Академический Документы
Профессиональный Документы
Культура Документы
Анастасия Чудная
Серия: Юные создания #2
Теги:
#романтика
#от ненависти до любви
#властный герой
Всю ночь Кэтрин не сомкнула глаз и на пару минут. Ее последний шанс на то, чтобы
хоть как-то отодвинуть расплату с мистером Гарднером, был заперт под надежным
замком. А ключ скорее всего мачеха носила при себе. Кэтрин была уверена, что
дорвавшись наконец до отцовского кабинета, Аделаида обыскала там каждый угол.
Девушка прекрасно понимала, что та не собирается отдавать эти деньги в уплату долга.
Мачеха железно решила выдать Кэтрин замуж и постарается добиться своего.
За завтраком Кэтрин была слишком вялой, чтобы вступать в новые баталии с миссис
Грэйнджер. Мачеха, приняв усталость падчерицы за смирение, с удовлетворением
наблюдала, как Кэтрин ковыряет свой скудный кусочек хлеба.
- Утром мне доставили письмо от мистера Гарднера.
Девушка застыла, ожидая, когда Аделаида поделиться содержимым послания.
- Он прибудет уже завтра, - довольно заявила та, - Похоже, медлительностью этот
человек не отличается.
Неприятный комок возник на том месте, где у Кэтрин был желудок. Аппетит совсем
пропал. Она грустно поглядела на свой хлеб, и уже собиралась подняться из-за стола, как
ее взгляд снова вернулся к неприглядному завтраку. Кажется, в ее голове возникла идея.
Кэтрин показалось, что она проспала не больше часа. Ее разбудил какой-то шум
снизу. Поднявшись с постели, она тихонько вышла на лестничную площадку, чтобы узнать
в чем дело. До ее слуха донеслись чьи-то громкие споры. Уже через мгновение в холл
выскочил разъяренный мистер Гарднер. Миссис Грэйнджер не отставала от него ни на
шаг.
Часом раннее, из спальни Кэтрин вернулся доктор. Он склонился к уху хозяйки и что-
то ей зашептал. Но так громко, что Роберт удивлялся такой «конфиденциальности».
Поскольку он явственно различил следующие слова «краснуха» и «две недели». Роберту
оставалось только посочувствовать девушке. И восхититься тем, как миссис Грэйнджер
переживает за Кэтрин, хоть та и не приходилась ей родной дочерью. Потому что после
слов доктора о болезни, лицо хозяйки исказилось от искреннего ужаса, а рука схватилось
за сердце.
Она проводила доктора, и вернулась к мистеру Гарднеру определенно
побледневшей. Хозяйка предложила ему чай и долго молчала. При этом часто бросала на
него взгляды и выглядела очень задумчивой. Спустя некоторое время миссис Грэйнджер
начала рассыпаться в похвалах своей падчерице:
- Наша Кэтрин такая талантливая девушка. Рисует акварелью! Пейзажи у нее
выходят просто изумительные! Будто живые! А еще…
Потом она перешла к расхваливанию ее внешности:
- Волосы такие густые! Большая редкость, скажу я вам. А глаза…
Роберт только вежливо улыбался на такое проявление любви миссис Грэйнджер к
своей падчерице. Однако ему порядком наскучило выслушивать дифирамбы девушке,
которая его абсолютно не интересовала. К тому же, он приехал сюда совершенно по
другому делу.
- Миссис Грэйнджер, - Роберт выждал момент, чтобы прервать новый поток
восхвалений, - Я очень за вас рад, что в вашем доме обитают такие прелестные юные
мисс, - хотя ему было тяжело говорить о прелестях падчерицы после увиденного за
обедом, - Я уверен, что вам не составит труда найти им подходящих мужей. Но…
- А вы женаты мистер Гарднер? – Аделаида решила пойти ва-банк.
- Нет, - ответил Роберт, и вопрос ему очень не понравился. Он начал догадываться к
чему было это приглашение, - Сейчас это не имеет значения. Я здесь…
- Очень даже имеет! – радостно воскликнула миссис Грэйнджер, в очередной раз
прервав Роберта.
- Как вы галантно успели заметить, в этом доме живут целых две прелестных мисс, -
глаза хозяйки сияли, словно она обладала такими сокровищами, о которых все только и
делают, что мечтают, - И я доверительно вам сообщаю, что мисс Кэтрин может составить
блестящую пару любому неженатому джентльмену.
Взгляд миссис Грэйнджер с такой силой вперился в Роберта, что тот чуть не
поперхнулся чаем. Целиком и полностью было ясным, какого именно «неженатого
джентльмена» она заприметила.
- Миссис Грэйнджер, - Роберт старался звучать уважительно и спокойно, хотя вся эту
ситуация вызывала у него только отвращение, - Боюсь разрушить ваши чаяния, но я
прибыл сюда не для того, чтобы искать себе жену.
- Но как же! Любому состоятельному холостяку нужна женская рука в доме. Вы
наверняка много работаете…
- Чего вы добиваетесь? – напрямик спросил Роберт, откинув маску галантности.
Под этим новым тяжелым взглядом мистера Гарднера, Аделаида слегка растеряла
свою браваду. А ведь он казался таким милым молодым человеком, что заставить его
жениться на Кэтрин не представляло особого труда. Сейчас же перед ней возник мужчина,
которому определенно нельзя навязать свою точку зрения. Но миссис Грэйнджер решила
не отступать от задуманного и идти до конца:
- В силу обстоятельств, я посчитала, что самым выгодным решением вопроса для
обеих сторон, станет брак.
Роберт бы рассмеялся такой формулировке, если бы не был так зол. Он целый день
протащился сюда по карете только ради того, чтобы вместо оплаты получить
предложение жениться на покрытой красными пятнами девушке. Еще и без зуба! За какого
дурака его тут держат, предлагая ему такую «выгодную» сделку? Похоже и сама мисс
Грэйнджер очень жаждет этого брака, раз решилась покинуть спальню в таком виде ради
встречи будущего жениха. Какова семейка!
- С вашей стороны не совсем честно предлагать мне в жены такой «нездоровый
товар», - Роберт откровенно издевался, - А как насчет вашей дочери мисс Оливии?
Оливия, которая все это время не проронила ни слова, как-то вся сжалась и
стрельнула в мать испуганным взглядом.
- Боюсь, что моя Оливия уже почти помолвлена, - не моргнув и глазом, солгала
Аделаида.
- Вот оно что, - Роберт холодно улыбнулся, - Боюсь, что в этом случае ваше
предложение мне неинтересно. Если вам нечем заплатить долг, через месяц ваш дом
перейдет в мое владение. Всего доброго.
Мистер Гарднер поклонился и быстрым шагом вышел в холл. Давненько его не
выводили так из себя! Подумать только! Наглости этой женщине не занимать. Роберт от
всей души посочувствовал покойному мистеру Грэйнджеру.
А миссис Грэйнджер бежала за ним из кабинета, никак не желая смириться с отказом.
- Возможно вы передумаете? Кэтрин выздоровеет всего через две недели! Я знаю
какое у нее крепкое здоровье! Вот увидите, скорее всего даже через неделю вы сможете
на нее посмотреть.
Роберт развернулся так резко, что миссис Грэйнджер чуть было в него не врезалась.
- Ваши методы мне отвратительны. Вы торгуете собственной семьей.
Ни сказав больше ни слова, мистер Гарднер был таков.
Аделаида замерла в холле, не в силах пошевелиться. Все пропало!
Ее внимание привлек скрип половицы, она резко повернула голову в сторону
лестницы, где, застыв на верхней ступеньке, стояла Кэтрин. Без единого пятна на лице.
- Ах ты маленькая дрянь, - зло прошипела Аделаида и стала медленно подниматься
наверх.
Ничего не ведающая о планах тети Энн, Кэтрин сильно удивилась, когда мачеха и
сводная сестра внезапно уехали в столицу. Отчего-то девушка почувствовала себя
брошенной. Куда же теперь идти? Ведь не может она оставаться у Аддингтонов всю
жизнь. Хоть те и были добры и ласковы с ней, но наверняка они не обрадуются, узнав, что
вынуждены приютить «бедную родственницу».
Озабоченная этими мыслями, Кэтрин мрачнела с каждым днем, собираясь с духом,
чтобы все выложить тете Энн, как есть. Барон и баронесса заметили тоскливое состояние
девушки, но не находили другого объяснения, кроме как печали по умершему отцу. В
самом деле, не скучает же она по мачехе! Энн была рада избавить племянницу от
тирании Аделаиды и мечтала, чтобы на лице Кэтрин вновь засияла улыбка.
- Дорогая, как ты себя чувствуешь? – спросила леди Энн девушку, когда они остались
вдвоем, сидя в гостиной за вышиванием.
- Хорошо, - без особого энтузиазма ответила Кэтрин.
- Тогда что же произошло? Поделись со мной.
Тетя Энн смотрела на нее так тепло, что Кэтрин решила, вот он, тот момент, когда
пора рассказать, что у их семейства нет больше дома. Девушка начала медленно,
подбирая слова, но потом стала чаще сбиваться, запинаться и в конце концов
расплакалась. Она думала, что тетя будет злиться, но вопреки ожиданиям Кэтрин, та ее
крепко обняла и прижала к себе.
- Бедное дитя! Сколько же бед выпало на твою долю! А ты ведь еще так юна.
Успокоившись, но все еще заикаясь, Кэтрин произнесла:
- Я н-не буду в-вас долго с-стеснять. Я п-попытаюсь найти р-работу.
- О чем ты толкуешь! – от удивления брови Энн поднялись чуть ли не до самых
корней волос, - И слышать ничего об этом не желаю! Ты остаешься здесь и точка.
- Но…, - девушка попыталась возразить.
- Кэтрин, - твердо начала леди Энн, - Для меня и барона ты настоящее
благословение. Не лишай нас радости твоего общества. Это будет очень жестоко с твоей
стороны.
Кэтрин неловко улыбнулась, не веря своему счастью.
- Более того, хочу открыть тебе один секрет. Лорд Аддингтон выкупил долговые
расписки на ваш дом. Так что он все еще принадлежит тебе.
- Не мне, а миссис Грэйнджер, - вздохнула Кэтрин.
- Увы, нет, - весело заявила тетя, - Барон отдаст его в полное твое владение. Как
приданное.
Глаза Кэтрин вновь наполнились слезами, но уже от благодарности, разрывающей ее
сердце.
- Очень скоро наш особняк наполнится гостями. Поэтому скорее возьми платок и
сотри это горестное выражение со своего лица, - шутливо-сурово наказала ей леди Энн.
- Гости? – взволнованно спросила Кэтрин.
- Гости, - подтвердила тетя, - Мы хотели сделать тебе сюрприз. Одним из
присутствующих будет граф Джон Рассел. Помнится, тебе приглянулся этот молодой
человек.
