1.

Лента для ваших мыслей

— Как ты думаешь, мы когда-нибудь увидим это место снова? —
этот вопрос прозвучал, когда мы с Хадсоном шли мимо кампуса к
закусочной, где мы должны были встретиться с Иден и Хизер.
Первоначально мы остановились на университетском центре, но
в закусочной кофе лучше, и я думаю, что Хизер пытается
произвести впечатление на какого-то дракона. — Конечно,
увидим, — говорит он мне, утешительно положив руку на мою.
— С чего ты вообще взяла? Я бросаю на него взгляд. — В
последний раз, когда мы были в Теневом царстве, нам
понадобились годы, чтобы найти дорогу обратно в этот мир. И я
забыла тебя. Чувство вины за всё, что я забыла, плясало в
уголках моего сознания в течение нескольких месяцев, но
теперь, когда ко мне вернулись воспоминания о нашем
пребывании в Адарие… это как удар в сердце. Все, что я хочу
сделать, это развернуться и поехать домой, чтобы просто
подумать обо всём. Я могу быть с Хадсоном, перебирать
воспоминания, ценить всё то, что заставило меня влюбиться в
него в тот первый раз — включая эти его чертовы птичьи крики.
Тот факт, что всё это было у него внутри в течение нескольких
месяцев после нашего возвращения, а я даже не догадывалась…
Боль от этого неописуема. Она заставляет мой желудок бурлить
и превращает каждую часть меня в открытую, зияющую рану.
Что становится только хуже, когда Хадсон смеётся надо мной и
добавляет: — Ты так говоришь, как будто это преступление. —
Это похоже на преступление, — отвечаю я, борясь со слезами,
которые жгут глаза. Он сжимает мою руку, проводит большим
пальцем вперёд-назад по двойному кольцу обещания на
безымянном пальце левой руки — половина из Города
Великанов, половина из Теневого царства. — Я уже говорил
тебе, что я парень, которому повезло, что его девушка
влюбилась в него дважды. Я не чувствую себя плохо из-за этого.
— Пока. Он поднимает бровь, даже когда смотрит на меня
дразнящими голубыми глазами. — Значит ли это, что ты
планируешь разлюбить меня? — - спрашивает он. — Если да, то
я не в ладах с этой частью плана. — Разумеется, я не планирую
разлюбить тебя, — говорю я ему, фыркнув. — Но я также не
планировала разлюбить тебя в последний раз, когда мы
покидали Теневое царство. Дерьмо случается. — Не говоря уже
о том, что мы до сих пор не знаем, почему я потеряла память.
Как только я вернула себе память, Хадсон предположил, что это
может быть как-то связано с огромным количеством магии
дракона времени, которая в меня врезалась, но я в этом
сомневаюсь. — Ну, тогда я буду парнем, которому выпала честь
трижды влюбить в себя свою девушку. В мире есть вещи и
похуже. — Да, потому что в прошлый раз всё получилось так
хорошо. — Я качаю головой. — Я не могу поверить, насколько
я… — Эй, — он обрывает меня, притягивая в свои объятия здесь,
на оживлённом тротуаре, прямо между аптекой и моей любимой
рыбной тако. — В прошлый раз все прошло хорошо. Мы ведь
здесь, не так ли? — Сейчас, — отвечаю я. — Теперь мы здесь. —
Но было много месяцев, когда нас здесь не было. Много боли,
много страданий, много душевной боли. Стоит ли удивляться,
что я не хочу, чтобы кому-то из нас пришлось пройти через это
снова? — Сейчас — это всё, что имеет значение. Ты мой друг. Ты
всегда будешь моей девушкой, и я всегда буду любить тебя. Как
я могу не любить? — его глаза блестят, когда он добавляет: —
Эй, я пришёл через время ради тебя, Грейс. Я люблю тебя. И
всегда любил. И всегда буду. Это смешно, но даже осознание
того, что он цитирует один из наших любимых фильмов за те
месяцы, что мы провели в ловушке в его псевдо-лошади, не
мешает моему сердцу таять. Но, опять же, растопить моё сердце
и всю меня — никогда не было проблемой для Хадсона. Даже с
самого начала. Это, однако, не мешает мне немного потрепать
его по яйцам. — Звонил Джеймс Кэмерон. Он хочет вернуть свою
реплику. Он смеётся. — Уловила, да? — Тот факт, что ты только
что сделал из меня Терминатора? Да, я это уловила. — Я не
виноват, что в этом фильме так много замечательных реплик. —
Нет, но твоя абсолютная и неизменная любовь к нему — это
полностью твоя вина. — Я беру его за руку, тащу его за собой в
аптеку. — Что я могу сказать? Я в душе романтик, — он
оглядывается вокруг. — Что мы здесь делаем? — Проверяю
раздел подарочной упаковки. Хочу посмотреть, есть ли у них
блестящие ленты, — отвечаю я, ведя его к задней части
магазина. Я не думала, что это возможно, учитывая то, как он
смотрел на меня с тех пор, как я сказала ему, что помню все, что
произошло в Теневом царстве, но глаза Хадсона стали ещё
мягче. — Ты хочешь упаковать ей больше лент? Его голос такой
же грубый, как и моё ноющее сердце, когда мы оба вспоминаем
крошечную умбру, которую он любил как дочь. Ту, которая
пожертвовала своей жизнью, чтобы спасти его. Нет, она не
умерла. Я должна верить, что она где-то там, ждёт, когда Хадсон
снова найдёт её. — Не надо меня так муштровать. Это чистый
эгоизм с моей стороны, — говорю я, слегка покашливая, чтобы
прочистить внезапно сжавшееся горло. Я беру толстый рулон
блестящей золотой ленты и изучаю упаковку. — Мне нужно,
чтобы я понравилась Смоки. — Ты ей нравишься. Я отвлекаюсь
от созерцания блестящей красной и розовой лент, чтобы бросить
на него взгляд «ты меня разыгрываешь». В этот момент он
поспешно собирает обе катушки лент, а также дополнительную
блестящую серебряную ленту и направляется к ближайшей
кассе. — Может быть, «нравишься» — это сильно сказано. — Он
делает паузу, чтобы взять коробку вишнёвых Pop-Tarts с
витрины со снеками по пути к кассе самообслуживания. —
Может быть, «нравишься» — это просто полная ложь, — отвечаю
я, доставая кредитную карту, чтобы расплатиться. Но Хадсон,
как обычно, опережает меня, протягивая свою чёрную American
Express. Я беру покупки и кладу их в рюкзак, когда мы выходим
из магазина. Он больше ничего не говорит, пока мы идём, но он
держит меня за руку, как за спасательный круг. Я не могу не
задаться вопросом, не волнуется ли он об этой поездке больше,
чем говорит, но прежде чем я успеваю спросить его, он
бормочет: — Она ведь будет там? — Да, — отвечаю я, сильно
сжимая его руку. — Мы собираемся найти её, Хадсон. Мы начнём
с фермы, и если Смоки там не окажется, мы будем продолжать
искать, пока не выясним, где она. Она там, просто ждёт, когда
ты снова найдёшь её. И мы найдём. Я обещаю. Он кивает, но я
вижу, что он всё ещё волнуется. И я не виню его. Смоки
ненавидела меня, но я не могла не любить её, хотя бы потому,
что она любила этого парня, который никогда не знал любви, но
заслуживал её. И теперь, когда я вспоминаю Теневое царство и
всё, что там произошло, её отсутствие уничтожает меня. Я даже
не могу представить, каково было Хадсону все эти месяцы. —
Эй, — говорю я ему, перемещая нас в нишу между зданиями. —
Послушай меня. Мы найдём эту смешную маленькую умбру. Я
стараюсь вложить в свой взгляд как можно больше уверенности,
надеясь, что страх, что Смоки не выжил, зарыт так глубоко, что
Хадсон его не видит. Потому что, как бы мы ни знали, что огонь
дракона времени сбрасывает временные рамки и отправляет тех,
кто попадает в Теневое царство, в ту точку, в которой они были
до того, как попали в Норомар… Я понятия не имею, что
случится с существом, которое действительно там родилось. Я
стискиваю челюсть, чтобы не думать о том, что Смоки ушла
навсегда, и удерживаю взгляд Хадсона, желая, чтобы он
поверил мне в то, что со Смоки всё в порядке. Когда уголки его
глаз морщатся, а одна сторона рта приподнимается в кривой
улыбке, я испускаю долгий вздох облегчения. Он качает
головой. — Она действительно смешна? — Очень. И если она
хочет вернуться сюда с нами, то мы найдём способ вернуть и её
тоже. — И что мы будем делать, когда привезём её сюда? Она не
очень-то вписывается в окружающий мир. — Мы спрячем её,
конечно. Как Лило спрятала Стича, только намного лучше. — Он
смеётся, именно так, как я хочу, но я всё ещё вижу
беспокойство, затаившееся в его глазах. Это убивает меня.
Хадсон так много сделал для меня, всегда заботился о том,
чтобы я чувствовала себя в безопасности, даже в самых
ужасных ситуациях, которые только можно себе представить, и
почти никогда ничего не просил для себя. Это единственное, что
ему нужно — знать, что Смоки счастлива, здорова и в порядке. И
я сделаю всё возможное, чтобы это случилось для него. Он
смотрит на меня секунду, его глаза ищут в моих ответ на вопрос,
который он даже не знает, что задаёт. — Я люблю тебя, Грейс.
— Сквозь время. Я знаю, — поддразниваю я. — Во всём, —
говорит он, и никогда ещё он не выглядел таким серьёзным. — Я
тоже тебя люблю. — Я наклоняюсь и целую его, наслаждаясь
маленькой вспышкой чувств, которая проходит через меня в тот
момент, когда наши губы соприкасаются. — Несмотря ни на что.
Он двигается, чтобы углубить поцелуй, и я позволяю ему,
потому что никогда не хочу говорить «нет», когда речь идёт об
этом парне. А ещё потому, что я теряюсь в тот момент, когда он
проводит клыком по моей нижней губе. Мурашки пробегают по
позвоночнику, и мои пальцы впиваются в его рубашку, когда я
отдаю себя ему — этому — ещё на несколько секунд. Затем я
заставляю себя сделать шаг назад, хотя я не хочу ничего, кроме
как притащить Хадсона домой и овладеть им. Или наоборот. Но у
нас есть дела, и люди рассчитывают на нас, поэтому я улыбаюсь
ему и говорю: — Нам нужно идти. Хизер и Иден ждут. Он кивает,
затем наклоняется вперёд и ещё раз покусывает мою нижнюю
губу. Я почти говорю: «К черту всё. Они ждали так долго —
могут подождать ещё немного». Но потом я вспоминаю Смоки,
Мекая и всё остальное, о чём нам нужно позаботиться. Я тянусь
к руке Хадсона. — Пойдем, — говорю я ему. Он закатывает
глаза, но не спорит, и мы возвращаемся на оживлённый тротуар.
Мы прошли всего квартал или два, когда Хадсон внезапно встал
передо мной, его плечи напряглись. — Что случилось? —
спрашиваю я, пытаясь разглядеть, пока моё сердце бьётся в
груди. Но он слишком занят сканированием окрестностей, чтобы
ответить. — Хадсон? — спрашиваю я, когда проходит несколько
секунд, а он не ослабляет внимательность и не теряет
бдительности. — Извини, — наконец говорит он мне, отступая
назад. — Мне показалось, что я что-то увидел. — Что? — я
смотрю вверх и вниз по улице, делая несколько успокаивающих
вдохов. Несколько студентов колледжа в школьных толстовках
возле кафе-мороженого, мужчины и женщины в деловой одежде,
спешащие на работу и с работы, мама, везущая ребёнка в
коляске, но это всё. По крайней мере, насколько я могу видеть.
— Я не знаю. Я просто… — Он качает головой, снова беря меня
за руку. — Это был пустяк. — Думаю, да, — соглашаюсь я, пока
мы продолжаем идти, но на всякий случай не могу не оглянуться
назад. Когда мы поворачиваем и переходим улицу, Хадсон
спрашивает: — Мы же не собираемся позволить Хизер пойти с
нами, правда? Она же человек. — Эй! Не говори так, будто это
плохо. Я была человеком много лет. — Ты знаешь, о чём я. Я
беспокоюсь о том, что с ней что-то случится. — Я тоже, —
отвечаю я. — Именно поэтому мы пока позволим ей пойти с
нами. Но как только мы выясним, как попасть в Теневое царство,
я куплю ей билет на самолёт обратно. — О, ей это понравится. —
Я сделаю это первым классом, — говорю я, высунув язык. — И
ей это понравится — уж точно больше, чем смерть от рук
Королевы Теней или кто знает чего. — Хорошая мысль, —
признаёт он, когда мы поворачиваем за угол к закусочной,
блестящая входная дверь теперь не более чем в десяти футах от
нас. — Кроме того, у тебя уже есть один нуждающийся человек,
о котором нужно позаботиться. Ты не можешь слишком сильно
разделять своё внимание. — Да ну? — спрашиваю я, подняв
брови. — Ты чувствуешь себя нуждающимся? — Пожалуйста. —
Он фыркает по-британски, открывая передо мной дверь. — Я
имел в виду Флинта. Я смеюсь, потому что он не ошибся. Но мы
справимся. Пока мы с Хадсоном вместе, всё будет хорошо. Я
улыбаюсь ему, проходя через дверь и входя в закусочную… а
затем прямо к очень расстроенным Джексону и Флинту.
2. Сердце не на месте
Как только я поняла, с кем только что столкнулась, я бросилась
к ним обоим. Они, конечно, ловят меня, и я обнимаю каждого из
них за шею так крепко, как только могу. Прошло больше месяца
с тех пор, как мы виделись лично. Теперь, когда мы с Хадсоном
живём в Сан-Диего, а они — на Манхэттене, мы видимся не так
часто, как мне бы хотелось. Может быть, FaceTime и лучше, но
это совсем не то же самое. Флинт смеётся, убирая с лица
несколько моих растрепавшихся локонов. Затем он оттаскивает
меня от Джексона и пару раз крутит меня вокруг себя. — Хорошо
выглядишь, новенькая. Я притворно гримасничаю на старое
прозвище, даже когда оно заставляет меня улыбнуться. Флинт и
его поддразнивания никогда не меняются — за что я благодарна
миру, который так регулярно опрокидывается под моими ногами.
— Хотела бы я сказать то же самое о тебе, Дракончик, —
отвечаю я. — У тебя чертовски красивый хвост. Но он только
хмыкает. — Ты бы видела другого парня. Пока мы с Флинтом
продолжаем шутить, Джексон прочищает горло в знак внимания
ко мне. Настала очередь Флинта гримасничать на меня, даже
когда мы оба поворачиваемся к моему бывшему парню. — Ты
хорошо выглядишь, Джексон, — говорю я ему. — Слишком мало,
слишком поздно, — отвечает он. Но тут он снова обнимает меня,
и до меня доносятся успокаивающие ароматы свежей воды и
апельсинов. — Двор Драконов, похоже, согласен с тобой, —
комментирует Хадсон, присоединяясь к нам. — По крайней мере,
уже что-то. — Флинт ухмыляется и от души хлопает Хадсона по
спине. Потому что, очевидно, именно так поступают люди,
которые раньше были врагами, а теперь стали друзьями.
Джексон фыркает, что звучит не совсем дразняще, и говорит
Флинту: — Я думаю, он говорил со мной. Ухмылка Флинта
исчезает, когда он бормочет: — Знаю. Но Джексон слишком
занят изучением Хадсона, чтобы заметить это. — Сан-Диего тебе
тоже очень идёт, брат. Уж точно лучше, чем Двор Вампиров.
