Я пой ду на охоту. Не нужно
идти со мной ».
Выскочив из котловины Лунного Озера на вересковую пустошь, Ледошёрстка
втянула в себя большие глотки воздуха, наслаждаясь прохладным, свежим вкусом.
Она могла разглядеть линию холмов, темных на фоне неба, где начинался рассвет.
Пружинистая трава вересковой пустоши под лапами тоже казалась приятной , когда
она отходила от Лунного пруда, все ее чувства были готовы к преследованию
добычи. Ее мысли летели, как самонаводящиеся птицы, к тому времени, когда она и
Корнецвет охотились во время поисков Сестер. «Мы так хорошо работали вместе.
Кажется, каждый точно знал, о чем думает другой ». Страх поднялся внутри
Ледошёрстки, когда она поняла, что у них этого больше никогда не будет. «О,
Звездное племя, пусть с ним будет все в порядке».
Пока она искала добычу, Ледошёрстка пыталась избавиться от чувства страха, но он
нахлынул на нее, как если бы она нырнула в ледяную воду. «Что будет с Грозовым
племенем, если мы не сможем вернуть Белку?» Она уважала Крутобока — он
дей ствительно был благородным котом, — но он был старей шиной . Как долго он
сможет править племенем без девяти жизней ? Можно ли просто… продолжить жить
без Звездного племени?
«И если мы это сделаем, каково будет мое место в племени?»
Ледошёрстка всегда хотела быть воином Грозового племени. Но что бы случилось с
ней , если бы Грозовое племя больше не было Грозовым племенем?
Отогнав эти мрачные мысли, Ледошёрстка попыталась сосредоточиться на своей
охоте. Вскоре она подошла к каменистой лощине с лужей воды на дне и несколькими
темными ямами, зияющими среди камней .
Кролики кормились или пили у бассей на.
Ледошёрстка прыгнула на одного, который отошел немного дальше от нор, и
бросилась, чтобы схватить его за шею. Он испустил визг ужаса, в то время как
остальные кролики выдавили предупреждение своими огромными задними лапами
и в мгновение ока исчезли в норках.
«Спасибо, Звездное племя, за эту добычу», — пробормотала Ледошёрстка, хотя она
не была уверена, будет ли кто-нибудь из звездных духов слушать.
Ее мысли снова обратились к Корнецвету, заключенному в Месте-без-Звезд. Она
вспомнила, как он бежал к телу Ивушки, объясняя, что ее дух пытался и не смог
воссоединиться с ее телом.
«Потому что, если ты умрешь в Сумрачном лесу, ты умрешь в реальной жизни».
Она уронила кролика, внезапно почувствовав тошноту. Корнецвет был сильным
бой цом, но все же — что, если бы он был побежден в Сумрачном лесу? Она больше
никогда его не увидит.
«Я так много хочу ему сказать». Она знала, что они решили, что не могут быть вместе
— что ни один из них не был готов покинуть свой собственный племя. Но вдруг это
решение показалось не таким однозначным.
«Мне нужно с ним поговорить. Мне нужно услышать его голос».
Она поняла, что ей нужно будет поговорить с Мотылинкой , когда она вернется.
Утренний свет усиливался, когда Ледошёрстка вернулась к Лунному Озеру, и пятно
на горизонте засветилось золотом там, где должно было взой ти солнце. Она
положила свою добычу рядом с Деревяшкой и Мотылинкой , не обращая внимания
на их благодарность, все ели почти в тишине.
«Тебе пора спать», — мяукнула Мотылинка, когда от кролика не осталось ничего,
кроме шерсти и костей . «Мы разбудим тебя, если понадобится».
«Хорошо». Ледошёрстка свернулась клубочком на лужай ке вдали от кромки воды, но
она чувствовала себя очень далекой от сна. Вместо этого ее взгляд переместился на
Лунное Озеро.
«Надеюсь, с ним все в порядке», — пробормотала она, едва осознавая, что
высказывает свои мысли вслух. «Хотела бы я пой ти за ним».
«Ты дей ствительно… правда этого не хочешь», — ответила Мотылинка, ее глаза
были полны понимая, в то время как ее слова и тон были пренебрежительными.
«Сумрачный лес неспроста называют „Местом-без-Звезд“. Даже кошки, попадающие
туда, во сне… — это ужасно. А насчет перехода во сне… Тенесвет, возможно,
справился с этим, но это все еще сложно и очень опасно. Вспомни, что случилось с
Ивушкой ».
Ледошёрстка снова села, внезапно насторожившись. «Я знаю, что то, что случилось с
Ивушкой , было ужасно», — мяукнула она. «Но, как и Тенесвет, другие кошки вошли в
Сумрачный лес во сне и благополучно вернулись обратно. Моя мать повторяла это
снова и снова. Так что это должно означать, что у меня может быть способ попасть
туда. По край ней мере, я могла бы узнать, в порядке ли Корнецвет». «И убедиться,
что я снова поговорю с ним», — добавила она беззвучно.
Мотылинка позволила своей шкуре взъерошиться, явно встревоженная, затем снова
разгладила её. «Лучше, если ты не будешь об этом думать», — твердо сказала она
Ледошёрстке. «Нет ничего похожего на то, что было тогда. Я смотрела, как умирает
Ивушка. Я видела, как Тенесвет пытается удержаться. Мы оба видели Корнецвета,
схваченного каким-то темным духом через Лунное Озеро, и кто вообще знал, что
Лунное Озеро может быть порталом в Сумрачный лес?» «Но я…» — Ледошёрстка
попыталась вмешаться.
Мотылинка решительно покачала головой . «Прекрати. Ты едва ли старше котенка,
так что ты не можешь понять. Это другое. Уголёк изменил правила, и только он
знает, какие они теперь».
Ледошёрстка на мгновение замолчала, впитывая эту мысль. Но все же надежда
трепетала в ее груди. «Я знаю, что правила изменились. Но разве не стоит рискнуть,
если я смогу связаться с Корнецветом?»
«Пожалуй ста, Мотылинка, скажи мне, как это сделать. Я слышала, что ты сказала, и
буду осторожна. Но для меня это очень важно».
«Значит, ты не слышала, что я сказала. Не совсем, — холодным голосом ответила
Мотылинка. — Во всяком случае, ты уже знаешь, как это делать. Ты слышала, что мы
сказали Ивушке. Но я ни за что не отправлю еще одну кошку в это ужасное место».