Тетя подмигнула Кэтрин, а внутри той словно все оборвалось и ухнуло куда-то в
самый низ. Джон! Здесь?!
Гости должны были начать прибывать только через неделю. За время их ожидания
Кэтрин успела побывать в самых разных настроениях.
Сперва она пребывала в ужасе перед встречей с первой любовью. После, в некоем
мрачном удовлетворении от перспективы показать себя Джону не страдалицей, а вполне
хорошо живущей девушкой. Это настроение сменилось сладким предвкушением. Ведь
тётя Энн и словом не обмолвилась, что племянник мужа женился. В противном случае не
стала бы делать Кэтрин намёков. Что если их любовь вспыхнет вновь?
Но с приближением приезда гостей, Кэтрин начинала все больше нервничать. Как
вести себя с Джоном? О чем говорить? Делать вид, что ничего не произошло? Кэтрин не
знала ответов на эти вопросы, у неё было слишком мало жизненного опыта. Но в памяти
всплыло одно из правил поведения леди с джентльменами, которым обучала ее тётя
Энн.
Леди никогда не ищет встречи с джентльменом первой. Даже если джентльмен ей
очень нравится.
Так она и поступит. Предоставит Джону самому решать, как себя вести в этой
ситуации. Для себя Кэтрин твёрдо решила не предпринимать никаких попыток для их
сближения.
Буквально через секунду после ухода графа, в комнату к Кэтрин вновь влетела тетя,
вызвав у девушки подозрение, что леди Энн караулила под дверью.
- Дорогая, я хочу первой тебя поздравить…, - начало было тетя с вот-вот грозящими
пролиться слезами радости, но Кэтрин остановила ее взмахом руки.
- Не стоит. Поздравления будут преждевременны.
Леди Энн непонимающе смотрела в угрюмое лицо племянницы.
- Но как? Я думала, что лорд Рассел собирался сделать тебе предложение.
- Он и сделал. Но мне необходимо подумать.
- Подумать? – тетя осела на кровать подле Кэтрин, - О чем тут думать, дорогая?
Граф Рассел блестящий молодой человек. Самая выгодная партия среди наших гостей.
Да что уж тут говорить, в самом Лондоне не сыскать жениха лучше! И я была уверена, что
он тебе нравится, - хмуро добавила леди Энн.
- Все очень непросто между нами, - вздохнула девушка. Как рассказать тете, что ее
младшая сестра похоже разрушила возможный брак между ней и Джоном?
- Я не осуждаю тебя, милая, но такими женихами не разбрасываются. Пусть сейчас
между вами существуют какие-то недопонимания, но будут ли они иметь значение для
брака? Подумай. Но подумай хорошенько.
Тетя Энн по-своему была права. Но и Кэтрин не могла довольствоваться таким
положением дел. А пока что, она решила отвлечься на ужин.
В этот вечер гости разбрелись по всему дому, развлекаясь каждый на свой лад.
Многие собрались в гостиной, кто за игрой на фортепиано, кто с книгой у окна, а вокруг
Кэтрин образовался кружок из восторженных молодых девушек, желающих услышать про
дневное происшествие еще раз.
Они слушали раскрыв рот от деланного ужаса, перебивали, чтобы уточнить детали.
Парочка даже лишилась чувств, когда Кэтрин рассказывала, как второй грабитель стащил
ее с коня. Но естественно больше всего юных леди интересовало появление мистера
Спенсера и как он расправился с бандитами. Кэтрин благоразумно не упоминала о
поцелуе ладоней, иначе бы девушки все до единой попадали в обморок.
За этой картиной наблюдал мистер Гарднер, вполуха слушая рассказы миссис
Солсберри о внедряемых ею новых методах посева урожая. Услышав в деревне, что на
мисс Грэйнджер напали и ее отвезли обратно в особняк, Роберт побледнел, представив
бездыханное тело девушки. Но Уильям успокоил его, сказав, что Кэтрин цела и
невредима, разве что расцарапала руки.
Теперь еще и этот лорд Рассел вознамерился сделать мисс Грэйнджер своей
невестой. Сплошные потрясения! Однако никаких радостных заявлений о скорой помолвке
так и не прозвучало. Роберт никак не мог понять, какое ему собственно дело до всей этой
шумихи вокруг рыжеволосой Кэтрин Грэйнджер? Но девушка так и привлекала к себе
внимание. Среди этого цветного вороха шелка и атласа, Кэтрин выгодно выделялась в
простом черном платье, которое прекрасно подчеркивало тонкий стан и пышную грудь.
Его рука начинала гореть, когда он вспоминал как случайно коснулся этой вершины вчера
в саду. А когда в памяти всплывал образ «болеющей краснухой», Роберту дико хотелось
рассмеяться. Что за выдумщица!
Отделавшись от миссис Солсберри, Роберт направился прямиком к девичьему
цветнику. Он отметил, что в отличие от любой другой девушки на ее месте, Кэтрин не
выглядела польщенной таким вниманием, и не задирала нос от свалившегося на ее
голову приключения.
- Мисс Грэйнджер, не желаете сыграть партию в шашки?
Все леди разом замолкли, переглядываясь между собой.
Кэтрин сильно удивилась этому внезапному предложению от мистера Гарднера. С
другой стороны, она порядком утомилась, по десятому кругу пересказывая свои
злоключения, так что с радостью ответила:
- С удовольствием.
За ее спиной тут же послышалось завистливое шушуканье:
- Мисс Грэйнджер теперь так популярна!
- Вот бы и на меня напали бандиты!
- Когда мы в следующий раз поедем на прогулку?
- А может грабителей вовсе и не было?
Роберт отвел Кэтрин в самый угол, где никто бы не смог им помешать.
- Почему вы решили сыграть со мной в шашки? – не выдержала Кэтрин.
- Я подумал, что вас надо бы спасать, - усмехнулся Роберт, раскладывая черные и
белые фигуры.
- Все только и делают, что спасают меня, - улыбнулась девушка, а Роберта
неожиданно ударило чувство ревности.
На секунду он представил, что именно он спасает Кэтрин из лап грабителей и потом
везет девушку на своем коне. Роберт поморщился. Что за глупости, достойные зеленых
юнцов?
Наблюдая, как мистер Гарднер ловко расставляет шашки на поле, Кэтрин вспомнила
как Джон учил ее играть в первый раз. Всего лишь на миг лицо девушки омрачилось
воспоминанием недавнего диалога с графом, но этой секунды было достаточно, чтобы
Роберт заметил упавшее настроение Кэтрин.
- Я полагал, что предложение выйти замуж обычно сопровождается радостными
лицами. Почему вы грустите?
- Откуда вы знаете? – вскинула голову Кэтрин и подозрительно покосилась в сторону
Роберта.
- Я почти был свидетелем, - улыбнулся тот.
Кэтрин опустила голову и задумчиво уставилась на свои фишки, словно размышляла
каким сделать первый ход.
- Так что же вы ответили? – не выдержал Роберт, видя, что девушка не спешит
отвечать.
- Почему вам это так интересно? – хитро прищурившись, в свою очередь спросила
Кэтрин.
- Давайте заключим пари. Если моя дамка «съедает» вашу, вы отвечаете на вопрос.
- И наоборот, -тут же согласилась Кэтрин, хотя она не имела понятия, о чем можно
спросить этого мужчину.
- Идет, - широко улыбнувшись, произнес Роберт.
Первые минуты игры прошли в напряженном молчании. Перед каждым ходом
соперники усердно раздумывали куда передвинуть свои шашки, чтобы их не «съела»
шашка противника. Первой фигуры лишилась Кэтрин.
- Вы загнали меня в угол, - мило надув губки, посетовала она.
Девушка являла собой невероятно соблазнительную картину, что Роберт уже успел
забыть, что именно он хотел спросить.
- Так вы согласились выйти замуж?
- Я ответила, что подумаю.
- Впервые встречаю девушку, которая так сильно не хочет замуж, - удивленно
произнес Роберт.
Кэтрин мягко рассмеялась и закусила нижнюю губу, оценивая свои возможности хода.
- Но почему вы отказались?
- Попридержите коней, мистер Гарднер. Чтобы получить ответ, ваша дамка должна
«съесть» мою, - дерзко улыбнулась Кэтрин.
Роберт весело рассмеялся, заставив присутствующих в гостиной, оглянуться на их
парочку. Очень скоро поле покинула фигура Гарднера, и он смиренно приготовился к
вопросу девушки.
- Почему вас так волнует, выйду ли я замуж?
- Возможно потому что я захочу поцеловать вас еще раз.
Слова вырвались сами собой. Но поразмыслив, Роберт только пожал плечами, ведь
это действительно было правдой.
Ответ прозвучал вне рамок каких-либо приличий, однако Кэтрин не почувствовала
желания возмутиться или рассердиться на Роберта. Зато она разозлилась на свою
память, которая услужливо напомнила о вчерашней близости в оранжерее.
- Но вы меня не целовали.
- Досадное упущение, - вызывающе улыбнувшись, ответил наглец и продолжил игру,
как ни в чем не бывало.
Кэтрин посетила мысль, что невинная игра в шашки может оказаться довольно
опасной. К облегчению девушки, последующие вопросы и ответы больше не касались
пикантных тем, и она получила огромное удовольствие, играя с Робертом. Тот в свою
очередь никогда не думал, что такая скучная и простая игра станет настолько
увлекательной, если его противником окажется очаровательная мисс Грэйнджер. «Рыжий
котенок», подумал он про себя с нежностью.
С небольшим отрывом в несколько дамок, победил Роберт. Но ему так не хотелось
расставаться с обществом Кэтрин, что он предложил новые коварные условия игры:
- Теперь за каждую съеденную шашку, загадываем желание.
Гарднер переживал, что такая идея покажется девушке слишком недопустимой и уже
начал раздумывать о новом способе подольше побыть с ней. Но рыжая искусительница
ничуть не смутилась:
- Ооо, вы еще пожалеете об этом, - невинно улыбнувшись, произнесла Кэтрин.
Роберт откровенно наслаждался девушкой. Блеском волос, синими искрящимися
глазами, пухлыми алыми губами, которые нестерпимо хотелось целовать. Кажется, он так
замечтался, представляя различные приятные картины с участием Кэтрин, что не
заметил, как она «съела» целых три фишки подряд!
Он свесил нос чуть ли не до самой доски, пытаясь понять, как такое произошло.
- Вы должны мне три желания! – заявила довольная до самых ушей Кэтрин.
Она так сияла, что Роберт был готов отдать ей все свои шашки.
- И чего же вы желаете? – поинтересовался он с обреченным видом.
Кэтрин сама не верила своей удаче, что не могла сразу придумать, о чем ей
попросить мистера Гарднера.
- Желание первое, - провозгласила она, словно царица, издающая указ, - Научите
меня стрелять из пистолета.
Кэтрин ожидала, что Роберт откажется от такой возмутительной идеи. Кто в здравом
уме на такое решится?
