Table of Contents

Коты-Воители Завеса теней Эрин Хантер

ПРОЛОГ
Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Глава 8
Глава 9
Глава 10
Глава 11
Глава 12
Глава 13
Глава 14
Глава 15
Глава 16
Глава 17
Глава 18
Глава 19
Глава 20
Глава 21
Глава 22
Глава 23
Annotation
После потери одной из своих жизней Ежевичная Звезда, предводитель Грозового
племени, всерьёз вознамерился най ти и изгнать нарушителей - котов, которых он
обвиняет в отступлении от Воинского закона. Но есть те, кто знает правду: после
потери им жизни что-то пошло не так. Это не настоящий Ежевичная Звезда. Дух же
истинного Грозового предводителя отчаянно стремится вернуться в тело, пока
растущее напряжение между племенами не вылилось в вой ну. (!) Перевод не
является моим, он был взят из группы в Вк «Коты - Воители. Знамение звёзд». Я не
присваиваю себе их труды, лишь хочу, чтобы пользователи смогли прочитать эту
историю. Ссылка на группу: https://vk.com/kv_zz (!)Downloaded with Wattpad
Downloader GitHub: https://github.com/Hell13Cat/WPD

 Коты-Воители
o ПРОЛОГ
o Глава 1
o Глава 2
o Глава 3
o Глава 4
o Глава 5
o Глава 6
o Глава 7
o Глава 8
o Глава 9
o Глава 10
o Глава 11
o Глава 12
o Глава 13
o Глава 14
o Глава 15
o Глава 16
o Глава 17
o Глава 18
o Глава 19
o Глава 20
o Глава 21
o Глава 22
o Глава 23

Коты-Воители
Завеса теней
Эрин Хантер

ПРОЛОГ

Шпиль забрался на нагретый солнцем камень, наслаждаясь теплом последних

закатных лучей . Небо над его головой окрасилось алым. Умиротворение витало на
маленькой поляне, окруженной ежевичными зарослями. По правде сказать, всё его
существование после смерти было таким – умиротворенным. Последние луны
жизни, путешествие с котами племени Теней , его смерть ради спасения одного из их
котят; всё это теперь казалось сном. И пускай Когтезвёзд дал ему воительское имя и
попросил Звёздное племя разрешить ему ступить в их охотничьи угодья, Шпиль
предпочёл остаться призраком, свободно гуляющим между озером и городом без
какого-либо надзора.
При жизни Шпиль знал не так много племенных котов, но теперь он не упускал
возможности наблюдать за всеми племенами, пытаясь постичь их уклад.
«Я многое узнал об их жизни, – подумал призрак. – Но чем дольше я наблюдаю, тем мне
яснее – что-то не так».
Дрожь, пробежавшая по шкуре Шпиля, была вовсе не связана с зашедшим за
горизонт солнцем. Его беспокой ство усилилось. Это было чем-то большим, нежели
его страх перед опасностью, затаившей ся в племенах… Он вдруг отчетливо
почувствовал, что кто-то особый нуждается в его помощи. Но кто?
С тех пор, как он умер, Шпиль никогда не испытывал ничего подобного. Он
чувствовал настоятельную необходимость куда-то срочно бежать. Он спрыгнул вниз
и помчался к озеру; его призрачные лапы заскользили по поверхности земли.
Казалось, нечто тянет его вперед, подсказывая дорогу.
Вокруг сгущались сумерки, сгустки непроглядной тьмы сгущались под реревьями.
Еще не достигнув озера, он заметил коричневого кота, уверено пробирающегося
через лес; белые пятна его шерсти мерцали в сумерках. Шпиль было принюхался, но
чутьё подсказало, что это не тот, кого он ищет. Кот помчался дальше.
Вскоре он услышал шорох в кустах и замер, все его чувства обострились. Прямо
впереди он учуял сильный запах измельченной мяты. Сделав пару осторожных
шагов, Шпиль сунул голову в папоротники и удивленно моргнул.
На тропинке, по которой он бежал, какой -то кот катался в листьях кошачьей мяты,
тщательно натирая об неё свой мех. Темнота мешала лучше рассмотреть
незнакомца, Шпиль смог только подметить, что это был крупный мускулистый кот.
Шпиль почувствовал опасность. «Он причастен к тому, что привело меня сюда».
Вряд ли незнакомец мог увидеть его, но всё же Шпиль двигался настолько скрытно,
насколько мог. Он подобрался к коту на расстояние пары хвостов, когда тот
внезапно сел и застыл в охотничьей стой ке, вглядываясь в заросли перед собой .
Через мгновение он прыгнул, скрывшись в папоротниках.
Крик прорезал ночную тишину. Холодок пробежал по телу Шпиля: он узнал голос.
«Это Тенесвет!»
Тенесвет был совсем мал, когда погиб Шпиль – на самом деле, он и был тем
котёнком, которого спас Шпиль в последние мгновения своей жизни. Уже тогда он
мог с уверенностью сказать, что этот малыш особенный . И теперь Тенесвет вырос,
став талантливым целителем. Шпиль рванул в заросли и увидел, как здоровый кот
набросился на Тенесвета, впившись когтями в беззащитную спину молодого
целителя. Ужас охватил призрака, когда незнакомец схватил Тенесвета за загривок,
яростно встряхнул его и затем ударил изо всех сил о ближай шее дерево.
Тенесвет безвольно сполз на землю, его лапы вяло дёрнулись и замерли.
Шпиль испустил вопль, полный боли и гнева. Он бросился на кота, метя когтями в
плечи и горло, но лапы прошли сквозь густую шерсть незнакомца, не причинив ему
никакого вреда. Шпиль вскинул голову и отчаянно завыл, взывая о помощи. Никто
не откликнулся. «Я призрак. И должен бы понимать, что никто меня не услышит».
Незнакомец подобрал тело Тенесвета и потащил его вглубь зарослей . Шпиль
последовал за ним с полными ужаса глазами.
Чуть погодя Шпиль понял, что кот направлялся к каменистой местности, что на
границе между Грозовым и Небесным племенами. Когда незнакомец достиг ее, то
начал карабкаться по камням, подтаскивая неподвижное тело целителя за собой .
Внезапно Шпиль понял, что будет дальше.
— Нет! – прорычал он, прыгнув вперед. Но кот и ухом не повел. Оцепенев, Шпиль
смотрел, как тот дернул тело Тенесвета за загривок и сбросил в глубокий овраг.
Обмякшая серая фигура отскочила от каменного выступа и приземлилась у корней
искривленного тернового дерева.
Здоровяк некоторое время смотрел вниз, а затем повернул голову в сторону Шпиля,
направив на него пристальный взгляд широко раскрытых глаз. На миг Шпиль замер,
почти уверенный , что незнакомец видит его. Но мгновение спустя незнакомец
отвернулся и помчался прочь, исчезнув в зарослях.
Шпиль посмотрел вниз, его страх сменился отчаянием. К этому времени темнота
стала настолько глубокой , что он едва мог разглядеть тело Тенесвета, лежащее на
дне оврага. «Я отказался от Звёздного племени, чтобы присматривать за своими
друзьями. Почему я вынужден стать свидетелем этого?»
Издав мучительный вопль, он уселся на самом краю оврага.
«Для чего мои инстинкты привели меня сюда, если я не мог предотвратить это? –
спросил он себя. Чувство вины и горя бушевало внутри него. – Мой друг мертв, и я
ничего не могу поделать!»
Глава 1

Корешок нервно переступил с лапы на лапу, поглядывая на целителей . Сам факт

пребывания здесь пугал его: тропа, что спиралью спускалась к озеру, испещренная
следами котов, настолько древних, что даже память о них канула в лету; потоки
воды, каскадами падающие вниз; само Лунное Озеро, наполненное отражением луны
и звёзд.
«Мы не должны быть здесь, – подумал он, мельком посмотрев на сидящего рядом
отца. – Это место целителей». Корешок вспомнил последний раз, когда ему было
разрешено посетить Лунное Озеро. Тогда целители попытались разбить лед в
надежде вернуть их связь с Звёздным племенем. «Тогда это тоже казалось
неправильным, и нисколько не помогло нам вернуть Звёздное племя».
Корешок отметил для себя, что собравшиеся целители всех племен выглядят
обеспокоенными. Не хватало только целителей племени Теней , Лужесвета и
Тенесвета. В их ожидании половинка луны все выше поднималась по небосводу.
Волнение Корешка усиливалось.
«Скорее бы покончить с этим».
Вместе с Деревяшкой они отправились к Лунному Озеру, чтобы помочь духу
Ежевичной Звезды появиться на встрече целители. Если у них получится, то все
узнают, что нынешний предводитель Грозового племени самозванец, и Грозовые
коты не обязаны следовать его приказам.
«Если получится…» – мрачно подумал Корешок. Он помнил, что далеко не все
целители были согласны пустить Деревяшку к Лунному Озеру. Они не принимали
его странные способности, доставшиеся ему от Сестер, и его пренебрежение
Воинским Законом. В этот раз присутствие отца успокаивало Корешка. Как бы ни
хотелось ему признавать, но нынешнее положение дел было превыше Закона.
– Что задерживает Теневых целителей ? – проворчал Пустельга. Он поднялся на лапы,
прошелся от кромки воды до начала тропы и вернулся обратно. – Луна не будет
ждать, – добавил он, взглянув на небо.
– Они скоро будут, – сказал Деревяшка, – По пути сюда нам показалось, что мы
слышали чей -то крик.
– Кто это был? – взволновано спросил Ольхогрив.
Деревяшка пожал плечами.
– Мы никого не нашли. Мы собирались продолжить поиски, но Лужесвет
предположил, что раненый кот должно быть смог вернуться в Грозовой лагерь.
Тенесвет тогда остался собирать паутину, и Лужесвет пошел за ним. Мы же
отправились сюда.
– Надеюсь, они не попали в беду, – ответил Ольхогрив. – Мы не можем начать без
них.
Воробей фыркнул, кончик его хвоста раздражённо метался из стороны в сторону. Не
успел никто и мяукнуть, как кусты сверху зашуршали, и появился Лужесвет.
Выбравшись из колючих зарослей , он легко спустился к собравшимся.
– Извините за опоздание, – пропыхтел он. – Я… а где Тенесвет?
Корешок замешкался. Когда появился Лужесвет, он почувствовал облегчение, не
заметив, что целитель племени Теней пришел один.
Лужесвет непонимающе посмотрел на него и растеряно огляделся.
– Разве он не здесь? – спросил он. – Я подумал, что он обогнал меня.
– Его здесь нет, – мяукнула Мотылинка.
Лужесвет застыл, в его взгляде появилось беспокой ство.
– Я искал его, и не най дя, подумал, что он решил пой ти вперед меня. – Шерсть на его
загривке распушилась. – Куда же он мог подеваться?
– Наверное, вы просто разминулись, – оживленно мяукнула Мотылинка. – Дадим ему
ещё немного времени.
Целители одобрительно кивнули, снова устраиваясь у кромки Лунного Озера.
Корешок видел растущее напряжение в их подёргивающихся усах и нетерпеливом
движении хвостов. Он снова почувствовал себя лишним здесь. С каждым мгновением
тревога всё больше овладевала Корешком. Лужесвет к тому же выглядел
смущенным, будто силясь понять, что задерживает Тенесвета.
Корешок больше не мог вынести растущего беспокой ства. Тенесвет был тем, кто
первым рассказал, что Звёздное племя разгневано на нарушителей Закона. Но
теперь он изменил своё мнение и начал сомневаться в собственном видении. «Он
обрел врагов во всех племенах…»
– С ним что-то случилось! – не выдержал Корешок. – Мы отправимся на поиски
Тенесвета.
Все целители безучастно уставились на него. Он испугался, что никто из них не
прислушается к обычному оруженосцу, но тут поднялась Гречка.
– Корешок прав, – мяукнула она. – Тенесвет не стал бы заставлять нас ждать без
причины.
– Очень на это надеюсь, – с ноткой сарказма ответил Воробей . – Если мы най дем его
гоняющимся за мотыльками, я оторву ему уши!
Лужесвет наградил слепого целителя тяжелым взглядом.
– Если Тенесвет намерено потратил наше время, я сам с ним разберусь, – отрезал он.
Корешок видел его сгорбленные плечи и опавший хвост; целитель явно волновался.
Лужесвет первым поднялся по тропе и направился через заросли, остальные
целители потянулись за ним. Корешок и Деревяшка замыкали шествие.
– Вот тебе и вызов духа Ежевичной Звезды, – пробормотал Деревяшка, нервно
дернув ушами.
– Это куда важнее, – настоял Корешок. Холодок пробирал его до самых когтей. «Вдруг
на Тенесвета напало животное? Или хуже… Кто-то напал на него? – Он вздрогнул от
этой мысли. – Кто мог пойти на такое вопреки Воинскому Закону?»
– Я уверен, что-то плохое случилось с Тенесветом. Мы должны най ти его!
Вереница котов спустилась по каменистому склону и поспешила на поиски, следуя
вдоль пограничного ручья. Наконец, они достигли территории Грозового племени.
«Может, мы встретим его идущим к Лунному Озеру», – обнадёжил себя Корешок. Но
за всё время, что Лужесвет вел их, они не обнаружили никаких следов Тенесвета.
– Не волнуй ся, – мяукнула Лужесвету Мотылинка. – Ваши с Тенесветом запахи еще
сильны. Нам нужно просто идти по ним.
Углубившись в лес, поисковая группа вышла к небольшой поляне. В воздухе стоял
сильный запах мяты, заглушающий все остальные запахи.
– Странно… – раздался озадаченный голос Лужесвета. – Где-то здесь мы и услышали
крик. Я точно запомнил, потому что тогда подумал, что мята не растет в этой части
леса.
– Не растет, – подтвердил Ольхогрив. – Кто-то принес её сюда. Тут и трава примята.
Корешок нахмурился, пытаясь разобраться.
– Может, кто-то… возможно лиса… охотилась здесь?
– Или кто-то принес мяту, чтобы изваляться в ней … и скрыть свой запах, – внезапно
серьёзно предположил Ольхогрив.
– Я нашел след твоего запаха, Лужесвет! – отозвался Воробей с дальней стороны
поляны. – Но не Тенесвета. Будто бы он не покидал этой поляны.
– Но зачем? – возразил Корешок. – Зачем бы Тенесвету пытаться замаскировать свой
запах?
– Тенесвет! Тенесвет! – крик Лужесвета разорвал ночную тишину. Лес ответил
молчанием.
– Тут его нет, раз он не отозвался, – отметила Мотылинка. – Мы должны разделиться
и поискать его.
Гречка одобрительно кивнула.
– Мы можем устроить следующую встречу позже, когда най дем Тенесвета, –
мяукнула она.
Но прежде чем коты отправились на поиски, Деревяшка остановил их.
– Подождите! – Корешок моргнул, удивленный властным голосом отца. – Что бы не
стряслось с Тенесветом, это может быть связно с тем, что Корешок должен показать
нам, – сказал Деревяшка. – Вы все обещали выслушать его, сдержите ли вы своё
слово?
– Мы не можем опять вернуться к Лунному озеру, – возразила Ивушка.
– Это и не нужно, – ответил ей Деревяшка. – Корешок может показать вам прямо
здесь.
Движением хвоста он подозвал к себе Корешка. Целители окружили их неровным
кругом. Сердце Корешка зашлось так сильно, что казалось каждый из
присутствующих мог слышать его. Сосредоточившись на нависающих над ним
ветвях, он мысленно потянулся к Ежевичной Звезде. «Ну давай, – тихо промолвил он.
– Ты должен прийти!»
Ничего не произошло, и Корешок засомневался, все ли он сделал правильно. Но
через пару мгновений он услышал за своей спиной вежливый голос.
– Приветствую.
Корешок опустил голову и увидел широко раскрытые от удивления глаза целителей .
Дух Ежевичной Звезды прошел к центру круга.
«Ура! Сработало! Они видят его!»
Даже Воробей вздрогнул: слепой целитель явно узнал голос своего предводителя.
Но радость Корешка длилась недолго. Когда он внимательнее присмотрелся к
Ежевичной Звезде, то увидел каким смутным и расплывчатым стал его силуэт.
Теперь дух выглядел куда прозрачнее, чем в прошлую их встречу. Тревога охватила
котика, когда Ежевичная Звезда заговорил.
– Я благодарен вам за то, что пришли, – начал Грозовой предводитель, оглядев
собравшихся целителей . Его голос звучал глухо, будто бы издалека. Каждое слово с
трудом удавалось разобрать. – Чем дольше я нахожусь вне своего тела, тем слабее
становлюсь. Мне сложно появляться вот так, но я должен…
Последние слова Ежевичной Звезды утонули в воздухе. Его дух стал еще более
нечетким, просто пятнышком полосатой шерсти на фоне деревьев.
– Нет! – Корешок запнулся, когда последние очертания духа рассеялись. – Не уходи…
– Куда он делся? – спросил Ольхогрив, растерянно оглядываясь вокруг. – Ты видишь
его, Корешок?
Отчаяние и страх охватили оруженосца. Он покачал головой .
– Он ушел.
Воцарилась тишина. Через пару мгновений её нарушил Непоседа.
– Что это было? Это был Ежевичная Звезда?
Пустельга фыркнул.
– Я почти ничего не видел и слышал. Что за игру ты затеял, Корешок?
Не успел Корешок возразить, как Ивушка резко мяукнула.
– Все это очень странно. Чем беспокоиться об этом непонятном даре, что достался от
Сестер, лучше бы сосредоточиться на возвращении Звездного племени.
– Мы только потратили время, – проворчал распушивший ся Пустельга.
– Подождите немного, – мяукнул Ольхогрив, останавливая лапой поднявшихся
целителей племени Реки и Ветра. Его глаза были полны тревоги, но, к облегчению
Корешка, не выражали враждебности. – Почему бы нам не выслушать Корешка?
Возможно, его способности, помогут нам понять, что случилось с Ежевичной
Звездой .
– Ольхогрив прав, – поддержала его Мотылинка, сурово посмотрев на свою бывшую
ученицу. – Признаю, сначала я не поверила ему, но я всегда верю своим глазам. Это
был Ежевичная Звезда.
Воробей кивнул.
– Я всегда узнаю его голос, – он встряхнул шерсть; Корешок подумал, что так он
пытается скрыть свое волнение. – Но если это был Ежевичная Звезда, то кто сей час
возглавляет Грозовое племя?
– И что все это значит? – спросил Лужесвет. Ответа не знал никто.
Корешок стоял в стороне от перешептывающихся целителей . От досады он когтями
рыхлил землю. Пока целители пытались осмыслить увиденное, Деревяшка прижался
к сыну. Сей час Корешок был рад его присутствию и теплу.
И вот голос Ольхогрива стал громче:
– Хорошо, мы с Воробьем согласны, – мяукнул он. – Мы будем приглядывать за
Ежевичной Звездой , который сей час в нашем лагере.
– Да поможет ему Звездное племя, если он не наш настоящий предводитель.
– Это не относится к остальным, – заметила Гречка. – Что нам делать? Стоит ли нам
рассказывать об этом предводителям?
Мотылинка покачала головой .
– Даже не знаю… Это будет серьезным обвинением – сказать, что Ежевичная Звезда
самозванец. У нас совсем нет доказательств, чтобы подтвердить это. Возможно,
лучше будет оставить это между нами, пока мы не будем во всем уверены.
Пустельга сгорбился, посмотрев на целителей .
– Понять не могу, чего вы переживаете, – проскрежетал он, – Ежевичная Звезда
получил следующую жизнь, это и ежу понятно. И теперь он ведет нас к
воссоединению со Звездным племенем. Разве не этого мы все хотим? Или вы
желаете посеять подозрения и недовольства, слушая этого… этого оруженосца?
Корешок было сделал шаг вперед, чтобы огрызнуться, но Деревяшка придержал его
хвостом за плечи.
– Пусть они вернутся в племена и подумают над увиденным, – прошептал он
Корешку на ухо. – Согласятся ли они или нет, перепалка не изменит их решения.
Корешок тяжело вздохнул. Он ненавидел признавать, когда отец был прав. Вместе с
Деревяшкой он подождал, пока целители попрощаются и начнут расходиться.
– А как же Тенесвет? – спросил Корешок, когда они собрались уходить.
– А что еще мы можем сделать? – печально спросила Мотылинка. – Мы потеряли его
след, и если бы он был поблизости, то услышал бы нас.
– Но мы не можем его бросить! – возразил Корешок, шерсть на его плечах начала
возмущенно подниматься.
Лужесвет качнул хвостом.
– Может, Тенесвет уже вернулся в племя Теней , – предположил он. – Возможно, он
всё же дошел до Лунного Озера и не застал нас там. Наверное, мы просто
разминулись.
Целители переглянулись. Корешок чувствовал их сомнения. Никто не знал, что еще
можно было сделать.
Деревяшка легонько коснулся хвостом плеча Корешка.
– Пусть уже идут, – тихо посоветовал он. – Если Тенесвет где-то рядом, мы что-
нибудь най дем. – Он обратился к целителям: – Попробуй те най ти какие-нибудь
следы Тенесвета по пути к вашим лагерям.
Лужесвет кивнул.
– И, если что-то най дете, сообщите племени Теней . Но я все же буду надеяться, что
най ду его ждущим меня в лагере.
Все целители согласно кивнули. Совсем другого ожидал Корешок, но он понимал, что
это лучшее, на что он мог рассчитывать в этой ситуации.
Неохотно волоча лапы, он последовал за Гречкой и Непоседой в лагерь Небесного
племени. Теперь его мысли тяготил не только исчезающий дух Ежевичной Звезды.
«Где сейчас Тенесвет? Что с ним случилось?»
Глава 2

Ледошерстка покинула воинскую палатку и очутилась в залитом лунным светом

лагере. Распушившись от ночной прохлады, она тоскливо оглянулась в сторону
теплого гнездышка, которое ей пришлось покинуть.
«Дальше бы нежиться в нём, но Поганое Место зовет…»
Проходя по лагерю, Ледошерстка взглянула на ночное небо: половинка луны и свет
бесчисленного множества звёзд предстали перед взором молодой воительницы. Но
вместо восхищения красотой ночи кошка чувствовала лишь беспокой ство.
Где сей час Звёздное племя? Почему предки продолжают молчать?
Возвращаясь с Поганого Места, краем глаза Ледошерстка заметила какое-то
движение. Повернувшись, она увидела двух котов, крадущихся вдоль каменной
стены. В тот же миг запах кошачьей мяты ударил ей в нос, настолько сильный , что
она ясно представила, как кто-то хорошенько покатался по росткам мяты.
Принюхавшись, она уловила ещё один, едва уловимый запах.
Запах крови?
Сначала Ледошерстка не смогла опознать крадущихся. Это могли быть шпионы,
замаскировавшие свой запах. Хотя Шиповница, дежурившая на входе в лагерь, не
подняла тревогу. Когда двое подошли ближе, она увидела самозванца Ежевичную
Звезду и глашатая Ягодника. Первое чувство облегчения быстро сменилось
беспокой ством, когда Ледошерстка задалась вопросом, откуда они вернулись так
поздно, ещё и пропахшие мятой . Ледошерстка поспешила обратно в Воительскую
Палатку. Но тихий настой чивый голос разрушил её надежды остаться незамеченной .
– Ледошерстка! Всё в порядке?
Развернувшись, кошка подождала, пока предводитель подой дёт к ней .
– Да, Ежевичная Звезда. Тихая ночь, – ответила Ледошерстка, почтительно склонив
голову.
Ежевичная Звезда довольно вздохнул.
– Хорошо.
Он выглядел вежливым – и даже был в хорошем настроении, – но Ледошерстка
чувствовала дискомфорт, находясь рядом с ним. Вблизи она смогла разглядеть, что
грудь Грозового предводителя была испачкана кровью. Шерсть собралась в липкие
колтуны, отблескивая тёмным в серебряном свете луны, но более ничего не
указывало на рану. Ежевичная Звезда двигался легко, в его голосе не было и намёка
на боль.
Ледошерстка открыла было рот, чтобы поинтересоваться о случившимся, но
вовремя прикусила язык. Она точно знала: расспрашивать Ежевичную Звезду было
ужасной идеей .
– Тогда cпокой ной ночи! – мяукнул Ежевичная Звезда и направился к Каменному
Карнизу, а Ягодник обошел Ледошерстку и скрылся в Воительской Палатке.
Ледошерстка отправилась за ним, утешая себя мыслью, что эти двое просто были на
ночной охоте. «Но на кого они охотились?»
Следующее утро выдалось пасмурным: небо затянуло густой пеленой облаков, а по
крышам палаток барабанил дождь. Где-то над оврагом завывал ветер. Только
проснувшаяся Ледошерстка вздрогнула, когда ледяная капля, просочившись через
переплетенные ветви крыши, упала на её загривок.
– И, конечно же, я в утреннем патруле! – раздраженно проворчала она, отряхивая
кусочки мха со своей шерсти.
Она не ожидала какого-либо ответа, но умывавший ся Терновник поддержал её
недовольство.
– Будто кто-то нападает на нас в такую погоду, – кисло промяукал он.
Собравшись с духом, Ледошерстка вышла навстречу непогоде. Моментально
промокнув, она пошлепала по размокшей земле к Бурелому, собиравшему остальных
патрульных.
Прошлая ночь, такая тихая и красивая в свете луны, теперь казалась чем-то
нереальным. Ледошерстка подумала, что её встреча с Ежевичной Звездой была
только сном.
Но всё было так взаправду!
Пока они пробирались вдоль границы вместе с Буреломом, Кротом и Маковкой ,
ночной разговор с Ежевичной Звездой вновь всплыл в памяти Ледошерстки.
Окровавленный мех на его груди никак не шел у неё из головы. На обратном пути,
промокшая и прозябшая, Ледошерстка твердо решила, что должна рассказать кому-
то об увиденном.
Вынырнув из тернового туннеля, Ледошерстка заметила недавно вернувший ся
охотничий патруль, тащивший свою добычу в кучу. Стебель и Подпалина были там.
Кошка побежала к ним. В тот момент, когда они положили в кучу своих полевку и
двух мышек, Ледошерстка резко остановилась рядом, едва не упав на размокшую
землю.
– Я должна поговорить с вами, – прошептала она. – Это важно.
Стебель удивленно повернулся к ней , но, поскольку поблизости были посторонние,
ничего не сказал. Он отвел Ледошерстку и Подпалину в сторону. Они нашли тихое
местечко на краю лагеря под каменным выступом, который защищал их от ветра и
дождя. Подпалина насторожено огляделась, проверяя, что никто не подслушивает
их.
– Рассказывай , – мяукнул Стебель.
– Этой ночью я проснулась, чтобы… – начала Ледошерстка, и рассказала про
странную встречу с Ежевичной Звездой и Ягодником, про сильный запах мяты,
исходивший от них, про кровь на груди предводителя. – Не хочу обвинять его в чём-
то настолько серьезном, – добавила она, – но я не могу отделаться от этой мысли.
Что думаете, – может, я просто накручиваю себя?
Стебель в задумчивости моргнул.
– Может и так, – ответил он, – но учитывая то, что мы знаем о Ежевичной Звезде…
думаю, он что-то замышляет.
– Нам стоит пристальнее за ним наблюдать, – вставила Подпалина.
– Именно, – согласился Стебель. – Мы знаем, что он натравил собак на Огнесветик за
её неподчинение. А теперь он возвращается в лагерь, покрытый кровью. Что мы
будем делать, если Ежевичная Звезда задумал что-то ужасное?
– Не знаю, – призналась Ледошерстка.
Никто из собравшихся под камнем не смог ничего предложить. Всё еще терзаемая
тревогой , Ледошерстка вернулась вместе со Стеблем и Подпалиной к куче с добычей ,
чтобы выбрать себе что-то на завтрак. Они разделили между собой белку, и тут из
своей палатки появился Ежевичная Звезда. Грозовой предводитель остановился на
краю Каменного Карниза, взгляд его янтарных глаз окинул лагерь.
– Пусть все коты и кошки племени, способные охотиться самостоятельно, соберутся
под Каменным Карнизом на собрание племени! – объявил он.
Племя начало собираться. Выходящие из палаток коты тут же съеживались на ветру,
стоило им показаться снаружи.
Ледошерстка заставила себя занять место в первых рядах, хоть и страшилась
будущих слов Ежевичной Звезды.
– Я должен сделать важное объявление, – начал свою речь Грозовой предводитель,
когда всё племя собралось. – Этой ночью Воробей и Ольхогрив вернулись со встречи
целителей у Лунного Озера. Они принесли весть, что Тенесвет, молодой целитель
племени Теней , чьи видения разоблачили нарушителей Закона, пропал.
От его слов сердце Ледошерстки пропустило удар. Она беспокой но месила лапами
раскисшую землю. Ночная встреча и кровь, запёкшаяся на груди Ежевичной Звезды,
вновь всплыли перед её глазами. Она вспомнила, что Корешок и Деревяшка
собирались открыть целителям правду о духе Ежевичной Звезды.
«Получилось ли им убедить целителей? – подумала она, и от следующей мысли её
страх только усилился. – Связано ли с этим исчезновение Тенесвета?»
– Я уверен, что Тенесвет просто-напросто сбежал от племен, – продолжил Ежевичная
Звезда ледяным тоном. – Похоже, он не смог смириться с тем, что все нарушители
должны быть наказаны, а его мать – Голубка – одна из них. Тенесвет был слабым.
Ледошерстка в шоке уставилась на предводителя. «О чём он говорит?» Она не очень
хорошо знала молодого целителя, но достаточно, чтобы быть уверенной , что тот ни
за что не покинул бы своё племя, свою семью по доброй воле.
Ежевичная Звезда взял паузу, окинув взглядом собравшихся. Его голос потеплел, и
слова полились из его уст словно мед.
– Но вы, воители Грозового племени, не чета ему – вы сильные. Те из вас, кто
нуждается в искуплении своих преступлений – сделают это, сопротивляющееся –
будут наказаны. Так мы подадим пример остальным племенам.
Грозовое племя молчало, обдумывая слова самозванца. Ледошерстка оглянулась на
своих соплеменников. Кто-то казался испуганным, склонив голову и уставившись на
собственные лапы, другие обменивались тревожными взглядами. Похоже, все
думали о своих прошлых ошибках.
Стебель и Подпалина молчали, шерсть на их плечах оставалась гладкой , но в их
глазах Ледошерстка заметила гневные отблески.
Ледошерстка поискала взглядом Воробья и Ольхогрива. Знали ли они, что случилось
с Тенесветом? Кошка заметила их стоящими у входа в целительскую. Воробей
наклонился к Ольхогриву и что-то прошептал ему на ухо.
Но слепой целитель говорил недостаточно тихо. Ледошерстка расслышала слово
«бред», и, по внезапно метнувшемуся взгляду предводителя, поняла, что самозванец
Ежевичная Звезда тоже его услышал. Её живот скрутило в ожидании ужасного.
Прежде чем Ежевичная Звезда что-то произнес, Ольхогрив вскочил и склонил голову
в глубочай шем почтении.
– Воробей говорит, это бред бояться твоих распоряжений или пытаться избежать
искупления, – торопливо объяснил он.
«Ага, прямо так и сказал», – подумала Ледошерстка. Гнев сверкнул в глазах
Ежевичной Звезды, а сам он коротко фыркнул. Было видно, что он разделял скепсис
Ледошерстки.
К её облегчению, Ежевичная Звезда не стал ничего говорить. Напротив, он
подобрался, выпрямился в полный рост, и вновь окинул взглядом племя.
– Трусость Тенесвета убедила меня в том, что мы должны дей ствовать быстро, –
произнес он. – Мы должны разобраться с нарушителями Закона. И я не побоюсь
показать Звездному племени, что Грозовое племя готово исправить свои ошибки.
Поэтому…
Он замолчал, и всё внутри Ледошерстки сжалось от страха.
– Поэтому, – продолжил предводитель, – Воробей , Львиносвет и Ветвь – вый дите
вперед.
Воробей сразу поднялся и последовал к подножию Каменного Карниза, распушив
свою серую шерсть в какой -то злобной гордости. Львиносвет и Ветка немного
замешкались, неуверенно переглянулись и вышли из толпы соплеменников,
представ перед Ежевичной Звездой .
– Я не нарушал Воинского Закона! – возразил Львиносвет.
– Возможно, – ответил Ежевичная Звезда. – Но ты и Воробей – полукровки. Результат
нарушения Закона. И пока вы живёте в Грозовом племени, само ваше существование
оскорбляет Звездное племя.
– Что? – огрызнулся Воробей , его хвост яростно метался из стороны в сторону. –
Разве я виновен в причине своего рождения? Будто бы у меня был выбор!
Ольхогрив подскочил к нему, и положил кончик хвоста на плечо бывшего
наставника, будто пытаясь удержать его. Этот жест не возымел дей ствия, Воробей
сразу же стряхнул хвост Ольхогрива. Всё внимание слепого целителя было
приковано к лже-предводителю.
– Все знают, – продолжил целитель, – что моя мать, Листвичка, которая обманула всё
племя, дав нам жизнь, теперь в Звёздном племени. И если моё незаконное
существование так волнует Звёздное племя, почему же они прощают ту, кто по-
настоящему ответственна за это?
Казалось, Ежевичная Звезда был застигнут врасплох. Ледошерстка зачаровано
наблюдала, как он пытается что-то возразить, как, подобно выброшенной на берег
рыбе, открывает и закрывает рот.
– Пути Звездного племени неисповедимы, – наконец пробормотал он, – Я отлично
знаю, что они не всегда ясно доносят свои послания.
– Я знаю о Звездном племени куда больше, чем ты узнаешь за всю жизнь! –
парировал Воробей . – И я знаю, что ты лжец! Ты даже не…
Ледошерстка навострила уши. «Воробей знает, что Ежевичная Звезда самозванец?»
Паника холодной волной окатила Ледошерстку, когда она поняла: Воробей собрался
открыть правду об Ежевичной Звезде всему племени. Она помнила, что Корешок и
Деревяшка собирались рассказать целителям о призраке Ежевичной Звезды
прошлой ночью на встрече у Лунного озера. Но ведь они обсуждали, как опасно
позволить всем узнать правду, прежде чем у них будут доказательства. Обвинение
предводителя в самозванстве могло стать опрометчивым шагом. «Даже
представить не могу, какой тогда начнётся хаос…»
– Я вот не всегда понимаю, чего хочет от нас Звездное племя, – мяукнула
Ледошерстка. Ей было неловко перебивать целителя перед всем племенем. – Порой
их посланий сбивают с толку.
Воробей угрюмо посмотрел на нее, что-то пробормотав. Слишком тихо, чтобы
Ледошерстка могла услышать.
Но она добилась своего: морда Ежевичной Звезды застыла в удивлении, а позади
раздались поддерживающие голоса её соплеменников.
– Звездное племя! – воскликнул Мышеус. – Почему они никогда не говорят прямо?
– В половине случаев даже целители не понимают их, – мяукнула Огнесветик.
– Я только повторяю слова Тенесвета, которые вы все слышали, – строго ответил
Ежевичная Звезда и посмотрел на Воробья. – Как бы то ни было, ты и твой брат
полукровки, что делает вас нарушителями Закона. Что касается тебя, Ветвь, –
продолжил он, переведя взгляд на молодую кошку. – Ты несколько раз сменила
племена и даже убедила Небесного кота последовать за тобой . Тем самым ты
преступила Закон. Всё вы были упомянуты в видении Тенесвета и должны быть
изгнаны.
Воробей злобно зашипел, всё племя в ужасе ахнуло, услышав приговор Ежевичной
Звезды. Львиносвет отступил со злой покорностью на морде, встав рядом со своей
подругой . Потрясенная Пеплогривка тревожно смотрела на него. Ветвь же припала
на лапы и умоляюще посмотрела на предводителя.
– Прошу, позволь мне искупить своё преступление, – взмолилась она. – Я знаю, что
всем сердцем принадлежу Грозовому племени. Поэтому я и вернулась. Я на всё
пой ду, чтобы доказать свою преданность.
Ежевичная Звезда заколебался. Ледошерстка подумала, что ему нравится смотреть
на распростертую перед ним на грязной земле Ветвь. – Хорошо, – наконец ответил
он, – но твое искупление будет очень сложным. Я должен быть строг с тобой , чтобы
Звёздное племя было довольно.
– Я готова на всё! – горячо пообещала Ветвь.
– Тогда ты проведешь половину луны вне племен, – объявил Ежевичная Звезда. – По
возращении ты должна принести двадцать тушек дичи, чтобы накормить своих
соплеменников.
«Сколько? – Ледошерстка едва не ахнула от изумления. – Все хвалят мои охотничьи
навыки, но я и представить не могу, чтобы смогла столько поймать».
– Двадцать! – охнула Ветвь. – Я знаю, что сей час Юные Листья, но я буду одна…
– Только так ты докажешь Звёздному племени свою верность, – ответил Ежевичная
Звезда, холодный взгляд которого был неумолим. – Уверен, тебе это по силам.
Ветвь протяжно вздохнула, поднялась на свои лапы и поклонилась.
– Я искуплю своё преступление, Ежевичная Звезда, – мяукнула она. Ветвь отступила,
отряхнулась от прилипшей к животу грязи. Плавник утешительно ткнулся носом в
её плечо.
– Половина луны не так долго, – прошептал он.
В тот же момент Ольхогрив подошел к Каменному Карнизу и посмотрел на
Ежевичную Звезду.
– Как возможно, что Звёздное племя желает, чтобы дети расплачивались за ошибки
своих родителей ? – спросил он, – Если даже так, то най дется ли хоть кто-то
невинный ?
Да, Ольхогрив не называл имен, но Ледошерстка услышала пробежавший между
соплеменниками шепот. Она тоже догадалась, о ком говорил целитель. И хоть отец
Ежевичной Звезды, Звездоцап, умер задолго до её рождения, Тростник рассказывал
о нём. Звездоцап был охвачен жаждой власти. Он предал своих соплеменников и
чуть было ни уничтожил все племена, оставив своему сыну ужасное наследие.
«Но это не настоящий Ежевичная Звезда, – напомнила себе Ледошерстка. – Вряд ли
его заботят поступки Звездоцапа».
– Довольно! – рявкнул Ежевичная Звезда. – Звёздное племя показало этих
нарушителей в посланном Тенесвету ведении. Я достаточно осведомлён о том, что и
другие Грозовые коты нарушают Закон, но в первую очередь мы должны
разобраться с теми, на кого указало Звездное племя. Что до тебя, Ольхогрив, следи за
своим языком и не пытай ся вставать на пути воли Звёздного племени.
«Иначе ты будешь следующим», – закончила про себя Ледошерстка. Она не
сомневалась, что и её соплеменники поняли адресованную Ольхогриву угрозу.
– Теперь уходите, – продолжил Грозовой предводитель, посмотрев на Воробья и
Львиносвета, – и не возвращай тесь. Все остальные, отвернитесь от них.
Из толпы послышались растерянные голоса. Ледошерстка подавила внутренний
протест: она желала ослушаться приказа, но должна была убеждать самозванца
Ежевичную Звезду, что предана ему. Тогда она сможет больше узнать о его планах.
Ледошерстка тут же поднялась на лапы, будучи первой , кто исполнил приказ
предводителя.
Она слушала, как лапы изгнанников шлёпают по грязи, как вдруг раздался голос
Воробья.
– Ты можешь думать, что всё Грозовое племя поверило в твой спектакль, –
проворчал слепой целитель, – но это не так. И очень скоро ты пой мешь это.
Ледошерстка застыла. «Значит, Воробей всё же знает правду?» У Корешка и
Деревяшки всё-таки получилось! Но как Ежевичная Звезда отреагирует на то, что
его почти разоблачили?
Она посмотрела на предводителя и не увидела в его взгляде ничего, кроме
раздражения.
– Убирай ся, да поскорее! – прорычал он.
«Он ни о чем не догадался», – с облегчением поняла Ледошерстка.
– Пошли, Воробей ! – мяукнул Львиносвет. – Мы ничего не можем сделать.
Ледошерстка хотела попрощаться с ними, но не посмела и осталась стоять спиной к
ним и слушать их удаляющееся шаги.
Когда Воробей и Львиносвет ушли, Ежевичная Звезда спрыгнул вниз. К ужасу
Ледошерстки, он направился прямо к ней .
– Проследи за тем, чтобы Ветвь немедленно приступила к своему искуплению! –
приказал он, повелительно дёрнув головой в сторону молодой воительницы,
которая все ещё стояла рядом с Плавником. Она выглядела совсем маленькой и
несчастной .
«Почему я?» – подумала Ледошерстка, но возражать не стала.
– Конечно, Ежевичная Звезда, – пробормотала она, склонив голову.
Ледошерстка чувствовала каждый прикованный к ней взгляд соплеменников, когда
она подошла к Ветви.
– Пора идти, – неловко мяукнула она. – Двадцать тушек много для любого воителя…
Думаю, лучше не затягивать с этим.
– Тебе-то какое до этого дело? – взвился Плавник.
Ледошерстка хотела пробормотать что-то ободряющее, но она не могла никому
показывать своих настоящих чувств. Её мордочка оставалась непроницаемой , но
сердце обливалось кровью.
Ветвь приобняла хвостом Плавника.
– Не надо, – произнесла она. – Если это и вправду вернет назад Звёздное племя, то… –
Её голос задрожал, и она прильнула к Плавнику, лизнув того в ухо на прощание. –
Увидимся через половину луны!
С высоко поднятой головой Ветвь направилась к терновому туннелю. Несколько
котов попрощались с ней , но оборачиваться она не стала. Ледошерстка проводила её
взглядом. Повернувшись, кошка очутилась лицом к лицу с Плавником.
– Надеюсь, ты довольна! – прошипел коричневый кот.
Ошарашенная его злостью, Ледошерстка не смогла ничего ответить. Она молча
стояла, пока Плавник не отвернулся и не пошёл прочь от нее.
Дождь почти стих, большинство котов после собрания разошлись по своим
палаткам. Осмотревшись вокруг, Ледошерстка убедилась, что никому нет до неё
дела. Она быстро пересекла лагерь и скрылась в терновом туннеле.
«Если кто спросит, скажу, что иду охотиться».
Несмотря на дождь, трава ещё хранила запахи Львиносвета и Воробья. Ледошерстка
легко пой мала их след: братья отправились в сторону границы с Небесным
племенем. Запах усилился, когда она выбралась из мокрого подлеска. Вскоре
Ледошерстка догнала изгнанников, их разделяли только ежевичные заросли.
«Почему они все еще здесь? – задумалась она. – У них будут проблемы, если Ежевичная
Звезда пошлет патруль».
Прислушавшись к голосам, она поняла, что между Львиносветом и Воробьем шел
спор.
– …как только что родивший ся котёнок! – огрызнулся Воробей . – Ты слишком легко
поддался Ежевичной Звезде!
Львиносвет ответил куда спокой нее.
– Может ты не заметил, но мы были в подавляющем меньшинстве. Что нам было
делать, накинуться на отца?
– Ежевичная Звезда нам не отец, – насмешливо фыркнул Воробей . – Он даже не
Ежевичная Звезда.
Ледошерстка глубоко вздохнула. «Я была права – он знает. И если наши целители
знают правду, есть еще надежда».
Она быстро обошла ежевичные кусты и присоединялась к своим соплеменникам.
– Привет, – мяукнула она.
Вздрогнув, оба кота повернулись к ней . Ледошерстка едва не дрогнула, пой мав на
себе недоверчивый взгляд Львиносвета.
– Что ты тут делаешь? – прорычал он, – Наш восхитительный предводитель
передумал? Или решил послать мою собственную внучку выдворить нас с Грозовой
территории?
– Я знаю про Ежевичную Звезду, – поспешила объясниться Ледошерстка. – Знаю, что
наш предводитель не тот, за кого себя выдает. Я здесь, чтобы помочь вам, чем смогу.
Львиносвет вздохнул, то ли раздраженно, то ли удивленно.
– Воробей только что пытался мне объяснить это. Но если спросишь меня, то всё это
не стоит и кусочка мышиного помета. Как это Ежевичная Звезда не Ежевичная
Звезда?
– Я знаю Ежевичную Звезду! – огрызнулся Воробей . – Кроме того, прошлой ночью
этот странный малец из Небесного племени показал мне, Ольхогриву и другим
целителям, что Ежевичная Звезда сей час дух, бродящий по лесу, а не кот, сидящий в
Грозовом племени.
– Как хорошо, что вы с Ольхогривом знаете правду, – мяукнула Ледошерстка,
чувствуя огромное облегчение. – Когтезвезд тоже в курсе. Белка сей час живет с
племенем Теней . Если хотите, я могу отвести вас к ней .
– Правда? – в глазах Львиносвета отразилось облегчение. – Веди!
Троица углубилась в лес и пересекла границу с Небесным племенем. Они
внимательно вслушивались в каждый шорох, опасаясь встретиться с Небесным
патрулём. В какой -то момент заросли папоротника зашуршали и из них показалась
голова Ветви.
– Давай к нам! – мягко позвала Ледошерстка, поманив хвостом.
– Что ты здесь делаешь? – спросила у неё Ветвь. – Ежевичная Звезда и тебя изгнал?
– Нет, – ответила Ледошерстка. – Я должна тебе кое-что рассказать, но сначала нам
лучше убраться отсюда. Вряд ли Небесные коты будут рады встрече с нами.
Львиносвет возглавлял шествие, а Ледошерстка рассказывала Ветви всё, что знала о
самозванце. С каждым её словом глаза Ветви становились всё шире от удивления.
– Я знала! – воскликнула она. – Я знала, что Звездное племя не винит меня за
нарушение Закона. Только этот… эта штука внутри Ежевичной Звезды.
Ледошерстка кивнула.
– Именно. Прой дет какое-то время прежде, чем мы убедим всех, что это правда. А
пока ты можешь пой ти пожить в племени Теней , если хочешь, и подождать, когда
закончится твое искупление.
– Мне нравится эта идея, – ответила Ветвь.
Группа котов остановилась на границе с племенем Теней , ожидая появления
патруля. Вскоре они увидели Снежинку, Завиток и Сланца, появившихся из рощицы
орешника.
– Что вы тут забыли? – с вызовом спросила Снежинка Грозовых котов.
Ледошерстка почтительно склонила голову.
– Эти трое были изгнаны из Грозового племени, – объяснила она, – Они хотят
присоединиться к Белке.
Сланец закатил глаза.
– Теперь и эти?
Ледошерстка заметила, как Львиносвет было ощетинился на издевку, но
золотистому воителю хватило ума сдержаться. Она была рада, что никто из Теневых
котов не выказывал особой враждебности.
– Ладно, я провожу вас, – мяукнула Снежинка и обратилась к соплеменникам. –
Закончите патрулирование, а я отведу этих беспризорников к Когтезвёзду. Одно
Звёздное племя знает, сколько еще котов нам придётся приютить на своей
территории.
Вряд ли Воробей с Львиносветом были довольны тем, что их назвали
беспризорниками, но всё же последовали за Снежинкой . «Теневые знают, что мы не
по своей воле здесь, – подумала Ледошерстка. – Пусть винят Ежевичную Звезду в
этом».
Когда Снежинка привела Грозовых воителей в лагерь племени Теней , Когтезвёзд
показался из своей палатки. Увидев прибывших, он сразу же бросился к ним.
– Вы не встречали Тенесвета? – спросил он. – Есть хоть какие-то новости о нем?
Как бы ни хотелось Ледошерстке рассказать Когтезвёзду о том, как Ежевичная
Звезда вернулся прошлой ночью с окровавленной шерстью, она не могла этого
сделать. «Я не уверена в том, что это как-то связано с Тенесветом. Если я скажу
Когтезвёзду, обратной дороги не будет… – Стоит её обвинить Ежевичную Звезду в
нападении на Тенесвета, как у предводителя племени Теней будут все причины
развязать вой ну. – Что если Тенесвет мёртв?»
Белка тоже присоединилась к ним, в её зеленых глазах вспыхнуло удивление, когда
она узнала двух приёмных сыновей . Радостное, но в то же время тревожное
мурлыканье раздалось из её груди, когда она прижалась к ним.
– У нас нет никаких новостей о Тенесвете, – ответил Воробей , когда с приветствиями
было покончено. – Но Ежевичная Звезда использует его исчезновение, чтобы еще
жестче разбираться с нарушителями Закона. Он изгнал нас с Львиносветом за
преступление Листвички и Грача, а Ветвь должна искупить свою вину за переход из
племени в племя.
Плечи Когтезвёзда поникли.
– Хорошо, можете остаться, – пробормотал он.
Белка подошла к Ледошерстке.
– Поспеши в Грозовое племя, – мяукнула она. – Ежевичная Звезда не должен
заподозрить тебя в помощи изгнанникам.
– Я не дам ему ни единого повода.
– Я не могу выразить свою благодарность тебе! – продолжила Белка. – Ты и
остальные, кто знает правду, – единственная сила, что сдерживает Грозовое племя
от хаоса. Что бы ни случилось, не дай Грозовому племени полностью погрязнуть во
тьме.
– Не дам! – горячо пообещала Ледошерстка.
И лишь на обратном пути в Грозовой лагерь она ощутила всю тяжесть своего
обещания, которое, словно Великий Дуб, легло на её плечи.
Глава 3