Хадсон выдерживает его взгляд, и, когда я смотрю на них,
кажется, что они говорят гораздо больше, чем мы слышим. —
Кто знал, что вампиры умеют загорать? — наконец отвечает
Хадсон, когда мы направляемся к нашему столику, где Иден и
Хизер смотрят друг на друга с огромными глазами через тарелку
с картофелем фри. Или, по крайней мере, настолько, насколько
это возможно для Иден… что в данный момент больше, чем я
ожидала. — Похоже, кольцо, которое тебе подарил Реми,
пригодится. — Флинт кивает на кольцо на пальце Хадсона,
которое позволяет ему пить человеческую кровь и при этом
ходить под солнцем. Повезло мне. — Да, — отвечает Хадсон, и
взгляд, который он бросает на брата, а затем на Флинта, говорит
мне, что он уловил то же самое, что и я. Джексон и сам выглядит
довольно загорелым, хотя у него нет кольца. — Итак, давайте
начнем вечеринку. Пока мы устраиваемся рядом с Хизер и Иден,
я не могу не задаться вопросом, означает ли загар Джексона,
что он не питается от Флинта. А если нет, то почему? Я делаю
мысленную пометку спросить у Флинта, нет ли у них проблем,
когда вокруг не так много людей. Мне не нравится мысль о том,
что между ними что-то не так, особенно когда они оба так
стараются наладить свои зарождающиеся отношения при Дворе
Драконов. Хизер тут же обхватывает меня руками, и я сжимаю
её в ответ. Мы так долго были в разлуке, и это такое
облегчение, что мы снова близки. Я никогда не устану видеть
свою лучшую подругу. Мы обмениваемся несколькими
комментариями о недавней штормовой погоде, но застываем,
когда Иден вскрикивает. — Вот дерьмо! — восклицает она,
наконец-то оторвав взгляд от Хизер настолько, чтобы заметить
остальных. Она смотрит на синяк под глазом Флинта, и я знаю,
почему она так удивлена. Редко можно увидеть дракона с таким
синяком — отчасти потому, что их не так часто бьют, чтобы
синяки появились, а отчасти потому, что они так быстро
заживают. — Что с тобой случилось? Джексон отвечает за него.
— Случилось то, что он отказался бежать, когда я ему сказал. —
Серьёзно? — Флинт бросает на него недоверчивый взгляд. — От
чего, чёрт возьми, нужно было бежать? Их было едва ли
дюжина. — И все же, каким-то образом, у тебя до сих пор синяк
под глазом, — отвечает Джексон. Брови Флинта взлетают вверх.
— Не от них. А от того, что ты бросил на меня того парня, не
предупредив, чтобы я, наверное, закончил там, где ты
остановился. — Я не знал, что ты не обращаешь внимания, —
Джексон откинулся на спинку кресла и скрестил руки в
движении, которое я знаю слишком хорошо. — И кто вообще
кричит, когда бросает что-то? — Все, — говорю я ему. — Это,
типа, первое, чему ты учишься, играя в мяч на детской
площадке. Он издает неверящий звук в горле. — Ну, это скучно.
Мы все смеёмся, потому что как мы можем не смеяться? Но
потом Хадсон спрашивает: — Так кто же были эти люди, которые
сделали плохой жизненный выбор, напав на вас двоих? Это
быстро прекращает смех — по крайней мере, для двух драконов
и дракона-вампира, сидящих за столом. — В Драконьем дворе
творится чёрт знает что, — наконец отвечает Иден. — Что за
дерьмо? — спрашиваю я, расширив глаза. — Нури и Эйден в
порядке? — Пока что они в порядке, — отвечает Флинт. — Но,
если честно, мы не так уж далеки от полномасштабной
гражданской войны между кланами драконов. — Гражданской
войны? Это кажется невозможным. Мы были там всего несколько
месяцев назад на Вивернхорде, и все казалось идеальным. —
Да, но за несколько месяцев многое может произойти, — говорит
Джексон. — Многое, а потом много, — возражаю я. — Что, чёрт
возьми, происходит? — Растёт несогласие в кланах, которые
считают, что моя мать не способна править теперь, когда у неё
нет дракона. Они попросили её уйти в отставку, но она
отказалась, поэтому они пытаются вынести недоверие против
неё в Драконьем суде. Недоверие? Против Нури, самой крутой
королевы драконов, которую только можно представить? Это
кажется немыслимым. — Они не победят, не так ли? — Я не
знаю, — Флинт набирает воду Иден и осушает её одним глотком.
— С каждым днём их становится всё больше. — Но должно же
быть что-то, что Монтгомери могут с этим сделать, —
предположила я. — Я не знаю, что. Другие кланы, похоже,
хотят, чтобы мы все ушли, — он говорит это легкомысленно, как
будто это не имеет значения. Но я вижу боль в его глазах,
слышу её в заученной пустоте его голоса. — Они хотят, —
огрызается Джексон, — чтобы ты перестал щеголять вампиром
при их драгоценном дворе. И чтобы их правительница вернула
своё драконье сердце. — Да, но ни то, ни другое не произойдет
волшебным образом, — пробурчал Флинт. — Им просто придётся
привыкнуть к этому. — А что насчёт твоего отца? — тихо спросил
Хадсон. — Сможет ли он править вместо неё? Флинт вздохнул. —
Он королевского рода только по браку, а этого недостаточно для
трона без моей матери. — Верно. — Хадсон кивает, как будто это
имеет смысл, хотя и звучит нелепо. С другой стороны, право на
королевское первородство кажется мне архаичным. Хадсону
тоже, я знаю. Это одна из многих причин, по которым он
объявил, что отрекается от престола, хотя это не «официально»
до церемонии через несколько недель. — Так что произойдет,
если вся эта история с вотумом недоверия увенчается успехом?
— спрашиваю я. — Что произойдет или что должно произойти?
— в тоне Джексона чувствуется нотка горечи. — Есть ли
разница? — Да, чёрт, есть, — говорит он мне. — Что должно
произойти, так это то, что Флинт выйдет вперёд и займёт этот
грёбаный трон. — Ты знаешь, почему я не могу этого сделать. —
Флинт пожимает плечами. — Я знаю, почему ты не хочешь этого
делать, — бормочет Джексон. — Это не одно и то же.
Напряжение между ними натянуто, как цирковой канат, и я не
могу придумать, что сказать, чтобы разрядить его. Но потом
Иден комментирует: — Вы так и не сказали нам, кто напал на
вас, ребята. Это точно был не кто-то из Совета? Она выглядит
такой же напряжённой, как и они, ожидая ответа, и я могу её
полностью понять. Одно дело — вынести вотум недоверия.
Другое дело — нагло напасть на наследного принца-дракона, не
опасаясь возмездия. — Да, точно, — насмехается Флинт. — Они
делают свою работу только в тёмных комнатах, где никто не
видит их лиц. Они наняли кого-то, чтобы напасть на нас. —
Один из периферийных кланов драконов? — спрашиваю я,
потому что не могу представить, кто ещё может быть настолько
недальновидным, чтобы сделать что-то подобное. — Хуже, —
говорит Джексон с недоверчивым смешком. — Люди. — Они
наняли людей, чтобы попытаться вас убрать? В этом нет
никакого смысла. Но даже когда я говорю это, я вспоминаю тот
момент на улице, когда Хадсон шагнул ко мне. Он почувствовал
какую-то угрозу, хотя никто из нас ничего не заметил, когда мы
сканировали улицу. Может, кто-то следил за нами, чтобы
добраться до Джексона и Флинта? Эта мысль приводит меня в
ужас. Последнее, чего бы я хотела, это принести моим друзьям
что-то, что может причинить им вред, даже ненароком. Но когда
я говорю об этом группе, Флинт качает головой. — Не
беспокойся об этом, Грейс. Я уже знаю, что они следят за
каждым моим шагом. Ты не можешь сделать ничего такого, что
заставило бы их следить за нами ещё пристальнее. Кроме того,
мы с Джексоном можем справиться со всем, что нам предстоит.
— Дело не в том, с чем ты можешь справиться, — возразила я. —
Дело в том, чтобы не ставить тебя в такую ситуацию с самого
начала. Поверь мне, мы все знаем, что ты и Джексон — крутые.
— Эй, а как же я? — пискнула Иден. — О, ты определенно
крутая, — отвечает Хизер, хлопая глазами. — Хотя, должна
сказать, кто знал, что драконы так нуждаются в помощи? — Все,
— отвечаю я. — Все знают, что драконы нуждаются в помощи. —
Простите! Я здесь наименее нуждающийся, — восклицает Флинт.
Он выглядит таким оскорблённым, что мы все смеёмся, что
только ещё больше его оскорбляет. С другой стороны, последнее
напряжение рассеивается, как раз когда официантка подходит
принять наш заказ. Но когда она уходит, мы все смотрим друг на
друга, словно не зная, что сказать дальше. Пока Хадсон,
наконец, не нарушает молчание вопросом: — Ну что, поговорим
о смерти Мекая?
3. Великие умы много думают
Его слова бьют как пощёчина, и последние остатки нашего
веселья улетучиваются.
Я ожидаю, что все бросятся пересказывать друг другу идеи, но
вместо этого мы просто сидим в тишине, и на всех нас давит груз
того, что мы должны сделать. Я определённо чувствую, как она
ложится на меня, заставляя мои плечи опускаться, а желудок
вздрагивать. Как же иначе, когда Мекай умирает, а нам нужно
придумать план, чтобы спасти его?
И не просто план. Отличный план — такой, в котором будет
больше компонентов, чем «штурм замка Королевы Теней и
требование, чтобы она вылечила Мекая от яда теней». И, что не
менее важно, нам нужен план, после которого все за этим
столом вернутся.
Я и так потеряла слишком много друзей. Я не собираюсь терять
ещё больше.
Это касается и Мекая, который уже ушёл, как мне кажется, год
назад, хотя прошло всего пять месяцев.
— Сколько еще Мекай может оставаться там? — спрашиваю я.
Кровопускательница положила его под землю, как только мы
поняли, что он был заражён ядом теней во время Испытаний, но
я знаю, что возникли проблемы.
— Мы не знаем точно, но не очень долго. Недели, не месяцы, —
отвечает Иден, и эти слова ложатся мне на грудь, как
наковальня. Даже ожидая худшего, я не думала, что всё будет
настолько плохо. — Кровопийца говорит, что она уже дала ему
больше эликсира, чем любому вампиру в истории, и всё равно
он продолжает приходить каждые несколько дней. Ещё немного,
и — она печально пожала плечами — лекарство может оказаться
хуже яда.
Джексон вздрагивает от её слов, от напоминания о том, как
шатко сейчас держится его друг за жизнь, и это только сильнее
сжимает моё сердце.
Я знаю, что он винит себя в ситуации с Мекаем и в смерти
других членов Ордена. Но сейчас не время для обвинений.
Сейчас нам нужно сосредоточиться на том, что находится прямо
перед нами: добраться до Царства Теней и вылечить Мекая. Всё
остальное может подождать.
Кстати, об этом… Я с толчком понимаю, что что-то, или кто-то,
определённо находится не прямо передо мной. А она
определённо должна быть.
Я поворачиваюсь к Флинту, глаза расширены.
— Где Мэйси? Я думала, что вы, ребята, встретитесь с ней и
придёте вместе?
Джексон и Флинт обмениваются долгим взглядом, от которого у
меня замирает живот. Потому что старые привычки умирают с
трудом, и мы прошли через слишком многое, чтобы я могла
легкомысленно относиться к отсутствию моей кузины.
— Что случилось с Мэйси? — спрашиваю я, дрожащими
пальцами копаясь в кармане в поисках телефона.
— С ней всё в порядке, — уверяет меня Джексон, кладя руку на
мою, прежде чем я успеваю написать ей. — Вчера её просто
выгнали из другой школы, и Фостер с Ровеной привезли её
обратно, чтобы она жила с ними в Дворе Ведьм. Но сейчас она
находится под домашним арестом.
— Домашний арест? — повторила Иден с ухмылкой. — Они ведь
не думают, что это сработает, правда?
Остальные смеются, и если бы я не волновалась за свою кузину,
я бы тоже смеялась. Мэйси было очень тяжело последние
несколько месяцев, с тех пор как Кэтмир был уничтожен, и мы
нашли её мать в Суде Вампиров. Её выгнали из всех трёх школ,
в которые дядя Финн пытался её устроить, а её магия стала
настолько тёмной, что мы все беспокоимся о ней. И немного
боимся — за неё — если быть честной.
— Кто знает? — Флинт откинулся на спинку стула и отправил в
рот одну из картошек фри Иден. — Очевидно, Ровена пустила в
ход молоток с тех пор, как мы вытащили её из той дыры.
— Значит, Мэйси не будет. — Странно произносить это вслух. —
Это значит, что нам нужно забрать только Реми и Иззи…
— Боюсь, Реми и Иззи тоже не будет, — вмешался Джексон. —
Они не смогут сбежать из Академии Колдера.
— Не могут оторваться, как будто их завалили школьной
работой? — спрашиваю я, подняв брови. — Или не могут уйти,
как будто они заключённые?
Настала очередь Хадсона поднять бровь.
— Конечно, первое. Можете ли вы представить себе директора
школы, достаточно сильного, чтобы удерживать мою сводную
сестру против её воли? Или Реми?
Это хорошая мысль, которая наконец-то успокоила моё
колотящееся сердце. Ну, и большой палец Хадсон успокаивающе
потирает костяшки моих пальцев, сидя за столом.
— Значит, только мы? — уточняю я, переводя взгляд с одного
лица на другое. — Только мы шестеро?
Джексон наклонился вперёд, скрестив руки на столе. — Уверяю
тебя, я более чем способен достать одно маленькое противоядие
из Царства Теней.
— Ты так говоришь, потому что никогда не встречался с
Королевой Теней.
— А ты встречалась? — выстрелил он в ответ.
Конечно, Джексон не знает, что мы с Хадсоном там были. Хадсон
ни словом не обмолвился о том, что произошло во время нашего
совместного пребывания в ловушке, а я только сейчас
вспомнила. Я ожидаю, что Хадсон сейчас всем расскажет, но он
этого не делает. Вместо этого он вопросительно смотрит на меня.
— Мы с Хадсоном дрались с ней, — отвечаю я, погружаясь в
тему. — Мне кажется, это должно что-то значить.
Хадсон переплетает наши пальцы, его прикосновение даёт мне
понять, что он меня прикроет, пока я рассказываю всем о своих
упущенных воспоминаниях. Ну, настолько, насколько мне
удобно делиться с Джексоном здесь.
— Так ты говоришь… — начал Джексон. — Ты была заперта в
этом Царстве Теней с Хадсоном гораздо дольше, чем четыре
месяца?
— Была, — говорю я ему, беспокойство ползает по моему
животу, как муравьи. Потому что в этом простом заявлении
заключено очень многое, и когда тёмные глаза Джексона
встречаются с моими, я могу сказать, что он тоже это знает.
Даже до того, как чашка чая Хизер грохнулась на стол между
нами.
— Что это было? — Хизер задыхается, дико оглядываясь по
сторонам, словно ожидая, что в любую секунду на нас
обрушится «Большой».
— Просто толчок, — говорит Хадсон, но смотрит на своего брата
мрачными глазами.
— Это Сан-Диего, — добавляю я, пытаясь помочь ему прикрыть
Джексона. Но судя по тому, как Флинт внезапно уставился на
Джексона, словно хотел перевернуть наш стол и притянуть его
ближе, ничто из того, что я говорю, не поможет.
— Когда ты вспомнила? — спрашивает Иден, полностью
игнорируя внезапное напряжение. Или, может быть, она просто
так увлечена Хизер, что не чувствует всего остального, что
происходит.
— Сегодня, — отвечаю я. — И мне есть что распаковать в
воспоминаниях. Но я думаю, что мне нужно отложить это на
время. Мекай должен быть в центре нашего внимания. И да,
Королева Теней страшна как чёрт, даже хуже Сайруса. Магия
теней — самая древняя магия во Вселенной, и она может
творить с ней всякое извращённое дерьмо. Она чуть не убила
нас и убила многих других людей. Тем не менее, если Мекай
умирает от теневого яда, я согласна, что она — наш лучший
шанс найти лекарство.
— Есть разница между знанием как и желанием что-то сделать,
— комментирует Иден.
Я киваю.
— Знаю. И поверь мне, я не в восторге от того, что когда-нибудь
снова столкнусь с ней.
Флинт качает головой, выглядя более чем напуганным.
— Она действительно хуже Сайруса?
— Смертельная плюс жуки, — отвечает Хадсон, и мы все
вздрагиваем, вспоминая Испытания. Все, кроме Хизер, которая
не была заперта с нами в той адской комнате. — Опыт с жуками-
тенью, покрывающими каждый дюйм твоей кожи, будет
преследовать тебя вечно, Хизер.
Флинт проводит руками по своим рукам, как будто проверяя их
на наличие жучков, не осознавая этого, и я понимаю. Этих
жучков достаточно, чтобы поставить на колени даже дракона.
Джексон наклоняется и что-то шепчет Флинту на ухо. Что-то, что
звучит подозрительно похоже на:
— Я не подпущу ни одного теневого жука настолько близко,
чтобы он мог тебя коснуться.
Быстрый взгляд на Хадсона показывает, что мой приятель готов
вскочить с язвительным комментарием, но быстрый, хотя и
мягкий пинок под столом заставляет его закрыть рот. Хотя это не
мешает ему подмигнуть мне.