- Хорошо, - без раздумий согласился тот.
- Вы правда научите? – взволнованно спросила девушка, чуть подавшись вперед.
Роберт только усмехнулся. Как тут сопротивляться, когда на тебя смотрят два
сияющих сапфира? К тому же, он не видел в этой затее ничего предосудительного.
- Каким будет следующее желание?
- Мне нужно время подумать, - лукаво улыбнулась девушка.
- Но не слишком долго, - светло-зеленые глаза блеснули и сердце Кэтрин пропустило
удар.
Общение с Робертом одновременно манило и пугало ее. Ведь он совершенно
недвусмысленно и неоднократно заявлял, что не собирается на ней жениться. А значит
Кэтрин не могла себе позволить легкомысленно поддаться его мужскому обаянию.
Лицо девушки было настолько живым и переменчивым, что Роберт легко угадывал ее
настроения:
- Неужто вы расстроились, что выиграли? Могу сделать вам одолжение и забрать
одно желание себе.
Роберт озвучил предложение с таким видом, словно соглашался на что-то не очень
приятное, заставив девушку рассмеяться.
- И не мечтайте! Боюсь даже представить, что у вас на уме, - неосторожно
произнесла Кэтрин. Потому что заглянув в глаза мистера Гарднера, она отчетливо
осознала, о чем именно тот думает.
Его взгляд медленно опустился на ее губы и задержался на несколько секунд. В
глазах Роберта светился откровенный намек.
- Чем вы тут заняты?
За спиной Кэтрин неожиданно материализовался Джон Рассел. Его рука легла на
спинку кресла девушки, словно граф хотел продемонстрировать, что она принадлежит
ему.
- Как вы сами можете наблюдать, играем в шашки, - не скрывая сарказма в своем
голосе, ответил Роберт, кивнув в сторону доски между ним и Кэтрин.
Появившись в гостиной, Джон долго обыскивал комнату взглядом, пытаясь найти
Кэтрин. И обнаружил ее в самом дальнем углу в компании мистера Гарднера, чему-то
весело смеющейся. Жгучая ревность охватила сознание Джона, застилая глаза красной
пеленой. Каких-то пару часов назад Кэтрин могла бы стать его невестой!
- Пожалуй день был чересчур насыщенным. Я отправлюсь спать. Всего доброго,
джентльмены, - Кэтрин по-быстрому ретировалась в свою спальню.
- Мистер Гарднер, - обратился Джон к Роберту, даже не пытаясь скрыть лед в голосе,
- Довожу до вашего сведения, что в отношении мисс Грэйнджер у меня самые серьезные
намерения.
- Лорд Рассел, - вторил Роберт тому в тон, - Довожу до вашего сведения, что вы не
можете заявлять права на мисс Грэйнджер, коль скоро вы с ней не помолвлены.
Джон молча окинул Роберта презрительным взглядом и отошел прочь. Гарднера
ничуть не смущала конкуренция со стороны графа. У того было предостаточно
возможностей, чтобы сделать девушку своей, но он ими не воспользовался. Видно
полагал, что Кэтрин, прожившая всю жизнь в провинции, никуда от него не денется.
Роберт сам был озадачен, почему девушка не ответила графу согласием? Ее мачеха
была бы только счастлива заполучить такой союз. С каждым мгновением Кэтрин
Грэйнджер интересовала Роберта все больше и больше.
Как обучить стрельбе горячу любимую и тщательно оберегаемую племянницу леди Энн?
Только пригласив миссис Солсберри к себе в дом.
К такому выводу пришел Роберт, сидя на следующий день за завтраком и сочиняя
письмо для молодой вдовы. Он не мог пригласить Кэтрин напрямую, идя окольными
путями. Он также рассчитывал на своего друга Уильяма, надеясь, что тот возьмет на себя
обязанность развлекать Джессику Солсберри. То, что она примет его приглашение,
Роберт даже не сомневался. Эта женщина весь прошедший день кидала ему
недвусмысленные намеки.
И правда. Как только дворецкий Аддингтонов передал конверт Джессике, та, не
раздумывая ни минуты, в присутствии всех леди огласила полученное приглашение.
Обведя огорченные лица девушек довольным взглядом, вдова отправилась в свою
спальню наводить «марафет». Кэтрин отправилась следом за миссис Солсберри, сделав
правильные выводы относительно приглашения, и уже предвкушая как будет учиться
стрелять.
На полпути к лестнице ее остановил Джон:
- Кэтрин, я думаю вам следует отказаться от приглашения.
- Это будет не учтиво с моей стороны. И миссис Солсберри не может поехать одна.
Кэтрин удержалась, чтобы не закусить губу. Несмотря на озвученные причины
невозможности отказа, ей самой очень хотелось поехать к мистеру Гарднеру. А желание
графа воспрепятствовать этой поездке только отталкивало от него девушку.
- Только будьте осторожны. Мистер Гарднер не вызывает у меня симпатии.
- Не волнуйтесь за меня. Все будет хорошо, - улыбнулась Кэтрин и поспешила
наверх.
Леди Энн настояла, чтобы помимо кучера, миссис Солсберри и Кэтрин также
сопровождали два грума.
- Будьте добры, пришлите кого-нибудь с запиской, что вы добрались до места, -
отдавала тетя последние наставления перед отправкой.
Погода стояла просто замечательная и Кэтрин была убеждена, что ничего плохого
просто не может случиться. Ее настроение разделяла и миссис Солсберри. Девушка
впервые осталась наедине со вдовой.
- День просто изумительный, - ворковала Джессика, подставляя белую кожу
согревающим лучам солнца, - Я уже думала, что не дождусь этого приглашения.
- О чем вы? – удивленно оглянулась на нее Кэтрин.
- О своей скорой помолвке, разумеется, - та посмотрела на Кэтрин, словно они
говорили об очевидных вещах.
- И кто же жених? – спросила девушка, удивившись еще сильнее.
- Это пока неизвестно, - в глазах Джессики мелькнул азартный огонек, - То ли мистер
Спенсер, то ли мистер Гарднер.
Пораженная Кэтрин ошеломленно уставилась на миссис Солсберри. О чем та
толкует?
- Мистер Гарднер – человек толковый. Не сидит без дела, лихо управляет делами. С
таким мужем не пропадешь, это я точно говорю. Мистер Спенсер – тот еще кутила, не
успеешь оглянуться, как все состояние пустит по миру. Но если у его старшего брата
больше не будет наследников, а у племянника не родится сын, то титул может перейти к
детям Уильяма. А это очень весомый аргумент.
Кэтрин слушала, поражаясь, с каким холодным расчетом Джессика подошла к
каждому кандидату. Одно оставалось неясным:
- Но с чего вы взяли, что кто-то из них станет вашим мужем?
- О, милая, вы еще слишком юны для таких игр. Тут все просто. Вы уж не обижайтесь,
но среди всех молодых девушек, собравшихся у ваших тети с дядей, я – самая выгодная
партия. Все еще молода и красива, но с большим приданным. В первый вечер я
очаровала мистера Спенсера. Вчера я целый день уделяла внимание мистеру Гарднеру.
А уже сегодня получила приглашение, где обитают оба этих джентльмена. Будьте
уверены, к концу дня я буду помолвлена с одним из них.
Миссис Солсберри источала такую уверенность, что невозможно было не согласиться
с ее доводами. Подумав о мистере Гарднере, Кэтрин ощутила едва различимую тоску. Что
если он и правда сделает предложение Джессике? И почему эта мысль так печалит ее?
- Конечно же, лорд Джон Рассел самый лакомый кусочек на этом уикэнде, -
произнесла миссис Солсберри, - Но куда нам простым смертным до графа?
Она звонко рассмеялась. Было непохоже, чтобы Джессика хоть сколько-нибудь
расстраивалась по этому поводу. Однако Кэтрин почувствовала воодушевление, зная, что
граф уже сделал предложение именно ей.
Хорошее настроение слегка улетучилось, стоило подумать о том, что вскоре
предстоит дать свой ответ. Кэтрин надеялась, что решение выходить ли замуж за Джона
придет к ней само, без усердных размышлений с ее стороны.
Впереди показался дом Роберта. Встречать гостей вышел сам хозяин в
сопровождении мистера Спенсера.
- Мистер Гарднер, - Джессика игриво улыбнулась Роберту, - ваше приглашение было
так неожиданно. Я едва ли успела собраться.
Кэтрин внутренне закатила глаза. Судя по их разговорам в дороге, миссис Солсберри
спала и видела себя хозяйкой этого особняка. Девушке претило всякое жеманство и
наигранность.
- Мисс Грэйнджер, - Роберт поцеловал ей руку и чуть задержал в своей, - Я рад, что
вы составили компанию миссис Солсберри.
Несмотря на то, что руки были затянуты в летние перчатки, кожу Кэтрин слегка
покалывало в том месте, где ее касался Роберт.
Обед подали на веранду, откуда открывался прекрасный вид на холмы, деревья и
реку, где Кэтрин впервые повстречала мистера Спенсера. За яркими событиями,
которыми в последнее время окрасилась ее жизнь, Кэтрин уже почти забыла ту неловкую
встречу. После того, как Уильям спас ее во второй раз, она воспринимала его как доброго
друга. Хоть и очень симпатичного. Во всех местах.
Джессика Солсберри чувствовала себя королевой, одаряющей своим вниманием то
одного джентльмена, то другого. Ей и в голову не могло прийти, что она здесь всего лишь
в качестве компаньонки, а не главного действующего лица. Однако Уильям общался с
молодой вдовой с нескрываемым удовольствием, одаривая леди милыми и ничего
незначащими комплиментами.
После окончания обеда, он пригласил Джессику полюбоваться беседкой, которая
располагалась на небольшой возвышенности возле подъездной дорожки. Это действие
было оговорено между двумя джентльменами еще утром.
- О, с удовольствием взгляну на эту беседку, - миссис Солсберри оглянулась на
Кэтрин с видом «что я тебе говорила», и довольная взяла мистера Спенсера под руку.
- Я подготовил для вас небольшой сюрприз, - произнес Роберт, в зеленых глазах
плясали чертики.
Он проводил Кэтрин на задний двор, где уже был подготовлен стол с дуэльными
пистолетами и стоящие на расстоянии двадцати футов мишени.
- Я немного боюсь, - промолвила девушка, ощущая легкое возбуждение в теле.
- Это в порядке вещей. Но не переживайте, я рядом.
Роберт взял один из пистолетов, прицелился и выстрелил, попав прямо в центр
мишени. Кэтрин от восторга захлопала в ладоши.
- Как у вас так легко получилось? Это кажется ужасно сложным!
- Для меня мишени стоят слишком близко. Но для вас в самый раз.
Он взял в руки второй пистолет и протянул его Кэтрин.
- Тяжелый, - произнесла она, чувствуя, как метал холодит кожу через ткань перчаток.