Корешок выбрался наружу из палатки оруженосцев. Листвяная Звезда созвала племя

на собрание, и большинство соплеменников уже стояли вокруг предводительницы,
образуя неровный круг. Оруженосец сел рядом со своими родителями, Фиалкой и
Деревяшкой .
Его сестра Иглолапка тоже была тут, она нервно царапала землю когтями. Её чёрно-
белая шкурка была ухоженной и блестящей , а глаза сияли смесью радости и страха.
– Удачи, – прошептал ей на ухо Корешок. – Ты заслужила это.
Кошечка обернулась к нему, но не успела ответить, как Листвяная Звезда
заговорила.
– Коты Небесного племени, мы собрались здесь ради одного из самых радостных
событий в жизни племени, – начала предводительница. – Ради посвящения в
воители. Иглолапка, вый ди вперед.
Глубоко вздохнув, Иглолапка вышла в центр круга и встала перед кошкой .
– Камышовка, – продолжила Листвяная Звезда, повернувшись к наставнице
Иглолапки. – Освоила ли твоя ученица Иглолапка все навыки, которые нужны
воителю, и понимает ли она всю значимость Воинского Закона?
Воительница с уважением склонила голову перед своей предводительницей .
– Да, освоила и понимает, Листвяная Звезда, – ответила кошка. – Она одна из самых
терпеливых учениц, которых я когда-либо встречала, и она творит чудеса со своими
охотничьими навыками.
– Хорошо, – промяукала предводительница. – Тогда я, Листвяная Звезда, призываю
предков-воителей взглянуть на этого оруженосца.
«Но слышат ли это все наши предки-воители? – Шкуру Корешка закололо от
волнения, когда он подумал об этом. – Знают ли они вообще о том, что Иглолапка
становиться воительницей?»
– Она упорно тренировалась, чтобы постичь ваш благородный закон, – продолжила
предводительница племени. – И я представляю её вам как полноправную
воительницу. Иглолапка, обещаешь ли ты следовать Воинскому закону и защищать
своё племя, не щадя своей жизни?
Иглолапка подняла голову, и её голос чётко прозвучал над поляной :
– Обещаю!
– Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю тебе новое имя. С этого
дня, Иглолапка, ты будешь носить имя Иглоцапка! Звёздное племя гордится твоим
мастерством и терпением, а мы приветствуем тебя в рядах воителей Небесного
племени!
Листвяная Звезда положила подбородок на голову Иглоцапки, а та уважительно
лизнула плечо предводительницы, после чего отошла назад.
Всё племя разразилось криками и поздравлениями, приветствуя новую
воительницу.
– Иглоцапка! Иглоцапка!
Деревяшка и Фиалка громко заурчали, наблюдая, как их дочь впервые предстала
перед родным племенем как воительница. Корешок отбросил в сторону свои
сомнения и присоединился к поздравлениям. Он по-настоящему был рад за сестру,
но несмотря на это, чувствовал, что немного завидует ей . Общение с духом
Ежевичной Звезды и беспокой ство из-за потери связи со Звёздным племенем не
позволили ему сосредоточиться на завершении своего обучения.
«Я больше бродил по территории Грозового племени, чем тренировался».
Когда приветствия закончились, Корешок пой мал взгляд Мокрогрива. Его наставник
смотрел строго, и оруженосец понимал, что тот хочет сказать: Корешок должен быть
сей час рядом с сестрой и выслушивать поздравления. Котик вспыхнул от смущения
и опустил голову, понимая, что тот прав.
«Но как я могу сконцентрироваться на тренировках, если то, что отвлекает меня,
так важно для каждого племени?»
Прошло две ночи с тех пор, как Тенесвет пропал, и пока никто не имел ни малей шего
представления, что же с ним случилось. Ко всему прочему, Корешок не виделся с
духом Ежевичной Звезды с той же ночи.
Оруженосец вздрогнул. Он знал, что Ледошёрстка верит в то, что самозванец
пытался натравить собак на Огнесветик. Той удалось уй ти, но это не умоляло того
факта, что самозванец беспощаден. Если он хотел избавиться от Тенесвета, то мог
совершить нечто ужасное.
Корешок направился к палатке целителей , чтобы собрать их грязные подстилки. Он
никак не мог выбросить из головы последние слова духа Ежевичной Звезды. Тот
выглядит очень слабым. Возможно, ему становилось все сложнее и сложнее
взаимодей ствовать с живыми.
«Что случится, если дух Ежевичной Звезды полностью исчезнет? – задумался
Корешок. – Он умрет навсегда? А как же его девять жизней? И если он умрет,
останется ли Грозовое племя под властью самозванца в его теле навсегда?»
Оруженосца бросило в дрожь от мысли о том, что сделает с Грозовым племенем
злоумышленник, если и дальше останется у власти.
– Приветствую! Прошу, проводите меня к вашей предводительнице.
Корешок вздрогнул, услышав такой до дрожи знакомый голос. Котик впился
когтями в землю. Всё же дух вернулся? Вздох облегчения вырвался из его груди.
«Он, конечно, та ещё заноза под хвостом, но всё же я скучал по нему. Но почему он
спрашивает про Листвяную Звезду?..»
Оруженосец резко повернулся и тут понял, что говорил не дух Ежевичной Звезды.
Это было его тело. Самозванец был тут, в лагере Небесного племени!
Подкравшись поближе, Корешок спрятался за двумя воителями, сидевшими около
кучи добычи, и наблюдал, как Ежевичная Звезда шёл через лагерь. Птицекрыл вёл
его к палатке Листвяной Звезды. Две воительницы Грозового племя сопровождали
своего предводителя. Та, что была ближе к Корешку, оказалась Белолапой , а по
бледно-серой шёрстке кошки, шагавшей с другой стороны Ежевичной Звезды,
оруженосец узнал Ледошёрстку.
Лапы котика закололо от волнения, когда он увидел её, но Корешок усилием
заставил себя оставаться спокой ным и отвести взгляд. Сей час не время для того,
чтобы любоваться воительницей другого племени. Всё выглядит очень серьёзным.
Во взглядах или поведении Грозовых воинов не было никакой угрозы, но Ежевичная
Звезда явно хотел поговорить с Листвяной Звездой как предводитель с
предводителем.
«Он бы ни за что не пришёл, если бы это не было действительно важно».
Корешок с тревогой вспомнил, что не сообщил своей предводительнице, что тот, кто
руководит Грозовым племенем, не настоящий Ежевичная Звезда. После встречи в
лесу он надеялся, что Гречка с Непоседой как целители смогут предупредить
предводительницу, но кот был уверен, что они этого ещё не сделали. Насколько он
знал, целители не разговаривали с Листвяной Звездой после той ночи, и она так и не
предупредила племя о странных вещах, которые происходят за пределами их
границ.
Не успел Корешок о них подумать, как Гречка появилась из палатки целителей ,
Непоседа шёл рядом с ней . Оруженосец заметил, как они обменялись взглядами и
какими неловкими и разочарованными при этом выглядели.
«Я думаю, что они жалеют, что не успели рассказать правду…»
Шкура Корешка зачесалась от желания узнать, зачем Ежевичная Звезда пожаловал в
лагерь Небесного племени. Котик быстро пересек открытое пространство до
палатки Листвяной Звезды и проскользнул в укрытие за пнём. Навострив уши,
ученик изо всех сил вслушивался, его лапы судорожно скребли мусор вокруг корней
дуба.
«Если кто-то спросит, скажу, что занимаюсь уборкой вокруг палатки
предводительницы».
Он хорошо понимал, что воитель не должен себя так вести, но также отчетливо
осознавал, что то, что он делает, может оказаться очень важным.
Хотя он не видел Листвяную Звезду со своего места, но он понял, что кошка вышла
из расщелины у Высокого пня и остановилась у входа. Ежевичная Звезда и его
сопровождающие стояли рядом.
– Я собираюсь созвать экстренный Совет сегодня из-за исчезновения Тенесвета, –
объявил Ежевичная Звезда, его голос был отчётливо слышен Корешку. – Мы в
Грозовом племени уже ужесточили наказания и изгнали нарушителей , которых
назвали в видении, и мы полагаем, что остальные племена должны поступить так
же. Если Тенесвет не в силах обеспечить исполнение своего видения…
– Что заставило тебя думать, что не в силах? – прервала его кошка. – У тебя есть
какие-то предположения, что с ним случилось?
– Да, предположения есть, – ответил полосатый предводитель. – И я поделюсь ими
сегодня на Совете. А пока ты, Листвяная Звезда, должна убедиться, что накажешь
каждого нарушителя в своём племени. Это очень важно для всех нас, так Звёздное
племя пой мет, что мы серьезно намерены следовать Воинскому Закону.
«Интересно, что она скажет на это?» – с беспокой ством подумал Корешок. Он
замер, ожидая, что ответит его предводительница.
Когда она заговорила, в её голосе явственно сквозил холод.
– При всём уважении, Ежевичная Звезда, но кто ты такой , чтобы приходить сюда и
указывать мне, как руководить своим племенем?
Корешку пришлось прикрыть рот хвостом, чтобы не закричать от радости, когда он
услышал, как его предводительница противостоит самозванцу.
– Для начала, – продолжила кошка, – ни один из моих воителей не упоминался в
видении Тенесвета. Во-вторых, нарушение Воинского закона всегда было серьезным
делом для Небесного племени. Нет никаких причин это менять, и я продолжу
наказывать виновников так, как делала всегда.
В ответ Ежевичная Звезда лишь пренебрежительно фыркнул.
– Напряжение между Грозовым племенем и племенем Теней возросло на прошлом
Совете, – продолжил кот. – И я слышал, что Когтезвёзд очень опечален
исчезновением сына. Что если он использует это, чтобы обвинить другие племена в
нарушениях или предположит, что мы не следуем Воинскому Закону, как полагается
хорошим предводителям?
Самозванец замолчал, ожидая ответа, но предводительница Небесного племени
продолжала хранить молчание. И он снова заговорил:
– В конце концов, племена должны выбрать сторону, – прорычал кот. – Те, кто готов
вернуть Звёздное племя во что бы то ни стало… и те, кто не готов.
Не дождавшись и на этот раз ответа от Листвяной Звезды, Ежевичная Звезда гневно
фыркнул.
– Будь там сегодня ночью! – прорычал кот.
Корешок услышал удаляющий ся топот лап, и Ледошёрстка с Белолапой двинулись
следом. Когда котик удостоверился, что соседи покинули лагерь, он выскользнул из
своего укрытия и увидел Листвяную Звезду. Она сидела у входа в свою палатку,
обвив хвостом передние лапы, её взгляд был задумчив.
Оруженосец увидел, что она поднимается на лапы.
– Пусть все коты, способные охотиться, соберутся у Высокого пня на Собрание
племени! – скомандовала она.
Уверенный в том, что теперь никто не спросит, где он был и что делал, Корешок
прошёл в центр лагеря и сел рядом с Деревяшкой и Фиалкой , выбравшимися из
воинской палатки. Коты смотрели друг на друга с тревогой .
– Ещё одно Собрание? – тихо поинтересовался Деревяшка. – Что на этот раз?
Корешок видел, что замешательство его отца отражалось на лицах собравшихся
воителей .
Иглоцапка подбежала к ним. Двое целителей покинули свою палатку и сели около
предводительницы, а Крапивнинка подскочила к своему наставнику Кролику. Коты
один за другим выходили из своих палаток, пока наконец всё Небесное племя не
собралось у Высокого пня. Глашатай племени Орлокрылый появился последним. Он
направился к предводительнице, вопросительно глядя на неё.
– Некоторые из вас знают, что у меня только что был разговор с Ежевичной Звездой ,
– начала Листвяная Звезда, серьёзно глядя на своё племя. – Он собирается созвать
экстренный Совет сегодня. Также он сказал мне, что мы должны наказать
нарушителей в своём племени, чтобы мы смогли восстановить связь со Звёздным
племенем. Если у кого-то из вас есть мысли по этому поводу, сей час как раз время,
чтобы поделиться ими с остальными.
– У нас есть нарушители? – поинтересовалась Слива, сидевшая где-то позади
Корешка.
– Конечно же, нет! – возмущённо ответил Полынник.
– Я не уверена… – продолжила воительница, и Корешок оглянулся на тёмно-серую
кошку, которая ковыряла когтями землю. – Мы должны связаться со Звёздным
племенем! Прошли луны с тех пор, когда мы в последний раз их слышали, и лёд уже
растаял. Возможно, нам стоит выяснить, есть ли в нашем племени нарушители.
– Да! И если есть, то изгнать их! – поддержал её друг Сливы, Песчанник.
– Лисий помёт всё это! – прорычал Макгай вер. – Изгнать наших соплеменников по
приказу чужого предводителя? Может быть, Грозовое племя пытается создать
проблемы в других племенах. Все знают, как они любят вмешиваться в чужие дела.
– Да, у нас никогда не было проблем со связью с нашими предками, когда мы еще
жили в ущелье, – согласился Птицекрыл.
Листвяная Звезда по-прежнему выглядела задумчивой , и было непонятно, что она
думает по этому поводу. Тут она повернулась к Орлокрылому.
– Что думаешь? – поинтересовалась она у него.
Тёмно-серый кот опустил голову.
– Я не думаю, что Грозовое племя собирается устроить какие-то неприятности, –
мяукнул глашатай . – Время от времени они лезут своими лапами в дела других
котов, но насколько я знаю, они никогда не причиняли вреда. Я думаю, стоит
выяснить, чего добивается Ежевичная Звезда.
Корешок вздрогнул. Должен ли он рассказать то, что знает? Но, к его удивлению, еще
до того, как он успел что-то сказать, Гречка поднялась на лапы и вышла вперед,
чтобы встать рядом с предводительницей .
– Есть кое-что, о чём я должна была рассказать тебе раньше, – смущенно
проговорила кошка. – Но я боялась того, что всё это может означать для всех племен,
– она замолчала, с беспокой ством посмотрев на собравшихся соплеменников. –
Правда в том, что… Ежевичная Звезда – не тот кот, которого мы все знаем. Я видела
настоящего Ежевичную Звезду в ту ночь, когда пропал Тенесвет. Он призрак,
который находится вне своего тела.
Корешок восхищённо слушал целительницу. Гречка пошла на смелый шаг, рассказав
племени, хотя другие целители не хотели говорить об этом своим предводителям.
«Но я не могу винить её… Она делает все ради благополучия племени».
Когда кошка закончила говорить, над племенем повисло ошеломлённое молчание,
какое-то время коты моргали в замешательстве, пытаясь осознать, что они только
что услышали.
– У тебя, что, пчёлы в голове завелись? – рявкнул в итоге Птицекрыл. – Кто-нибудь
вообще слышал про духа кота, бродящего вне своего тела?
Слова старшего воителя словно послужили сигналом для племени, коты
разразились воплями возмущения, неверия и страха. Листвяная Звезда позволила
котам пошуметь некоторое время, а затем подняла хвост, призывая к тишине.
– Хватит! – строго крикнула она.
Когда вокруг стало достаточно тихо, чтобы её услышали, кошка спросила:
– Как такое возможно? – Её янтарные глаза посмотрели прямо на Деревяшку. – Ты
имеешь к этому какое-то отношение?
Корешок почувствовал на себе взгляд Гречки. Кошка ожидала, что он заговорит.
Какое-то время он колебался, не желая признаваться всем, что он такой же чудак,
как и его отец. Но прежде, чем он заговорил, Деревяшка встал и коротко кивнул
предводительнице.
– Я тоже видел призрак Ежевичной Звезды, – ответил кот.
«Это не ложь, – подумал оруженосец. – Деревяшка видел его на собрании целителей.
Но это не вся история, не хватает маленького кусочка».
– Ох, так он один из твоих духов, Деревяшка, – ответил ему Полынник, широко и
долго при этом зевнув. – Понятно.
Насмешка в словах воителя придала Корешку смелость, в которой он нуждался. Ему
было совестно, и кот был благодарен Деревяшке за то, что тот защищает его перед
всем племенем, но он понимал, что не может просто сидеть, позволяя племени
насмехаться над отцом. Оруженосец поднялся со своего места.
– На самом деле, я был первым, кто увидел духа, – признался Корешок. – Я видел его
с тех пор, как Ежевичная Звезда умер в снегу, и Тенесвет пытался вернуть его.
– О, да, конечно, а ещё ёжики летают! – усмехнулся Гарри.
Некоторые коты забормотали в знак согласия с серым котом, а Корешок старался
прочитать эмоции Листвяной Звезды, но так и не смог. Он закрыл глаза,
сосредоточившись мыслями на Ежевичной Звезде, призывая его дух, надеясь, что
тот будет в состоянии появиться вновь.
«Это единственный способ доказать, что мы с Гречкой говорим правду».
Но дух не ответил на зов Корешка. Оруженосец чувствовал, что тот находится очень
далеко от лагеря Небесного племени. Он мог только надеяться, что Грозовой
предводитель ещё где-то в этом мире.
– Почему Ежевичная Звезда явился тебе? – спросил Макгай вер. Он не насмехался над
Корешком, как Гарри, но не мог не скрыть, что не верит в слова, сказанные
оруженосцем. – Если он пришёл к коту с кровью Сестёр, то почему не к Деревяшке?
– Я не знаю! – ответил Корешок. Он обернулся к Макгай веру, его шерсть стояла
дыбом от возмущения. – Но я говорю правду. Я видел его!
– Как и я, – проговорила Гречка, а Непоседа утвердительно кивнул.
– И я. Возможность видеть призраков отличается от видений целителей , –
продолжил кот, строго посмотрев на тех, кто выражал недоверие. – Но от этого оно
не становиться менее реальным.
Коты Небесного племени забормотали, обмениваясь беспокой ными взглядами, как
будто никто не знал, что им делать с этой историей . Корешок прислушивался,
мучаясь от напряжения, думая о том, что они ответят и какое решение примет
Листвяная Звезда. Он вздрогнул от неожиданности, когда почувствовал чей -то хвост
на своих плечах. Кот повернул голову и увидел своего наставника Мокрогрива,
подошедшего к нему.
– Мне приходит на ум одно, – начал воитель, повысив голос, чтобы его было слышно
среди всего шума. – В прошлом Ежевичная Звезда всегда был благородным котом.
Кто-нибудь чувствует сей час, что он по-прежнему такой ?
Корешок с благодарностью осознал, что его наставник ему верит, а остальная часть
племени слушает, обдумывая то, что он только что сказал.
«Может быть, теперь Мокрогрив понимает, почему я был мыслями далеко не на
тренировках…»
Наконец Листвяная Звезда взмахнула хвостом, ещё раз призывая тишину.
– Я не знаю, что мы можем с этим сделать, – призналась кошка. – Я доверяю своим
целителям и знаю, что Деревяшка и Корешок преданные коты Небесного племени. Я
хочу им верить, но я не хочу верить в то, что таинственный дух управляет Грозовым
племенем и изгоняет его воителей , – она замолчала на мгновение, в задумчивости
лизнув шерсть на грудке. – Ошибка будет дорого нам стоить, – продолжила кошка. –
Небесное племя до сих пор новое племя для живущих у озера. И если мы обвиним
Ежевичную Звезду в самозванстве, мы можем развязать вой ну.
– Может, нам как раз стоит это сделать! – выкрикнул Песчанник.
Слива раздраженно толкнула друга.
Листвяная Звезда сухо кивнула коту, давая понять, что услышала его предложение,
но не придала ему значение.
– Небесное племя жило в одиночестве долгое количество времени, – проговорила
кошка. – Мы видели не так уж много битв, в отличие от котов, живущих у озера все
эти луны и в их старом лесу, в далекие времена. В сражениях погибает множество
котов, и не всегда только плохие. Я верю, что Деревяшка и Корешок пытаются
помочь, но я не вижу веской причины, чтобы рисковать жизнями.
Надежда, которую почувствовал Корешок, стала резко таять.
«Но то, что она сказала, это правда, – признался себе котик. – Предводителю трудно
вести своих воинов на смерть».
– Тогда что мы будем делать? – поинтересовался Птицекрыл.
– Чтобы ни случилось, Небесное племя всегда будет делать одно, – ответила кошка. –
Защищать друг друга.
Решительный голос предводительницы дал понять Корешку, что Собрание
заканчивается, но тут на лапы поднялась Фиалка.
– Конечно, ты права, – начала кошка, склонив голову. – Но если Ежевичная Звезда
жестоко относится к другим, особенно к тем, кто живет в его же племени, тем, кого
он должен защищать, тогда его нужно остановить. – Её голос немного дрожал, когда
она добавила. – Вспомните Темнохвоста.
Корешок посмотрел на мать.
«Она должна быть очень сильной, чтобы напомнить о Темнохвосте. Она никогда не
говорит об этой части её жизни».
Предводительница задумчиво посмотрела на Фиалку.
– Это правда, – наконец-то мяукнула она. – Тогда решено. Мы будем защищать друг
друга. И держать ухо востро, следить за Ежевичной Звездой . Мы сделаем всё
возможное, чтобы не позволить ему никому причинить вред.
Предводительница развернулась, намереваясь отправиться в свою палатку, но затем
резко обернулся к племени.
– Вот ещё что, – добавила кошка, поманив хвостом своих целителей . – Гречка, ты
сказала, что видения у Корешка и Деревяшки так же правдивы, как и видения
целителей . И вот я думаю, не стоит ли Корешку обучаться у тебя, чтобы стать
целителем?
Корешок поперхнулся, слишком потрясённый , чтобы что-то ответить на это.
– Я никогда не слышала про котов с его способностями… – нерешительно покачала
головой Гречка.
– Но это не значит, что такого не может быть, – парировала предводительница.
– Конечно, нам всегда нужен еще один целитель, – ответила целительница. Она,
прищурившись, оценивающе взглянула на Корешка, словно тот был неизвестной
травой , способной как исцелить, так и отравить. – Но я не могу припомнить, чтобы
Корешок проявлял хоть какую-то заинтересованность в этом деле.
Наконец Листвяная Звезда повернулась к оруженосцу.
– Что думаешь, Корешок, – спросила она у него. – Ты готов попробовать?
Корешок понял, что во все глаза таращится на свою предводительницу.
– Я… я не уверен, – запнулся котик. – Я предпочел бы стать воином, но если я нужен
племени как целитель, то я готов сделать все, что смогу.
« Может быть, это хорошая идея, – пытался убедить себя оруженосец. – По крайней
мере, быть целителем – лучший способ быть одновременно нормальным и
странным!»
Листвяная Звезда обернулась к племени и в очередной раз повысила голос:
– Значит решено. Корешок будет обучаться как ученик целителя.
Услышав её слова, Корешок почувствовал, что его сердце упало. Образ Ледошёрстки
вспыхнул в его голове, её гладкая серая шёрстка и изящные движения, и котик
вспомнил ограничения жизни, которую он выбрал.
«Моя учеба будет долгой, и я буду еще больше отставать от Иглоцапки. И что хуже
всего – у меня никогда не будет пары…»
Глава 4

Ледошерстка брела по грязи, следуя за Ежевичной Звездой и Белолапой через

терновый туннель обратно в лагерь Грозового племени. Ежевичная Звезда даже не
потрудился отпустить их. В полном молчании он пересек лагерь и забрался по
камням в свою пещеру на Каменном Карнизе.
Белолапа дружелюбно посмотрела на Ледошерстку.
– Тебе бы лучше пой ти и подкрепиться свежим мясом, – предложила она. – Ты
заслужила.
Ледошерстка благодарно кивнула. Она почувствовала, как каждый мускул ее тела
расслабился от облегчения: она укрылась от дождя и на некоторое время от
Ежевичной Звезды. С тех пор как он изгнал Львиносвета и Воробья, кот постоянно
совал свой нос в дела каждого кота в племени. Не просто заботясь об их
благополучии, как подобает предводителю племени, но и заглядывал в их палатки
или подслушивал разговоры, выискивая предлог, чтобы избавиться от еще
большего числа воинов.
Ледошерстка все это время находилась рядом с Ежевичной Звездой , но внимание,
которое он уделял ей , было другим. Как будто она была свободна от его подозрений .
Он относился с ней так, как будто безоговорочно доверял. Теперь, когда он ушел
отдохнуть, Ледошерстка чувствовала себя так, словно сбежала из лисьего логова.
Она заметила, что Стебель и Подпалина о чем-то говорят под деревом рядом с кучей
свежей дичи, и направилась к ним.
– Слава Звездному племени, что все кончено! – она мяукнула с порывистым вздохом
и плюхнулась рядом с ними.
– А что случилось в Небесном племени? – спросила Подпалина, в то время как
Стебель достал из кучи полевку и подтолкнул ее к Ледошерстке.
Ледошерстка жадно откусила кусок и пробормотала сквозь набитый рот:
– Я не совсем уверена…
Проглотив кусок, она продолжила.
– Похоже, Ежевичная Звезда не убедил Листвяную Звезду, чтобы та изгнала своих
соплеменников.
– Это хорошо для нее, – прокомментировала Подпалина.
– Но это не очень помогает, – напомнил Стебель своей подруге.
– Все еще нет никаких известий о Тенесвете, – тихо добавил он. – Может, Ежевичная
Звезда убил его?
– Никто не нашел ни его тела, ни крови, – заметила Подпалина, но Ледошерстка
вздрогнула от того, что её собственный худший страх был облечен в слова.
– Если бы Тенесвет был мертв, наверняка нашлись бы какие-то доказательства
этого.
Стебель медленно покачал головой .
– Все это можно было скрыть. А, может быть, его держат где-то в плену.
– В одном я уверена, – мяукнула Ледошерстка. – Ежевичная Звезда ошибается, когда
говорит, что Тенесвет сбежал.
– Он никогда бы так не поступил, – согласилась Подпалина. – Он…
Она замолчала, когда Стебель вытянул хвост и коснулся ее плеча, бросив на нее
предупреждающий взгляд. Ледошерствка оглянулась и увидела отца Стебля,
Терновника, который подходил к ним.
«Интересно, а Стебель поделился с Терновинком нашими подозрениями насчет
Ежевичной Звезды? – задалась она вопросом. – Похоже, что нет, иначе не стал бы
останавливать Подпалину».
Ледошерстка напряглась, раздумывая о том, как много котов Грозового племени
ничего не знают о том, что Ежевичная Звезда – самозванец. Она и другие мятежники
не знали, кому можно доверять. Видя, что Стебель также напряжен рядом с
собственным отцом, она вспомнила, как легко может быть разделено племя, если
они откроют свои подозрения слишком рано и без доказательств.
«Грозовое племя может быть разорвано на части, – с дрожью подумала она. – Мы все
должны действовать очень осторожно».
– Приветствую вас, – бодро мяукнул Терновник, усаживаясь рядом с ними и выбирая
мышь из кучи со свежатиной .
– Охота была сегодня хороша, несмотря на погоду, – продолжал он. – Я уверен, что
теперь, когда наступили Юные Листья, все пой дет на лад.
– Надеюсь, что так, – поддержал его Стебель, хотя Ледошерстке показалось, что он
сомневается. – Хотя все-таки было бы неплохо снова увидеть солнце.
– Ты тоже беспокоишься, что Звездное племя посылает такую ужасную погоду? –
Терновник оторвал кусок мыши и проглотил его. – Я так понимаю, что ты не один
так думаешь, но не придавай этому особого значения. Я признаю, что не всегда
понимаю Звездное племя, но рано или поздно они сами все объяснят, можешь на это
рассчитывать.
– Но неужели они дей ствительно хотят, чтобы мы изгнали своих соплеменников? –
вырвалось у Ледошерстки. Как только эти слова слетели с ее губ, кошка испугалась,
не сболтнула ли она лишнего. Что если Терновник доложит Ежевичной Звезде о том,
что я сказала?
Но Терновник, казалось, ничуть не удивился ее вопросу.
– Ты молода и, конечно же, беспокоишься о подобных решениях, – промурлыкал он. –
Но после того, что я пережил в Сумрачном Лесу… ну, я готов сделать все
необходимое. И я уверен, что все уляжется. Звездное племя скоро вернется, вот
увидишь.
Ледошерстка едва удержалась, чтобы не закатить глаза, а Стебель и Подпалина
обменялись еще одним тревожным взглядом.
– Я уверен, что ты прав, Терновник, – мяукнул Стебель.
Быстро покончив с полевкой , Ледошерстка извинилась и поспешила обратно в
воинскую палатку. Снаружи она заметила своего брата Прыгуна, который ,
балансируя, шел к внешней стене; вода капала с его носа, когда он вплетал побег
ежевики в щель, образовавшуюся накануне ночью от сильного ветра.
– Привет! – Ледошерстка окликнула его, обрадовавшись знакомой дружелюбной
морде. – Отличная работа!
Прыгун взглянул на нее сверху вниз, и выражение его глаз было совсем не
дружелюбным.
– Ты бы не узнала, что такое отличная работа, даже если бы она свалилась на тебя и
укусила, – холодно мяукнул он. – Иначе не стала бы так поспешно поворачиваться
спиной к Воробью и Львиносвету после всего, что они сделали для племени.
Этот колючий комментарий так потряс Ледошерстку, что в течение нескольких
мгновений она не могла придумать, что ответить. Ее брат спрыгнул со стены
палатки и прошествовал мимо, прежде чем она успела прий ти в себя. Ледошерстка
печально смотрела ему вслед.
«Надо было сказать ему, что я сделала для изгнанников, – подумала она. – Но он не
дал мне такой возможности».
Ей хотелось свернуться калачиком в своем гнездышке и заснуть, забыв на время обо
всех проблемах. Когда она уже подходила ко входу в палатку, то заметила Плавника.
Коричневый кот, сгорбившись, прятался от дождя под кустом бузины, который рос в
трещине в стене палатки под Каменным Карнизом. Он выглядел таким несчастным,
что Ледошерстка почувствовала к нему жалость и поспешила сесть рядом.
– С Ветвью все будет в порядке, – пробормотала она, пытаясь успокоить его.
– Я знаю, что так оно и будет, – ответил Плавник, – но это еще не значит, что все в
порядке. Почему мы должны вот так изгонять своих соплеменников? Почему я
должен потерять любимую просто потому, что так сказал Ежевичная Звезда?
На последних словах он повысил голос. Ледошерстка почувствовала, как она вся
напряглась. Кошка оглянулась, чтобы посмотреть, не подслушивает ли кто-нибудь.
Она предостерегающе коснулась носом его плеча, но Плавник, казалось, почти не
замечал ее.
– Зачем Звездному племени это? – спросил он, все больше распаляясь. – Я сделал то
же самое — покинул родное племя, но меня не назвали нарушителем Закона!
– Ради Звездного племени, тише! – прошипела Ледошерстка. Она не хотела, чтобы ее
голос прозвучал так сердито, но Плавник просто ради себя самого должен
прекратить так громко возмущаться. – Помни, это приказ Ежевичной Звезды, и
Закон велит нам делать то, что он говорит.
Плавник посмотрел на нее долгим печальным взглядом.
– Я разочарован в тебе, – мяукнул он. – Может быть, мы и не очень хорошо знаем
друг друга, но мне всегда казалось, что у тебя есть своя голова на плечах.
Прежде чем Ледошерстка успела ответить на это обвинение, с Каменного Карниза
донесся раздраженный вопль.
– Кто там визжит и мешает мне спать?
Ледошерстка, как ужаленная, вскочила на лапы. Она совсем забыла, как близко они с
Плавником находились к палатке предводителя. Она подняла глаза и увидела
Ежевичную Звезду, выглядывающего из-за высокого уступа. Рядом с ней на
негнущихся лапах стоял Плавник, прижав уши и ощетинившись. Ледошерстка была
в ужасе от того, что он готов бросить вызов предводителю племени.
– Прости, Ежевичная Звезда! – быстро пролепетала она. – Все нормально. Просто мы
с Плавником повздорили из-за ерунды.
Она на мгновение замолчала, а потом добавила:
– Можно поговорить с тобой наедине?
Ежевичная Звезда поколебался, затем ответил коротким рыком и кивком головы
пригласил ее подняться. Плавник пригладил шерсть на загривке, еще раз
разочарованно посмотрел на Ледошерстку, повернулся к ней спиной и направился к
воинской палатке.
Ледошерстка вскарабкалась по камням на Каменный Карниз.
«Надо срочно придумать, о чем я хочу с ним поговорить», — лихорадочно соображала
она, и ее мысли бестолково закружились, словно испуганное пчелиное гнездо.
Ежевичная Звезда вернулся в свою палатку. Добравшись до входа, Ледошерстка
увидела, что он растянулся в глубине на куче мха и папоротника.
– Заходи, – прорычал он. – Чего же ты хотела?
Но Ледошерстка попросила о встрече только для того, чтобы развести в разные
стороны Ежевичную Звезду и Плавника.
– Я просто хотела спросить, все ли у тебя в порядке, – мяукнула она. – Это здорово,
что Звездное племя скоро вернется к нам.
Ежевичная Звезда расслабленно выпустил когти.
– Я прекрасно справляюсь, – пророкотал он. – Но что ты можешь рассказать мне об
остальных членах племени?
– О, с ними тоже все хорошо, – горячо заверила его Ледошерстка. На самом деле ей
было трудно продолжать разговор — ужасное состояние палатки отвлекало ее. –
Знаешь, они все немного промокшие, но в хорошем настроении.
Вместо подстилки у Ежевичной Звезды был липкий комок с затхлым запахом.
Подстилка выглядела так, словно ее не меняли уже целую луну, и повсюду были
разбросаны обглоданные кости и останки дичи. От них тоже исходила вонь.
«При Белке здесь никогда ничего подобного не было, – подумала Ледошерстка. –
Почему Ежевичная Звезда запрещает ученикам убирать здесь? Зачем ему это?»
Даже во время разговора самозванец казался вялым и апатичным, постоянно
растягивая челюсти в массивном зевке, вместо того чтобы сосредоточить внимание
на Ледошерстке.
Ледошерстка не могла придумать никакой причины, по которой этот неизвестный
дух мог захватить тело Ежевичной Звезды, кроме как для того, чтобы стать
предводителем Грозового племени. Но теперь, добившись того, чего хотел, он,
казалось, совсем не был рад этому. Вместо этого он казался подавленным, как будто
потерял интерес к предводительству как таковому.
Большинство воинов Грозового племени не замечало безразличия Ежевичной
Звезды, потому что Ягодник взял на себя все его рутинные обязанности.
«Может быть, Ягодник та еще заноза, но он оказался неплохим глашатаем».
Несколько раз Ледошерстка слышала, как Ягодник отдавал приказы другим
воителям, утверждая, что они исходят из Ежевичной Звезды, хотя знала, что тот
вообще не отдавал никаких приказов. Стебель, Подпалина и Ольхогрив тоже
заметили эту перемену, но что они могли поделать?
Ледошерстка встретилась с жестким янтарным взглядом самозванца, и холодок
ледяными когтями пробежал по ее спине. «Кто же это? – спросила она себя. – Чего он
на самом деле хочет? – Нарушители закона, которых назвал Тенесвет, изгнаны из
племени. Казалось, что именно это и было целью самозванца, но теперь, достигнув
ее, он явно не стал счастлив. – Так зачем же он это делает? И вообще, кто он?»
Ледошерстка не могла най ти ответы на свои вопросы.
Ночное небо было затянуто облаками. Ледошерстка шла рядом с Ежевичной Звездой
и Ягодником, направляясь на внеочередной Совет. Прерывистые отблески лунного и
звездного света пытались пробиться сквозь покрывало туч. Пока воины Грозового
племени пробирались сквозь подлесок, лес уже погрузился в глубокую темноту.
Каждый шаг давался ей с трудом. Ледошерстка предпочла бы свернуться калачиком
в своем гнездышке и во сне ненадолго забыть о своих бедах. Ее родственники и
большинство друзей все еще держались от нее на расстоянии; очевидно, они
полагали, что она поддерживает Ежевичную Звезду и его суровые наказания.
«Судя по тому, как они на меня смотрят, можно подумать, что я вывалялась в
собачьем навозе!»
Не успев отой ти от каменного оврага и пары лисьих хвостов, Ледошерстка поняла,
что Ежевичная Звезда внимательно всматривается в лес, широко раскрыв глаза и
настороженно навострив уши. Он был совершенно не похож на того вялого кота,
каким был при дневном свете.
«И что же он теперь задумал?»
Вскоре Ежевичная Звезда остановился и, принюхиваясь, уткнулся носом в густую
поросль мха на корне дуба. Повернувшись к Ледошерстке, он спросил ее:
– Это запах Белки? Она была здесь?
Ледошерстка не знала, как реагировать. Она очень хорошо знала, что со времени
изгнания Белки прошло слишком много дней , чтобы ее запах мог остаться на
территории Грозового племени. Но почему Ежевичная Звезда спрашивает? Может
быть, он искал подтверждения тому, что изгнанная глашатая дей ствительно ушла?
Надеясь угодить ему, она понюхала мох. И он пах, как… мох.
– Я не уверена, – ответила она Ежевичной Звезде. – Может быть.
Ежевичная Звезда коротко кивнул ей и продолжил свой путь к озеру, еще оставаясь
настороже, а через несколько шагов остановился, чтобы обнюхать куст остролиста, и
задал Ледошерстке тот же вопрос. В его глазах появилось странное задумчивое
выражение. Ледошерстка старалась отвечать расплывчато. Она знала, что Белка
живет на территории племени Теней , но не осмеливалась даже намекнуть на это
самозванцу.
Даже когда Ежевичная Звезда и остальные коты достигли берега озера и пересекли
территорию племени Ветра, самозванец все еще продолжал поиски запаха Белки.
«Но зачем? – удивилась Ледошерстка. – Чувствует угрозу, исходящую от нее?
Неужели он думает, что она может вернуться и попытаться возглавить племя? –
Затем она увидела, как Ежевичная Звезда разочарованно опустил хвост, не най дя
никаких определенных следов бывшей глашатой . Ледошерстка поняла, что за этими
поисками скрывается нечто большее. – Он скучает по ней».
Но тогда почему он вообще прогнал Белку в первую очередь?
Пробравшись сквозь кусты на поляну у Великого Дуба, Ледошерстка почувствовала,
как в воздухе витает напряжение. Коты свирепо смотрели друг на друга, шерсть на
загривках подергивалась, а кончики хвостов ходили туда-сюда. Она понимала, что
одно неверное слово может нарушить перемирие между собравшимися и привести
ко всеобщей битве.
«Даже если бы мы собрались в барсучьей норе, более нервными мы бы не стали».
Поскольку Ежевичная Звезда так часто останавливался в поисках запаха Белки, коты
Грозового племени прибыли последними. Когтезвзезд нетерпеливо скреб когтями
по коре Великого Дуба. Ежевичная Звезда вскарабкался по стволу и устроился в
развилке между двумя ветвями.
– Как-то ты не торопился, – огрызнулся Когтезвзезд. – Ты созвал этот Совет только
для того, чтобы заставить нас всех ждать?
Ежевичная Звезда проигнорировал вопрос, и через пару мгновений предводитель
племени Теней поднялся на лапы и обратился к собравшимся.
– Тенесвет все еще не появился, – объявил он. – Если кто-нибудь видел или учуял
его, ради Звездного племени, скажите мне.
Коты на поляне сочувственно зашептались. Ледошерстка, сидевшая рядом с
корнями Дуба вместе со Стеблем и Подпалиной , хотела бы сказать Когтезвезду что-
нибудь полезное. Но она знала, что с той ночи, когда его сын исчез, на территории
Грозового племени не было и следа Тенесвета.
В ожидании ответа Когтезвезд втягивал и выпускал когти, его уши были горестно
прижаты к голове. Потеря молодого кота была ужасной трагедией для любого
племени, и это был не просто кот: это был целитель из племени Теней и, что еще
важнее, сын Когтезвезда.
– Что-то случилось с Тенесветом, – дрожащим голосом продолжил Когтезвезд. – Он
не мог просто уй ти, не сказав об этом никому. Это значит, что что-то – или кто-то –
напало на него.
Обвинение Когтезвезда было встречено глухим молчанием. Напряжение на поляне
возросло так, что Ледошерстка чувствовала его каждым волоском, как будто целый
муравей ник ползал по ней . Она крепко сжала челюсти, чтобы не испустить вопль
страха.
Ее мысли вернулись к той ночи, когда она увидела фальшивого Ежевичную Звезду
возвращающимся в лагерь с запачканной кровью шерстью на груди. Больно, как
лисий укус, было подозревать, что предводитель Грозового племени имеет какое-то
отношение к исчезновению Тенесвета. Но она твердо решила не обвинять его. У нее
не было никаких доказательств. Если бы она заговорила об этом, то напрасно бы
показала свою враждебность Ежевичной Звезде. Если самозванец перестанет
доверять ей , как она сможет противостоять ему? А без доказательств поверит ли ей
хоть один кот Грозового племени? Настоящий Ежевичная Звезда никогда бы не
тронул целителя.
Ежевичная Звезда позволил тишине затянуться на несколько мгновений , прежде
чем поднялся на лапы и двинулся вдоль ближай шей ветки, пока не увидел
присутствующих на поляне. Он спокой но оглядел всех, а когда заговорил, голос его
был тверд и решителен. Ледошерстка испытала шок от удивления, сопоставляя
этого кота, полностью контролирующего себя и ситуацию, с жалким комком шерсти,
который она встретила ранее в его палатке.
– Когтезвезд, – начал Ежевичная Звезда, – пора прекратить поиски Тенесвета.
Он поднял лапу, когда Когтезвезд открыл пасть в знак протеста.
– Я понимаю, что ты не хочешь верить в то, что твой сын ушел, – мягко продолжал
он, – но никаких признаков нападения нет. Ни его самого, ни его труп нигде не
видно. Мы должны предположить, что он сбежал из племен. Вероятно, он решил
уй ти к Двуногим, где сможет забыть о трудной работе – говорить от имени
Звездного племени.
Сердце Ледошерстки упало. «В его устах это звучит так разумно!»
Она увидела, как шерсть на загривке Когтезвезда начала подниматься от
предположения о том, что его сын захотел стать домашним, но когда он ответил
Ежевичной Звезде, его голос был ровен и сдержан.
– Зачем Тенесвету это делать? – спросил он. – Он любил свое дело.
– В прошлом, – согласился Ежевичная Звезда. – Пока одного из его родителей не
назвали нарушителем Закона.
Теперь Когтезвезд ощетинился всем телом, он с силой вонзил когти в ветку, на
которой стоял. В животе Ледошерстки все сжалось от страха, что предводитель
племени Теней набросится на Ежевичную Звезду и разорвет ему глотку прямо здесь,
на Совете.
«Неужели это то, чего хочет самозванец? – спросила она себя. – Неужели он хочет
начать тотальную войну между племенами, а также заставить Когтезвезда
проявить неуважение к Звездному племени? Никто не знает, как отреагирует
Звездное племя на то, что кто-то нарушит перемирие во время Совета».
Она посмотрела вверх, чтобы увидеть, не закрывают ли облака Луну в знак гнева
Звездного племени. Но небо не изменилось: слабые отблески света все еще
пробивались сквозь облачный покров. «Может быть, внеочередной Совет – это
совсем другое дело, – подумала она. – Нет никакого полнолуния. И вообще, прошло так
много времени с тех пор, как Звездное племя подавало нам хоть какой-то знак…»
Когтезвезд держался очень спокой но, он смотрел на Ежевичную Звезду ледяным
взглядом, крепко держа себя в лапах.
– Ты ошибаешься, Ежевичная Звезда, – прохрипел он.
Ежевичная Звезда отмахнулся от его слов легким взмахом хвоста.
– Коты всех племен, – начал он, обращаясь к собравшимся, – у вас больше нет
выбора! Прошло уже много лун с тех пор, как Звездное племя в последний раз
общалось с нами, и их намерения предельно ясны. Их требования трудно выполнить,
но нет никаких сомнений , что подчиняться им – это правильно. Мы должны изгнать
всех и каждого из названных нарушителей закона. Они должны покинуть озерную
территорию, иначе Звездное племя никогда не вернется к нам. Я уже прогнал прочь
Воробья и Львиносвета.
Ледошерстка заметила, что Ежевичная Звезда не упомянул Ветвь, и она подумала, не
скрывает ли он тот факт, что дал ей шанс искупить свою вину.
Когда самозванец закончил говорить, на поляне раздались вопли: одни
протестовали, а другие казались просто сбитыми с толку. Ледошерстка видела, что
многие оглядываются по сторонам, и она знала, что они пытаются понять, кого из
своих соплеменников им придется изгнать.
Она заметила, что Грач и Мотылинка присутствовали на Совете, они будут одними
из первых, кому придется уй ти, если племена согласятся изгнать нарушителей
Закона. Голубки там не было, но она тоже была той , кто нарушил Закон самым
вопиющим образом.
Тем временем Звездный Кролик из племени Ветра поднялся с ветки, на которой
сидел. Он заговорил, и его грудь тяжело вздымалась, а голос дрожал.
– Грач был назван нарушителем Закона, – начал он, – и он мой глашатай . Я не могу
потерять его из-за этого! Многие из нарушителей Закона – хорошие воители. А
видение Тенесвета это слово одного кота, который , – без обид, Когтезвезд, – кажется,
покинул племена. Неужели это дей ствительно то, чего хочет Звездное племя?
Ежевичная Звезда склонил голову набок и посмотрел на Кроличью Звезду.
– Исчезновение Тенесвета является доказательством, что это необходимо сделать, –
спокой но ответил он. – Очевидно, что он убежал, потому что увидел правду. Его
собственная мать как нарушительница должна быть изгнана. Это трудно и больно –
выполнять приказы Звездного племени, но у нас нет выбора, если мы хотим иметь
хоть малей шую надежду снова увидеть наших предков-воинов. Тенесвет понимал
это. Он передал нам приказ, но ушел, потому что у него не хватило сил довести дело
до конца.
При этих словах у Когтезвезда вырвался рык, и он приготовился к тому, чтобы
кинуться на Ежевичную Звезду. Самозванец, казалось, не замечал враждебность
молодого предводителя. «Или, возможно, ему просто все равно», – подумала
Ледошерстка.
Она знала, что должна остановить надвигающуюся драку. Кошка не осмелилась
заговорить, но вскочила на лапы и сделала пару шагов к Великому Дубу, чтобы
Когтезвезд увидел ее. Пристально глядя на него снизу вверх, она мысленно
попыталась сказать ему: «Прекрати! Ты должен пока подыграть нам, иначе все наши
планы рухнут!»
Глаза Когтезвезда понимающе расширились. Он слегка покачал головой , но
отступил на шаг, не сводя пристального взгляда с Ежевичной Звезды.
– Я не хочу этого делать, – продолжил говорить Звездный Кролик, немного овладев
собой . – Но племя Ветра страдает. Эта недавняя буря и дождь гонят добычу с болот, и
мое племя голодает.
Ежевичная Звезда кивнул, его янтарные глаза заблестели.
– Ну конечно, это так! Это наказание Звездного племени за невыполнение их
указаний .
Оглядев собравшихся, он добавил:
– Беды племени Ветра — это предупреждение для всех нас. Если мы не приведем
Закон в исполнение и не прогоним нарушителей , все станет только хуже! Каждый
должен понимать, что мы нуждаемся в наставлениях Звездного племени больше,
чем когда-либо. А это значит, что у нас нет выбора.
Самозванец наклонил голову и устремил взгляд вниз, туда, где Грач сидел вместе с
другими глашатаями на корнях Великого Дуба. Когда темно-серый кот снова
посмотрел на него, из груди Грача вырвалось рычание, но он ничего не сказал.
Сын Грача Ветерок поднялся на лапы.
– Звездный Кролик, ты же не собираешься на самом деле изгнать нашего глашатая, –
запротестовал он. – Он нужен племени Ветра!
– И нам не обязательно делать это сей час, – добавила мать Ветерка, Сумеречница. –
Мы можем попытаться снова связаться со Звездным племенем и убедиться, что это
правильно.
Звездный Кролик издал вопль разочарования.
– Мы не можем связаться со Звездным племенем. Вот в чем вся проблема!
Сумеречница зашипела и повернулась спиной к предводителю.
Прежде чем кто-то успел заговорить, Грач поднялся и спрыгнул со своего места на
узловатый дубовый корень.
– Если мне придется уй ти, чтобы спасти свое племя от конфликта, то я уй ду, –
объявил он всем собравшимся. – Но вот что я скажу: это не вернет Звездное племя.
Сегодня под ударом я и другие, названные в видении Тенесвета. Но что произой дет,
когда мы будем изгнаны, а Звездное племя не вернется? Кто будет следующим?
Не дожидаясь ответа, он пересек поляну, высоко подняв голову и хвост, и скрылся в
кустах, направляясь к мосту. Ледошерстка смотрела ему вслед, изо всех сил стараясь
скрыть свое восхищение.
«Грач ставит свое племя на первое место. И он прав: я уверена, что изгнание всех
этих котов не вернет Звездное племя».
Ледошерстка снова повернулась к Великому Дубу, услышав, что Невидимая Звезда
начала говорить. Предводительница Речного племени печально смотрела вниз на
свою целительницу Мотыльку.
– Прости меня, Мотылинка, – мяукнула она. – Твоя мать была бродягой , а отец
Звездоцап, который , кем бы он ни был, не из Речного племени. Я должна отправить
тебя в изгнание.
– Но … – начала протестовать Мотылинка. Сидевшая рядом её бывшая ученица,
Ивушка, уставилась на Невидимую Звезду сузившимися глазами, оскалив зубы.
– Мы должны попробовать, – прервала её Невидимая Звезда. – Эти сильные
ливневые дожди привели к наводнениям и оползням на территории Речного
племени, и охота была не очень хорошей . Мне нужны наставления Звездного
племени, но оно отвернулось от нас. Возможно, Ежевичная Звезда прав; возможно,
мы не так тщательно следовали Воинскому Закону, и именно поэтому Звездное
племя сердится на нас. У меня нет другого выбора, кроме как изгнать тебя.
Мотылинка поднялся на лапы. Ледошерстка была достаточно близко, чтобы увидеть
боль в её глазах, когда она отвечала своей предводительнице.
– Я была предана Речному племени с тех самых пор, как моя мать привела меня к
вам, – сказала она. – Моя собственная мать решила покинуть племя, но я предпочла
остаться!
– Ты даже не веришь в Звездное племя, – пробормотал кто-то из котов Речного
племени.
Голова Мотылинки резко повернулась в сторону голоса.
– Это не имеет значения! – отрезала она. – Я много раз доказывала преданность
своему племени. – Она смотрела на Невидимую Звезду, больше не умоляя, но
Ледошерстка видела, как сильно она любит свое племя и как мучительна ей мысль
об изгнании.
– Я сожалею, – повторила Невидимая Звезда. – Возможно, когда все это закончится,
ты сможешь вернуться.
Мотылинка тяжело вздохнула и без дальней ших возражений склонила голову перед
предводительницей . Затем она повернулась и направилась прочь с поляны по
следам Грача.
Повсюду вокруг Ледошерстки Совет распался на небольшие группы спорящих,
правильно ли было изгонять нарушителей Закона. Страх нарастал в ее груди, когда
она слушала яростные вопли и рычание.
Она поняла, что это не вой на между племенами. Это может быть еще хуже.
Каждое племя, казалось, раскалывалось на разные группировки, коты объединялись
с единомышленниками из других племен, у которых было то же мнение по поводу
нарушителей Закона. Ледошерстка отчётливо видела, как сила пяти объединенных
племен ускользает, словно вода, впитывающаяся в сухую землю.
Она заметила, что Ежевичная Звезда спрыгнул с Великого Дуба и кружит вокруг,
прислушиваясь к хаосу, который он вызвал. Время от времени он выступал в защиту
Невидимой Звезды или Звездного Кролика от их собственных воинов.
В суматохе Ледошерстка заметила, что Стебель крадется в темноту, следуя в ту
сторону, куда ушли Мотылинка и Грач. Искра надежды зажглась внутри нее. Он
сможет най ти их и сказать, что Когтезвезд предложил убежище изгнанникам в
племени Теней .
« Я только надеюсь, что его не поймают » .
Глава 5

Корешок неуверенно копался в лежавшей перед ним куче сухих трав.