«Ты бы не послала меня, — указала Ледошёрстка. — Но я воин. Я могу принять
собственное мнение».
«С таким же успехом ты могла бы позволить ей », — посоветовал Деревяшка
целительнице. «Теперь, когда Ледошёрстка хочет уй ти, она не успокоится, пока не
попробует, независимо от того, одобряет это кто-то или нет».
Мотылинка сердито зашипела и встряхнула шкуру. «Вы двое нападаете на меня», —
пожаловалась она. «Хорошо, Ледошёрстка, но не вини меня, если все пой дет не так».
«Я не буду, обещаю», — мяукнула Ледошёрстка. «Если все пой дет не так, я не смогу
винить ни одну кошку». В ее животе проснулся крошечный червячок опасения, но
она решительно проигнорировала его. «Напомни мне, что мне делать».
Мотылинка на мгновение заколебалаль, прежде чем она заговорила. «Ты можете
установить связь с Сумрачным лесом, если откроешься своим негативным эмоциям.
Пусть все твои страдания и страх, весь гнев, все, о чем ты когда-либо горевала, течет
через вас, когда ты попытаешься заснуть. Если ты сделаешь это, то Сумрачный лес
най дет тебя в твоих снах». Она помолчала на мгновение, затем добавила: «Но я хочу
тебя предупредить об одном. Перед тем как Ивушка заснула, я посоветовала ей
сосредоточиться на некоторых из своих мертвых соплеменников, потому что они
могут помочь ей попасть Сумрачный лес».
«О, я могу это сделать!» — воскликнула Ледошёрстка.
«Нет, я не говорю тебе этого делать». Мотылинка раздраженно тряхнула ее усами. «Я
говорю тебе не делать этого. Что-то пошло не так с Ивушкой , и это могло быть…» На
мгновение ее янтарные глаза стали темными. «Возможно, это был мой совет,
который убил ее».
Ледошёрстка кивнула, не совсем понимая о чем та говорит, но с глубоким
сочувствием к боли Мотылинки, которая каким-то образом могла отправить свою
любимую ученицу на смерть. «Хорошо, я не буду», — мяукнула она.
Мотылинка вздохнула. «Ты должна быть уверена в том, во что ввязываешься.
Сумрачный лес страшнее и пустыннее, чем любое место, которое ты можешь себе
представить».
Ледошёрстка посмотрела на целительницу, решительно выпрямляясь, высоко
подняв голову и хвост. «Я могу столкнуться с опасностью, — подумала она. — Я могу
пой ти на любой риск, если тем самым смогу вернуть Корнецвета».
Глава 15
Глава 16
Глава 17
Корнецвет сидел рядом с Ивушкой в укрытии куста падуба. Они ушли от острова,
чтобы принять решение о своем следующем движении, не опасаясь обнаружения.
Теперь они сидели на корточках, прижав головы друг к другу, стараясь не слышать
голоса.
«Мы должны спасти этих духов из тюрьмы Уголька», — мяукнул Корнецвет.
Ивушка кивнула, хотя ее выражение было сомнительным. «Будь осторожен,
Корнецвет», — предупредила она его. «Не делай ничего опрометчивого. В конце
концов, это то, что меня убило».
Смесь горя и гнева захлестнула Корнецвета при мысли о ненужной смерти кошки из
Речного племени. «Я буду держать себя в безопасности от Уголька», — пообещал он,
хотя и не знал, как он это сделает.
«Когда я вошла в Сумрачный лес, — сказала ему Ивушка, — на меня напал кот,
которого я никогда раньше не видел — серый кот с ярко-голубыми глазами. Это был
Уголёк?»
«Да, это он», — мяукнул Корнецвет.
«Он убил меня, — продолжила Ивушка. — У меня не было шансов. И когда мой дух
покинул мое тело, он появился там и утащил меня в Лунное Озеро, — продолжила
Ивушка. — Только когда мы прибыли сюда, в Сумрачный лес, я смогла уй ти от него».
Корнецвет все еще думал об ужасной судьбе кошачьих духов, пой манных в ловушку
посреди темного озера. «Интересно, есть ли что-то странное в воде вокруг острова»,
— размышлял он. «Я не видел другой воды в Сумрачном лесу. Если бы это была
обычная вода, духи Речного племени смогли бы сбежать, но все они, похоже, ее
боятся. Может, мы сделаем для них какой -то мост? Но что, если они все еще
находятся под контролем Уголька? Или же … может они вообще не под его
контролем? Вот почему ему нужен Частокол, чтобы охранять их?»
Он позволил своему голосу затихнуть. Он не забыл, что Частокол охраняет
единственный путь на остров или за его пределы, и любой план, который они
составляли, должен был учитывать его. Он попытался вспомнить истории, которые
он слышал в будучи учеником, о предыдущем разе, когда племена сражались с
кошками Сумрачного леса, но это произошло за много месяцев до того, как Небесное
племя поселилось на берегу озера. А кошки из других племен, пережившие это
ужасное время, не хотели говорить об этом.
«Я бы хотел, чтобы они больше говорили об этом, — с сожалением подумал он. — Я
хотел бы задать больше вопросов».
Пока он задавался вопросом, что он будет делать дальше, внезапный шорох в
темном подлеске отвлек его. Он вскочил на лапы, обнажив когти, готовый драться
или бежать, если это окажется Уголёк или одна из кошек под его контролем.
Но кошка, которая рванулась наружу, была Белкой . Она резко остановилась, тяжело
дыша и глядя на него и на целительницу Речного племени.
«Корнецвет? Ивушка?» — мяукнула она. В ее зеленых глазах загорелась печаль. «Это
дей ствительно ты? Ты мертв?»
Ивушка кивнула глашатае Грозового племени. «Да», — ответила она с печалью в
сузившихся глазах. «Я пыталась добраться до Сумрачного леса во сне, после того как
Корнецвет увидел, как Уголёк затащил тебя в Лунное озеро, но я не могла вернуться
в свое тело. Уголёк тоже привел меня сюда. Теперь я застряла со всеми остальными,
кто не может най ти дорогу в Звездное племя».