Неожиданно Роберт встал позади нее так близко, что Кэтрин застыла на месте, боясь
пошевелиться.
- Поднимите пистолет на уровень глаз, - прошептал он в самое ухо Кэтрин, подняв ее
руку, - Старайтесь не трясти его, зажмурьте левый глаз…
Роберт продолжал отдавать наставления, однако Кэтрин было тяжело
сосредоточиться на том, чтобы целиться в мишень. Да как тут сосредоточиться, если
высокий, сильный и, в общем и целом, красивый мужчина, обнимает тебя сзади за талию
и что-то шепчет низким приятным голосом? Что именно он там шепчет, уже было не столь
важным.
Глубоко вздохнув, Кэтрин все же нашла в себе силы прицелиться и выстрелить.
Разумеется, мимо.
- Неплохо, - резюмировал Роберт, не обращая внимания на разочарованный стон
девушки.
В следующий раз Кэтрин уже целилась самостоятельно и получилось чуть лучше,
чем в первый. Пуля пролетела, слегка задев мишень.
- Почти попала, - радостно воскликнула Кэтрин.
- Молодец! – похвалил ее Роберт, с гордостью глядя на девушку.
Ему нравилось наблюдать, как она учится держать оружие, как старается изо всех
сил попасть. Как Кэтрин не жалуется на слабость, не закатывает истерики, если у нее что-
то не получалось.
Она уже дважды попала в мишень, не в самый центр конечно, но и это было
достаточным поводом для бурной радости Кэтрин.
- Последний раз, - нарочито грозно предупредил Роберт, перезаряжая пистолет, -
Иначе вы очень устанете.
Кэтрин с готовностью схватила пистолет, уверенно встала в позицию, взметнула руку
и выстрелила. Успех предыдущих попаданий заставили девушку целиться не слишком
долго, и вместо мишеней пуля попала в ветку дерева, стоявшего неподалеку. Сидевший
на ветке зверек свалился в кусты, вызвав крик ужаса.
- Я…я кажется…, - Кэтрин не могла произнести слово «убила», глядя на Роберта
глазами, наполненными диким страхом.
Они вместе поспешили к дереву, выискивая жертву, но наткнулись на вполне живую
белку, которая быстро-быстро дыша, смотрела на неудавшихся охотников, выпучив
черные глазки. Секунда-другая, и белка уже удирала в кусты.
- Вы попали в ветку, не в белку, - успокаивающе проговорил Роберт.
Но Кэтрин уже лила слезы в три ручья. Роберт притянул девушке к себе и крепко
обнял, гладя Кэтрин по волосам.
- Я-я так и-испугалась, - плакала Кэтрин, заливая рубашку мистера Гарднера, - Я
всего лишь хотела научиться стрелять по мишеням, но не по живым существам!
- Ну-ну, ничего страшного не произошло. Всего лишь недоразумение, - Роберт
продолжал гладить девушку, не отдавая себе отчета, что глубоко вдыхает ее цветочный
запах. Вкупе с мягкими словно шелк волосами, эффект был поистине одурманивающим.
Кэтрин не заметила, как утешающие объятия приняли совершенно другой характер.
Слезы закончились, но она не решалась покинуть этот теплый, надежный и уютный плен
из рук Роберта. Он продолжал ее гладить, но делал это как-то медленнее, нежнее. Его
рука переместилась на ее щеки, Роберт аккуратно вытер слезы и приподнял лицо Кэтрин к
себе. Всего лишь миг, а его губы уже накрыли ее. Сначала осторожно, едва касаясь,
словно дразня. Но вот уже Роберт изо всех сил сжимает ее талию, не в силах
противостоять своему желанию.
После испытанного шока, Кэтрин отдавала этому поцелую всю себя. Сознание
девушки плыло по волнам дурманящего голову возбуждения. Все мысли разлетелись,
оставляя только чувства, которые разом обострились, поднимая внутри неведомые до
этого момента желания. Действуя абсолютно инстинктивно, Кэтрин подняла руки и обняла
Роберта за шею, прижимая его к себе еще сильнее, вызвав хриплый стон:
- Кэтрин.
Он оторвался от ее губ, продолжая целовать щеки, шею и мочку уха, удерживая
девушку в сладостном забытье. Казалось прошла вечность, прежде чем Кэтрин вспомнила
о Джоне.
- Стойте, - тяжело дыша, прошептала Кэтрин, пытаясь избежать очередного
сумасшедшего поцелуя.
Роберт остановился, прижав ее голову к своей груди. Ему самому была необходима
передышка, иначе поцелуй грозил перерасти в нечто совершенно другое. Куда более
опасное для репутации девушки.
Воспользовавшись моментом, Кэтрин выскользнула из объятий Роберта. И как раз
вовремя. Со стороны дома широким шагом к ним спешила миссис Солсберри. Несколько
прядок выбились из причёски, да и в целом молодая вдова выглядела несколько
потрепанно, а хорошенькое личико исказила сердитая гримаса. Следом за ней, вполне
себе довольный жизнью, вышагивал мистер Спенсер.
- Мисс Грэйнджер! - закричала она на подходе, - Мисс Грэйнджер!
Ее взгляд упёрся на раскрасневшуюся Кэтрин, стоящей в неприличной близости от
Роберта.
- Чем вы тут занимались? - подозрительно осведомилась Джессика.
- Я давал мисс Грэйнджер уроки по стрельбе, - ответил Роберт совершенно
спокойным голосом, словно не задыхался от охватившей его страсти меньше минуты
назад.
Миссис Солсберри окинула взглядом стол с пистолетами и прострелянные мишени.
Похоже ее полностью удовлетворил ответ мистера Гарднера, поскольку ее глаза больше
не светились подозрением.
- Мисс Грэйнджер, нам следует немедленно отправляться домой. Мне стало дурно, -
заявила миссис Солсберри, однако выглядела при этом абсолютно здоровой.
Кэтрин без возражений поддержала это предложение, потому что ей определенно
было не очень хорошо.
Очень скоро молодые леди отбыли, оставив мужчин наедине.
- Что у вас произошло? – недовольно спросил Роберт у друга.
Он был уверен, что Уильям сумеет занять миссис Солсберри дольше чем на полчаса.
Ее появление крайне разочаровало Роберта, рассчитывавшего на куда более долгие
объятия с Кэтрин.
- Дело в том, что миссис Солсберри была очень настроена выйти замуж. А я, как тебе
прекрасно известно, совсем не настроен жениться. Но поняла она это уже поздно,
позволив мне слишком большие вольности, - Уильям коварно улыбнулся и развел руками.
Следующий день был последним, когда гости наполняли обычно тихий особняк
Аддингтонов шумом разговоров, шелестом платьев и топотом мужских сапог.
Целое утро Кэтрин собиралась с духом, чтобы переговорить с Джоном наедине, но
возможности так и не представилось. Да и если быть до конца откровенной перед самой
собой, то Кэтрин вовсе не стремилась поскорее покончить с этим неприятным разговором.
Хотя граф пару раз и испепелял ее взглядом, девушка с трудом находила слова, которые
бы не ранили его сильно. Решение, которое было самым верным, правильным и
очевидным в этой ситуации, сегодня таковым уже не казалось. Кэтрин то и дело
раздирали сомнения, высасывая из нее всю уверенность и решимость.
Вечером должен был состояться грандиозный ужин по завершению уикэнда, после
чего все гости разъедутся. Поэтому у Кэтрин оставался последний шанс объясниться с
Джоном, и время неумолимо несло ее к мгновению, когда глядя в некогда любимые
голубые глаза, ей придется произнести «нет». Короткое и беспощадное.
По своей сути прощальный вечер ничем не отличался от пира по случаю приезда
гостей. Разве что атмосфера праздника была отмечена не радостным предвкушением, а
легкой меланхолией, которая, впрочем, быстро улетучилась, стоило леди и джентльменам
испить по паре бокалов шампанского.
Тетя Энн была занята тем, что отдавала последние поручения по приготовлению и
подаче ужина. Барон о чем-то беседовал с Робертом и Уильямом, стоя в дальнем углу
залы. Пока что Кэтрин успешно справлялась с задачей держаться подальше от мистера
Гарднера, и очень надеялась, что так оно и будет до самого конца ужина.
Увлеченная тем, чтобы случайно не упустить Роберта из виду и, следовательно, не
дать тому возможность оказаться с ней рядом, Кэтрин чуть ли не подпрыгнула на месте,
когда возле нее раздался знакомый голос:
- Мисс Грэйнджер?
Девушка обернулась, чтобы обнаружить Джона, внимательно за ней наблюдавшего.
Его взгляд устремился в то место, куда Кэтрин только что смотрела, и в голубых глазах
сверкнули молнии. Точь-в-точь как летнее небо перед грозой. Лицо Джона вновь
обернулось к ней и слегка прояснилось.
- Я надеялся, что нам удастся переговорить.
У Кэтрин пересохло во рту.
- Разумеется, - она оглянулась вокруг, - Но не здесь. Прогуляемся по саду?
Вокруг все были слишком увлечены весельем, чтобы обращать внимание на других.
Посему Кэтрин под руку с Джоном беспрепятственно спустились по ступенькам в сад
Аддингтонов.
На девушку нахлынула волна ностальгии. Она вспомнила как Джон в первый раз
настиг ее здесь, пока она брела по дорожкам, наслаждаясь летним воздухом.
Сегодняшний вечер совершенно не отличался от того дня, казалось даже легкий ветерок
дул в ту же самую сторону. Несмотря на теплую погоду, Кэтрин немного поежилась. То,
что должно было произойти почему-то казалось неправильным, но в то же время
неизбежным.
Джон поглаживал ее пальцы, покоящиеся на его руке, и Кэтрин нестерпимо
захотелось их отнять. Только сейчас она поняла, что ей стала в тягость близость графа. И
вообще любого другого мужчины. А все из-за мистера Гарднера! Кэтрин ругала себя
всеми известными бранными словами, подслушанными от их слуги Томаса, за то, что ей
хотелось, чтобы именно Роберт сейчас шел с ней под руку.
Девушка неосознанно свела брови, и это не укрылось от Джона.
- Вы чем-то обеспокоены?
- Что? - встрепенулась Кэтрин, - Нет.
Но уже через секунду выдохнула:
- Да. Давайте присядем здесь.
Она махнула рукой в сторону скамьи, с обеих сторон укрытую кустами зелени. Кэтрин
присела на самый краешек, чувствуя сильное волнение. Она долго расправляла складки,
а потом принялась теребить ткань платья, глядя в сторону. Джон хранил молчание и это
нервировало Кэтрин еще больше. Ей казалось, что граф сейчас прожжет ее взглядом.
- Кэтрин.
Она вздрогнула от звуков своего имени.
- Вас что-то тревожит?
Джон внимательно изучал ее профиль, отчего Кэтрин стало и вовсе не по себе.
Спокойно. Нужно просто на просто сказать, что она не может принять его предложение.