Хадсон продолжает.
— К тому же, в Царстве Теней она превратилась из жуков в
целый зверинец теневых существ, некоторые из которых имеют
острые зубы и когти.
Хизер расправляет плечи.
— Что ж, я готова сражаться, чего бы мне это ни стоило, чтобы
спасти вашего друга. Чего мы ждем?
Прежде чем кто-либо успевает ответить, официантка
возвращается с нашим заказом, в основном кофе и, конечно же,
горячее какао для Флинта.
Когда она уходит, Хадсон почёсывает челюсть.
— Вообще-то, я не уверен, что нам придётся с кем-то драться,
чтобы спасти Мекая. — Должно быть, он видит, что на моем лице
нет озадаченного выражения, потому что добавляет: — Она
хотела, чтобы мэр вернул временные рамки до того, как она
была проклята. Поэтому она боролась с нами, потому что мы
пытались остановить его и, в конечном счете, остановить её. Но
она проиграла, очевидно, и теперь, когда у неё нет возможности
сбежать, возможно, мы сможем с ней поторговаться.
Я моргаю. Это неплохая идея, за исключением одного факта.
— Она в ловушке не просто так, Хадсон. Мы не можем найти
способ освободить её. Она — чистое зло.
— Правда? — Хадсон приподнял одну бровь.
— Ммм, жуки. Помнишь? — говорит Флинт, снова вздрагивая.
— Не поймите меня неправильно — я не говорю, что она
идеальна, — уточняет Хадсон. — Но я думаю, что есть реальный
шанс, что она не такое зло, как мы думаем.
— Ты не был на Испытаниях, парень? — кричит Иден. — Она
пыталась убить нас.
— Мы не знаем наверняка, что именно она напала на нас во
время Испытаний. Другие люди тоже могут владеть магией
теней, насколько мы знаем.
Иден фыркнула.
— Ну, она единственная, о ком мы знаем, что она обладает
такой силой. Поэтому я предполагаю, что это она, пока мы не
узнаем обратное.
— Возможно, это справедливо, но мы также знаем, что в Царстве
Теней она напала на Грейс и меня только для того, чтобы спасти
свой народ. Она могла напасть в любое время, когда мы были в
Адари, но она сражалась с нами до смерти, только когда мы
пытались остановить мэра от сброса временной шкалы и
освобождения её народа, даже если он не знал, что именно это
он делает, спасая свою дочь. — Он делает паузу, не сводя с
меня пристального взгляда. — Разве я не делал хуже за
меньшее? Разве я зло, Грейс?
Моё сердце сжимается, когда я вспоминаю, как сильно этот
вопрос мучил его, когда мы были в камере в тюрьме.
— Нет, ты никогда не сможешь быть злым, Хадсон.
— Тогда, может быть, и она тоже, — говорит Хадсон, его слова
висят в тишине, как нож, и каждый из нас думает о том, что он
сделал, чтобы спасти тех, кого любит.
В конце концов, Хизер спрашивает:
— Итак, каков план?
— Я предлагаю обменять противоядие на помощь в
освобождении Царства Теней. — Хадсон пожимает плечами.
— Ну, очевидно, это твой план, — говорит Джексон. — Давай
просто пойдём и уничтожим царство.
— Я не сказал «уничтожить», я сказал «помочь освободить», —
уточняет Хадсон, закатывая глаза, как будто это всё объясняет.
— Я думаю, что все за этим столом просто замечательные, —
начинаю я, и Флинт надувает грудь, явно понимая, к чему все
идёт. — Но я не уверена, как мы можем просто — я делаю
воздушные кавычки — «освободить царство», проклятое богом
тысячу лет назад.
— Ты смотришь на проблему слишком издалека, Грейс. Думай
шире. — Когда я могу только моргнуть в ответ, Хадсон качает
головой и добавляет:
— Царство Теней — это тюрьма. А что есть в тюрьмах?
— Стены. У них гигантские грёбаные стены, — отвечаю я, даже
не пытаясь скрыть свое замешательство.
Флинт щёлкает пальцами.
— О, и охранники. И обычно много оружия.
— И очень плохая еда. — Иден присоединяется к веселью,
прежде чем Хадсон прерывает её.
— Джексон, ты можешь помочь? — умоляет Хадсон.
— Замки, — отвечает Джексон, и глаза двух братьев
встречаются. — В тюрьмах есть замки.
Между ними повисает момент полного разделения, который я не
хочу прерывать, но…
— Серьёзно, я всё ещё не понимаю, к чему всё это, — признаюсь
я.
— Замки можно отпереть, Грейс, — говорит Хадсон.
Мои глаза расширяются.
— Или сломать, — добавляю я, и Хадсон ухмыляется.
— Или сломать, — повторяет он.
— Нам не нужно освобождать целое царство, — говорю я,
потрясённая тем, как просто Хадсон объяснил проблему. Боже,
как мне нравится, как работает мозг этого парня. — Нам просто
нужно сломать замок и открыть дверь.
Мы оба сейчас ухмыляемся друг другу, мои глаза на сто
процентов передают сообщение о том, что я собираюсь выбить
из него мозги позже, если лёгкое покраснение на его щеках —
хоть какой-то признак.
— Как бы я ни любил ломать дерьмо, есть идеи, где может быть
главный ключ, брат? — спрашивает Джексон, и все затаивают
дыхание, надеясь, что у Хадсона сейчас припрятан один из них.
— Ни малейшего понятия, — отвечает Хадсон, и пять комплектов
плеч как один опускаются. Он снова наклоняется вперёд и берёт
мою руку через стол, потирая большим пальцем моё кольцо. —
Но я знаю кое-кого, кто знает.
4. Блок и ключ
— Ну, во что бы то ни стало, давайте добавим больше
драматизма и будем рассказывать медленно. — Иден закатывает
глаза, а мы все хихикаем над непреднамеренной театральностью
Хадсона. Хизер в середине глотка фыркнула и чуть не
подавилась кофе, пока Иден не потянулась к ней и не начала
растирать круги на её спине, чтобы успокоить её лёгкие.
— Извиняюсь. — Хадсон слегка кивает Иден. — Я все время
забываю, что вы, ребята, не знаете, что мы с Грейс узнали о
Царстве Теней. Позвольте мне ускорить это. Оно было построено
как тюрьма после того, как Королева Теней расстроила Бога. И,
как отметил Флинт, эта тюрьма похожа на большинство других и
имеет очень крутых тюремных охранников, которых называют
стражниками. Поэтому вполне логично, что Бог, создавший этих
стражей, скорее всего, владеет ключом от тюрьмы, так что его
стражи могут приходить и уходить.
— Джикан, — промурлыкала я, затем повернулась к остальным и
взволнованно объяснила. — Нам сказали, что стражи, которые
представляют собой этих страшных, как чёрт, драконов
времени, были созданы Богом времени — мы просто не знали,
кто это был, пока мы там были. Но теперь мы знаем. Их создал
Джикан!
Хадсон добавляет:
— Возможно, Джикан даже создал саму тюрьму, Грейс. В любом
случае, я уверен, что у него есть ключ… И может быть, если
повезёт, он захочет отдать нам ключ в обмен на лекарство для
Мекая.
Джексон сдвигается на своём месте и ворчит:
— Сомневаюсь, что Джикан дал бы нам ключ от туалета, если бы
мы собирались наложить в штаны.
Мы все смеёмся, потому что, наверное, он прав, но прежде чем
мой желудок скрутился в крендель, Хадсон удерживает мой
взгляд, уголки его глаз морщатся так, что это всегда
успокаивает мои нервы, заставляет меня чувствовать себя
немного липкой внутри. Затем он говорит:
— Я не жду, что он даст нам ключ, потому что мы попросили. Но
я не думаю, что есть что-то, что Джикан не сделал бы для
Кровопускательницы или, я надеюсь, для внучки
Кровопускательницы.
И это правда. Меня отшлёпают, если я заморожу одного жалкого
человека, но Джикан позволил моей бабушке заморозить всю
свою армию на тысячу лет.
— Ты действительно думаешь, что он поможет? — спрашиваю я,
от волнения мой голос дрожит.
— Это можно узнать только одним способом, — отвечает Хадсон,
а затем поглаживает свою грудь. — Кроме того, я думаю, что
тысяча лет — это достаточно долгий срок для того, чтобы
держать кого-либо в плену, не так ли?
За столом воцаряется тишина, даже Флинт делает паузу,
помешивая горячее какао, когда мы все вспоминаем сводную
сестру Хадсона и Джексона, Иззи. Их отец держал её в плену
столько же времени, и Хадсон прав — никто не заслуживает
такого наказания, даже Королева Теней.
Я сжимаю руку Хадсона и тихо соглашаюсь:
— Да.
В этот момент официантка снова останавливается возле нашего
столика. Она в последний раз наполняет наши кружки кофе и
спрашивает, не нужно ли нам ещё что-нибудь. Хадсон
протягивает ей свою кредитную карту с улыбкой и
комплиментом по поводу солнечного шарфа, который она
повязала на шею. Женщина, которой ни дня не меньше
шестидесяти, краснеет, как школьница, и уходит. Самое
приятное, что он подразумевает каждое слово.
— Итак, давайте сделаем это, — говорит Хизер, собирая свой
телефон и кладя его в сумку кроссбоди.
Я тоже начинаю отталкиваться от стола, но прежде чем я
успеваю это сделать, Артелия телепатически обращается ко мне.
«У нас проблема, Грейс».
«Что за проблема?» — спрашиваю я, мой желудок сжимается.
«Мои бабушка и дедушка…?»
«Всё в порядке», — отвечает она в своей грубой манере. «Но я
лучше покажу вам проблему, чем буду пытаться объяснить её
таким образом. Когда вы можете прийти?»
«Я уже в пути», — отвечаю я, сердце бешено колотится в груди.
Потом мне приходит в голову, что за прудом сегодня вечер
четверга. И если мы отправимся в Горгулий двор, я смогу решить
две проблемы одним быстрым путешествием через Атлантику…
 5. Любовь, любовь мне не нужна
— Ирландия! — Хизер задыхается, выходя из портала между
Сан-Диего и графством Корк. Он закрывается за нами в вихре
фиолетовой магии, которая искрится и щёлкает, как провод под
напряжением, как будто ведьма, создавшая его, специально
хотела, чтобы мы знали, что она может так же легко испепелить
нас, как и доставить на другую сторону.
— Мы в Ирландии! — она крутится вокруг себя, её косы
раскачиваются позади неё, а затем бежит трусцой к краю
освещённых луной скал. — И мы добрались сюда за пару минут,
как будто в этом нет ничего особенного.
— Это очень большая проблема, — ворчит Флинт, подойдя ко
мне сзади. — Я всё ещё хочу знать, почему у вас есть портал, а
у нас нет.
— Потому что вы драконы? У вас есть крылья, и вы везде
летаете, — отвечаю я.
— Хм, ладно, горгулья. Что это за штуки у вас обычно на спине?
Я закатываю глаза.
— Да, у меня есть крылья. Но у Хадсона их нет, и он обычно
путешествует туда-сюда вместе со мной. Не говоря уже о том,
что ему также нужен доступ в Суд Вампиров.
— Наверное. — Флинт пожимает плечами. — Мне всё ещё
кажется, что Королева ведьм играет в фаворитов, делая портал
только для горгулий.
— Имоджен определенно не играет в любимчиков. На самом
деле, я уверена, что она меня ненавидит. — Я начинаю идти,
когда с воды дует ветерок, заставляя меня дрожать.
Флинт опускается на ступеньку рядом со мной.
— Ты так говоришь, — поддразнивает он, — но портал говорит
совсем другое.
— Портал — это результат многочасовых проницательных
переговоров. Тебе стоит попробовать.
Хадсон издаёт недоверчивый звук глубоко в горле.
— Проницательные переговоры? Ты так это называешь?
— Эй. Если то, чего она хотела, было абсурдным, это не значит,
что я не вела переговоры, — отвечаю я.
— Да ну? — Теперь Флинт выглядит заинтригованным. — Чего
она хотела?
— Быть ответственной за предстоящую церемонию посвящения.
Я получила портал в обмен на то, что позволила ей всё
спланировать.
— Всё? — спросил он, подняв брови.
— Всё, — отвечаю я. — Но какое мне дело до того, какие цветы
она хочет использовать в честь моего восхождения на пост
главы Круга? Или какого цвета платье она хочет надеть на
меня? Я была более чем счастлива позволить ей взять бразды
правления в свои руки.
— И это серьёзно, чем ты торговалась, чтобы получить портал?
— Флинт выглядит изумлённым. — Цветы и платье?
— Музыку тоже, я думаю. И еду. Но поскольку я никогда не была
на таких церемониях, мне кажется, что я получила лучшую часть
сделки. — Я пожимаю плечами.
— Ммм, да. Определённо, — соглашается он, прежде чем
броситься догонять Иден и Хизер, которые идут в нескольких
ярдах впереди нас.
Пока он бежит, я не могу не заметить, что теперь он почти не
хромает. Мне было неприятно наблюдать за тем, как он пытается
привыкнуть с тех пор, как потерял ногу на том проклятом
острове, но она явно хорошо заживает и привыкает к своему
протезу.
— Ты уверена, что готова к этому? — спрашивает Джексон, идя
рядом со мной и Хадсоном, пока мы позволяем звёздам вести нас
по каменистой тропе, которая вьётся вдоль скал с видом на
Кельтское море.
Я знаю, что он имеет в виду встречу с Джиканом, и я его
понимаю. С Богом Времени никогда не бывает весело иметь
дело. Но в данном случае Джикан действительно кажется нашим
лучшим шансом спасти Мекая.
— Абсолютно, — отвечаю я.
Джексон не выглядит убеждённым.
— И ты уверена, что он будет здесь?
— Сегодня четверг, — отвечаю я.
— Это должно что-то значить для меня? — Джексон хмурится.
— Джикан всегда здесь по четвергам. Это вроде как его фишка.
Джексон поднимает бровь.
— Странная фишка, не так ли?
— Увидишь, — говорю я, надеясь пресечь его вопросы о Боге
Времени. Не потому, что у меня нет на них ответов, а потому,
что это первый раз, когда Джексон и Хадсон наедине с тех пор,
как я восстановила свои воспоминания о годах, проведённых в
Царстве Теней.
Мне есть о чём поговорить с ними, лучше, чем о Джикане.
Особенно когда следующие несколько дней будут тяжёлыми, и
мы понятия не имеем, чем они закончатся. Возможно, это
последний раз, когда у меня есть шанс сказать то, что я хочу
сказать им двоим.
Мы можем попытаться пройти через всё это, делая вид, что это
не так уж важно. Но правда в том, что возвращаться в Царство
Теней чертовски опасно, и никто из нас не знает, захочет ли
Королева Теней нас слушать. Если быть честной, она с такой же
вероятностью попытается убить нас всех. В прошлый раз мы с
Хадсоном едва спаслись, сохранив свои жизни, и я не спасла
свои воспоминания.
Если это случится снова, или если случится что-то ещё хуже, я
должна сначала кое-что сказать.
Я любила обоих этих парней, и хотя Хадсон — мой пара,
человек, которого Вселенная создала только для меня, Джексон
всегда будет для меня особенным. И что бы ни происходило
между ним и Флинтом, я знаю, что я тоже всегда буду для него
особенной.
Возможно, мы уже не заботимся друг о друге так, как раньше, но
это только делает то, что я хочу сказать, более важным для всех
нас.
С этой мыслью в голове я тянусь к руке Хадсона и подношу её к
губам. Затем я тянусь к руке Джексона и крепко сжимаю её.
Он сжимает её в ответ, на его лице появляется недоуменное
выражение, когда он смотрит на меня.
— Всё в порядке, Грейс?
— Прости, — пролепетала я. Это не самое красноречивое
извинение, но самое искреннее. — Это касается вас обоих.
— Простить? — Джексон выглядит озадаченным. — За что?
Хадсон ничего не говорит. Он просто обхватывает меня за талию
и ждёт, что я скажу дальше.
— За всё, что случилось после моего возвращения из Царства
Теней. — Я перевожу взгляд с моего парня на моего бывшего
парня и обратно. — Я причинила вам обоим столько боли, и вы
этого не заслужили. Вы не заслужили ничего из этого.
— Ты не несёшь ответственности за то, что произошло, —
говорит мне Хадсон. — Ты потеряла свои воспоминания.