«Мне так жаль», — голос Белки дрожал, когда она коснулась носом уха молодой
целительницы. «Я никогда не хотела, чтобы это произошло. Я просто хотела спасти
Ежевичную Звезду». Обратившись к Корнецвету, она спросила: «Как ты умер?»
«Я не умер!» — заверил ее Корнецвет. «Я… Что ж, то, что случилось с тобой ,
случилось и со мной . Я последовал за Тенесветом к Лунному озеру, а затем Ивушка
втянула меня. Теперь, когда мы нашли тебя, мы собираемся придумать способ
вытащить тебя отсюда».
Белка подошла к нему и коснулась лбом его. «Для меня большая честь, — мяукнула
она, — что трое из трех разных племен — даже не из моего — рискнули собой , чтобы
спасти меня».
«Трое? — настороженно спросил Корнецвет. — Значит, ты видела Тенесвета?»
Белка кивнула. «Только что, — ответила она. — Он напал на Уголька, чтобы мы с
Ежевичной Звездой смогли сбежать».
Ивушка удивленно склонила голову. «Ежевичная Звезда сбежал?»
«Это потрясающе», — мяукнул Корнецвет. Он внезапно почувствовал, как надежда
растет внутри него, как цветок, распускающий лепестки. Оглянувшись, он добавил:
«Так где он? А что случилось с Тенесветом?» Страх за друга поднялся в нем так, что
его чуть не вырвало. «Он был ранен?»
«Не знаю», — ответила Белка. «Он был в порядке, когда мы ушли. Что касается
Ежевичной Звезды, — продолжила она, — все было так запутано, что я потеряла его
из виду. Я могу только надеяться, что он где-то в безопасности. Я должна най ти его,
чтобы вернуть в его тело».
«Мы поможем тебе, — пообещал Корнецвет. — Но мы должны помочь и другим
кошачьим духам, которые оказались здесь, — в ловушке».
«Я рада, что Листвичка умерла до того, как Звездное племя было потеряно», —
пробормотала Белка, воспоминания на мгновение затуманили ее зеленый взгляд.
«По край ней мере, мне не нужно беспокоиться о ее духе».
«Он держит их всех в ловушке на острове посреди…» — начал Корнецвет.
«Да, я видела остров», — перебила его Белка, снова бодрая и настороженная. «Но
единственный способ помочь духам — освободить их от контроля Уголька».
«Но как бы мы это сделали?» — спросила Ивушка. «И что нам потом с ними делать?
Им по-прежнему нет пути в Звездное племя».
«Предположим, мы сделаем это шаг за шагом», — ответила Белка. «Мы не знаем, что
отныне случится с кошками, когда они умрут, и сможет ли Звездное племя когда-
нибудь вернуться».
«Я дей ствительно не хочу сей час об этом беспокоиться», — подумал Корнецвет. «Как
будто нам не о чем ещё беспокоиться!»
«Когда он был далеко от острова, Ежевичная Звезда мог бороться с контролем
Уголька, при условии, что Уголёк был отвлечен, — продолжила Белка. — Но это
могло быть потому, что он был предводителем, и его ждало еще больше жизней .
Может, его дух сильнее, чем дух кошек, потерявших свою единственную жизнь».
«Ежевичная Звезда теперь свободен…» — подумал вслух Корнецвет. «И он знает, что
значит быть под контролем Уголька. Если мы сможем его най ти, он может знать, как
помочь другим духам».
Белка кивнула. «Да, и я уверена, что если мы сможем его най ти, он сможет вернуться
в свое тело. Уголёк носил его, когда мы вошли в Сумрачный лес, а затем просто
кинул его там, где мы вошли. Если мы сможем воссоединить его дух с его телом,
возможно, он сможет помочь другим, а затем вернуться в живой мир».
Корнецвет невольно вздохнул. Несмотря на надежду, что Ежевичная Звезда скоро
снова станет самим собой , стоящая перед ними задача казалась такой же сложной ,
как попытка пронести валун по спиральной дорожке со дна Лунного Озера. И даже
если им это удастся, они все равно не могут быть уверены, что случится с
Сумрачным лесом или Звездным племенем. «Я бы хотел, чтобы Звездное племя
помогло нам», — пробормотал он.
«Нет смысла этого ждать», — твердо мяукнула Белка. «Звездное племя оказало нам
большую помощь с момента создания племен. Пришло время племенам помочь
Звездному племени. За все это отвечает Уголёк. Нам нужно сосредоточиться на
возвращении в живой мир вместе с Ежевичной Звездой , чтобы мы могли сплотить
наши племена и остановить Уголька раз и навсегда. А поскольку я не могу най ти
Ежевичную Звезду, лучше всего най ти его тело и спрятать там, где Уголёк не сможет
его най ти».
«Ты знаешь, где оно? » — спросил Корнецвет, начиная чувствовать себя более
позитивно.
Белка кивнула. «Это место так сбивает с толку, но я думаю, что смогу най ти выход.
Следуй те за мной ».
Корнецвет шел по следам рыжей кошки, пока она шла через деревья; Ивушка шла в
тылу.
С каждым шагом Корнецвет чувствовал себя все более тревожно. Он думал, что за
ним наблюдают, хотя, бегая взглядом из стороны в сторону, он ничего не видел.
Время от времени ему казалось, что он чувствует движение: земля кружится под его
лапами, или видел дерево, опускающее свои ветви-лапы, чтобы схватить его. Он
хотел знать, чувствуют ли это и его товарищи, но пока Белка уверенно шагала
дальше, а Ивушка молча наблюдала сзади, Корнецвет стиснул челюсти от своих
опасений и мрачно двинулся дальше.
Хотя Белке приходилось один или два раза останавливаться, пробуя воздух и
оглядываясь вокруг, чтобы проверить направление, вскоре она остановилась на
краю лесной поляны и объявила: «Это то место».
Перед собой Корнецвет увидел полоску голой земли, где в бледном, болезненном
свете торчали хрупкие пучки травы. Его окружали умирающие деревья, кое-где
перемежающиеся пучками сухого папоротника. Не было и следа мощного, покрытого
полосатым мехом тела Ежевичной Звездв.
«Ты уверена?» — спросил он.
«Я абсолютно уверена». Голос Белки дрогнул. «Он был прямо здесь. Он должен все
еще быть где-то здесь!»