– Окопник? – предположил он.
– Это же пижма, Звездное племя тебя побери! – Закатил глаза Непоседа. – Ты что,
совсем не чувствуешь разницы?
Корешок послушно кивнул, но про себя подумал, что все эти травы пахнут
одинаково – сухостью и пылью. Сдерживая досаду, он напомнил себе, что целитель –
очень важная и необходимая работа в племени. К тому же, ему нравилась мысль, что
теперь каждый будет относиться к нему с уважением. Но в то же время, он никак не
мог избавиться от ноющего чувства, что куда больше радости в такой солнечный
день ему доставила бы охота.
«Я хочу быть полезен своему племени, но, наверное, я недостаточно обдумал свой шаг.
Это… не так, как я всё себе представлял».
Гречка вышла из закутка целительской , где она сортировала недавно собранные
травы.
– Пока стоит хорошая солнечная погода, мы должны этим воспользоваться, –
мяукнула она, – и разложить эти травы на просушку. Дождь может начаться вновь в
любой момент.
Корешок с готовностью вскочил на лапы.
– Я помогу, – предложил он, обрадованный подвернувшемуся случаю покинуть
целительскую.
– Нет, Корешок, – умерила его пыл Гречка, махнув хвостом. – Ты продолжай учить
травы!
Пока Непоседа с Гречкой раскладывали травы на солнце, Корешок отправился в
кладовку к уже высушенным запасам. Он попытался вспомнить, чему учили его
целители: как отличать травы друг от друга, для чего они используются и где
хранятся.
Ученик с сомнением принюхался к сухим листочкам в первой нише. «Золотарник,
наверное?»
В этот момент Корешок услышал спотыкающиеся шаги — кто-то вошел в
целительскую. Оглянувшись, он увидел Кролика и застыл, заметив, что его грудь и
морда были покрыты кровью.
Голос Кролика был на удивление спокой ным.
– Корешок, помоги мне…
Следующих слов Корешок уже не слышал, его охватила паника. «Я должен помочь
ему, но что я могу?»
– Гречка! Непоседа! – взвыл он, – На помощь!
Гречка тут же вбежала в целительскую.
– У него простая заноза, Корешок, – пояснила она, – Я думала, тебе по силам
справится с этим, – вздохнула она, – Сядь, Кролик.
– Но… кровь…! – ахнул Корешок, наблюдая, как целительница вылизывает лапу
Кролика, а затем ухватилась за кончик шипа и вытащила его.
– Прости, Корешок, – мяукнул Кролик. – Я не хотел тебя напугать. Я пой мал белку и
не заметил, как испачкался.
Корешок буквально сгорал от стыда. «Какой целитель пугается при виде крови?»
– Не переживай , Корешок, – ободрила его Гречка. – Кролик твой первый пациент. С
опытом всё станет проще. – Она последний раз лизнула ранку, оставленную занозой .
– Готово. Всё будет хорошо, Кролик, но не нагружай эту лапу сегодня. И не хватай
больше заноз.
– Спасибо, Гречка! – кивнул Кролик. – Я так хотел пой мать ту белку, что и забыл, что
нужно смотреть под лапы. – Он пригладил усы передней лапой . – Зато теперь я могу
гордиться, как благодаря мне увеличилась куча с добычей .
Корешок поборол внезапный приступ зависти. «Как же я скучаю по охоте для своего
племени!»
Как только Кролик ушел, Непоседа вернулся к своему занятию, попутно проверяя
знания новоиспеченного ученика. Корешок старался изо всех сил, но был несказанно
рад появлению Лужесвета, целителя племени Теней , вошедшего в целительскую в
сопровождении Сливы.
– Мой патруль наткнулся на Лужесвета рядом с лагерем, – мяукнула Слива. – Он
сказал, что ищет Корешка.
И тут Корешок вспомнил, что на сегодня была назначена встреча заговорщиков, не
согласных с дей ствиями лже-Ежевичной Звезды. «Я совсем забыл! Да и теперь, когда
я ученик целителя, покидать лагерь станет куда сложнее».
Непоседа с любопытством посмотрел на Лужесвета.
– Зачем тебе понадобился наш новый ученик? – спросил он.
Лужесвет выглядел растерянным и смущенным. Он пару раз нервно лизнул грудку.
– Я… эм… ну… Ладно. – Корешок уставился на целителя извиняющимся взглядом.
«Он даже не догадывался о моей новой должности».
Лужесвет собрался и выпалил.
– На самом деле… Я хотел посоветоваться с ним насчет больного кота в племени
Теней .
– Что? – растерялся Непоседа. – Зачем целителю Теней понадобилась помощь
Корешка? Он ещё даже не посвящен.
Лужесвета растерянно молчал, а Корешку ничего не приходило в голову. К их
счастью, на помощь пришла Гречка.
– Уверена, он хочет помочь Корешку набраться опыта, – мяукнул она. – Лужесвет,
думаю, я смогу помочь тебе, а Корешок пой дет с нами. Непоседа, присмотри за
племенем, пока нас не будет.
Непоседа по-прежнему выглядел растерянным, но возражать не стал. Покачивая
головой , кот вернулся к травам.
Гречка возглавила процессию, когда она с Корешком и Лужесветом покинули лагерь,
направляясь к территории Небесного племени.
– Есть какие-нибудь новости о Тенесвете? – спросила целительница у Лужесвета.
Целитель племени Теней глубоко вздохнул.
– Никто ничего не видел, – грустно отозвался он. – Мы все переживаем за него.
Корешок почувствовал неприятную тяжесть в животе, стоило только подумать о
дружелюбном молодом целителе и тех страшных вещах, которые могли с ним
произой ти. Его ужасала мысль, что кто-то из племен причастен к пропаже Тенесвета.
Раньше ему и голову бы не пришло, что воитель посмел напасть на целителя, но
теперь все было по-другому. И, конечно, Корешок не верил, что Тенесвет мог по
своей воле просто уй ти из племен. Лужесвет выглядел опечаленным пропажей
своего бывшего ученика, но было ли его беспокой ство искренним?
«Что, если он что-то скрывает от нас?»
– Может, есть ещё что-то, о чем ты не сказал? – спросил Корешок, не заботясь о том,
как выглядят претензии такого несмышленного ученика по отношению к опытному
целителю. «Я волнуюсь за Тенесвета, так какая разница что подумает Лужесвет?» –
Нам стоило приложить больше усилий по его поиску перед тем, как пой ти к Лунному
Озеру… если у него не было причины уй ти.
Лужесвета, казалось, не задели резкие слова Корешка.
– Мы искали его. И не нашли. Тогда я подумал, что он просто зашел вперед, –
вздохнул целитель. – Тенесвет всегда был необычным… Особенным. Сначала я
надеялся, что он просто заблудился и скоро вернется, но, похоже, это не так. – Его
хвост опустился, а голос дрогнул. – Можете винить меня за то, что я не сделал
больше. Но сильнее всех я виню себя сам. Я не должен был оставлять его одного.
Должен был больше поддерживать его, пока он был еще… пока он был здесь.
Корешок понял, что Лужесвет практически потерял веру в то, что Тенесвет ещё жив.
Все его подозрения развеялись: Лужесвет по-настоящему тосковал по Тенесвету.
«Что если он прав? И Тенесвет мертв?» – Корешок вновь вернулся к мысли, что
Тенесвета убили. И самым очевидным кандидатом на роль убий цы был лже-
Ежевичная Звезда. Корешок слышал, что тот пытался убить Огнесветик, натравив на
неё собак. Именно Тенесвет принес племенам видение о Нарушителях, поддержав
этим влияние самозванца. Но недавно молодой целитель выступил против идеи
изгнания. Счёл ли Ежевичная Звезда, что без Тенесвета ему будет проще
манипулировать племенами?
По телу Корешка пробежала дрожь, будто он очутился под ледяным дождём.
«Убил ли на самом деле лже-Ежевичная Звезда целителя? И если так, то получается,
что я тоже в опасности? Что он будет делать, когда узнает, что я могу видеть дух
настоящего Ежевичной Звезды?»
Наконец, группа достигла лагеря племени Теней . Пробравшись через заросли
ежевики на поляну лагеря, Корешок увидел, как много котов собралось в племени
Теней и как они друг друга стесняют.
Белка и Клеверница вдвоем пытались снарядить охотничьи патрули. Подой дя
ближе, Корешок услышал, с какой холодной вежливостью звучали их голоса.
– Не забывай , что изгнанники не могут охотиться рядом с границами, – мяукнула
Клеверница. – Слишком велик риск, что их заметят.
– Конечно, – ответила Белка, стиснув зубы. Она будто хотела сказать, «Расскажи мне
то, чего я не знаю».
На дальней стороне оврага раздавались крики: из воинской палатки доносились
возмущения и ругань.
– Убери свою лапу от моего уха, глупый комок шерсти!
– Это моё место!
– Оставь мой папоротник в покое!
Лужесвет вздохнул и переглянулся с Гречкой .
– Нельзя их винить, – мяукнул он. – Здесь мало места для стольких котов.
Гречка кивнула.
– Ежевичная Звезда непредсказуем. Кто знает, остановится ли он на этих
нарушителях? Боюсь, дальше будет только хуже.
Рядом с палаткой Когтезвёзда в одиночестве сидел Грач, угрюмо разглядывая
лагерь.
– Я должен был ожидать, что Грозовые и Теневые коты не смогут ужиться, – мяукнул
он, не обращаясь к кому-то конкретно, но чтобы все поблизости услышали его. –
Даже когда это в общих интересах. Я куда лучше справлялся, будучи глашатаем
племени Ветра, но я и усом не пошевелю, пока меня не попросят.
Тут из палатки появился сам Когтезвезд. Предводитель племени Теней вышел
поприветствовать Гречку и Корешка, при этом бросив на Грача раздраженный
взгляд.
– Так не пой дет! – с ходу высказался он. – Я не могу так долго терпеть, что племя
Теней становится прибежищем для всех изгнанных воителей . Лагерь просто
переполнен! – Небрежно кивнув Гречке, он продолжил: – Какие новости у Небесного
племени? Листвяная Звезда единственная из предводителей , у которой хватает ума
не слушать Ежевичную Звезду. Как думаешь, она могла бы приютить у вас часть
изгнанников?
Гречка обменялась с Корешком сомневающимся взглядом и покачала головой .
– Листвяная Звезда решила, что Небесное племя пока будет на стороне Ежевичной
Звезды, – ответила она. – До тех пор, пока не будет доказательств, что из-за него кто-
то пострадал. Это значит, по край ней мере официально, что четыре племени против
одного. Мне жаль, Когтезвёзд, но сей час не лучшее время, чтобы переселять
изгнанных воителей с территории племени Теней .
В какой -то момент Корешок подумал, что предводитель Теней взорвется в приступе
ярости. Но Когтезвёзд просто разочаровано и устало опустил хвост. Только сей час
Корешок заметил, насколько он осунулся за последние дни. Оглядев лагерь, он
также приметил Голубку рядом с кучей добычи. Как и её пара, Голубка выглядела
нездоровой .
«Я понимаю, как сильно они оба переживают за Тенесвета».
Когда, наконец, охотничьи патрули были отправлены, Белка и Клеверница подошли
к Когтезвезду.
– Мы так и будем каждый день устраивать неразбериху? – спросила Белка. – Не хочу
наступать тебе на хвост, Клеверница, но некоторые из изгнанников просто не знают,
кого из нас они должны слушать.
– Не хотел бы влезать в чужие дела, – произнес Грач, подой дя к ним, прежде, чем
Когтезвезд ответил своей глашатой . – Но почему бы не использовать старый лагерь
Небесного племени? Я знаю, что там давно никого не было, но мы могли бы
привести его в порядок. – Он дернул головой в сторону воительской палатки, где всё
также пререкались. – Эта проблема решилась бы точно.
Когтезвёзд задумался на миг. Корешок догадался, что ему не понравилась идея
устроить изгнанникам собственный лагерь на его территории. Но вот его морда
просветлела, и он одобрительно кивнул.
– Ты прав, Грач. Так дальше продолжаться не может. Мы попробуем.
– Несогласные с Ежевичной Звездой могут встречаться там же, – предположила
Белка. – В случае чего, будет сложнее выяснить, что племя Теней вовлечено в это.
– Прекрасно, – мяукнул Грач, довольно дернув ушами. – Я соберу всех. – Он исчез в
воинской палатке, и Корешок услышал, как внутри раздался его командный голос. –
Все, кто не из племени Теней – подой дите ко мне!
– Я знаю, где был старый лагерь, – сказала Когтезвёзду Клеверница. – Я отведу
изгнанников туда.
– Некоторые из них сей час на охоте, – заметила Белка, – Я дождусь их возвращения и
приведу их позже.
Вопрос с изгнанниками разрешился, но Корешок всё ещё видел беспокой ство в
глазах Когтезвёзда. Котик знал, что в душе предводителя Теней не будет покоя, пока
он не узнает, что случилось с его сыном.
Клеверница собрала котов, столпившихся у воительской палатки, и они
беспорядочной цепочкой отправились к старому лагерю. Грач замыкал шествие.
Пока Корешок смотрел вслед уходящим, к нему подошла Белка. Она наклонила к
нему голову и тихо спросила.
– Корешок, ты можешь снова помочь мне увидеть Ежевичную Звезду? – Её зеленые
глаза сияли желанием вновь увидеть любимого. – Мне нужно многое обсудить с ним.
Корешок огляделся вокруг, но нигде не было и следа духа Ежевичной Звезды. После
его последнего появления на встрече целителей , Корешок надеялся, что тот будет
находиться рядом с Белкой . «Но если его и здесь нет…»
– Прости, – неохотно ответил котик, – я давно не видел его.
Ему невыносимо было видеть, как померк свет в глазах Белки, уступая место
тревоге, подобной той , что испытывал Корешок.
«Если Ежевичной Звезды нет рядом с Белкой, и я его давно не видел, – спросил себя
Корешок, – то что могло с ним случиться? Как долго дух может находиться вне
тела? И как всё сможет вернуться на круги своя, если настоящий Ежевичная Звезда
действительно покинул этот мир?»
Глава 6

Ледошёрстка с любопытством огляделась по сторонам. Она пробиралась через

папоротниковый туннель, ведущий в старый лагерь Небесного племени. Утреннее
солнышко сменилось проливным дождем, и серые низкие облака висели над лесом.
Весь подлесок был залит, и Ледошёрстка вздрогнула, остановившись, чтобы
стряхнуть капли с шерсти.
Стебель и Подпалина вышли из туннеля следом за Ледошёрсткой и встали рядом.
– Какое замечательное место для лагеря! – воскликнула Подпалина. – Небесное
племя, должно быть, жалело, что покинуло его.
– Будто у них был выбор, – сухо заметил рыже-белый кот. – В конце концов, это
земля племени Теней .
Ледошёрстка была вынуждена согласиться с Подпалиной : это место было
прекрасным лагерем. Его пересекал быстрый ручеек, покрытый густой
растительностью, вокруг были плоские камни, на которых коты могли греться на
солнышке. В дальнем конце лагеря виднелся старый кедр с дуплом, там явно
располагалась палатка предводителя. Папоротники, окружавшие поляну, были
укреплены ветвями ежевики, хотя пока лагерь стоял заброшенным, в них появились
дыры. Кусты, которые играли роль укрытий , нужно было тоже починить, чтобы они
могли выдержать ветер и дождь.
Ледошёрстка и её соплеменники пришли сюда для встречи с повстанцами, но она
видела на поляне только переселившихся сюда изгнанников. Неподалеку она
заметила Грача и Львиносвета, стоявших напротив друг друга с вздыбившимися
загривками, их глаза неистово сверкали.
– Ты и Ветвь должны заняться восстановлением палатки оруженосцев! – шипел
серый кот.
– Если ты не заметил, то у нас как бы нет оруженосцев! – Львиносвет закатил глаза. –
Или котят. Куда важнее сей час заделать дыры в палатке воинов и принести мох для
подстилок.
– Но оруженосцы могут появиться позже! – возразил Грач. – Если Ежевичной Звезде
приспичит, нас могут ожидать новых изгнанников, и я сомневаюсь, что оруженосцев
это обой дет стороной .
– Он этого не сделает…
– Не будь наивным, – прервал протест Львиносвета Грач. – Мы можем пробыть тут
очень долго, поэтому нам нужен постоянный лагерь, в котором котята смогут
рождаться и становиться оруженосцами.
Ледошёрстка подавила испуганный вздох при мысли о том, что кризис в лесу будет
продолжаться так долго. Но, похоже, ссорящиеся коты не замечали её.
– Допустим, ты прав, – ответил золотистый воитель. – Но это явно произой дет не
сей час. В первую очередь мы должны убедиться, что у воителей , которые уже сей час
здесь находятся, будет место для сна. К тому же, – заметил кот, увидев, что Грач
смотрит на него так, словно готов продолжить спорить, – ты, конечно, глашатай
племени, но не моего, так что не приказывай мне.
– Отлично! – Грач развернулся и с высоко поднятым хвостом удалился.
Львиносвет поднял кучу мха, которую он уронил рядом с собой , и двинулся в
противоположную сторону.
– А Грач точно его отец? – пробормотала Ледошёрстка.
Подпалина хихикнула, кивнув.
– Они не так уж и хорошо ладят, правда?
Воительница заметила, что некоторые из изгнанников, слышавшие ссору, выглядят
озадаченными.
– Мы и правда пробудем тут так долго, что котята успеют стать оруженосцами? –
поинтересовалась Ветвь.
– Я уверена, что нет, – успокоила молодую кошку Белка, положив хвост ей на плечо. –
Но вы всегда сможете положиться на Грача, если хотите увидеть всё в самом
мрачном свете!
– Вы, конечно же, не пробудете тут так долго, – Когтезвёзд вошёл в лагерь,
сопровождаемый Голубкой и Рыжинкой , в нужный момент, чтобы услышать слова
Ветви. – Не забывай те, это территория племени Теней , и вы в этом лагере временно.
Ветвь согласно кивнула, но Ледошёрстка сомневалась, что её эти слова убедили.
Тем временем на собрание повстанцев подтягивались новые коты. Ледошёрстка
заметила, что некоторые из их первых сторонников не появились, и задумалась о
том, не испугались ли они прий ти сюда, особенно сей час, когда предводители
племени Ветра и Реки, похоже, поддерживают Ежевичную Звезду. Однако она была
рада видеть молодых котов, пришедших в первый раз, среди них были Пятноух из
Речного племени, Соколиный Коготь из Небесного и Ельник из племени Теней .
Многие Небесные коты пришли сюда с Соколиным Когтем: Фиалка и Деревяшка,
Иглоцапка и Корешок. Ледошёрстка изо всех сил старалась не встретиться взглядом
с оруженосцем.
– О, нет, Ветвь! – воскликнула Фиалка, увидев свою сестру. – Тебя тоже изгнали?
Ветвь бросилась к сестре и коснулась носом её носа, приветственно мурлыча.
– Временно, – пояснила кошка. – Ежевичная Звезда позволит мне вернуться, когда я
искуплю свою вину.
Лагерь постепенно наполнялся вновь прибывшими. Последними пришли Гречка и
Лужесвет. Они прошли и сели рядом с изгнанниками у старого кедра.
Белка взмахом хвоста поманила Ледошёрстку.
– Я думаю, тебе стоит начать, – проговорила кошка.
Ледошёрстка почувствовала, как её сердце застучало, ей было страшно выступать
перед таким количеством котов, большая часть которых была старше и опытнее её.
Кошка также волновалась и из-за того, что ей придётся рассказать правду об
Ежевичной Звезде. С одной стороны, это принесет ей облегчение, но она
волновалась при мысли, что может случиться, если ей не поверят или если они не
смогут прий ти к единому мнению по поводу сложившей ся ситуации. Но всё же
благодаря ободряющему кивку Белки Ледошёрстка взяла себя в лапы и вышла к
толпе.
– Я знаю, это прозвучит странно, – начала воительница. – И я не представляю, как
такое возможно, но мы точно уверены в том, что тот, кто сей час управляет Грозовым
племенем – самозванец. Это кто-то или что-то, захватившее тело Ежевичной Звезды.
Корешок, – продолжила она, поворачиваясь к оруженосцу Небесного племени, –
можешь рассказать, что ты видел?
Корешок склонил голову и, явно волнуясь, вышел вперед.
– Я видел дух Ежевичной Звезды в лесу, – начал оруженосец. – Много раз. Деревяшка
тоже его видел, и однажды ночью дух явился мне и другими целителями.
Удивленные и возмущенные возгласы раздались над поляной . Ледошёрстка
задумалась, что было бы, поделись целители новостями со своими предводителями,
как планировали Корешок с Деревяшкой .
«Я не могу винить их за то, что они не сделали этого, – подумала она. – Это звучит
так странно!»
– В это трудно поверить, – проговорил Грач. – Почему Ежевичная Звезда явился
именно к тебе, а не к кому-то из своего племени?
– Не забывай , что в Корешке течёт кровь Сестёр, – напомнил Ольхогрив. – И я видел
Ежевичную Звезду на собрании целителей так же ясно, как вижу тебя.
– И я, – добавил Воробей . – Ну, в конце концов, я слышал его голос. Это был
Ежевичная Звезда.
Ледошёрстка с тревогой заметила, что даже с поддержкой целителей многие
повстанцы не поверили Корешку или пребывали в замешательстве, не зная во что
верить.
«И ведь они все уже выступают против Ежевичной Звезды, – подумала воительница.
– Если даже они не могут поверить, что Ежевичная Звезда не тот, за кого себя
выдает, то как поведут себя племена?»
– Я не видела сам дух, – промяукала кошка. – Но я знаю, что тот, кто называет себя
Ежевичной Звездой , не наш настоящий предводитель.
– Ты права, Ледошёрстка! – воскликнула Ветвь. – Настоящий Ежевичная Звезда
никогда бы так не поступил со мной .
Ледошёрстка, чувствуя поддержку Ветви, поняла, что пора поделиться ещё одним
фактом об их так называемом предводителе.
«Бойцы сопротивления должны знать правду».
– Есть ещё кое-что, что вы должны знать, – продолжила она, когда коты заняли свои
места. – В ночь, когда Тенесвет пропал, я видела Ежевичную Звезду
возвращающимся в лагерь с запачканной кровью мордой и грудью. А перед этим
кто-то, я уверена, пытался убить Огнесветик.
В этот раз испуганный и шокированный вой стал куда громче. Когтезвёзд и Голубка
посмотрели друг на друга с болью в глазах. Это длилось мгновение, и затем
Когтезвёзд отвёл взгляд и запрыгнул на плоский камень, чтобы обратить на себя
внимание толпы.
– Мы должны убить Ежевичную Звезду! – произнёс он.
Большинство котов племени Теней с жаром поддержали это предложение, но
Ледошёрстка также слышала и несогласных. Наконец, Рыжинка обратила на себя
внимание.
– Все вы знаете, что Ежевичная Звезда приходится мне братом, – начала кошка. – И
мне больно оттого, что придется уничтожить его тело. – Она замерла на мгновение,
пытаясь выдавить из себя слова. – Но мы не можем позволить ужасному духу,
захватившему его тело, продолжать это делать.
– Нет! – повысила голос Ледошёрстка, всё её тело задрожало от возмущения. – Мы же
сказали, что настоящий Ежевичная Звезда ещё тут! Как можно убить его тело? Что
будет с ним настоящим?
– Может быть, он вернется, – с надеждой согласился Львиносвет. – Как если бы он
потерял жизнь в обычное время.
– Или же нет, – возразила Ветвь. – Думаете, риск стоит того, чтобы на него пой ти?
И снова собрание превратилось в хаос, каждый требовал к себе внимания, но не
каждый готов был слушать. Ледошёрстка пыталась подобрать слова, чтобы дать
хоть какую-то надежду, но большинство находило мысль об уничтожении тела
своего предводителя ужасной .
– Мы оказались в этой ситуации из-за того, что он умер, – заметил Грач. – Так в чём
проблема?
– Мы не можем так рисковать, – возразил Стебель.
Молодой Ельник, воитель племени Теней , пренебрежительно взмахнул хвостом.
– А вы уверены, что настоящий Ежевичная Звезда до сих пор здесь? –
поинтересовался кот. – Корешок сказал, что не видел его с той самой встречи
целителей .
Белка пробралась сквозь толпу и запрыгнула на скалу рядом с Когтезвёздом.
Взмахом хвоста она призвала собравшихся к тишине, и ропот стих, сменившись
враждебным шипением и бормотанием.
– Ежевичная Звезда не покинул нас, – заявила кошка, взгляд её зелёных глаз
привлек внимание толпы. – Он бы не бросил меня, я уверена. – Повернувшись к
предводителю племени Теней , Белка свирепо добавила. – Ты пой дешь на всё ради
Тенесвета, и ты понимаешь, что, в свою очередь, я сделаю всё ради Ежевичной
Звезды.
– Я уверен, что Тенесвет мёртв, – голос Когтезвёзда был полон горечи. – Если бы он
был жив, то он никогда не покинул племя Теней . Если бы он мог, он бы вернулся
домой .
– А может и нет. – Было ясно, что Голубка пытается утешить своего возлюбленного. –
Помнишь, однажды мы покинули племена и никому не сказали об этом, и… Звёздное
племя, как же я сожалею об этом сей час!
Спор вновь возобновился, но на этот раз тише. Коты уже устали от шока и дурных
предчувствий . Ледошёрстка напряглась от страха, когда она поняла, что многие на
поляне понимают, что необходимо убить или же изгнать ненастоящего Ежевичную
Звезду.
– Вы хоть поняли, что сказали? – взревел Воробей . – Убить предводителя – даже если
он ненастоящий – это не то же самое, что прихлопнуть мышь! Прежде чем
дей ствовать, мы должны обдумать последствия.
– Он прав, – согласилась Ледошёрстка, благодарная за ещё один аргумент против
уничтожения тела Ежевичной Звезды. – Сей час глашатаем Грозового племени
является Ягодник. Кто-нибудь считает, что из него получится хороший
предводитель?
Над поляной повисла тишина, все обдумывали её вопрос.
– Белка, но ты же настоящая глашатая, разве нет? – наконец заговорила Голубка.
– Нет, не она, – быстро ответил Воробей . – Как бы мы этого ни хотели. Предводитель
сместил её и выбрал Ягодника. И как вы думаете, что скажет Звёздное племя и
вообще любой разумный кот, если мы нарушим преемственность? Это
возмутительная идея!
– Воробей прав! – мяукнул Грач, слегка кивнув в сторону слепого целителя. – К тому
же, Звёздный Кролик не одобрит, что Грозовое племя убьет предводителя и
поставит на его место кого-то другого. Нам это с лап не сой дет!
– Эта правда, – согласилась Фиалка. – И Листвяная Звезда с Невидимой Звездой не
примут этого.
– Но Листвяная Звезда говорила, что не позволит Ежевичной Звезде вредить другим,
– возразил Корешок. – Может, если мы расскажем ей о том, что самозванец пытался
убить Огнесветик, Небесное племя обратится против него?
– У нас нет доказательств, – покачала головой Ветвь. – Ежевичная Звезда отправил
Огнесветик туда, где на неё напали собаки, и к этому месту вел запах добычи, но это
не доказывает, что виноват лже-Ежевичная Звезда. Я хорошо знаю Листвяную
Звезду ещё со времен, когда жила в Небесном племени. Она и усом не шевельнет,
пока не будет абсолютно уверена.
Львиносвет вышел вперед, его голос был твёрд.
– Возможно, убий ство Ежевичной Звезды верное решение, – прорычал кот. – Сей час
он контролирует все пять племен, не только Грозовое, и он разрушит всё, если его не
остановить. Но нам нужно ещё раз всё хорошо обдумать.
Белка смотрела на Львиносвета, в её глазах читался шок и недоверие.
– Не могу поверить, что ты это сказал! – выдохнула кошка. – Я не могу поверить, что
ты допускаешь мысль об убий стве Ежевичной Звезды. Он же не просто твой
предводитель, он был тебе как отец.
Львиносвет открыл пасть, собираясь ответить, но потом закрыл её, смущённо
помотав головой . Кот пробормотал что-то, чего Ледошёрстка не разобрала.
Когтезвёзд вновь обратил на себя внимание толпы повелительным взмахом лапы.
– Это лишь один из вариантов, – проговорил кот. – Убий ство тела Ежевичной Звезды.
– Его взгляд пробежал по собравшимся, словно пламя по сухой траве. – Однако Белка
может быть права, и время ещё не наступило. Нам не нужна битва против Речного
племени, племени Ветра и Грозового, и да, сей час они будут выступать против нас.
Мы также не знаем, на чью сторону встанет Листвяная Звезда. Никто не тронет
Ежевичную Звезду, пока мы всё не обдумаем и не придем к единому мнению. Тогда
уже разработаем дальней ший план, – Когтезвёзд в последний раз взмахнул хвостом.
– На этом встреча окончена.
Возвращаясь в свой лагерь, Ледошёрстка чувствовала, как её лапы дрожат при
каждом шаге. Как она и подозревала, рассказ про виденного ею ночью
перемазанного в крови Ежевичную Звезду подверг его жизнь опасности.
Ледошёрстка даже не удивилась предложению об убий стве его тела, но она была
уверена, что это будет огромной ошибкой .
«Если у них это получится, что тогда?» – в отчаянии думала серая кошка. Если тело
погибнет, то они, возможно, никогда не вернут настоящего Ежевичную Звезду, и
тогда Грозовое племя будет разрушено навсегда.
Глава 7

Голос доносился откуда-то издалека. Он был смутно знаком Тенесвету, но кот не мог
точно определить, откуда он доносится. Тенесвет плавал в неком тумане без
сновидений , когда голос прорезал этот туман и позвал его по имени. Кот медленно
открыл глаза, чувствуя себя так, словно очень долго спал. Когда он попытался
вытянуть лапы, это движение показалось ему странным, как будто он не
контролировал свое тело.
Вокруг всё было окутано серым туманом, Тенесвет несколько раз моргнул, но ничего
не прояснилось. Поблизости вырисовывались темные фигуры, которые могли быть
большими камнями. Все, что он мог видеть, это две точки желтого света,
пронзающие мрак. Постепенно вокруг них образовалась фигура, превратившаяся в
тощего черного кота с желтыми глазами, пристально глядящими на него. Тенесвет
чувствовал, что должен был бы узнать его, но был так растерян, что имя никак не
приходило ему в голову.
Затем черный кот заговорил.
– Приветствую тебя, Тенесвет.
Голос был тот же самый , что взывал к нему, и, еле дыша, Тенесвет вспомнил его.
– Шпиль! – Теплая благодарность наполнила его. – Я не могу поверить, что это ты! Я
думал, ты отправился в Звездное племя. Вот почему мой отец дал тебе воинское имя.
Шпиль покачал головой .
– Я решил не присоединяться к Звездному племени, чтобы присматривать за тобой –
объяснил он. – Я не был рядом все это время, но регулярно навещал тебя с тех пор,
как умер. И я очень горжусь тобой , видя, кем ты стал.
Тенесвет моргнул, сбитый с толку всем, что он услышал, но одновременно он был
счастлив, что рядом тот, кто так много сделал для него и его сородичей .
– Я никогда тебя не видел, – мяукнул он. – Как же я теперь с тобой разговариваю?
Черный кот на мгновение заколебался, прежде чем ответить.
– Три ночи назад я видел, как на тебя напал какой -то кот, и пока ты был без
сознания, он сбросил тебя в этот овраг.
Ужас охватил Тенесвета, и он почувствовал, как каждый волосок на его шкуре встал
дыбом. Он вспомнил резкий удар острых изогнутых когтей и понял, что все его тело
должно пульсировать от боли. «Но я ничего не чувствую».
– Я мертв? – спросил он. – И где я нахожусь?
– Ты не мертв, – ответил Шпиль. – Сначала я боялся, что это так, но потом я понял,
что ты всё ещё дышишь. Но ты, должно быть, серьезно ранен, потому что до сих пор
я вообще не мог общаться с тобой , даже с твоим духом.
Тенесвет судорожно вздохнул.
– Дух? – прошептал он. – Я – призрак?
Хотя Шпиль только что сказал, что он не умер, но Тенесвет не был уверен, что тот
прав. «Может быть, так оно и есть, и я никогда больше не увижу своих родных». Но
тут он понял, что если он мертв, то должен быть в Звездном племени, но это место
было ему совершенно незнакомо. На мгновение он почувствовал такую
растерянность, что ему захотелось снова закрыть глаза и просто забыть обо всем.
Тенесвет глубоко вздохнул и заставил себя сесть. Оглядевшись по сторонам, он
понял, что туман рассеялся, и вокруг него всё постепенно становится видимым. Он и
Шпиль сидели на плоском камне, выступающим из отвесной стены. Узкое ущелье
было высотой примерно в пятнадцать-двадцать хвостов, а по дну бежал небольшой
ручеек. Из песка торчали выступы скал, поросшие густыми кустарниками. Тенесвет
не узнавал это место, но он был уверен, что оно находится не на территории
племени Теней .
«Не думаю, что здесь бывают коты, – подумал он. – Карабкаться по этим скалам
было бы очень трудно».
– Я хотел помочь тебе, – продолжал Шпиль, – но не хотел оставлять тебя на случай ,
если ты очнёшься.
Тенесвет ласково посмотрел на старого друга.
– Ты всегда был преданным, – пробормотал он. – И остался таким же верным
призраком.
Шпиль опустил голову, в его желтых глазах вспыхнуло смущение.
– Ты, должно быть, уже начал исцеляться от ран, – мяукнул он, – если я могу
говорить с тобой сей час. Но ты все еще в большой опасности. Ты находишься между
жизнью и смертью.
Наклонив уши, он жестом велел Тенесвету повернуться и посмотреть на
противоположную сторону ущелья. Молодой целитель издал хриплый крик, когда
увидел свое собственное тело, распростертое рядом с искривленным колючим
деревом на пару хвостов ниже. Он не мог поверить, что выглядит таким
истерзанным: его шкура была порвана, а шерсть спутана, со лба по морде стекала
засохшая струй ка крови. Сначала он подумал, что, должно быть, все-таки умер, но
потом заметил, что его грудь слабо вздымается и опускается.
– Я нахожусь между жизнью и смертью? – спросил он, повторяя слова Шпиля. Он
вспомнил, что после смерти Листвички Воробей рассказал целителям, что Белка и
Листвичка были между двумя мирами, Белка вернулась, а её сестра ушла в Звездное
племя. Тенесвету было трудно всё это представить.
– Спасибо тебе за всё, что ты сделал, – сказал он Шпилю, не дожидаясь ответа. – Но
мы должны рассказать обо мне целителю. Мне нужно настоящее лечение!
Шпиль с сомнением посмотрел на него.
– Я думал об этом, – ответил он, – но я не знал, кому я могу доверять. Кот, что с тобой
это сделал, должно быть, из племен.
– В самом деле? – Тенесвет не хотел верить тому, что сказал ему его друг, но в то же
время ужасная осознание нахлынуло на него, ледяное, как река в сезон Голых
Деревьев. И снова краткое воспоминание о нападении всплыло в его голове, на этот
раз принеся с собой сильный запах кошачьей мяты.
Нападавший замаскировал свой запах травами. Только кот из племен догадался бы
сделать это.
– Я в этом не сомневаюсь, – заверил его Шпиль, и его голос дрогнул от осознания
этого факта. – Я был так потрясен и так беспокоился о тебе, и в темноте не смог как
следует разглядеть кота. Я уловил только племенной запах, смешанный с кошачьей
мятой . Нам нужно выяснить, кто напал на тебя, и проще это сделать, когда ты
призрак.
Тенесвет вовсе не думал, что это будет легко. Проблема казалась ему огромной
скалой , на которую у него не было сил взобраться. Думать об этом становилось
невозможно, и его мысли ускользнули к чему-то еще, что беспокоило его.
– Я шел на встречу с целителями, – мяукнул он. – Ты знаешь, что там произошло?
Шпиль покачал головой .
– Я не уверен, – ответил он. – И точно знаю, что коты искали тебя.
Шпиль серьёзно посмотрел на него.
– Но я слышал… тревожное ворчание от некоторых твоих соплеменников.
Казалось, что холодные когти сжимали сердце Тенесвета, когда он слушал слова
Шпиля. Он вспомнил, как отреагировали некоторые из его соплеменников, когда у
него впервые появились видения. То, что он увидел, было настолько необычным,
что многие из его соплеменников считали его странным или опасным, пока он,
наконец, не был принят другими целителями.
– Я знаю, что некоторые из них считают меня странным, – пробормотал он. – Но
конечно же, они никогда не…
Его голос затих, когда он посмотрел вниз на свое растерзанное тело.
– Ты готов поставить на это свою жизнь? – спросил Шпиль.
Тенесвет продолжал пристально смотреть на свое тело, затем медленно покачал
головой .
– Хорошо – коротко кивнув, оживлённо мяукнул Шпиль. – Это правильное решение.
Я обещаю, что ты будешь в безопасности, пока ты под моей опекой . Отдых помог
тебе. Так бы я поступил, если бы пострадал городской кот. Похоже, это уже работает,
потому что теперь ты достаточно силен, чтобы общаться со мной как дух. Если вдруг
тебе станет хуже, я обращусь за помощью к живым. А пока мы можем собрать
больше информации о том, что с тобой случилось.
– И как же это сделать? – нетерпеливо спросил Тенесвет.
– Посещая племена в качестве духов. Но нам придется быть осторожными, –
предупредил его Шпиль. – Тебе опасно уходить слишком далеко от своего тела. Если
ты оставишь его слишком надолго, то можешь умереть, и тогда навсегда останешься
призраком.
– Заметь, – добавил он с озорной искоркой во взгляде, – быть призраком не так уж и
плохо. Возможно, тебе это даже понравится больше, чем быть живым, и ты решишь…
– Я хочу остаться в живых! – внезапно прервал его Тенесвет. Затем он добавил более
мягким тоном: – Мне очень жаль. Я благодарен тебе за то, что ты помог мне прой ти
через это, но мне еще очень многое нужно сделать, и для этого я должен быть
живым.
Он понимал, что ему не нужно объяснять Шпилю, насколько важно то, с чем он
столкнулся. Они оба знали, что огромная скала проблем никуда не денется –
Тенесвет должен узнать, кто был его врагом, и связано ли нападение на него с
проблемами, которые преследовали племена. И, кроме того, если он хочет
оправиться от ран, ему понадобится кто-то живой , чтобы помочь. Так что ему
предстояло выяснить, кому из племенных котов он может доверять, и сделать это
нужно без промедления.
– С чего мне начать? – спросил он.
Вместо ответа Шпиль прижался к боку Тенесвета. На мгновение все вокруг
расплылось, а когда зрение прояснилось, он обнаружил, что стоит в укрытии
зарослей папоротника. Оглядевшись, он понял, что находится на краю Старого
лагеря Небесного Племени, где они останавливались, когда занимали часть
территории племени Теней .
Центр поляны кишел котами. Их голоса долетали до слуха Тенесвета смутным
шумом, и поначалу он не мог различить отдельных котов среди общей массы.
Постепенно его замешательство улетучилось, и он начал понимать, что видит.
– Там Когтезвезд! – воскликнул он. – И Голубка, а это Белка. Еще Корешок и
Деревяшка. Интересно, здесь коты из всех племен?
Шпиль кивнул.
– Это кошки – мятежники, которые противостоят Ежевичной Звезде и его планам
изгнать нарушителей Закона, – ответил он. – Давай послушаем и посмотрим, что нам
удастся узнать.
В сопровождении Шпиля Тенесвет скользнул в толпу. Вокруг горячо спорили, стоит
ли убивать Ежевичную Звезду. Тенесвет почти не обращал на это внимание. Все его
мысли были сосредоточены на тех, о ком он беспокоился. Его сердце заныло, когда
он видел, какими отчаявшимися и измученными выглядят соплеменники, особенно
его мать и отец. От них исходил сильный запах горя, отчего Тенесвету захотелось
завыть, как брошенному котенку. Он подошел к ним и заглянул отцу в мордочку.
– Смотри, я здесь! – мяукал он. – Я не заблудился — у меня всё будет в порядке.
Но Когтезвезд просто смотрел сквозь него, не подозревая, что его сын стоит меньше
чем на расстоянии вытянутого хвоста. Отчаяние придало силы его лапам, и Тенесвет
отыскал Деревяшку и Корешка, которые стояли вместе на краю толпы.
– Вы меня видите? – спросил он. – Пожалуй ста! Вы должны!
Но ответа опять не последовало. Почувствовав Шпиля у своего плеча, Тенесвет
повернулся к нему и спросил:
– Почему они меня не видят? Деревяшка все время видит мертвых.
– Не знаю, – ответил Шпиль. – Похоже, призраки видны не всем.
– Но они должны меня увидеть! – Тенесвет в отчаянии сжал когти.
– Не каждый , в ком течет кровь Сестер, может видеть всех призраков, – ответил
Шпиль. – И я думаю, что тебе пора вернуться в свое тело.
Тенесвет кивнул, но почти сразу же его привлек голос отца.
– Я уверен, что Тенесвет мертв, – начал Когтезвезд. – Если бы он был жив, то никогда
бы не покинул племя Теней . Если бы он мог, то вернулся домой .
– Может, и нет, – ответила Голубка. – Вспомни, мы когда-то покинули племена, не
сказав об этом ни единой душе… Звездное племя, как я теперь об этом жалею!
Когтезвезд кивнул, но в его глазах не было ни надежды, ни веры, когда он смотрел
на Голубку. Гнев и горе в голосе отца еще больше встревожили Тенесвета, и он снова
ринулся вперед сквозь толпу.
– Когтезвезд, я здесь! – завопил он. – Я не умер!
Но, как и раньше, Когтезвезд смотрел сквозь Тенесвета. Он не мог ни слышать, ни
видеть его. Тенесвет чувствовал себя таким же беспомощным, как и капля дождя,
падающая с неба и теряющаяся в стремительном потоке.
Когда горе захлестнуло его, зрение Тенесвета затуманилось. Тошнота подступила к
горлу, и он ошутил, что болит каждый сустав в его теле. Кот почувствовал, что
Шпиль прижимается к его боку.
– Тебе нужно немедленно вернуться к своему телу! – мяукнул кот-призрак.
В следующий миг Тенесвет оказался в ущелье. Лапы его не держали – он тяжело
опустился на камень, уставившись на собственное бесчувственное тело. В его
сознании росла ужасная уверенность, что оно дышит медленнее.
«Как долго мне осталось жить?»
Глава 8

Солнце клонилось к закату. Алый свет омывал лагерь Небесного племени, проникая
даже в палатки целителей . Корешок прищурился от яркого света. Он катал по щеке
Макгай вера комок мха, пропитанный мышиной желчью. Макгай вер продолжал
вертеться, так что Корешку с трудом удавалось удерживать моховой шар на нужном
месте.
– Ради Звездного племени, не шевелись! – прошипел он через ветку, зажатую в его
челюстях.
– Этот клещ дей ствительно окопался, – весело прокомментировал Непоседа. –
Иногда они бывают очень хитрыми. Продолжай в том же духе, Корешок, и, в конце
концов, ты справишься.
Корешок едва сдерживал подкатывающую тошноту, задыхаясь от зловония и вкуса
мышиной желчи.
«Это нечестно, – подумал он. – Мне приходилось удалять клещей, когда я был
учеником воителя, и я вынужден делать это и сейчас. Я ненавижу их всех до единого!»
Он снова потёр место укуса, и, к его облегчению, клещ наконец отпал. Корешок
выплюнул ветку с мокрым моховым шариком, жадно глотая свежий воздух.
– Спасибо, Корешок, – мяукнул Макгай вер, разминая плечи. – Так мне кажется
гораздо лучше.
Кивнув Непоседе, он направился к выходу.
Корешок едва успел вымыть лапы, как кто-то у входа в палатку зовет его по имени.
Он обернулся и увидел своего отца, Деревяшку.
– Непоседа, можно мне ненадолго одолжить Корешка? – мяукнул Деревяшка. – Мне
нужно с ним поговорить.
С разрешения Непоседы Корешок последовал за отцом наружу. Он был рад
выбраться из палатки, пусть даже ненадолго. Котик чувствовал, что воняет
мышиной желчью, как будто та пропитала его насквозь.
– Что-нибудь было? – спросил Деревяшка, остановившись в паре хвостов от
целительской . – Ты видел настоящего Ежевичную Звезду или какие-нибудь
признаки того, что он всё ещё здесь?
Корешок озабоченно покачал головой .
– Ничего такого, – ответил он.
– Вчерашняя встреча все еще беспокоит меня, – мяукнул Деревяшка. – Было так
много споров о том, что делать с самозванцем, но, если мы не можем добраться до
настоящего духа Ежевичной Звезды, это не оставляет нам особенно большого
выбора. Я ожидал, что если ты его не видишь, то значит он рядом с Белкой , –
добавил он, на этот раз очень серьезно.
– Я тоже так думал, – ответил Корешок. – Но вчера, перед встречей , я разговаривал с
Белкой , и нигде поблизости от нее не было никаких следов Ежевичной Звезды.
Деревяшка задумчиво пошевелил усами.
– Возможно ли, что Ежевичная Звезда исчез? – пробормотал он почти про себя. – Мы
понятия не имеем, как это повлияет на него, если он так долго будет находиться вне
своего тела.
Корешок не мог ответить на этот вопрос.
– Жаль, что мы ничего не можем сделать, – мяукнул он.
– Может быть, и сможем, – в голосе Деревяшки снова зазвучала надежда. – Я говорил
с Листвяной Звездой о своей идее связаться с Ежевичной Звездой . Сначала она была
против, но, когда я сказал ей , что самозванец, возможно, пытался убить Огнесветик,
она согласилась попробовать. Она сказала, что если сама увидит призрак Ежевичной
Звезды, то, возможно, передумает поддерживать самозванца.
– А что за идея? – нетерпеливо спросил Корешок.
– Совершить ритуал призыва. Ты же знаешь семью кошек, в которой я родился?
Сестер? Так они обычно взывали к своим мертвецам. Может быть, если мы проведем
ритуал, то сможем добраться до духа Ежевичной Звезды, если он где-то рядом с
племенами. Было бы очень полезно, если бы ты присоединился к нам, Корешок.
Корешок мгновение молчал. Волна оптимизма захлестнула его от ушей до кончика
хвоста. Он так долго был единственным, кто мог общаться с призраком Ежевичной
Звезды, и его неспособность най ти его теперь заставила Корешка почувствовать
себя беспомощным и одиноким. Участие всего племени снимет с его плеч
непомерную тяжесть.
– Конечно, я помогу! – ответил он. Это было чудесно – наконец попробовать что-то
новое. Может быть, надежда ещё не вся потеряна.
– Отлично! – промурлыкал Деревяшка. Он сделал пару шагов назад к палатке
целителей , просунул голову внутрь и крикнул:
– Гречка, Непоседа, вы нам нужны!
Вместе с двумя целителями, следовавшими за ним и обменивавшимися
недоуменными взглядами, Деревяшка помчался через лагерь к Высокому Пню и
позвал Листвяную Звезду.
Предводительница вышла к ним и запрыгнула на верхушку пня.
– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся здесь, под
Высоким Пнем, на собрание племени! – закричала она.
Застигнутый врасплох, Корешок подошел к отцу, а остальные члены племени
собрались вокруг них.
– Подожди, мы будем делать это прямо сей час? – прошептал он. Котик почувствовал,
как его оптимизм начал улетучиваться. Хотя его способности оказались полезными,
он знал, что в племени все еще есть те, кто считают его самого и его отца странными.
Просьба присоединиться соплеменникам к ритуалу призыва мертвых, вероятно, тем
более не поможет. – Я не знал, что это произой дет так быстро, – нервно мяукнул он. –
Я надеялся, что мы могли бы потратить некоторое время, чтобы правильно донести
им нашу идею…
– У нас нет времени, – сказал ему Деревяшка. — Это должно происходить на закате.
– Деревяшка покажет нам церемонию Сестер, – объявила Листвяная Звезда, когда
всё племя собралось. – Мы надеемся, что он вернет нам дух истинного предводителя
Грозового племени.
В племени послышалось недоверчивое бормотание.
– Сестры? – воскликнул Песчанник. – И зачем мы вообще возимся с этой странной
компанией ?
«Вот чего я и боялся», – смущенно подумал Корешок. Если племя считает Корешка и
Деревяшку странными, то они, конечно, думают то же самое об их родичах – Сестрах.
– Да, – согласился Полынник. – Эти бродяги не знают ничего такого, чего не знали бы
племена!
– Как будто призрак Ежевичной Звезды дей ствительно существует, – добавил
Песчанник.
– Тише! – приказала Листвяная Звезда, строго взглянув на говоривших. – Может, это
и не сработает, но мы хотя бы попытаемся.
Солнце уже начало опускаться за горизонт, когда Деревяшка и Корешок вышли на
середину поляны, окружённые соплеменниками. Хотя Непоседа одобрительно
кивнул ему, но Корешок почувствовал негативный настрой остальных собравшихся
и ощутил себя еще более уязвимым, чем когда-либо.
– Сегодня ночью мы споем, призывая дух Ежевичной Звезды вернуться к нам, –
объявил Деревяшка, и его голос отчетливо разнесся по всему лагерю. – Мы знаем,
что ему есть что рассказать нам, и мы постараемся помочь ему в стремлении вернуть
тело. Ежевичная Звезда, явись нам!
Тут Деревяшка запрокинул голову и испустил жуткий пронзительный вопль. Это
было встречено ошеломленным молчанием котов, и Корешок заметил, как
некоторые обменялись скептическими взглядами.
Затем Фиалка шагнула вперед и присоединилась к плачу, сначала нервно, а затем
более уверенно. Когда она настроила свой голос под голос друга, её участие,
казалось, изменило настроение собравшихся. Они могли считать Деревяшку и
Корешка странными, но они уважали Фиалку. Если она относится к ритуалу
серьёзно, то, возможно, и им стоило бы тоже принять участие. Ободренный , Корешок
присоединил свой голос к голосу родителей . Затем Орлокрылый подошел к ним,
чтобы поддержать, а за ним последовали Иглоцапка и Непоседа. Вскоре и другие
мелодично завыли, их голоса устремились вверх, туда, где начали появляться
звезды.
Корешок почувствовал, что их пение разносится по всей Озерной территории,
взывая к Ежевичной Звезде.
«Это сработает», – подумал Корешок, его наполняла надежда. Так и должно быть.
Если Ежевичная Звезда где-то поблизости, он обязательно придет.
Даже когда последние лучи солнца угасли, песня продолжалась. Корешок огляделся
по сторонам, а остальные продолжали петь. Он был уверен, что Ежевичная Звезда
придет, если сможет, но его нигде не было видно.
Деревяшка замолчал, вопросительно глядя на Корешка, но тот лишь печально
покачал головой . Но он еще не был готов сдаться. Корешок выбрался из круга и стал
отчаянно искать Ежевичную Звезду по краям лагеря и внутри палаток.
– Пожалуй ста, Ежевичная Звезда, покажись, – тихо звал он, но предводителя
Грозового племени нигде не было видно. Голоса становились все более неровными,
а затем и совсем стихли. Наступила полная темнота, а Ежевичная Звезда так и не
появился.
Корешок огляделся и увидел глубокое разочарование на мордочках соплеменников.
Листвяная Звезда сидела, опустив плечи и разглядывая свои лапы.
– Мне очень жаль! – голос Корешка дрожал. Он позволил себе поверить, что это
может сработать, и теперь чувствовал себя неудачником больше, чем раньше. – Я так
старался, но все было бесполезно.
– Не вини себя, – сказал Непоседа, бросив ободряющий взгляд на Корешка.
Деревяшка обвил хвостом плечи сына.
– Призраки непредсказуемы, – утешающе мяукнул он. – А дух Ежевичной Звезды,
вероятно, даже больше, поскольку его тело все ещё живо. Мы можем попробовать
еще раз.
Но Корешок сковал страх. Если это не сработало сегодня, то какой смысл пытаться
снова?
– У меня есть идея, – неожиданно заявила Гречка. Воители начали возвращаться к
своим палаткам, оставив в центре поляны целителей с Деревяшкой , Корешком и
Листвяной Звездой . – Почему бы нам не повторить ритуал еще раз, но на этот раз у
Лунного Озера?
– Знаешь, это вполне может сработать, – Деревяшка пристально посмотрел на неё.
Но разве целители не ходят туда в полночь? Этот же ритуал должен проходить на
закате солнца.
– Похоже, на этот раз в закат не получилось, – мягко заметила Гречка. – Так, может, в
полночь будет лучше.
Деревяшка кивнул.
– Я не буду с этим спорить, – сказал он. Но он все еще казался неуверенным,
оглядывая поляну.
– Лунное Озеро — это место, где мы встречаемся с духами наших предков-воинов, –
продолжила Гречка. – Возможно, Ежевичной Звезде будет легче прий ти к нам туда.
Листвяная Звезда медленно кивнула.
— Это определенно стоит попробовать, – мяукнула она. – Гречка, я знаю, что к
Лунному Озеру допускаются только целители, но с твоего разрешения мы с
Деревяшкой пой дем с тобой .
– Конечно, Листвяная Звезда, – тут же ответила целительница. – Мы так или иначе
нарушали это правило в течение последних нескольких лун. Это странные времена,
и до тех пор, пока Звездное племя не вернется… – Гречка с грустью отвернулась. –
Если оно вернётся… Мы должны делать все, что в наших силах. Вы с Деревяшкой
будете желанными гостями.
***
Порывистый ветер гулял на пустоши. Пятеро котов пробирались к Лунному Озеру.
Глаза Корешка слезились, а мех вздыбился на боках, зубы же отбивали барабанную
дробь. К тому времени, как он взобрался по последнему каменистому склону на
вершину лощины, он чувствовал себя не годным ни на что, кроме как свернуться
калачиком и уснуть.
Лунное Озеро казалось темным. Коты Небесного племени пробрались сквозь кусты и
начали спускаться по спирали. Ручей , низвергавший ся со скал, казалось, почти не
касался поверхности воды. Тут и там мерцающий свет отражал звезды и коготь
Луны, который то и дело появлялся сквозь разрывы в несущихся по небу облаках.
Корешок вздрогнул.
– О, Звездное племя, пусть это сработает на этот раз! – пробормотал он.
Гречка приказала своим соплеменникам най ти свободные места на краю озера, а
затем Деревяшка запрокинул голову и испустил жуткий вопль в безмолвное небо.
Корешок и остальные присоединились к ним.
Пока продолжалась ритуальная песня, Корешок пристально вглядывался в темную
воду, желая, чтобы дух Ежевичной Звезды появился там.
«Приди сейчас к нам! Ты должен!»
На мгновение ему показалось, что в глубине Лунного Озера что-то мерцает, что-то
большее, чем тусклые звезды. Его сердце воспрянуло, все внутри него потянулось к
свету.
Но в этот момент Деревяшка закончил песню, и другие тоже замолчали, эхо их пения
затихло вдали. Отблеск света тоже исчез, как будто снова погрузившись в тень.
– Я кое-что видел! – воскликнул Корешок, в отчаянии хлеща хвостом. – Огонек вон
там, в озере.
Гречка подошла к нему вплотную и посмотрела вниз.
– Я ничего не вижу, – мяукнула она.
– Теперь он исчез.
Гречка подняла голову и встретилась взглядом с Корешком.
– Ты уверен, что видел его?
– Да! – ответил Корешок. – По край ней мере, я так думаю.
– Тебе, наверное, показалось, – резко сказал Гречка. — Так легко может случиться,
когда Луна и вот так мерцают звезды. И легко представить себе, что ты видишь то,
что хочешь.
Остальные пробормотали что-то в знак согласия, и Корешку тоже пришлось
согласиться. Он не мог с полной уверенностью поклясться, что видел, и не мог
заставить себя спорить с более опытными. Он разочарованно вздохнул.
Все его спутники, казалось, разделяли его настроение, их хвосты и усы поникли при
уже втором провале ритуала Сестер.
– Я предполагаю, что дух Ежевичной Звезды угасает по мере того, как он все дольше
и дольше остается без тела, – мяукнул Деревяшка. – Я никогда раньше не слышал,
чтобы такое случалось с призраками, но ситуация с Ежевичной Звездой необычна.
С сожалением Корешок решил, что его отец скорее всего прав.
– Неужели уже слишком поздно спасать его? – с тревогой спросил он.
Листвяная Звезда обратилась к Деревяшке.
– А ты как думаешь?
– Мы знаем, что тот, кто управляет телом Ежевичной Звезды, не Ежевичная Звезда, –
медленно начал Деревяшка. – Неважно, сколько времени у нас осталось, но, если мы
хотим спасти предводителя Грозового племени, мы должны сражаться против того,
кто украл его тело.
– Ты прав, Деревяшка, – согласилась Гречка.
– Может быть, это и правда, но я все еще не готова начать вой ну с Грозовым
племенем, – твёрдо ответила Листвяная Звезда. – Особенно когда их поддерживают
другие. Я должна думать прежде всего о Небесном племени.
– Но что насчет Ежевичной Звезды? – спросил Корешок, встревоженный решением
своего предводителя. – Мы не можем просто бросить его.
Деревяшка одобряюще кивнул своему сыну.
– Листвяная Звезда, ты должна понять, что это существо внутри тела Ежевичной
Звезды, чем бы оно ни было, рано или поздно уничтожит нас всех.
– Да, – голос Гречки был резким, совсем не похожим на её обычную мягкую манеру. –
Он уже вызвал хаос в племени Теней и заставил два других племени изгнать
глашатая и целительницу. Чем же все это кончится?
– Я понимаю, о чем вы говорите, – ответила Листвяная Звезда. – И я не собираюсь
ничего делать. Мы будем наблюдать и ждать. Ужасно то, что я должна сказать, но я
бы предпочла пожертвовать Ежевичной Звездой , чем Небесным племенем.
– Нет, Корешок, – продолжала она, увидев, что ученик снова открыл рот, чтобы
возразить. – Мы пока не будем менять наш план.
Соплеменники отправились на свою территорию, но Корешок немного отстал. Он не
мог отделаться от мысли, что Листвяная Звезда совершает ужасную ошибку.
«Если бы только я мог точно объяснить, что видел в озере, – печально подумал он, не
отрывая взгляда от лап. – Или если бы Деревяшка не закончил песню именно в этот
момент. И почему все идет не так, как надо?»
Его соплеменники шли почти в полном молчании, и Корешок вздрогнул от
неожиданности, услышав голос Листвяной Звезды. Он поднял глаза и увидел, что
рядом с ним идет предводительница, ее янтарный взгляд был полон сочувствия.
– Постарай ся не волноваться, Корешок, – успокаивающе промяукала она. – Еще не
все потеряно… пока нет. Посмотрим, что будет дальше, и когда будем уверены,
начнем дей ствовать.
Корешок кивнул, хотя он догадывался, что Листвяная Звезда видит, что ему трудно
принять ее обещания.
– Гречка и Непоседа хвалили тебя за то, как усердно ты работал, – продолжала
предводительница. – Но они также говорят, что ты не так уж счастлив быть
целителем.
Листвяная Звезда остановилась и пристально посмотрела в глаза Корешку.
– Все зависит от тебя, Корешок. Скажи честно, прислушай ся к своему сердцу. Ты
дей ствительно хочешь идти по пути целителя?
Корешок подумал о задачах, которые он выполнял в палатке целителей . Он
испытывал гордость за то, что овладел чем-то новым, но не испытывал той радости,
которая охватывала его, когда он охотился или вдыхал свежий утренний воздух в
лесу во время патруля. И глубокая боль утраты пронзила его при мысли о том, что у
него никогда не будет пары и детей . Он глубоко вздохнул.
– Не уверен, – признался он.
Он почти ожидал, что Листвяная Звезда рассердится, но вместо этого она
понимающе кивнула.
– Я горжусь тобой за то, что ты так серьезно задумался о своем месте в племени, –
сказала она ему. – Считай , что ты снова стал оруженосцем… но ненадолго. Завтра я
поговорю с Мокрогривом о твоем воинском испытании.
Всю оставшуюся часть пути до территории Небесного племени Корешок чувствовал,
что лапы сами собой несут его по воздуху.
Глава 9