Да, но почему я потеряла их? Может быть, это из-за магии
времени, которой меня поразил дракон, как сказал Хадсон. А
может, потому что я не хотела помнить. Может быть, я не хотела
причинять боль Джексону.
От одной этой мысли я вздрагиваю, мой желудок скручивается, а
сердце бьётся слишком быстро. Потому что я никогда не хотела
причинить боль ни одному из этих парней, а в итоге я причинила
им обоим невыносимую боль. Теперь, когда я вспоминаю всё
время, проведённое в Адари, всё, что произошло с тех пор,
кажется намного хуже, хотя это никогда не было ничем, кроме
ужаса.
— Я не знаю, имеет ли это значение, — говорю я. Джексон
издаёт протестующий звук в горле, и я поворачиваюсь к нему. —
Но я думаю, важно, чтобы ты знал кое-что о том, что случилось с
Хадсоном — не только для наших отношений, но и для твоих
отношений с Флинтом.
Теперь настала очередь Хадсона протестовать, но я не обращаю
на него внимания. Он провёл так много своей жизни, играя
злодея, что не понимает, что иногда показать, что он хороший
парень, — это то, что нужно.
— Когда мы были заперты в моей голове, Хадсон и я могли
видеть брачные узы между тобой и мной.
Джексон отшатнулся назад, его тело выгнулось дугой, как будто
я только что ударила его. Я плохо вижу его лицо в окружающей
нас темноте, но мне и не нужно видеть его, чтобы понять, что я
только что снова причинила ему боль. Поэтому я спешу вперёд,
полная решимости сказать то, что должно быть сказано. Решив
заставить его понять.
— Я хочу сказать, что мы также знали, когда они исчезли. Этого
не происходило долгое время, и когда это случилось, мы оба
были уверены, что ты мёртв. Я больше не чувствовала тебя —
вообще, а брачные узы — это навсегда. Все это знают. Поэтому,
когда исчезла наша, мы с Хадсоном были опустошены. Мы оба
чувствовали, что потеряли тебя, хотя и по-разному. И прошло
много времени, даже после того, как узы исчезли, прежде чем
один из нас хотя бы взглянул на другого человека.
— Это не имеет значения… — начинает Джексон, но я хватаю его
лицо и зажимаю его между ладонями, фактически заставляя его
замолчать.
— Это имеет значение, — говорю я ему яростно. — Потому что
ты должен знать, что и твой брат, и я очень любим тебя. Никто
из нас никогда бы не стал намеренно причинять тебе боль так,
как мы это сделали. Мы горевали по тебе, Джексон. И мы очень
скучали по тебе. Любовь, которую мы испытываем друг к другу…
— Я прервалась, качая головой, когда слёзы выступили на моих
дрожащих ресницах. — Она начала расти только после того, как
мы окончательно смирились с твоей потерей.
Я глубоко вдыхаю, затем медленно выдыхаю, даже когда
отступаю назад, чтобы обхватить Хадсона и обнять его так же
крепко, как он всегда обнимал меня.
— Я люблю Хадсона каждым своим вздохом, — говорю я им
обоим. — И я знаю, что он чувствует то же самое по отношению
ко мне. Но если бы кто-то из нас знал, что ты ещё жив, мы бы
никогда не сошлись.
Потому что эти слова кажутся неправильными, даже когда я их
произношу — Хадсон моя пара, и я всегда буду благодарна за
то, что мы нашли друг друга, — я добавляю:
— По крайней мере, до тех пор, пока у нас всех не было
времени понять, что брачные узы были фальшивыми, и у нас
был шанс смириться с этим знанием. Может быть, мне кажется
нелепым извиняться за это сейчас, может быть, для тебя это
вообще не имеет значения, но я хочу, чтобы ты знал: твой брат
не предавал тебя. И я тоже.
Они остаются неподвижными в течение нескольких долгих,
мучительных секунд, и я не могу не задаться вопросом, не
сделала ли я каким-то образом только хуже. Но потом Джексон
хватает меня одной рукой, а Хадсона — другой, притягивая нас
к себе в групповое объятие, которое кажется слишком долгим.
— Я не винил вас, — шепчет он, его голос ломается с каждым
словом. — Я не винил никого из вас.
— Я знаю, — отвечаю я. — Но я также знаю, что мне было бы
больно думать о том, что ты изменил мне, когда мы всё ещё
были вместе. Я не хочу, чтобы тебе было больно, теперь, когда я
точно знаю, что этого никогда не было.
— Мне очень жаль, — начинает Хадсон. — Я не подумал…
— Всё в порядке. — Джексон прерывает его, прочищая горло
пару раз, прежде чем отстраниться. — Всё, что случилось. Всё в
порядке. Мы в порядке.
Настала моя очередь кивать, даже когда я прижимаюсь к
Хадсону ещё на несколько секунд. Даже когда он прижимается
ко мне так же.
И когда я, наконец, выхожу из его тёплых объятий, я понимаю,
что мы справились. Не только эмоционально, преодолев
уродливые, болезненные препятствия нашего прошлого, но и
физически, до огромных железных ворот Двора Горгулий.
Моего двора.
6. Ирландия – моя команда
— Это прекрасно, — вздыхает Хизер, когда мы останавливаемся
перед воротами, любуясь тысячелетним замком, освещённым в
темноте. — Где именно мы находимся в Ирландии?
— Дома, — отвечаю я, потому что для меня Двор Горгулий — это
именно то, что он стал олицетворять. Мой народ и мой дом.
— Это и есть Двор Горгулий? — спрашивает она, её лицо
светится от удивления, когда она смотрит из одного конца замка
в другой. — Зачем тебе вообще понадобилось переносить Суд в
Сан-Диего, если ты можешь быть здесь?
— Потому что Сан-Диего тоже дом, — говорю я, стараясь
поймать её взгляд своим.
Когда я это делаю, и когда она понимает, что я говорю — что
Сан-Диего мой дом, по крайней мере, частично, потому что она
там — её огромные карие глаза расширяются. Но потом она
усмехается и говорит:
— Да, если это означает жить на этих потрясающих скалах в ещё
более потрясающем замке, то дом — и я — определённо можем
перенять ирландский акцент.
Мы все смеёмся над этим, и я признаюсь:
— Ну, только правящая часть Суда переезжает в Сан-Диего, так
что я всё равно буду часто сюда приезжать, и вы тоже можете
присоединиться ко мне. Основная армия остаётся в Ирландии.
Это их дом.
Я подхожу к воротам и ввожу комбинацию, затем толкаю
тяжёлый железный засов. Несмотря на то, что прошло всего
несколько недель, волнение охватывает меня при мысли о том,
что я снова увижу свой народ. Мы с Хадсоном стараемся
приезжать сюда как можно чаще, но из-за того, что учеба в
школе идёт полным ходом, а задания приходят быстро и
яростно, мы не так часто путешествуем, как раньше.
Это ещё одна причина, по которой я хочу перевести суд в Сан-
Диего. Учитывая все те степени, которые Хадсон хочет получить,
я уверена, что мы останемся там на долгие годы. И хотя все эти
степени могут быть получены не в UCSD (Калифорнийский
университет)*, они, скорее всего, будут получены в учебных
заведениях, расположенных вдоль и поперёк побережья. Ездить
туда-сюда между Ирландией и Калифорнией непрактично, даже
с порталом Имоджен.
— Эй, я не подумала об этом, когда мы проходили через портал,
— нервно говорит Хизер. — Но там всё выглядит довольно
официально, а я не взяла с собой паспорт.
Сначала я не понимаю, к чему она клонит, но когда до меня
доходит, я начинаю смеяться — как и остальные.
— Ты ведь знаешь, что Грейс здесь главная? — спрашивает
Иден, проводя рукой по своей челке. — Она может привести с
собой кого захочет и когда захочет.
— Не говоря уже о том, что паранормалов не так уж сильно
волнуют человеческие законы, — добавляет Флинт, поднимая
подбородок.
Хизер не выглядит впечатлённой властностью Флинта.
— Значит, вы просто делаете всё, что хотите? — спрашивает
она, качая головой.
— Да, — отвечает Джексон со скучающим видом. Потому что,
конечно, он так и делает. Джексон не отличается
лаконичностью, когда речь заходит о том, кто он и что он может
сделать.
Если это возможно, Хизер выглядит ещё менее впечатлённой
ответом Джексона. Однако она не показывает ему этого. Вместо
этого она отодвигается так, чтобы он её не видел, и закатывает
глаза на меня.
Я бросаю на неё взгляд «я чувствую это», потому что да, они
оба сейчас звучат слишком большими для своих штанишек. Но
когда я поворачиваюсь, чтобы поделиться шуткой с Хадсоном,
он, кажется, даже не заметил.
Он слишком занят прокруткой своего телефона с серьёзными
глазами и определённо хмурым выражением лица.
— Всё в порядке? — спрашиваю я, кладя руку на его руку.
Знакомый ток проходит через меня, когда наши тела
соприкасаются. Этого достаточно, чтобы отвлечь его, чтобы он
отвлекся от того, что его расстроило, и дал мне свою маленькую
полуулыбку, которая всё ещё заставляет моё сердце биться
слишком быстро.
— Абсолютно, — я понимаю, что улыбка, которую я люблю, на
этот раз не доходит до его глаз.
Я хочу немного подтолкнуть его, но, учитывая, что вокруг нас
стоят другие, сейчас не самое подходящее время. Хадсон может
быть более открытым со мной, чем когда-либо, но он
предпочитает отстранённость в присутствии других — даже если
эти другие включают его самых близких друзей.
Словно в подтверждение моих мыслей, Хадсон засовывает
телефон обратно в карман и дразнит:
— Пойдём, покажем Джикану, кто здесь босс? И под боссом я
подразумеваю тебя, конечно.
Я улыбаюсь, как он и знал.
— Вообще-то, сначала мне нужно увидеть Артелию. Но если ты
хочешь отправиться на тренировочные поля, он, скорее всего,
уже там, — предлагаю я.
— Поверь мне, спешить некуда, — говорит Джексон. — Мы
подождём тебя.
— Значит, Бог Времени просто тусуется в Горгульем дворе? —
спрашивает Хизер, звуча в полном недоумении. Я не уверена,
потому ли это, что она не знала о существовании Бога Времени
ещё несколько часов назад, или потому, что она действительно
не представляет, что он может делать в Ирландии.
К её чести, в закусочной она восприняла новость о том, что в
нашем мире просто разгуливают боги, с восхитительным
спокойствием, задав лишь пару вопросов, прежде чем
сосредоточиться на том, что ведьмы могут строить порталы туда,
где они уже побывали.
Но, опять же, это в полной мере относится и к Хизер.
С тех пор как мы были маленькими, ей всегда требовалась
секунда, чтобы всё обдумать и составить план, прежде чем
отправиться в ситуацию с тонной уверенности и ещё большей
развязности. Учитывая мою склонность к поспешным действиям
без раздумий, моменты планирования Хизер не раз спасали нас
в детстве.
Я не могу не улыбаться, вспоминая, как моя мама усаживала нас
и читала нотации всякий раз, когда мы с Хизер попадали в
какую-нибудь нелепую переделку. Она никогда не выходила из
себя, но она определённо потратила много времени, пытаясь
привить нам обеим немного больше сдержанности. К её
огорчению, это никогда не срабатывало. Тем не менее, моя мама
всегда была рядом, чтобы выручить нас… пока её не стало.
Волна печали захлёстывает меня, когда я думаю о ней и о том,
как она ругала нас в одну минуту и давала печенье в другую. Я
не могу поверить, что прошло больше года с тех пор, как умерли
мои родители, и больше года с тех пор, как я начала
путешествие, которое привело меня сюда, к Хадсону и в Корт.
Я научилась не бороться с грустью, поэтому я делаю глубокий
вдох и позволяю ей омыть меня. Затем я позволяю ей покинуть
моё тело, насколько это возможно, когда я выдыхаю. Это
никогда не облегчает боль полностью, но помогает.
— Он занимается по четвергам, — отвечаю я Хизер, сделав ещё
один медленный вдох и выдох. — Но если вы действительно не
хотите отправляться вниз без меня, вы, ребята, можете взять
что-нибудь выпить, пока я проверю своего генерала.
— Хороший план, — говорит Флинт. — Я бы не отказался
перекусить.
— Мы только что вышли из ресторана, — говорит ему Хизер,
выглядя озадаченной, поскольку он был единственным, кто
заказал сэндвич с горячим какао и съел всю жареную картошку
Иден.
— И что? — отвечает он, его фирменная ухмылка растягивается
по лицу.
Иден наклоняется к Хизер и насмешливо шепчет:
— Такое большое эго требует постоянной подпитки.
— Эй, чтобы поддерживать моего дракона в отличном состоянии,
требуется многое, — шутит он, проводя рукой по своему телу,
пока мы идём к опущенному портупее, охраняющему входную
дверь.
— Я останусь при своём мнении, — отвечает Иден.
В ответ Флинт на секунду вытягивает шею, а затем пускает
небольшую струю огня прямо на неё.
Хизер задыхается, но Иден уворачивается и пускает струю льда
прямо ему в грудь, тут же превращая его футболку в твёрдый
лист неудобного на вид инея.
— Двое могут играть в эту игру, Монтгомери.
— Ай, — кричит Флинт, потирая грудь и сбивая лёд. Похоже, он
собирается ответить ледяным взрывом, подозрительно
сосредоточившись на длинных чёрных волосах Иден, но прежде
чем он успевает только открыть рот, портупея перед дверью
замка поднимается, и шесть членов моей армии выбегают
наружу, держа мечи наготове.
Это совсем другое приветствие, чем в мой первый раз, когда мы
с Алистером посетили двор, когда он был заморожен во времени
и не было опасений, что на нас нападут другие паранормалы, но
я начинаю привыкать. Теперь, когда горгульи разморожены и
снова вернулись во временную линию, они немного
переусердствуют в своём стремлении остаться здесь.
Не то чтобы я их винила. Тысяча лет заморозки во времени
после отравления, ночные пытки душами погибших друзей и
членов семьи, отчаянно пытающихся вернуться домой,
заставили бы любого насторожиться. Я до сих пор травмирована
тем, что видела, и тем, что сделал Хадсон, чтобы защитить нас
тогда. Почему мои люди должны быть другими?
Тем не менее, все шесть охранников резко останавливаются при
виде меня, огромные ухмылки сменяются хмурыми лицами, они
опускают мечи и отвесили глубокие поклоны.
Позади меня Хизер вздохнула.
— Странно наблюдать за королевой Грейс, не так ли? — шепчет
ей Флинт.
— Очень странно, — отвечает она.
Я оборачиваюсь, чтобы скорчить им обоим рожицу, прежде чем
шагнуть вперёд, чтобы поприветствовать солдат.
— Я говорила вам миллион раз, вы не должны этого делать, —
говорю я охранникам, жестом обеих рук показывая, чтобы они
встали на ноги. Когда они не сразу понимают намёк, я просто
прямо прошу:
— Пожалуйста, встаньте.
Забавно, что, когда я только приехала сюда, всё, чего я хотела,
— это хоть какого-то проявления уважения со стороны этих
людей. Теперь, когда я получила гораздо больше, чем это,
какая-то часть меня хочет, чтобы всё вернулось в прежнее
русло, когда я была для них обычной горгульей.
Не то чтобы я не хотела быть их королевой, и не то чтобы я не
относилась к своим обязанностям серьёзно — потому что я
отношусь. Очень, очень серьёзно. Мне просто хотелось бы,
чтобы эти обязанности не сопровождались помпезностью и
обстоятельствами, от которых мне становится не по себе.
— Я уверен, что так и будет, — отвечает Хадсон, его голос
наполнен гордостью. Он упорно старался найти своём место при
Даоре Горгулий, применение королю, и нашёл его на
тренировочной площадке пару месяцев назад. Теперь, когда у
меня есть воспоминания о нашем пребывании в Царстве Теней, я
не удивлена, что даже здесь он тяготел к преподавательской
должности.
Я только начала говорить Дилану, что он никогда не должен
быть настолько взволнован, чтобы встретиться с вампиром на
поле боя, когда увидела Артелию, идущую через двор.
Она одета в зелёные шорты и такую же футболку, но длинные
косы, которые она обычно носила в короне, исчезли. Вместо них
— прекрасное афро, обрамляющее её высокие скулы и
делающее её глаза огромными в самом лучшем смысле этого
слова. Она смотрит на меня и переходит на бег, на её лице
улыбка.
— Грейс!
У меня есть мгновение, чтобы вернуться к моим совершенно
новым воспоминаниям о ней — о том, как она вела меня в
Царстве Теней, а затем о том, как она превратилась в пыль от
огня дракона, — прежде чем она крепко обнимает меня.