Она начала искать среди корней деревьев и кустов папоротника, обходя край
открытого грунта. Корнецвет помогал, кружась в противоположном направлении, в
то время как Ивушка продолжала следить, нет ли кого-нибудь поблизости. Но когда
две кошки встретились на дальнем конце поляны, они ничего не нашли.
«Его здесь нет, — в отчаянии вздохнула Белка. — Мы опоздали».
«Уголёк, должно быть, забрал его», — мяукнул Корнецвет.
«И что он будет с этим делать?» — спросила Белка. Корнецвет мог сказать, что она
была на грани паники, ее зеленые глаза были дикими, а голос дрожал. «Может, он
его уничтожит — может, бросит в эту ужасную темную воду! И тогда Ежевичную
Звезду уже не вернуть».
«Я не думаю, что он это сделает», — вставила Ивушка, подходя к ним. «Я думаю, он
сохранит его на случай , если снова захочет использовать».
Белка вздрогнула. «Это ещё хуже!» Она глубоко вздохнула, явно борясь за
самоконтроль. «Я начала надеяться, когда обнаружила, что дух Ежевичной Звезды
все еще жив, но как мы можем сбежать из этого ужасного места, если он не может
воссоединиться со своим телом?»
«Не сдавай ся». Корнецвет положил хвост на плечо Белки; было странно утешать,
более опытную кошку, бывшую глалатаю племени. «Обещаю, мы не уй дем, пока не
най дем Ежевичную Звезду и его тело».
Белка бросила на него благодарный взгляд, затем тяжело вздохнула от звука шороха
в ближай шем кусте папоротника. Она резко обернулась, ее озарила надежда.
«Ежевичная Звезда, это ты?»
Ответа не последовало. Белка сделала пару шагов к папоротнику и замерла.
Корнецвет подошел к ней и выглянул сквозь сухие листья, образовав своего рода
туннель в подлеске. В конце туннеля он увидел идущую к ним фигуру:
гладкошерстный кот с пустыми глазами.
«Стебель!» — он хрипло ахнул.
В тот же момент Белка завизжала: «Беги! Стебель, вероятно, под контролем. Скорее
всего, Уголёк послал за мной одного из своих духов», — добавила она. «Мы должны
его обмануть».
Прежде чем она закончила говорить, все трое развернулись и бросились к деревьям,
в безумном рывке уворачиваясь от кустов и зарослей ежевики, чтобы оторваться от
преследования Стебля.
Оглянувшись через плечо, Корнецвет не увидел призрачного кота. «Я думаю, что
он…» — начал он, только чтобы прерваться с тревожным визгом. Он подумал, что
они, должно быть, обогнали Стебля, но когда они обогнули еще одну глыбу
коричневого мертвого папоротника, оранжево-белый кот уже ждал их. Корнецвет
затормозил как раз вовремя, чтобы не врезаться в него, и развернулся, чтобы
помчаться прочь рядом с Белкой и Ивушкой .
«Как он это сделал? — спрашивал себя Корнецвет на бегу. — Он был позади нас».
По мере того как они бежали, мрачный пей заж Сумрачного леса, казалось, сдвигался
и менялся вокруг них. Карабкаясь по каменистому склону, Корнецвет не был готов к
тому, что земля провалилась под его лапами; он катился вниз, ударяясь по камням
на ходу, и, тяжело дыша, приземлился в узкой лощине. Когда он с трудом поднялся
на лапы, он заметил вспышку оранжево-белого меха, пока Стебель плелся среди
валунов в своем неумолимом преследовании.
«Сюда!» Белка ахнула.
Корнецвет последовал за ней по оврагу, Ивушка шагал своими лапами. В мгновение
ока края оврага отпали, и пей заж превратился в полосу болота, где мертвые
тростники тряслись вершинами от неравномерных порывов ветра.
Прежде чем Корнецвет осознал, что происходит, белый туман заклубился вокруг
него, как огромная кошачья лапа, и он потерял из виду все окружающее и своих
товарищей . «Ивушка! Белка! » — крикнул он, но голос его звучал приглушенно, как
будто он не мог доноситься дальше кончиков его усов. Он покачивался взад и
вперед, его голова кружилась, и туман впитывался в его шерсть. Он потерял чувство
направления.
Он остановился, готовый сдаться и упасть на болотистую землю, когда
почувствовал, как когти впились ему в плечо. «Сюда, мышонок!»
Это был голос Белки; Корнецвет никогда не чувствовал такого облегчения, когда
слышал другую кошку. Глашатая Грозового племени оттащила его назад, и внезапно
он вырвался на чистый воздух и увидел ее и Ивушку, стоящих на холме, который
поднимался из болота. Прилипающий туман быстро рассеивался. Когда последние
клочки исчезли, Корнецвет обнаружил, что он стоит перед Стебелем, который
смотрел прямо на него через болото.
Неуклонно, неторопливыми шагами, призрачный кот направился к ним. «Беги!» —
снова посоветовала Белка.
Когда он повернулся, чтобы следовать за ней , Корнецвет почувствовал, что его лапы
превратились в камень. У него болели лапы, и его дыхание прерывалось
мучительными вздохами. «Я уверен, что мы заблудились», — подумал он. «Но, по
край ней мере, это должно означать, что мы можем избавиться от Уголька и его
духов».
Тем не менее, как бы далеко они ни бежали, как бы быстро они не уворачивались от
одного клочка укрытия к другому, дух Стебля, казалось, мог следовать за ними.
Когда они мельком видели его, он двигался с решимостью, не карабкаясь за ними, и
даже не казалось, что ему нужно их искать.
«Как будто он всегда знает, где мы будем», — подумал Корнецвет.
Однажды, когда они кружили и направились к мертвому дереву, мимо которого они
уже прошли в своем отчаянном бегстве, Стебель стоял рядом с ним, спокой но
ожидая их.
Когда он бросился прочь, живот Корнецвета вздрогнул от ужаса. Он не мог
объяснить, как кот-призрак может предугадывать каждое их движение. И почему-то
все, казалось, хуже, потому что Стебелб был котом, которого они знали и любили,
когда он был жив. Он был одним из мятежников, которые отдали свою жизнь храбро
сражаясь с узурпатором. «Как ужасно ему было бы сей час, если бы он знал, что
выполняет приказ Уголька?»