Ледошерстка выгнула спину и от души потянулась, протяжно зевнув. Она вся

продрогла – её шерсть все ещё не высохла после ночного дождя. Над её головой на
вершине лощины проглядывались деревья, узор их ветвей четко вырисовывался на
фоне бледнеющего рассветного неба.
– Слава Звездному племени, утро! – мяукнула она Шиповнице, сидевшей с другой
стороны входа в лагерь.
Старшая воительница кивнула. Она лизнула лапу и умыла мордочку.
– Теперь, когда Ежевичная Звезда удвоил охрану, нам придётся дежурить чаще. –
пожаловалась она. – Он говорит, это для безопасности лагеря, но и одного стража
было достаточно.
– Верно, – моргнула Ледошерстка, пытаясь не заснуть, – Не могу дождаться, когда я
смогу хорошенько подкрепиться и вздремнуть.
Шиповница еще раз лизнула лапу и почесала за ухом.
– Поскорее бы! – вздохнула она и нервно посмотрела на Ледошерстку. – Думаю, у
Ежевичной Звезды всё же были веские причины увеличить охрану.
Ледошерстка вздохнула. «Когда же они уже перестанут думать, будто я сразу же
побегу докладывать Ежевичной Звезде о том, кто что говорит».
Из тернового туннеля послышались какие-то неуверенные шаги, и в проходе возник
Ежевичная Звезда. Обе кошки тут же поднялись на лапы. Ледошерстка вспомнила,
что видела его покидающим лагерь после заката. «Где он пропадал всю ночь?»
Самозванец, казалось, даже не заметил двух охранниц, когда прошёл мимо них в
лагерь. Его голова была низко опущена, а хвост волочился по земле, как будто кот
очень устал. Ледошерстка приметила, как поправился предводитель.
«Ну а чего ты ожидала от того, кто первый подходит к куче с добычей, не охотится
и не ходит патрули. Он совершено обленился».
– Приветствую, Ежевичная Звезда! – мяукнула Шиповница, почтительно склонив
голову. Ледошерстка эхом повторила её слова. Ежевичная Звезда что-то проворчал,
даже не удостоив их взглядом. Он пересек лагерь, и его тёмная шерсть исчезла в
предрассветных сумерках, окутывающих каменный овраг.
Ледошерстка и Шиповница немного подождали, надеясь, что предводитель ушел в
свою палатку. Когда рассвет озарил лагерь, они пошли за ним – с наступлением
нового дня их дежурство закончилось.
По пути к куче с добычей Ледошерстка успела заметить, как Ежевичная Звезда
оставил недоеденную белку и поковылял в целительскую. Она обеспокоено
переглянулась с Шиповницей .
«С Ежевичной Звездой что-то не так», – подумала Ледошерстка. Кошка понимала,
что даже самые преданные воители Грозового племени не могли не видеть это, но
всё равно она не посмела обсудить это с Шиповницей . В мрачной тишине кошки
взяли по кусочку из кучи. Расправившись с мышью за пару быстрых укусов,
Ледошерстка направилась в воинскую палатку.
Проснувшись, Ледошерстка осознала, что снова пошёл дождь. Снаружи раздавалось
хлюпанье лап по грязи. Шиповница уже ушла, и, кроме Ледошёрстки, внутри палатки
никого не было.
Молодая воительница вылезла из гнездышка, отряхнула прилипшие к шерсти
кусочки мха и папоротника и быстро привела себя в порядок. Затем она вышла
наружу.
Её шерсть моментально покрылась изморосью. Неподалеку Ледошерстка заметила
своего брата, Прыгуна, окружённого молодыми воинами, и остановилась послушать,
о чем они говорили.
– Вы даже не представляете, какой странный сон мне сегодня приснился! –
рассказывал Прыгун, – Я охотился на птиц, и внезапно они выросли в три раза. Они
стали просто огромными! И выглядели очень свирепо. Они развернулись и
погнались за мной !
– Ого, страшно! – прокомментировала Изюмница.
– Уж поверь! Я был дичью для них, но самым страшным было сияние в их глазах. Я
почему-то знал, что они пой мают меня! Я бежал и бежал, но они всё ускорялись…
Ледошерстка так увлеклась этой удивительной историей , что чуть не проглядела
Ежевичную Звезду, появившегося откуда-то и также слушающего Прыгуна.
Предводитель прищурился. Заметив, что за ним наблюдают, он кивнул кошке и
вернулся в целительскую.
«Почему он проводит там столько времени? – задумалась Ледошерстка. – Он
заболел?»
Прямо у входа в целительскую самозванца перехватил Ягодник.
– Ежевичная Звезда, Кислица сообщает…
Предводитель прервал его взмахом хвоста.
– Что бы там ни было, разберись с этим, – презрительно огрызнулся он. – Ты
глашатай или нет?
Хорошее настроение Ледошерстки, вызванное странным сном её брата, улетучилось.
Переменчивое настроение предводителя вызвало у неё глубокое беспокой ство.
Ежевичная Звезда скрылся в целительской . Подушечки лап Ледошерстки закололо
от любопытства. Прячась за кустами ежевики, скрывающей вход, она подкралась
ближе.
Сначала кошка слышала только неразборчивое бормотание, пока Ежевичная Звезда
не повысил голос. Ледошерстка чувствовала его злость так явственно, как если бы
могла видеть его лицо.
– Я твой предводитель! – рявкнул он. – Воинский Закон прямо говорит: ты должен
делать то, что я скажу.
– Но я не обнаружил ничего странного, – спокой но и взвешенно отвечал ему
Ольхогрив.
– А я говорю, что мне больно!
По голосу Ежевичной Звезды чувствовалось, что он говорил правду. К своему
удивлению, Ледошерстка почувствовала неожиданную жалость к предводителю.
– Мне жаль, – мяукнул Ольхогрив, – но я не могу дать тебе еще маковых семян. Это
опасно.
Ледошерстка удивлённо заморгала от внезапного осознания. Маковые семена были
сильным средством. Если Ежевичная Звезда регулярно принимал их, то становилось
понятно, почему он стал таким вялым и отрешенным.
Ежевичная Звезда гневно фыркнул и выбежал из палатки. Ледошерстка в последний
момент успела отскочить от выхода и притворилась, что чистит когти. Самозванец
быстрым шагом направился к центру поляны.
– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся и выслушают
меня, – зарычал он.
Ледошерстка присоединилась к соплеменникам, собравшимся на поляне. Она видела
их беспокой ство в дёргающихся хвостах и усах, в опасливых переглядывания. В
очередной раз они собрались под дождем, чтобы выслушать речь предводителя. У
всех на лицах был только один немой вопрос. Что на этот раз?
Из целительской показался Ольхогрив, он остался стоять у входа. Его тревожный
взгляд, прикованный к самозванцу, заставил Ледошерстку вздрогнуть.
Ежевичная Звезда посмотрел на собравшихся вокруг него соплеменников.
– Грозовому племени очень повезло, – объявил он сладким голосом, от которого у
Ледошерстки закололо под шкурой . Она инстинктивно не доверяла ему. – Теперь,
когда Воробей разоблачен как нарушитель и изгнан, мы одарены еще одним
целителем.
Ледошерстка видела отражающуюся в глазах соплеменников собственную
растерянность. «Еще одним целителем? Почему Ольхогрив ничего не сказал об этом?»
Она знала, что учениками целителей становились те, кто получал видения или был
как-то ещё связан со Звездным племенем. «Но Звездное племя молчит сейчас. О чем
тогда говорит Ежевичная Звезда?»
Но воительница ещё больше растерялась, когда самозванец продолжил.
– Новым учеником целителя станет Прыгун!
– Прыгун? – недоверчиво воскликнула их мать, Искра.
– Я? Ни за что! – выпалил Прыгун.
Ежевичная Звезда устремил взгляд янтарных глаз на Прыгуна.
– Ты сомневаешься в себе? – спросил он. – Только что я слышал, как ты рассказывал
свой вещий сон.
– Вещий ? – недоумённо моргнул Прыгун. Ропот замешательства прошелся по рядам
воителей . – Не думаю, что мой сон был вещим. По край ней мере, я надеюсь на это!
Это было просто странно…
Ежевичная Звезда подошел прямо к Прыгуну и заглянул ему в глаза.
– А ты уверен? – промурлыкал он, – Ты стал дичью для птиц. Птиц со странным
сиянием в глазах, живущих в небе. Ну же, Прыгун! Кто еще сияет и живет в небе?
Прыгун непонимающе уставился на предводителя.
– Звезды… Звёздное племя? – наконец выдавил он.
Краем глаза Ледошерстка заметила движение и, оглянувшись, увидела оставившего
целительскую Ольхогрива. В его взгляде читалось край нее удивление услышанным.
– Это не похоже ни на одно видение, о котором я когда-либо слышал, – мяукнул он,
подходя к Ежевичной Звезде. – Даже то, что видел Тенесвет, было яснее, чем это!
Ежевичная Звезда раздраженно зашипел, а кончик его хвоста задёргался из стороны
в сторону.
– Если ты вдруг не заметил, Ольхогрив, – огрызнулся он, – Звёздное племя не
посылает нам видений , как раньше. Мы должны внимательней искать их
наставления. Лично для меня очевидно послание во сне Прыгуна.
– Тогда просвети же нас, – пробормотал Ольхогрив.
– Птицы — это Звёздное племя, – ответил Ежевичная Звезда. – Сезонами они
кормили нас, делясь своей мудростью. Но теперь все изменилось. Они разозлились и
теперь мстят. Пока мы не выполним требования Звездного племени, мы будем
страдать. Мы станем их дичью!
Холодок ужаса пробежал по спине Ледошерстки от того, как Ежевичная Звезда
истолковал дурацкий сон её брата. Ольхогрив скрипнул зубами, но ничего не сказал.
Прыгун полностью разделял чувства сестры, в его глазах светился испуг.
– Но, Ежевичная Звезда… Меня совсем не тянет к целительству, – нервно произнес
он. – Разве это не призвание, дарованное Звездным племенем?
Ежевичная Звезда приобнял хвостом молодого воителя.
– Теперь, когда Звездное племя не говорит с племенами, – начал он, – я, как
признанный ими предводитель Грозового племена, единственный проводник их
желаний . И я хочу, чтобы ты, Прыгун, стал учеником целителя. Ведь нам же нужен
еще один целитель, – продолжил он, обращаясь ко всему племени. – Что если с
Ольхогривом что-то случится?
По настороженному виду Ольхогрива Ледошерстка поняла – целитель распознал
угрозу в словах самозванца. «Как только Прыгун сможет лечить больных, Ежевичная
Звезда сможет избавиться от Ольхогрива, как только пожелает».
– Это же нелепо! – горько произнес Ольхогрив. – Как всё это соотносится с Воинским
Законом, который ты так лелеешь?
Ежевичная Звезда развернулся к нему, его мощное тело нависло над строй ным
целителем.
– Я предводитель! – процедил он. – И я тут решаю!
Самозванец рванул прочь к груде камней , направляясь к своей палатке. По пути он
остановился и бросил через плечо:
– Ледошерстка, за мной ! – рявкнул он.
Тревога сжала сердце молодой воительницы. «Он что, заметил, как я подслушала его
разговор с Ольхогривом? Меня ждут неприятности?»
Кроме как подчиниться, выбора у неё не было. Карабкаясь по камням за Ежевичной
Звездой , Ледошерстка ощущала прикованные к ней взгляды соплеменников.
– Входи, входи, – рассеяно мяукнул Ежевичная Звезда. – Мне нужно с тобой
поговорить.
Хоть она и хотела спрятаться от дождя, Ледошерстка с трудом заставила себя вой ти
в предводительскую палатку. Сделав последний глоток свежего воздуха, кошка
вошла внутрь, пытаясь не морщить нос от запаха тухлятины. Она поклонилась и
остановилась на расстоянии хвоста от Ежевичной Звезды, растянувшегося на своей
подстилке.
– Я был в месте Двуногих, искал Белку, – сказал он ей . – И не нашёл ни следа её
запаха. Я пробыл там всю ночь, но всё без толку. Понятия не имею, где она может
быть.
Опасения стали терзать Ледошерстку.
– Зачем ты искал её? – спросила она. – Белка покинула земли племен, как ты и
приказал. Ты же не думаешь, что она заслуживает более тяжкого наказания?
Ежевичная Звезда грустно покачал головой .
– По правде говоря… Я ожидал, что Белка вернется и попросит принять её обратно в
Грозовое племя, – признался кот. – Но этого не случилось. Должно быть, она очень
сердится на меня, – продолжил он, посмотрев на стену, как будто там стояла его
бывшая глашатая. – Я знаю, глубоко внутри она еще любит меня. Если бы я только
мог снова поговорить с ней … – Его голос затих, он закрыл глаза и уткнулся в лапы.
Тревога Ледошерстки усилилась. Одно дело – самодур, изгоняющий соплеменников
за якобы нарушение Воинского Закона. Но мямлящий тюфяк, бредящий тем, что
Белка по-прежнему его любит – это гораздо хуже.
«Ему и котенка доверить нельзя, куда там целое племя!»
Пока Ледошерстка соображала, что ответить, Ежевичная Звезда вновь поднял
голову.
– У меня новое поручение для тебя, – прохрипел он. – Отправляй ся на поиски Белки.
Ты должна най ти её. Скажи ей , что её изгнание отменяется. Ты должна вернуть её в
Грозовое племя!
– Но что об этом подумает племя? – спросила Ледошерстка. – Ты изгнал всех
нарушителей . Как ты можешь просто позволить одному из них вернуться? Что если
они начнут сомневаться в твоем авторитете?
– О, Ледошерстка… – От довольного взгляда Ежевичной Звезды по телу Ледошерстки
пробежала дрожь. – Когда ты станешь старше и опытнее, ты пой мешь, что есть такая
вещь, как прощение. Даже Звездное племя может простить. Теперь, когда целители
не слышат наших предков, я их единственный представитель в племенах. И я решил,
что Белка может быть прощена, если она исправится. Белка… она особенная.
– Тогда я отправлюсь на её поиски прямо сей час, – мяукнула Ледошерстка, не зная,
что еще она могла сказать. «Как он поступит, если я вернусь без Белки?» – нервно
подумала она. Но вдруг Белка согласится вернуться. Это было бы так замечательно!
Если так, то Ледошерстке больше не пришлось бы нести бремя притворства в
одиночку. А если Белку снова назначат глашатой , возможно, ей удастся повлиять на
его поведение и защитить племя. Ледошерстка поклонилась и покинула пещеру.
Лапы задрожали от облегчения, когда она убралась со зловещих глаз самозванца.
Внизу, её соплеменники разошлись по группам, похоже, обсуждая слова Ежевичной
Звезды. Рядом с целительской Прыгун, кажется, спорил с Ольхогривом. Стоило
Ледошерстке прой ти мимо перешептывающихся соплеменников, как они сразу
замолкли, настороженно провожая её взглядом.
У кошки не было времени на разговоры. Она пересекла лагерь и погрузилась в лес.
Сначала Ледошерстка направилась к месту Двуногих, на случай если Ежевичная
Звезда послал проследить за ней или, что ещё хуже, пошел сам. Убедившись, что за
ней нет хвоста, она потрусила вдоль границы Небесного племени. Достигнув
территории племени Теней , кошка пошла в лагерь изгнанников.
Ледошерстка встретила Белку у самого входа в лагерь. Та появилась из-за
папоротников, сопровождаемая Веткой и Голубкой . Было видно, что они вернулись с
удачной охоты – каждая из них держала по тушке в зубах.
– Белка, я должна поговорить с тобой !
– Ладно, зай дем только в лагерь, – удивлено пробормотала она, не выпуская из зубов
полевку.
Вместе с охотничьим патрулём Ледошерстка прошла по папоротниковому туннелю.
– Не хочешь поесть с нами? – предложила Белка, положив свою полевку в кучу с
добычей .
Ледошерстка покачала головой . Её живот крутило от волнения, и она чувствовала,
что не сможет проглотить и кусочка.
– Я вижу, тебя что-то тревожит, – мяукнула Белка, мягко положив хвост на плечо
молодой кошки. – Что еще натворил Ежевичная Звезда? – Она повела Ледошерстку к
одному из плоских камней рядом с ручьем, где они могли бы устроиться на
солнышке. — Это ведь Ежевичная Звезда, я полагаю?
– Или тот, кто внутри него, – отозвалась Ледошерстка. – Он изменился еще сильнее, –
продолжила она. – И, похоже, потерял всякий контроль над собой . Теперь он
называет себя единственным посланником Звездного племени. Он сказал, что оно
прощает тебя, и теперь ты можешь вернуться. Белка, я бы так этого хотела!
Тоска промелькнула в зеленых глазах Белки, и Ледошерстка поняла, как сильно та
хочет снова стать частью своего племени. Нехотя Белка покачала головой .
– Я не могу, Ледошерстка. Я по-прежнему предана Грозовому племени, но ведь и
среди изгнанников есть Грозовые воители. Я нужна им здесь.
– Но что мне тогда делать? – спросила Ледошерстка, борясь с глубоким
разочарованием. – Ежевичная Звезда не бросит эту затею. Он продолжит искать
тебя. Что если он най дет этот лагерь?
Белка наклонила голову, некоторое время сидя молча. Ледошерстка смотрела на неё,
ожидая худшего, но не смела прервать размышления бывшей глашатой .
Наконец Белка подняла глаза.
– Я знаю, как мы поступим, – мяукнула она, – Ты скажешь Ежевичной Звезде, что я
мертва.
Ледошерстка уставилась на неё. Она никогда не врала по-крупному, и даже не
думала об этом. «И Ежевичная Звезда поверит в это? – спросила она себя. – Даже
представить себе не могу, что это сработает…» – Я же сказала, – заговорила она, –
просто так от Ежевичной Звезды не отделаться. Он потребует доказательств!
– Тогда мы ему их дадим, – спокой но ответила Белка.
Пока Ледошерстка пыталась понять, что имела в виду Белка, та поднялась и
направилась к целительской , в которой теперь жили Воробей и Мотылинка.
Остановившись у входа, рыжая кошка позвала.
– Воробей !
Слепой целитель вышел наружу, его шерсть источала запах пижмы.
– А, это ты, Ледошерстка, – буркнул Воробей . – Что этот чесоточный комок меха
учудил в этот раз?
Белка быстро пересказала то, что узнала от Ледошерстки.
– Я, конечно же, не собираюсь возвращаться, поэтому нам нужно убедить Ежевичную
Звезду в том, что я мертва, – объяснила она. – Скажи, Воробей , ты можешь ранить
меня так, чтобы было много крови, но потом я могла бы быстро оправиться?
Ледошерстка сдержала изумленный вздох, уставившись на Белку. «Такой риск… да и
убедит ли это Ежевичную Звезду?».
Тем временем Воробей потрясенно смотрел на Белку.
– Поранить тебя? У тебя пчелы в голове завелись?
– Нет! – отмахнулась Белка. – Но отчаянные времена требуют отчаянных мер. Если у
тебя есть идея получше, скажи мне.
Воробей фыркнул.
– Я не собираюсь тебе вредить! – гневно настаивал он. – Я целитель, а не хорёк!
Из целительской показалась голова Мотылинки.
– Что тут происходит? – спросила она. – О чем вы тут спорите?
– Белка совсем выжила из ума! – ответил Воробей , неодобрительно махнув хвостом.
– Она хочет, чтобы я ранил её.
– Мне и Ледошерстке нужно заставить Ежевичную Звезду подумать, что я мертва, –
объяснила Белка, – Только в этом случае он перестанет искать меня. Но Воробью не
нравится идея с кровью.
– Не нравится. Потому это полный бред! – прошипел Воробей . – Это зашло слишком
далеко, раз кошка просит целителя ранить её и…
Белка умоляюще посмотрела на Мотылинку.
– Я знаю, что Ежевичная Звезда не отступит. – сказала она. – Раз уж он вознамерился
вернуть меня в лагерь, то он не бросит поиски, будет снова и снова посылать
патрули. Однажды кто-нибудь догадается, где я нахожусь, и тогда нас всех
разоблачат.
– Я сделаю это, – перебила её Мотылинка. – Ранить куда легче, чем лечить. Но ты
уверена, что это единственный путь? Звучит довольно жестко.
– Уверена, – мяукнула Белка. – Ледошерстка рассказала мне, с каким упорством он
ищет меня. Очевидно, он не отступит от своего, пока не най дет меня.
Мотылинка кивнула, соглашаясь со словами Белки.
– Мне хватит и этого, – сказала она. – Если мы не предпримем что-то сей час,
Ежевичная Звезда дей ствительно может продолжить поиски, а это риск для всех нас.
Он развяжет вой ну с племенем Теней , если най дет этот лагерь. И, Воробей , если ты
не веришь, что мы с тобой сможем пустить Белке немного крови, а потом вернуть её
в строй , то это ты потерял свой ум.
Воробей посмотрел на нее своими невидящими голубыми глазами.
– Я не хочу быть причастным к этому! – огрызнулся он и, развернувшись, скрылся в
целительской .
– Он передумает, – мяукнула Мотылинка, совершенно не впечатлённая резким
уходом Воробья.
«Даже не представляю, как они тут ладят друг с другом, – подумала Ледошерстка,
на миг отвлекшись от всех невзгод. – Я бы уже на стену целительской полезла!»
– Мы позаботимся о тебе, когда все закончится, – промяукала Мотылинка. – Не
переживай .
– Я не переживаю, – ответила Белка. – Я так благодарна тебе, Мотылинка. Ты
можешь прямо сей час подготовить то, что тебе понадобится? И тогда мы отправимся
к месту Двуногих.
«Надеюсь, это сработает, – подумала Ледошерстка. – Иначе все станет только
хуже!»
– Сюда, – мяукнула Ледошерстка.
Полдень давно миновал, а дождь закончился, когда Ледошерстка привела
Ежевичную Звезду к месту рядом с территорией Двуногих. Днем ранее она и
Мотылинка помогли Белке организовать собственную «гибель». Вый дя из леса,
кошка остановилась у Гремящей тропы. Пучки травы поблизости были испачканы
кровью, на черной твердой поверхности лежали клочки меха и один коготь. Смрад
крови витал в воздухе. Ледошерстка понимала, что запах крови был слишком
свежим, а мех разложен чересчур аккуратно. Не деваться было некуда. Они не
рискнули откладывать всё это, поэтому устраивали всё в спешке. Кошка осознавала,
что если Ежевичная Звезда не купится на этот трюк, это может стоить ей жизни.
«О, Звездное племя, пусть он поверит!» – взмолилась Ледошерстка, пытаясь подавить
свой страх, когда лже-Ежевичная Звезда подошел к ней .
Его янтарные глаза широко распахнулись, когда он увидел кровь и шерсть. Его лицо,
к изумлению, Ледошерстки, исказилось в неподдельном горе. Ежевичная Звезда
сгорбился и, опустив голову, прижал уши к голове. На пару мгновений он будто
потерял дар речи.
– Она мертва… Я убил её, – наконец выдавил он.
Глава 10

– За ночь твоё состояние ухудшилось, – произнес Шпиль.

Тенесвет содрогнулся и сел. Его дух снова видел своё истерзанное тело, валяющееся
на дне ущелья. Там, где шерсть была содрана, он увидел красные воспаленные раны.
Со следующим вдохом в его горло ударил сладковатый тошнотворный запах
инфекции. При этом он ничего чувствовал. В другой ситуации это было бы
благословением, но сей час боль могла помочь определить, насколько всё плохо и как
это исправить.
– Моё племя считает меня мертвым, – пробормотал он. – И скоро они могут оказаться
правы. – Целитель понимал, что теперь, когда его раны загноились, и думать было
нечего, что они заживут сами собой .
С момента его пробуждения и встречи со Шпилем, Тенесвет какое-то время следил за
племенами, пытаясь най ти хоть какую-то подсказку о том, кто напал на него. Было
интересно побывать в лагерях других племен, особенно в Грозовом. Напряжение там
было настолько сильным, что молодой целитель почти физически его чувствовал.
Поначалу было забавно подслушивать чужие разговоры и наблюдать за теми, чьи
жизни не были ему безразличны. Но теперь это лишь расстраивало Тенесвета из-за
невозможности поговорить с ними. Он и представить себе не мог, как Шпиль так
долго справляется с этим. Возможно, у мертвых не было такой сильной тяги к
живым. Но даже если тоска была бы даже наполовину слабее той , что Тенесвет
чувствовал сей час, – он не захотел бы оставаться призраком.
Были и другие нюансы. Призраки не чувствовали витающие в воздухе запахи, ветер
не мог взъерошить их шерсть. Это сбивало с толку. И, несмотря на все их со Шпилем
старания, они не смогли ничего выяснить.
– Мы не можем просто продолжать наблюдать, – мяукнул Тенесвет. – Мои раны
нуждаются в очистке, компрессах и перевязке. Но и этого может не хватить для
борьбы с инфекцией … В любом случае, сами мы ничего не можем сделать!
– Но кому мы можем рассказать? – спросил Шпиль. Он стоял рядом с Тенесветом, с
болью глядя на неподвижное тело друга. – Мы не знаем, кому можно доверять.
– Может и так, но я знаю, что никто в племени Теней не желал мне зла. И чтобы
выжить, мне нужна помощь целителя. Нам нужен Лужесвет.
Шпиль со скепсисом на мордочке посмотрел на Тенесвета.
– Лужесвет это ведь один из тех, кто были с тобой в ту ночь? – спросил он.
Тенесвет кивнул.
– Он не пошел за тобой , когда ты отправился на поиски зовущего на помощь кота, –
продолжил призрак. – Тем самым дав убий це нанести свой удар. Лужесвет предпочел
отправиться к Лунному Озеру, а не искать тебя.
– О чем ты говоришь? – спросил целитель, догадываясь об ответе.
– Уверен ли ты, что Лужесвет непричастен к нападению?
– Конечно, уверен! – воскликнул Тенесвет. – Лужесвет был моим наставником, и он
один из самых преданных своему делу целителей , которых я только знаю. Он
никогда бы не причинил никому зла, тем более мне!
Шпиль шагнул навстречу Тенесвету, глядя на него одновременно сочувствующе и
зловеще.
– Я понимаю, почему ты веришь в это. Я уверен, что до нападения ты мог бы
поклясться, что никто из племен не причинит тебе зла. Но это произошло, так что не
будь наивным. Хорошо подумай , у кого была возможность так поступить с тобой . Не
Лужесвет ли, который был там, бросил тебя?
– Да, но… – Тенесвет запнулся и уставился на Шпиля. Он не мог представить себе,
чтобы Лужесвет навредил кому-то. Но Тенесвет был вынужден признать, что в ту
ночь бывший наставник был там, и они дей ствительно разделились. «Нет, я не верю
в то, что Лужесвет заодно с нападавшим!» На долю племени Теней выпало немало
конфликтов и проблем, но ничто не могло заставить Тенесвета потерять веру в
соплеменников и наставника. Чувство вины кольнуло даже от мысли об этом.
– Лужесвет никогда бы не причинил мне зла, – уверенно повторил молодой
целитель, не оставляя места сомнениям.
Шпиль вздохнул.
– Хорошо. Я доверюсь твоим словам. Но остаётся ещё одна проблема.
– Какая? – спросил Тенесвет.
– Я могу являться лишь некоторым воителям, – ответил Шпиль. – Так что выбор у
нас не богатый . В Небесном племени есть молодой кот, который , кажется, может
видеть меня. Я никогда с ним не разговаривал, но попробовать стоит. Его зовут…
– Корешок? – Теплые чувства охватили Тенесвета, когда он вспомнил молодого кота.
Он не очень хорошо знал Корешка, но тот всегда был добр. Небесный оруженосец
проявил смелость и здравомыслие, когда встретился с духом Ежевичной Звезды.
«Кажется, ему можно доверять».
– Да, – сделал свой выбор Тенесвет. – Корешок именно тот, кто нам нужен. Пой дем.
– Ты останешься здесь, – не терпящим возражений голосом произнес Шпиль. Видя
ошеломленный взгляд Тенесвета, он продолжил: – Чтобы живые, даже особо
чувствительные к духам, смогли нас увидеть, потребуется время. Время, которого у
тебя нет. Ты и так слишком долго отделен от своего тела.
– Но… – возразил было Тенесвет.
– Доверься мне. Я сей час же отправляюсь, а когда вернусь, тут уже будет тот, кто
сможет тебе помочь. – Шпиль, казалось, задумался на миг, а затем исчез.
Тенесвет уставился туда, где мгновением ранее стоял его друг. Несмотря на всё
желание вернуться назад в тело, он отметил для себя, что есть и плюсы в том, чтобы
быть призраком. «Но я пока не готов стать одним из них, – подумал Тенесвет. – Так
что поторопись, Шпиль».
Глава 11

Корешок прополз между двумя камнями, стараясь при этом держать когти
втянутыми, чтобы не царапать твёрдую поверхность. Он отлично видел серую
шерсть кота, который сидел перед ним и, казалось, не замечал присутствия
оруженосца. Оттолкнувшись задними лапами, Корешок бросился вперёд, издав при
этом вопль, от которого в жилах леденела кровь.
Он приземлился точно на спину серого кота, который наклонился в сторону,
стараясь сбросить котика с себя. Но Корешок крепко вцепился когтями в его шкуру.
Наконец кот заговорил.
– Хорошо, теперь ты можешь отпустить меня! – Когда же Корешок даже не двинулся,
он добавил: – Да слезь ты уже, глупый комок шерсти!
Корешок вскочил на лапы, каждой шерстинкой излучая гордость. Мокрогрив, его
наставник, поднялся и отряхнулся от грязи.
– Неплохо, – одобрительно кивнул он Корешку.
«Неплохо? Да это было превосходно!»
Корешок вновь и вновь ощущал, как это прекрасно – чувствовать себя оруженосцем
воителя. Утром на охоте с Мокрогривом он пой мал двух полевок, а сей час стало
понятно, что его боевые навыки в наилучшей форме, чем когда-либо.
«Это куда интереснее, чем учиться различать пижму и окопник!»
– Хорошо, – продолжил наставник. – Ты неплохо справился, но я слышал, как ты
подкрадывался. Ты пыхтишь, как барсук! Сей час я хочу, чтобы ты подкрался ко мне
незаметно, так, чтобы я тебя не заметил.
Он сделал пару шагов и уселся спиной к Корешку, притворяясь, будто очень занят
чисткой когтей . Оруженосец осмотрел землю до него: она была завалена опавшими
листьями, сухими веточками и разнообразной галькой . Котик знал: стоит ступить на
них, как они выдадут его, предательски шелестя, хрустя или поскрипывая.
«Я должен быть умнее».
Оглядевшись по сторонам, оруженосец заметил поваленное дерево, которое
упиралось в склон холма под крутым уклоном. Корешок понял, что если он сможет
дотянуться до дерева, то тихо переберётся на другой его конец и, спрыгнув на
Мокрогрива сверху, застигнет того врасплох.
Подняв голову, Корешок усами проверил направление ветра и остался доволен, так
как тот дул от его наставника – значит, тот не сможет почувствовать запах ученика
до тех пор, пока не будет уже поздно. Всё, что сей час требовалось, это бесшумно
запрыгнуть на ствол дерева.
«У меня только одна попытка. Мне нельзя промахнуться, когда я прыгну».
Корешок напряг все мышцы для прыжка, низко пригнулся, сжавшись в тугой клубок,
и прыгнул на дерево. Взлетая наверх, он расставил лапы так, чтобы приземлиться
тихо, словно невесомая пушинка.
«Ого, сработало!» – победно подумал котик, коснувшись коры дерева.
Он осторожно пошёл по стволу, пока не достиг места, под которым внизу сидел
наставник.
«И в этот раз я не пыхтел, как барсук!»
Мокрогрив похоже забыл, что лишь притворяется, что чистит когти. Он был
поглощен тем, чтобы вынуть крошечную щепку, застрявшую между подушечек лап.
Улучив момент, Корешок прыгнул со своего места и с шумом приземлился прямо на
плечи наставника, всем своим весом прижав того к земле.
Мокрогрив громко выдохнул, откатившись от Корешка.
– Очень хорошо! – одобрительно мяукнул кот. – Я не услышал, как ты подобрался.
Как у тебя это получилось?
Корешок махнул хвостом на поваленное дерево.
– Я подобрался оттуда, – объяснил оруженосец. – Я знал, что ты меня услышишь,
если я буду подкрадываться по опавшим листьям и прочему мусору.
Мокрогрив кивнул, явно впечатлённый .
– Ты всегда был хорошим учеником, – сказал он Корешку. – Но с тех пор, как ты
вернулся из палатки целителей , твои способности кажутся ещё более
совершенными.
Довольный похвалой , Корешок подумал, что может стать ещё лучше, потому что
сей час его не преследует и не отвлекает дух, который постоянно требовал его
внимания.
«Это просто потрясающе, чего я могу достичь, когда меня не донимает этот
беспокойный дух!»
Но тут же Корешок почувствовал себя виноватым. Он знал, что Ежевичная Звезда
преследовал его не потому, что хотел досадить или отвлечь от тренировок, а потому
что реально нуждался в его помощи. Но Корешок не знал, как ему помочь или как
вернуть обратно.
«Так что нет смысла лишать меня шанса стать великим воином».
– Знаешь, Корешок, – заговорил Мокрогрив, – мы с Листвяной Звездой решили, что
твоё воинское испытание будет уже совсем скоро.
Корешок почувствовал, как его сердце забилось еще сильнее, а лапки закололо в
предвкушении.
«Мокрогрив словно прочитал мои мысли!»
– Да… – произнес он, совершенно не зная, чего ожидать.
Внезапный страх заставил его задрожать. А вдруг они передумали?
– Ну, – продолжил серый воитель, – сегодня ты впечатлил меня своими умениями, и
я не вижу смысла надолго откладывать твоё испытание. Я согласую это с Листвяной
Звездой , когда мы вернемся в лагерь, и думаю, что проведем мы его завтра.
– Завтра? Правда? – взволнованно ахнул оруженосец.
– Правда, – усмехнулся Моерогрив. – Не вижу смысла тянуть, если по тебе явно
видно, что ты готов.
Корешок радостно завопил, высоко подпрыгивая вверх, радуясь, словно котенок.
Если до этого он старался сдерживать бьющую из него энергию и вести себя
спокой но, то сей час, когда он и Мокрогрив направились собирать полевок, которых
он пой мал ранее, котик шумно рыскал по опавшим листьям, вздымая их в воздух.
– Из-за тебя вся добыча попрятался в норы, – заметил Мокрогрив, но по его весёлому
тону Корешок понял, что тот совсем не сердится.
К тому времени, как они с наставником вернулись в лагерь, Корешку удалось
немного успокоиться, хотя внутри него все продолжало трепетать от возбуждения.
Он положил своих полевок на вершину кучи с добычей и затем подскочил к Фиалке
и Деревяшке, которые делили белку в паре хвостах от него.
– Я буду воителем! – выпалил оруженосец. – Мокрогрив сказал, что моё испытание
будет завтра.
– Это чудесная новость, – промурлыкала Фиалка, наклонившись к Корешку и лизнув
его в ухо.
Глаза Деревяшки также одобрительно заблестели, хотя он выглядел слегка
обеспокоенным, когда посмотрел на сына.
– Ты уверен, что именно этого ты хочешь? – спросил отец.
Корешок увидел сомнение в глазах Деревяшки. Не так давно тот хотел покинуть
племена. Когда же Корешок станет настоящим воителем, это крепко свяжет его с
племенем, и будет куда сложнее уй ти.
– Да, абсолютно! – уверил его Корешок. – Я всегда мечтал стать воином и служить
своему племени.
– Хорошо, – кивнул Деревяшка. – В таком случае я очень рад за тебя!
Корешок почувствовал облегчение, когда он понял, что отец говорил искренне.
Возможно, вопрос о том, стоит ли остаться или покинуть племена, окончательно
закрыт, раз и навсегда.
– Поздравляю! – Корешок обернулся к своей сестре Иглоцапке, которая бежала в его
сторону. – Мокрогрив рассказал мне. Интересно, какое воинское имя у тебя будет.
Она плюхнулась рядом с Корешком и уткнулась мордочкой ему в плечо. Деревяшка с
Фиалкой присоединились к ним.
Укладываясь спать в своём гнёздышке в палатке оруженосцев, Корешок чувствовал
себя лучше, впервые за долгое время. Хотя он и слышал, как снаружи завывает ветер,
и беспокой ство за Ежевичную Звезду всё еще волновало его, всё, о чём он
дей ствительно думал, так это о своем испытании и о том, что он должен всё сделать
в лучшем виде.
Когда же он наконец пошел спать, то мгновенно уснул. Корешок увидел, как он и
Мокрогрив находятся посреди леса. Наставник командовал ему необходимые
приёмы: «Прыжок назад! Удар передними лапами! Прочёс живота!» Корешок
превосходно продемонстрировал все приёмы. Но внезапно Мокрогрив начал
кричать оруженосцу, чтобы тот проснулся. Котик не мог понять, потому что он и так
уже не спал. Он смотрел прямо на Мокрогрива.
– Я не понимаю, – мяукал Корешок. – Это какое-то новое испытание?
Но Мокрогрив так и не объяснил. Кот продолжал звать Корешка по имени. Когда тот
подошёл поближе, серая шерсть наставника внезапно стала испускать серебристое
сияние. Оруженосец изумленно ахнул, а сияние становилось всё ярче и ярче, пока не
стало настолько нестерпимым, что ослепило Корешка. Оруженосец, задыхаясь от
ужаса, закричал… и очнулся в своем гнездышке. Его грудь тяжело вздымалась, и
Корешку понадобилось пару мгновений , чтобы убедиться, что он не в лесу. Рядом,
свернувшись клубком, спала Крапивнинка, а над головой Корешок мог увидеть
изогнутые папоротники, образующие крышу палатки.
Ветер стих, и близился рассвет, но оруженосец понял, что это был не единственный
источник света. Какое-то теплое свечение находилось за его спиной , отбрасывая
тень Корешка перед ним. Он обернулся и увидел, что там что-то есть.
«Не что-то… Это кот!»
Когда сияние начало постепенно исчезать, котик наконец смог разглядеть
незнакомца. Это был маленький худой чёрный кот с гладкой шерстью и ярко-
жёлтыми глазами. Корешок испытал странное чувство, словно уже где-то видел
этого кота. И был уверен в одном.
«Этот кот мёртв».
– Кто ты? – спросил оруженосец.
– Нет времени объяснять, – ответил незнакомец. – Ты должен немедленно пой ти со
мной !
– Чего? – закричал Корешок так громко, что испугался, что разбудил Крапивнинку,
но младшая ученица даже не пошевелилась. – Я не могу! На рассвете у меня воинское
испытание. Я не могу пропустить!
Призрак уже направился к выходу из палатки.
– Даже ради спасения жизни друга? – спросил он, оглянувшись через плечо на
Корешка.
Эти слова заставили Корешка вскочить, выбежать из палатки и помчаться через весь
лагерь в лес, словно его вели невидимые нити.
«Не представляю о ком он говорит, – подумал оруженосец. – Но вдруг он говорит о
Тенесвете? Возможно ли, что он ещё жив?»
Рассветное сияние стало сильнее, когда призрак привел Корешка к границе с
Грозовым племенем и пересёк её, не обращая внимания на метки. Нервно сглотнув,
Корешок последовал за ним.
«Я очень надеюсь, что мы не столкнемся с рассветным патрулём Грозовых».
Когда он нюхал, то понял, что все метки Грозового племени старые, но Корешок
обострил все свои чувства, двигаясь по территории вражеского племени, готовый
запрыгнуть на ближай шее дерево, если почувствует даже легкий запах
приближающегося Грозового воителя.
«Этот призрак правда ведет меня к Тенесвету? – спрашивал себя Корешок. – И прав
ли призрак, что его жизнь в опасности?»
Он никогда не слышал, что кто-то отважился бы пропустить своё воинское
испытание.
«О предки, надеюсь, это правда, иначе всё было напрасно и у меня будут большие
неприятности!»
Солнце поднялось уже высоко, и золотистые лучи окрашивали подлесок. У Корешка
сдавило грудь, когда он понял, что в лагере в этот момент Мокрогрив заглянул в
палатку, чтобы сказать ему, что время пришло. «А меня нет». Корешок лишь
надеялся, что после того, как он вернется и всё объяснит, Мокрогрив простит и даст
ему еще один шанс.
– Далеко ещё? – поинтересовался он у кота впереди. У него уже начали побаливать
лапы.
– Нет, мы почти на месте, – не оборачиваясь, ответил призрак.
Через некоторое время Корешок учуял удушающий отвратительный запах. Словно
добыча слишком долго пролежала на солнце.
– Это ещё что? – пробормотал котик, сморщив нос.
В этот момент призрак остановился на краю узкого оврага. Корешок поравнялся с
ним и тут же заметил то, из-за чего его сюда привели. У котика скрутило живот,
когда он увидел тело Тенесвета, распластавшееся рядом с терновым кустом на
берегу маленького ручей ка, бегущего по дну оврага.
Оруженосец понял, что этот тошнотворный запах исходил от Тенесвета, но не смог
уловить запаха смерти. Целитель лежал без сознания, его шкура была покрыта
глубокими вздутыми шрамами и запёкшей ся кровью. Он выглядел ужасно худым,
словно не ел несколько дней .
Корешок прошёлся вдоль края оврага, отчаянно выискивая путь к своему другу.
Наконец он заметил уступ, который вёл вниз, хотя тот казался слишком узким для
его лап.
«Я должен попытаться!»
С волнением котик запрыгнул на уступ, прижимаясь мордой к скале и стараясь не
думать о пустоте с другой стороны. После того, как он прошёл пару шагов, тот начал
сужаться, пока не исчез вовсе.
«Ну и что я теперь должен делать? Я даже развернуться не могу. Звёздное племя, не
позволь мне тут так застрять!»
Под Корешком рос куст бузины, торчащий из стены оврага. Его ветки выглядели
слишком тоненькими, чтобы выдержать вес Корешка, но котик не видел других
вариантов. Собравшись с силами, котик прыгнул прямо на куст. Ветки задрожали, но
Корешок сумел перебраться на выступ, а затем на скрюченный корень прямо над
ручьем.
Корешок преодолел последний опасный уступ и спрыгнул вниз. Котик бросился к
Тенесвету и прижался ухом к телу друга. С огромным облегчением он услышал
слабый стук сердца. Грудь Тенесвета еле заметно подымалась и опадала в такт
слабому дыханию.
— Он жив! — радостно воскликнул оруженосец.
– Конечно, жив, – насмешливо фыркнул призрак, появивший ся рядом с ним. – Для
чего еще мне тебя было сюда вести? Но я думаю, ты понял, что его раны заражены, и
всё становится хуже.
– Я приведу помощь, – пообещал Корешок. – Я вернусь прежде, чем ты успеешь
подумать. Держись, Тенесвет!
Он взобрался обратно на вершину оврага с куда меньшей осторожностью, чем когда
слезал, и рванул через лес обратно в лагерь Небесного племени.
«Я найду Непоседу. Он знает, что делать».
Но не успел он добежать до палатки целителей , как перед ним возник Мокрогрив.
Поглощённый своей миссией , Корешок не заметил его, и ему пришлось резко
затормозить, чтобы не сбить наставника.
– Вот ты где! – закричал Мокрогрив. – Я ищу тебя все утро! Я думал, ты хочешь стать
воителем.
– Я хочу! – запыхавшись, ответил котик. – Но…
– Пропуск испытания – отличный способ это доказать! – сердито рявкнул
Мокрогрив. – Тебя что, зря столько времени учили?
– Прости! – ответил Корешок. – Я понимаю, как ты зол. Но у меня есть причина,
правда есть. Я нашёл Тенесвета, и он ранен!
Злость Мокрогрива сменилась растерянностью.
– Тенесвет? – переспросил кот. – Что он делает на территории Небесного племени?
– Ничего, – пояснил Корешок. – Он находится в лесу на границе Грозового племени.
– И что же ты делал на территории Грозового племени? – грозно посмотрел на
ученика воитель.
– Я объясню позже! – ответил Корешок, понимая, что из-за этой задержки у него,
возможно, уже нет времени на поиски Непоседы. – Тенесвет серьезно пострадал. Мы
срочно должны принести его в лагерь!
Мокрогрив замер на мгновение, затем быстро кивнул Корешку.
– Покажи мне, где Тенесвет. Если он и правда плох, как ты говоришь, то у нас мало
времени!
Корешок мчался через лес, следуя по своему запаху в сторону оврага, а Мокрогрив
бежал сзади. Он показал наставнику тропинку, по которой он спускался к Тенесвету,
и тот последовал за ним. От призрака не осталось и следа, и Корешок решил, что тот
появился только для того, чтобы указать путь.
За это время Тенесвет стал выглядеть ещё хуже. Теперь он лишь тихо хрипел, а грудь
тяжело вздымалась, словно ему требовалось много усилий , чтобы дышать.
– Как мы вытащим его отсюда? – спросил Мокрогрив, взглянув на верхушку оврага. –
Мы не сможем нести его тем же путем, что пришли сами.
– Надо решить, – ответил Корешок. – Останься с ним, я поищу другой путь.
Он побежал по оврагу в противоположную сторону от той тропинки, по которой
пришёл в первый раз. Но по другую сторону вздымались почти отвесные скалы, тут
еле удержит лапу даже он, и точно не прой дет тот, кто будет нести Тенесвета.
Корешок уже был готов сдаться и отправиться на противоположную сторону, но тут
заметил несколько больших валунов, образующих путь почти до самого верха.
Внутри Корешка затрепетала надежда, он помчался обратно к Мокрогриву.
– Я нашёл выход! – пропыхтел кот. – Ты сможешь понести на спине Тенесвета?
Воитель кивнул. Присев рядом с Тенесветом, он просунул голову под тело раненого.
Корешок затащил Тенесвета наверх, и тот растянулся на спине Мокрогрива, а его
передние лапы повисли через плечи серого воителя. Ужасное зловоние, исходившее
от целителя, стало невыносимым.
Медленно и осторожно Мокрогрив поднялся, сумев не уронить Тенесвета.
– Так, пошли, – сказал воитель. – Иди рядом и следи, чтобы он не упал.
Перенос Тенесвета был лёгким, пока они не достигли упавших валунов. Моргнув,
Мокрогрив взглянул наверх.
– О, Звёздное племя…– пробормотал он, затем сказал Корешку. – Держи его крепче,
чтобы мы его не уронили. Иначе навредим ему ещё больше.
Он начал медленно подниматься вверх, стараясь держать спину как можно ровнее.
Оруженосец вцепился когтями передней лапы в шерсть Тенесвета и был готов
поддержать его, если тот начнёт съезжать. На одном крутом участке Мокрогрив
почти потерял баланс, и все трое зашатались на краю скалы. Корешок представил,
как они срываются и катятся по склону, падая прямо в ручей .
«С бедным Тенесветом, раздавленным под нами…»
Затем Мокрогрив тяжело поднялся, и Корешок осторожно затащил Тенесвета
обратно ему на спину, после чего подъём продолжился.
Путь из валунов заканчивался в паре лисьих прыжков от вершины оврага. Отвесный
участок скалы отделял их от ровной земли.
– И что теперь? – мрачно поинтересовался Корешок.
– Сможешь прыгнуть туда? – спросил его Мокрогрив.
– Я – Небесный кот, – ответил оруженосец. – Конечно же, могу!
– Тогда давай !
Корешок присел, приготовившись к прыжку. Затем он прыгнул, зацепился когтями
за рыхлую почву на вершине оврага и подтянулся вверх на выступ.
– А теперь что? – глядя вниз на Мокрогрива, спросил Корешок.
Мокрогрив вытянулся вверх, чтобы Тенесвет оказался как можно ближе к Корешку.
– Наклонись и схвати его за загривок, – пояснил воитель. – Не пытай ся его
вытащить. Просто подержи. Я скоро буду рядом.
Корешок не был уверен, что это сработает, но не стал спорить. Наклонившись вниз,
он начал вытягивать шею, пока зубы не вцепились в загривок целителя.
– Держу! – хрюкнул оруженосец.
Мокрогрив выскользнул из-под Тенесвета. Не смотря на то, что целитель был
маленьким и хрупким, Корешок подумал, что он сей час перевернётся и полетит в
овраг. Оруженосец из всех сил вцепился когтями в рыхлую землю и сосредоточился
на том, чтобы удержать его.
Тут Мокрогрив оказался рядом и склонился, чтобы тоже схватить раненого.
– Тяни! – крикнул он с полным шерсти ртом.
Корешок и его наставник одновременно отступили назад, вытаскивая за собой
Тенесвета. Наконец его обмякшее тело оказалось на вершине ущелья. Сильная
тревога охватила Корешка.
– Он ещё дышит, слава Звёздному племени!
– Отлично! – протяжно выдохнул Мокрогрив. – Дай мне немного передохнуть, и
пой дём обратно.
«И прямо сейчас появится патруль Грозовых котов». С этой мыслью Корешок
осторожно всматривался в окружавшие их деревья. Потом он понял, что любой
Грозовой кот будет так шокирован при виде Тенесвета, что забудет спросить, что
они делают на их территории.
Но патруль не появился. Мокрогрив вновь поднял на спину Тенесвета. После такого
восхождения путь домой , казалось, совсем не зай мет времени.
Как только они вошли в лагерь, стоявшая на страже Слива тут же заметила их. Он
вскочила на лапы, её глаза округлились от удивления.
– А это кто? – спросила она.
– Это Тенесвет, пропавший кот племени Теней , – пояснил Мокрогрив. – Ему нужна
помощь целителей .
Но как только они с Корешком отправились на поиски Гречки, любопытные
соплеменники, отошли от кучи с добычей или выбежали из палаток и, окружив их,
стали расспрашивать, что случилось.
– Да дай те же прой ти! – рявкнул Корешок, но никто не пошевелился.
Наконец он с облегчением заметил Непоседу, который прокладывал себе путь сквозь
толпу.
– Отой дите! – крикнул он толпе воителей . – У нас тут раненый !
Подав Корешку и Мокрогриву знак хвостом, он добавил:
– Сей час же несите его в палатку целителей .
Непоседа стал прокладывать путь, и тут к ним подскочила Фиалка. Она встала рядом
с Мокрогривом, с противоположной стороны от Корешка, и шла, помогая
придерживать тело Тенесвета.
– Корешок, ты в порядке? – спросила кошка. – Я волновалась, когда ты пропустил
своё воинское испытание. Я думала, что с тобой что-то случилось. И ты весь в крови!
Корешок оглядел себя, на нём была кровь Тенесвета.
– Это не моя, – успокоил мать оруженосец. – Я не ранен.
Внутри палатки целителей Непоседа когтями собрал подстилку из мха и
папоротника. Мокрогрив осторожно уложил туда Тенесвета и, удовлетворённо
мурча, расправил плечи, освободившись от веса молодого кота.
– Думаю, кто-то должен привести Когтезвёзда и Голубку, – проговорил Непоседа. –
Они должны быть рядом со своим сыном… что бы ни случилось.
У Корешка скрутило живот от зловещего намека в словах целителя.
«Тенесвет не может умереть! Только не после всего, что мы пережили, чтобы его
найти и принести».
– Я схожу! – быстро предложил он.
– Ты пока ещё оруженосец, – проворчал Мокрогрив. – Ты не можешь просто так
бродить по территории чужого племени.
«Но я только что это делал!»
Корешку хватило ума сдержаться и не сказать этого вслух.
– Я пой ду с ним, – сказала Фиалка. – Тенесвет должен быть со своей семьей .
Вый дя вместе с матерью из палатки целителей , он увидел, как к ним от кучи с
добычей подбежала Листвяная Звезда.
– Что происходит? – поинтересовалась предводительница.
Корешок быстро рассказал ей , как они с Мокрогривом принесли Тенесвета из оврага
на территории Грозового племени.
– Он не сбежал, – закончил кот. – Кто-то пытался убить его. – Затем, осмелев, он
добавил: – И как ты думаешь, может быть, теперь вызов Ежевичной Звезде стоит
того, чтобы рискнуть?
Глаза предводительницы округлились. Было ясно, что она слишком ошеломлена,
чтобы поинтересоваться у Корешка, что он делал на территории Грозового племени,
или возразить ему, что не оруженосцу указывать ей , что делать. Она лишь молча
стояла и смотрела, как Корешок и Фиалка направляются к выходу из лагеря.
Глава 12