Печаль одолевает меня, мой желудок сжимается, а грудь
напрягается, когда я понимаю, что у неё нет прежних
воспоминаний. Её временная линия обнулилась в тот момент,
когда я не смогла спасти её от огня дракона времени, который
поглотил её, и теперь она ничего не помнит ни о Царстве Теней,
ни о нашей дружбе там.
Долгое время я тоже не помнила её. Но теперь, когда я помню, я
не могу не думать обо всём, чем она пожертвовала ради народа
Адари. Она провела тысячу лет в ловушке с одним лишь зверем
в качестве компании, а потом её выдернули обратно сюда, чтобы
провести ещё тысячу лет, застыв во времени.
Изоляция, одиночество, агония… Возможно, её смерть избавила
её от воспоминаний о заключении в Царстве Теней, но я
уверена, что эмоциональная травма тех лет до сих пор где-то
глубоко внутри неё. Точно так же, как мои чувства к Хадсону
оставались глубоко внутри меня ещё долго после того, как я
потеряла воспоминания о нём.
Что ещё хуже, это лишило её знания о многих людях, которых
спасла её жертва. Поэтому у неё нет даже этого, чтобы
держаться за это, когда одиночество, запечатлённое в ней,
поднимает свою уродливую голову. Вместо этого всё, что у неё
есть, — это осколки боли, о которой она ничего не помнит и не
понимает.
Это ужасная мысль — и у меня сердце болит о солдате, которого
я знала в Царстве Теней, и о генерале, которого я узнала здесь,
при Дворе Горгулий, и на поле боя. Она заслуживает гораздо
большего.
Но пока она опускает меня на землю, я говорю себе, что не могу
позволить моим новообретённым воспоминаниям о жертвах,
которые она принесла, преследовать меня. Это был её выбор, а
не мой, и в конечном итоге он привёл её сюда. Не просто как
солдата передо мной, но как близкого друга и генерала всей
моей армии.
Она наклоняется и хлопает Хадсона по плечу.
— Я не ожидала, что вы, ребята, прибудете так быстро. Дайте
мне секунду, чтобы переодеться, а потом мы можем
отправляться внутрь.
— Куда? — спрашиваю я, наблюдая, как она отходит и снова
превращается в моего генерала с серьёзным лицом. Её взгляд
метнулся к моим друзьям, затем вернулся к моему, её челюсть
слегка сжалась.
— Дай мне переодеться, — повторяет она, начиная идти обратно
к входу в замок. — Потом мы поговорим.
Теперь я обеспокоена ещё больше. Я смотрю на Хадсона, но он
уже занят.
— Я позабочусь об остальных. Ты иди и делай то, что тебе
нужно.
— Спасибо, — говорю я и следую за Артелью.
— Где ты хочешь, чтобы мы встретились? — спрашиваю я, когда
мы входим замок. Я вижу, что моя бабушка снова занялась
ремонтом. Тяжёлые серые камни были выкрашены в тёмный
морской цвет, который каким-то образом умудряется выглядеть
одновременно пугающим и королевским. Она также повесила на
стену несколько красивых пейзажей Ирландии, хотя я уверена,
являются влиянием моего деда.
В другой раз я бы потратила несколько минут на то, чтобы всё
это рассмотреть, но сейчас меня больше волнует то, что хочет
обсудить Артелья, поэтому я едва удостоила их беглым
взглядом.
— В комнату для допросов, — отвечает она, сворачивая в
коридор, и биение моего сердце учащается.
— Простите. Что? — Я задыхаюсь. Затем прочищаю горло. — У
нас есть комната для допросов?
— Конечно, есть. Как ты думаешь, где Алистер и Честейн пытали
своих врагов?
Я понятия не имею, да и, честно говоря, не хочу знать. Мой дед
и мой уважаемый бывший генерал пытали людей — это не то,
что когда-либо приходило мне в голову. Но я этого не говорю.
Вместо этого я спрашиваю:
— И когда они в последний раз пытали кого-то?
Она останавливается и смотрит мне в глаза.
— Вторая Мировая война была жестокой, Грейс. Всё должно
было быть сделано.
— Ну, Вторая Мировая война уже давно позади, — отвечаю я,
расправляя плечи и глядя прямо на неё. — И мы никого не
пытаем в моём Дворе.
Я подписалась на многое, когда пришла в этот паранормальный
мир. Спаривалась с вампиром. Являюсь полубогом. Даже
приняла корону горгульи. Но я абсолютно, абсолютно не
допускаю возможности пытать кого-либо.
Артелья вздыхает, выглядя разочарованной — хотя я не
уверена, со мной ли это или просто потому, что она не может
никого не пытать. В любом случае, я не особенно впечатлена.
— Да, но нам всё равно нужно допросить шпиона, — наконец
говорит она. — Так что давайте встретимся внизу, в комнате
сразу за камерами в конце восточного коридора, через двадцать
минут. Я вся в грязи, и мне нужно быстро принять душ.
И затем она уходит, бормоча:
— Хотя я не совсем понимаю, как вы рассчитываете заставить
врага говорить.
Когда она исчезает из виду, я не могу сглотнуть желчь,
поднимающуюся в моём горле от её слов. В Горгульем дворе
есть враг/
7. Не надо устраивать из этого праздник
Итак, есть двадцать минут, чтобы убить их и не сойти с ума,
пытаясь придумать, какой «враг» сейчас находится в плену?
Остаётся только одно.
Именно поэтому я не теряю ни секунды, прежде чем повернуться
и трусцой побежать обратно по коридору. Я набираю скорость,
направляясь в главный зал, затем резко поворачиваю направо и
выхожу через двойные двери — прямо к тренировочной арене в
задней части.
Пока мои ноги стучат по набитой земле, я не перестаю думать о
том, скольких заключённых Артелья пытала в поисках
информации за эти годы, если ещё один не требует даже
отсрочки. Я не наивна. Я знаю, что Суд Горгулий в основном
существовал в гораздо более жестоком мире, чем сейчас, но всё
же… я содрогаюсь. Сама идея причинить вред кому-то
беспомощному, находящемуся в плену, вызывает у меня
отвращение.
К счастью, я догнала своих друзей как раз в тот момент, когда
они обогнули импровизированные трибуны.
— Джикан тренируется с горгульями? — недоверчиво
спрашивает Флинт, когда я останавливаюсь рядом с ним.
— Не совсем, — отвечает Хадсон, прежде чем встретиться со
мной взглядом и вопросительно поднять брови.
Я быстро качаю головой, давая ему понять, что сейчас не время
обсуждать то, что хотела Артелья, и, к счастью, он скрещивает
руки и поворачивается обратно к Флинту.
— Что это значит? Он либо… — Флинт прерывается, когда
впервые хорошо видит арену — и то, что происходит с ней
каждый четверг.
— Соккер (американский футбол)*? — Глаза Иден расширились.
— Мы здесь для матча?
— Я думаю, ты имеешь в виду футбол, — мягко комментирует
Хадсон.
— Извините, — говорит она с возмутительно фальшивым
британским акцентом, гримасничая. — Мы здесь для
футбольного матча?.
— Забудь о том, что мы здесь, — говорит ей Флинт. — Джикан
пришёл на футбольный матч?
Я начинаю объяснять, но прежде чем я успеваю, все на поле и
на трибунах замирают. Все, кроме Джикана, который бросает на
землю огромный палец из зелёной пены и начинает топать по
нему.
8. Что хорошо для гуся, то хорошо для горгульи
— Ну, такое зрелище не каждый день увидишь. — Флинт
ухмыляется, в его голосе звучит сарказм.
— Это Бог Времени? — недоверчиво спрашивает Хизер.
— О, это определённо он, — отвечает Флинт, горестно покачивая
головой.
Джексон бормочет Флинту:
— «Бог», кажется, немного преувеличивает.
По большей части, Джексон просто обижен — они с Джиканом
никогда не ладили. Но, если честно, взрослый мужчина/бог,
закатывающий истерику из-за спортивного матча, — зрелище,
на которое стоит посмотреть. Особенно когда этот человек/бог в
данный момент одет как самый яростный спортивный фанат в
истории спортивных фанатов.
Зелёная футболка. Зелёная толстовка. Зелёные треники.
Зелёные носки. Зелёная шляпа. На нём даже мокасины с зелёно-
золотой клеткой. До этого момента я не знала о существовании
такой вещи, и, честно говоря, я могла бы прожить всю жизнь, не
зная об этом, не говоря уже о том, чтобы увидеть это. Тот, кто
сказал, что невежество — это блаженство, очевидно, знал, о чём
говорил.
Джикан ещё пару раз стучит ногой по гигантскому
пенопластовому пальцу, затем опускается на своё место и
взмахивает рукой, арена мгновенно оживает, и игра
продолжается, как будто Бог Времени не заморозил всех на
поле. Устроил истерику.
— А что это его резиновые боксерские трусы в таком состоянии?
— спрашивает Иден.
Прежде чем кто-то успевает догадаться, в воздухе раздаётся
долгий, громкий крик:
— Гоооооооооооооооооол! — Все синие на трибунах начинают
аплодировать.
— Похоже, зелёные — его команда. — Хадсон бросает взгляд на
металлическое табло — два крючка, с каждого из которых
свисают цифры на больших квадратных карточках. — И у них
сегодня очень плохой день.
Учитывая, что счет сейчас 7:0 в пользу синих, я не могу не
согласиться.
— Возможно, сейчас не лучшее время подходить к нему, —
комментирует Хизер, когда Джикан наклоняется вперёд и снова
берёт в руки палец с пеной. На этот раз он бросает его на поле,
а затем возвращается на своё место, скрестив руки на груди. —
Он выглядит так, будто может превратить нас всех в карманные
часы, если мы подойдём слишком близко.
— Я уверен, что если бы он собирался кого-нибудь уничтожить,
он бы уже сделал это с зелёным вратарём. — Глаза Флинта
расширились, когда он уставился на довольно энергичного
вратаря, летающего в сальто-мортале над стойками ворот.
Когда вратарь приземляется, затем снова вскакивает на ноги,
подбрасывая своё тело в кувырке в воздухе, не обращая
внимания на мяч, летящий прямо на него, я задаюсь вопросом,
прав ли Флинт насчёт поражения. Но если мы не поймаем
Джикана сейчас, у нас не будет другого шанса до следующего
четверга. А у Мекая нет столько времени, чтобы тратить его
впустую — тем более, что мы уже здесь.
Кроме того, как может разозлиться один бог из-за дружеского
футбольного матча, особенно когда состав команды меняется
каждую неделю, а капитаны — Джикан и Честейн — по очереди
выбирают игроков?
Очевидно, ответ очень злой, так как мы поднимаемся на
трибуны, и судья — он же мой дедушка Алистер — показывает
красную карточку одному из зелёных игроков.
Джикан встаёт на ноги, хватаясь за перила перед собой.
— Ты что, шутишь? Неужели все эти годы, прожитые в пещере,
сделали тебя неспособным видеть под светом или что-то в этом
роде?
— Ничего себе, — пробормотал Джексон, устраиваясь на
сиденье рядом с Джиканом и упираясь ногами в металлическую
перекладину. — Кому-то нужно вздремнуть.
Потому что разозлить и без того взбешенного бога, которого нам
нужно попросить об услуге, кажется хорошей идеей моему
лучшему другу и бывшему парню.
— Все эти волосы вытягивают из него весь смысл, — тихо
комментирует Хадсон мне на ухо. — Нет другого ответа на то,
насколько он чертовски смешон.
— Или это, или сердце дракона, — отвечаю я.
— Эй, я это слышала, — жалуется Иден. — Не надо обвинять
драконов в высокомерии этого парня. Это чистый вампир. — Она
бросает на Хадсона взгляд, чтобы подчеркнуть свою точку
зрения.
Джикан просто смотрит на Джексона — к счастью, без колющих
ударов, — но при этом намеренно берёт свою бутылку с водой и
ставит её в подстаканник с другой стороны сиденья — подальше
от Джексона.
— Неудивительно, что мы проигрываем, — фыркает Джикан,
натягивая свою зелёную бейсболку пониже на тёмно-карие
глаза. — Гот в доме — предвестник гибели.
— Я уверен, что это шаг вперёд по сравнению с парнем готом, —
пробормотал Хадсон.
— Заткнись, книжный мальчик, — бросает в ответ Джикан.
Но Хадсон разражается смехом над предполагаемым
оскорблением, и я понимаю, почему. Книжный мальчик
определённо не оскорбление — по крайней мере, в его
понимании, я уверена.
Но прежде чем он успевает сказать об этом, Честейн —
полностью одетый в синее — поднимается по лестнице на
трибуны. Коренастый бывший генерал-горгулья несёт два хот-
дога, ведро попкорна, многоразовый стаканчик того же оттенка
синего, что и его одежда, и два огромных радужных леденца.
— Ты на моём месте, — говорит он Джексону. Но вместо того,
чтобы ждать, пока он пересядет, он частично смещается и
пролетает над всеми нами, чтобы устроиться на сиденье по
другую сторону от Джикана.
Он начинает протягивать Джикану хот-дог, но Джикан слишком
занят разглядыванием поля, чтобы заметить это.
— Что я пропустил? — спрашивает Честейн, наконец запихивая
хот-дог в руку Джикана.
— Ничего важного, — ворчит он в ответ.
— А, так вот почему на табло на три гола больше, чем когда я
уходил? — уныло спрашивает Честейн.
— Не моя вина, что ты потратил целый час на уступки. — Бог
Времени делает то, что можно описать только как сердитый укус
своего хот-дога.
— Могу я напомнить тебе, что здесь вообще-то нет киоска? —
говорит Честейн. — И, если ты забыл, это ты хотел чёртов
радужный леденец.
— Радуга — это улыбка вверх ногами, — отвечает Джикан.
— Перевернутая улыбка? — громко шепчет Хизер, выглядя
совершенно озадаченной, когда она смотрит на остальных. — Он
пытается сказать, что радуга — это хмурый взгляд?
— Или он хочет сказать, что это перевернутая улыбка, —
говорит ей Флинт с выражением лица «это может быть чем
угодно».
Она смотрит на него.
— Я даже не знаю, что это значит.
— Вступай в клуб. — Джексон фыркнул, вставая и подходя к
Флинту. — Этот человек никогда не имеет никакого смысла. На
самом деле, он…
Всё тело Джексона замирает на середине предложения.
— Серьёзно? — Я зарычала, глядя на Джикана, затем поймала
взгляд Флинта, чтобы предупредить его, чтобы он позволил мне
разобраться с этим. Удивительно, но он, похоже, наслаждается
этим больше, чем следовало бы, откинувшись назад и с
ухмылкой наблюдая за всем происходящим. Я поворачиваюсь
обратно к Джикану, с руками на бёдрах. — Ты всё время
кричишь на меня за то, что я так делаю, но для тебя это
нормально?
— Я кричу на тебя, потому что ты не знаешь, как заморозить
время, не проделав гигантскую дыру во Вселенной, — отвечает
он, изогнув бровь. — А ещё потому, что то, что хорошо для гуся,
не всегда хорошо для горгульи.
— Я не думаю, что эта поговорка должна звучать именно так, —
пробормотала Иден, пока Хизер размахивала руками взад-
вперёд перед лицом Джексона, словно пытаясь заставить его
ответить.
— Это не сработает, — говорю я своей подруге. — Он…
— Ты шутишь? — кричит Джикан, снова вскакивая со своего
места и устремляя взгляд вниз. — Ты. Ты. Издеваешься. Надо
мной? Ты пьян, Алистер? Это так? Кассия сделала тебе слишком
много мимозы за ужином сегодня вечером?
Алистер либо слишком занят подбиранием красной карточки,
которую он только что бросил на землю, чтобы ответить
Джикану, либо намеренно игнорирует его. Какова бы ни была
причина, он даже не смотрит в нашу сторону.
Что только больше злит Джикана, судя по тому, сколько
гадостей в адрес Алистера и синей команды начинает вылетать
из его уст. Алистер, выглядящий бодрым, здоровым и почти
сорокалетним — к чему я всё ещё привыкаю, учитывая, что он
мой неизвестно откуда взявшийся прадед — всё ещё не дает
Джикану даже намёка на то, что он в курсе его выходок.
По крайней мере, пока Джикан не показывает жестом на
трибуны фанатов, одетых в зелёное, и не кричит: — Как, по-
твоему, Кассия отнесётся к тому, что ты трахаешься с таким
количеством людей одновременно? Ты же знаешь, она из
ревнивых.