Просто на просто. Просто?
- Кэтрин?
- Я не выйду за вас замуж, - выпалила она.
Вышло слишком резко. Не так она хотела отказать Джону. Но ни одна заготовленная
речь не шла сейчас в голову.
- Это из-за мистера Гарднера?
Лицо Джона оставалось бесстрастным, и Кэтрин не могла понять, как он воспринял ее
слова. Но судя по холоду, сквозившему в его тоне, не очень хорошо. А чего она
собственно ждала?
Нет, - ответила Кэтрин.
Это было правдой, и в то же самое время не до конца. Мистер Гарднер оказался
лакмусовой бумажкой ее чувств к Джону. Будь они сильны как прежде, она бы даже не
взглянула в сторону Роберта.
- Что ж, - начал Джон и как-то замялся. Кэтрин стало безумно его жаль, хотелось
утешить графа, но тогда бы она подарила ему надежду, а этого нельзя было допустить.
Она дотронулась до его руки и легко сжала в некоем ободряющем жесте.
- Простите меня. Мне очень жаль...
- Не извиняйтесь. Вашей вины нет, - Джон поднялся, собираясь уйти.
- Возможно ли, чтобы мы остались друзьями?
Кэтрин боялась, что он так и уйдет. Навсегда.
- Думаю, да, - уголки губ дернулись, будто Джон собирался улыбнуться, но в
последний момент передумал. Или же просто не смог.
- Хорошего вам вечера, Кэтрин.
Граф удалился, а Кэтрин не могла заставить себя подняться и вернуться в залу. Она
чувствовала себя опустошенной. На душе было гадко и противно, но иначе поступить
было нельзя. Хотелось плакать, но почему-то не получалось. Будто из нее разом вышли
все эмоции и наступила апатия.
Краем глаза Роберт уловил, как Кэтрин и Джон покинули главную залу, и вышли в
сад. Внутри него словно зарычал некий зверь, присутствие которого не было замечено
раннее. Ревность. Роберт до белеющих костяшек ревновал Кэтрин к Джону. Да и вообще к
любому, кто окидывал девушку заинтересованным взглядом. Мысленно она уже
принадлежала ему. Но это пока что. Рыжий котенок сколько угодно может себе думать,
что она не выйдет за него замуж, но Роберт сумеет ее уговорить. После вчерашнего
поцелуя он только и мечтал о том, что последует после, и не мог сосредоточиться ни на
чем другом. Кэтрин словно околдовала его разум. А ведь он еще как минимум пару лет не
собирался думать ни о какой женитьбе! И уж точно не помышлял делать предложение
руки и сердца всего через пару дней знакомства. Роберт ухмыльнулся. Наваждение. Вот
что это такое. Он был целиком и полностью очарован Кэтрин. Его Кэтрин. Осталось
только ей сообщить об этом.
Роберт ни на минуту не сомневался, что граф останется ни с чем. После вчерашнего
поцелуя, он даже представить себе не мог, чтобы Кэтрин ответила тому согласием.
Глупец. Джон Рассел обладает пагубной чертой, присущей многим аристократам,
обладающими высоким титулом. Неспешность. Они думают, что мир принадлежит им и не
спешат его завоевывать. В отличие от них, Роберт привык все делать здесь и сейчас. И
часто оказывался на шаг впереди.
Джон вернулся спустя десять минут. По его выражению лица трудно было что-либо
определить. Но если бы он получил положительный ответ, то наверняка они с Кэтрин
ввернулись вместе. Либо же граф был чуть более весел. Роберт решил разыскать Кэтрин
в саду, ему не терпелось снова прижать к себе ее мягкое податливое тело. Ощутить вкус
алых губ. Чувствовать, как девушка дрожит от с трудом сдерживаемого возбуждения.
Кэтрин была невероятно чувственна. Перепробовав многих женщин, Роберт с
уверенностью мог сказать, что ее чувственность не была наигранной или вследствие
бурного опыта. Девушка невинна и наивна. Она отдавала всю себя. И ему хотелось отдать
взамен еще больше.
Роберт не сразу сумел разыскать Кэтрин. Ее черное платье практически сливалось с
темным пейзажем цветов, краски которых угасли с закатом. И только рыжее пятно густых
волос выделялось во мраке. Скамья, на которой сидела девушка была идеально скрыта
от любопытных глаз, заставив Роберта улыбнуться своей удаче.
- Кэтрин.
Девушка испуганно дернулась. Голос, при звуке которого сладко замирало сердце,
раздался совсем рядом. Кэтрин резко поднялась ос своего места. Нужно срочно
придумать какой-нибудь повод и ускользнуть от мистера Гарднера раньше, чем она
попадет под его чары.
- Добрый вечер, мистер Гарднер, - прошептала она слегка охрипшим голосом.
- Зовите меня Робертом.
Он улыбнулся так маняще, что Кэтрин не уловила момент, когда он захватил ее руку
и переплел их пальцы вместе. От прикосновения побежали мурашки. Уйти теперь стало
еще сложнее.
- Я не могу позволить себе называть вас так. Это неприлично, - взволнованно
проговорила Кэтрин.
- Не более чем вчерашний поцелуй, - Роберт хитро прищурился и поднес ее
дрожащие пальцы к своим губам.
Никакого стыда! Джентльмен не стал бы напоминать о таком... А еще не стал бы так
медленно-сладко целовать каждый ее палец, опускаясь ниже к запястью, притягивая
Кэтрин ближе к себе. Ласка оказалась чересчур откровенной, Кэтрин резко освободила
руку, но Роберт уже успел обнять ее за талию, надежно удерживая рядом с собой.
- Вы дрожите, - хрипло произнес он.
От его низкого голоса слегка кружило голову. Хотелось отбросить все переживания и
наслаждаться этими звуками, утопать в них.
- Мистер Гарднер, - начала Кэтрин и предприняла слабую попытку вырваться из его
плена.
- Роберт, - поправил он и нежно погладил ее волосы, поцеловал висок, обжигая
своим дыханием.
- Мы не можем…, - Кэтрин увернулась от поцелуя, вызвав хриплую усмешку.
Роберт начал целовать ее щеки, коснулся губами мочки уха, едва скользнув по ней
языком. От этих головокружительных чувств, Кэтрин прикрыла глаза, из уст вырвался
непроизвольный стон. Но когда Роберт дошел до шеи, мир словно перевернулся. Ноги
подкашивались, все тело охватила приятная истома.
- Нет, постойте! – Кэтрин собрала последние остатки воли и с усилием отстранилась от
Роберта, - Вы… вы хотели нас выселить из дома!
Девушка цеплялась за этот аргумент, словно утопающий за палку. Она должна
помнить какой он жестокий на самом деле, и не поддаваться ему.
Роберт хрипло рассмеялся:
- Я заберу вас к себе.
- Я серьезно! – Кэтрин уперлась руками в его грудь, не придавая значения этим
словам, - Как вы могли быть таким равнодушным?
В синих глазах мелькнула обида, и Роберт постарался заверить девушку:
- Кэтрин, я не собирался никого выселять, - он твердо встретил ее ищущий подвох
взгляд, - Я дал взаймы вашему отцу, в то время, когда никто не хотел этого делать, даже
несмотря на слово барона Аддингтона.
Глаза Кэтрин расширились, она не успела ничего произнести, как губы Роберта
накрыли ее. Сначала мягко и аккуратно, словно исследуя, затем поцелуй приобрел какой-
то безумный, бешенный ритм. Роберт коснулся ее рта языком, открывая в Кэтрин
невероятные границы эмоций. Девушка почти задыхалась от охвативших ее чувств и
ощущений. Весь мир сжался до этих твердых, сминающих ее губ. Рука Роберта легла на
ее грудь, сжимая и поглаживая эту вершину, сводя с ума. Если она сейчас ничего не
предпримет, не попытается прекратить это сумасшествие, то потеряет не только свое
сердце, но и свое имя. Еще немного, и Кэтрин забудет себя, отдастся в полное его
владение.
В панике девушка решилась на отчаянный шаг. Оторвавшись от его губ, она сумела
прошептать:
- Я помолвлена.
Слова Кэтрин дошли до него не сразу. Голова была окутана туманом сильного желания,
начисто похоронив всякую способность нормально соображать. Секунда другая и смысл
сказанного врезался в сознание, как если бы кто-то запустил в Роберта острым камнем.
- Помолвлены? - переспросил он нарочито спокойным голосом и опустил руки.
Кэтрин с тревогой наблюдала за лицом Роберта, которое словно заледенело.
Страсть, полыхавшая в глазах зеленым огнем, уступила место холодному
пренебрежению.
- Помолвлена, - повторила она, ругая себя за эту ложь.
Это был единственный способ остановить Роберта, пока не стало слишком поздно. А
поздно могло стать уже через несколько минут.
- И кто же этот несчастный? - поинтересовался он с каким-то брезгливым видом.
Роберт сложил руки на груди и отошел от нее на шаг, будто она была заразной.
- Как вы смеете так о нем отзываться? - возмутилась девушка. Ее задел его тон, в
конце концов именно Роберт ее преследует, а не наоборот! Кэтрин ожидала, что он как
порядочный джентльмен принесет извинения и оставит ее в покое. Хотя, о чем это она?
Ни один порядочный джентльмен не стал бы вести себя столь распутно и беспринципно!
- Поверьте, ничего дурного я о нем не думаю. Пусть примет мои искренние
соболезнования.
Только после звона пощечины, Кэтрин поняла, что сделала это. Ударила по лицу
Роберта. В его глазах полыхнул гнев и Кэтрин отпрянула назад на несколько шагов,
испугавшись расправы. Но Роберт словно застыл на месте, крепко сомкнув челюсть.
- Так кто же он? - спросил Роберт опасно тихо.
- Лорд Рассел, - ответила Кэтрин дрожащим голосом. Правая рука горела, а на скуле
Роберта проступил красный след.
- Почему?
Он смотрел на нее таким испытующим взглядом, словно от ее ответа что-то
зависело. Однако Кэтрин понимала, что на самом деле ему абсолютно неважно кто это.
Добыча сорвалась с крючка, и только это и расстраивало Роберта.
- Я люблю его, - третья ложь далась на удивление легко.
На лицо Роберта набежала тень. Он прищурил глаза, пронизывая Кэтрин взглядом,
будто пытался заглянуть внутрь ее головы.
- Вот как, - подытожил он, - Вы лжете либо мне, либо себе.
- Откуда вам это может быть известно? - встрепенулась девушка.
- Люби вы графа, не отвечали бы на мои поцелуи столь пылко. Хотя, - протянул
Роберт и окинул ее презрительным взглядом, словно она насекомое, попавшее к нему в
тарелку, - Возможно, что вы действительно любите. Его титул и деньги.
Кэтрин пришла в бешенство. Как он смеет судить ее? Человек, который хотел
разрушить ее репутацию?!