Ледошёрстка стояла у входа в палатку предводителя на Каменном Карнизе и

смотрела на самозванца, выдающего себя за Ежевичную Звезду, вяло лежащего на
своей подстилке. Солнце уже поднялось над деревьями, растущими на вершине
каменного оврага, а самозванец так и не двигался с тех пор, как рассвело.
– Может, ты всё же встанешь? – предложила кошка. – Охотничий патруль ожидает
твоих приказаний , и некоторые коты хотели бы поговорить с тобой о пограничных
метках. И ещё…
Ежевичная Звезда с недоумением посмотрел на неё.
– О чём ты там говоришь? – проворчал кот, устало подняв лапу и отмахнувшись. –
Пускай Ягодник с этим разбирается, – проговорил он. – Меня это не волнует. Да и
зачем? Белка мертва, и виноват в этом я. Мне не следовало было изгонять её…
Маленький огонёк надежды зародился в Ледошёрстке: она подумала, что самозванец
может поменять своё решение.
– Если ты изменил своё мнение об изгнаниях, – робко начала кошка, – то ещё не
поздно отыскать остальных.
Кот лишь застонал и отвернулся, закрыв глаза. Его усы поникли от явной боли.
Ледошёрстка не была уверена, что он её вообще услышал. Жалобно заскулив, он
уткнулся мордой в папоротники своего гнёздышка.
Предводитель выглядел таким несчастным, что Ледошёрстка невольно ему
сочувствовала. Она даже поборола искушение рассказать ему правду, что Белка на
самом деле не умерла, а просто не хочет, чтобы её нашли.
«Но это перечеркнёт всю нашу тяжёлую работу, – размышляла кошка. – Это
подвергнет Белку и остальных изгнанников опасности. И меня тоже, так как это
докажет ему, что я лгала».
Она отмахнулась от предательских мыслей и промолчала.
Некоторое время она продолжала смотреть сверху вниз на жалкое существо, которое
должно было быть её предводителем, и тут в её голове зародилась идея.
– Возможно, не стоит рассматривать гибель Белки как наказание? – предположила
воительница. – Ты должен убедиться, что её смерть была не напрасной .
Ежевичная Звезда поднял голову и настороженно посмотрел на кошку.
– И как это понимать? – прохрипел предводитель.
– Ты знаешь, что Белка была хорошей кошкой , – сказала Ледошёрстка ему. – Даже
если и была названа нарушительницей Закона. Ещё не поздно всё исправить и
сделать правильно. В память о Белке ты можешь вновь посвятить себя служению
Грозовому племени, чтобы сделать его самым сильным и процветающим! А значит,
нужно доверять своим преданным воинам.
Предводитель нахмурился.
– Мои преданные воины… – повторил он.
Ледошёрстка показалось, что в глубине янтарных глаз загорелся огонёк. Её сердце
сжалось, мгновение она не могла дышать, испугавшись, что он накажет её за
дерзость.
«Я не имею права советовать предводителю!»
Но прежде чем Ледошёрстка успела сказать ещё что-то, она услышала шаги. Кто-то
поднимался по Каменному Карнизу. В палатку вошёл Ольхогрив, и кошка
вздрогнула, радуясь, что нависшая угроза испарилась при появлении целителя.
– Ты хотел меня видеть? – спросил Ольхогрив, переводя заинтересованный взгляд с
Ежевичной Звезды на Ледошёрстку.
– А ты не торопился, – пробурчал Ежевичная Звезда. – Где тебя носило?
– Я собирал травы, – пояснил кот, почтительно склонив голову. – Я только что
получил твоё распоряжение. Тебе больно?
– Конечно же, мне больно! – рявкнул кот. – Иначе зачем мне еще звать тебя?
Ольхогрива, похоже, не заботил раздражённый тон предводителя.
– Тогда расскажи, в чём проблема, – спокой но произнёс он.
– Моя грудь болит, и зудит шкура!
Ольхогрив прошел через палатку и внимательно ощупал лапами тело Ежевичной
Звезды. Он тщательно обнюхал шкуру, раздвинув пряди шерсти, затем снова
обнюхал всё вокруг морды, глаз и ушей предводителя.
– Я всё еще не могу понять, что не так, – подытожил кот.
Ежевичная Звезда судорожно дёрнулся в гнёздышке.
– Это потому что ты бесполезен! – прошипел кот. – Очередной второсортный
целитель! Возможно, мне следовало выгнать тебя вместо Воробья. Даже слепой кот
понял бы, что со мной что-то не так! – Оскалившись, он добавил: – Сделай что-
нибудь или отправишься следом за Воробьём!
Отвернувшись, кот ещё сильнее зарылся в мох и папоротники.
Лёгким подёргиванием ушей Ледошёрстка подала Ольхогриву знак следовать за ней .
Когда они выбрались из палатки, целитель остановился и обернулся к кошке.
– Я не могу никак помочь Ежевичной Звезде, если с ним всё нормально, –
пожаловался кот, кончик его хвоста раздражённо покачивался из стороны в сторону.
– Знаю, – ответила кошка. – Но, может быть, ты дашь ему что-то, чтобы он уснул.
Возможно, ему станет лучше, если он сможет отдохнуть.
– Надеюсь, – согласился Ольхогрив. – Я не знаю, как долго ещё смогу это терпеть.
Многие из тех, кто был для меня особенно важен, покинули племя, а те, кто остался,
несчастны.
Для Ледошёрстки было ясно, что Ольхогрив говорит о себе. Его глаза были полны
боли, которая напоминала ей о том, что настоящий Ежевичная Звезда приходится
ему отцом, а также и предводителем. Это испытание было тяжёлым для всех, но
Ольхогрив очевидно страдал куда больше остальных и держал всё в себе.
– Я думаю, он горюет по Белке, – пробормотала Ледошёрстка, надеясь, что это
объяснение поможет Ольхогриву почувствовать себя лучше.
Олхогрив кивнул, а Ледошёрстка решила рассказать ему про обман бывшей
глашатай .
– У него, похоже, есть какие-то чувства, – ответил целитель. – Но я всё еще убежден,
что что-то тёмное и ужасное захватило тело Ежевичной Звезды. – Кончик его хвоста
в отчаянии дёрнулся. – Я бы присоединился к изгнанникам, не думая, но я не могу
оставить племя, ведь я единственный целитель.
– О, нет, пожалуй ста, не делай этого! – воскликнула Ледошёрстка, тревога сжала её
грудь. – Не оставляй нас на Прыгуна!
– Прыгун! – зарычал Ольхогрив, закатив глаза. – Храни нас Звёздное племя!
Он в последний раз посмотрел в сторону палатки предводителя, затем поспешил
вниз по груде камней .
Ледошёрстка осталась стоять на Каменном Карнизе Она внимательно осмотрела
лагерь. Вскоре она заметила Подпалину, стоявшую скраю поляны. Они встретились
взглядом, и воительница наклонила уши в сторону колючего туннеля, давая серой
кошке понять, чтобы та следовала за ней .
«Должно быть, сейчас будет ещё одно собрание повстанцев, – поняла Ледошёрстка,
она задрожала от смеси страха и волнения. – Я должна пойти».
Она обернулась и, вытянув шею, заглянула в палатку. Ежевичная Звезда свернулся
клубком в своём гнёздышке, жалко поскуливая. Ледошёрстка знала, что скоро
Ольхогрив вернётся с травами, которые помогут ему уснуть, и это будет шанс, чтобы
ускользнуть незамеченной .
Воительница тихо спустилась в лагерь, затем последовала за Подпалиной по
туннелю в лес. Пятнистая кошка вела её через подлесок, пока они не вышли к
Стеблю, который ожидал их в кусте остролиста, служившего укрытием. Он поднялся
и последовал за ними, когда Подпалина повернула и направилась в сторону озера.
Никто из них не произнёс ни слова. Вскоре коты вышли из леса и спустились вниз по
травянистому берегу к полосе гальки, окружающей озеро. Для начала Ледошёрстка
убедилась, что их никто не преследует.
– Что происходит? – поинтересовалась она.
– Увидишь, – ответила Подпалина, судя по всему, не намереваясь сказать ещё что-то.
Она быстрым шагом двинулась вдоль края озера, а затем по территории Небесного
племени. Когда они достигли границы с племенем Теней , Подпалина свернула от
озера и повела их в сосновый лес. Вновь поднялся ветер, ветви стучали и скрипели
над их головами. Ледошёрстка шла по толстому слою усеянной иголками земли и
едва могла расслышать собственные шаги.
Наконец она уловила какое-то движение впереди и почувствовала смешанный запах
разных котов. И всё же, проследовав за Подпалиной , пробирающей ся сквозь заросли
терновника, Ледошерстка была поражена, увидев толпу котов, устремивших на неё
взгляд.
Ежевичная Звезда изгнал многих и подтолкнул другие племена к изгнанию своих.
Ледошёрстка заметила Воробья, Белку, Грача, Львиносвета и Мотылинку вместе с
большей частью племени Теней . Сей час, когда изгнанники вступили в союз с
повстанцами, их хватило бы для создания отдельного племени.
«Но это не то, чего мы хотим», – с тревогой подумала кошка.
Приметив Ветвь, одиноко сидящую в стороне от толпы, Ледошёрстка подошла к ней .
– Привет, – мяукнула она, присаживаясь рядом. – Ты в порядке?
Ветвь неуверенно пожала плечами.
– Я надеюсь, – ответила кошка. – Если честно, Ледошёрстка, то я не чувствую, что тут
моё место. Не могу дождаться, пока прой дёт половина луны, и я смогу вернуться
домой .
– Ты правда хочешь вернуться, даже зная правду об Ежевичной Звезде? – удивлённо
взглянула на серую кошку Ледошёрстка.
– Он не единственный кот в племени, – ответила Ветвь. – Я люблю Грозовое племя, и
считаю себя его членом. Я собираюсь вернуться как можно скорее.
– Но ты можешь оказать нам тут реальную помощь, – заметила Ледошёрстка.
– Там я тоже могу помочь, – сказала Ветвь. – Я не могу обернуться против Грозового
племени, но смогу выступить против ненастоящего Ежевичной Звезды изнутри. В
конце концов, разве это не то, чем занимаешься ты, Ледошёрстка?
«Ладно, я промолчу, так и быть», – с сожалением подумала кошка.
Но, возможно, Ветвь была права. Они не так уж и отличались, да и было бы здорово
иметь ещё одного союзника внутри, внимательно следящего за Ежевичной Звездой
и помогающего снизить ущерб, который он хочет нанести.
Пока они с Ветвью беседовали, из подлеска вышли воители Речного племени
Зай цесвет и Метелица и присоединились к толпе. Очевидно, повстанцы ждали их
прихода. Каждый кот сидел в тени, отбрасываемой зарослями, Когтезвёзд отдавал
приказания молодым воителям племени Теней стоять на страже. Ледошёрстка
подошла к Стеблю с Подпалиной и уселась рядом с ними, с предвкушением ожидая
начала.
Белка заговорила первой , вый дя в центр собравшихся.
– Есть кое-что, что мне нужно сказать вам, – начала кошка. – Я с Мотылинкой и
Ледошёрсткой убедили ненастоящего Ежевичную Звезду в том, что я мертва. Это
был единственный способ заставить его перестать искать меня.
Ледошёрстка заметила, как удивлённо подняли уши собравшиеся.
– Как ты это сделала? – поинтересовался Ельник.
– Неважно, – ответила Белка. – Не берите в голову. Поэтому, ради Звёздного племени,
если вы встретите самозванца, не выдавай те меня. Если он узнает, что я жива, мы не
оберёмся проблем.
Ледошёрстка подавила дрожь и почувствовала, как Стебель коротко коснулся ее
плеча хвостом.
«Даже не хочу знать, что сделает со мной Ежевичная Звезда, если узнает, что я
солгала ему».
– Я не уверен, что это хорошая идея врать предводителю, – задумчиво произнес Грач.
– Особенно своему собственному, – продолжил он, бросив взгляд на Грозовых
воителей .
– Мы имеем право лгать ему без проблем, – возразила Подпалина.
– Да, потому что он не наш предводитель, – добавил Стебель.
– Тоже верно, – пожал плечами Грач.
– Значит, мы договорились? – спросил Когтезвёзд, оглядывая собравшихся. Он
поднялся со своего места и встал рядом с Белкой . – Никто не заговорит о Белке при
Ежевичной Звезде, и, если он спросит вас о ней , скажете, что она мертва, хорошо?
В толпе послышалось одобрение.
– Спасибо, – мяукнула Белка, склонив голову и возвращаясь на своё место.
– У нас есть ещё новости, – продолжил Когтезвёзд, и Ледошёрстка с удивлением
заметила в его глазах радостный блеск. – Гречка, думаю, настала твоя очередь
выступить.
– Да, у меня есть новости, – объявила Небесная целительница, вставая со своего
места. – И на этот раз они хорошие. Тенесвета нашли. Он жив, но без сознания и
лежит в палатке целителей Небесного племени. За ним присматривает Непоседа.
Эта новость была встречена удивлённым вздохами и радостным мурлыканьем.
– Спасибо, Звёздное племя! – тихо произнёс кто-то.
– И каким образом кот племени Теней оказался в палатке целителей Небесного
племени? – поинтересовался Воробей , его резкий голос заглушил все остальные.
Ледошёрстка заметила, что Корешок неловко оглядывается по сторонам, словно
ищет кого-то более старшего, кто смог бы рассказать историю. Но никто не
заговорил.
– Иди сюда, Корешок, – наконец сказала Гречка. – Рассказывай .
– Это я нашёл его, – пояснил Корешок, явно смущенный тем, что приходится
выступать перед толпой . – Это долгая история, и сей час я не могу рассказать всё, но,
судя по страшным ранам, на него кто-то напал.
– Кто напал? – поинтересовался слепой целитель. – Это был Ежевичная Звезда?
– Я не знаю, – пожал плечами оруженосец. – Он не приходил в сознание, так что не
может ничего рассказать. Но кто бы это ни был, он явно пытался его убить.
– Если бы Корешок не нашёл его, – добавила Гречка, одобряюще кивая оруженосцу, –
то, скорее всего, Тенесвет сей час был бы уже мертв.
Деревяшка поднялся и встал в центре рядом с сыном.
– И сей час Небесное племя не знает, что делать с Ежевичной Звездой , – мяукнул кот.
– Что ты хочешь этим сказать? – поинтересовалась Ледошёрстка.
– В лучшем случае Ежевичная Звезда лишь солгал о побеге Тенесвета, – ответил
жёлтый кот. – Но всё равно никто ему не поверил. В худшем случае, он приложил к
этому лапу. – Кот замолчал, его взгляд блуждал по собравшимся. – Пока Корешок не
отыскал Тенесвета, Листвяная Звезда никак не собиралась поддерживать
повстанцев. Теперь же… Она всерьез обдумывает это.
Ледошёрстка содрогнулась. Хотя она и видела покрытую кровью грудь Ежевичной
Звезды той ночью, она каждой шерстинкой на своей шкуре не хотела верить, что
Ежевичная Звезда или кто он там есть на самом деле, мог сделать что-то настолько
страшное. Конечно, нападение на Огнесветик тоже было ужасным, но куда хуже
было напасть на целителя. Да и зачем ему это?
«Но я должна признать, что, скорее всего, это правда».
На какое-то мгновение собрание распалось на маленькие группы, беспокой но
обсуждающие то, что они только что услышали.
– Ежевичная Звезда никогда бы не напал на кота другого племени!
– Нет, но то, что внутри него, всё же могло!
Затем голос Грача перебил остальные.
– Всё зашло слишком далеко, – заявил кот, его тёмно-серая шерсть встала дыбом. –
Мне это не нравится, но сей час всё предельно ясно. Мы должны убить Ежевичную
Звезду!
Его окружил протестующий вой , смешанный с ропотом согласия.
– Я никогда не думал, что до этого дой дёт, – грустно промяукал один из Речных
воителей . – Все так любили Ежевичную Звезду.
– Но то, что внутри его тела, им не является, – заметил Ветерок. – И, похоже, это
единственный способ избавиться от него.
Словно что-то ударило в грудь Ледошёрстки. Она чувствовала себя так, как будто
мчится изо всех сил по лесу, и вдруг из-под лап стала уходить земля.
– Но должен же быть другой выход! – возразила кошка. – Да, мы хотим вернуть всё
на круги своя, но мы же не хладнокровные убий цы! Разве мы не опустимся до его
уровня, если сделаем это?
– Но он пытался убить Тенесвета! – рявкнул Соколиный Коготь, враждебно глядя на
Ледошёрстку. – Мы должны убить его прежде, чем он навредит кому-то еще. И если
ты правда хочешь доказать, что на нашей стороне, ты с этим согласишься!
Ледошёрстка не сразу нашлась с ответом. Она посмотрела по сторонам и увидела
смутную неуверенность в глазах собравшихся. Пугало то, как легко слух, что она
шпионка самозванца, овладел всеми, но она сомневалась, что кто-то искренне верил
в это. Ледошёрстка знала, что Соколиный Коготь напомнил об этом лишь для того,
чтобы она замолчала. Впрочем, ему этого и делать не надо было. Она не могла
отрицать, что в его словах и в словах Грача было много здравого смысла. Кошка
видела, что многие согласны с ними. Даже Стебель с Подпалиной кивнули в знак
согласия, хотя, судя по виду, оба всё еще сомневались.
В конце концов, Белка прервала тишину.
– Вы все кое-что забываете, – громко проговорила кошка. – Мы не можем связаться
со Звёздным племенем все эти луны. По правде говоря, даже целители не знают, что
будет, если кто-то из предводителей сей час умрет.
– Это правда? – удивился Корешок, посмотрев на Воробья.
– Пока мы никак не можем это узнать, – покачал головой слепой целитель. – Но я
подозреваю, что без Звёздного племени они не смогут перей ти к своей следующей
жизни.
Белка уставилась на слепого целителя, её зелёные глаза были наполнены ужасом от
мысли, что она потеряет своего друга.
– Это значит, что мы должны подождать! – взмолилась кошка. – По край не мере, пока
мы точно не будем уверены в том, что случилось с Тенесветом. У нас точно есть
время, пока он не придет в себя и мы не узнаем, что он помнит. Слишком много
вопросов осталось без ответа. Мы не можем дей ствовать прямо сей час!
– Ты права, Белка, – сказал Стебель, хотя Ледошёрстка чувствовала, что его голос
звучит так, словно он неохотно соглашается с этим. – Прежде чем дей ствовать, нам
стоит дождаться, пока Тенесвет не очнётся.
Но, несмотря на его слова, Ледошёрстка по поведению Стебля и тому, что он избегал
взгляда Белки, поняла, что кот явно не этого желал.
Среди молодых воителей тоже слышалась ругань.
– Я бы убил его прямо сей час! Я бы разорвал ему глотку!
– Во имя Звёздного племени, ты вообще слышал, что сей час сказала Белка?
Было ясно, что собравшиеся разделились на тех, кто готов подождать, и тех, кто
хочет убить Ежевичную Звезду прямо сей час.
Ледошёрстка не была уверена, чего хочет сама. Она знала, насколько опасен
самозванец и что всем будет лучше, если он уй дет навсегда.
«Но как же настоящий Ежевичная Звезда? Если мы хотим вернуть его, у него должно
быть тело. Я так им восхищалась… – грустно сказала она сама себе. – Я хотела
произвести на него впечатление. А сейчас… Кто будет руководить Грозовым
племенем, если не Ежевичная Звезда?»
– Значит, решено? – спросил Когтезвёзд, вновь беря контроль над собранием. – Мы
не будем ничего делать, пока не поговорим с Тенесветом. – Он пристально оглядел
собравшихся. – Обещаете следовать этому плану?
Каждый по очереди давал обещание, хотя Ледошёрстка всё еще видела злые или
едкие взгляды некоторых котов.
«Надеюсь, это не расколет повстанцев», – подумала кошка.
– Почему всё решает Когтезвёзд? – услышала она шёпот Ветерка. – Он предводитель,
но не мой же.
– Мне тоже кажется это неправильным! – согласился Соколиный Коготь.
– Сначала он ждал, чтобы мы все пришли к согласию, – взмахнул хвостом Грач. –
Теперь хочет, чтобы мы дождались, пока Тенесвет не очнётся. Так мы вообще ничего
не придумаем.
Ледошёрстка почувствовала, как её лапы закололо от предчувствия надвигающей ся
опасности.
«Ежевичной Звезде может понадобиться защита».
– Я может и слепой , но не глухой ! – пробурчал Воробей , явно задетый этим
шептанием. – Если у кого-то есть, что высказать, то говорите так, чтобы все вас
слышали!
Перешёптывания прекратились, и какое-то время все молчали. Затем Ветерок
поднялся со своего места, раздражённо потряхивая шкурой .
– Мы не можем убить самозванца только по одной причине, – прорычал он. – Только
потому, что, возможно, однажды настоящему Ежевичному Звезде понадобится его
тело! Но его призрак не появлялся уже половину луны. И это означает, – добавил
Ветерок, виновато смотря на Белку, – что его призрак, скорее всего, уже ушел. Так
чего мы ждём?
– У тебя есть новости? – спросил Когтезвёзд, поворачиваясь к Корешку.
Тот неохотно помотал головой .
– Я уже долго не видел его, – ответил котик. – Но это не означает, что он ушёл
навсегда.
– Он ещё не ушёл! – не сдавалась Белка, сердито помахивая хвостом. – Я всё еще
ощущаю его присутствие. И любой , кто попытается убить тело моего друга, будет
иметь дело со мной !
Видя выпущенные когти Белки и её пылающий взгляд, Ледошёрстка подумала о том,
какой она грозный противник. Ветерок и остальные также чётко понимали это.
Какое-то время казалось, что они хотели сказать ещё что-то, но Ветерок, наконец,
сел, бормоча что-то себе под нос.
– Есть ещё кое-что, что мы можем сделать, – проговорила Гречка, когда напряжение
начало спадать. – Пустельга и Ивушка ещё не с нами. Мы можем переговорить с ними
и узнать, готовы ли они присоединиться к нам.
– Это не так уж и легко, – ответил Грач. – Как-никак Звёздный Кролик и Невидимая
Звезда убеждены в том, что это Звёздное племя наказывает нас сильными дождями
и ветром, и для них Ежевичная Звезда единственный , кто знает, как успокоить
Звёздное племя. А целители не захотят выступать против своих предводителей . Ну
пока нет веской причины для этого. Если мы выступим без них против Ежевичной
Звезды, то будем сражаться ещё с племенем Ветра и Речным.
– Тогда ты можешь указать им вескую причину, – сказал Стебель Гречке. – Скажи им,
что Ежевичная Звезда пытался сделать с Тенесветом. Думаешь, они дальше
продолжат слушать советы убий цы?
– Мы ещё не доказали, что он убий ца, – возразил Деревяшка, но никто не обратил на
него особого внимания.
Гречка тяжело вздохнула.
– Надеюсь, Пустельга послушает нас, – ответила целительница. – Как целитель
Тенесвет имел связи в каждом племени хотя бы с одним котом. Нападение на него
должно заставить их что-то предпринять.
После слов Гречки собрание было окончено. Ледошёрстка собиралась было
вернуться со своими соплеменниками домой , но тут Белка остановила её, положив
ей хвост на плечо, и отвела в сторону.
– Пожалуй ста, следи за Ежевичной Звездой , Ледошёрстка, – попросила кошка. – Я
знаю, что прошу слишком многого. В конце концов, самозванец опасен. Но ты одна
из немногих, кому он доверяет, и знаешь, за кем надо следить, – закончила она,
бросив недовольный взгляд на Ветерка и тех, кто призывал к дей ствию.
– Не беспокой ся, – убедила её Ледошёрстка. – Я не позволю ничему плохому
случиться с Ежевичной Звездой .
«Конечно, если у меня получится, – добавила она про себя. – И надеюсь, мне не
придется сражаться со своими, чтобы спасти чужака».
Глава 13
Тенесвет стоял у входа в палатку целителей Небесного племени и наблюдал, как
Голубка, его мать, склонилась над его неподвижным телом.
– Пожалуй ста, проснись, пожалуй ста, – шептала она, нежно поглаживая лапой его
мех.
Тенесвет тяжело переносил горе и тревогу Голубки. Он страстно желал ощутить
успокаивающее прикосновение матери, хотел проснуться, хотя бы ради неё, но он
ещё не был готов вернуться в своё тело.
«Я скоро вернусь, Голубка, – подумал он. – Но только после того, как выясню, кто
напал на меня».
Он знал, что най ти преступника – единственный способ защитить себя и своё племя,
а для этого ему придется ещё немного побыть духом.
Тем временем его отец, Когтезвезд, расхаживал взад и вперед по логову, его
янтарные глаза сверкали, а шкура почти дымилась от гнева.
– Я знаю, что за этим стоит Ежевичная Звезда! – прорычал он. – Ему не нравилось,
что Тенесвет противоречил ему, поэтому он сделал все возможное, чтобы заставить
его замолчать.
Непоседа покачал головой .
– У нас нет никаких доказательств, что за нападением стоит Ежевичная Звезда, –
заметил он.
Когтезвезд резко повернулся к нему, сверля его свирепым взглядом.
– Но ты же знаешь, что это был кот, верно? – бросил он целителю.
– Да, это я знаю, – признался Непоседа. — Судя по размеру и глубине его ран, на него
напал кот, который хорошо знал, как нанести серьёзный вред.
– Тогда это всё решает, – отрезал Когтезвезд.
Голубка подняла на них взгляд.
– Иногда всё не так, как кажется, – сказала она своему другу. – Помнишь, как мы
заподозрили какое-то другое племя в отравлении нашей кучи с едой , но оказалось,
что это был Можжевельник? Мы не можем обвинять кого-то, особенно предводителя
племени, в чем-то настолько серьёзном, без доказательств.
Когтезвезд хлестал себя хвостом.
– Посмотри, как ведет себя Ежевичная Звезда! – воскликнул он. – Какие ещё тебе
нужны доказательства? Кроме того, как мы можем получить реальные
доказательства? Ты собираешься шпионить за Грозовым племенем, делая вид, что
искупаешь свою вину, но это будет гораздо труднее, чем ты ожидаешь.
Он снова принялся нетерпеливо расхаживать по палатке.
– Ежевичная Звезда, или кто он там на самом деле, – продолжал он, – настолько
безумен, что я боюсь за жизнь любого кота, которого пой мают на шпионаже.
Голубка одобрительно кивнула.
– Я не знаю, как мы можем получить доказательства, – мяукнула она, – но правда
всегда най дёт выход наружу.
– Отлично, – фыркнул Когтезвезд. – Но тем временем, если Ежевичная Звезда еще
раз поднимет лапу на моих сородичей , он умрет. Я сам об этом позабочусь.
Тенесвет мог понять разочарование его отца. Но в кои-то веки он мог что-то с этим
поделать. Как дух, он мог посещать Грозовое племя и подслушивать, точно так же,
как он делает это сей час, и как он делал это прежде, чем его тело принесли в
Небесное племя.
Тенесвет вышел из палатки целителей , пересек лагерь и направился в сторону
территории Грозового племени. Как только он начал представлять себе, что увидит
в их лагере, то обнаружил, что находится там, балансируя на узком выступе на
полпути вверх по склону каменного оврага.
«Ещё одно преимущество быть призраком», – подумал он с удовлетворением.
Окинув взглядом лагерь, Тенесвет заметил пару учеников, тащивших кучу грязных
подстилок к терновому туннелю. Там они разминулись с охотничьим патрулем,
возглавляемым Тенелистой . Каждый патрульный нёс во рту по тушке добычи,
которую они затем сложили в кучу со свежатиной . Ромашка грелась на солнышке у
входа в детскую, а Ольхогрив вышел из своей пещеры с охапкой листьев в зубах и
направился к старей шинам.
«Все это выглядит таким мирным», – подумал Тенесвет.
Но в воздухе витало напряжение, которое не было обычным для любого из племён, и
он точно знал, кто в этом виноват.
«Мне нужно выяснить, что делает Ежевичная Звезда».
Пока Тенесвет наблюдал за лагерем, Бурелом вынырнул из палатки старей шин,
быстро огляделся по сторонам, а затем прыгнул к куче свежей добычи. Он подобрал
полевку и побежал обратно тем же путем, что и пришел. Но не успел он сделать и
пару шагов, как из-за палатки воителей выскочил Ежевичная Звезда и преградил
ему путь.
– Я уже выбрал то, что хочу съесть? – потребовал он ответа.
Глаза Бурелома испуганно расширились, и кот уронил полевку на лапы.
– Нет, – ответил он, – но Бурый сказал, что он голоден, и я просто решил взять ему…
– Ты же знаешь правила! – перебил его Ежевичная Звезда. – Предводитель ест
первым, и никаких исключений !
Бурелом бросил полный сожаления взгляд в сторону палатки старей шин, затем
неохотно поднял полевку и отнес ее обратно к куче свежей добычи.
– Извини, – пробормотал он, роняя ее, но Тенесвету показалось, что в его голосе не
было ни капли сожаления.
– Если ты так любишь добычу, – продолжал Ежевичная Звезда, прищурившись, – то
можешь пой ти в лес и спать с ней сегодня ночью. Не возвращай ся, пока не будешь
готов соблюдать Закон, как подобает настоящему воину!
Бурелом мгновение смотрел на предводителя, а затем резко развернулся и
направился к терновому туннелю с высоко поднятой головой и хвостом. Ежевичная
Звезда проводил его зловещим взглядом, пока тот не исчез.
Тут Тенесвет заметил, что маленькая черепаховая кошка, очевидно, ученица,
оказалась достаточно близко, чтобы увидеть, что только что произошло. Она
испуганно начала пятиться назад. Её нервный взгляд был прикован к предводителю.
Но кошечка оказалась недостаточно быстрой и тихой , чтобы убежать.
– Эй ты! – прорычал Ежевичная Звезда, поворачиваясь и нависая над ученицей . –
Пой ди принеси немного мышиной желчи и сними клещей со старей шин. Всех до
единого!
– Но ведь он не крал добычу! – запротестовала ученица.
– А, может, и крал! – рычание Ежевичной Звезды исходило из глубины его груди. – А
ты стояла в стороне и позволила этому случиться. Вперед!
Ученица поспешно удалилась. Наблюдая за ней и другими котами в каменном
овраге, Тенесвет понял, какими несчастными они казались. Все смотрели
настороженно, как будто ожидали, что лиса вот-вот выскочит на них из тени. Все
пытались быть незаметными, чтобы не привлекать внимание Ежевичной Звезды,
когда тот проходил мимо, возвращаясь в свою пещеру.
«Мой отец был прав, – подумал Тенесвет. – Это тот самый кот, который напал на
меня. Мне просто нужно услышать от него признание».
Он начал искать путь вниз со своего уступа, но каменная стена внизу казалась
отвесной . Его лапа соскользнула, когда он попытался просунуть ее в щель, и он
подавил вопль ужаса, представив, как падает на землю посреди лагеря. Вместо этого
он обнаружил, что стоит на расстоянии вытянутого хвоста от скалы, твердо
упершись лапами в воздух.
«Ух ты! – подумал он. – А вот этого я не ожидал!»
Тенесвет позволил себе упасть так же мягко, как сорвавший ся с дерева лист, и пошел
за Ежевичной Звездой , понимая, что не издавать лишних звуков ему совсем не
сложно. Он даже не был уверен, что его лапы касаются земли, и, конечно же, он не
чувствовал никаких острых краев, когда взбирался по груде камней на Каменный
Карниз.
– Неблагодарные! – ворчал Ежевичная Звезда, входя в свою пещеру. Тенесвет
скользнул вслед за ним. – Им нужна дисциплина. Их нужно научить не воровать, не
перечить своему предводителю, не вторгаться в чужие владения…
Он оглянулся через плечо.
– Ты не согласен, Тенесвет?
У Тенесвета отвисла челюсть. Он стоял, разинув рот, совершенно ошеломленный .
Фальшивый Ежевичный Звезда смотрел прямо на него. Паника захлестнула его, и
ему потребовалось всё его мужество, чтобы не сбежать обратно к своему телу в
Небесное племя.
Предводитель Грозового племени оскалил зубы в усмешке.
– Это верно… я могу видеть тебя, – мяукнул он. – Я понял, что ты вторгся на нашу
территорию, как только ты появился в лагере.
Тенесвет с трудом подбирал слова.
– Но как же так? – наконец спросил он.
Ежевичная Звезда пожал плечами.
– Может быть, это потому, что я побывал в Звездном племени и вернулся более
могущественным, чем ты можешь себе представить. А может быть, это потому, что у
меня есть связь с теми, кого я убил.
Тенесвет выдохнул. «Он сознался! Это он на меня напал!»
– А может быть, – продолжил Ежевичная Звезда с той же леденящей душу ухмылкой ,
– это потому, что духи всегда чувствуют других духов.
Тенесвет уставился на него со смесью страха и недоверия. Eму показалось, что края
тела Ежевичной Звезды начали расплываться, как будто туман просачивался сквозь
его шкуру. Мгновение спустя еще один кот выскользнул, как дым из горящего
костра, и встал перед Тенесветом, в то время как тело, которое он оставил, рухнуло
на пол палатки.
Вокруг его шкуры пульсировало свечение, и Тенесвету было трудно различить цвет
его шерсти. Но глаза его были темно-синими, так непохожими на теплые янтарные
глаза Ежевичной Звезды. Его пристальный взгляд был устремлен на Тенесвета с
угрожающим блеском.
Тенесвет почувствовал, как ужас превратил его кровь в лед и приморозил лапы к
земле. «Я не знаю, кто это, но точно знаю, что это не Ежевичная Звезда».
– Что ты сделал с Ежевичной Звездой ? – спросил он, его голос дрожал, несмотря на
все усилия сохранить спокой ствие.
Светящееся существо взглянуло на обмякшую фигуру Ежевичной Звезды, который
лежал, вытянувшись, как будто спал.
– Все, что я сделал, это воспользовался возможностью, – мяукнул он голосом,
который показался Тенесвету странно знакомым. – Если подумать, Ежевичная
Звезда должен быть мне благодарен. Я проживаю его жизнь намного лучше, чем мог
он. – Он пренебрежительно махнул хвостом. – И все, что он мог сделать, это просто
ныть о желании вернуть свое тело.
Тенесвет с трудом верил тому, что он слышал.
– Значит, ты видел Ежевичную Звезду? – спросил он. – Ты уже говорил с ним?
Самозванец презрительно фыркнул.
– Я не хочу выдавать себя, дав знать котам из племен, что могу говорить с мертвыми,
– ответил он. – Поэтому я просто игнорирую Ежевичную Звезду и все его горькое
бормотание.
Он помолчал, а потом добавил:
– Ну, раньше я так и делал. Пока Ежевичная Звезда…
Его слова сменились протяжным гулким смехом. Тенесвет подумал, что он никогда
не слышал ничего более зловещего, и вся шерсть на его спине встала дыбом от этого
звука.
– Что ты с ним сделал? – потребовал он ответа. – Где Ежевичная Звезда?
Мгновение назад Тенесвет находил смех незнакомца пугающим, но теперь он
обнаружил, что мрачный решительный взгляд его холодных голубых глаз был
намного хуже. Он заставил себя не отступить, когда самозванец медленно
приблизился, вытянув перед собой длинную лапу.
– Тебе не следует спрашивать, что стало с Ежевичной Звездой , – ответил он хриплым
голосом. – Если только ты не хочешь, чтобы то же самое случилось и с тобой . Этот
кот больше не разрушит моих планов… И ты тоже.
Тенесвет не мог оторвать взгляд от этих злобных синих глаз. Он собрал всё своё
мужество, отчаянно стараясь не дать незнакомцу, кем бы он ни был, запугать себя.
– Ты не можешь просто взять и забрать его жизнь, – настаивал он. – Здесь только
один Ежевичная Звезда!
Дух медленно кивнул.
– Ты прав, – мяукнул он. – И это я. Если Ежевичная Звезда хочет вернуть свое тело,
ему придется драться со мной за него.
Незнакомец издал громкое шипение и поднялся на задние лапы. Тенесвет напрягся,
ожидая, что фальшивый Ежевичная Звезда набросится на него. Вместо этого он
снова опустился на землю, выгнул свою сияющую спину и встряхнул шкурой . Его
дыхание замедлилось, и через мгновение он снова заговорил:
– Я знал, что тебе как целителю нельзя было доверять. Ты не смог правильно
передать видение о нарушителях Закона. Ты такой же нарушитель, как и все
остальные!
С потрясением, словно он только что нырнул в ледяную лужу, Тенесвет понял, где он
уже слышал этот голос раньше. Это воспоминание ошеломило его.
– Это был ты! – завопил он. – Ты тот самый голос, который я слышал у Лунного
Озера, рассказавший мне о нарушителях Закона! Это не Звездное племя говорило со
мной — это был ты. И ты обладаешь телом Ежевичной Звезды с той самой ночи,
когда он умер на том холме.
Странный кот кивнул, он выглядел почти довольным, что его хитроумный обман
был распознан.
– Ты украл тело Ежевичной Звезды! – продолжал обвинять его Тенесвет. – Ты
обманул меня и пытался убить. Неужели нет конца твоему злу?
Вместо ответа незнакомец просто лизнул переднюю лапу и провел ею над ухом.
– Как ты все это провернул? – продолжал Тенесвет. – Если ты дух, как и я, и знаешь
племена, то ты должен быть в Звездном племени. Или в Сумрачном Лесу.
Свет блеснул на оскаленных зубах самозванца.
– Есть способы перемещаться между этими мирами, если ты достаточно умен, –
ответил он.
С новым приливом ужаса Тенесвет понял, что, сам того не зная, он был сообщником
этого кота. Если бы он не следовал приказам, которые, как он полагал, исходили от
Звездного племени, Ежевичная Звезда, возможно, выжил бы, а не остался умирать на
заснеженном холме. Он вздрогнул, охваченный мучительным чувством вины. «Я был
прав, сомневаясь в своих видениях. Все это оказалось ложью».
Собрав все свое мужество, Тенесвет сделал шаг вперед, чтобы встретиться лицом к
лицу с самозванцем.
– А что случилось с духом настоящего Ежевичной Звезды? – потребовал он ответа. –
Ты что, совсем его уничтожил?
Светящий ся кот весело замурлыкал.
«Он наслаждается этим», – подумал Тенесвет. Но пока он ждал ответа самозванца,
то почувствовал, как внутри у него что-то дернулось, сильнее и настой чивее, чем
раньше, и потянуло его обратно в Небесное племя.
«Как долго мое тело было без меня?»
Он понял, что понятия не имеет, кроме того, что это было слишком долго. Он хотел
закончить эту встречу с фальшивым Ежевичной Звездой , но если он сей час же не
уй дет, то может потерять связь со своим телом навсегда.
– Это еще не конец, – сказал он самозванцу и выбежал из палатки в ночь,
сосредоточив все свои мысли на покинутом им теле.
Мгновение спустя Тенесвет обнаружил, что вернулся в палатку целителей Небесного
племени, где его мать спала, свернувшись калачиком рядом с его безжизненным
телом.
Шпиль стоял рядом с ними. Увидев Тенесвета, он покачал головой .
– Еще немного, и было бы поздно, – мяукнул он. – Где же ты пропадал? С кем ты был?
Тенесвет понял, что он не знает, как ответить на этот вопрос.
Глава 14

Над лагерем Небесного племени гулял порывистый ветер, окатывая Корешка

брызгами дождя и взъерошивая его шерсть. Кот не обращал внимания на холодные
капли, он стоял с высоко поднятой головой , глядя на соплеменников, собравшихся
вокруг него. Фиалка и Деревяшка, его родители, были рядом. Тепло разлилось в его
груди, когда он встретил их полный гордости взгляд. Мокрогрив тоже был тут, и
сестра Корешка – Иглоцапка, она стояла, вплотную прижавшись к нему.
Чуть поодаль к кругу присоединились Гречка и несколько воителей Небесного
племени. Даже Когтезвезд выглянул из палатки целителей , где они с Голубкой
навещали Тенесвета. Он переминался с лапы на лапу, словно ему не терпелось
вернуться в палатку, где все еще лежал без сознания его сын. Корешок знал, что
передвигать Тенесвета опасно, поэтому он останется в палатке целителей Небесного
племени до тех пор, пока не придет в себя.
«Нет, – твердо сказал себе Корешок. – Я не буду об этом думать».
Когтезвезд сей час присутствовал здесь из уважения, его мысли витали явно где-то
далеко, а голова была повернута таким образом, чтобы не терять из поля зрения
сына. Корешок не мог винить его за это. Никто, кажется, не присутствует здесь
целиком и полностью… Да и как может быть иначе?
Листвяная Звезда, сидевшая на высоком пне и ожидающая, когда ее племя
соберётся, легко спрыгнула вниз и мягко вошла в центр круга.
– Мы собрались здесь ради одного из самых важных моментов в жизни племени! –
объявила она. – Появление нового воителя.
– Это так странно, – прошептал Корешок Иглоцапке. – У меня даже не было моего
воинского испытания.
– Ты сделал гораздо больше, – прошептала в ответ его сестра. – А теперь замолчи и
слушай .
– Корешок спас Тенесвета, – продолжила Листвяная Звезда, – пропавшего без вести
юного целителя, которого все так долго искали. Тем самым он создал прочную связь
между Небесным племенем и племенем Теней . Хоть у нас и были конфликты в
прошлом, Корешок дал нам возможность устранить эти разногласия. Он
продемонстрировал храбрость, силу и ясное мышление во время великой опасности.
Мало того, он проявил мудрость, обратившись за помощью, когда она была ему
нужна. Поэтому я считаю, что ему необязательно проходить формальное испытание.
Его дей ствия говорят сами за себя. Надеюсь, никто не возражает?
Переполненный смущением от похвалы своего предводителя, Корешок стоял,
уставившись на свои лапы. Теперь же его шкуру покалывало от опасения, не будет
ли кто-нибудь из соплеменников протестовать.
Но единственным, кто заговорил, оказался его наставник Мокрогрив.
– Продолжай церемонию, Листвяная Звезда! – весело сказал он.
Корешок поднял голову и увидел, что Листвяная Звезда поманила его хвостом. Он
вышел в центр круга и встал перед ней . Его сердце бешено колотилось, пока он ждал
слова, которые сделают его воином.
– Я, Листвяная Звезда, предводитель Небесного племени, призываю своих предков-
воителей взглянуть на этого ученика! – начала предводительница. – Он усердно
тренировался, чтобы постичь суть вашего благородного Закона, и теперь я могу
представить его вам как настоящего Небесного воина!
Наклонив голову, чтобы взглянуть на Корешка, она продолжила:
– Корешок, клянешься ли ты соблюдать воинский Закон и защищать наше племя,
даже ценой своей жизни?
Корешок знал, какое серьёзное обязательство он берет на себя… ещё более тяжелое,
в это запутанное время обвинений в нарушении Закона.
– Клянусь! – твердо ответил он.
– Тогда волей Звездного племени, – объявила Листвяная Звезда, – я даю тебе твоё
воинское имя. Корешок, отныне тебя будут звать Корнецвет! Звездное племя чтит
твою силу и стой кость, и мы приветствуем тебя как полноправного воина Небесного
племени!
Листвяная Звезда шагнула вперед и наклонилась, чтобы положить морду на
макушку Корнецвета. В ответ Корнецвет лизнул её в плечо и отступил назад.
– Корнецвет! Корнецвет! – приветствовали его коты Небесного племени.
Благодарность и гордость охватили Корнецвета, когда он слушал поздравления
соплеменников, и его грудь невольно выпятилась еще больше, когда он пой мал
одобрительный кивок глашатая Орлокрылого и нескольких старших воинов.
Пока он ждал, когда крики стихнут, Корнецвет мысленно пробовал свое новое имя.
Наконец-то он стал воином. Он так долго боялся, что его способность видеть
призраков отдалит его от племени. Он был обескуражен тем, что отличался от
других. Но это отличие и позволило ему спасти Тенесвета и сделало его воином.
Корнецвет признал, что он дей ствительно видит духов, и ему хотелось верить, что
сказанное Листвяной Звездой было правдой : его собственный дух был силен и
вынослив. Он не был уверен; он хотел бы чувствовать себя дей ствительно сильным
внутри, но случившееся с Тенесветом потрясло его. Он не сказал никому о
присутствии призрака, которое привело его к телу Тенесвета. Этот кот всё ещё
околачивался в лагере, Корнецвет видел его несколько раз.
«Что он здесь делает? – спросил себя Корнецвет. – Он что, ждет, когда умрет
Тенесвет? – Затем покачал головой. – Нет, я этому не поверю. Тенесвет должен
выжить».
К этому времени общий круг распался на более мелкие группы, некоторые из них
направились в свои палатки или к куче свежей добычи, а другие покидали лагерь на
патрулирование.
Иглоцапка легонько подтолкнула Корнецвета.
– Пой дем, я най ду тебе большой , сочный кусок добычи, – подбодрила она его. – Ты
это заслужил.
Корнецвет испытал искушение, слюна наполнила его рот при мысли о жирной
полевке или белке, но он покачал головой .
– Я присоединюсь к тебе позже, – ответил он. – Сначала хочу кое-что сделать.
– Хорошо, – Иглоцапка легонько щелкнула его хвостом по уху. – Я оставлю тебе что-
нибудь вкусненькое.
Когда она направилась к куче свежей добычи, Корнецвет увидел, что Листвяная
Звезда и Деревяшка прошли к палатке целителей , где затем присоединились к
Когтезвезду. Когда все трое исчезли внутри, Корнецвет последовал за ними.
Внутри целительской Непоседа сортировал травы для Тенесвета, а Голубка сидела
рядом с сыном, вылизывая его влажный мех.
– Вернись к нам, – нежно шептала она ему на ухо. – Ты нам всем очень нужен.
Когда Корнецвет вошел внутрь, Голубка подняла голову и тепло поприветствовала
его.
– Я так рада снова видеть тебя, Корешок! – мяукнула она.
– Теперь это Корнецвет, – мягко поправила её Листвяная Звезда.
Голубка вскрикнула.
– Прости! – воскликнула она. – Я совсем забыла, что сегодня у тебя церемония
посвящения в воины. Поздравляю, Корнецвет!
Новоиспеченный воин смиренно опустил голову.
– Спасибо!
Тем временем Когтезвезд подошел к Непоседе.
– Что-нибудь изменилось? – спросил он напряженным от волнения голосом.
– Его раны чисты, – ответил Непоседа, – и они, кажется, потихоньку затягиваются.
Это хорошо.
Несмотря на ободряющие слова, его мордочка оставалась мрачной . Он взглянул на
Тенесвета и слегка покачал головой .
– Я не могу сказать, когда он проснется. Вам придется набраться терпения и ждать.
Корнецвет нашел себе местечко поближе к голове Тенесвета, радуясь тому, что все
беспокоятся о молодом целителе и им некогда задавать какие-то вопросы. Он
понимал их страх, но знал, что ему будет трудно объяснить, как он нашел Тенесвета.
«Я просто еще раз выставил бы себя мышеголовым. Они без труда поверят, что
мертвый кот помог мне найти Тенесвета, но они определенно усомнятся в том, что
мудро было следовать за котом, которого я даже не знал, не сказав никому, куда иду».
Корнецвет подавил фырканье. «Наверное, это не самая умная вещь, которую я
совершал».
Через несколько мгновений он отвлекся от своих мыслей , увидев, как дернулись уши
Тенесвета. Затем он пошевелился, и его глаза медленно открылись.
– Смотрите! – воскликнула Голубка, и беспокой ство в её глазах сменилось радостью.
– Он очнулся!
Когтезвезд склонился над сыном, он ничего не сказал, но мурлыкал так громко, что
Корнецвету показалось, будто его грудь вот-вот разорвется.
Поначалу Тенесвет выглядел ошеломленным, переводя взгляд с Корнецвета на
своих родителей и обратно, его глаза были затуманены.
– Я вернулся? – спросил он хриплым от негодования голосом. – Неужели я
дей ствительно вернулся?
Корнецвет не мог понять, что его друг имел в виду, говоря это.
– Вернулся? – эхом отозвался он. – Ты был здесь все это время, с тех пор как я нашел
тебя.
Тенесвет слабо покачал головой , пытаясь подняться на лапы, но понял, что они его
не держат. Он снова опустился в гнездо.
– Нет, ты не понимаешь. Меня здесь не было. Точнее я был тут, но я был и в других
местах, и никто меня не видел…
– Тссс, – сказала Голубка, пытаясь успокоить его. Она беспомощно посмотрела на
Непоседу. – Ты уверен, что у него нет лихорадки? В его словах нет никакого смысла.
Непоседа шагнул вперед и протянул лапу, чтобы коснуться Тенесвета, но тот
оттолкнул протянутую лапу.
– Пожалуй ста, выслушай те меня! – настаивал Тенесвет.
Он сделал длинный глубокий вдох и закрыл глаза. Когда он снова открыл их, в них
была сосредоточенность и настой чивость, которые требовали внимания.
– Я был вне своего тела, – объяснил он. – И я только что был в лагере Грозового
племени.
– Что ты там делал? – спросил Корнецвет.
Тенесвет выдохнул с облегчением: кто-то, наконец, его услышал.
– Я говорил с Ежевичной Звездой , – запинаясь, начал он. – Он признался, что именно
он напал на меня!
Корнецвет с растущим ужасом слушал рассказ Тенесвета, как странный дух вышел
из тела Ежевичной Звезды, злорадствуя над тем, как он изгнал настоящего
предводителя Грозового племени и намеревался продолжать жить его жизнью.
К тому времени, как Тенесвет закончил, он оказался измотан, он дрожал и
задыхался. Голубка протянула лапу, чтобы коснуться его плеча.
– Ты все еще слишком слаб для этого, – мяукнула она. – Отдыхай .
– Нет! – Несмотря на усталость, голос Тенесвета звучал решительно. – Боюсь, что
самозванец что-то сделал с духом настоящего Ежевичной Звезды. Мы должны
попытаться най ти его! Если мы этого не сделаем, Ежевичная Звезда никогда не
сможет вернуться в свое тело.
– Ты уверен, что еще не поздно? – спросил Когтезвзед.
– Я уверен, – заверил его Тенесвет. – И я могу это доказать! Корешок, ты можешь
попробовать призвать дух Ежевичной Звезды? Я знаю, что ты уже однажды делал
это.
Корнецвет знал, что сей час не время рассказывать Тенесвету про свое воинское имя.
Все присутствующие повернулись к Корнецвету. Он почувствовал, как его живот
нервно свело под их пристальными взглядами.
– Не знаю, – ответил он. – Мы перепробовали все, чтобы най ти его, но ничего не
вышло. Если он все еще здесь, то он не отвечает мне.
Выражение лица Тенесвета не изменилось. Его очевидная вера в Корнецвета,
несмотря на все неудачи, была трогательной .
– Может, попробуешь в последний раз? – серьезно попросил он. – У меня такое
чувство, что если кто и может добраться до Ежевичной Звезды, то только ты.
Корнецвет глубоко вздохнул. Как он мог сказать «нет», когда Тенесвет так ему
доверял?
– Я постараюсь, – тихо мяукнул он. Он закрыл глаза и сосредоточился на том, чтобы
мысленно обратиться к Ежевичной Звезде. На одно мгновение он ощутил что-то
вроде порыва ветра, и его шерсть встала дыбом, как будто в него ударила молния.
Он открыл глаза и увидел мягкое свечение, освещавшее помещение, но оно почти
сразу же погасло, как маленькое пламя на ветру. Корнецвет испустил долгий
разочарованный вздох.
– Мне очень жаль, – пробормотал он.
– Не печалься, – мяукнул Деревяшка. – Ты определенно с кем-то там связан. Я это
чувствую.
Повернувшись к Листвяной Звезде, он спросил:
– Сколько ещё доказательств тебе нужно? Тенесвет и Корнецвет – не лжецы. Если
они говорят, что какой -то дух захватил тело Ежевичной Звезды, и что самозванец
пытался убить Тенесвета – это правда. Без вопросов.
Несколько мгновений Листвяная Звезда молчала, словно не знала, чему верить.
– Тенесвет только что очнулся, – наконец заметила она. – Он был серьезно ранен, и
то, что он сказал, звучит просто… невероятно.
Она взглянула на Когтезвезда.
– Я не называю его лжецом, но что, если то, что он описывает – это сон, который он
увидел в лихорадке, а не то, что он дей ствительно пережил? Я не могу
распространять жуткие слухи о предводителе другого племени, ведь они могут быть
последствием болезни.
К удивлению Корнецвета, Когтезвезд покачал головой .
– Я знаю, как это звучит, – ответил он. – Но посмотри на него, у него ясные глаза, и он
знает разницу между сном и реальностью. Корнецвет убедил меня. И я не думаю, что
ты дей ствительно веришь в то, что произошедшее с Тенесветом было сном.
– Не имеет значения, во что я верю, – возразила Листвяная Звезда. – Важно то, что я
не хочу свергать предводителя другого племени, основываясь только на вспышке
света и дуновении ветра. Но это еще не значит, что мы ничего не должны делать, –
продолжила она, когда Когтезвезд открыл рот, чтобы возразить. – Я знаю, что
поставлено на карту. Мы говорим не только о Ежевичной Звезде. Мы говорим и о
судьбе наших племен.
Когтезвезд кивнул и сел, очевидно удовлетворенный тем, что предводительница
Небесного племени поняла всю серьезность ситуации. Листвяная Звезда
продолжила:
– Я хочу поговорить с воителями Грозового племени. Гречка сказала мне, что
сегодня вечером состоится тай ное собрание, и там будут присутствовать некоторые
из них, в том числе и целители. Вместе мы решим, что делать с Ежевичной Звездой .
Когтезвезд неохотно кивнул.
– Тем не менее, – прорычал он, – я собираюсь подготовить своих воителей к битве.
Если я прав, то в тот момент, когда мы выдвинем известные нам обвинения
Ежевичной Звезде – или самозванцу – нас ждет сражение. У него все еще есть верные
ему воители, и они защитят его любой ценой .
Голубка посмотрела на него, беспокой ство затуманило её глаза.
– Но ведь до этого не дой дет? – спросила она.
– Надеюсь, что нет, – мрачно ответил Когтезвезд. – Но, если это случится, мы должны
быть готовы.
Как только Когтезвезд закончил говорить, Непоседа шагнул вперед и положил лист
одуванчика перед Тенесветом.
– Съешь это, – мяукнул он. – Это поможет тебе уснуть и снизить температуру. А что
касается вас, – добавил он, бросив взгляд на Листвяную Звезду, Деревяшку и
Корнецвета, – то вам пора уходить. Тенесвет и так уже слишком много потратил сил.
Сей час ему нужно отдохнуть.
Листвяная Звезда тут же кивнула Непоседе и выскользнула из палатки. Деревяшка
обвил хвостом плечи Корнецвета.
– Пошли отсюда.
Уходя, Корнецвет оглянулся через плечо и увидел, как Тенесвет жует траву, а
Когтезвезд и Голубка расположились рядом с ним. Он почувствовал облегчение. По
край ней мере, с Тенесветом все будет в порядке.
Деревяшка пошел на поиски Фиалки. А Корнецвет, прежде чем смог присоединиться
к Иглоцапке у кучи с добычей , обнаружил, что его окружили соплеменники.
– Это было потрясающе! – воскликнула Черепашка. – Как ты думаешь, дух Тенесвета
дей ствительно был в Грозовом племени?
– Вы что, подслушивали? – возмутился Корнецвет. – Хорошо, что Листвяная Звезда
не застукала вас за этим занятием!
Черепашка только пожал плечами.
– Да какая разница? В любом случае, Листвяная Звезда ошибается. Нам нужно что-то
делать!
– Мы верим тебе и Тенесвету! – подтвердил Соколиный Коготь. – Мы думаем, что
должны пой ти в Грозовое племя сегодня и най ти какие-то доказательства насчет
Ежевичной Звезды!
Черепашка, Щебненос и Горлица издали согласные вопли.
– А как насчет тебя, Корнецвет? – спросил Соколиный Коготь. – Ты с нами?
Корнецвет оглядел их нетерпеливые мордочки и сверкающие глаза. Часть его хотела
согласиться, хотя бы для того, чтобы доказать, что он не трус, но более разумная
часть его сознания говорила ему, что это была плохая идея.
– Я никуда сегодня не пой ду, – мяукнул он. – Неужели вы забыли? Меня только что
сделали воителем. У меня ночное бдение. И вам тоже не стоит туда идти, – добавил
он. – Как вы думаете, что вы можете сделать против всего Грозового племени?
Его друзья обменялись озадаченными взглядами, и их возбуждение угасло.
Корнецвет надеялся, что он сказал достаточно убедительно, чтобы образумить их.
Он был благодарен судьбе за то, что ему предстояло бдение, но понимал, что это не
единственная причина, по которой он не хотел иметь ничего общего с этим планом.
Наконец-то он стал настоящим воином Небесного племени, и всё его существо
трепетало от ярой преданности своему племени и своему предводителю. И если
Листвяная Звезда решит, что Небесное племя последует примеру Грозового, то
Корнецвет безоговорочно примет это решение.
«Я только надеюсь, что у Ежевичной Звезды получится ждать так долго…»
Глава 15