Алистер не останавливается, идя к противоположному концу
поля. Однако он отпихивает Джикана обеими руками.
Хотя это гораздо более мягкая реакция, чем я ожидала, Джикан,
похоже, доволен тем, что вообще спровоцировал Алистера — по
крайней мере, если судить по тому, как он устроился на своём
месте и сосёт леденец, хмурясь.
Я достаю телефон из кармана и проверяю время. У меня есть
ещё десять минут до возвращения и встречи с Артелью, поэтому,
когда «зелёная» команда забьёт свой первый гол, я подумаю,
что это самое подходящее время, чтобы попытаться поговорить с
ним. Тем более что сейчас очередь Честейна устраивать скандал
и третировать моего очень терпеливого дедушку.
— Привет, Джикан. — Я перемещаюсь вокруг статуи Джексона,
который, к счастью, находится в паре футов от сиденья, и
устраиваюсь рядом с Джиканом. — Извини, что беспокою тебя,
но ты тот, ради кого мы сюда пришли.
— А шлепки так и сыплются, — отвечает он, прежде чем
протянуть руку и взять горсть попкорна из ведёрка Честейна.
Хизер поворачивается к Флинту.
— Он имеет в виду удары? Удары просто продолжаются?
Флинт качает головой в знак того, что не стоит спрашивать.
Джикан — это определённо приобретённый вкус, который ему
ещё предстоит приобрести.
— Я хотела спросить, не могли бы мы поговорить несколько
минут… — начинаю я снова.
— Игра закончилась? — спрашивает он, не отрывая взгляда от
мяча на поле.
Я моргаю.
— Нет, но…
— Тогда ты сомневаешься в своём собственном ответе, не так
ли? — Он едва переводит дыхание, прежде чем вскочить на ноги
и снова закричать. — Черт возьми, зелёный! Ты можешь хотя бы
притвориться, что знаешь, как играть в эту трижды проклятую
игру?
— «Трижды проклятая» кажется немного амбициозной, —
комментирует Хадсон, усаживаясь рядом со мной.
— Продолжай в том же духе, и я тебя тоже заморожу, книжный
мальчик, — говорит ему Джикан. Затем он кричит на поле: —
Наверное, я должен заморозить всех вас! Может быть, тогда вы
действительно сможете остановить мяч! — Он опускается на
землю и бормочет себе под нос: — Или, по крайней мере, ничего
больше не произойдет, пока не вернётся Артелья.
— Артелья в твоей команде? — спрашиваю я, мой желудок
опускается, когда я понимаю, что она была одета в зелёное,
когда я впервые увидела её. Как, чёрт возьми, мне объяснить
ему, что если она сейчас принимает душ, то точно не вернётся?
— Да, наконец-то! — Он кивает на Честейна. — Последние три
месяца он каждую неделю выигрывал жребий, чтобы выбрать
первую, и каждый раз выбирал её. Сегодня я наконец-то
выиграл жребий, выбрал Артелью, и пам! — Он делает руками
жест, похожий на взрыв. — Она исчезает через десять минут
после начала игры.
— Тебе не повезло. — Честейн пытается изобразить сочувствие,
но это довольно трудно сделать, когда в его глазах пляшет
ликование. — Ты ведь знаешь, что она генерал с огромной
ответственностью, а также превосходный футболист?
— Да, но ей удавалось делать и то, и другое каждую неделю,
когда она играла за вас, — парирует Джикан. — Весьма
подозрительно, что в ту неделю, когда она была у меня, ей
вдруг понадобилось куда-то по более важному делу.
Он прав. Если бы я не знала о заключённом в замке, то,
возможно, поверила бы в его теорию заговора.
На секунду я хочу сделать то, что он угрожает сделать —
заморозить всех на поле, пока мы не останемся вдвоём и ему
придётся говорить со мной. Но потом я вспоминаю, что
случилось в последний раз, когда мы с Джиканом ввязались в
соревнование по мочилову богов.
Я не только проиграла, но и так сильно разозлила его, что он
чуть не оставил всех моих друзей замороженными навсегда.
Сейчас я гораздо лучше контролирую свои силы, поэтому не
думаю, что такое может случиться, но и рисковать не хочу.
Тем более что Джексон всё ещё заморожен, а юмор Флинта с
каждой минутой становится всё более раздражающим.
Поэтому вместо того, чтобы сказать Джикану, что мы торопимся,
как я хотела бы сделать, я решаю, что мне лучше вернуться к
Артелье — что бы там ни ожидало — и заняться Джиканом, когда
он не будет так отвлечен всеми этими потерями. Но прежде чем
уйти, я говорю:
— Я больше не буду беспокоить тебя, пока игра не закончится.
Но не мог бы ты разморозить Джексона, пока мы ждём?
Это привлекает его внимание.
Джикан отворачивается от поля практически впервые с тех пор,
как мы сюда пришли, и смотрит между мной и Джексоном, как
будто действительно обдумывает мою просьбу.
Но потом он говорит:
— Мне нравится, что он такой. Он самый спокойный из всех,
кого я когда-либо видел, — а затем возвращает своё внимание к
игре.
Я думаю о том, чтобы проигнорировать его и разморозить
Джексона самостоятельно. Но если я это сделаю, Джикан ни за
что не даст нам ключ, чтобы открыть Царство Теней. И как бы
Джексону ни было неприятно, когда его разморозят, я знаю, что
он готов пройти через это снова, если это означает шанс на
спасение его лучшего друга.
Поэтому вместо того, чтобы разморозить Джексона, я терпеливо
качаю головой и встаю, чтобы оставить Джикана и Честейна
наблюдать за остальными горгульями, эквивалентными
случайной воскресной игре в парке… как будто это чёртов
чемпионат мира по футболу.
Я бросаю на Хадсона острый взгляд, без слов давая ему понять,
что хочу, чтобы он присоединился ко мне, и мы оба
маневрируем вокруг Джексона.
— Нам нужно кое о чём позаботиться, но вы, ребята,
наслаждайтесь игрой, и мы увидимся после, — говорю я
остальным.
И делаю всё возможное, чтобы не заметить, как голубь садится
на голову Джексона.
9. Добыча для меня
— Артелья больше ничего не рассказала тебе о пленнике? —
спрашивает Хадсон, когда я догоняю его, по возвращению в
замок.
— Нет. Только то, что есть заключённый, которого нужно
допросить — и под допросом, как мне кажется, она
подразумевает пытки, — отвечаю я, глядя на своего парня. Его
челюсть напрягается, но он сосредоточенно смотрит на двойные
двери в тридцати футах перед нами, его длинные шаги съедают
расстояние так быстро, что мне приходится немного добавить
скорость, чтобы не отстать.
— Превосходно. Давненько я не наслаждался хорошей пыткой.
— Его акцент звучит чётче, чем обычно, когда он говорит это, и
я не могу понять, шутит он или нет.
Я пытаюсь сказать себе, что да, но правда в том, что я просто не
знаю. Наш студенческий образ жизни в Сан-Диего позволяет
легко забыть о том, что Хадсон вырос в жестоком обществе. И
что он чувствует себя в миллион раз комфортнее, чем я, в этом
смертоносном мире, в который я всё ещё отчаянно пытаюсь
вписаться.
Поскольку я не знаю, шутит ли он, а мне нужно знать, прежде
чем мы войдём в эту комнату, я протягиваю руку и хватаю его за
локоть, останавливая его.
— Эй, ты же не серьёзно, да? — Когда он не встречает мой
взгляд, а смотрит через плечо, мой желудок наполняется
цементом. — Мы не пытаем людей, верно, Хадсон?
Мышцы на его челюсти подрагивают ещё несколько секунд,
прежде чем он переводит свой напряжённый взгляд на меня, и
мои колени дрожат от бури, бушующей в их голубых глубинах.
— Это зависит от того, каковы его намерения, Грейс.
— Намерения? — В этом вопросе ему придётся объяснить мне
всё по буквам.
— Это значит, что я сделаю всё, чтобы сохранить тебя и наш
народ в безопасности.
Это не означает пытки. Это не может означать пытки. Кроме
того, я знаю, что Хадсон чувствует ко мне, знаю, чем он готов
рискнуть и на что готов пойти, чтобы сохранить мою
безопасность. И теперь, когда он обрёл дом здесь, в Горгульем
Дворе, когда он так заботится о наших людях, трудно
представить, что та же защита не распространится на них.
Мы вместе. Королева и король горгулий, а это значит, что он
имеет такое же право голоса в том, что здесь происходит, как и
я. И не то чтобы я думала, что мы во всём будем сходиться во
мнениях, когда дело дойдёт до руководства, но это… это
большая проблема, с которой нельзя не согласиться.
Тем не менее, сейчас не время обсуждать это. Не сейчас, когда
Артелья и пленник ждут внизу. Может, нам повезёт, и он запоёт
как канарейка, как только увидит выражение лица Хадсона. Я
знаю, я бы так и сделала.
Решив, что сейчас не лучшее время для споров о том, что может
никогда не случиться, я наклеиваю улыбку, которую на самом
деле не чувствую, и говорю:
— Ну, тогда будем надеяться, что до этого не дойдет, — а затем
открываю дверь замка.
Напряжение между нами настолько велико, что к тому времени,
как мы достигаем подвала — который, теперь, когда я здесь, я
понимаю, на самом деле просто подземелье. И на удивление
жуткое. Чёрт побери. Я искренне считала, что горгульи,
хранители равновесия и арбитры справедливости, выше того,
чтобы держать людей в плену, но, судя по цепям, вделанным в
стены, я была слишком наивна.
Хотелось бы мне знать, что с этим делать.
К счастью, Артелья бросается ко мне, прежде чем я успеваю ещё
больше погрузиться в свои мысли.
— Прости, что я так долго, — говорит она, доставая из кармана
длинный скелетный ключ.
— Кто там? — спрашиваю я, кивая на деревянную дверь комнаты
для допросов без опознавательных знаков. — Я имею в виду,
кого вам может понадобиться допрашивать прямо сейчас?
— Мы нашли одного, — отвечает она с мрачным
удовлетворением.
— Кого нашли? — Я моргаю, озадаченная.
— Охотника, — отвечает Хадсон, и глаза Артельи сужаются.
— Да, — только и говорит она, прежде чем защелкнуть ключ и
повернуть замок.
Мы все знаем, что Старуха обучает охотников убивать
паранормальных существ, но, честно говоря, мы не видели
никаких доказательств этого в течение нескольких месяцев. По
крайней мере, с тех пор, как она освободилась из своей
островной тюрьмы.
Конечно, на последнем заседании совета Круг обсуждал
возможность дальнейшего изучения этого вопроса, следя за их
деятельностью, но я понятия не имела, что этот план перерос в
разновидность «давайте похитим одного».
Артелья наклонила голову и поправила себя:
— Вообще-то, она нашла нас.
— Она пришла сюда? В Горгулий Двор? — спрашиваю я, щёки
пылают, а кулаки сжимаются. — Неужели у неё хватило
наглости показаться на наших скалах?
Негодование, ледяное и сияющее, пронзает меня насквозь. Не
настолько, чтобы я хотела пытать эту женщину, но более чем
достаточно, чтобы я хотела надрать ей задницу в честном бою.
Кем, чёрт возьми, она себя возомнила, маршируя прямо к дому
моего народа, моих бабушек и дедушек, со своей
дезинформацией и необоснованной ненавистью?
— Мы думаем, что она шпионка, хотя я не уверена, так как у
меня не было возможности расспросить её.
— Я удивлена, что Старуха рискнула подойти так близко, ведь
до сих пор она делала всё, чтобы оставаться скрытой, — говорю
я.
— Потому что мы — её самая большая угроза, — отвечает
Артелья, выглядя оскорблённой. — Армия Горгулий —
единственное, что сейчас стоит на их пути, когда дело доходит
до паранормального геноцида и мирового господства.
Я не уверена, что это единственное, но я не говорю об этом.
Вместо этого я смотрю, как она тянется к дверной ручке, и
спрашиваю:
— Мы знаем, пробирались ли они и в другие Суды?
— Пока нет, — говорю я ей в то же время, когда Хадсон
отвечает:
— Да.
Я поворачиваюсь и бросаю на него взгляд «мы поговорим об
этом позже», на что у него хватает ума ответить полукивком.
Артелья поднимает брови, затем спрашивает:
— Готова?
Даже близко нет. Я совершенно не представляю, что я должна
делать в этой комнате. Но я уже год притворяюсь, пока не делаю
это. Что значит ещё один час?
— Безусловно, — решаю я. Затем делаю вдох и следую за
Артелью в промозглую, мрачную комнату.
И тут же мечтаю оказаться где-нибудь в другом месте.
10. Мода а-ля убийство
Я не отношусь к тем, кто сильно интересуется дизайном
интерьеров — это, безусловно, больше по части моей бабушки,
теперь, когда она вышла из стадии замороженных пещер-убийц,
но даже я могу сказать, что это место нуждается в работе.
Просто находиться здесь мне страшно. А может, в этом и есть
смысл.
Я привыкла к окружению оружия — горгульи любят свои мечи и
боевые топоры, — но то, что находится в этой комнате, на шаг
выше всего этого. Большой шаг. От цепей, вбитых в стены, до
различных ножей и инструментов, применение которых я даже
не могу себе представить, выставленных на огромных крюках и
полках, до каменного пола, окрашенного в тусклый оранжево-
красный цвет, эта комната явно имеет только одну цель:
причинить много боли.
Мой желудок скручивает от ужаса, но я сглатываю желчь,
подступающую к горлу. Сегодня здесь ничего подобного не
произойдёт, даже если мне придётся повалить Хадсона на пол.
Это практически единственное, что я могу гарантировать в
отношении того, что будет дальше.
— Как тебя зовут? — спросила Артелья, когда Хадсон с
неприятным лязгом закрыл за нами дверь, а затем прислонился
к ней, чтобы окинуть шпиона хищным взглядом.
Охотница, которая сейчас сидит на стуле в центре комнаты, её
руки и ноги скованы цепями шириной с мою руку, не отвечает.
Более того, она даже не смотрит в нашу сторону. Вместо этого её
взгляд устремлён на стену прямо перед ней.
Освещение тусклое, но я не могу не заметить, что стол у задней
стены завален множеством мешочков и склянок разных размеров
и цветов.
Орудия пыток, гадаю я, подходя ближе к витрине, или что-то
совсем другое? Я склоняюсь к последнему, учитывая, что чем
ближе я подхожу к баночкам и прочей атрибутике, тем более
взволнованной становится охотница. Она всё ещё ничего не
говорит, но я чувствую, как волнами от неё исходит
беспокойство.
Поскольку её реакция меня интригует, я наклоняюсь вперёд и
беру один из стеклянных флаконов. Он маленький, в форме
песочных часов, с пробкой, которая не дает выливаться вязкой
жёлтой жидкости. Я совершенно не знаю, что это такое и что оно
делает, но как только я подношу его к свету, охотница
напрягается, сопротивляясь своим наручникам.
Мы с Артелью обмениваемся взглядами, и я откладываю пузырёк
в сторону, отдавая предпочтение королевско-синему мешочку с
завязками. Любопытно, я открываю его, но внутри оказывается
лишь странный белый порошок.
Я быстро закрываю его, в голове пляшут мысли о конвертах с
сибирской язвой. Даже повернувшись к ней спиной, я чувствую,
как злость охотницы ослабевает, как только я кладу мешочек на
землю.
— Как тебя зовут? — снова спрашивает Артелья у меня за
спиной.
И снова тишина.
— Что ты делаешь в Горгульем Дворе?
Вообще ни звука. Даже дыхания нет.
Я бросаю взгляд на Хадсона, желая узнать, не собирается ли он
вмешаться, но он всё ещё прислонен к двери, между двумя
очень большими булавами по обеим стенам. Его руки скрещены,
он изучает пленницу со скучающим выражением лица, но его
глаза сфокусированы.
— Я задам тебе ещё один вопрос, и тебе лучше ответить на него,
— говорит Артелья, и я слышу, как раздражение растёт с
каждым словом, которое она отчеканивает. Я поворачиваюсь,
чтобы посмотреть, смогу ли я разрядить ситуацию, и как раз
вовремя, чтобы увидеть, как охотница отталкивает Артелью.
Зубы Артельи сомкнулись с резким щелчком, от которого волосы
у меня на затылке встали дыбом. Прежде чем я успеваю
подумать об этом, я становлюсь между ними, что заставляет
Хадсона ощетиниться, но он не двигается.