Корнецвет начал думать, что не может продолжать ставить одну лапу перед другой ,
когда услышал впереди них крики. «Белка! Белка!»
«Это голос Ежевичной Звезды!» Белка ахнула, в ее глазах загорелась надежда, когда
она остановилась и огляделась.
Вокруг них шелестел подлесок. Но на открытое пространство выступил не
предводитель Грозового племени. Вместо этого четыре призрачных кошки с
пустыми глазами выскочили из кустов и окружили их. Все четверо заговорили
одновременно голосом Ежевики. «Вот вы где!»
Глава 18
Солнце поднималось выше в небе, его лучи блестели на поверхности Лунного Озера.
Тенесвет глубоко вздохнул, благодарный за тёплое прикосновение к его меху после
унылого холода Сумрачного леса.
Мгновение спустя он застыл от звука шороха в кустах на вершине спиральной
дорожки. Деревяшка и Ледошёрстка вскочили, и Ледошёрстка выпустила свои когти
только для того, чтобы снова их убрать, когда из кустов вышел Когтезвёзд.
«Тенесвет!» — позвал он, спускаясь по тропинке. «Спасибо Звездному племени, что
ты жив!»
Его глаза были полны облегчения, когда он остановился рядом с ними. Тепло
пронзило шкуру Тенесвета при виде отца, но в то же время он понял, что тот ни за
что не позволит ему вернуться в Сумрачный лес. Он попытался встать, чтобы
поприветствовать отца, покачиваясь на трех лапах. Выражение морды Когтезвёзда
изменилось при виде травм сына. Он опустился рядом с Тенесветом, как будто его
собственные лапы больше не поддерживали его.
«Ты получил эти травмы в Сумрачном лесу?» — мяукнул он. Его охватила дрожь;
Тенесвету было трудно встретиться с отцом взглядом. «Разве ты не слышал ни слова
из того, что я тебе говорил, о том, насколько там опасно?»
Тенесвет снова сел рядом со своим отцом, и он и Ледошёрстка рассказали историю о
том, что произошло в Сумрачном лесу. Когтезвёзд слушал, не перебивая, и только
ужас в его глазах показывал то, что он чувствовал.
«Я возвращаю тебя обратно в племя Теней », — резко объявил он, когда рассказ
подошел к концу. «Ты сделал все, что мог; ты пытался исправить то, как тебя
обманул Уголёк. Никто не может обвинить тебя или ожидать большего».
При словах отца Тенесвет почувствовал, как у него в сжимается живот; ясно, что
Когтезвёзд не ожидал, что его ослушаются. Он глубоко вздохнул, собираясь бросить
вызов отцу.
«Нет», — мяукнул он. «Я должен вернуться».
Когтезвёзд впился в него взглядом. «У тебя в мозгу пчелы?» — спросил он. «Ни за
что не пой дёшь туда снова».
«Но я должен», — возражал Тенесвет. «Я там нужен».
Его отец раздраженно фыркнул. «Ты почти было не вернулся», — заметил он.
«Только посмотри на себя! Что, если в следующий раз тебе не повезет?»
«Я думаю, что Тенесвет прав», — мяукнула Ледошёрстка, глядя на разгневанного
предводителя. «Корнецвет все еще находится в Сумрачном лесу. Ежевичная Звезда и
Белка тоже. Мы не можем их оставить. Я пыталась отправиться туда, — добавила
она, — но не могла заставить себя остаться. Каким-то образом Тенесвет может
достаточно хорошо фокусироваться, чтобы оставаться там, поэтому он нам нужен.
Когтезвёзд не ответил, хотя Тенесвет видел, как мех вздыбился вдоль его спины,
обнажая страх, который он не хотел выражать вслух. «Я не могу этого допустить», —
рявкнул он Тенесвету.
«Когтезвёзд, ты не о том думаешь», — сказала Мотылинка. Тенесвет уставился на
нее — после ее реакции ранее он был уверен, что она встанет на сторону его отца.
«Сначала я думала, что он не должен идти, но теперь я не уверена. Тенесвет знает
дорогу, — продолжала целительница, — и если мы не поддержим его, мы все можем
в конечном итоге пожалеть об этом. Если мы можем избежать битвы, подобной той ,
в которой мы впервые сражались против Сумрачного леса, тогда мы должны
дей ствовать, верно? Мы должны вернуть наших друзей и остановить Уголька, пока
не стало слишком поздно».
Выражение тупой ярости собралось на морде Когтезвёзда, когда он слушал
золотистую кошку. «Мне не нравится, что все ты со мной споришь», — проворчал он.
«В любом случае Тенесвету нужно отдохнуть, прежде чем мы примем решение. И
Мотылинка — помни, что теперь я предводитель твоего племени».
«А я и Тенесвет — твои целители», — парировала Мотылинка. «Мы должны
дей ствовать на благо племени— на благо всех племен».
«Хорошо, — прорычал Когтезвёзд, протянув лапу к Тенесвету. — А теперь вставай ».
Тенесвет изо всех сил пытался балансировать, но его раненая лапа подкосилась, и он
снова плюхнулся на камни. Его мех горел от смущения, хотя он знал, что отец только
пытался защитить его.
«Ладно, может, я еще не в состоянии снова драться с Угольком», — пробормотал он.
Мотылинка вздохнула. «Прямо сей час ты проиграешь битву даже с мышью».
«Но моя лапа поправится», — продолжил Тенесвет, неохотно принимая суждение
старшей целительницы. «Я вернусь — и скоро. Корнецвет, Ежевичная Звезда и Белка
все еще там, и кто знает, с какой опасностью они сталкиваются?»
Глава 19
Корнецвет присел у берега острова, чувствуя, как грязь впитывается в его мех на
животе и между подушечками лап. Рядом стоял Частокол, он выпускал и убирал
когти; Корнецвет знал, что воин Сумрачного леса готов наброситься на него, если он
хоть на шаг пошевелится.
Больше всего на свете он хотел поговорить с Белкой , но Стебель и другие
призрачные коты утащили ее и Ивушку в другую часть острова. Время от времени он
мельком видел их, но вокруг них было слишком много котов, чтобы он мог
предпринять какие-либо попытки спасения или побега. И все они были у Уголька
под своим контролем.