Следующую занесённую ладонь Роберт перехватил и сжал с такой силой, что Кэтрин
охнула от боли.
- Я бы очень не советовал этого делать, - произнёс он ужасным голосом.
- А я бы посоветовал вам убрать свои руки от мисс Грэйнджер.
Роберт разжал пальцы и одновременно с Кэтрин обернулся к Джону.
Мысли Кэтрин заметались в панике, отказываясь собираться во что-то цельное.
Почему Джон вернулся? Что он успел услышать? Она не понимала к лучшему или к
худшему, что он здесь оказался.
На лице графа застыло выражение неистовой ярости, он подошел ближе и встал
между Кэтрин и Робертом, загораживая девушку собой.
- Вы нанесли мисс Грэйнджер оскорбление.
- Прежде всего мисс Грэйнджер нанесла мне пощечину.
- Уверен, что вполне заслуженно.
Воздух между двумя мужчинами сгустился настолько, что Кэтрин казалось, сейчас
ударит молния. И попадет прямо в нее. На мгновение она даже перестала дышать,
страшась того, что может произойти что-то ужасное.
Какое-то время Роберт буравил взглядом Джона, затем мельком взглянул на Кэтрин,
уголки его губ неприязненно скривились.
- Желаю вам удачи и спешу отклоняться.
- Боюсь, что удача может понадобиться вам, - резким тоном Джона можно было
резать металл, - Вызываю вас на дуэль.
Сердце Кэтрин пропустило удар, а затем пустилось в такой галоп, словно собиралось
покинуть свою хозяйку в самое ближайшее время.
- Дуэль? – еле слышно прошептала она, но никто не обратил на нее внимания.
- Как вам угодно, - равнодушно согласился Роберт, чуть ли не доведя Кэтрин до
обморочного состояния, - Пришлите своего секунданта. Полагаю, мое поместье подойдет.
- Нет! – истошно воскликнула Кэтрин, метнувшись между Джоном и Робертом, -
Пожалуйста, не нужно дуэли! Это просто недоразумение…
- Разумеется, - обронил Роберт и, окинув напоследок ее жёстким взглядом, оставил
их с Джоном одних.
- Джон, прошу тебя, - Кэтрин вцепилась в руку графа, надеясь воззвать к его
благоразумию, - Это только досадное недоразумение.
- Прекрати, - оборвал ее Джон, и Кэтрин тут же замолчала. Еще ни разу он не
разговаривал с ней столь резко.
- У тебя нет защитника, а барон слишком стар. Не стоит его волновать, - произнес он
уже мягче, - я провожу тебя в дом.
После сумрачного освещения сада, яркий свет свечей болезненно ударил по глазам.
Кэтрин чувствовала себя совсем больной. Словно в бреду она доплелась до своей
спальни, даже не потрудившись извиниться перед тетей и гостями. Ее мутило, а страх
сковывал все движения. Хоть бы никто не пострадал! Все случилось по ее вине. Не
стоило оставаться одной в саду, а после появления Роберта не стоило падать в его
объятия. Надо было сразу же уйти! Как бы ей не хотелось обвинить во всем Роберта,
Кэтрин осознавала, что причастна к случившемуся не меньше него. Ее также терзало
чувство, что она сделала недостаточно, чтобы предотвратить дуэль. Но как она могла
противостоять этим двум сильным мужчинам?
Несмотря на все треволнения, очень скоро Кэтрин забылась болезненным сном, то
просыпаясь, то снова впадая в забытье.
Садясь в карету и приказывая кучеру доставить его как можно скорее домой, Роберт
мечтал кого-нибудь придушить. И думал он далеко не о графе Расселе.
Рыжеволосая искусительница, дьяволица в обличии ангела, вот кому принадлежали все
его мысли. Какой же он слепой глупец! А он то полагал, что разбирается в людях. Невинна
и наивна? Это уж точно не относится к мисс Кэтрин Грэйнджер. Отдаваться бурным
ласкам с мужчиной, при этом иметь за пазухой жениха, на такое не каждая способна. Она
определенно не влюблена в графа, но отказаться от титула не смогла. И размышляла над
ответом только для того, чтобы набить себе цену повыше, заставить Рассела помучиться
как можно дольше. Коварная и хитрая, вот какое определение подойдет для Кэтрин!
Руки, сложенные на коленях, сами собой сжимались в кулаки. Кэтрин стала его
самым большим разочарованием. Но это было и его собственной ошибкой. Роберт
открылся и доверился этим чувствам, позволим им овладеть собой. Что ж, он
действительно заслужил эту пощечину, и все остальные, которые могли за ней
последовать. Кэтрин задела его настолько сильно, что обычная сдержанность ему
изменила. Надо бы предложить графу стрелять в воздух, тем самым принеся извинения.
Хотя куда гуманнее было бы пристрелить несчастного лорда, чем приносить его в жертву
брака с Кэтрин.
При мысли о девушке, кровь в жилах начинала закипать. Вероятно, Джон
недостаточно страстный любовник, и Кэтрин вздумалось поискать приключений на
стороне. Она наверняка знала, что граф может заявиться в любую секунду и устроила
этот спектакль, чтобы вызвать в женихе ревность. Расчетливая, хладнокровная…
Тут Роберт опомнился, что кое-что забыл. Точнее кое-кого. Похоже, что Уильяму
придется добираться до его поместья самостоятельно. Да и к тому же того ждет
сомнительная участь быть его секундантом.
Когда Кэтрин проснулась, ей казалось, что она проспала все на свете. Солнце
светило достаточно высоко для утра, а значит дело близилось к полудню. Ленивые мысли
о времени суток резко прервались и Кэтрин вскочила с постели. Дуэль! Когда же она
состоится? Или уже состоялась?
Девушка забегала по комнате, спеша умыться и одеться для того, чтобы как можно
скорее отыскать Джона, пока тот еще не уехал. Она должна еще раз попытаться
отговорить его от этого безумного поступка. Кэтрин своими глазами видела, как стреляет
Роберт. Легко и уверенно, будто каждый день только этим и занимается.
Раздался стук и в комнату вплыла тетя Энн.
- Милая Кэтрин! Я уже испугалась, что ты заболела. Вчера ты так рано поднялась к
себе и проспала почти до самого обеда. Как ты себя чувствуешь?
- Прекрасно, - отмахнулась та, но баронесса с сомнением оглядела растрепанные
волосы племянницы, лихорадочно блестевшие глаза и раскрасневшиеся щеки, - Скажите,
а лорд Рассел все еще здесь?
Плечи тети поникли:
- Он отбыл на рассвете, оставил записку.
Отбыл на рассвете. Кэтрин осела на кровать, сознавая чудовищную
действительность. Дуэль уже состоялась, а она спала тут, совершенно не в курсе
происходящего!
- Кэтрин, что произошло? – тетя обеспокоенно вглядывалась в ее побледневшее
лицо, - Ты приняла предложение графа?
Кэтрин поняла, что больше не может носить это в себе. Она глубоко вдохнула и
выдохнула все свои злоключения, начиная с того, как мачеха пыталась предложить ее
мистера Гарднеру в уплату долга, и заканчивая дуэлью. Кэтрин старалась опустить такие
непристойные моменты, как жаркие поцелуи с Робертом.
- Силы небесные, - тетя побледнела сильнее племянницы, но при этом начала
обмахиваться веером, будто ей было нестерпимо жарко.
Леди Энн прикрыла глаза и долго молчала.
- Простите меня, - со слезами в голосе прошептала Кэтрин.
Какая же она неблагодарная! Свалила свои заботы на голову этим добрым и уже
далеко не молодым людям. Заставила переживать за нее.
- Ты поступила верно, что все рассказала, - наконец произнесла тетя, - Чего нельзя
сказать о другом. Притвориться больной? Ох, надеюсь, Аделаида не узнала.
Кэтрин закусила губу. Она умолчала о порке, что ей устроила миссис Грэйнджер.
Говорить об этом было как-то унизительно… К тому же ей не хотелось стать причиной
разлада между сестрами.
- И мистер Гарднер хорош! – в глазах тети засветился воинственный блеск, -
Преследовать молодую беззащитную девушку! А Джон? Неужели он не подумал, что
дуэль может загубить твою репутацию, доведись кому-нибудь о ней узнать.
- Я очень боюсь, что они могли друг друга ранить.
Сейчас ее меньше всего волновала собственная репутация. Кэтрин старалась не
думать о том, что раны могли оказаться смертельными.
- Брось, Кэтрин. Это цивилизованные взрослые джентльмены. Конечно же, они не
будут друг в друга стрелять. Скорее всего, мистер Гарднер предложил выстрелить в
воздух, а Джон, разумеется, согласился.
Слова тети успокоили Кэтрин, но не на много. Что именно произошло на дуэли
оставалось для нее тайной.
Кэтрин даже не подозревала, что чем беспокоиться об исходе дуэли, девушке стоило
бы поволноваться о собственной участи.
В тот самый миг, когда она собралась с духом, чтобы, несмотря на неприязнь, лично
приехать к Роберту и все разузнать, в особняк Аддингтонов заявилась миссис Грэйнджер.
Ее приезду удивился даже дворецкий, который не был предупрежден о визите.
- У меня отличные новости! – начала она чуть ли не с порога, - Моя Оливия в самом
скором времени выходит замуж!
Барон и баронесса принялись осыпать Аделаиду искренними поздравлениями,
однако Кэтрин не спешила радоваться за сестру. Какое-то шестое чувство подсказывало
ей, что здесь должен быть подвох. Не зря мачеха примчалась сюда собственной
персоной, даже не прислав весточку. Что-то точно тут не так.
И действительно. Не успела Кэтрин как следует задуматься над мотивами миссис
Грэйнджер, как та ошарашила присутствующих следующей новостью:
- Я забираю Кэтрин в Лондон.
- В Лондон? – опешила леди Энн и оглянулась на мужа, словно желая удостовериться, что
не ослышалась.
Тот только пожал плечами и приготовился внимательно слушать Аделаиду.
- Именно так, - довольно улыбаясь, подтвердила мачеха.
- Но почему? – нахмурилась баронесса.
Аделаида выглядела так, будто только и ждала, когда же зададут этот вопрос.
- Оливии сделал предложение барон Бомонт, - голос мачехи переполняла гордость,
смешанная с самодовольством, - Прекрасный и достойный молодой человек. У него
городской дом в столице, родовое поместье всего в каких-то трех часах езды от города, а
годовой доход не менее трех тысяч фунтов! Моя Оливия будет просто блистать. У барона
замечательные родственники, один только его дядя мистер Даррел чего стоит.
Уважаемый и надо отметить довольно обеспеченный человек. Разве что женой пока не
обзавелся.
На последних словах до Кэтрин начало доходить, к чему клонит мачеха. Аделаида
продолжала как ни в чем не бывало:
- Узнав, что у Оливии есть сестра, мистер Даррел преисполнился желания как можно
скорее познакомиться с Кэтрин.