Артелья издаёт тихий звук, но она стоит на месте, когда я беру
инициативу на себя. Или то, что я сейчас делаю.
Для начала я подтаскиваю стул, чтобы сесть лицом к охотнице.
Я стараюсь держаться на расстоянии нескольких футов, вне
досягаемости её рук и ног и цепей, которыми она сейчас
скована, и впервые внимательно смотрю на неё.
По человеческим меркам она не молода, но и не особо стара.
Может быть, лет сорок, сорок пять, светлые волосы неровными
волнами прилегают к коже головы. Она высокая — даже
прикованная и сидящая, я вижу это, — и левая половина её
лица, очевидно, была сильно обожжена в какой-то момент,
потому что её кожа на ней изрезана и обесцвечена.
Но самое интересное и ужасающее в ней — это не ожоги и не
необычная прическа. Это одежда, в которую она одета.
Сначала я подумал, что на ней штаны из змеиной кожи, но
теперь, когда я сижу напротив нее, я поняла, что рисунок
рептилии — это не змея. Это дракон.
О. Боже. Боже. На ней штаны из драконьей кожи — а поскольку
драконы не линяют, есть только один способ получить их.
Внезапно, ожог на её лице обретает гораздо больший смысл.
Когда я делаю глубокий вдох, чтобы побороть желчь, снова
бурлящую внутри меня, я понимаю, что драконы были не
единственной её добычей. Её куртка — настоящий мех,
красивая, пушистая бело-серая шуба, которая, как я знаю,
является волчьей шкурой — отчасти из-за цвета, а отчасти из-за
когтя, который она оставила прикреплённым как брошь и
который сейчас висит у неё на плече. На запястье у неё браслет
из вампирских клыков, а на шее висит цепочка с кольцом. Я
замечаю большой лунный камень прежде, чем вижу костлявый
палец ведьмы, просунутый сквозь кольцо.
А на её руке, прямо из центра кольца, которое она носит сама,
торчит кусок ярко-красного камня сердца горгульи.
Внезапно допрос кажется не таким уж плохим.
11. Мышление вне подземелья
Тошнота захлёстывает меня, желудок сводит от ужаса. Только
ярость, пылающая глубоко внутри, удерживает меня от рвоты,
потому что я ни за что не дам этой суке увидеть мою слабость
или ужас.
Поэтому я сглатываю тошноту и остаюсь на месте, скрестив руки
перед собой и подогнув ноги под стул, когда наши взгляды
встречаются. Я вижу в её глазах, что она ждёт, когда я
заговорю, ждёт, что именно я нарушу молчание, которое тянется
между нами, как разбитое стекло.
Но мой отец давным-давно научил меня, что в игре ума тот, кто
ходит первым, всегда проигрывает. В детских играх меня это
никогда не беспокоило. Сегодня, здесь, в этом поединке
взглядов с этим гнусным убийцей, меня это очень беспокоит. Ад
замёрзнет раньше, чем я моргну первой.
Рядом со мной Артелья неловко переминается с ноги на ногу. Но,
как и подобает генералу, она не произносит ни слова. Вместо
этого секунды превращаются в минуты, пока шпионка
наматывает длинный кусок нейлонового шнурка на
указательные пальцы, а затем затягивает его. Снова и снова,
пока я просто жду и смотрю.
— Ты можешь пытать меня сколько угодно, — внезапно заявляет
охотница. — Я ничего тебе не скажу.
— Не помню, чтобы я тебя о чём-то спрашивала, — мягко
отвечаю я. — Это был генерал. Что касается пыток? Ты не
стоишь того, чтобы устраивать беспорядок. Мне вообще-то
нравятся эти туфли.
Артелья не произносит ни звука, но краем глаза я вижу, как она
выпрямляется, как будто мои слова придали ей сил.
— Тогда чего ты хочешь от меня? — Она сдвигается на своём
стуле, потягиваясь против своих оков.
— С чего ты взяла, что мне что-то от тебя нужно? Это ты пришла
ко мне в Суд, нося сердце одного из моих людей. — Я киваю в
сторону её кольца, изо всех сил стараясь не обращать внимания
на гнев и печаль, всё ещё бурлящие во мне. — Думаю, это я
должна спрашивать, чего ты хочешь.
— Того, чего хотят все охотники. Освободить мир от язвы всех
паранормалов. Вы — пятно на этой земле, чума…
— О, пожалуйста. — Я симулирую зевок, который я далеко не
чувствую. — Ты ведь не веришь во всю эту пропаганду
охотников, правда?
Её глаза сузились.
— Это не пропаганда, если это правда.
— Это как «ты не параноик, если они действительно хотят тебя
поймать»? — Я стреляю в ответ.
— Просто иди и убей меня уже. Я забрала с собой достаточно
таких, как ты, чтобы умереть с гордостью.
— Я не представляю, как убийство кого-либо может быть
поводом для гордости, — отвечаю я, вставая и переходя к столу,
заваленному её вещами.
— Потому что ты никогда не страдала так, как страдала я, —
рычит она на меня. — Ты никогда не жила в страхе, как мы,
люди, вынужденные выживать каждый день…
— Друг от друга. Не от паранормалов, — вмешалась я. — Люди
— жестокие существа, и мы обе это знаем.
— Мы жестокие? Вы охотились на нас задолго до того, как мы
создали свою армию, чтобы охотиться на вас. Как, по-твоему,
Кровопускательница получила свое имя? — Она усмехается. —
Она убивала людей по дюжине за раз и ни о чём не думала.
Оборотни едят нас. Ведьмы накладывают заклинания, чтобы
заставить нас выполнять их приказы. Драконы веками сжигали
наши дома, пока мы наконец не загнали их в укрытие. Ты не
думаешь, что всё это жестокое поведение? — Она фыркнула и
продолжила. — Чёрт, посмотрите на последнего короля
вампиров. Он собрал армию, чтобы попытаться подчинить и
убить всех людей на земле. Ты думаешь, мы жестоки? Мы
жестоки только потому, что вы нас так научили. Если мы не
убьём вас, то вы убьёте нас. Вы доказывали это снова и снова.
Она тяжело дышит, когда заканчивает свою маленькую речь, и
как бы мне ни хотелось сбить с неё высокомерие, я не могу. Не
потому, что я думаю, что она права, потому что это не так. Но
потому что очевидно, что она фанатик, и как любой настоящий
фанатик, она выбирает свою правду.
Пытался ли Сайрус убивать людей? Безусловно.
Остановила ли его группа паранормалов от осуществления его
плана, рискуя собой? Чертовски верно.
Люди не остановили его. Мы остановили, регулируя свою
собственную деятельность так, как я хотела бы, чтобы люди
регулировали свою. Но как они могут, когда такие контингенты,
как этот, настолько заняты тем, что обвиняют кого-то другого,
что им и в голову не приходит попытаться решить свои
проблемы с помощью чего-либо, кроме насилия?
Не говоря уже о том, что она буквально сидит здесь и капается в
трофеях убитых ею паранормалов, в то время как я за всю свою
жизнь не причинила вреда ни одному человеку. Чёрт, я провела
большую часть своей жизни, считая себя таковой.
— Нечего мне сказать? — насмехается она, пока я снова изучаю
все эти странные флаконы и мешочки, разложенные передо
мной.

Это какое-то оружие — в этом я уверена. Я просто не знаю, что

они делают и какой ущерб причиняют. Они предназначены для
убийства паранормалов, или они причиняют вред любому на
своём пути? И если да, то действуют ли они на всех
паранормалов или только на некоторых?
Это вопросы, ответы на которые нам нужны для нашей
собственной защиты. Но я не верю, что любое количество
допросов поможет получить ответы на эти вопросы от женщины
передо мной. Что означает, что держать её бессмысленно.
Что также означает, что в этой ситуации можно сделать только
одно.
— Генерал, идёмте со мной. — Это настолько близко к приказу,
насколько я когда-либо отдавала в мирное время, и я вижу, как
расширяются глаза Артельи, когда она поворачивается спиной к
пленнице. Однако она не говорит ни слова, пока они с Хадсоном
следуют за мной из комнаты. Никто из нас не говорит, пока
дверь не закрывается за нами.
— Ты видишь, что с ней невозможно договориться, — начинает
Артелья.
— Да, это так, — соглашаюсь я. — Но и допрашивать её будет
пустой тратой времени. Она ничего тебе не даст и…
— Ты этого не знаешь, — перебивает Хадсон.
— Я знаю. И ты тоже, если ты честен с собой.
Артелья выглядит так, будто хочет возразить, но в конце концов
она этого не делает. Потому что она знает, что я права, как и
Хадсон — я вижу это в их глазах.
— Ты же не думаешь, что я просто отпущу её, правда? Ты
видела, во что она была одета? — Возмущение сквозит в каждом
слоге.
— Видела, — отвечаю я, пламя гнева всё ещё превращает мои
органы в пепел. — И нет, ты определённо не собираешься ее
отпускать.
— Ну, слава небесам, что…
Теперь моя очередь перебивать.
— Ты позволишь ей сбежать.
— Ты хочешь, чтобы я сделала что? — Губы Артельи сжались от
ярости.
— Я хочу, чтобы ты позволила ей сбежать, — повторяю я. — Без
всех этих маленьких зелий и порошков, которые у неё с собой. А
потом я хочу, чтобы ты и пара твоих лучших солдат последовали
за ней и посмотрели, куда она пойдёт. Пытки не подействуют на
такую женщину, но уловки могут.
— Она уже считает себя умнее нас, — добавляет Хадсон, и
Артелья кивает, когда план складывается в голове.
— Тогда мы должны дать ей шанс доказать это самой себе, —
говорит она.
— Именно, — говорю я ей. — И если нам повезёт, она приведёт
нас прямо к Старухе и той «армии», о которой она говорила, и
мы сможем покончить с охотниками раз и навсегда.
— А если нам не повезёт? — Хадсон приподнял одну бровь.
— Если нет, мы перейдём этот мост, когда доберёмся до него. А
пока…
— А пока у нас есть бог, с которым мы можем рассуждать, —
напомнил мне Хадсон.
— А у меня есть план побега, — говорит Артелья, и по её лицу
наконец-то расползается ухмылка.
12. Лучше синица в руках, чем журавль в небе
Мы с Хадсоном возвращаемся в игру, когда на часах остаётся
меньше минуты. Быстрый взгляд на табло показывает, что
команда Джикана совершила чудесное возвращение в наше
отсутствие, что не может не радовать, ведь нам действительно
нужно попросить его о помощи, если мы надеемся спасти Мекая,
и то, что Джикан в победном настроении, определённо облегчит
эту задачу.
Буквально через секунду после окончания игры Флинт требует:
— Не могли бы вы, пожалуйста, сейчас разморозить Джексона?
Несмотря на использование слова «пожалуйста», это не звучит
как вопрос, и каждый из нас это знает, включая Джикана.
Возможно, именно поэтому он бросает на Флинта такой мягкий
взгляд, что страх пробегает по моему позвоночнику даже до
того, как он отправляет в рот последний кусок попкорна и
встаёт, чтобы размяться.
Его непринуждённая дерзость становится последней каплей для
Флинта, который делает шаг вперёд с таким видом, будто хочет
ударить бога. Спасибо миру за Хадсона, который встаёт между
ними так плавно, что это выглядит как несчастный случай.
Я знаю, что это не так, так же как знаю, что Хадсон не так уж и
забавляется, как кажется, что его брат так долго был
заморожен.
Джикан, должно быть, тоже это чувствует, потому что он зевает
— прямо перед тем, как взмахнуть рукой и разморозить
Джексона, у которого на голове всё ещё сидит голубь. Птица
взбесилась, как только поняла, что он жив, издала писк,
который эхом разнёсся по всей нашей секции, а затем улетела,
очень обиженно хлопая крыльями.
— Какого хрена? — говорит Джексон, более чем немного
обеспокоенный, глядя ей вслед и пытаясь понять, что он
пропустил. — Что случилось с игрой? Когда вы, ребята, сели за
стол? И почему у меня на голове был голубь?
Он выглядит таким растерянным и обеспокоенным, что я не могу
удержаться. Я начинаю смеяться. Несколько секунд спустя ко
мне присоединяются Хизер и Иден. Хадсону требуется ещё
несколько секунд, но в конце концов он тоже присоединяется.
Флинт не смеётся, но он наклоняет голову, чтобы скрыть
улыбку, и напряжение момента рассеивается, как дым.
Джикан, напротив, опирается бедром о перила и скрещивает
руки на груди.
— Так чего же вы теперь от меня хотите? — спрашивает он,
испуская многострадальный вздох.
Он выглядит таким измученным, что у меня возникает
искушение сдвинуть его с места и перебросить через балкон на
поле внизу, тем более что он говорит так, будто мы приходим к
нему за услугами каждый второй день. А это не так. Я впервые
разговариваю с ним после битвы с Сайрусом, и я не просила его
появляться здесь. Он тот, кто обычно сует свой нос туда, где он
никому не нужен.
Но поскольку в этот раз он мне действительно нужен, я стиснула
зубы и постаралась не думать о том, как приятно было бы
задушить его огромным пенопластовым пальцем. Вместо этого я
говорю:
— Мы хотели задать вам несколько вопросов о Царстве Теней.
— О Норомаре? — спросил он удивлённо. — Я бы подумал, что
это последнее место, о котором ты захочешь вспоминать.
Я сглатываю гнев, поднимающийся в моём горле. Джикан знал,
что я там была — знал, что я забыла, и не сказал ни слова. Ну и
задница.
Он протискивается мимо нас, а затем уходит быстрым шагом,
оставляя меня карабкаться за ним. Остальные без проблем
поспевают за ним, но мои короткие ноги не могут преодолеть тот
же путь, что и их, и я чувствую себя маленьким ребёнком,
бегущим за учителем.
Несмотря на свои длинные ноги, Хадсон не отстаёт от меня, но
когда мы уже на полпути к замку, он поворачивается к Джикану
и говорит:
— Мы знаем, что ты создал Царство Теней — и все эти
дерьмовые правила, которые заперли Грейс там и украли её
воспоминания.
Хадсон, очевидно, задел за живое, потому что Джикан
останавливается и смотрит ему в глаза.
— Ты ни черта не знаешь, вампир.
Хадсон только поднимает бровь. — Хочешь попробовать меня?
Проходит несколько напряжённых секунд, пока они смотрят друг
на друга.
Но независимо от того, насколько Хадсон прав, учитывая
реакцию Джикана, мне нужно это прекратить. Быстро. Тем
более, что Джикан выглядит так, будто он в двух секундах от
того, чтобы ударить Хадсона. Каким бы крутым ни был Хадсон,
никто не хочет быть сражённым полноценным богом. И уж точно
не бог, способный создать Царство Теней, как будто это пустяк.
Мой разум мечется, пытаясь придумать способ снять
напряжение, когда врывается Флинт:
— Я хотел спросить. Какими средствами для волос ты
пользуешься, Джикан? Потому что твой хвост всегда выглядит
безупречно.
На секунду мы все в шоке уставились на Флинта. А потом мы
снова смеёмся. Даже Джексон улыбается. Джикан, с другой
стороны, смотрит на Флинта так, будто не понимает, откуда он
взялся и о чём думает.
Но потом он тоже смеётся, прежде чем повернуться и
продолжить идти, на этот раз в более разумном темпе.
— Джикан, — начинаю я, хотя и не уверена, что собираюсь
сказать дальше — просто мне нужно что-то сказать. — Мне жаль,
если наш приход сюда за помощью расстроил тебя.
— Это не расстраивает меня, Грейс, — тихо отвечает он, звуча
покорно. — Но никому не нравится, когда их ошибки бросают
обратно в лицо.
— Так вот чем было Царство Теней? — спрашивает Иден, её
фиолетовые глаза насторожены. — Ошибкой?
— Нет, это было нечто большее, — отвечает он. — Это была
месть.
13. Твоя доброта на самом деле мимоза*
Когда мы подъезжаем к замку, Джикан со вздохом открывает
тяжёлые деревянные двери.
— Мимозы кто желает? — спросила Кровопускательница,
приветствуя нас на пороге. — Я уже приготовила Алистеру одну
в гостиной.
— Мимозы в полночь? — говорит мне Хизер. Я пожимаю плечами
в ответ, хотя отчаянно пытаюсь не ухмыляться. Я определённо
могу представить себе, каким Хизер ожидала увидеть человека
по прозвищу «Кровопускательница». По её мнению, она должна
раздавать кубки, наполненные кровью людей, висящих над
вёдрами в углу, а не коктейли с шампанским.