Даже вид Частокола, большие желтые глаза худощавого кота, такие холодные и
безжалостные, пробудили в Корнецвете мурашки по коже. Похоже, Уголёк не мог
контролировать котов Сумрачного леса — так насколько же безжалостным должен
быть Частокол, чтобы охотно помогать Угольку? Уже одно это сказало Корнецвету,
насколько глупо будет атаковать его.
Это просто не сработает.
При мысли об опасности, в которой он находился, о том, как надежно он был пой ман,
сердце Корнецвета замирало так быстро, что он был удивлен, что оно не
вырывалось из его груди и не падало в грязь у его лап. Выхода не было. Он и Белка
будут навсегда заточены в Сумрачном лесу. Что больше всего пугало Корнецвета, так
это знание того, что рано или поздно Уголёк тоже придет за ними, превратит их в
рабов с пустыми глазами, безмозглых и обреченных выполнять его волю в этом
ужасном месте между жизнью и смертью.
«Даже если бы я был готов покинуть свое племя, я бы никогда не стал другом
Ледошёрстки», — с сожалением осознал он. «Я даже никогда ее больше не увижу».
Эта мысль всколыхнула что-то внутри Корнецвета. Внутри него окрепла решимость
сделать все возможное, чтобы сбежать. Ему не нравилась идея оставить Белку и
Ивушку позади, но он знал, что у него будет больше шансов освободить их, если он
сам будет свободен. «Может, я смогу най ти Ежевичную Звезду и помочь ему…»
Корнецвет оперся подбородком на лапы и закрыл глаза, как будто задремал. Вместо
этого он хитро огляделся вокруг, пытаясь понять, какой для него лучший способ
бежать, какое направление дает наилучшие шансы на побег. Он заметил, что Стебель
и другие пой манные в ловушку духи в основном собирались вокруг Белки и Ивушки.
Конечно, да. Если бы Угольку пришлось выбирать, он бы постарался сделать так,
чтобы только одна кошка не могла отсюда выбраться.
Понимая, что это его шанс, Корнецвет позволил себе опуститься на бок, закрыть
глаза и притвориться, что погружается в более глубокий сон, хотя он и не знал,
нужно ли кошкам в Сумрачном лесу вообще спать. Несмотря на то, что он отчаянно
бежал от Стебеля и его протащили по лесу в плену, он не чувствовал ни капли
усталости. Но ни одна из кошек вокруг него не обратила на него внимания, поэтому
он предположил, что они не замечали ничего необычного.
Корнецвет расширил все свои чувства, чтобы убедиться, что он не слышит и не
чувствует запаха духов Уголька, движущихся в его направлении. Убедившись, что к
нему не идут, он перевернулся на живот, его конечности напряглись и были готовы
к побегу. Он приоткрыл глаза и увидел, что между ним и берегом острова
образовалась брешь в толпе, и все его похитители сосредоточили внимание на
Белке.
«Это оно!»
Глубоко вздохнув и проглотив свой страх, как если бы это была жесткая добыча,
Корнецвет полз вперед так тихо, как только мог. Он постепенно приближался к
отрыву, надеясь дать себе больше шансов на фору. Он рискнул одним взглядом
оглянуться через плечо и заметил, что Белка смотрит на него, и в ее зеленых глазах
внезапно загорелся свет. Она вскочила на лапы так быстро, что Корнецвет
испугался, что она вот-вот поднимет тревогу, чтобы предупредить Частокола и
других последователей Уголька, чтобы она могла сбежать.
Вместо этого Белка издала оглушительный визг и прыгнула на ближай шего кота —
Ягодника — оттолкнула его и уворачивалась между двумя другими, как будто она
сама пыталась добиться свободы. Все призрачные кошки побежали на ней , оставив
Корнецвет одного.
Корнецвет хотел позвать ее, сказать, чтобы она не сдавалась, и заверить, что сделает
все возможное, чтобы най ти Ежевичную Звезду, и помочь вытащить ее оттуда. Но он
знал, что не может рискнуть предупредить похитителей .
Невидимый , Корнецвет ускользнул, сжимая челюсти и мускулы, чтобы не броситься
к краю острова, на случай , если его выдал бы сосущий звук шагов по грязи. Было
трудно контролировать его движения, особенно когда его уши были повернуты
назад, и он старался уловить любой звук из центра острова.
Он приближался к берегу, когда услышал позади себя яростный вой . Духи заметили,
что он ушел; отвлечение Белки длилось недолго. Стебель издал леденящий душу
вопль, когда он бросился в погоню.
Корнецвет уклонялся взад и вперед, ища безопасное место, чтобы укрыться, даже
зная, что в Сумрачном лесу не существует безопасного места. Но начал собираться
туман, его рваные полоски плыли по деревьям, словно призрачные лапы,
протягиваясь, чтобы схватить его. Сквозь бледный туман Корнецвет увидел перед
собой вырисовывающий ся массивный ствол дерева. Он попытался затормозить, но
было уже слишком поздно; он врезался в него, ударившись головой о грубую кору.
Весь лес кружился вокруг Корнецвета, когда он пытался проскочить мимо дерева и
продолжать идти к берегу, но туман сгущался с каждым ударом сердца. Почему-то
казалось, что деревьев больше, чем он помнил, они появлялись из ниоткуда, чтобы
преградить ему путь к побегу.
Из-за деревьев и тумана Корнецвет не мог набрать скорость. Помимо звука его лап
по земле и его панического дыхания, он мог слышать, как его преследователи
приближаются.
Наконец он вылетел через проем в деревьях. Воздух здесь был чище, и берег был
ближе, но тут же Корнецвет заметил, что Стебель и Песчанник надавливают на него
с одной стороны, а с другой стороны к нему устремились коты Сумрачного леса,
которых он не узнал.
«Бесполезно, — в отчаянии подумал он. — Они меня пой мали!»
Горячая ярость поднялась внутри Корнецвета, отгоняя его отчаяние и пробуждая в
нем новую решимость.
«Я покажу вам!» — взвыл он. «Я не позволю вам забрать меня живым! Если я еще
жив, то я здесь, в Сумрачном лесу».
Оскалив зубы, он бросился на Стебля с обнаженными когтями, пытаясь не обращать
внимания на голоса в своей голове, которые говорили ему, что эти коты не
виноваты. Ему не нравилось, что он был вынужден атаковать, но сострадание и
понимание пой манных в ловушку духов не помогли ему выжить сей час.