Теперь стало ясным, почему Аделаида не потрудилась прислать записку. Она на всех
парах летела сюда, чтобы поскорее представить Кэтрин некоему мистеру Даррелу.
Надежда на то, что мачеха о ней забыла, рухнула на глазах.
- Мистер Даррел, мистер Даррел…, - бормотал барон себе под нос, - Смутно
знакомое имя. Неужели это тот самый полковник Даррел?
- Это именно он и есть, - ответила миссис Грэйнджер.
- Святые угодники! Но он же мой ровесник!
Тетя охнула, а Кэтрин, взглянув на дядю, попыталась представить «ухажера» в таком
почтенном возрасте. И как-то совсем не представлялось. Девушка с ужасом осознала, что
предполагаемый жених был старше ее отца.
- Возраст красит мужчину, - без тени смущения заявила Аделаида.
- Аделаида, по моему мнению, Кэтрин не подходит этот человек, - леди Энн отошла
от первого шока.
- Только я решаю, кто подходит и не подходит для моей падчерицы. Не может же она
вечно жить у вас.
Кэтрин передернуло от такого лицемерного высказывания. Она была уверена, что не
нарисуйся перед мачехой этот мистер Даррел, миссис Грэйнджер и не вспомнила бы о
ней.
- К тому же, мистер Даррел готов жениться на девушке без приданного. А это
большая удача для Кэтрин.
- А что если у меня есть приданное? – произнесла Кэтрин и резко замолкла. Черт,
проговорилась.
- Приданное? – брови мачехи дотянулись чуть ли не до корней волос.
Кэтрин как воды в рот набрала и с опаской взглянула на тетю с дядей. Заметив это,
Аделаида уставилась на сестру выжидательным взглядом.
- Мой муж выкупил долговые расписки у мистера Гарднера.
- Вот как, - протянула миссис Грэйнджер и сплела пальцы, - Полагаю после того, как
Кэтрин выйдет замуж за мистера Даррела, ей будет ни к чему этот старый затхлый дом, а
посему мы его продадим и на вырученные деньги сошьем изумительное подвенечное
платье.
- Я не позволю вам его продать! Это мой дом! – вспылила Кэтрин, начисто забыв о
присутствии барона и баронессы.
- Энн, позволь мне переговорить со своей падчерицей наедине.
Тетя Энн поджала губы и сдержанно кивнула.
Как только они остались вдвоем, Кэтрин отбросила всякую сдержанность:
- Я не собираюсь выходить замуж за этого старика!
- Еще как собираешься, - с лица Аделаиды сошла маска заботливой мачехи, которую
та демонстрировала в присутствии родственников, - Пока я твой опекун до свадьбы, я
решаю за кого ты выйдешь, и твоим приданным также распоряжаюсь я.
Кэтрин тяжело дышала, придавленная обстоятельствами.
- Вы украли письма от лорда Рассела, - скрипнула зубами девушка.
- Наивная, граф бы никогда в жизни на тебе не женился. Скажи спасибо, что
избавила тебя от этих детских грез. А теперь марш собираться. Выезжаем сегодня. И
никаких фокусов с болезнями, я с тебя глаз не спущу.
- А если я откажусь?
- Если откажешься, я не просто продам твой дом, я разберу его на кирпичики, чтобы
стереть с лица земли. Но если поедешь добровольно, я возможно и передумаю, и не
стану его продавать. Выбор за тобой.
- Слушай, я больше не могу целыми днями любоваться твоим кислым лицом, - заявил
Уильям в один из вечеров, обыгрывая друга в карты, словно пятилетнего ребенка, - Впору
сбежать от тебя в Лондон.
Роберт никак не прокомментировал замечание Уильяма, устремив взгляд сквозь
карты, которые он держал в руке.
- Ты вообще меня слушаешь? – поинтересовался друг с долей возмущения в голосе.
- Да, - ответил Роберт коротко.
- Я надеюсь, ты не станешь уверять меня, что переживаешь из-за мисс Грэйнджер?
Та дуэль была весьма глупой.
Перед мысленным взором Роберта промелькнули картинки недавнего события. В тот
раз Уильям также утверждал, что ссора с графом не стоит и выеденного яйца, раз
девчонка оказалась такой вероломной. А Джону Расселу стоило бы задуматься о
добропорядочности своей невесты. К счастью, граф принял предложение Роберта
стрелять в воздух и конфликт был исчерпан.
- Не стану,- запоздало ответил Роберт.
Действительно, какой смысл убиваться по девушке, которую он знал всего несколько
дней? Он сам придумал себе идеальный образ Кэтрин Грэйнджер, который разбился о
реальность. Он просто грезил наяву.
В уголке губ Роберта залегла горькая усмешка. Он взрослый мужчина, а все туда же.
В сказки. Надо бы отвлечься.
- Будь по-твоему, - обратился он к Уильяму.
- То есть? – удивился тот.
- Поедем в Лондон.
Чтобы спасти Кэтрин, леди Энн решила не скупиться, и заплатила чуть ли не в два
раза дороже, чтобы заказанные платья были сшиты в самый короткий срок.
- Но тетя, - Кэтрин с ужасом переваривала услышанные цены за платья и с еще
большим ужасом наблюдала, как любимая тетя, не колеблясь, выписывает чек, - Какой в
этом смысл, если мачеха уже обещала меня полковнику?
- Не спеши ставить на себе крест, - улыбнулась Энн, прощаясь с хозяйкой салона, -
Пока можно что-то сделать, нужно этим воспользоваться.
Несмотря на подавленное состояние, в котором Кэтрин пребывала последнее время,
прогулка с тетей и новые платья немного подняли девушке настроение. Ей и в самом деле
начало казаться, что еще можно избежать нежеланного замужества.
Полковник Даррел не был противным, брюзжащим старичком, каким виделся Кэтрин в
воображении. Но что-то в нем ее настораживало и отталкивало. Может, он уже
представлял ее своей женой и потому позволял себе стоять к ней ближе, чем это
положено приличиями? Случайные прикосновения к руке или талии вызывали неприятную
дрожь в теле. Одна мысль о том, что ей придется с ним целоваться, смогла вывести
девушку из оцепенения и проникнуться планом тети Энн. Который состоял в том, чтобы
уже через неделю отправиться на бал к какой-то высокоблагородной чете, чьи имена
Кэтрин уже успела забыть.
Полковник Даррел как настоящий военный человек, привыкший к дисциплине,
навещал свою невесту каждый день точно по расписанию. И Кэтрин каждый день
приходилось включать всю свою смекалку, дабы случайно не остаться с полковником
наедине, чего последний упорно добивался. Когда, за несколько дней до приема,
полковник сообщил, что, к большому сожалению, не сможет ее сопровождать, поскольку
ему необходимо отбыть по делам, Кэтрин чуть ли не расцвела самой искренней улыбкой,
но вовремя спохватилась. Девушка просто не могла поверить своей удаче. Надо
признаться, было бы крайне сложно заниматься поиском жениха, шествуя под руку с
нынешним. Кэтрин даже на миг уверовала, что это само провидение решило ей помочь, и
девушка вновь воспрянула духом.
- Кэтрин, что случилось? - с уст леди Энн сорвался вполне закономерный вопрос на
шумное появление племянницы.
Кэтрин вихрем ворвалась в комнату: глаза грозно сверкали, лоб нахмурен и даже
прическа, которая до недавнего времени была идеально уложена, тоже казалась слегка
взъерошенной.
- Ненавижу! Как они посмели? Продали словно кобылу на рынке!
- Кэтрин!
Девушка замерла и пристыженно опустила глаза в пол.
- Милая, присядь и, спокойно и толково, объясни, что же произошло? Где мистер
Гарднер?
Кэтрин плюхнулась рядом и сложила руки на груди:
- Не знаю и знать не хочу.
Леди Энн приподняла одну бровь и всем своим видом намекнула, что она и слова не
произнесет, пока Кэтрин не продолжит свою сбивчивую речь в более приемлемой манере.
Девушка выдохнула и опустила руки на подол платья.
- Мистер Гарднер заплатил моей мачехе баснословные деньги за то, чтобы я стала
его женой.
- То есть как? – опешила тетя.
- Вот так, - горько произнесла Кэтрин, - выписал чек и вручил миссис Грэйнджер.
- В голове не укладывается. Ты уверена, что все так и было?
- Уверена, я видела этот чек, и он признал, что сделал это.
- В самом деле? – нахмурилась Энн, - Так и сказал?
- Не помню дословно, - отмахнулась Кэтрин, - но смысл я уловила.
Леди Энн глубоко задумалась.
- Не представляю, чтобы такой человек мог так поступить. Как он это все объяснил?
И как ты узнала?
- Миссис Грэйнджер появилась в холле, где мы были с мистером Гарднером. Он
привез несметное количество букетов ради меня… Не важно. Так вот, она сообщила эту
неприятную новость и показала мне чек. И Роберт сознался, что это его деньги.
- Вы пытались поговорить?
- После такого я видеть его не хочу, не то что говорить! – надулась Кэтрин и вновь
скрестила руки.
- Но милая, это в корне неправильно. Ты должна была дать ему шанс на объяснения.
- Ничего я ему не должна, - встрепенулась Кэтрин и поднялась со своего места,
принявшись расхаживать из одного угла в другой, - Он то пытается соблазнить и загубить
мою репутацию, не интересуясь тем, чего хочу я. Не переживая о моей жизни. Когда все
идет не по его плану, он говорит мне гадости. А теперь вдруг решает меня купить!
Какое-то время обе женщины молчали до тех пор, пока леди Энн не выдала
следующее:
- Кэтрин, я вынуждена кое в чем признаться.
Вид у тети был крайне смущенный, и вся фигура статной леди как-то вмиг съежилась.
- Мне уже не по себе, - Кэтрин замахала рукой у лица, поскольку почувствовала, как
ее бросило в жар.
- На балу я рассказала мистеру Гарднеру, что ты не принимала предложение от
графа. Я отстаивала твою честь, - тут же гордо добавила тетя во избежание каких-либо
упреков.
На лице племянницы отразилось непонимание:
- Как эти вещи взаимосвязаны?
- Дело в том, что я решила высказать ему все, что думала о его недостойном
поведении в отношении тебя, дорогая. Слово за слово, я выдала твой секрет, а мистер
Гарднер заявил, что собирался на тебе жениться.
- Не сомневаюсь, что он так заявил, - ядовито отозвалась Кэтрин, - Пытался показать
себя джентльменом.
- Кэтрин, ты совершенно необъективна и судишь предосудительно, - резко осадила
леди Энн, - Пожалуйста, подумай. Если он просто желал показать себя в выгодном свете,
то зачем приходил к твоей мачехе? Ты прекрасно знаешь, какой у Аделаиды скверный
характер. Возможно, это был единственный способ заполучить тебя. Учитывая, как она не
желала слышать ни о какой другой партии для тебя, кроме полковника Даррелл.