Громкие голоса, доносившиеся снаружи из лагеря, разбудили дремавшую в палатке

воителей Ледошерстку. Всё еще сонная, она поднялась на лапы и высунула голову
наружу, чтобы посмотреть, что происходит. Ветер, дувший в начале дня, стих, но уже
накрапывал мелкий моросящий дождик. Ледошерстка дернула ушами от его
холодного прикосновения.
Тут её глаза расширились, и она совсем забыла о дожде. Шиповница и Шмель,
составлявшие пограничный патруль, вернулись в лагерь. И между ними, хромая и
усталая, но с высоко поднятой головой , шла Ветвь.
Несколько её соплеменников бежали через лагерь, чтобы поприветствовать её,
издавая радостные вопли. Ледошерстка присоединилась к ним, обрадованная, что
серая кошка вернулась после искупления её вины.
Глаза у Ветви были ясные и решительные, хотя она выглядела истощенной , а её
шкуре не помешал бы хороший уход. Ледошерстка догадалась, что неряшливый вид
был, по край ней мере, частично фальшивым. На случай , если кто-нибудь станет
задавать неудобные вопросы о том, где она находилась все это время.
Ветвь остановилась, склонив голову в ответ на крики своих соплеменников. Она
увидела Ягодника, который пробирался к ней через толпу. Глашатай оглядел её, при
этом сморщив нос, как будто перед ним был кусок падали.
– Приветствую тебя, – презрительно мяукнул он.
Ветвь коротко кивнула ему, явно игнорируя его реакцию.
– Мне нужно увидеть Ежевичную Звезду, – объявила она, нетерпеливо подергивая
кончиком хвоста.
Ягодник обернулся, и его взгляд упал на Ледошерстку.
– Поди и приведи его! – приказал он.
Ледошерстка пробежала через лагерь и поднялась по камням на Каменный Карниз.
Заглянув в пещеру предводителя, она увидела, что самозванец свернулся калачиком
в своем гнезде.
– Впрочем, как и во все остальные дни, – пробормотала она себе под нос.
Прой дя в пещеру и стараясь не задохнуться от запаха гниющих останков добычи,
разбросанных по полу, Ледошерстка потрясла самозванца за плечо.
– Проснись, – мяукнула она. – Ветвь вернулась.
Ежевичная Звезда уставился на неё снизу вверх, моргая мутными глазами.
– Что? – пробормотал он.
С усилием Ледошерстка смогла опустить шерсть у себя на загривке, вздыбившуюся
от его бестолкового поведения.
– Ветвь вернулась! – повторила она. – Помнишь, ты отправил её искупать вину на
половину луны и сказал, что она не сможет вернуться, если не принесет двадцать
кусков добычи.
Мгновение Ежевичная Звезда изумленно моргал, затем вскочил на лапы и вышел из
своей пещеры. Его замешательство тут же исчезло, он был сосредоточен и
целеустремлен.
В центре лагеря Ежевичная Звезда откинул голову назад и громко завыл.
– Пусть все, кто способен охотиться самостоятельно, подой дут сюда на общее
собрание племени!
Призыв был едва ли необходим, потому вокруг было уже много котов, вышедших из
своих палаток, чтобы поприветствовать возвращение Ветви домой . Остальные тоже
не заставили себя ждать, и Ветвь шагнула вперед, чтобы лично поприветствовать
предводителя племени, почтительно склонив голову.
– И что? – спросил Ежевичная Звезда. – Ты выполнила поставленную перед тобой
задачу?
Глаза Ветви сияли от гордости.
– Да, – ответила она. – И мне нужен кто-то, кто поможет мне перенести добычу до
лагеря. Она спрятана под кустом снаружи.
Ежевичная Звезда дернул ушами в сторону ближай ших воинов.
– Плавник, Шелкоушка, идите и помогите ей .
Ледошерстка наблюдала, как Ветвь первой вышла из лагеря, а через несколько
мгновений трое воителей вернулись, нагруженные добычей , и положили ее перед
лапами Ежевичной Звезды. Им пришлось сходить два раза, прежде чем они принесли
все: тут были мыши, полевки, белки и несколько птиц, все они были аккуратно
разложены перед предводителем.
«Вот это да! – подумала Ледошерстка. Она знала, что изгнанники помогли ей , но
Ветвь настояла на том, чтобы пой мать большую часть добычи самой . – Она
блестящий охотник!»
Ежевичная Звезда прошелся вдоль выложенной добычи, принюхиваясь к каждому
кусочку, и пересчитал их. Дой дя до конца, он снова повернулся к Ветви и кивнул ей .
– Итак, Ветвь, – мяукнул он, – чему же ты научилась во время своего искупления?
Ветвь выпрямилась, обменявшись быстрым взглядом с Ледошерсткой . Казалось, ей
не терпится поскорее покончить с этим делом.
– Я осознала важность своего племени, – ответила она, – и как же я ошибалась,
сомневаясь в том, что являюсь кошкой Грозового Племени. Но теперь я знаю… я
принадлежу только Грозовому племени! – Склонив голову в глубочай шем почтении,
она добавила: – Перед лицом всех соплеменников я клянусь в верности Грозовому
племени и тебе, Ежевичная Звезда, как своему предводителю!
– И ты никогда впредь не поставишь под сомнение мою власть? – требовательно
спросил Ежевичная Звезда.
– Никогда, обещаю! – ответила Ветвь. Её усы дёрнулись, но она не показывала своих
чувств.
– Хм… – Ежевичная Звезда начал расхаживать взад-вперед перед разложенной перед
ним добычей . – Теперь каждый кот видит, как важно быть верным своему племени!
– начал он. – Это такая важная часть Воинского Закона, хотя многие, похоже,
забывают об этом в наши дни.
«О чем это он там бормочет? – удивилась Ледошерстка, стряхивая с ушей дождевые
капли. – Почему он не может просто поприветствовать Ветвь и позволить нам всем
вернуться в сухое место?»
Она догадывалась, что Ветвь очень хочет успокоиться и немного отдохнуть, а
Плавник, с сияющими глазами смотревший на свою подругу, явно не мог дождаться
возможности поболтать с ней и услышать обо всех её приключениях.
– Итак, я полагаю, среди вас, – продолжал Ежевичная Звезда, – никто не подвергался
такой проверке на верность, как Ветвь.
Серая кошка согласно кивнула, казалось, немного расслабившись.
Ежевичная Звезда остановился и смерил её холодным неумолимым взглядом.
– Вот почему мне так жаль, что я не могу позволить тебе вернуться в Грозовое
племя.
– Как это?! – несколько воителей испустили вопли шока. Плавник промолчал, но
Ледошерстка видела его ошеломленное разочарование, когда он потрясённо
переводил взгляд со своей подруги на Ежевичную Звезду и обратно. Ветвь просто
уставилась на предводителя, она явно не верила своим ушам.
– Ты можешь искупать всё, что захочешь, Ветвь! – продолжал Ежевичная Звезда. – Но
это не отменит того факта, что ты нарушитель Закона. Ты одна из тех, кого назвали
в видении Тенесвета. Я не могу позволить тебе вернуться в племя. Учитывая то, что
случилось с Белкой . – Он сделал паузу, и в его глазах мелькнула боль. – И ещё этот
пророческий сон Прыгуна… Я как никогда уверен, что снисходительность к
нарушителям Закона – это не то, чего хочет Звездное племя.
– Но… но я искупила свою вину! – пробормотала Ветвь, бросив смущенный взгляд на
Плавника. – Если ты все равно собирался меня выгнать, то почему заставил искупать
свою вину?
– Ты сама настаивала на искуплении, – усмехнулся Ежевичная Звезда. – Я никогда не
говорил, что это поможет тебе.
Ещё до того, как он закончил говорить, соплеменники Ветви начали яростно
высказываться в её защиту.
– Это нечестно!
– Но ты же обещал ей !
– Ветвь – верная воительница!
Ежевичная Звезда оглядел собравшихся жёстким взглядом, мех на его плечах
топорщился.
– Вам нравится жить в безопасности? – требовал он ответа. – Имея много добычи для
охоты и теплый лагерь, чтобы вернуться в него ночью? Тогда вы должны хотеть,
чтобы я изгнал Ветвь! Мы видели, как Звездное племя наказало нас ветром и
дождем в эти Юные Листья. До сих пор Грозовое племя было избавлено от напастей ,
с которыми сталкивались другие племена. Вы не задумывались, почему?
Ледошерстка смотрела на своих соплеменников. Неужели они в это верят? Юные
Листья часто бывали ветреными и дождливыми, и именно расположение Грозового
племени в лесу обеспечивало им хорошее питание и защиту. Но, конечно же,
Ежевичная Звезда пытается заставить их верить ему.
Похоже, это сработало. Громкие протесты перешли в возмущенное бормотание. Но
вскоре голос Плавника заглушил их всех.
– Если Ветвь уходит, то и я тоже! – мяукнул он, прижимаясь к боку своей подруги.
Ежевичная Звезда фыркнул с удивленным презрением.
– По тебе никто не будет скучать, – усмехнулся он. – Мне нужны только верные
воители… воители, которые будут служить без вопросов! А не те, кто просто бегают
за своей парой из одного племени в другое.
Несколько мгновений племя, казалось, колебалось между гневом на то, как
Ежевичная Звезда обращается с Ветвью, и страхом перед тем, что может случиться,
если ей позволят остаться. Затем со стороны палатки целителей раздался тихий
голос, и Ольхогрив встал рядом с Ветвью и Плавником. Ледошерстка был
ошеломлена сдерживаемой яростью в голосе и глазах доброго целителя, когда он
повернулся к Ежевичной Звезде.
– Прежде, когда я разговаривал со Звездным племенем, – начал Ольхогрив, – наши
предки-воители никогда не заставляли никого безоговорочно служить
предводителю. Иногда задавать вопросы – это правильно! Насколько больше вреда
причинил бы Темнохвост, если бы никто из его последователей не задавал ему
вопросов!
Ледошерстка подавила дрожь, вспомнив рассказы старших воинов о коте, что
привел шай ку разбой ников на озерную территорию и почти уничтожил племена,
прежде чем его убили, а его последователи рассеялись по миру. Ольхогрив прав! Ни
одному лидеру нельзя подчиняться беспрекословно.
Ежевичная Звезда повернул голову к Ольхогиву. Ледошёрстка была шокирована,
увидев такую враждебность предводителя к своему сыну, но она тут же напомнила
себе, что этот кот не был настоящим Ежевичной Звездой , и он не был отцом
Ольхогрива.
– В Законе сказано, что ты должен повиноваться своему предводителю! – зашипел
Ежевичная Звезда. – Но раз уж ты ясно дал понять, что не можешь этого сделать, то
тоже можешь уй ти! Грозовое племя не нуждается в неверном целителе!
Ольхогрив, не дрогнув, смотрел на предводителя племени. Его уши были прижаты, а
кончик хвоста ходил из стороны в сторону. Его терпение явно было исчерпано.
– А как насчет неверного предводителя? – парировал он.
Вместо ответа Ежевичная Звезда оскалил пасть в рычании.
– Убирай ся вон!
Собравшиеся протестующе загудели, тревога ясно читалась в широко раскрытых
глазах и вздыбленной шерсти.
«Этого не может быть!» – подумала Ледошерстка, и каждый волосок на ее шкуре
задрожал от дурного предчувствия. Но, похоже, что Ольхогрив сделал все, что мог.
Вперед вышла её мать – Искра – и озвучила то, о чем думал каждый .
– Если Ольхогрив уй дет, – сказала она, – тогда Грозовое племя останется без
целителя. Разве ты этого хочешь, Ежевичная Звезда?
Предводитель повернулся в сторону Прыгуна, который стоял перед толпой , разинув
рот от ужаса, когда понял, к чему все это ведет.
– У нас есть ученик, – мяукнул Ежевичная Звезда. – У Прыгуна был пророческий сон,
и он изучал травы вместе с Ольхогривом достаточно долго, чтобы знать, что делать.
Что ещё нужно племени?
Все с сомнением и тревогой смотрели на Прыгуна, в их глазах были сомнение и
тревога, а Прыгун с несчастным видом склонил голову, уставившись на свои лапы.
– Мне очень жаль, Прыгун. – Ольхогрив бросил сочувственный взгляд на молодого
кота. – Ты не заслуживаешь того, чтобы тебя поставили в такое положение. Но я не
могу остаться и смотреть, как Грозовое племя превращается в насмешку над самим
собой .
Взмахнув хвостом, он подал знак Плавнику и ошеломленной Ветви, и первым вышел
из лагеря. Ледошерстка смотрела, как они исчезают в терновом туннеле, гадая, не
могло ли все это каким-то образом оказаться отвратительным сном. Она прикусила
губу, и боль убедила её, что это происходит на самом деле.
«По крайней мере, Ветвь знает о лагере изгнанников на территории племени Теней, –
подумала она. – А Ольхогрив может воссоединиться со своей матерью…»
С уходом трех изгнанников собрание закончилось, и толпа разделилась на
небольшие группы. Все, склонив головы друг к другу, шепотом выражали свои
сомнения. Ледошерстка обменялась взглядом со своей матерью Искрой и
задумалась, стоит ли говорить ей правду о мятежниках.
«Может быть, Ежевичная Звезда сейчас неуправляем, – в отчаянии подумала она. –
Может быть, пришло время мне забрать свою семью и сбежать в лагерь
изгнанников…»
Ледошерстка нерешительно шагнула к матери, но её перехватил Ежевичная Звезда.
– Я хочу поговорить с тобой , Ледошерстка! – объявил он. – Ты единственная, кому я
могу доверять. Следуй за мной .
Он направился к терновому туннелю, и Ледошерстке ничего не оставалось, как
повиноваться ему. Осторожно ступая лапами, она вошла в лес. Ежевичная Звезда,
казалось, был на взводе, он бросал нервные взгляды во все стороны, иногда резко
оборачиваясь, как будто был готов столкнуться с какой -то воображаемой угрозой .
– До меня дошли слухи, что кое-кто что-то замышляет против меня, – сказал он
Ледошерстке, ведя её в укрытие зарослей орешника. – Я хочу знать, что ты думаешь,
Ледошерстка.
Холодок пробежал по шкуре воительницы, от ушей до кончика хвоста.
«Знает ли он правду? – спрашивала она себя. – Что я одна из них?»
В эти дни Ежевичная Звезда казался таким странным, что она не удивилась бы, если
бы он подозревал каждого, независимо от того, есть у него доказательства или нет.
Её стало трясти ещё больше, когда она поняла, что он увел её в темную часть леса.
Если бы он хотел, чтобы она исчезла, как Тенесвет, лучше места не най ти.
– У меня есть сомнения насчет Ягодника, – продолжил Ежевичная Звезда. – Вся эта
его преданность может быть всего лишь притворством. Что ты думаешь?
При этих словах Ледошерстка немного успокоилась. Она поняла, что Ежевичная
Звезда дей ствительно понятия не имеет, что происходит, и искренне интересуется
её мнением.
– Ну, – начала она, – я точно не знаю…
Она замолчала, задержав дыхание от ужаса, когда увидела, как группа котов
выскользнула из подлеска и стала подкрадываться к Ежевичной Звезде так тихо, как
будто выслеживала мышь. Запах смерти витал в воздухе, приговором сверкая в
глазах и на выпущенных когтях.
«Стебель и Подпалина… О, и Ельник, Соколиный Коготь и Пятноух! Что они делают?
Они обещали Когтезвезду, что не будут пытаться убить Ежевичную Звезду!»
Её вздох насторожил Ежевичную Звезду, он развернулся прежде, чем мятежники
смогли подобраться к нему. Он зарычал и прыгнул на нападавших. Они рванули
вперед, издавая душераздирающие вопли и сужая круг зубов и когтей .
На мгновение Ледошерстка застыла, глядя на кружащихся котов. Она пой мала
пристальный взгляд Стебля и поняла, что он ожидает, что она будет сражаться на
его стороне, но в тот же миг Ежевичная Звезда выкрикнул её имя:
– Ледошерстка, беги за помощью! Рядом должен быть патруль!
Она развернулась и побежала в лагерь, её сердце бешено колотилось.
«Кому я должна помогать? – спросила она себя. Она не хотела, чтобы Ежевичная
Звезда был убит. Ведь у них не будет никаких шансов вернуть настоящего
Ежевичную Звезду, если его тело будет уничтожено. – И я пообещала Белке, что буду
защищать его». Но в то же время она не хотела, чтобы Стебель и другие мятежники
пострадали в бою. В этой битве не может быть победителей !
Слишком потрясенная и напуганная, чтобы прислушиваться или пробовать воздух
на вкус в поисках следов патруля, Ледошерстка уже почти добралась до лагеря, и тут
она заметила Ягодника, выскочившего из тернового туннеля и с тревогой
оглядывающегося по сторонам.
– Ты что-нибудь слышала? – спросил он Ледошерстку, когда она подбежала к нему. –
Мне показалось, что я слышал вопль Ежевичной Звезды.
И тут Ледошерстка поняла, как ей следует поступить.
– Да, несколько воинов напали на Ежевичную Звезду, – ответила она. – И возможно,
нападающих будет ещё больше. Мы должны помочь Ежевичной Звезде и вытащить
его оттуда, прежде чем будет слишком поздно.
«Может быть, мне удастся заставить Ягодника сосредоточиться на спасении
Ежевичной Звезды и его тела, а не на борьбе с мятежниками».
Ягодник на мгновение замер, в ужасе глядя на Ледошерстку, затем развернулся и
помчался обратно через терновый туннель. Ледошерстка услышала, как его голос
залился в крике, призывая воителей .
Через несколько мгновений Ягодник вернулся с Капелем, Кислицей и Щелкуном.
– Показывай дорогу! – огрызнулся на Ледошерстку Ягодник.
Ледошерстка бросилась в лес, и крики и рычание битвы становились всё громче.
Выбежав на открытое место, она увидела, что появились Ракушник и Тенелистая.
Они сражались плечом к плечу с Ежевичной Звездой .
«Должно быть, это и есть тот самый патруль, который велел мне найти
Ежевичная Звезда».
Она также заметила, что мятежников стало меньше, чем ей показалось вначале. Как
только она появилась вместе с Ягодником и остальными, Подпалина и Соколиный
Коготь попятились, испуганно глядя на них, а затем развернулись и убежали.
Ежевичная Звезда повернулся к своим спасителям, его грудь тяжело вздымалась, а
морда была залита кровью. Ягодник и остальные воители окружили его, а
Ледошерстка заметила кровь, струящуюся по траве и собирающуюся лужицами в
ложбинах. Запах крови застрял у неё в горле. И тут она увидела три обмякших тела,
неподвижно лежащих на земле.
Ельник, Пятноух и… о нет, это Стебель!
Ледошерстка подскочила к бело-рыжему коту и протянула лапу, чтобы привести его
в чувство. Но, не успев дотронуться до него, она застыла, глядя в его открытые
безжизненные глаза.
– Нет… – прошептала она.
Она вспомнила свое ученичество, когда она рисовала себе в мечтах картины, какой
парой они станут со Стебелем. Всё было бы совсем по-другому, если бы он мог
полюбить её в ответ, и если бы Ежевичная Звезда не умер и вместо него не оказался
кто-то или что-то, что сидит сей час в нём…
Ледошерстка смутно осознавала, что Ежевичная Звезда говорит с ней , но все, что она
могла слышать, это был гул в её голове, как будто она попала в огромное пчелиное
гнездо. Лапы больше не держали её, она почувствовала, что падает, и погрузилась в
темноту.
– Слава Звездному племени, ты очнулась!
Ледошерстка моргнула, и знакомые очертания палатки целителей поплыли у неё
перед глазами. Прыгун склонился над ней , глядя на неё с облегчением.
– Я почти уверен, что дал тебе листья тимьяна, а не маргаритки, – продолжал он
болтать. – Я всегда их путаю. Но ты уже проснулась и оправилась от шока, так что я,
должно быть, всё сделал правильно. В любом случае, даже если бы это были листья
маргаритки, они просто сделали бы так, чтобы твои суставы не болели, так что они
не причинят тебе вреда…
Когда он закончил говорить, из тени показалась Яролика.
– Не волнуй ся, Ледошерстка, – мяукнула она, и её единственный глаз сочувственно
блеснул. – И еще, Прыгун, не забудь, что я тоже проверила листья. Ледошерстка
будет в порядке.
Ледошерстка растерянно уставилась на неё.
– А я и не знала, что ты целительница.
– Я – нет, – объяснила Яролика. – Но давным-давно Пепелица научила меня основам
целительства, и я не дам Прыгуну причинить вред.
– Слава Звездному племени, – слабо пробормотала Ледошерстка. – И спасибо тебе,
Яролика.
Потянувшись, чтобы дотронуться до лапы Прыгуна, она добавила:
– Что случилось?
Глаза Яролики потемнели, и она отступила, а лицо Прыгуна внезапно помрачнело.
– Что ты помнишь? – спросил он у сестры.
Ледошерстка боролась с туманом в своем сознании, мысленно возвращаясь назад,
пока ужасная картина последствий битвы не стала достаточно яркой . Живот
судорожно сжался, и её вырвало.
– Я думаю… Я думаю, что Стебель мертв, – прошептала она, когда снова смогла
говорить.
Прыгун печально кивнул.
– Да, это так. Ельник из племени Теней и Пятноух из Речного племени тоже мертвы.
И…
Он замолчал, увидев, что Ежевичная Звезда протиснулся мимо ежевичного полога и
вошел в целительскую.
– Ты наконец проснулась! – начал он. – Мне нужно поговорить с тобой наедине.
Ледошерстка увидела, что если не считать царапины на морде и нескольких
вырванных клочков шерсти, самозванец, похоже, не пострадал. «Кто бы он ни был, он
умелый боец», – подумала она.
– Прыгун, ты отлично справляешься, – продолжал Ежевичная Звезда. – Ты будешь
замечательным целителем.
Прыгун в ответ посмотрел с сомнением, но ничего не сказал, просто кивнул
предводителю и выскочил из палатки.
И тут Ежевичная Звезда заметил Яролику рядом со складом лекарственных трав в
глубине палатки.
– Что ты здесь делаешь? – удивленно спросил он.
– Я просто пришла помочь Прыгуну, – объяснила Яроолика.
Самозванец оскалился и покачал головой .
– Нет, так не пой дет! – отрезал он. – Ты же старей шина, а не целительница! Иногда
старшие хотят особого отношения, а иногда они берут на себя обязанности
молодых! Я твой предводитель, и я велю тебе убираться отсюда! Как же Прыгун
чему-нибудь научится, когда ты торчишь здесь?
– Но как же он будет учиться, если его некому будет учить? – запротестовала
Яролика. – Я знаю совсем немного, но…
– Ты что, споришь со мной ? – прорычал Ежевичная Звезда. – Я же приказал тебе
уй ти, так уходи!
Яролика тяжело вздохнула, бросив сочувствующий взгляд на Ледошерстку, затем
проскользнула мимо ежевичного полога и вышла в лагерь.
Ежевичная Звезда подошел к Ледошерстке, его шерсть на загривке снова улеглась.
– Какая же ты храбрая и верная! – мяукнул он. – Признаюсь, – продолжал он,
беспокой но подергивая усами, – в прошлом я сомневался в твоей преданности.
Умный предводитель всегда должен сомневаться в своих подчиненных, даже самых
лучших из них. Но теперь ты доказала, что являешься самой преданной мне в
племени.
Чувствуя себя неловко от его похвалы, Ледошерстка открыла было рот, чтобы
возразить, но самозванец продолжил, не обращая на неё внимания.
– Я знал, что другие что-то замышляют против меня, и мои подозрения
подтвердились. Теперь мы должны отправиться в другие племена и сообщить им о
предателях в их рядах. С тобой , как с моей глашатой , мы можем…
– Подожди… что? – воскликнула Ледошерстка, пытаясь сесть прямо. Она была
уверена, что не расслышала, что только что сказал Ежевичная Звезда. – Что
случилось с Ягодником? Он очень хороший глашатай . Без него ты бы не выжил!
Ежевичная Звезда навис над ней , мурлыканье рокотало в его груди.
– Ты очень великодушна, Ледошерстка, но я знаю правду. Ягодник был слишком
медлителен, чтобы привести помощь. Он должен был прибежать быстрее, чем
патруль. И подоспев, он должен был сражаться, чтобы убить оставшихся, а не
позволить им сбежать!
– Но Ягодник сделал все, что мог, – начала спорить Ледошерстка. – Он бежал так
быстро…
– Успокой ся, Ледошерстка, – мяукнул Ежевичная Звезда. – Теперь я знаю, кому могу
доверять, и это самое главное. Вот почему я изгоняю Ягодника и назначаю тебя
своей глашатой .
«Я действительно правильно его услышала».
– Но у меня еще не было ученика, – заметила Ледошерстка. – Так что я не могу быть
глашатой . Это противоречит Воинскому Закону!
Самозванец, казалось, ничуть не смутился намеком на то, что он сам может быть
нарушителем Закона.
– Ты этого не помнишь, – мяукнул он, – потому что это случилось задолго до твоего
рождения, но меня самого назначили глашатаем ещё до того, как у меня появился
ученик. Звездное племя послало видение Листвичке, что я тот самый кот. И теперь я
чувствую ту же уверенность в тебе.
«Но Звездное племя не посылало тебе видения, не так ли?» – с сомнением подумала
Ледошерстка.
Каждый волосок на её шкуре встал дыбом от ужаса при мысли о том, что ей
предстоит командовать теми, кто намного опытнее её.
– Теперь, когда ты очнулась, мы объявим о твоей новой должности всему племени, –
сказал Ежевичная Звезда, его глаза сияли от удовольствия.
Ледошерстка с недоверием уставилась на него.
– Но я…
– Никаких «но»! – настаивал самозванец. – Помни, что новый глашатай должен быть
назначен до полуночи. Вставай , мы им сей час всё расскажем.
Ледошерстки поняла, что ей не отвертеться. Она медленно поднялась на лапы,
чувствуя, как они дрожат, и пошла за Ежевичной Звездой . У неё закружилась голова,
и она почувствовала, что всё это, должно быть, страшный сон.
Снаружи, в лагере, дождь прекратился, но воздух все еще был влажным.
Ледошерстка поежилась от холода. Небо было затянуто тучами, дневной свет угасал.
Она догадалась, что довольно долго пролежала без сознания в палатке целителей .
– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся здесь на собрании
племени! – закричал Ежевичная Звезда.
Воины начали подходить к нему, обмениваясь смущенными взглядами.
Ледошерстка услышала, как Терновник пробормотал Мышеусу:
– Ради Звездного племени, что на этот раз?
Прыгун снова появился перед своей палаткой , и Белохвост со старей шинами
устроились позади собравшихся. Даже Ромашка выбралась из детской посмотреть,
что происходит.
– Сегодня моя жизнь подверглась опасности, – начал Ежевичная Звезда, когда всё
племя было в сборе. – Кое-кто из моих воителей оказался на высоте… а кто-то нет.
Кремовый кот нетерпеливо шагнул вперед, гордо подняв голову и встав рядом с
предводителем. Ледошерстка не могла не посочувствовать ему. Будучи глашатаем
Ежевичной Звезды, он много работал и явно не имел ни малей шего представления о
том, что его ждет.
– Сегодня ты меня подвел, – голос Ежевичной Звезды был суров. – Я больше не могу
тебе доверять. С этого момента ты больше не глашатай Грозового племени.
Ягодник уставился на него, его челюсть отвисла, а глаза расширились от ужаса.
– Но… но Ежевичная Звезда, пробормотал он. – Я сделал все, что мог…
Самозванец прервал его оправдания.
– Значит, все твои старания были недостаточно хороши. Ты больше не глашатай и не
член этого племени. Проваливай прямо сей час.
Ещё мгновение Ягодник пристально смотрел на своего предводителя. Ледошерстка
услышала чей -то низкий вой в толпе и поняла, что это был голос подруги Ягодника,
Маковки. Он повернул голову и с тоской посмотрел на неё, затем направился к
терновому туннелю, волоча хвост по грязи.
Потрясенный ропот поднимался из толпы. Все смотрели, как уходит изгнанный
глашатай . Ягодник никогда не был всеобщим любимчиком, но он был эффективным
глашатаем, и Ледошерстка понимала, насколько несправедливым считают его
изгнание соплеменники.
– Итак, теперь я должен назначить нового глашатая, – гордо объявил Ежевичная
Звезда, когда Ягодник исчез. – Я произношу эти слова перед взором Звездного
племени, и пусть духи наших предков услышат и одобрят мой выбор! Ледошерстка
станет новой глашатой Грозового племени!
Ледошерстка съежилась, услышав, как племя разразилось воплями протеста и
сомнения. Несколько её соплеменников свирепо смотрели на неё, ощетинившись.
Она хотела бы юркнуть, как мышь, в щель под корнем дерева. Но она должна была
остаться и слушать, как воители оспаривают решение своего предводителя.
– Ледошерстка?
– Но ведь она только-только стала воительницей !
– У неё ещё не было ученика!
– Довольно! – Ежевичная Звезда оборвал возражения яростным взмахом хвоста.
– А кто такой предводитель? – потребовал он ответа. – Кто единственный стоит
между вами и гневом Звездного племени? Помните, что Звездное племя уже убило
Белку… или вы уже забыли про это?
Воители замолчали, уставившись на своего предводителя с открытыми ртами.
Шкуру Ледошерстки покалывало от гнева: значит, Ежевичная Звезда уже перешел от
самобичевания по поводу предполагаемой смерти Белки к намекам, что это
наказание от Звездного племени. Была ли хоть одна ситуация, которую он не стал
бы использовать в своих целях?
Через несколько мгновений Мышеус нерешительно заговорил:
– Мы преданы тебе, Ежевичная Звезда. Просто… ну, если мы так тщательно следуем
закону, разве можно противоречит ему – выбрать кошку глашатой , когда у неё ещё
не было ученика?
Ледошерстка ожидала, что Ежевичная Звезда покажет сей час всю свою ярость.
Вместо этого он еще больше успокоился. Он посмотрел на Мышеуса, его глаза
мерцали. Ледошерстка наблюдала за ним, подушечки её лап покалывало от смеси
страха и растерянности.
На мгновение ей показалось, что его глаза стали синими.
Затем Ежевичная Звезда заговорил тихим угрожающим голосом:
– Я твой предводитель. Моё слово – закон.
Глава 16

Тенесвет проснулся в целительской Небесного племени, залитой бледным светом

восходящего солнца. Широко зевнув, он огляделся. В глубине палатки Гречка и
Непоседа потихоньку просыпались, а в гнездышке рядом с ним продолжал спать
крепким сном Соколиный Коготь.
Накануне молодой Небесный воитель вернулся в лагерь весь в отметинах когтей и с
глубокой раной на боку. Целителям он сказал, что на него напала сова, в чём
Тенесвет очень сомневался.
«Он слишком крупный, чтобы на него нападали совы. С другой стороны, у Соколиного
Когтя должно быть завелись пчелы в голове, если он решил поймать сову в качестве
добычи».
Тенесвет отвлекся от размышлений о ранах Соколиного Когтя, услышав снаружи
шаги и голоса. Похоже, кто-то пришёл в лагерь, несмотря на столь раннюю пору.
Тенесвет узнал голос отца и расслабился. Он знал, как сильно переживал о нём
Когтезвёзд, и понимал, почему тот пришел, ни свет ни заря.
– Приветствую тебя и твоих воинов, Когтезвёзд! – раздался голос Листвяной Звезды
со стороны предводительской палатки. – Чем я могу помочь тебе?
– Ты уже многим мне помогла, – с теплотой в голосе ответил Когтезвёзд. – Я очень
благодарен тебе, но хочу, чтобы Тенесвет был со мной в племени Теней . Я пришел
забрать сына домой .
В тот же момент, с трудом поднявшись на лапы, Тенесвет поковылял к выходу из
палатки. Его отец стоял снаружи, его сопровождали Рыжинка и Забияка. Котик
почтительно кивнул им.
При виде Тенесвета взгляд Когтезвёзда потеплел.
– Здравствуй , Тенесвет. Пора домой !
– Твоё право, Когтезвёзд, – мяукнула Листвяная Звезда. – Но я должна знать мнение
моих целителей . Непоседа? – спросила она черно-белого кота, который показался из
целительской . – Тенесвет готов к такому переходу?
Непоседа окинул взглядом Тенесвета и кивнул.
– Он всё еще немного слаб, но с каждым днём набирается сил. С помощью
соплеменников он вполне может вернуться в племя Теней . Но только без спешки, –
обратился он к Когтезвёзду. – Сделай те хотя бы один привал по пути.
– Состояние Тенесвета и правда улучшается, – добавила Гречка, вый дя из
целительской к своей предводительнице. Она выглядела угрюмой . – Но, если кто-то
вне Небесного племени узнает, что он жив, Тенесвет окажется в опасности.
Нападавший , может, даже и Ежевичная Звезда, пытался убить его. Когда он пой мет,
что ему это не удалось, то попытается снова.
Тенесвет вспомнил последнее, что он видел, будучи призраком, прежде чем вернулся
в своё тело. Ежевичная Звезда мог видеть его, и это шокировало Тенесвета. «Он даже
не пытался скрыть, что это именно он напал меня! Пойдет ли он до конца, если
узнает, что я выжил? – Тенесвет тряхнул головой . – Пусть даже так. Я найду способ
остановить его».
Пока Тенесвет был погружён в своим мысли, Гречка продолжала:
– В таком случае, Когтезвёзд, почему бы не оставить сына здесь чуть подольше? –
спросила она. – Я обещаю, мы присмотрим за ним со всем вниманием и заботой , как к
своему соплеменнику.
– Я верю вам, – ответил Когтезвёзд. – И нет слов, чтобы выразить мою благодарность
за то, что вы сделали для Тенесвета! Я навеки перед вами в долгу. Но я уверен, что
Тенесвет будет в безопасности дома. Я уже готовлю племя Теней к сражению.
– Ты считаешь, что всё идет к этому? – обеспокоено спросила Листвяная Звезда.
– Да. Ежевичная Звезда не имеет права приказывать всем племенам в таком ключе. И
я уверен, что он приложил лапу к нападению на Тенесвета.
«Только это не был настоящий Ежевичная Звезда», – подумал Тенесвет, задумчиво
глядя на отца.
– Может быть, но готовиться к битве… – начала Листвяная Звезда, в её глазах и
подёргивании усов читалось неодобрение.
– Мир между племенами держался луны, – перебил её Когтезвёзд. – Но теперь он
подходит к концу. Ежевичная Звезда, или кто бы там ни был в его теле, собирается
разрушить его, подобно палатке из хрупких веток. А после нападения этих глупых
смельчаков всё случится ещё быстрее.
Листвяная Звезда пристально смотрела на предводителя племени Теней . Казалось,
ей было сложно принять мрачное будущее, которое тот предсказывал.
– Я понимаю, как ты огорчен случившимся с Тенесветом, – произнесла она. – Но я
надеюсь, что ты ошибаешься. Ежевичная Звезда никогда бы не напал на целителя,
верно?
Когтезвёзд прошёл мимо неё и подозвал хвостом Рыжинку и Забияку.
– Помогите Тенесвету, мы уходим, – кивнул он в сторону выхода из лагеря и
повернулся к Листвяной Звезде. – Ежевичная Звезда – нет, – добавил он. – Спасибо
вам за вашу доброту, Листвяная Звезда, Непоседа, Гречка.
У Тенесвета почти не было времени попрощаться, и он покинул Небесный лагерь
вслед за отцом.
К тому моменту, когда они достигли своего лагеря, Тенесвет сильно устал и ослаб.
Его лапы подкашивались, и всё что он смог – продраться через окружавшие лагерь
кусты и выкатиться в овраг.
По пути домой отец рассказал ему, как группа повстанцев напала на Ежевичную
Звезду.
– Они поступили храбро, но глупо, – мяукнул Когтезвёзд. – Слишком рано они
нанесли удар, а нам теперь разбираться с последствиями. Это нападение развяжет
Ежевичной Звезде лапы.
Всё племя столпилось вокруг Тенесвета в радостном приветствии, каждый старался
коснуться его. Сердце молодого целителя забилось, когда он осознал, насколько они
рады его видеть. «Я так сильно скучал по ним и по лагерю. Как хорошо быть дома!»
Его мать Голубка выскочила из своей палатки и, подбежав к сыну, уткнулась головой
в его шерсть.
– Какое счастье, что с тобой всё в порядке! – промурлыкала она. – Пошли, покажем
тебя Лужесвету.
Не успел Тенесвет заглянуть в целительскую, а Лужесвет уже суетился вокруг него.
– Я никогда не был так рад кого-то видеть! – воскликнул бывший наставник, взбивая
лапами подстилку. – Ложись. Я положил побольше мха.
Тенесвет устроился в глубоком мягком гнездышке и благодарно выдохнул.
– Так мягко, – пробормотал он. – Как хорошо быть дома!
Лужесвет стоял рядом, его усы поникли, а глаза смотрели с сожалением.
– Прости меня, Тенесвет, – мяукнул он. – Я должен был усерднее искать тебя. Если бы
я только знал, что ты жив и страдаешь…
Тенесвет осознал, как глупо было подозревать Лужесвета в сговоре с нападавшим.
Старший целитель искренне раскаивался.
– Если бы ты нашел меня, я бы не смог узнать то, что узнал об Ежевичной Звезде, –
успокоил его Тенесвет.
– О чём это ты? – спросил Лужесвет.
Когтезвёзд, провожавший сына до целительской и всё ещё стоявший у входа,
зарычал.
– Тебе будет сложно в это поверить. Мне было трудно, но сей час я дей ствительно
верю в это.
Тенесвет рассказал, как, будучи духом, он посетил Грозовой лагерь, и как другой дух
появился из тела Ежевичной Звезды.
– Я узнал этот голос. Это он предупреждал племена о нарушителях, – закончил он. –
А не Звездное племя.
Лужесвет слушал с округлившимися от испуга глазами.
– Это ужасно! – выдохнул он. – Корнецвет показал нам призрак Ежевичной Звезды,
но как же страшно осознавать, что самозванец настолько ужасен и так долго
замышлял всё это!
– И готовился подчинить всех нас своей воле, – прорычал Когтезвёзд. – У нас не
остаётся другого выбора, кроме сражения. Мы не можем ждать, пока остальные
племена присоединятся к нам. Единственный шанс покончить с этим – убить того,
кто захватил тело Ежевичной Звезды.
Тенесвет приподнялся, каждый волосок его шкуры дрожал от страха перед
решимостью Когтезвёзда.
– Нет! – возразил он. – Пожалуй ста, ты должен послушать меня! Ты не можешь
напасть на него, пока я не выясню, что случилось с призраком настоящего
Ежевичной Звезды!
Глава 17

Корнецвет сидел у ручья в лагере изгнанников на территории племени Теней .

Густые облака затянули небо, скрывая луну и звезды. Еле видимый луч света
коснулся темной воды рядом с ним. Он слышал тихое журчание течения и мягкие
шаги тех, кто пробирались сквозь траву и папоротники, собираясь на встречу.
Корнецвет увидел их сияющие глаза, когда они расселись, и уловил смешанные
запахи всех племен. Но до сих пор не было никаких признаков Когтезвезда.
За его спиной раздался знакомый голос:
– Приветствую тебя, Корнецвет!
Молодой кот обернулся и увидел Белку, за ней Подпалину, а чуть поодаль другого
кота, чья бледная шкура мерцала в тусклом свете.
– Приветствую вас, Белка и Подпалина. – Корнецвет пристальнее вгляделся в
третьего кота. – И… великое Звездное племя, это Ягодник?
Кремовый кот неловко наклонил голову.
– Приветствую, – пробормотал он.
Прежде чем Корнецвет сумел оправиться от удивления, к нему подошел Когтезвезд
и остановился нос к носу с Ягодником. Гнев и недоверие исходили от него, словно
запах лисицы.
– Что тебе здесь нужно? – требовательно спросил он. – Разве ты не глашатай
Ежевичной Звезды?
– Больше нет, – объяснила Белка, успокаивающе положив кончик хвоста на плечо
Когтезвёзда. – Сегодня утром Грач нашел его бродящим по лесу. Похоже, что
Ежевичная Звезда изгнал его за то, что он недостаточно быстро пришел к нему на
помощь, когда на него напали молодые воители.
– Ты недостаточно быстр! – повторил Когтезвезд, взмахнув хвостом. – Мы только
что похоронили Ельника. Похоже, защитники Ежевичной Звезды всё же были весьма
эффективны.
– Тебе не нужно меня убеждать, – спокой но ответила Белка. – Но очевидно, что
Ежевичная Звезда думает иначе. Он сделал глашатаем Ледошерстку.
Корнецвет не смог подавить вздох удивления.
– Ледошерстку! – голос Когтезвезда сорвался на крик. – Ту молодую кошку, что
приходила на собрания мятежников? Я даже не знал, что у неё был ученик.
– Нет, – ответила ему Белка. – Она хорошая кошка. Но, конечно, она очень молода.
– Она не может быть глашатой , – прошипел Ягодник, явно взбешенный тем, что его
заменили. — Это противоречит Закону!
– Верно, – согласилась Белка. — Это просто ещё один признак того, что Ежевичная
Звезда теряет связь с реальностью.
– Ледошерстка предупредила Ежевичную Звезду о нападении, – добавила
Подпалина, – и она привела ему помощь. Это означает, что она предательница.
Корнецвет почувствовал себя так, словно барсук вцепился ему в грудь когтями и
вырвал сердце. Ведь не могла же Ледошерстка быть предательницей ! Но он не мог
объяснить, почему она предупредила Ежевичную Звезду, когда знала, кто он такой …
и кем не является.
Все больше котов собиралось послушать эту новость, и их испуганные возгласы
раздавались вокруг Корнецвета. Белка прервала их.
– Ледошерстка не предатель! – мяукнула она. – Я попросила её защитить тело
Ежевичной Звезды на случай , если оно когда-нибудь понадобится настоящему
Ежевичной Звезде.
Корнецвет пой мал её пристальный взгляд, устремленный на него, и перевел глаза на
свои лапы, смущенный тем, что на его лице, должно быть, ясно читалось облегчение.
Ледошерстка – хорошая воительница. Она сделает всё возможное, чтобы выполнить
приказ своей бывшей глашатой .
Ответом было презрительное ворчание Подпалины.
– Ты не можешь знать, почему она это сделала. Будет ли Ледошерстка ценить жизнь
Ежевичной Звезды выше жизни Стебля и других мятежников? Я сомневаюсь в этом,
особенно если она предана нам. И не забывай , что если Ледошерстка верна
Ежевичной Звезде, то он знает все наши секреты. С этого момента мы должны
предполагать, что Ежевичная Звезда знает, что мы готовимся выступить против
него. И нам нужно исходить из этого, чтобы не быть застигнутыми им врасплох.
Корнецвет уставился на воительницу из Грозового племени, не желая верить её
словам, но и отмахнуться от них было трудно.
«Ледошерстка не может так поступить! Или может?» – снова спросил он себя.
– А что ты думаешь об этом? – спросил Когтезвезд, обращаясь к Ягоднику. – Ты
можешь рассказать нам что-нибудь о Ежевичной Звезде, что помогло бы победить
его?
Глаза Ягодника расширились от ужаса.
– Нет… я… – пробормотал он. – Я уверен, что все это недоразумение. Ежевичная
Звезда – хороший . Я бы никогда…
– Значит, мы не можем рассчитывать на твою поддержку в битве, – усмехнулся
Когтезвезд.
Ягодник перевел взгляд с Когтезвезда на Белку и обратно.
– Я не знаю, – в отчаянии мяукнул он. – Я не знаю, во что мне верить! Но я не могу
представить, как буду сражаться с вами против Ежевичной Звезды. Он же мой
предводитель, во имя Звездного племени!
– Тогда убирай ся отсюда! – зарычал Когтезвезд. – Я не стану давать приют на своей
территории тем, кто предан Ежевичной Звезде.
Ягодник ошеломленно уставился на него. Прежде чем он успел двинуться, чтобы
выполнить приказ, Белка предупреждающе подняла лапу.
– Не будь таким близолапым, – посоветовала она. – Если мы отпустим Ягодника, он
сможет сразу же вернуться к Ежевичной Звезде и всё ему рассказать. Позвольте мне
держать его здесь, в лагере изгнанников, как пленника, пока он не решит, кому он
верен.
Она посмотрела на Ягодника.
– Ты прав, что хороший воитель поддерживает своего предводителя. Но тот, кто
правит сей час Грозовым племенем, не Ежевичная Звезда. Если мы расскажем тебе
больше, возможно, нам удастся убедить тебя в нашей правде.
Когтезвезд хмыкнул, явно не впечатленный этой идеей , а затем неохотно кивнул.
– Слава Звездному племени, что ты приняла решение, – отрезала Подпалина, её
голос был полон горечи. – Как будто Ягодник самый важный кот в лесу! Но это не
так. Если ты забыла, мы потеряли в этой битве сильных союзников: Стебля, Ельника
и Пятноуха – все они мертвы.
При этих словах все вокруг зашевелились и стали повторять имена павших тихими
скорбящими голосами.
– Пятноух, Стебель, Ельник… – Корнецвет и остальные стояли, склонив головы, пока
голоса не стихли.
– Мы никогда их не забудем! – наконец мяукнул Когтезвезд. – Но они дей ствовали
явно вопреки приказу. Мы все согласились пока не убивать Ежевичную Звезду.
– Тогда чего же мы ждем? – сердито спросила Подпалина. – Ежевичная Звезда… или
кто там живет у него внутри, в этот самый момент настраивает племена друг против
друга. Как далеко ты дашь ему зай ти?
– Подпалина… – Белка нежно прикоснулась носом к уху молодой кошки, но
Подпалина оттолкнула её, дернув головой .
– Меня тошнит от всех этих споров! – прорычала она. – Я не хочу, чтобы Стебель
погиб напрасно!
Боль пронзила сердце Корнецвета, видя, какая печаль прозвучала в голосе
Подпалины, но он также понял, что потеря друга не сломила её. Она была сильна, как
никогда, и полна решимости отомстить.
– Кто-то обязательно заплатит за то, что случилось, – поклялась она. – И я хочу,
чтобы это был тот, кто находится внутри Ежевичной Звезды.
В этот момент Корнецвет уголком глаза уловил мерцание и повернул голову. Он
увидел призрак Стебля, смотрящего на Подпалину. Его взгляд был полон любви и
грусти. Какое-то мгновение он стоял рядом с ней , потом повернулся и исчез в
зарослях папоротника.
– Ты права, Подпалина, – промяукал Когтезвезд. – И теперь у нас есть
доказательство, что тот, кто возглавляет Грозовое племя, не настоящий Ежевичная
Звезда.
Корнецвет с ещё большей тревогой слушал, как Когтезвезд рассказывал остальным
о том, как Тенесвет посетил Ежевичную Звезду в образе духа и увидел, как кот-
призрак вышел из тела предводителя. Когтезвезд закончил, и над группой
мятежников воцарилась полная ужаса тишина.
Львиносвет первым нарушил её.
– Именно этого я и боялся все это время, – заявил он. – Но теперь, когда мы уверены,
что это правда, как это поможет нам? И что со всем этим делать?
– Мы должны одолеть подселенца! – ответила Белка.
Львиносвет дёрнул ушами.
– Но как это сделать?
– Зависит от того, кто это, – сказала ему Белка. – Кто – или что – украло жизнь
Ежевичной Звезды?
– Тебе лучше знать, – заметил Когтезвезд. – Он твоя пара, ты знаешь настоящего
Ежевичного Звезду лучше любого.
Белка задумчиво моргнула. Прошло несколько мгновений , и она заговорила снова.
– Кто бы это ни был, он ленив, – наконец, ответила она. – Он жаждет славы
предводителя, но не хочет работать для этого. И он явно нацелен на то, чтобы
нарушить мир между пятью племенами.
– Звездоцап? – спросил Львиносвет, затем бросил виноватый взгляд на лидера
племени Теней . А затем поспешно добавил. – Я имел в виду первого Звездоцапа. –
Когтезвезд неловко кивнул ему.
– Звездоцап был кем угодно, – мяукнул Грач, – но не лентяем. Кроме того,
потерпевшие поражение в битве с Сумрачным Лесом, исчезли навсегда — те из нас,
кто сражался там, видели, как они были уничтожены.
– Я верю, что так оно и есть, – согласилась Белка. – Когда мы с Листвичкой попали в
Звездное племя, нам сказали, что Сумрачный Лес практически пуст.
– Тогда, может быть, это Темнохвост? – спросила Мотылинка. – При жизни он
определенно хотел рассорить племена. Нарушать мир – вот в чем он был хорош!
Дрожь пробежала по шкуре Белки от ушей до кончика хвоста, каждый волосок на её
шкуре встал дыбом.
– То время, что я провела с фальшивым Ежевичной Звездой , никак не вязалось с тем,
что я помню о Темнохвосте, – ответила она. – Темнохвост жаждал власти, но он
также строго контролировал свою Семью. А самозванец половину времени был
безразличен к делам Грозового племени.
Корнецвет всё сильнее чувствовал отчаяние, с каждым словом старших воинов. Он
так надеялся, когда присоединился к группе мятежников, но теперь всё пошло
наперекосяк! Когтезвезд казался сердитым, а коты умирали! И даже хуже того,
Корнецвет вынужден был признать, что Ледошерстка могла стать предательницей и
быть союзницей с каким-то призраком внутри Ежевичной Звезды.
«Как такое могло случиться?»
Оглянувшись на деревья, Корнецвет снова заметил призрак, появивший ся из
темноты. Это опять был Стебель. Корнецвет кивнул ему, и Стебель кивнул в ответ, а
затем подошел поближе к Подпалине, чтобы потереться о её бок.
«И я снова вижу призраков, – подумал Корнецвет, – но не тех, кого хочу». Призрак
Ежевичной Звезды по-прежнему не появлялся.
Деревяшка, стоявший рядом с Корнецветом, коснулся носом плеча сына, а затем
повернул уши к погибшему коту, когда тот снова растворился в тени.
«Он тоже может его видеть».
Тем временем на собрании начался спор.
– Замолчите и слушай те! – взывающий вопль Белки прорезал суматоху. – Вы должны
признать, что у нас есть проблема похуже, чем остальные: если Ледошерстка
предала нас, то мы разоблачены. Я всё ещё верю, что она делала только то, о чем я её
просила, но мы не можем рисковать.
– Ты права, – Львиносвет выпрямился, оглядываясь вокруг с повелительным видом
предводителя. – Мы должны отбросить наши разногласия и дей ствовать сообща,
если хотим иметь хоть какую-то надежду на выживание.
– Как долго это будет продолжаться? – спросил Когтезвезд. – До меня дошли слухи,
что Ежевичная Звезда теперь посылает свою так называемую глашатаю по
племенам, требуя, чтобы те изгнали всех, причастных к нападению на него.
Ветерок кивнул.
– Звездный Кролик уже послушался и хочет побудить других предводителей сделать
то же самое. Он искренне верит, что это вернет Звездное племя и добычу на пустошь.
– Ежевичная Звезда уже изгнал всех нарушителей Закона в Грозовом племени, не
говоря уже о тех, кто раздражал его, – добавил Подпалина. – Он прогнал обоих своих
целителей . Неужели мы позволим этому самозванцу переделать все племена? Кто
знает, чего он хочет?
– Чтобы понять это, – ответила Белка, – мы должны выяснить, кто он такой . А для
этого нам нужен тот, кто будет на нашей стороне и при этом близок к нему.
– Ледошерстка? – спросил Когтезвезд.
Подпалина покачала головой .
– Ледошерстке нельзя доверять.
«Нет! – в отчаянии подумал Корнецвет. – Если Ледошерстка могла предать нас, то я
никогда по-настоящему не знал её».
От этой мысли у него защемило сердце.
– Я думаю, что Прыгуну надоело быть целителем, – продолжила Подпалина. –
Возможно, он будет готов делиться с нами информацией .
– Кстати о Прыгуне, – мяукнул Лужесвет. – Нам всем нужно обсудить возвращение
Тенесвета на следующей встрече целителей . Я уверен, что остальные не будут в
восторге от изгнания Ольхогрива или от того, что Прыгун был вынужден занять его
место практически без обучения. Из всего, что лже-Ежевичная Звезда сделал, чтобы
нарушить Воинский Закон, это может быть самым худшим! Жизнь всего племени в
опасности из-за того, что необученный целитель работает в одиночестве.
– Всё это очень хорошо, – прокомментировал Львиносвет, – но последнее, что я
слышал, это то, что Пустельга и Ивушка до сих пор даже не поделились
информацией о призраке Ежевичной Звезды со своими предводителями.
От котов племени Ветра и Речных котов послышались несколько голосов:
– Это правда.
– Если бы предводители знали это, – добавил Грач, – не говоря уже о новой
информации насчет того, что видел Тенесвет, они наверняка поддержали бы любые
попытки избавиться от этого самозванца.
– Не факт! – возразил Когтезвезд. – Невидимая Звезда и Звездный Кролик возлагают
свои надежды, что Звездное племя вернётся, на Ежевичную Звезду и его так
называемое руководство. Этой новости может оказаться недостаточно, чтобы
изменить их мнение.
– Но мы должны попытаться! – настаивала Гречка.
Когтезвезд успокоил всех, обведя собравшихся повелительным взглядом.
– Тогда мы подождем и посмотрим, что решат целители, – объявил он. – Если
Невидимая Звезда и Звездный Кролик убедятся, что Ежевичная Звезда не
настоящий , то избавиться от него будет гораздо легче.
Мятежники одобрительно зашептались, хотя Корнецвету показалось, что некоторые
из них говорят неохотно. Но после смерти напавших на самозванца он понял, что
никто не хочет ещё одной беды.
Следуя за Деревяшкой и Гречкой обратно в лагерь Небесного племени, Корнецвет
задавался вопросом, какое будущее ждет племена. Но он никак не мог помочь этим,
особенно Грозовому племени. Мысль о том, что Ледошерстка может быть
предательницей , поразила его так сильно, как если бы надломившееся дерево
обрушилось на него и уничтожило всю его жизнь.
«Знаю, что глупо любить так, как люблю её я. Но вдруг я ошибаюсь насчет неё?»
Глава 18