Бывший воин Грозового племени был застигнут врасплох и отскочил в сторону,
чтобы избежать нападения Корнецвета. Корнецвет пролетел мимо него, едва
чувствуя царапины когтей по бокам. Сразу земля под его лапами подкосилась.
Потеряв равновесие, он катился и кувыркался вниз по крутому склону, пока…
Всплеск!
Когда вода поднялась над его головой , Корнецвет понял, что он упал в темное озеро,
окружавшее остров, и боролся так же, как в тот день, много лун назад, когда он был
учеником, которого подстрекали Сапсанчик и Черепашка. Тогда он чуть не потерял
свою жизнь. Теперь, когда холодная и стоячая вода закружилась вокруг него, он
заставил себя открыть глаза только для того, чтобы увидеть, что вода полностью
непрозрачна. Он не умел плавать; он даже не мог сказать, где верх и насколько
глубоко он погрузился.
«Это не обычная вода… это как будто оно просачивается через мое тело».
Он чувствовал, как его силы истощаются, когда его переполняли воспоминания:
воспоминания о том дне, когда он упал в озеро из-за своего высокомерия, его ярость
против кошек, которые насмехались над ним.
И теперь не было Ледошёрстки, которая мог бы его спасти.
Но мысль о Ледошёрстки придала Корнецвету волю к выживанию. Его решимость
жить росла в нем, подпитываемая его желанием увидеть ее снова. Ледошёрстка была
кошкой , о которой он заботился больше всего, и он не собирался бросать ее, чтобы
та гадала, что с ним случилось, прожила свою жизнь, не зная, куда он ушел или
почему он не вернулся к ней .
«Я не хочу умирать вот так, один, без Ледошёрстки. Я хочу продолжать сражаться с
Угольком на ее стороне. И если я должен умереть сегодня, я хочу, чтобы моя смерть
что-то значила».
Несмотря на то, что темная вода истощала его силы, Корнецвет взмахивал лапами,
чтобы повернуть себя, как он считал, правильно. Затем он сильно ударил лапой ,
заставляя себя подниматься, пока его голова не оторвалась от поверхности. Он
глотнул воздуха, все еще отчаянно гребя, пока не почувствовал твердую землю под
своими лапами. Выбравшись на илистый берег, он укрылся в дупле мертвого дерева,
прислушиваясь к звукам призрачных кошек, преследовавших его.
Через мгновение он услышал голоса, доносящиеся по воде с острова.
«Он мертв. Он, должно быть, мертв.
«Да, никому не выбраться из воды».
По телу Корнецвета прокатило облегчение, когда голоса постепенно становились
все тише. Коты Сумрачного леса сдались и возвращались. Он собирался вый ти из
своего укрытия и бежать в противоположном направлении, но потом он вспомнил,
что все еще заперт в Сумрачном лесу, и выхода нет. И что-то внутри него не
позволяло ему уй ти, не сделав для Белки все, что он мог.
Несмотря на его отчаянное стремление установить как можно большее расстояние
между собой и тюрьмой Уголька, он шел по берегу озера, пока не достиг гниющего
дерева, которое нависало над водой . Он карабкался по веткам, пока не получил
хороший вид на остров, вздрагивая, когда вонючая кора отслаивалась от ствола под
его когтями.
Корнецвет увидел, что призрачные кошки повалили Белку на землю; Ягодник и
Щиповница держали ее, прижав лапы к ее плечам.
Другой заключенный , Ивушка приближалась к ним. Наблюдая за ней , Корнецвет
обрадовался, увидев, как кто-то пытается помочь Белке, но в то же время он
испугался. Он не ожидал, что целительница сможет устоять против всех этих
свирепых воинов.
«Последователи Уголька причинят вред им обоим или того хуже…»
Ивушка приближалась, казалось, ожидая подходящего момента, чтобы атаковать, и
спасти Белку. Когда Корнецвет наблюдал за ней , у него перехватило дыхание, и он
выпустил когти, желая, чтобы он мог дать целительнице свою силу и свои боевые
навыки.
«А теперь, Ивушка! Сей час!»
Но с течением времени в животе Корнецвета закралось болезненное осознание.
Ивушка не собиралась атаковать. Она не ждет подходящего времени — ею управляет
Уголёк! Живот Корнецвета сжался от ужаса, когда он увидел, как она подошла к
кошке Грозового племени и стояла там, наблюдая, ее глаза больше не сужались.
Белка напряглась, качая головой . «Что, во имя Звездного племени, происходит?» —
потребовала она.
Ивушка ничего не сказала, просто продолжала смотреть на Белку широко
раскрытыми пустыми глазами.
Казалось, все тело Белки сжалось от отчаяния. Корнецвет тоже чувствовал себя
опустошенным.
Значит ли это, что Уголёк здесь? Корнецвет огляделся, но не увидел никаких следов
кота. «Но с тех пор, как мы попали в плен, я почти не отрывал глаз от Ивушки, —
сказал он себе. — Так когда же Уголёк смог взять ее под свой контроль?»
Ощущение холода распространилось от ушей Корнецвета до кончиков его когтей ,
как будто он превращался в кота, сделанного изо льда. Он с ужасом понял, что
Ивушка, должно быть, была под контролем Уголька с самого начала, когда она
втянула его в Лунное Озеро. Она только делала вид, что помогает ему. Может быть,
она даже заставила его следовать за Кленовницей в разрушающуюся пещеру, чтобы
падающие камни или туман убили его.
«Неудивительно, что она выглядела удивленной , когда я появился у озера!»
Он также понял, что каким-то образом она, должно быть, была связана с другими
духами — это объясняет, как Стебель мог следовать за ними, когда они пытались
сбежать, всегда появляясь, куда бы они ни бежали.
«Вот почему она держала глаза прищуренными, — подумал Корнецвет. Свет вовсе не
приносил ей боль. Это было для того, чтобы я не увидел, что у нее пустые глаза!» Он
застонал от отвращения к себе. «Я должен был это понять с самого начала!»
Но по мере того, как его ярость утихала, Корнецвета пронзила боль жалости к
Ивушке. Он вспомнил, когда она была жива, как она была верна своему племени и
своему призванию в качестве целительницы. Ему было глубоко больно видеть ее
такой , сведенной к подчинению злым приказам Уголька.