Неоспоримые по своей логике аргументы тяжелым грузом рухнули на плечи Кэтрин.
Да так сильно, что девушка буквально упала в ближайшее кресло. А в голове забилась
одна единственная мысль:
- Он тогда хотел на мне жениться?
Следующие несколько дней Кэтрин пребывала в смятении. Она то улыбалась, вспоминая
тетушкины откровения. То хмурилась, когда в голове всплывал последний разговор с
Робертом. То впадала в отчаяние, когда ее посещали мысли о том, что она собственными
руками разрушила свое счастье.
С мачехой Кэтрин старалась держаться равнодушно отстраненной. Не смотреть и не
разговаривать. Словно та не более, чем пустое место. В противном случае Кэтрин за себя
не ручалась и могла не сдержаться, не будь рядом тети Энн. Та выяснила, что вопреки
страхам племянницы, мистер Гарднер своих денег обратно не затребовал, оставляя для
Кэтрин маленькую надежду.
Однако время шло, а Роберт так и не давал о себе знать. Посыльный отвечал, что в
городском доме его нет. Лондонский друг мистера Гарднера мистер Спенсер также ничего
не ведал о планах Роберта. Казалось, что тот просто исчез из города.
Дни складывались в недели, а о Роберте так ничего и не было известно. Леди Энн
даже написала мужу барону Аддингтону, чтобы тот под благовидным предлогом проведал
их соседа. В своем письме лорд передал ответ от дворецкого Гарднера: хозяин вернулся
пару недель назад и буквально через несколько дней снова отбыл в неизвестном для
слуги направлении.
Леди Энн оставалось только разводить руками. Она то полагала, что этот
джентльмен, известный своим упорным характером, уж точно не сдастся после
небольшой истерики возлюбленной. Ведь это так свойственной женщинам, раздуть слона
из мухи, убиваться по мелочам, все время быть в разном настроении. Но не стоит же эти
капризы принимать всерьез, в самом деле. В противном случае вообще бы никто не
женился.
Глядя на племянницу, баронесса уже жалела о том, что рассказала той о намерениях
мистера Гарднера. Ничто не убивает сильнее, чем вспыхнувшая было надежда. И сейчас
Кэтрин выглядела так, словно долго и тяжело болела. Краски ушли с такого подвижного
когда-то лица, волосы потеряли свой медный блеск, и казалось, что улыбка навсегда
ушла из синих глаз. Сердце леди Энн обливалось кровью при мысли о том, какая
непростая участь досталась этой девочке. В основном благодаря ее собственной родной
сестре.
Аделаида была избалованным ребенком, никогда не слышавшим слова «нет».
Удивительно, как в одном семье могут по-разному воспитывать детей. Уже в свои десять
лет Энн была «достаточно взрослой». А Аделаида даже в пятнадцать была «она же
младше». Что привело к вседозволенности и отсутствию наказаний, и как результат к
ребенку, которого Аделаида принесла «в подоле».
Их отец бушевал так, как никогда да этого в жизни. На весь дом прогремело много
слов, начиная от «позор семейства» до «слава богу, мать не дожила до этого дня».
Казалось, он поседел вдвое за тот вечер, когда младшая дочь сообщила о своем
интересном положении. На тот момент Энн уже была замужем за бароном и ее удивление
от сестринской выходки было куда меньшим. С помощью семейных связей все удалось
подать так, что Аделаида вышла замуж, но новоиспеченный муж вскоре скончался,
оставив после себя «маленького ангела». Кто был настоящим отцом Оливии так и
осталось для всех тайной.
Леди Энн пыталась развеять тоску Кэтрин на свой манер. Каждый день она
предлагала племяннице посетить парк, модное ателье, открытие картинной выставки или
очередной бал. Усилием воли Кэтрин заставляла себя соглашаться на все эти
мероприятия, чтобы не обидеть любимую тетю. Но приглашения на балы мягко
отвергались. Постепенно Кэтрин все реже выбиралась и на прогулки в парк, предпочитая
проводить время за книгой, либо предаваться грустным размышлениям.
Очередным утром баронессу ждала неожиданная новость. Она пролистывала афишу
театральных постановок, отказываясь смиряться с поникшем настроением Кэтрин, как та
вдруг заявила:
- Я хочу домой.
- Домой? – переспросила тетя, откладывая газету и внимательно изучая лицо Кэтрин.
- Да.
- Ну что ж, - Энн понимала, что насильно заставлять Кэтрин оставаться в Лондоне
бессмысленно, к тому же это была первая инициатива с ее стороны, - Я напишу барону,
чтобы ожидал нашего скорого прибытия.
- Нет, я хочу домой к себе, - Кэтрин сделала акцент на последнем слове и добавила, -
Одна.
- То есть как одна?
Удивление сменилось подозрением и тревогой за племянницу. Одна и в таком
состоянии? Как бы девочка не совершила каких-нибудь глупостей. Молодость она такая.
Любовь кажется первой и последней, и лучше уже никогда будет.
- Дорогая, ты хорошо подумала? Может ты не будешь против моей компании?
- Милая тетя, - Кэтрин встала со своего места, подошла к баронессе и крепко ее
обняла, - Я понимаю твое беспокойство. Но мне это необходимо.
- Ох, мне нужно подумать. Неделю.
Энн надеялась, что за неделю племянница передумает уезжать, хотя и совсем не
была уверена в таком исходе. Потому тут же написала мужу с просьбой о совете. Ко
всему прочему она рассчитывала, что авторитет дяди поможет ей отговорить Кэтрин от
этой поездки.
К концу недели раздумий от барона пришел вполне лаконичный ответ, в котором тот
был совершенно не против желания племянницы. И более того, лорд Аддингтон всячески
поддерживал Кэтрин в ее решении, а жену всячески успокаивал.
Сбитой с толку и ничего не понимающей леди Энн ничего не оставалось, как
снабдить Кэтрин экипажем. Единственное условие на котором та настояла, было
сопровождение племянницы до дома, чтобы баронесса могла лично убедиться, что с
Кэтрин ничего не случится ни по дороге, ни где-нибудь еще.
Прошло две недели как Роберт уехал. Ему было необходимо уладить одно дело в
Лондоне, после чего он обещал сразу же вернуться. Через полмесяца, самое большее
месяц.
Кэтрин ни капли не переживала по этому поводу. Роберт обещал, значит так и будет.
От мыслей, что Джон в свое время также обещал к ней вернуться и не вернулся, она
отмахивалась как от глупых назойливых мух. Роберт не похож на графа, он совсем другой.
В виду новых обстоятельств, леди Энн осталась с Кэтрин. Девушку переполняли
радостные эмоции, она чувствовала постоянную потребность делиться ими с другим
человеком. К тому же, тете запоздало подумалось, что юной леди не пристало жить
одной, даже если об этом никто не знает.
Началась третья неделя ожидания. Стоя в оранжерее, Кэтрин, подбоченившись,
любовалась плодами своих трудов: за это время она успела посадить новые клумбы
растений и не могла дождаться, когда они уже зацветут.
- Навряд ли процесс ускорится, даже если ты простоишь здесь всю ночь.
Облокотившись на дверной косяк, Роберт с улыбкой наблюдал за Кэтрин.
- Роберт! Я не слышала, как ты приехал!
Без какого-либо смущения она тут же оказалась в его объятиях, вдыхая мужской
аромат его сюртука, от которого у нее ощутимо кружилась голова.
Такая теплая встреча чуть не заставила Роберта отклониться от своего плана, но он
твердо решил устроить Кэтрин сюрприз.
- Вижу, ты скучала, - произнес он довольным тоном.
- Очень, - тихо ответила Кэтрин, избегая встречаться с Робертом глазами. Она вдруг
засмущалась, но объятия не прерывала.
Роберт нежно взял девушку за подбородок и мягко поцеловал в губы. Легкий поцелуй
моментально перешел в глубокий, и Роберту практическм силой пришлось отрывать себя
от Кэтрин. Рядом с ней выдержка однозначно ему изменяла.
- Пройдемся? – предложил он, - Хочу, чтобы ты показала свои нововведения.
Красная до самых корней рыжих волос, Кэтрин молча кивнула и повела Роберта в
сторону свежих клумб.
- Здесь будут цвести гиацинты, а там орхидеи. Вот тут розы, куда же без них, - в
голос Кэтрин вплеталось чувство гордости. Не выдержав, Роберт поцеловал ее в щеку.
Им вообще овладело желание зацеловать ее всю до кончиков пальцев на ногах.
Кэтрин вздрогнула, но всего лишь от неожиданности, позволяя Роберту
прокладывать дорожку из легких поцелуев от щеки до чувствительного ушка. Увлеченная
своими новыми ощущениями, Кэтрин прикрыла глаза, полностью отдаваясь во власть
любимого мужчины.
Расслабленная и умиротворенная, она не заметила некоторых манипуляций Роберта.
- Кажется, с этим цветком что-то не так.
- Цветком? - Кэтрин медленно выплыла из дурмана и непонимающе уставилась на
Роберта.
Его взгляд был устремлен ей за плечо, как раз туда где росли лилии. Девушка
обернулась, пытаясь разобраться в чем дело. Что-то блеснуло рядом, привлекая ее
внимание к одному из цветов. Она подошла ближе, заглядывая в бутон, и не сдержала
вскрик изумления. Внутри лежало кольцо с потрясающим воображение сапфиром
василькового оттенка. Центральный камень обрамляли небольшие бриллианты.
- Кэтрин, - голос Роберта слегка дрожал, - Ты выйдешь за меня замуж?
- Да, да, да и еще раз да!
Счастливая, не верящая, Кэтрин наблюдала как Роберт извлекает кольцо из лилии и
надевает ей на безымянный палец. Свет солнца, проникающий сквозь крышу оранжереи,
отражался в сапфире, заставляя тот переливаться всеми оттенками синего.
- Я уже думала, что не дождусь, - лукаво поддела Кэтрин, любуясь как кольцо сидит
на пальце.
- А я уже дважды получал от тебя отказ и имел право опасаться, - в тон ответил ей
Роберт.
- Просто в прошлые разы не было кольца, - Кэтрин ладонями обхватила его лицо и со
всей пылкостью поцеловала Роберта в губы.
- Такими темпами мы до брачной ночи не дотянем, - хрипло рассмеялся Роберт,
послав по телу Кэтрин снопы мурашек.
- А что особенного происходит в брачную ночь? – совершенно искренне
поинтересовалась девушка, без намека на притворное кокетство.
- Кхм.
К разговору такого характера Роберт не был готов, однако и увиливать не собирался.
- Начиная с этой особенной ночи муж и жена спят вместе, - предложил он более
«легкую» версию событий.
Кэтрин на мгновение задумалась и великодушно согласилась:
- Что ж, так тому и быть.
Конец.