Погода начала портиться, окрепший ветер бушевал в кронах деревьев, лохматя

гребешки волн на поверхности озера. Ледошерстка следовала за Ежевичной Звездой
и другими воителями Грозового племени, избранными для участия на Совете.
Словно медленно падающий лист, по небу плыла полная луна, яркий силуэт которой
пересекался мчащимися наперегонки облаками.
Ледошерстка шла вдоль кромки воды, она с трудом переставляла отяжелевшие
лапы. Обычно она с нетерпением ждала встречи с котами других племен, но в эту
ночь предпочла бы оказаться где угодно, но не на Острове Советов.
Обуреваемая дурными предчувствиями, она не заметила свою сестру Шелкоушку,
пока не столкнулась с ней , когда та огибала валун. Шелкоушка отскочила назад и с
нарочито преувеличенным почтением склонила голову.
– О, мне так жаль! – воскликнула она. – Мне следовало бы знать, что лучше не
мешать глашатаю. Конечно же, ты должна прой ти первой ! – Закончив говорить, она
взмахнула хвостом перед носом сестры.
Ледошерстка хотела извиниться, и сказать, что она и не думала идти первой , но,
подняв глаза, вдруг заметила, что Ежевичная Звезда оглянулся через плечо и
наблюдает за ней . И вместо извинений она с достоинством кивнула Шелкоушке и
пошла вперед.
«Лучше бы мне привыкнуть к тому, что меня ненавидят, – подумала она. – Даже моя
собственная сестра. Никто на Совете не обрадуется известию, что я новый
глашатай».
Ледошерстка знала, что даже в Грозовом племени к ней не испытывают ни капли
того уважения, которое её соплеменники питали к Белке или даже к Ягоднику.
Момент, которого так боялась Ледошерстка, наступил: она и ее соплеменники
прошли сквозь кусты, окружавшие место Совета, и расселись вокруг Великого Дуба.
Как глашатай Громового племени она вынуждена была занять место возле корней
дерева вместе с другими глашатаями, внутренне съеживаясь от их презрительных
взглядов. Орлокрылый поприветствовал её коротким кивком, а Клеверница из
племени Теней отвернулась и что-то прошептала на ухо глашатаю Речного племени,
Камышиннику.
Пренебрежение и презрение слышалось в комментариях, раздававшихся от
собравшихся на поляне.
– Это что, глашатай ?
– Что она вообще там делает? А где Ягодник?
– Должно быть, в Грозовом племени совсем никого не осталось!
Ледошерстка сидела, уставившись на свои лапы, пока пятеро предводителей
занимали свои места на ветвях Великого Дуба. Наконец Ежевичная Звезда выступил
вперед и начал Совет.
– Воители всех племен! – объявил он. – Я пришел сегодня сюда, несмотря на то, что
всего несколько дней назад я стал жертвой жестокого нападения! Стебель,
Подпалина, Ельник и Пятноух застали меня врасплох и напали на территории моего
собственного племени, намереваясь убить. Да, там были даже воины из моего
собственного племени! Если бы не быстрота реакции и помощь моей верной
воительницы Ледошерстки, я был бы мертв!
– А как же Ягодник? – спросил Когтезвезд.
Ледошерстка заметила, что Когтезвезд ведет себя так, словно не знает, что
случилось с бывшим глашатаем. «Интересно, добрался ли Ягодник до лагеря
мятежников? Надеюсь, что да». Несмотря на то, что Ягодник был самым
раздражающим котом в лесу, он не заслуживал того, чтобы быть изгоем.
– Ягодник подвел меня, – ответил Ежевичная Звезда. – Он больше не мой глашатай и
не воитель Грозового племени. Я изгнал его. Теперь Ледошерстка – глашатай
Грозового племени.
Ледошерстка съежилась. Обычно, когда имя нового глашатая объявлялось на Совете,
все племена приветствовали его, выкрикивая его имя. Но теперь вокруг была только
тишина. Ей невыносимо было терпеть враждебные взгляды на себе.
– Ты изгнал Ягодника? – повторил Когтезвезд, прикинувшись удивленным. Его
когти с силой впились в ветку, на которой он стоял. – Но он ведь никогда не был
нарушителем Закона. И Ольхогрив тоже не был им, а я слышал, что ты тоже изгнал
его. С такой скоростью в лесу будет бродить больше Грозовых котов, чем в вашем
лагере.
Ежевичная Звезда одарил предводителя племени Теней зловещим взглядом
янтарных глаз.
– Дела Грозового племени – это дела только Грозового племени! – отрезал он. –
Ольхогрива заменил новый молодой целитель Прыгун, который прекрасно
справляется со своей работой , посвятив себя служению своему и Звездному
племенам — так же, как и все мы. И он получил, по край ней мере, один вещий сон,
который стал единственным контактом племён со Звёздными предками.
Когтезвезд весело фыркнул.
– Ну, поведай нам о нём!
– Я сохраню подробности сна внутри Грозового племени, – возразил Ежевичная
Звезда. – Но сон был очень ясным.
Пока он говорил, Ледошерстка заметила, что некоторые из её соплеменников
обменялись взглядами. Она разделяла их сомнения. Ничто не могло убедить её в
том, что её брат получил послание от Звездного племени или что у него есть талант
целителя.
– В любом случае, – продолжил Ежевичная Звезда, – я предводитель Грозового
племени, избранный Звездным племенем, и я управляю своим племенем так, как
считаю нужным. Помните, что убий ство предводителя другого племени – это
серьезное преступление с точки зрения Звездного племени! – Он добавил, обведя
взглядом поляну: – И поэтому я должен просить все племена изгнать любого из
оставшихся в живых нападавших на меня.
Невидимая Звезда посмотрела вниз с того места, где она сидела в разветвлении
Великого Дуба, её голубые глаза в лунном свете светились печалью.
– Пятноух погиб во время нападения, – мяукнула она, – но я была потрясена и
встревожена, услышав, как он обесчестил своё племя. Никто, оскорбивший Звездное
племя таким образом, не может быть частью Речного племени. У нас не было
ночного бдения над его телом, и мы похоронили его, как похоронили бы бродягу, не
проронив над ним ни слова.
Ледошерстка видела, как родственники Пятноуха сгрудились в дальней части
толпы, и каждый из них выглядел пристыженным и несчастным. Её сердце заболело.
Пятноух, должно быть, знал, чем рискует, но быть изгнанным из своего племени
после смерти…
Листвяная Звезда неловко переминалась с лапы на лапу, вонзая когти в кору ветки,
на которой сидела.
– Интересно, почему эти молодые коты так рисковали, нападая на тебя, Ежевичная
Звезда? – с вызовом в голосе промяукала она.
Ежевичная Звезда, казалось, проигнорировал её тон.
– Предводитель, который так же твердо придерживается Воинского Закона, как и я,
неизбежно наживает себе врагов, – спокой но ответил он. – В конце концов, бывает
трудно и больно поступать правильно. Но Звездное племя давало советы и
наблюдало за племенами в течение многих сезонов. Конечно же, правильно лишь то,
что поможет вернуть его обратно.
Листвяная Звезда открыла было рот, чтобы ответить, но Ежевичная Звезда прервал
её:
– Это подводит меня к следующему, – продолжил он. – Моя бывшая подруга и
глашатай , Белка…
Он замолчал на мгновение, а потом с трудом выдавил из себя:
– …мертва! – Его голос был хриплым от сильных чувств.
Ледошерстка поняла, что он всё ещё скорбит.
– Она была убита Чудищем неподалеку от места Двуногих.
Ропот удивления и смятения поднялся среди собравшихся. Ледошерстка заметила,
что Когтезвезд выглядел особенно потрясенным. Он точно знал, что произошло, но
очень умело притворялся!
– Конечно, я был опустошен, – продолжил Ежевичная Звезда. – Я очень любил Белку.
Я всё ещё люблю её. Но потом я понял: даже те, кого мы любим, не могут избежать
наказания за нарушение Закона. Звездное племя будет применять Закон, несмотря
ни на что. И поэтому мы должны отбросить нашу боль и направить всю свою
энергию на служение Звездному племени!
Его голос отчетливо разнесся над толпой внизу, которая ответила ему
одобрительными воплями и кошачьим визгом. Ледошерстка заметила, что только
Когтезвезд, мятежники и несколько других воителей смотрели на всё это с
сомнением.
– Теперь я спрашиваю своих коллег-предводителей , – продолжил Ежевичная Звезда.
– Могу ли я рассчитывать на их помощь в строгом следовании Закону и служении
Звездному всеми доступными способами?
После слов самозванца на несколько мгновений воцарилась тишина. Затем
Невидимая Звезда наклонила голову в знак одобрения.
– Можешь рассчитывать на мою поддержку, Ежевичная Звезда, и поддержку всего
Речного племени! – торжественно мяукнула она. – Ты прав: изгнание нарушителей
Закона иногда бывает болезненным.
Ледошерстка заметила в её глазах проблеск вины.
«Должно быть, она говорит о Мотылинке», – подумала кошка.
– Но Речное племя все еще страдает из-за этих дождей . И я надеюсь, что выполнение
приказа Звездного племени вернёт нам их благосклонность.
– Я тоже на это надеюсь, – добавил Звездный Кролик. – Я потерял ценного воина и
глашатая, и мы изо всех сил пытаемся прокормить наше племя. Я верю, что наши
страдания будут вознаграждены, когда Звездное племя снова появится перед нами,
готовое помочь нам пережить эти трудные времена. Я всегда уважал тебя,
Ежевичная Звезда, и сделаю все, что ты скажешь!
Тут воцарилось молчание, как будто два оставшихся предводителя не хотели
говорить. Ежевичная Звезда повернул голову и пристально посмотрел на Листвяную
Звезду.
– Небесное племя всегда служило Звездному племени и всегда следовало Закону, –
ответила она, спокой но встретив взгляд самозванца. – И сей час мы не остановимся.
Коротко кивнув, Ежевичная Звезда повернулся к Когтезвезду, который сидел на
ветке и сверлил вождя Грозового племени угрожающим взглядом.
– Племя Теней следует Воинскому Закону и всегда будет следовать ему! – отрезал он.
– Мне не нужно, чтобы ты присматривал за мной .
– Племя Теней следует Закону? – спросил Ежевичная Звезда, в его голосе слышался
сарказм. – Ты даже не изгнал нарушителя Закона из своего племени? Как ты
можешь…
– Голубка искупила свою вину! – прервал его Когтезвезд, повысив голос практически
до крика. – И мне никто не смеет приказывать, как держать дисциплину в моем
собственном племени! Племя Теней всегда будет чтить Закон. – Последние
несколько слов он буквально выплюнул в сторону Ежевичной Звезды. – Ну и что? Ты
это хотел услышать?
– Тут дело не в словах. – Самозванец был пугающе спокоен. – Речь о дей ствиях.
Может быть, нападение на меня было только первым из многих. Это будет долгая
битва, и, встав на сторону Закона, мы наживем себе врагов. Но племена должны
согласиться, что это наше общее дело.
Ропот согласия и поддержки пронесся со стороны других предводителей и
остальных собравшихся. Оглядев толпу, Ледошерстка заметила, как много всеми
любимых и уважаемых котов отсутствовали.
«Белка, Грач, Мотылинка, оба Грозовых целителя. Но они вернутся, – пообещала себе
Ледошерстка. – Мятежники, возможно, и проиграли первую битву, но я должна
верить, что они выиграют войну. Но буду ли я хотя бы частью этого? А что если они
подумают, что я их предала?» С тех пор, как её назначили глашатой, у Ледошерстки
не было возможности поговорить с мятежниками, и она боялась, что они обвиняют
её в преданности Ежевичной Звезде.
Пока эти мысли проносились в её голове, Ледошерстка заметила на другой стороне
поляны Корнецвета. На мгновение их взгляды встретились. Корнецвет выглядел
совершенно разбитым. Он моргнул, а затем отвернулся.
«Неужели он думает, что я предательница? – подумала Ледошерстка, и у неё
перехватило дыхание. – Неужели они все так думают?»
На следующий день после Совета Ледошерстка пополняла кучу свежей добычи
черным дроздом и вдруг вздрогнула от истошного крика, доносившегося из палатки
целителей . Она резко развернулась, промчалась через лагерь и проскользнула
сквозь ежевичный полог в палатку.
Внутри Прыгун изо всех сил пытался наложить припарку на лапу Ракушника, но тот
рвался прочь, разбрасывая листья и паутину по полу палатки.
– Мне очень жаль! Мне очень жаль! – отчаянно мяукал Прыгун. – Если бы ты только
не двигался…
– Ты даже не знаешь, что делаешь! – в отчаянии визжал Ракушник. – Всё становится
только хуже!
Прыгун отвернулся, и по отчаянному выражению его морды Ледошерстка поняла,
что её брат понимает, что Ракушник прав.
Позади Ледошерстки послышались шаги, и в целительскую вошла Огнесветик.
– Что, во имя Звездного племени, тут происходит? – требовательно спросила рыжая
полосатая кошка.
Шкуру Ледошерстки покалывало от дурного предчувствия.
«Это, должно быть, Огнесветик, – подумала она. – Я знаю, что она скорбит по Белке,
но это не причина, чтобы теперь каждому отрывать уши!»
– Ракушник поранил лапу, защищая Ежевичную Звезду, – объяснил Прыгун. – И
теперь началось заражение. Я всё время прикладываю паутину и припарки из сухих
дубовых листьев, но лапе не становится лучше! У Ракушника сей час лихорадка.
– Дубовые листья? – спросила Огнесветик. – Разве они предназначены не для
предотвращения заражения? Я помню, как Ольхогрив однажды обработал мою рану
дубовыми листьями, но, когда началась инфекция, он начал использовать ноготки.
Прыгун ошеломленно уставился на неё.
– Я ничего не знал о ноготках, – пробормотал он. – Я думал, дубовые листья
используют для лечения инфекций .
Огнесветик резко хлестнула хвостом, её шерсть взъерошилась, и она стала
выглядеть вдвое больше.
– Тебя даже не учили! – прорычала она, свирепо глядя на Прыгуна. – Как же ты
собираешься спасать наши жизни, если даже не можешь вылечить заражённую рану?
Ледошерстка съежилась от сочувствия к брату, видя, что Прыгун даже не пытается
защищаться. Он склонил голову и два раза смущенно лизнул мех на груди.
– Это нечестно! – запротестовала Ледошерстка, её усы задрожали от негодования. –
Прыгун об этом не просил. Это не его вина, что он не обучен!
– Прости, – вздохнула Огнесветик, снова расправляя свой мех. – Ты права,
Ледошерстка. Это не его вина.
Взглянув через заросли ежевики на лагерь, она добавила:
– Это вовсе не твоя вина, Прыгун. Пой дем со мной .
Прыгун последовал за ней , и они вышли на открытое место под карнизом
предводителя.
– Ежевичная Звезда! – закричала она. – Спускай ся сюда! Мне нужно с тобой
поговорить!
Ледошерстка тоже вышла и встала на расстоянии нескольких хвостов, её шкуру
покалывало от опасений за реакцию Ежевичной Звезды. Прыгун выглядел
совершенно испуганным от неуважительного тона Огнесветик.
Но самозванец казался почти весёлым, когда лениво спрыгнул с груды камней и
подошел к Огнесветик.
– Да? – пророкотал он.
– Мы не можем продолжать в том же духе, Ежевичная Звезда! – мяукнула
Огнесветик. – Какие бы странные сны ни снились Прыгуну, он не учился, а племя не
может жить без обученного целителя. Ты понимаешь, что у Ракушника инфекция
вышла из-под контроля из-за небольшой раны на лапе? Неопытность Прыгуна
угрожает нашим жизням!
В ответ Ежевичная Звезда только с удивлением посмотрел на неё, и Ледошерстка
догадалась, что он этого не знал, хотя ему было всё равно.
– Я знаю, что у тебя были разногласия с Ольхогривом и Воробьем, – продолжила
Огнесветик. – Но ты же понимаешь, что для блага племени нам нужен настоящий
целитель? По край ней мере, пусть Яролика поможет ему, пока он не освоится! Ты
всегда был заботливым предводителем. – Её голос смягчился. – Пожалуй ста, может
быть, ты передумаешь? Я спрашиваю тебя не как воительница, а как твоя дочь.
«Но ты же не его дочь», – подумала Ледошерстка, подавляя дрожь.
– Твои аргументы интересны, – ответил Ежевичная Звезда. Его голос звучал
совершенно отстраненно, и он не обратил внимания на упоминание Огнесветик про
их родство. – Ледошерстка, а ты как думаешь?
Ледошерстка неохотно шагнула вперед. К этому времени вокруг собралось ещё
больше желающих узнать, из-за чего поднялась суматоха, и она чувствовала, что они,
возможно, проверяют её, ожидая, что она сделает ошибочный шаг в качестве
глашатай .
– Я понимаю, что имеет в виду Огнесветик, – ответила она Ежевичной Звезде. –
Может быть, ты хочешь, чтобы я поискала Ольхогрива или Воробья?
– Пока нет, – ответил ей Ежевичная Звезда, взмахнув хвостом. – Это правда, что
хороший целитель – это один из компонентов сильного племени, но есть и другой ,
гораздо более важный : преданность.
Ледошерстка внутренне съежилась, потому что знала, откуда взялись слова
самозванца. Она вспомнила, что говорила ему, когда он горевал по Белке: что ему
придется положиться на верных воителей .
«Я имела в виду изгнанников. Но он явно воспринял это иначе».
Ежевичная Звезда снова повернулся к Огнесветик. Та настороженно наблюдала за
ним, очевидно, понимая, что её обращение принесло больше вреда, чем пользы.
– Кот, который уважает Закон, всегда должен повиноваться своему предводителю, –
сказал он ей снисходительным тоном. – Он никогда не должен задавать ему
вопросов…
– Воинский Закон был дан нам Звездным племенем, – перебила его Огнесветик, и
мех на её загривке снова начал ощетиниваться. – Но теперь Звездное племя исчезло!
И как ты вообще собираешься снова связаться с ними, если ты изгнал всех
целителей ?
Ледошерстка увидела, как Ежевичная Звезда начал раздуваться от ярости, его
янтарные глаза вспыхнули.
– Именно из-за таких, как ты, Звездное племя покинуло нас! – зашипел он на
Огнесветик. – Котов, которые не доверяют своим предводителям! Но теперь уже нет.
Огнесветик, ты больше не Грозовая кошка. Ты изгнана!
Глаза Огнесветик испуганно расширились, но прежде, чем она успела ответить,
раздался скрипучий голос:
– Хороший воин не прыгнет за своим предводителем со скалы.
Ледошерстка обернулась и увидела, как Крутобок шагает сквозь кольцо
окруживших Ежевичную Звезду и Огнесветик.
– Хороший предводитель не ждёт слепой преданности, – продолжил он. – Огнезвезд
определенно никогда так не вёл себя. И ты тоже, Ежевичная Звезда… до того, как,
потерял жизнь. Только слабый предводитель требует повиновения любой ценой .
Только…
Он замолчал, когда Ежевичная Звезда поднял лапу и ударил его по носу, оставив
длинную кровавую царапину. У собравшихся вырвался изумленный вздох.
Почти сразу же Крутобок пришел в себя, выпрямившись так, что Ледошерстка
смогла представить себе того грозного воина, которым он когда-то был.
– Ежевичная Звезда никогда бы не причинил вреда своему воину, – мяукнул он. – Я
не знаю, кто ты… но ты не наш предводитель!
Ледошерстка была поражена тем, как близко старей шина подошел к истине.
«Насколько же он мудр!»
– Если ты так считаешь, – огрызнулся на Крутобока Ежевичная Звезда, – Ты можешь
уй ти вместе с Огнесветик. – Взглянув на собравшуюся толпу, он добавил: – Как и
любой другой , кто не понимает, что такое преданность.
Пестроцветик поколебалась, прежде чем шагнуть вперед и встать рядом со своим
отцом Крутобоком. Её брат Шмель последовал за ней , и мгновение спустя
Пеплогривка присоединилась к ним вместе со своей ученицей Зяблинкой .
Огнесветик посмотрела на свою дочь и молча кивнула. Ледошерстка увидела, как её
собственные родители, Искра и Тростник, обменялись взглядом и парой словами.
Лапы Искры дернулись, и на мгновение показалось, что она вот-вот вый дет вперед,
но затем она бросила обеспокоенный взгляд в сторону Ледошерстки и Прыгуна.
«Они не уйдут без нас, – поняла Ледошерстка. – И даже если Прыгун хочет уйти, он
нужен племени».
Затем, к ее изумлению, её сестра Шелкоушка подошла к родителям, быстро
потерлась носом о каждого из них и присоединилась к уходящим. Она бросила
взгляд на Ледошерстку и тут же отвела глаза.
Группа изгнанников направилась к терновому туннелю, не сказав больше ни слова
Ежевичной Звезде. Ледошерстка вспомнила слова Когтезвезда, сказанные им на
собрании: «При таком раскладе в лесу будет бродить больше котов Грозового
племени, чем в вашем лагере».
– Ступай те, грязные шелудивые шкуры! – завопил самозванец. – Убирай тесь и не
вздумай те приползти обратно!
Развернувшись, он в упор уставился на оставшихся.
– Помните, что я жду от вас верности! – прорычал он. – И если кто-нибудь узнает, что
его соплеменник мне не верен, вы должны рассказать мне.
Хлеща хвостом из стороны в сторону, он вернулся к груде камней и забрался в свою
пещеру.
После того как изгнанники исчезли, Ледошерстка ещё несколько мгновений
смотрела на терновый туннель. Она была так потрясена случившимся, что думала,
что никогда больше не сможет пошевелиться. Наконец, она заставила себя
оглянуться на своих соплеменников, которые выглядели такими же
ошеломлёнными и испуганными, как и она сама. Она чувствовала запах их страха,
распространяющий ся по лагерю подобно ядовитому туману.
– Я поговорю с ним, – мяукнула она, собравшись с духом.
Взобравшись на Каменный Карниз, она шкурой чувствовала враждебность своих
соплеменников и услышала их голоса, насмехающиеся над сделанным ею
предложением. Она не дрогнула и не оглянулась. Кошка направилась ко входу в
пещеру и уже собиралась вой ти, когда услышала, что Ежевичная Звезда уже
разговаривает с кем-то.
«Точнее говоря, спорит».
– Как ты смеешь меня допрашивать? – прорычал он. – Сей час я тебе покажу! Я им
всем покажу! Я заставлю их пожалеть о том, что они сделали со мной …
Ступая так мягко, словно выслеживая мышь, Ледошерстка подалась вперед и
заглянула внутрь. Ежевичная Звезда стоял к ней спиной . Его хвост дергался туда-
сюда, мех на шее топорщился, а уши были прижаты к голове.
Но никого с ним в пещере не было.
Все её тело неудержимо затряслось, и Ледошерстка попятилась назад.
Глава 19

Тенесвет скользнул в укрытие под кустом на краю лагеря изгнанников. После их

собрания каждый день был мрачным и унылым, почти без передышки дул ветер и
шел дождь. Теперь, когда стемнело, облака, казалось, начали рассеиваться, но
убывающая бледная Луна почти не освещала поляну.
Коты заполнили лагерь: большая часть племени Теней , все изгнанники и
мятежники, те из них, кто выжил после нападения на Ежевичную Звезду. Тенесвет
впитывал их смешанные запахи, но видел лишь темные очертания и блеск глаз.
Когтезвезд стоял на плоском камне у ручья, подняв голову и обращаясь к
собравшимся.
– Я разговаривал с Лужесветом, – объявил он, – и он рассказал мне, что произошло на
вчерашнем собрании целителей . Лужесвет, я думаю, нам всем нужно это узнать.
«Жаль, что меня там не было», – с тоской подумал Тенесвет, понимая, что ещё
недостаточно окреп, чтобы добраться до Лунного Озера.
Целитель, сидевший у подножия скалы, на которой стоял предводитель его племени,
поднялся на лапы.
– Я не думаю, что Прыгун вообще знал, что он должен прий ти на встречу. Но на
встрече Пустельга и Ивушка оба обещали сообщить своим предводителям о том, что
Корнецвет видел призрак Ежевичной Звезды, как он показал нам расплывчатый
силуэт, который мог бы быть этим призраком, и что, по утверждению Тенесвета, он
видел, когда был между мирами, – объявил он.
– А как насчет того, что Ольхогрив был изгнан, а Прыгун был вынужден занять его
место? – спросила Гречка.
– Да, и это тоже, – мяукнул Лужесвет. – Итак, сегодня утром они нанесли мне визит,
чтобы рассказать, как их предводители восприняли это.
– Это хорошо, – прокомментировал Грач. – И что же дальше?
– Если верить Пустельге и Ивушке, – ответил Лужесвет, – то и Невидимая Звезда, и
Звездный Кролик провели… оживленные дискуссии со своими глашатаями и
самыми доверенными воинами.
Грач криво усмехнулся и фыркнул.
– Оживленные? Там еще, наверное, и шерсть клочьями летала?
Когтезвезд замахнулся на Грача хвостом, хотя кот из племени Ветра был слишком
далеко, чтобы он мог коснуться его.
– Ты мешаешь! – прорычал Когтезвезд.
– Когтезвезд, позволь мне объяснить, – быстро мяукнул Лужесвет. – Очевидно,
Невидимая Звезда решила, что все доказательства исходят от тех, кого она
недостаточно хорошо знает, чтобы доверять им. И она не может обратиться против
другого предводителя без разрешения Звездного племени. В конце концов, она все
еще верит, что Ежевичная Звезда знает больше всего о том, как вернуть Звездное
племя.
– А Звездный Кролик? – спросил Грач.
– Он сказал, что Корнецвет и Тенесвет всегда были немного странными…
– Не спорю, – пробормотал кто-то из темноты.
Тенесвет не знал, стоит ли удивляться, потому что должен был признать, что в
словах Звездного Кролика есть доля правды, или возмущаться, что его мучения и
риск, на который он пошел, были отброшены за ненадобностью в сторону, словно
мухи, вьющиеся над свежей падалью.
– А потом Звездный Кролик сказал, что мало кому он доверяет больше, чем
Ежевичной Звезде, – продолжил Лужесвет. – И он отчаянно нуждается в
благосклонности Звездного племени, чтобы вернуть добычу на пустошь. И он, и
Невидимая Звезда по-прежнему будут поддерживать Ежевичную Звезду.
– А как же Ольхогрив и Прыгун? – спросила Белка. — Это ничего не значит для
Пустельги и Ивушки?
– Они были шокированы этим, – сказал ей Лужесвет. – Я думаю, именно поэтому они
решили передать все новости своим предводителям. Но для Звездного Кролика или
Невидимой Звезды это не возымело никакого значения.
– Великое Звездное племя, что для них вообще имеет значение? – прорычал Грач, и
вокруг раздался ропот разочарования и отвращения.
– В том-то и проблема, – мяукнул Когтезвезд, подняв хвост, призывая к тишине. –
Речной племя и племя Ветра верят, что их единственная надежда снова увидеть
Звездное племя заключается в Ежевичной Звезде, поэтому они никогда не увидят в
нем ничего плохого. Нет никакой надежды привлечь на нашу сторону новых
союзников. – Он сделал паузу на мгновение, а затем добавил: — Пришло время
атаковать, даже если мы в меньшинстве. Мы должны убить Ежевичную Звезду!
– Нет, не надо! – Тенесвет инстинктивно испустил крик протеста. – Как же мы можем
его убить? – продолжил он, когда все, включая Когтезвезда, повернулись и
посмотрели на него. – Ежевичная Звезда не просто плохой . Он сам не свой . Что-то
злое засело в нем. Но мы знаем от Корнецвета, что призрак Ежевичной Звезды всё
ещё где-то здесь.
Теперь все смотрели на Корнецвета. Тенесвет ожидал от него поддержки, но
молодой воин избегал его взгляда, печально качая головой .
– Я уже целую луну не видел призрака Ежевичной Звезды, – признался он. – Боюсь,
что он исчез навсегда. – Наконец он посмотрел Тенесвету прямо в глаза и
продолжил: – Мне очень жаль это говорить, но я не уверен, что настоящий
Ежевичная Звезда ещё существует. Наш шанс спасти его, возможно, уже упущен.
Тенесвет смотрел на Корнецвета, едва способный поверить в то, что услышал. Ему
хотелось протестовать, кричать о своей горячей вере в то, что еще есть шанс спасти
настоящего Ежевичную Звезду.
Но прежде, чем Тенесвет успел издать хоть звук, картина, которую он видел перед
собой , изменилась. Пламя с ревом взметнулось вверх, отрезая его от остальных и
пожирая все вокруг. Он узнал то же самое видение, которое получил перед тем, как
убить тело Ежевичной Звезды, то самое, которое убедило других целителей , что его
видения были реальны.
В этом видении огонь разделил все племена. На этот раз Тенесвет начал двигаться
вместе с пламенем, через лес и вверх на пустоши. Он остановился, глядя на Лунное
Озеро. Когда кот поставил лапу на спираль дорожки, пламя вокруг него погасло, и он
снова оказался в лагере изгнанников.
Никто, казалось, ничего не заметил. Белка вскочила рядом с Когтезвездом на
плоский камень, яростно размахивая хвостом.
– Я говорю тебе, что настоящий Ежевичный Звезда может погибнуть, – настаивала
она. – Или, по край ней мере, это случится с его телом. И что тогда произой дет с
духом настоящего Ежевичной Звезды?
– Я не знаю, – прорычал Когтезвезд в ответ. – Меня беспокоит то, что находится
внутри него. Оно должно быть остановлено раз и навсегда, прежде чем оно
уничтожит племена. Мы должны атаковать! У нас нет другого выбора.
– Я понимаю, Когтезвезд, – мяукала Белка. – Но мы могли бы просто захватить
Ежевичную Звезду и не убивать его? Будучи пленником, он не сможет причинить
большого вреда, но это дало бы нам шанс най ти настоящего Ежевичную Звезду и
воссоединить его со своим телом.
Когда она закончила говорить, фигура Белки, казалось, вся поникла, и она испустила
протяжный вздох. Тенесвету было больно видеть эту храбрую решительную кошку
такой обескураженной . Он понял, что она тоже начинает терять надежду, что
настоящий Ежевичная Звезда когда-нибудь вернется. Это поколебало его
собственную веру, он почувствовал, как она стала увядать, словно саженец под
беспощадным обжигающим солнцем Зеленых Листьев.
– Может быть, мы и смогли бы взять его в плен, – согласился Львиносвет. – Но
готовы ли мы сей час к нападению? Можем ли мы быть уверены, что достаточно
сильны, чтобы победить самозванца?
– Мы достаточно сильны! – прорычал Грач, прищурившись и глядя на сына. – Только
дай мне вцепиться в него когтями!
– Но если мы потерпим неудачу, – возразил Львиносвет, – тогда все мятежники
будут уничтожены. Ничто не остановит самозванца, контролирующего все племена.
Мгновенно собравшиеся начали отдавать свои голоса в поддержку того или иного
решения, и на мгновение Тенесвет испугался, что собрание распадется на группы
ссорящихся котов. Тут Когтезвезд издал громкий вой .
– Замолчите! – приказал он. – Пришло время атаковать! Избавление от этого
паршивого самозванца стоит того, чтобы рискнуть. Мы никогда не сможем до конца
быть уверены, что достаточно сильны. Но это нужно сделать, даже если мы не
сможем победить! Мы воины! Неужели мы боимся кота, у которого даже нет
собственного тела?
– Нет!!! Нет!!! – раздались крики от окружавших его котов из племени Теней . Коты из
других племен, казалось, были удивлены пылкой речью Когтезвезда, но достаточно
воодушевлены, чтобы тоже присоединиться к ним. Даже Тенесвет был впечатлен,
хотя он все еще чувствовал беспокой ство от такого решения.
«Неужели это то самое пламя из моего видения, разделяющее племена? – удивился он.
– Или это их остановит?»
– Значит, мы договорились? – Когтезвезд продолжил более спокой ным голосом, как
только шум утих. – Мы нападем через два рассвета. – И добавил, бросив взгляд на
Белку: – Если получится, мы возьмем Ежевичную Звезду в плен.
Белка кивнула.
– Через два рассвета, – повторила она, хотя Тенесвет заметил страх в её глазах.
Вокруг Тенесвета полыхал огонь, хотя он не чувствовал никакого жара от пламени.
Он знал, что лежит, свернувшись калачиком, в своем гнезде в палатке целителей , но
он видел, что парит над озером, а под ним раскинулись территории племен.
Точно так же, как в его первом видении огня, пламя вторглось в племена, медленно
пожирая их. Тенесвет слышал отчаянные вопли агонии попавших в огненную
ловушку. Уровень воды в озере резко понизился, как будто какая-то гигантская
пасть засасывала его вниз, и облако пара поднялось вверх, уничтожая видение
Тенесвета.
– Помогите! Помогите!
Тенесвет напрягся, когда услышал голос, слабый и неясный , как будто он доносился
с огромного расстояния. Каким-то образом кот знал, что звук идет из Лунного Озера.
Это Ежевичная Звезда!
И тут Тенесвет испуганно проснулся в своем собственном гнезде. Лужесвет спал в
дальнем углу палатки, издавая тихое похрапывание. Все казалось мирным, но
Тенесвет знал, что ему дали задание.
«Я должен найти настоящего Ежевичную Звезду. Но как же найти призрака?»
Он закрыл глаза и сосредоточился. Голос Ежевичной Звезды доносился из Лунного
Озера. Что же это значит? Ежевичная Звезда был там? Что это означает – быть в
Лунном Озере в качестве призрака? Где бы ни был Ежевичная Звезда, ему нужна
помощь.
Мгновение спустя Тенесвет уже знал, что ему нужно делать.
Тенесвет начал рыться в травяных запасах Лужесвета, пока не нашел то, что ему
было нужно. На мгновение он заколебался, думая о Когтезвезде и Голубке и о том,
что бы они сказали, если бы знали, что он собирается делать. Потом он взглянул на
Лужесвета и вспомнил своих соплеменников и котов из других племен, все они
отчаянно нуждались в помощи. Укрепившись в своем решении, он начал жевать и
глотать.
Тенесвет был потрясен тем, как быстро сработали ягоды. Почти сразу же он
почувствовал, как его захлестывают волны жара. Его горло сжалось, и он начал
задыхаться, теряя сознание. Темнота закружила его, и он почувствовал, что падает.
Тенесвет открыл глаза и обнаружил, что находится в лесу, его окружало бледное
свечение, словно пузырь тумана. Не было слышно ни звука, ни запаха других котов,
и ничто не указывало ему, где он находится.
Он боялся, что ему придется проделать долгий путь к Лунному Озеру, но как только
он представил себе водопад, низвергающий ся со скал в озеро, то обнаружил, что
стоит на вершине извилистой тропы.
«Хорошо, – подумал он. – Сработало!»
Тенесвет осторожно спустился по тропинке и приблизился к кромке воды,
наклонившись, чтобы заглянуть в озеро.
«Что же пытался сказать мне мой сон?» – спросил он себя.
Присев, он закрыл глаза и прижался носом к ледяной поверхности воды. И тут же он
снова услышал этот слабый голос.
– Помогите! Помогите!
Тенесвет открыл глаза и ахнул от того, что увидел: глубоко-глубоко под водой с
отчаянием смотрели на него туманные янтарные глаза Ежевичной Звезды.
– Помогите! – снова раздался голос.
– Должно быть, у меня пчелы в мозгу завелись, раз я это делаю, – пробормотал себе
под нос Тенесвет, поднимаясь и балансируя на самом краю камня, нависающего над
озером. Он не был Речным котом и знал, что не умеет плавать.
«Но я нахожусь между мирами… Может быть, мой призрак умеет плавать? Или
призраки не могут утонуть?»
Прежде чем страх полностью овладел им, Тенесвет прыгнул в воды Лунного Озера.
Он опускался все ниже и ниже, и в ушах у него стоял шум несущей ся воды.
Он больше не видел глаз Ежевичной Звезды, и вокруг него сгущалась тьма. «Может
быть, все это было уловкой? – спросил сам себя Тенесвет. – Что если я просто
умираю?»
Тут призрак разглядел что-то под собой : ветви, растущие со дна Лунного Озера,
обвитые лозами и ежевичными усиками. Не в силах остановиться, он нырнул в
самую середину и почувствовал, как гибкие прутья обвились вокруг его лап и хвоста.
Когда он попытался освободиться, терновые шипы впились ему в шерсть.
Несмотря на то, что призраку не нужно было дышать, Тенесвета охватила паника, и
он начал бороться. Но барахтанье только ослабило его, еще больше запутав в
колючках. Он знал, что должен продолжать сражаться, но все его тело требовало
отдыха. Силы иссякли, и он закрыл глаза. Его тело обмякло, и больше он не двигался.
Придя в себя, Тенесвет осознал, что он больше не в водах Лунного Озера. Он лежал
на чем-то мягком, спутанные побеги и острые колючки ежевики исчезли. Он открыл
глаза и с трудом поднялся на лапы.
Вокруг Тенесвета, насколько хватало глаз, тянулись массивные деревья. Земля была
покрыта травой , кое-где виднелись заросли папоротника и ежевики. В темноте они
казались огромными притаившимися зверями, готовыми к прыжку.
Подняв голову, Тенесвет не увидел ничего, кроме черноты за сплетенными ветвями.
Не было даже проблеска света луны или звезд.
«И никогда не будет, – подумал Тенесвет, и крупная дрожь пробежала по телу от
ушей до кончика хвоста. Теперь он понял, где находится. – Это Сумрачный Лес…
Место Без Звёзд».
Он начал осматриваться, и ужас нарастал внутри него. Единственный свет исходил
от мясистых грибов, растущих на стволах деревьев, испускающих бледное
болезненное свечение. Сладковатый запах гниющей падали наполнял воздух, и
Тенесвет провел языком по губам в тщетной попытке избавиться от этого привкуса.
«Как мне отсюда выбраться?» – подумал кот. Затем он собрался с духом. Он знал, что
оказался здесь не просто так, а с определенной целью. Все, что ему нужно было
сделать – это выяснить, что это за цель.
Он вспомнил, что лже-Ежевичная Звезда говорил о связях между мирами, и если кот
достаточно умен, то сможет най ти их. « Получается, именно так самозванец добрался
до озера? »
Тенесвет начал исследовать местность, наугад выбирая путь среди деревьев. Краем
глаза он замечал темные вспышки, но, когда поворачивался, чтобы посмотреть на
них, они исчезали. Далекое эхо достигло его ушей , как будто это были призрачные
голоса застрявших здесь навсегда. Но он не видел их, они казались недосягаемыми.
«Должно быть, когда-то здесь было много котов», – подумал Тенесвет, вспоминая
рассказы старших воинов о том, как Звездоцап тренировал обитателей Сумрачного
Леса перед битвой против лесных племен. Многие из них погибли в том сражении, и
теперь лес был почти пуст.
«Но не совсем. – Тенесвет вздрогнул. – Есть ли здесь сейчас хоть кто-нибудь? Они
следят за мной?» Его шкуру покалывало от дурного предчувствия, но когда он
зашагал дальше, никто не стал его преследовать. Постепенно он успокоился.
Затем за деревьями Тенесвет заметил то, что поначалу показалось ему особенно
крупными зарослями ежевики. Подой дя поближе, он увидел, что оно сделано из
колючих веток и побегов молодых деревьев, переплетенных лозами и веточками
ежевики.
«Похоже на палатку… Это здесь живут коты Сумрачного Леса?»
Первым желанием Тенесвета было держаться подальше от палатки, кургана или чем
бы еще оно ни было. Здесь пахло опасностью. Но потом он понял, что он здесь
именно за этим. По край ней мере, он должен был выяснить, что там.
Для начала, держась на безопасном расстоянии, Тенесвет описал большой круг
вокруг объекта.
– Это не может быть палаткой , – пробормотал он. – Здесь нет входа.
Рискнув подобраться ближе, он попытался заглянуть сквозь ветви, чтобы увидеть,
есть ли что-нибудь внутри. К своему изумлению, он заметил отблеск воды. «Там
озерцо! Зачем кому-то было строить эту штуку над озером?»
Щели в переплетенных ветвях на уровне земли были слишком малы, чтобы Тенесвет
мог осмотреться. Прой дя еще раз кругом, он заметил большую щель в нескольких
хвостах от земли. Позволив своему призраку подняться вверх, он зацепился когтями
за ветку чуть ниже прорехи и попытался заглянуть внутрь.
Завиток плюща загораживал ему обзор, и, не задумываясь, Тенесвет поднял лапу,
чтобы убрать его. К удивлению молодого целителя, побег поддался легко, и он смог
перекинуть его через ближай шую торчащую ветку.
«Интересно, – подумал он. – Хоть я и призрак, я могу перемещать здесь вещи».
Теперь, когда препятствие было устранено, Тенесвет увидел поверхность озера, и у
него вырвался вздох удивления и изумления. От края до края вся вода сверкала
бесчисленными звездами. На мгновение ему показалось, что это отражение
безоблачной звездной ночи, но наверху не было никаких звезд, только темная
путаница переплетенных ветвей .
– Что это такое? – громко мяукнул Тенесвет. – Звездное племя?
Затем он понял, что если он дей ствительно видел Звездное племя, сияющее в озере,
то холм, за который он цеплялся, должен был быть барьером.
«А что если это… это то, что не подпускает Звездное племя к живым? Кто-то
построил это?»
Он уперся лапами в сплетенные ветви, затем напрягся и навалился на них плечом, но
они не двигались, а щель была слишком мала, чтобы он мог пролезть в нее. Наконец,
измученный , он сдался и прислонился головой к ветвям, обрамлявшим проход. Еще
на несколько мгновений Тенесвет позволил своим глазам отдохнуть, созерцая
красоту Звездного племени.
– Я освобожу вас, – пообещал он. – Ещё не знаю как, но я сделаю это!
Затем он спрыгнул с барьера и повернулся обратно к лесу, пытаясь теперь най ти
выход.
Не имея ни малей шего представления о том, в каком направлении ему следует
двигаться, Тенесвет позволил своим лапам вести его туда, куда они хотели,
бесцельно петляя между деревьями. Он старался не заглядывать слишком глубоко в
тень и не думать о том, что может упасть на него сверху.
Он уже потерял счет тому, как долго блуждал в бледном свете грибов, когда ему
показалось, что он слышит слабый крик где-то впереди. Он остановился, повернув
уши по направлению к звуку, и прислушался.
Крик раздался снова, и теперь Тенесвет смог различить слова.
– Помогите! Помогите мне!
«Ежевичная Звезда зовет меня из Лунного озера, – подумал он с нарастающим
волнением. – Это, должно быть, его голос!»
Без колебаний Тенесвет двинулся на звук, набирая скорость, пока не начал нестись
так, что хвост начал струиться где-то позади него, а шерсть на животе еле касалась
травы. Крики становились все громче, и наконец он смог понять, откуда они
доносятся: огромный дуб, покрытый грибами и лишай ником, с ветвей которого
свисали побеги, похожие на хвосты крадущихся хищников.
Тенесвет остановился, его грудь тяжело вздымалась. Он внимательно смотрел на
дерево. Первой мыслью было то, что он должен освободить любого, кто оказался под
этим беззвездным небом. Но теперь он задавался вопросом, не был ли этот голос
ловушкой .
«Как дух Ежевичной Звезды мог оказаться здесь?» – спросил он себя.
Теперь уже с большей осторожностью он крался вперед, обходя дерево на
расстоянии нескольких лисьих хвостов. На дальней стороне он заметил широкое
дупло в стволе, загороженное ветвями, поставленными крест на крест. Щели между
ветвями были затянуты побегами ежевики или заткнуты мусором. Голос доносился
изнутри дупла.
– Помоги мне!
«Я был прав – я узнал этот голос!» – осенило Тенесвета. Трепет возбуждения
пульсировал в нем от ушей до кончиков когтей .
– Ежевичная Звезда?
– Да, это я! – в голосе за барьером послышалась внезапная надежда, хотя он все еще
был очень слаб. – Кто там?
– Это Тенесвет. Подожди — я тебя сей час вытащу.
Выпустив когти, Тенесвет начал дергать ветки, но они были слишком тяжелы, и он
не смог их сдвинуть. «Как сейчас не хватает пары сильных воителей!» Вместо этого
он принялся цепляться когтями за усики ежевики, не обращая внимания на шипы,
которые впивались в его мех и пронзали подушечки лап. Оттащив несколько
побегов, он принялся рвать мелкие обломки, пока не открылось узкое отверстие
внизу дупла. Вглядевшись сквозь него, он заметил сгорбленную полосатую фигуру и
мерцание янтарных глаз.
– Это ты, Ежевичная Звезда! – воскликнул Тенесвет. – Ты можешь выбраться? Я не
думаю, что смогу сдвинуть тяжелые ветки.
– Я постараюсь.
С большим сомнением Тенесвет наблюдал, как дух Ежевичной Звезды пытается
протиснуться через крошечную дырку. Молодой целитель вспомнил, каким
крупным котом он был в живом мире. Но каким-то образом предводителю Грозового
племени удалось протиснуться на открытое место, и он рухнул, тяжело дыша.
– Спасибо, Тенесвет, – выдохнул он, когда смог говорить. – Я думал, что никогда не
выберусь отсюда. Я был слишком слаб, чтобы сдвинуть эти штуки, и становился всё
слабее.
– Но как ты туда попал? – нетерпеливо спросил Тенесвет. – Кто…
Тенесвет прервался, когда неожиданно почувствовал, что его лапы начинают
дрожать. Потеряв равновесие, он упал на землю. Он слышал голоса, доносившиеся
откуда-то издалека.
– Лужесвет! Сделай же что-нибудь!
– Сей час принесу тысячелистник!
Ежевичная Звезда поднялся на лапы и подошел к Тенесвету.
– Что случилось? – с тревогой спросил он.
Тенесвет попытался ответить, но его живот скрутило судорогой . К горлу подступила
горькая желчь. Деревья Сумрачного Леса вокруг него постепенно исчезали, и он мог
различить смутные очертания котов, склонившихся над ним.
– Я… просыпаюсь! – выдохнул он наконец.
– Тогда возьми меня с собой ! – быстро мяукнул Ежевичная Звезда. – Я могу…
На следующем вздохе Тенесвет уже не слышал слова предводителя Грозового
племени. Он открыл глаза и обнаружил, что лежит на боку в палатке целителей .
Рядом с ним на земле была лужа рвоты, испещренная ярко-красными пятнами
съеденных им смерть-ягод.
Где-то поблизости он слышал, как кричит его отец.
– Тенесвет, что ты наделал?
С трудом Тенесвету удалось сесть. Он был расстроен тем, что его оторвали от
призрака Ежевичной Звезды как раз в тот момент, когда он собирался узнать, кто
украл тело предводителя, но очень рад был вернуться домой . Он всё ещё чувствовал
вонь гнилых грибов, но был уже далеко от мрачной территории Сумрачного Леса.
Моргнув, он увидел Лужесвета, припавшего рядом с ним с листом тысячелистника в
когтях. Когтезвезд стоял над ним, не сводя испуганного взгляда с сына.
– Всё в порядке, – успокоил отца Тенесвет. У него болело горло, а голос звучал
хрипло. – Я знал, что делаю. И теперь я знаю, что мешает Звездному племени
связаться с нами.
Глава 20

Корнецвет прятался под развесистым кустом папоротника в паре хвостов от

Грозовой границы. Он поднял голову, приоткрыв рот, чтобы попробовать воздух на
наличие свежих запахов Грозового племени. Кот надеялся, что пока он не пересекал
границу, в случае если его обнаружат, проблем не будет.
«Но все равно будет трудно объяснить, что я тут делаю. Хорошо бы вообще не
попадаться Грозовым на глаза».
Время шло, и от долгого сидения под папоротниками его лапы онемели и начали
болеть. Корнецвет понимал, что будет сложно быстро сбежать от встречи с
соперничающим племенем, если придется. Но как бы сильно он ни хотел подняться
и размять свои лапы, воитель заставлял себя оставаться в засаде. Он ждал
Ледошерстку.
Корнецвет начал уже сомневаться, что увидит хоть кого-то из Грозового племени,
как вдруг высокая трава на другой стороне границы раздвинулась, и из неё
показался кот. Но не тот, кого ожидал увидеть Корнецвет. Это был лже-Ежевичная
Звезда, и он шёл прямо к границе.
Корнецвет насторожился и стал наблюдать за темно-полосатым котом. Шерсть
самозванца выглядело тусклой , как если бы он не умывался целую луну. Наконец,
Грозовой предводитель благополучно скрылся из виду, его запах начал
развеиваться, и Корнецвет позволил себе расслабиться.
«Куда он пошел? – спросил себя Корнецвет, но затем потряс головой, отгоняя вопрос.
– Нельзя ничего предпринимать против Ежевичной Звезды, пока Листвяная Звезда и
Когтезвёзд не договорятся. Я здесь не ради него».
Как только он убедился, что Грозовой предводитель ушел, Корнецвет подполз чуть
ближе к границе, высматривая хоть какой -то след Ледошерстки.
Вот она! Кошка пробиралась через кусты бузины. Вместе с ней шли Крот и
Острошёрстка. Было понятно, что они находились в охотничьем патруле. От запаха
добычи, которую несла троица, у Корнецвета потекли слюнки.
Когда до границы оставалось прой ти пару лисьих хвостов, Ледошерстка
остановилась и положила свою полевку на землю. Казалось, что все трое чувствуют
себя не своей шкуре. Корнецвет был слишком далеко, чтобы слышать слова
Ледошерстки, но, похоже, она отдавала приказы двум страшим воинам.
Когда остальные Грозовые воители повернулись спиной к Корнецвету, он рискнул
подкрасться ещё ближе и высунуться из куста, максимально распушившись.
«Ну же, Ледошерстка, заметь меня!»
Наконец, взгляд Ледошерстки упал на него, и её глаза распахнулись в удивлении.
Движением хвоста Корнецвет позвал её встретиться у ближай шего дерева, но
бледно-серая кошка повернулась к соплеменникам. К облечению Корнецвета, она не
выдала его.
Корнецвет смог различать слова Ледошерстки и остальных.
– Мы хорошо поохотились, – мяукнула Ледошерстка. – Вы можете отнести добычу в
лагерь.
– Ты не пой дешь с нами? – спросила Острошёрстка. В её голосе послышался холодок.
Ледошерстка покачала головой .
– Я только что вспомнила, что Прыгун просил меня поискать немного кервеля.
– Хорошо, – отозвался Крот, переглянувшись с Острошёрсткой . – Увидимся в лагере.
Он и Острошёрстка подобрали дичь, в том числе и полевку Ледошерстки, и
направились к Грозовому лагерю. Ледошерстка продолжала стоять на месте, глядя
им вслед, пока они не скрылись в подлеске.
Тем временем Корнецвет пополз к дереву, передвигаясь так тихо, как только мог. Он
запрыгнул на самую низкую ветку, скрывшись в листве, и стал нервно ждать, пока
Ледошерстка присоединится к нему.
Наконец послышались царапающие звуки, и Корнецвет заметил карабкающуюся к
нему кошку. Забравшись к нему, Ледошерстка изо всех сил пыталась сохранить
равновесие, когда ветка прогнулась под их весом.
– У тебя пчелы в голове завелись так заявляться? – спросила она. – Если бы
Ежевичная Звезда увидел тебя, когда проходил мимо…
– Кстати, о нём, – мяукнул Корнецвет. – Куда это он пошел?
– Понятия не имею, – раздраженно дернула усами Ледошерстка. – Как и о том, что он
задумал. Я…
– Неважно, забудь, – перебил её Корнецвет. – Я беспокоюсь о тебе. Все, кроме, может,
Белки, считают тебя предательницей . – Он замер на миг, прежде чем задать вопрос,
который будоражил его с самого момента их встречи. «Пусть я и боюсь возможного
ответа». – Ты предала нас этой фальшивке?
Ледошерстка фыркнула в негодовании.
– Нет, я никого не предавала! – горячо возразила она. – Правда в том, Корнецвет, что
я обещала Белке сохранить тело Ежевичной Звезды. Только поэтому я не
присоединилась к нападавшим. Я по-прежнему на вашей стороне. Я просто пытаюсь
помогать изнутри Грозового племени. Я не хотела, чтобы он называл меня своей
глашатой . Но думаю, будет легче одолеть этого блоховоза, если кто-то рядом с ним
будет работать против него.
Корнецвет понял, что верит каждому её слову, пусть даже другие нет. «Они, наверное,
думают, если она может предать Ежевичную Звезду, то могла бы предать и
повстанцев». Он долго не мог подобрать слов, но, наконец, всё же нарушил
затянувшуюся неловкую паузу, пододвинувшись к кошке чуть ближе.
– Так значит, ты не предавала племена?
– Конечно же, нет! – отрезала Ледошерстка. – И это по-настоящему ранит, что ты, как
и остальные, так думаешь обо мне. Не так уж и сложно дурачить самозванца, но я
думала, что ты лучшего мнения обо мне. Я бы никогда не подумала о тебе так
плохо…
Корнецвет чувствовал непреодолимую тяжесть в груди, но в то же время его дух
воспарил. «В конце концов, она на нашей стороне!»
– Прости, что сомневался в тебе, – мяукнул он, – но я не знал, что и думать. Если бы
ты не нравилась мне так сильно, я бы не злился на тебя, когда казалось, что ты
отвернулась от меня и остальных.
Ледошерстка удивленно моргнула.
– Я нравлюсь тебе? Даже после… – затихла она.
Шкура Корнецвета пылала от смущения, но он сумел встретить внезапно
потеплевший взгляд Ледошерстки.
– Я ничего не могу поделать с этим, – пробормотал он.
– Ты ведь понимаешь, почему этому не суждено быть, правда? – Нежный голос
Ледошерстки звучал невыносимо громко. – Весь этот бедлам в племенах из-за
нарушителей … В том числе и из-за межплеменной любви. Это всегда было против
Воинского Закона.
– Я знаю, – начал Корнецвет. – Поэтому я бы никогда не признался… – Следующие
его слова испарились подобно луже в зной ный день Зеленых Деревьев, когда он
осознал, что только что сказала Ледошерстка. – То есть это значит… Я тоже тебе
нравлюсь? – выпалил он. Каждое слово далось ему ценой огромных усилий , но он
должен задать этот вопрос.
Ледошерстка не сразу ответила, пару раз смущенно лизнув свою грудку.
– Да… Да, ты не безразличен мне, – наконец, призналась она. – Но что мы можем
поделать? Ничего. – Она зажмурилась будто от боли. – Это ни к чему не приведет.
Корнецвет протяжно вздохнул. «Я знаю, что она права». Но было так больно
слышать это из её уст.
Даже когда эта мысль пронеслась в его голове, странное ощущение в животе
подсказывало, что он всем существом противится этому. Тряхнув головой , чтобы
отогнать мучительные мысли, Корнецвет добавил.
– У нас есть проблема побольше. Завтра Когтезвёзд собирается напасть на Грозовое
племя.
Ледошерстка уставилась на него, изумленно выдохнув.
– Завтра? Я не думала, что всё так быстро случится.
– Когтезвёзд настоял на этом, – рассказал Корнецвет. – И тебе придётся быть той ,
кто спасет тело Ежевичной Звезды. Мы не можем позволить уничтожить его. Если
это произой дет, то Ежевичная Звезда может никогда не вернуться.
– Уж за самозванцем-то я смогу приглядеть, – печально мяукнула Ледошерстка. –
Кажется, ему нравится, когда я нахожусь рядом с ним, не знаю уж, по какой причине.
– В её голосе появились мечтательные нотки. – Как замечательно будет, когда всё
это закончится! – вздохнула она, – Когда племена смогут вернуться к нормальной
жизни, споря о территориях, а не о значении всего Воинского Закона.
Корнецвет кивнул.
– Да, всё изменится, всё станет гораздо лучше, когда мы во всем разберёмся.
Ледошерстка на миг задумалась и, склонив набок голову, посмотрела на него.
– Лучше? – спросила она, – Ты думаешь, правила станут свободнее, и… И
невозможное сей час станет возможным тогда?
Корнецвет не имел этого в виду, но не стал говорить об этом Ледошерстке. Он
догадался, что кошка говорит об их будущем, и хотел знать, что она скажет ещё.
– Ну а если так случится? – с надеждой спросил он.
– Тогда, если у нас получится пережить эту битву, мы сможем быть вместе? –
предположила она.
– Да! – ответил горячо Корнецвет. – Может быть.
Но в то же время он видел полные печали глаза Ледошерстки. Будто глубоко внутри
себя она знала, что всё будет совсем непросто. И Корнецвет тоже это понимал. Он
прижался к Ледошерстки, коснувшись головой её плеча. Они просто сидели рядом
друг с другом, и слова были лишними. Ощущая тепло её тела, он осознавал, что у них
могло и не быть будущего. Но прямо сей час они были вместе, и этого было
достаточно.
Корнецвет вернулся в лагерь и только успел выбрать себе мышку из кучи с добычей ,
как из папоротникового туннеля появились Цветогривка и Крапивник вместе с
волочащимся за ними с лже-Ежевичной Звездой . Они шли к палатке Листвяной
Звезды, и предводитель с любопытством осматривался.
– Листвяная Звезда! – позвала Цветогривка. – У нас гость.
Предводительница высунула голову из палатки. Увидев самозванца, она
насторожилась. Кошка вышла к воителям и спросила:
– Где вы нашли его? Надеюсь, не на нашей территории?
– Он бродил вдоль границы, – ответил Крапивник. – И попросил встречи с тобой .
Быстро проглотив мышь, Корнецвет подошел ближе, чтобы узнать, что происходит.
Большинство воинов Небесного племени тоже собрались вокруг. Настороженно, но
не враждебно они слушали разговор двух предводителей .
– Чего ты хочешь? – спросила Листвяная Звезда.
– До меня дошли слухи, что Когтезвёзд планирует нападение на Грозовое племя, –
ответил Ежевичная Звезда. – Ты что-нибудь знаешь об этом?
В груди Корнецвета закололо, когда он подумал, что Ледошерстка могла предать
повстанцев, раскрыв всё, что он ей рассказал. «Нет, этого не может быть, –
успокоил себя Корнецвета. – Я верю ей. К тому же, у неё не было времени найти
Ежевичную Звезду и всё рассказать ему».
– Ничего, – коротко ответила Листвяная Звезда.
Ежевичная Звезда пристально посмотрел на неё, будто пытаясь разглядеть
признаки лжи. Затем кивнул.
– Нам не о чем переживать, потому что племя Теней никак не сможет выстоять
против объединенных сил Грозового, Речного, Ветра и Небесного племен… Не так
ли? Раз племя Теней собирается скоро напасть… у нас еще есть время застать их
врасплох.
Удивленный и сомневающий ся ропот пронесся среди собравшихся. Услышав это,
Ежевичная Звезда округлил глаза и потрясенно огляделся. Корешок задался
вопросом, видят ли другие, как самозванец подделывает свои эмоции.
– Листвяная Звезда, – начал Грозовой предводитель. – Я могу рассчитывать на твоих
воинов в битве против племени Теней ? Небесное племя не приветствует
нарушителей , не так ли?
Его взгляд снова метнулся к Небесным котам. В этот момент он заметил Соколиного
Когтя, и на этот раз его рот приоткрылся уже в неподдельном изумлении.
Ежевичная Звезда указал хвостом на Соколиного Когтя.
– Этот кот участвовал в нападении на меня, – с осуждением мяукнул он. – Почему его
не изгнали?
Несколько соплеменников Соколиного Когтя начали было защищать его, но
Ежевичная Звезда перебил их.
– Посмотрите на него! – взвыл он, – У него выдрана шерсть на плече, надорвано ухо, а
еще эта глубокая рана на боку. Как думаете, где он мог всё это заработать?
Красно-коричневый кот избегал его взгляда.
– Я… На меня сова напала, – пробубнил он.
Ежевичная Звезда не отрывал от него глаз, а Листвяная Звезда сурово спросила:
– Это правда, Соколиный Коготь?
Воитель беспомощно уставился на предводительницу и тряхнул головой .
– Я дей ствительно ходил с остальными атаковать Ежевичную Звезду. Но я…
– Довольно! – прорычал Ежевичная Звезда. Его загривок распушился, когти
обнажились, а в глазах появилась угроза.
Но Листвяная Звезда вышла вперед, преградив Ежевичной Звезде дорогу.
– Соколиный Коготь, – мяукнула она, – ты знаешь, что делать.
Сначала Соколиный Коготь выглядел растеряно, переводя свой взгляд с
предводительницы на лже-Ежевичную Звезду и обратно. Корнецвет подметил
момент, когда тот осознал, что произошло: его голова и хвост поникли, он медленно
развернулся и страдальчески поплелся прочь из лагеря.
Мелкогривка побежала было за ним, но остановилась и оглянулась.
– Это нечестно! – воскликнула она.
Остальные соплеменники поддержали белую кошку возмущенным воем. Корнецвет
смотрел на Листвяную Звезду, не в силах поверить, как легко она поддалась.
– Ты позволишь другому предводителю раздавать приказы в нашем лагере? –
требовательно мяукнул Птицекрыл.
– Да кем он себя возомнил? – спросил Макгай вер.
Листвяная Звезда проигнорировала возгласы соплеменников. Напротив, она
дернула хвостом, призывая к тишине. Постепенно возмущения затихли.
– Так я могу рассчитывать на тебя, Листвяная Звезда? – повторил свой вопрос
самозванец. – Вместе мы сможем нанести мощный удар по племени Теней , прежде
чем они успеют подготовиться.
Листвяная Звезда посмотрела ему в глаза и спокой ным голосом произнесла:
– Ты знаешь, на чьей я стороне, Ежевичная Звезда. Честь племен очень важна для
меня.
Ежевичная Звезда довольно кивнул.
– Тогда мы атакуем на рассвете.
Дождавшись от Листвяной Звезды ответного кивка, он развернулся и побрёл из
лагеря.
Корнецвет ощутил витающее в воздухе напряжение после ухода предводителя
Грозового племени. Никто не хотел смотреть на Листвяную Звезду, но никто и не
спешил возвращаться к своим делам.
– Ежевичная Звезда вышел из-под контроля, – мяукнул Орлокрылый , глашатай
Небесного племени, выпустив когти. – Он строит из себя предводителя всех племен.
– Чистая правда, – согласилась Листвяная Звезда. – Орлокрылый , ступай за
Соколиным Когтем и верни его. Только убедись, что Ежевичная Звезда не увидит
вас, если он вдруг всё еще ошивается в округе.
«Да!» – прошептал Корешок, услышав ропот одобрения своих соплеменников.
Глаза Орлокрылого засияли после приказа предводительницы.
– Будет сделано, Листвяная Звезда! – ответил он и побежал к папортниковому
туннелю.
Листвяная Звезда посмотрела ему вслед и начала свою речь. Её голос был низок и
больше напоминал рычание.
– Никто не будет указывать мне, как управлять моим племенем. – Взмахом хвоста
она пригласила племя подой ти ближе. – Завтра Небесное племя будет участвовать в
битве, – произнесла она, – но мы будем биться на стороне племени Теней и
повстанцев. Мы должны их сей час же предупредить!
Небесное племя взорвалось криками одобрения, настолько отличающимися от
звучавших совсем недавно возражений :
– Листвяная Звезда! Листвяная Звезда!
– Я пыталась держаться в стороне от этого конфликта, – продолжила
предводительница. – Но медлить больше нельзя. Пусть раньше у нас были
трудности с Когтезвёздом, но он был прав насчет этого самозванца в теле Грозового
предводителя и нынешних проблем племен. Теперь мне нужно выбирать, на чьей я
стороне, – заключила она. – Пришло время остановить Ежевичную Звезду!
Глава 21