Но положение Корнецвета было настолько опасным, что ему пришлось забыть о
проблемах Ивушки, говоря себе, что еще не все потеряно. Если он и другие кошки
племени смогут победить Уголька, она освободится от него и сможет отправиться в
Звездное племя с остальными духами.
«Что я могу сделать? — в отчаянии спросил он себя. — Может, мне стоит попытаться
най ти Тенесвета. Думаю, он должен быть где-то здесь».
Но когда он подумал, что ситуация не может стать хуже, взгляд Корнецвета был
привлечен к большему движению по острову. Появился сам Уголёк, вытаскивая что-
то из-за корней упавшего дерева, которое клубилось в воздухе, как змеи, готовые
нанести удар. Корнецвет тяжело вздохнул, узнав, что это было: обмякшее тело,
покрытое темным полосатым мехом. «Ежевичная Звезда!»
Корнецвет задавался вопросом, что теперь хочет Уголёк от тела предводителя
Грозового племени. Несомненно, он уже выполнил свою задачу. Затем он понял, что
Уголёк больше не хотел этого для себя: он просто не хотел, чтобы у Ежевичной
Звезды было тело, или чтобы он мог воссоединиться с ним. Корнецвет представил,
как предводитель Грозового племени отчаянно ищет его в Сумрачном лесу, в
поисках Белкия и как его надежда най ти их постепенно исчезает, потому что,
несмотря на то, что его дух был свободен, он не мог вернуться в мир живых.
«Дей ствительно ли Уголёк уже выиграл?»
Когда Корнецвет сидел и смотрел на остров, он услышал скрежет когтей у основания
дерева. Напрягаясь, он развернулся, выпустив когти, готовясь к смертельной
схватке.
Незнакомцем был тощим белым котом с отвратительным шрамом на животе.
Сначала Корнецвет подумал, что один из духов Уголька догнал его, пока не заметил,
что глаза этого кота не были пустыми. Значит, он кот из Сумрачного леса… но
состоит ли он в союзе с Уголёком или нет?
«Не подходи ближе», — предупредил он с угрожающим рычанием.
«Не-снимай -мех», — проворчал белый кот, взбираясь на дерево, но остановился на
нижней ветке, далеко за пределами досягаемости.
«Я друг».
«У меня нет друзей в Сумрачном лесу», — прорычал Корнецвет.
«Правда? Тогда ты не тот кот, как я думаю. Я вижу, что ты живой кот. Разве ты не
имеешь никакого отношения к тому маленькому тощему серому полосатому коту,
которого я недавно встретил?»
«Тенесвету?» В своем изумлении Корнецвет забыл об осторожности. «Вы видели
Тенесвет?»
Белый кот кивнул. «Ага. Он сражался с Угольком, а потом просто… исчезнул. Думаю,
он вернулся в мир живых».
«И он? — Корнецвет надеялся, что молодой целитель добрался до дома. И все же ему
хотелось, чтобы кто-нибудь увидел это. В любом случае, эти слова сделали
Корнецвета немного менее подозрительным к коту Сумрачного леса. Его история
совпадала с тем, что Белка сказала ранее.
Он только молился, чтобы Тенесвету удалось сбежать.
«Так кто ты и чего хочешь от меня?» — спросил он.
«Меня зовут Снегоухий », — ответил кот. «Я помог Тенесвету, и я помогу тебе, если
хочешь».
Корнецвет прищурился, все еще неуверенный , можно ли доверять коту. «Одна кошка
уже обманула меня, — подумал он, и снова ощутил боль Ивушки. — Но Звездное
племя знает, я мог бы помочь. Может быть, если я буду настороженее…»
«Почему ты хочешь мне помочь?» — спросил он.
«Мне не нравится, как лес уменьшается», — ответил Снегоухий .
«Уменьшается?» — спросил Корнецвет. Он вспомнил странные чувства, которые он
испытывал, когда следовал за Кленовницей по приказу Ивушки — как будто он
двигался кругами, лес, казалось, изгибался сам по себе. «Это то, что происходит?»
«О да, — Снегоухий кивнул. — Есть много мест, которые я помню… больше они не
существуют. И еще несколько кошек». Он остановился, выглядя встревоженным. «Во
всяком случае, больше всего мне не нравится ползучий туман. Я считаю, что это как-
то связано с Угольком, поэтому, если я смогу сделать что-нибудь, чтобы помочь вам,
живым кошкам, избавиться от него, я сделаю это».
«В этом есть смысл», — подумал Корнецвет. То немногое, что он видел в
меняющемся лесу и ужасающем тумане, было достаточно для него, чтобы
представить, что должен чувствовать кот, если у него не было шанса сбежать из
этого места. «Хорошо», — мяукнул он. «Меня зовут Корнецвет. Буду рад твоей
помощи, если ты дей ствительно серьезно. Ести я ошибаюсь, то сорву твою шкуру».
Снегоухий испустил кряхтение, наполовину развеселившееся, затем вскарабкался
вверх по дереву, пока не смог присесть на ветке рядом с Корнецветом. «Я видел, что
произошло на острове», — сказал он Корнецвету. «Что ты будешь делать сей час?»
Корнецвет успокоился, заверив себя, что Снегоухий не выглядел враждебным.
Приятно было встретиться лицом к лицу с котом, глаза которого казались
нормальными, а не пустыми и расфокусированными, как он видел у последователей
Уголька. Несмотря на это, его мускулы оставались напряженными, готовыми
драться, если кот Сумрачного леса внезапно нападет на него.
Сердце Корнецвета заболело при мысли об Ивушке, Стебле и бесчисленном
множестве других призрачных кошек, которые оказались в ловушке на острове. «Я
никогда не могу полностью доверять коту из Сумрачного леса… но Сумрачный лес
полон кошек, которым я мог бы доверять, если бы только я мог освободить их от
контроля Уголька!»
«Я должен най ти способ сломить власть Уголька над духами», — пробормотал он
наконец Снегоухому. «Тогда, может быть, у нас будет шанс победить Уголька раз и
навсегда».
«Мне просто жаль, что у меня нет ни малей шего представления, как это
осуществить!»
Глава 20
Глава 21
Глава 22
Глава 23