Рассветный туман плотно лежал над озером, скрывая идущих по берегу озера.
Грозовые воины шли на территорию Небесного племени. Ледошёрстка вздрогнула,
когда холодные капли упали на её шерсть. Она чувствовала себя не в своей шкуре,
идя во главе группы плечом к плечу с ненастоящим Ежевичной Звездой и ощущая
осуждающие взгляды соплеменников из-за занятой ею должности глашатая.
Её нежелание участвовать в этой битве возрастало с каждым шагом по мере
приближения к лагерю племени Теней . С момента её разговора с Корнецветом
накануне она прекрасно осознавала, что все вокруг считают, что она готова, ей
прямо не терпится исполнить приказ Ежевичной Звезды и начать сражаться. Откуда
он узнал, что племя Теней планирует напасть на него? Это выглядело так, словно он
узнал об этом ещё до того, как это стало известно Ледошёрстке, но она понимала,
что повстанцы решат, что это она ему рассказала. Кошка краем глаза взглянула на
самозванца. У него есть ещё какой -то источник информации, о котором она не знает?
Возможно, кто-то из повстанцев?
«Они все должно быть считают меня предательницей. И, во имя Звёздного племени,
что я должна делать, когда битва начнётся?»
Она помнила про своё обещание защитить тело Ежевичной Звезды.
Грозовые воители уже достигли границы с племенем Теней , когда Ледошёрстка
услышала топот приближающихся сзади лап. Она обернулась, ожидая нападения с
тыла, но заметила силуэты Невидимой Звезды и Звёздного Кролика, появляющихся
из тумана, и их соплеменников, следующих за ними.
Ледошёрстка облегчённо выдохнула.
«Благодарю, Звёздное племя! Это лишь Речное племя и племя Ветра. Должно быть,
туман замаскировал их запах».
Оба предводителя прошли вперед, чтобы присоединиться к Ежевичной Звезде,
идущего во главе группы, что позволило Ледошёрстке отступить назад на пару
хвостов. Она надеялась, что ей станет легче в отдалении от самозванца, но вместо
этого беспокой ство лишь возросло.
К моменту, когда группа достигла границ племени Теней , Ледошёрстка чувствовала
себя так, словно вот-вот лопнет от нарастающего напряжения.
«Грозовое племя всегда было образцом благородства и чести, – с ужасом подумала
воительница. – Именно этим мы славимся! А сейчас мы собираемся, как змеи,
внезапно напасть на другое племя, которое не причинило нам никакого вреда!»
Ежевичная Звезда остановился у границы Небесного племени и оглядел своих
последователей .
– Небесного племени, как я понимаю, нет, – проговорил он. – Я думаю, стоит наказать
Листвяную Звезду за её предательство в другой раз, но у нас всё ещё есть
преимущество. – Взмахом хвоста он объяснил другим предводителям, какие позиции
должны занять их воины, чтобы атаковать лагерь племени Теней со всех сторон. –
Этим блохастым некуда будет убежать!
Под его руководством коты всех трех племен образовали широкий полукруг,
перешли через границу и стали пробираться сквозь деревья в сторону лагеря
племени Теней . Постепенно туман начал рассеиваться, и серый рассветный свет
наполнил лес, когда они подошли к стене из кустов, окружавших лощину.
В полном молчании воины обогнули склон, пробираясь сквозь кусты, и
одновременно окружили весь лагерь. Ледошёрстка ожидала, что племя Теней будет
еще спать, за исключением рассветного патруля, готовящегося вый ти в лес.
Она ошиблась. Её живот скрутило, когда она посмотрела вниз в лощину и увидела
Когтезвёзда, стоящего в центре лагеря и окруженного его воинами. Шерсть на
загривках стояла дыбом, а глаза яростно горели.
«Их предупредили!»
Когтезвёзд отделился от группы воинов и направился в сторону Ежевичной Звезды,
который спускался по склону, чтобы встретиться с ним.
– Что всё это значит? – поинтересовался предводитель.
На мгновение Ежевичная Звезда застыл в полном недоумении, но быстро взял себя в
лапы.
– Это то, почему Звёздное племя отвернулось от живых! – прорычал он. – Все эти
нарушения, особенно тут, в племени Теней . Только твоё племя не подчиняется моим
приказам!
– Это каким образом ты можешь диктовать другим племенам, что им делать? –
ухмыльнулся Когтезвёзд. Он нахмурился и холодно посмотрел на вторгшихся котов.
– Союз трёх племен собирается изгнать всё племя Теней , чтобы угодить нашим
предкам?
– Так и есть, – ответил самозванец.
Его спокой ный уверенный голос заставил Ледошёрстку затрястись от страха. Но
Когтезвёзда это не впечатлило.
– Я никуда не уй ду и моё племя тоже, – проговорил он. – Если ты и другие
предводители и правда хотите опозорить Звёздное племя этим нападением,
отлично, когти вам в помощь. Вот только знай : все воины, которых потеряют в этой
битве Грозовое племя, племя Ветра и Речное племя, погибнут ни за что.
Ледошёрстка заметила, что при этих словах Когтезвёзда многие из её
соплеменников стали беспокой но топтаться на месте, его слова явно заставили их
задуматься. Её мышцы были напряжены, а когти из всех сил впились в землю в
ожидании, что в любой момент начнется битва.
Два враждующих предводителей смотрели друг на друга, готовясь к прыжку и
оскалившись. И тут Ледошёрстка уловила новый запах и услышала топот множества
котов, бегущих по склону вверх к лагерю племени Теней . Несколько мгновений
спустя она увидела Небесное племя! Воины пробирались сквозь кусты и окружение
и хлынули в лагерь. Их возглавляла Листвяная Звезда. Предводительница холодно
кивнула Ежевичной Звезде и Когтезвёзду, остановившись рядом с ними.
– Лучше поздно, чем никогда! – проворчал самозванец.
Воители племени Теней смотрели на новоприбывших с опаской , Ледошёрстка
видела беспокой ство в их расширенных глазах и дергающихся хвостах. Как могла
Листвяная Звезда решиться сражаться на стороне Ежевичной Звезды? А ведь
казалось, что она на стороне повстанцев!
«Теперь четыре племени будут сражаться против одного, – простонала про себя
кошка. – Племя Теней будет уничтожено!»
– Приветствую! – поздоровалась кошка, переводя взгляд с одного кота на другого. –
Я вижу, что нет надежды, что вы все решите мирно.
– Верно, нет, – голос Ежевичной Звезды был довольным, он почти мурлыкал от
удовольствия, что его сторонников стало ещё больше.
Когтезвёзд спокой но посмотрел на Листвяную Звезду.
– Надеюсь, ты довольна своим решением, – мяукнул кот.
– Очень довольна, – ответила предводительница. Затем, к большому удивлению
Ледошёрстки, кошка повернулась к нападающим. – В атаку! – скомандовала она.
В одно мгновение её воины развернулись и понеслись на другие племена. Какое-то
мгновение коты Грозового племени, Речного племени и племени Ветра были
настолько ошеломлены, что не двигались, видя, как те, кто, как думали они, будут на
их стороне, прыгают на них, оскалив клыки и сверкая выпущенными когтями.
«Должно быть, это Листвяная Звезда предупредила Когтезвёзда! – возликовала
Ледошёрстка. – Она поверила нам! Племя Теней не одно!»
Затем битва захватила её, и она могла думать только о том, чтобы защитить себя.
Ледошёрстка не хотела никого ранить, но она должна была показать своим
соплеменникам, что она всё еще верна Ежевичной Звезде. И должна убедиться, что
его тело не пострадает.
Теневые воины ворвались битву следом за Небесным племенем, так что весь лагерь
кишел орущими дерущимися котами. Ледошёрстка отступала к кустам, пару раз её
сшибало с лап чье-то тяжелое тело или её шкуры касались чьи-то когти.
Она попыталась увернуться от Мокрогрива, но как только Мышеус бросился на
Небесного воителя, тот споткнулся о Ледошёрстку и перелетел через неё, потеряв
равновесие. Кошка почувствовала, как её лапы подкосились, и она рухнула под
сражающихся котов. Из неё словно вышибли дух, и кошка уткнулась мордочкой в
землю.
Ледошёрстка боялась, что дерущиеся над ней раздавят её лапы. Она попыталась
выбраться, но хотя кошка напрягала все мускулы, всё, что она смогла сделать, это
беспомощно взмахнуть хвостом.
– Ледошёрстка! – крикнул Мышеус. – Помоги мне его прижать!
«Но я сама прижата!» – думала Ледошёрстка, задыхаясь под весом крепкого серого
кота.
Несмотря на всю боль и дискомфорт, кошка была рада: она не сможет помочь
Мышеусу, как бы ни старалась, и он не заподозрит, что она избегает битвы.
В конце концов два борющихся кота укатились прочь, освободив Ледошёрстку. Она
смогла, пошатываясь, подняться на лапы и вытряхнуть из шерсти грязь и мусор.
Оглядевших по сторонам, она заметила тай ных повстанцев из племени Ветра и
Речного племени и поняла, что они делают то же самое, что и она: держатся
подальше от битвы, насколько могут, или набрасываются с втянутыми когтями,
пытаясь защитить раненных соплеменников.
Ледошёрстка подобралась к укрытию из кустов и заметила Ежевичную Звезду,
пробирающегося через сражающихся, отбрасывая их в сторону. Он шёл к Листвяной
Звезде с горящими яростью глазами.
– Предательница! – прокричал кот. – Думаешь, тебе это сой дёт с лап?
Предводительница стояла, прижимая к земле лапами Бурелома.
– Единственный предатель тут это ты, Ежевичная Звезда! – рявкнула кошка в ответ.
– После всего, что ты наделал, ты предал Звёздное племя!
В ответ Ежевичная Звезда взмахом хвоста подозвал Ракушника и Тенелистую.
– Бей те эту блохастую предательницу! – приказал он, ушами указав на
предводительницу Небесного племени.
Но двое Грозовых воителей развернулись спиной к Ежевичной Звезде. Они
сосредоточили своё внимание на двух воителях племени Теней , крадущихся к ним.
Ледошёрстке было понятно, что они слышали своего предводителя, просто
отказывались делать то, что он приказывает.
– Это против Закона! – заорал Ежевичная Звезда. – Я сказал вам сражаться, и это
приказ предводителя, который должен быть исполнен!
Предводитель Грозового племени разочарованно зарычал и приготовился к прыжку.
Ледошёрстка не была уверена, собирается он напасть на Листвяную Звезду или же
на собственных воинов. В этот момент между сражающимися возник просвет, в
котором показался Когтезвёзд. Его грудь тяжело вздымалась, а из плеча струилась
кровь, но во взгляде, который он бросил на Ежевичную Звезду, читался вызов. Страх
охватил Ледошёрстку от ушей до кончика хвоста. Казалось, что всё вокруг
замедлилось, когда Когтезвёзд сделал шаг в сторону самозванца.
– Твоё поражение положит конец этому времени предательств и позора! – прорычал
ненастоящий Ежевичная Звезда. – Когда ты будешь повержен, всё вернётся в
правильное русло.
Двое предводителей приближались друг к другу, шаг за шагом.
«Ну и что мне делать? – беспомощно думала серая воительница. – Я обещала Белке,
что тело Ежевичной Звезды не пострадает. Я что, должна сразиться с
Когтезвёздом, чтобы защитить самозванца?»
Но прежде чем предводители смогли дотянуться друг до друга, путь им преградили
превратившиеся в размытое пятно шерсти и когтей новые воины.
– Изгнанники! – ахнула Ледошёрстка.
Львиносвет и Белка вступили в бой , Плавник и Ветвь бежали следом за ними.
Ледошёрстка заметила промелькнувшего Грача с несущимися за ним котами,
которые скрыли от нее предводителей . Кошка увидела Ягодника, который
пробивался сквозь толпу к тому месту, где пропал Ежевичная Звезда. Но не успел он
добраться до предводителя, как перед ним возникла Рыжинка. Какое-то мгновение
кошка колебалась, видимо, пытаясь понять, на чей стороне кремовый кот. Когда же
он замахнулся на неё лапой с выпущенными когтями, она поднырнула под него и
прошлась от горла до живота. Ягодник завопил и, корчась, рухнул на землю.
В ужасе Ледошёрстка спрыгнула вниз по склону, чтобы помочь ему, а Рыжинка резко
развернулась и бросилась между Кротом и Орлокрылым. Но сражающиеся коты
сбили Ледошёрстку, толпа толкала ее вперед и назад, и кошка была не в силах что-то
сделать.
Затем толпа отхлынула, и воительница глубоко вдохнула, но тут же была вынуждена
отступить назад: Львиносвет и Звёздный Кролик катались по земле, вцепившись
друг в друга когтями. Затем они вскочили на лапы, яростно сплевывая, и оказались
прямо перед Ледошёрсткой .
На мгновение показалось, что они держались наравне. Но Львиносвет был сильным
и отдохнувшим, а Звёздный Кролик уже устал от борьбы. Он бросился на
Львиносвета, но удар прошёл мимо золотисто-полосатого кота всего на расстоянии
мышиного хвостика. Воин ловко увернулся и запрыгнул на спину Звёздного
Кролика. Предводитель племени Ветра тотчас же попытался встать на задние лапы,
но не смог сбросить Львиносвета. Грозовой воитель обхватил шею Звёздного
Кролика, целясь когтями в глотку.
– Нет! – закричала Ледошёрстка. – Остановись!
Даже если Львиносвет и слышал Ледошёрстку, было уже поздно. Его когти прошли
сквозь шерсть и достигли горла предводителя, оттуда хлынула кровь. Звёздный
Кролик сдавленно ахнул и рухнул на землю. Его тело несколько раз дёрнулось, глаза
остекленели, а затем он затих.
Львиносвет отскочил в сторону, когда Звёздный Кролик упал. Теперь же он стоял,
уставившись на неподвижно лежащее перед ним тело. Кровь пропитала лапу,
нанесшую смертельный удар. Ледошёрстка поняла, что он был шокирован тем, что
убил предводителя племени.
Тишина расходилась от тела Звёздного Кролика, словно волны от брошенного в
озеро камня. Один за другим коты начали осознавать, что произошло. Сражение
постепенно затихало, и воители, которые пару мгновений назад рвали и царапали
друг друга, стали сходиться к мертвому телу.
– Остановитесь! – Ледошёрстка услышала крик Грача. – Звёздный Кролик мёртв!
Воюющие спрятали когти и стояли плечом к плечу в смешанном горе и ужасе.
– Предводитель потерял жизнь, – проговорил Орлокрылый . – Он ушёл навсегда?
Ледошёрстка надеялась, что хоть кто-нибудь может ответить на этот вопрос. Они
знали, что настоящий Ежевичная Звезда не вернулся в своё тело и что с тех пор, как
пропало Звёздное племя, ещё ни один предводитель не терял жизнь и не
возвращался. Если Звёздное племя и правда покинуло их, Звёздный Кролик не
вернётся.
«Что же теперь будет с племенем Ветра?»
Сумеречница начала продираться сквозь толпу, и та зашевелилась. Кошка встала
рядом с телом мертвого предводителя, закинула голову и горестно завыла. Многие
воители племени Ветра последовали её примеру, оттолкнув Львиносвета в сторону и
образовав круг возле тела Звёздного Кролика. Львиносвет выглядел мрачным, он
явно страдал от чувства вины.
– Прошу! – Ледошёрстка услышала шёпот Сычеуса. – Прошу, вернись обратно.
Повисла гнетущая тишина. Ледошёрстка с растущим страхом смотрела на
предводителя, пока не увидела, как по телу Звездного Кролика волной пробежала
дрожь и как тот поднимает голову, панически хватая воздух. Коты всех пяти племен
дружно с облегчением замурлыкали.
Звёздный Кролик поднялся на лапы, его широко раскрытые глаза блестели от
страха.
– Что… что произошло? – Он уставился на Грача и прижался к своему глашатаю,
словно между ними не было противоречий и изгнания. – Это правда ты?
– Да это я, а ты на территории племен, – подтвердил Грач. – Ты больше не в Звёздном
племени.
Звёздный Кролик стал оглядываться по сторонам и понял, что все ожидают от него
подтверждения, что он был в Звёздном племени. Он неуверенно провел лапой по
горлу, чтобы удостовериться, что рана, нанесённая Львиносветом, уже затянулась.
Предводитель покачал головой , дрожа всем телом.
– Я был в угодьях Звёздного племени, – прохрипел кот. – Но я слышал лишь
искажённые голоса и видел лишь расплывчатые фигуры, похожие на пятна. Наши
предки всё еще тут, но они словно растворяются в ничто…
Ледошёрстка обернулась к Ежевичной Звезде, то же самое сделали и другие. Вскоре
она заметила его в тени тернового куста. Его взгляд был прикован к Звёздному
Кролику, янтарные глаза были полны злобы и недоверия. Судя по всему, оживший
предводитель был тем, кого он в последнюю очередь хотел бы видеть.
– Ты говорил совсем не то, когда вернулся из Звёздного племени, – с вызовом бросил
Грач. – Ты заявлял, что общался с предками.
Ежевичная Звезда встряхнулся и выпятил грудь, возвращая себе прежнее
высокомерие.
– Никто не смеет задавать мне такие вопросы, – прошипел кот, вый дя вперед и
оказавшись нос к носу с Грачом. – Вас не было там! Я говорил со Звёздным племенем.
Единственная причина, почему они сей час увядают, это все вы. Вы не слушаете меня
и, конечно же, ситуация становится хуже. А чего вы ожидали? Звёздное племя
отвергло Звёздного Кролика потому, что он просто очередной нарушитель!
Явно окрепнувший Звёздный Кролик подошёл к Ежевичной Звезде, взмахом хвоста
приказывая Грачу отой ти назад.
– Я не нарушитель и я не лжец! – прорычал кот.
– Единственный лжец тут – это ты! Ты не Ежевичная Звезда. Ты забрал его тело,
настоящий Ежевичная Звезда никогда бы не сделал ничего из того, что натворил ты!
Ежевичная Звезда обернулся на голос Когтезвёзда. Ледошёрстка заметила, что
многие собираются вокруг предводителя племени Теней : не только его собственное,
но и Небесное племя и несколько котов Речного племени. Даже часть племени Ветра
пошла в его сторону, убеждённые возвращением Звёздного Кролика.
Самозванец тоже заметил это.
– Не могу поверить своим глазам! – возмущенно воскликнул он. – Неужели
племенные коты встанут на сторону предводителя, укрывающего нарушителей ?
Разве вы не хотите вернуть Звёздное племя?
Ему никто не ответил. Ледошёрстка вздрогнула, увидев, с каким осуждением все
смотрят на него.
– Что ж, вы упустили свой шанс, – буркнул самозванец. – Когда я верну Звёздное
племя, вы все будете наказаны куда страшнее, чем сей час!
Когтезвёзд сделал шаг вперёд.
– Неважно, исчезает Звездное племя или нет, но я сей час же отправлю тебя к ним! –
рявкнул кот.
Без лишних предупреждений он бросился на самозванца, и оба предводителя упали
на землю, превратившись в один катающий ся и плюющий ся клубок шерсти.
Ледошёрстка в потрясении застыла рядом с этим сражением.
«Когтезвёзд убьет его! Я должна защитить его, но меня же просто порвут на
клочки!»
Наблюдающие отступили, давая кусающим и царапавшим друг друга котам место.
Сначала все замолкли от потрясения, но затем послышались ободряющие крики.
– Когтезвёзд! Когтезвёзд!
Такая поддержка соперника, казалось, придала Ежевичной Звезде ярости и
дополнительной силы. Он неожиданно ударил молодого воина обеими лапами.
Застигнутый врасплох Когтезвёзд не успел отразить удар, и тот повалил его на
спину и прошёлся по животу. Наконец, Когтезвёзд сумел сбросить его и, поднявшись,
сумел ударить Ежевичную Звезду передними лапами по ушам. Но тот в свою очередь
воспользовался шансом придавить Когтезвёзда своим весом и снова бросил того о
землю. Самозванец стоял над ним, его глаза сияли.
Ледошёрстку скрутило от страха, когда Ежевичная Звезда занёс свою
окровавленную когтистую лапу для удара, который отправит Когтезвёзда к
Звёздному племени.
Но самозванец не ударил. Вместо этого он застыл, уставившись на что-то позади
Ледошёрстки. Она обернулась и увидела, что толпа расступается перед бегущей к
ним Белкой .
– Ты… ты жива? – выдохнул самозванец.
Воспользовавшись тем, что его противник отвлекся, Когтезвёзд приподнялся и
сумел выбраться из-под него. Поднявшись на лапы, он ударил когтями самозванца
по шее сбоку. Когда из раны потекла кровь, Ежевичная Звезда попытался встать на
задние лапы, неуклюже целясь в Когтезвёзда. С легкостью избежав удара,
предводитель племени Теней ударил противника головой в бок. Лапы Ежевичной
Звезды подкосились, и он рухнул на землю.
Когтезвёзд пару мгновений стоял и смотрел, как кровь самозванца сочится из раны
и собирается в грязную лужу на земле, затем опустил тяжелую переднюю лапу на
шею самозванца, а вторую поднял, готовясь нанести смертельный удар.
– Нет! – закричала Ледошёрстка, инстинктивно бросаясь к Ежевичной Звезде.
Белка её опередила.
– Нет, не убивай его! – крикнула она. – Мы договорились, помнишь? Он нам нужен.
Если его тело умрет до того, как душа настоящего Ежевичной Звезды вернется, кто
знает, что произой дет потом? Ежевичная Звезда может быть потерян навсегда!
Когтезвёзд посмотрел сверху вниз на побеждённого самозванца, чьи глаза были
закрыты, а грудь тяжело вздымалась. Жажда битвы всё еще горела в глазах
предводителя племени Теней , и Ледошёрстка не была уверена, что он намерен
делать.
В конце концов, кот кивнул.
– Я не буду убивать его, – объявил предводитель. – Но я не могу позволить этому
коту разгуливать на свободе.
– Ты прав, – согласилась Белка. – Мы возьмем его в плен. Когда он очнется, мы
допросим его и сможем, наконец, понять, что происходит.
Когтезвёзд с уважением склонил голову перед глашатаем Грозового племени.
– Тенесвет! – позвал он. – Подой ди сюда и взгляни на этот кусок падали.
Затем он развернулся и пошёл прочь, взмахом хвоста приглашая остальных
предводителей последовать за ним.
По всему лагерю измученные воины собирались в группки, все племена
перемешались. Некоторые из них выглядели смущенными, беседуя с теми, с кем
только что сражались. Хотя Ледошёрстка слышала, как кто-то из них извинялся за
то, что позволил себя обмануть и отправить своих соплеменников в изгнание, всё же
кошка не могла не задаться вопросом, смогут ли они простить друг друга.
«Сколько обид было посеяно в этот день?»
Ледошёрстка увидела появившегося из толпы Тенесвета. Он принялся мастерски
накладывать паутину на рану на шее Ежевичной Звезды. Кошка хотела бы испытать
облегчение потому, что тело её предводителя было спасено, и потому, что теперь,
скорее всего, вой на закончилась. Но она увидела лежащие на земле тела, вокруг
которых стали собираться соплеменники.
«О, нет! Ягодник… Шиповница… Песчанник…»
И там были ещё чьи-то тела, которые она не могла разглядеть со своего места.
Облегчение сменилось волной печали.
Это не было похоже на начало лучших времен. Не с таким количеством погибших. И
не тогда, когда предводитель Грозового племени пропал.
Глава 22

Тенесвет пережевывал остатки своего запаса окопника, чтобы сделать припарку для
ран Ежевичной Звезды. Когтезвезд сказал ему, что он должен любой ценой
сохранить жизнь предводителю Грозового племени, и, хотя он остановил
кровотечение, иногда ему казалось, что Ежевичная Звезда вот-вот покинет этот мир
навсегда. Он уже почти исчерпал запас трав, пытаясь сохранить жизнь самозванцу.
«Похоже, все, что я могу сделать, это молиться Звездному племени. Хотя принесет
ли это какую-то пользу? Я видел, что они находятся в заключении. И Звездный
Кролик сказал, что Звездное племя угасает, его уже почти нет».
Ежевичная Звезда зашевелился, когда к нему начало возвращаться сознание. И тут
же Белка проскользнула в палатку целителей . Она остановилась, глядя на кота
сверху вниз, с глубокой тревогой в глазах.
– Как он? – спросила она.
– С ним все будет в порядке, – заверил ее Тенесвет, хотя ему хотелось бы чувствовать
себя увереннее, когда он говорил это.
– Должно быть, у меня в голове пчелы, – пробормотала Белка. – Я так отчаянно хочу
лечь рядом с ним, попытаться придать ему сил, но ведь он не моя пара. Точнее не
совсем. Я сосем запуталась…
Тенесвет не знал, что ответить.
«Я же целитель. Я никогда ничего не узнаю о любви в парах. Так что же я могу ей
сказать?»
– Я обещаю, что сделаю все возможное, чтобы Ежевичная Звезда остался жив, –
мяукнул он наконец.
– Спасибо, – ответила Белка.
Она уже повернулась, чтобы вый ти из палатки, когда Ежевичная Звезда снова
зашевелился и открыл глаза.
– Белка! – крикнул он с болезненным хриплым вздохом. Затем он пробормотал что-
то еще, чего Тенесвет не смог разобрать.
– Что ты сказал? – с любопытством спросила Белка, снова поворачиваясь к нему.
Грудь Ежевичной Звезды тяжело вздымалась, пока он пытался дышать, и наконец
ему удалось выдавить из себя еще несколько слов. Теперь Тенесвет смог понять его:
– Я вернулся ради тебя.
На эти слова раненный кот потратил слишком много усилий . Тело Ежевичной
Звезды обмякло, глаза закрылись, и он снова впал в беспамятство.
– Он умер? – спросила Белка, её глаза расширились от ужаса.
Тенесвет склонился над предводителем Грозового племени, положив лапу ему на
грудь и обнюхивая морду.
– Нет, он жив, – мяукнул он наконец. – Выпрямившись, кот добавил: – Белка, что это
может значить – «Я вернулся ради тебя»?
На мгновение Белка казалась совершенно сбитой с толку, глядя то в потолок
палатки, то на неподвижную фигуру Ежевичной Звезды.
– Мне начинает казаться, что в этом лже-Ежевичной Звезде есть что-то знакомое, –
пробормотала она. – Но я не могу точно определить, что это такое и кто это может
быть на самом деле.
– Но я знаю одно, – добавила она, встретив обеспокоенный взгляд Тенесвета. – У
меня ужасное предчувствие по поводу всего этого.
Она вышла из палатки, и, бросив последний взгляд на самозванца, Тенесвет
последовал за ней . Его взору открылась разруха, все еще царившая в лагере.
Казалось, прошло уже бесчисленное количество лун с тех пор, как племя проснулось
перед рассветом, и все же до восхода солнца было еще далеко.
В лагере всё ещё было полно воинов из других племен, которые перемещали своих
павших соплеменников к месту их захоронения. Боль пронзила сердце Тенесвета,
когда он увидел Забияку и Орлоуску, которых несли в центр лагеря, чтобы их
соплеменники могли провести обряд бдения над их телами этой ночью. Воители из
племени Ветра и Речного племени поднимали Дымовей ную и Мягкогривку, готовые
нести их в свои племена. Лужесвет переходил от одного кота к другому, проверяя
раны, полученные ими в бою. Все были опечалены и измучены, и вскоре Тенесвет не
в силах был смотреть на эту картину.
Так много воинов погибло или было ранено из-за этого злого существа внутри
Ежевичной Звезды.
Он бросил взгляд через лагерь туда, где его отец был погружен в разговор с другими
предводителями и их глашатаями. Тенесвет заметил Ледошерстку, неловко
пристроившуюся с краю этой группы, явно чувствовавшую себя не своей шкуре.
Когтезвезд поднял голову и, заметив Тенесвета, поманил его взмахом хвоста.
Тенесвет быстро поднялся на лапы, чтобы присоединиться к нему, и Белка
последовала за ним.
– Как там этот кусок лисьего помета? – спросил Когтезвезд, когда Тенесвет
остановился рядом с ним.
– Я обработал его раны, – ответил Тенесвет, – но дела у него идут не так хорошо, как
мне бы хотелось. Всё ещё есть шанс, что он может не выжить.
Когтезвезд кивнул.
– Это означает, что нам предстоит принять важное решение о будущем Грозового
племени, – сказал он остальным. – У него все еще есть предводитель, но он не в том
состоянии, чтобы им руководить, и к тому же ему нельзя доверять. У него также есть
глашатая, которая явно слишком молода, чтобы взять на себя руководство
племенем.
– О, слава Звездному племени! – облегчённо выдохнула Ледошерстка, она выглядела
почти радостной . Белка ласково посмотрела на нее, и даже Когтезвезд выглядел
удивленным.
«Я рад, что они поняли, что она никогда не была на стороне самозванца», – подумал
Тенесвет.
– Белка, теперь ты – очевидный выбор, и тебе возглавлять Грозовое племя, –
продолжил Когтезвезд. – Что ты об этом думаешь?
Белка неуверенно покачала головой .
– Ну, не знаю… Строго говоря, я даже больше не член Грозового племени, так как
меня отправили в изгнание. Кроме того, Ягодник…
– Ягодник мертв, – прервал её Когтезвезд. – И самозванец не имел никакого права
изгонять тебя или любого другого кота из племени или менять тебя на посту
глашатая.
– Пожалуй ста, Белка! – взмолилась Невидимая Звезда, протягивая к ней лапу. – Ты
настоящий глашатай Грозового племени, и каждый кот в лесу доверяет тебе.
Белка смущенно наклонила голову, услышав похвалу предводителя Речного
племени, и еще больше смутилась, когда остальные предводители и глашатаи также
выразили свое согласие.
– Ну хорошо, – мяукнула она. – Я сделаю это для блага племени, но только временно,
пока мы не вернем настоящего Ежевичную Звезду.
– Ледошерстка, – добавила она, обращаясь к бледно-серой кошке, – мне очень жаль,
но я не думаю, что тебе следует быть глашатаем. Я собираюсь выбрать на эту
должность Львиносвета.
– О, Белка, не извиняй ся! – затараторила Ледошерстка. – Я не заслуживала быть
глашатаем, и я уверена, что Звездное племя никогда бы не одобрило меня, что бы
там ни говорил самозванец. Я просто не готова. Я так рада уступить тому, кто
дей ствительно достоин этой должности!
Белка шагнула и коснулась её носа своим.
– Я уверена, что у тебя блестящее будущее в нашем племени, – мяукнула она.
Собравшиеся явно пребывали в хорошем настроении. Похоже, Грозовое племя
вернулось на правильный путь.
– Я думаю, нам следует завтра провести Совет, – предложил Когтезвезд. – Мы
должны решить, как нам теперь двигаться вперед, когда самозванец у нас под
контролем.
Облегчение накрыло Тенесвета. Казалось, наконец все стало налаживаться. Но затем
его взгляд остановился на палатке целителей , и он не мог не задаться вопросом.
«На самом деле ли всё закончено?»
Он чувствовал, как лапы несут его обратно в палатку, словно что-то тянуло его туда.
Вой дя внутрь, он подошел к спящему Ежевичной Звезде и посмотрел на него сверху
вниз. Целитель почти ощутил, как зло окутывает самозванца и заполняет палатку,
подобно промозглому ветру.
Глаза Ежевичной Звезды внезапно распахнулись и прищурились, остановившись на
целителе.
«Он узнает меня…»
И тут самозванец раскрыл пасть и заговорил. Но не голосом Ежевичной Звезды,
который Тенесвет всегда слышал на Советах. Это был голос, который он запомнил
по своим видениям.
– Я не потерплю, чтобы мне мешали, – сказал он Тенесвету. – Ты спас мне жизнь и,
благодаря этому, обеспечил мой успех. И как только я полностью восстановлю
здоровье, я смогу подчинить любого своей воле… Спроси того тощего чёрного
котика с жёлтыми глазами.
Мгновение Тенесвет сомневался, о ком говорит самозванец. «Это же не…» Задыхаясь
от изумления, он осознал, что Ежевичная Звезда, скорее всего, говорит о Шпиле.
Хотя целитель понятия не имел, как эти два духа могли встретиться.
Но прежде чем Тенесвет успел задать вопрос Ежевичной Звезде, самозванец снова
обмяк, и его глаза закрылись.
Тенесвет все еще не имел ни малей шего представления о том, кем мог быть этот дух
внутри Ежевичной Звезды, но он знал одно: «Беды племен ещё не закончились».
Глава 23

Корнецвет просунул голову в палатку целителей и увидел, как его отец Деревяшка
сгибает раненую лапу.
– Я чувствую себя нормально, – сказал Деревяшка Гречке.
Целительница понюхала припарку, которую она наложила на рану Деревяшки.
Корнецвет уловил запах хвоща.
– Похоже, рана хорошо заживает, – мяукнула она. – Но я бы порекомендовала
поберечь себя день или два. Вернись и покажись мне, если она начнет распухать или
станет горячей .
– Да, пожалуй , я пропущу сегодняшний Совет, – ответил Деревяшка. И криво
усмехнувшись, добавил: – Ты и представить себе не можешь, как я расстроен из-за
этого.
Корнецвет с трудом подавил смешок.
– Если хочешь, я останусь и составлю тебе компанию, – предложил он.
– Нет, ты должен идти, – сказал Деревяшка. – Нравится тебе это или нет, но сей час
ты играешь важную роль в племенах. Ты должен быть на Совете.
Корнецвет с сомнением дернул усами. «По-моему, не такую уж и важную». Но он
должен был признать, что отец был прав.
– Ладно, – вздохнул он.
Он вышел на поляну, и Деревяшка, прихрамывая, последовал за ним.
– Удачи тебе! – мяукнул он сыну.
– Спасибо, она мне понадобится! А ты постарай ся хорошенько выспаться.
– Об этом позаботится твоя мать. – Деревяшка помахал хвостом на прощание и
побрел к воинской палатке.
Солнце уже скрылось за лесом, и Листвяная Звезда ждала его у папоротникового
туннеля вместе с теми, кого она выбрала, чтобы пой ти на Совет.
– Вот ты где, Корнецвет! – воскликнула она, когда он присоединился к своим
соплеменникам. – Мы тебя заждались. А идти без тебя мы не можем, у меня такое
чувство, что ты нам сегодня понадобишься.
«Именно это и говорил Деревяшка, – подумал Корнецвет, и его лапы начало
покалывать от дурного предчувствия. – Смогу ли я когда-нибудь стать просто
обычным воителем?»
Дой дя до Острова Совета и пробравшись сквозь кусты на поляну, Корнецвет увидел,
что большинство котов из других племен уже были тут. Они нервно поглядывали по
сторонам, явно потрясенными случившимся накануне. Он не стал бы винить их за
то, что какая-то их часть ожидала начала новой битвы, но всё же они сидели,
перемешавшись друг с другом, а не разделённые по племенам.
Корнецвет едва успел осознать это, как заметил кое-что ещё. По краям поляны
притаились души погибших в битве. Корнецвет почувствовал, как по нему
пробежала дрожь от лап до кончика хвоста.
«Им следовало бы отправиться в Звездное племя, но они вс ё ещ ё з десь».
Корнецвету всегда говорили, что когда воин умирает, его дух присоединяется к
Звездному племени и обретает заслуженный покой . Но они сидели здесь,
съежившиеся, каждый мускул их был напряжен, мех ощетинился, а широко
открытые глаза испуганно осматривали поляну. Некоторые из них сиротливо
смотрели на своих живых соплеменников, которые не могли их видеть.
Осторожно скользя вдоль линии кустов, Корнецвет искал призрака настоящего
Ежевичной Звезды, но его нигде не было видно. Корнецвет дважды обошел всю
поляну, чтобы убедиться, что он не пропустил призрак предводителя.
Днем ранее, сразу после битвы, Корнецвету удалось коротко поговорить с
Тенесветом.
– Я нашел дух Ежевичной Звезды в ловушке в дупле дерева в Сумрачном Лесу, –
объяснил молодой целитель. – Теперь, когда он на свободе, он должен был
вернуться.
– Но я его не видел, – ответил Корнецвет. – А ты?
Тенесвет покачал головой .
– Его дух где-то здесь, но где именно?
Теперь Корнецвет был почти готов впасть в отчаяние. «Вернется ли когда-нибудь
настоящий Ежевичная Звезда?»
Тут четверо предводителей вместе с Белкой вспрыгнули на дерево, и ему пришлось
оставить поиски. Когтезвезд повелительно закричал.
– Коты всех племен, Совет начался!
Листвяная Звезда приподнялась на своей ветке и сделала шаг вперед, собираясь
взять слово. Корнецвет в глубине души ожидал, что Когтезвезд возразит, но он
молчал, и все повернулись, чтобы послушать предводителя Небесного племени.
– Это было ужасное время для всех племен, – начала Листвяная Звезда. – Я уверена,
что каждый из нас может признать, что мы совершили ряд ужасных ошибкок. Я
знаю, что раны на наших телах и в наших душах нескоро заживут, но сей час не время
для возмездия или отмщения. И сей час определенно не время наказывать котов за
прошлые проступки.
Звездный Кролик согласно пробормотал, почтительно склонив голову перед
предводительницей Небесного племени.
– Ежевичная Звезда оказался поддельным предводителем и отвратительным котом,
– заметил он. – Но вполне возможно, что Звездное племя исчезло, потому что мы все
столько раз нарушали Закон. Было бы неплохо, если бы мы все начали
придерживаться его более тщательно. Может быть тогда Звездное племя вернется.
Корнецвет почувствовал, как его сердце болезненно сжалось от слов предводителя
племени Ветра. «Ледошерстка думала, что вс ё может стать проще, но, похоже, она
ошибалась». Звездный Кролик, казалось, был полностью подавлен своим
путешествием к пропавшему Звездному племени и встречей с угасающими
предками-воителями.
Когтезвезд выпрямился и встал во весь рост на краю своей ветки. Корнецвет
догадался, что он пытается доминировать на Совете так же, как это инстинктивно
делал в прошлом Ежевичная Звезда.
– Я уважаю Звездное племя так же, как и любой другой , – начал он. – И если честно, я
верю, что они хорошо знают, прожил ли кот добродетельную и достой ную жизнь.
Все, кого обвинили в нарушении Закона, возможно, нарушили правила, но разве
можно утверждать, что в их сердцах царила тьма?
По собравшимся пробежала волна беспокой ства.
– Что ты такое говоришь? – требовательно спросил Грач. – Что мы должны изменить
Воинский Закон?
– Или вообще не обращать на это внимания? – добавил Львиносвет. – Это же
безумие! Тогда Звездное племя вообще никогда не вернется!
Корнецвет впервые осознал, что изгнанный Грач занял свое место глашатая у
корней Великого Дуба, и что Львиносвет, который , должно быть, стал новым
глашатаем Грозового племени, сидел рядом с ним. Оглядевшись, он увидел, что
остальные изгнанники тоже были на поляне.
«Как хорошо видеть их всех тут, где они и должны быть!» – подумал он, немного
ободрившись.
– Это то, во что лже-Ежевичная Звезда хотел, чтобы мы все поверили, – ответил
Когтезвезд на возражение Львиносвета. – Но разве теперь не ясно, что все, что он
нам рассказал, было порождено его злым умыслом? Запугивание нас, чтобы мы
поверили, что Звездное племя разгневалось, было просто инструментом, который он
использовал, чтобы контролировать нас всех!
– Откуда ты это знаешь? – спросила Невидимая Звезда. – В конце концов, никто не
может отрицать, что мы уже много лун ничего не слышали от Звездного племени.
– Я не знаю наверняка, – ответил Когтезвезд. – Но когда Тенесвет путешествовал как
дух в Сумрачный Лес, он видел сверкающие звезды, пой манные в ловушку в озере,
как будто Звездное племя каким-то образом держат вдалеке от их охотничьих
угодий .
– Что? – Корнецвет увидел, как глаза Звездного Кролика расширились, а уши
наклонились вперед, словно он не был уверен, что правильно расслышал. – При всем
моем уважении, Когтезвезд, это звучит, как чушь! Звезды, запертые в Сумрачном
Лесу? Изгнаны из своих охотничьих угодий ? Когтезвезд, я был там, в охотничьих
угодьях Звездного племени, как и духи наших предков-воителей . Они выглядели
исчезающими и были явно в беде, но они были там!
Листвяная Звезда успокаивающим жестом коснулась хвостом предводителя
племени Ветра.
– Видения целителей не всегда следует воспринимать буквально, – мяукнула она. –
Нет никаких оснований полагать, что путешествие Тенесвета в виде духа легче
понять, чем знамения Звездного племени.
По мере того, как она говорила, шерсть на загривке Когтезвезда постепенно
вздыбилась, а глаза яростно засверкали.
– А что ты знаешь об этом?! – зарычал он, и слова хлынули из него, как бурлящий
поток. – Тенесвет отправился в Сумрачный лес, он чуть не убил себя, чтобы
осуществить это. Тенесвета чуть не убил Ежевичная Звезда, Тенесвет терпел ваше
презрение, поделившись видениями, которые, по его мнению, были из Звездного
племени. Когда кто-нибудь из вас прислушается к моему сыну? Он говорит нам, как
вернуть Звездное племя!
Его гневный голос разнесся над поляной , и на несколько мгновений после того, как
он закончил, все были молчали, ошеломленные словами Когтезвезда. Невидимая
Звезда заговорила первой , почтительно склонив голову перед предводителем
племени Теней .
– Когтезвезд, сей час ты, возможно, слишком зол из-за всего случившегося… на
несправедливые обвинения, выдвинутые против тебя, Голубки и твоих детей …
чтобы по-настоящему ясно мыслить.
– Я согласна, – Белка, которая до сих пор молча слушала предводителей , заговорила.
– Вклад Тенесвета был очень ценен, – продолжила она, – но даже если то, что он
сказал, правда, это не поможет нам победить то, что находится в теле Ежевичной
Звезды. Чтобы одолеть его, мы должны выяснить, кто он такой .
– Да! – Звездный Кролик перевел восторженный взгляд на Белку. – Ты знаешь
Ежевичную Звезду лучше, чем любой из нас. Что ты сама думаешь?
Белка на мгновение замолчала, явно глубоко задумавшись.
– Он сказал, что вернулся ради меня. – Еще несколько мгновений она продолжала
думать, потом покачала головой , опустив плечи. – Я всё ещё не уверена…
Предводители племен разразились все тем же старым спором о Звездном племени и
о том, почему оно исчезло. Корнецвет почувствовал, как его лапы покалывает от
дурного предчувствия. «После всего, что мы пережили, неужели мы снова начнем ту
же самую борьбу?»
– Ну что ж, – наконец мяукнул Когтезвезд, – по край ней мере, все изгнанные могут
вернуться домой .
– Я бы не была в этом уверена, – ответила Невидимая Звезда, к удивлению
Корнецвета. – Метелица и Зай цесвет, подой дите и встаньте здесь, у подножия
Великого Дуба.
Корнецвет в замешательстве наблюдал, как двое воинов, которых назвала
Невидимая Звезда, вышли из толпы своих соплеменников и встали рядом, с
беспокой ством глядя на своего предводителя.
«Что задумала Невидимая Звезда? – удивился он. – Метелица и Зайцесвет никогда не
были в числе изгнанников».
– Я верила в то, что вы верные воители Речного племени, – мяукнула Невидимая
Звезда, и в её голубых глазах появилась боль, когда она посмотрела на них. – И все
же в этой битве я видела, как вы сражались против своего племени. Вы не
подчинились моим приказам. Даже теперь, когда я знаю, что лже-Ежевичная Звезда
был злом, я должна отправить вас изгнание!
Оба воителя уставились на свою предводительницу, слишком ошеломленные, чтобы
протестовать или защищаться.
В наступившей тишине Мотылинка поднялась со своего места рядом с другими
целителями.
– Невидимая Звезда… – начала она.
– Мотылинка, я вижу, что была не права, изгнав тебя, – перебила её Невидимая
Звезда. – Я очень сожалею об этом. Ты можешь вернуться в Речное племя.
– Нет, Невидимая звезда! – возразила Мотылинка, и все вокруг ахнули. – Я никогда
не буду чувствовать себя уютно в племени, где воины изгнаны несправедливо.
Метелица и Зай цесвет рисковали своей безопасностью и жизнью, чтобы
противостоять злому духу внутри Ежевичной Звезды. Мы должны благодарить их, а
не отправлять в изгнание!
– Кроме того, – продолжала целительница, – я сама выбрала судьбу быть кошкой
Речного племени, и я верно служила своему племени, и все же ты прогнала меня из-
за моего рождения, на которое я не могла повлиять. Мне будет трудно забыть об
этом.
На мгновение Корнецвету показалось, что Невидимая Звезда дрогнула, она открыла
рот, чтобы заговорить, но слова так и не прозвучали. Затем она глубоко вздохнула и
сказала:
– Тогда, Мотылинка, Метелица, Зай цесвет, – вы больше не коты Речного племени.
– Это нечестно! – воскликнула Метелица. – Ладно, мы сражались на стороне племени
Теней , но Мотылинка не сделала ничего плохого.
– Да, но разве мы не можем хоть как-то искупить свою вину? – спросил Зай цесвет.
Единственным ответом Невидимой Звезды был взмах ее хвоста.
Корнецвет почувствовал, как по собравшимся прошёл шок, словно рябь от
брошенного в озеро камня. Как могла Невидимая Звезда сделать это с
целительницей и двумя верными воинами? И куда они должны были отправиться?
– Невидимая Звезда, ты в этом уверена? – спросила Листвяная Звезда. – Мы все
принимаем наших изгнанников обратно и прощаем их. Зай цесвет и Метелица всего
лишь пытались сделать то, что считали правильным. Сражение в этой битве, должно
быть, было самым трудным решением, которое им когда-либо приходилось
принимать.
– И они приняли неверное решение! – Голубые глаза Невидимой Звезды были полны
отчаяния, но тон её оставался непоколебимым. – Они должны нести
ответственность за последствия.
Остальные предводители обменялись взглядами, в которых сквозило сожаление, но
было очевидно, что смысла спорить дальше нет.
– В таком случае, – наконец объявил Когтезвезд, – им лучше отправиться со мной в
племя Теней . Там у них всегда будет свой дом.
Среди собравшихся послышались удивлённые крики.
– Кто ты такой и что ты сделал с Когтезвездом? – прошептала Иглоцапка на ухо
Корнецвету.
Тем временем Когтезвезд объявил, что Совет подошёл к концу. Ошеломленные коты
начали собираться в группы, готовые разой тись по территориям своих племен.
Невидимая Звезда была первой предводительницей , которая спрыгнула с Великого
Дуба и взмахом хвоста призвала свое племя. Она решительным шагом повела их за
собой , оставив трех изгнанников наблюдать, как их соплеменники уходят без них.
Метелица сделала шаг в сторону племени Теней , затем остановилась.
«Случившееся ещё слишком странно для них, – подумал Корнецвет. Его живот
скрутило от острой жалости, когда он смотрел, как уходит Речное племя. –
Интересно, переживут ли это племена, – добавил он про себя. – Как всё может быть
так ужасно после такой великой победы над самозванцем?»
Остальные предводители тоже спрыгнули вниз, чтобы собрать свои племена, когда
Белка внезапно издала громкий вопль.
– Подождите!
Она помчалась обратно к Великому Дубу и запрыгнула на ветви. Даже на расстоянии
Корнецвет мог видеть, что её зеленые блестящие глаза были широко раскрыты, и в
них таился след ужаса.
Уходящие медленно остановились и с любопытством посмотрели на нее. Несколько
котов Речного племени, которые уже скрылись в кустах, вышли обратно на поляну.
– Не волнуй ся! – крикнул Когтезвезд, оглядываясь через плечо на Белку. – Мы не
причиним вреда драгоценному телу Ежевичной Звезды.
Но Белка покачала головой .
– Дело не в этом, – ответила она хриплым голосом. – Я всё поняла.
– Что ты поняла? – ворчливо спросил Воробей . – Ради Звездного племени, говори
уже! Мы все очень устали.
– Я знаю, кто завладел телом Ежевичной Звезды!
Корнецвет разинул рот, с трудом веря в то, что только что услышал. Вокруг него
раздавались возгласы растерянности и удивления.
– И ещё, – продолжила Белка, – если я права, то всё ещё хуже, чем мы думали.