Я не удосуживаюсь сказать ей, что моя бабушка делала это,
даже до того, как Джикан отвечает:
— Я возьму один, Кассия. — Потом, кажется, передумал и
сказал: — Вообще-то, пусть будет два.
— Двойной кулак шампанского, да? — сухо комментирует
Хадсон.
— После драконьей мочи, которая только что вылилась на это
поле, я бы и тройной кулак налил, если бы мог, — отвечает
Джикан с ноткой раздражения в голосе.
— Моча дракона? — Флинт гримасничает.
— Я думаю, он имеет в виду драконье дерьмо, — говорит ему
Иден, выглядя не менее отвращённой.
— Он имеет в виду дерьмо, — устало отвечает
Кровопускательница. — Он говорит на всех языках Земли и
понимает половину из них.
Хизер фыркает и смеётся, и я думаю, что Джикан собирается
повернуть голову и заморозить её, но вместо этого он отвечает:
— Эй, я похож на него.
На этот раз мы все смеёмся, но не уверены, что он хотел сказать
что-то не то, и от этого становится ещё смешнее.
— А теперь, можно мне, пожалуйста, выпить? — спросил Джикан
и подмигнул Кровопускательнице.
Но ей это не нравится.
— Ну, с тем, как ты себя вёл, тебе повезло, что я вообще
позволила тебе войти в мой дом, а тем более прикоснуться к
моему шампанскому.
— Да, но если бы твой приятель не напивался каждый раз, когда
выходил на поле, мне бы не пришлось к нему прикасаться,
Кассия.
— Возможно, если бы ты не ругал его так часто, ему не
пришлось бы напиваться каждый раз, когда ему приходится
судить одну из этих дружеских игр, — отвечает
Кровопускательница, покачивая головой, но я замечаю, что она
протягивает ему оба бокала, прежде чем повернуться, чтобы
проводить нас к гостиной — где бы она ни находилась. С тех пор
как они с Алистером вернулись во Двор, он выглядит совсем
иначе, чем раньше. Как и сама Кровопускательница.
Исчезла старая женщина, которую я встретила впервые. На её
месте — стройная женщина лет тридцати, со смуглой кожей без
морщин и длинными локонами, убранными в пучок, точно в тон
её струящемуся красному кафтану. Только цвет глаз остался
прежним — изумрудно-зелёный, меняющий интенсивность в
зависимости от эмоций.
Хизер смотрит куда угодно, только не туда, куда идёт, пока мы
следуем за Кровопускательницей по большому залу.
— Это потрясающее место! — шепчет она, глядя на огромные
каменные коридоры, заполненные оружием и гобеленами.
Я вспоминаю свои первые часы блуждания по коридорам
Академии Кэтмир, отчасти потрясённая, отчасти ошеломлённая,
пытаясь понять, как моя жизнь приняла такой странный и
крутой оборот. В какой-то момент мне захотелось показать ей
Кэтмир до того, как Хадсону и Джексону пришлось разрушить
его, чтобы спасти всех нас, но потом я отпустила эту мысль.
Потому что, как сказал бы Джикан, если бы нищие были
лошадьми, желания были бы верхом…
Кроме того, с командой, которую Круг собрал для
восстановления Кэтмира, я знаю, что он будет лучше, чем когда-
либо. Я просто хочу, чтобы сейчас было лучше, чем когда-либо.
Наконец, Кровопускательница останавливается перед тем, что
раньше было комнатой для собраний, если я правильно помню.
Но когда она распахивает французские двери из красного
дерева, я понимаю, почему она теперь называет это гостиной.
Потому что в ней не осталось абсолютно ничего из прошлого
визита.
Вместо светло-серого камня стены теперь покрыты бледно-
зелёной тканью, украшенной берёзами, цветами и летящими
птицами. Шторы — тилового цвета, как и очень модный ковер,
который теперь покрывает грубый каменный пол. С потолка
свисают хрустальные люстры, а вся мебель выглядит удобной и
женственной.
Особенно кресло королевы Анны, в котором сейчас сидит
Алистер, потягивая очень большую мимозу.
— Дедушка, — говорю я, переходя к нему.
— Грейс! — Он вскакивает на ноги и встречает меня на полпути.
И хотя он выглядит молодо, он все ещё обнимает меня как
дедушка, его руки такие же сильные и успокаивающие, как
старомодный аромат Арамиса, который окутывает меня.
— Я надеялся, что ты заглянешь ко мне домой!
— Я бы не уехала, не поздоровавшись, — говорю я ему, когда он
тянет меня за собой, чтобы усадить на одну из изящных розово-
золотых кушеток рядом с собой.
— Жаль, что Джикан не может сказать того же, — отвечает он,
нахмурившись и глядя на Бога Времени.
Джикан, конечно же, совершенно невозмутим. Настолько, что он
ставит один из своих пустых бокалов на место, протягивает руку
и выхватывает мимозу из рук Алистера, а затем садится в одно
из изящных кресел и осушает её одним длинным глотком.
Алистер властно поднимает бровь.
— Простите? — рычит он.
— Ты уже слишком много выпил, — легкомысленно отвечает
Джикан. — Хотя приятно видеть, что здравый смысл в конце
концов возобладал.
— Ты не узнаешь здравый смысл, если он укусит тебя в… —
Алистер прервался, когда Кровопускательница бросила на него
мрачный взгляд.
— Аорту? — Джикан заполняет пробел за него.
— Кто хочет, чтобы его укусили в аорту? — спрашивает Хизер,
широко раскрыв глаза.
Иден хихикает.
— Кто хочет, чтобы его укусили в задницу?
Она делает правильный вывод, и Хизер, должно быть, тоже так
думает, потому что она наклоняет голову, прежде чем занять
место рядом с Иден на диване напротив кресел.
— Ещё одну мимозу, дорогая Кассия? — спрашивает Джикан. —
Это был трудный вечер.
— Это сделал ты, Джикан, дорогой, — отвечает она с притворной
слащавостью. Но она наливает ему ещё один из напитков с
апельсиновым соком и шампанским, а затем усаживается рядом
с Алистером со своим собственным.
— В команде не бывает попыток. — Джикан бросает на меня
лукавый взгляд. — Просто спроси Грейс.
— И «я» тоже нет, — комментирую я, наклоняясь вперёд.
— Именно. Потому что это означает время. Кстати говоря… — Он
осушает свою собственную мимозу так же быстро, как и
Алистера. — У меня урок трапеции через час, так что давай
сделаем это быстро.
Я начинаю напоминать ему, что это не я затягиваю разговор — я
давно ждала возможности поговорить с ним, но в конце концов,
не стоит спорить. Нет, если мы хотим выйти отсюда с ответами,
которые нам нужны, — с услугой, которая нам нужна.
Поэтому вместо этого я тщательно обдумываю свои слова. Если я
чему-то и научилась в общении с богами, так это тому, что они
редко любят отвечать на вопросы прямо.
— Я хотела узнать, что ты можешь рассказать мне о Царстве
Теней.
Он приподнял бровь.
— Ты был там. Что еще тебе нужно знать?
— Скажем так, в последний раз, когда я там побывала, всё
пошло не так, как планировалось, — признаю я. — Но именно
поэтому я хочу знать больше. На случай, если нам придётся
вернуться.
— Ты хочешь вернуться? — спрашивает он. Его забавляется,
почёсывая щёку, но его взгляд переходит на обеспокоенное
выражение лица моей бабушки.
Но прежде чем он успевает продолжить, Кровопускательница
издает тревожный крик.
И исчезает между одним вдохом и следующим.
14. Все в цирке, без напряжения
Я задыхаюсь от внезапного исчезновения моей бабушки, но при
одном взгляде на Джикана и Алистера — оба по-прежнему
расслабленно сидят на своих местах — мой пульс снова
замедляется. Что бы ни случилось, если они не волнуются, то и
мне, наверное, не стоит волноваться. Хотя мне очень
любопытно.
На самом деле, я бы подумала, что Джикан сам только что
прилетел к ней, так странно он на неё смотрел, вот только мой
дедушка не держит его за горло, требуя ответов. Что я могу
сказать? У нас в семье принято действовать.
— Ну, такое не каждый день увидишь. — Взгляд Хизер метался
вокруг, словно она ожидала, что кто-то или что-то появится и
заставит её исчезнуть в следующий момент.
— Весь цирк, ни одного костюма, — мягко говорит ей Хадсон. —
Это определенно здешний девиз.
— Насколько я понимаю, то же самое можно сказать и о вас, —
отвечает Джикан. Но ему не хватает его обычной резкости —
возможно, потому, что он пусто смотрит в пространство, когда
говорит это. Через несколько секунд он возвращается к нам,
кивает сам себе, усаживаясь поудобнее на диване.
— Я действительно стремлюсь развлекать, — сухо отвечает
Хадсон, опускаясь на маленькое зелёное кресло. Я смотрю, как
он раскладывается, словно в кресло на лужайке, вытягивает
перед собой длинные ноги и скрещивает их в лодыжках,
прислоняясь спиной к дивану. Ещё до того, как он складывает
руки на груди, я точно знаю, о чём говорит эта поза — а именно,
что он настолько же расслаблен, насколько и не желает сегодня
мириться ни с каким дерьмом.
Он хорошо выглядит. Очень хорошо.
Однако сарказм пролетел мимо головы Джикана.
— Да, ну, ты, конечно, не тянешь в этом отделе. Но что еще я
должен ожидать от брата гота?
Его взгляд лукаво скользит по Джексону, который оскаливает
зубы, но молчит. Страх снова превратиться в статую, очевидно,
сильнее, чем он хочет признать.
Хотя Джикан явно немного разочарован тем, что ему не удалось
спровоцировать Джексона, в конце концов, он просто делает
ещё один глоток своей мимозы. Затем он полностью переводит
свой прямой взгляд цвета красного дерева на меня.
— Вы собирались рассказать нам больше о Теневом Царстве? —
спрашиваю я, приподняв брови.
— Я не понимаю твоей внезапной одержимости этим местом. —
Он пренебрежительно машет рукой. — Но оно было создано как
наказание, а не как место отдыха.
— Так это вы его создали? — спрашивает Иден, указывая на
Джикана. — Вы можете просто сделать это?
— Я бог, — отвечает он. — Я могу сделать почти всё.
— А Норомар — это наказание для кого именно? — снова
спрашиваю я. По крайней мере, он отвечает на вопросы, так что,
возможно, это означает, что он поможет, если повезёт.
Ну, это и куча мольбы. В конце концов, мы говорим о Джикане.
— Для Королевы Теней, конечно. Для кого ещё? — Джикан
зевает, как будто ему скучно, но в его глазах есть
настороженность, которая говорит, что это не так.
— Но почему? — Я вздыхаю, расстроенная, потому что добиться
от него прямого ответа — все равно, что в лучшие времена
тянуть руки, зубы и всё, что между ними.
И это определённо не один из таких случаев.
Алистер держит взгляд Джикана в течение нескольких долгих,
непостижимых секунд. Очевидно, происходит какое-то
безмолвное общение, но я не могу понять, в чём именно оно
заключается.
В конце концов, Алистер говорит ему:
— Продолжай. — Он делает странный формальный жест рукой.
— Расскажи детям то, что они хотят знать.
Сначала кажется, что Джикан собирается спорить, но в конце
концов он просто встаёт и объявляет:
— Я голоден. — Затем он убегает в сторону кухни, как будто мы
не находились в середине очень важного разговора.
— Как он может быть голодным? — спросила Хизер низким
голосом. — Прошло меньше десяти минут с тех пор, как он съел
лучшую половину киоска.
У меня нет ни малейшего представления, но я не собираюсь
совершать ошибку, спрашивая его о количестве съеденного.
Вместо этого я встаю и иду за ним на кухню, Хадсон и мои
друзья идут чуть позади.
Мой дедушка остаётся в гостиной с кувшином мимозы, вероятно,
чтобы подождать возвращения моей бабушки.
Оказывается, с тех пор как я была здесь в последний раз, она
занималась не только оформлением гостиной. Она также
изменила гобелены, которыми были увешаны древние каменные
стены, заменив сцены сражений на прекрасные чёрно-белые
фотографии Алистера, Артельи, меня и многих других горгулий.
Изображены самые разные сцены — от боевых тренировок до
нашего еженедельного футбольного матча, от огромных
«семейных» ужинов до одинокой фигуры Алистера, гуляющего
по скалам за железной оградой. Эффект получается
одновременно приветливым и призрачным.
Мне нравится.
Через несколько минут почти все заняли места на барных
стульях с высокими спинками вокруг массивного гранитного
острова. Джикан надевает поварской фартук с надписью «В
последний раз, когда я готовил, почти никто не умер».
Утешительно.
Затем он открывает кладовку и начинает вытаскивать оттуда всё
подряд, что ясно говорит о том, что у него нет никакого
реального плана для полуночного перекуса. Всё, от печенья
Oreo — нового наваждения Алистера — и солёных огурцов до
сухих макарон и консервированных ананасов, оказывается на
прилавке рядом с мимозой, которую он принёс с собой.
— Значит, на самом деле он не собирается смешивать всё это
вместе, да? — шепчет Хизер, в голосе её звучит ужас.
Я понятия не имею, и поскольку я всё ещё надеюсь убедить его
помочь нам, я не собираюсь говорить ничего обидного о его
кулинарных предпочтениях. Мне даже удаётся не поморщиться,
когда корица и сухая горчица присоединяются к растущей куче
на прилавке.
— Наполни кастрюлю водой, ладно? — Джикан бросает через
плечо, продолжая рыться в кладовке.
— Конечно. — Я двигаюсь, чтобы сделать это, но Иден уже там,
снимает огромный медный котелок со стойки над центральным
островом и несёт его к раковине с выражением восторга на
лице, и я хихикаю.
Джикан наконец-то появляется из кладовки с торжествующим
карканьем, с пачкой шоколадных чипсов в одной руке и банкой
арахисового масла в другой. Он держит их как военные трофеи,
а затем бросает на прилавок рядом с остальной добычей.
— Мне нужен апельсиновый сок и яйца, — объявляет он на всю
комнату, как будто сказав это, он сделает так.
И опять же, я первой бегу к холодильнику и достаю огромные
контейнеры с тем и другим ещё до того, как Джикан успевает
зайти за угол центрального острова. Чем быстрее мы доставим
ему то, что он хочет, тем быстрее мы сможем заставить его
рассказать нам о ключе к Царству Теней — заставить его отдать
нам ключ.
Я бы солгала, если бы сказал, что моя кожа не зудит от желания
прекратить этот танец богов и умолять Джикана помочь. После
сцены с Артелью в моём подвале, я не хотела признавать, что
мне, возможно, придётся выбирать между потребностью Мекая в
лекарстве прямо в эту чертову секунду и армией охотников,
возможно, собирающихся напасть с той же поспешностью. Но
это пятьдесят на пятьдесят, Джикан может даже помочь —
твёрдый ноль, если мы его расстроим, и сто процентов, что мы
никуда не уйдём, если он этого не сделает. Математика никогда
не была моей сильной стороной, но даже я знаю, что такие
шансы означают, что мне нужно наклеить на лицо улыбку и
продолжать вальсировать.
Я ставлю контейнеры на стойку рядом с другими случайными
ингредиентами со словами «вот, пожалуйста» и запрыгиваю
обратно на свой барный стул.
— Что именно мы готовим? — спрашивает Флинт, разглядывая
комбинацию продуктов с тем же ликованием, с каким Иден
удивлённо округляет глаза.
Хадсон не занял один из барных стульев, предпочитая
прислониться к противоположной стойке, скрестив руки, и мы
обмениваемся шутливыми взглядами. Драконы.
Джикан тянется к банке с соленьями и открывает её.
— Десертную пасту.
— С солёными огурцами? — промурлыкала я, не успев
остановить себя.
Но Джикан только закатывает глаза.
— Очевидно, нет, Грейс. Они для того, чтобы есть, пока мы
готовим.
Как бы в доказательство своей правоты, он берёт вилку и
вылавливает два маленьких огурчика, чтобы положить их в рот,
а затем идёт к раковине, чтобы помыть руки.
Когда он закончил, он повернулся и хлопнул в ладоши. — Так,
на чем мы остановились?
Я не уверена, имеет ли он в виду десертную пасту, огурцы или
историю, которую он должен был нам рассказать, но я решил
надеяться на лучшее.
— Ты собирался рассказать нам, почему ты создал Норомар,
чтобы наказать Королеву Теней.
15. Агитация из прошлого
— О, точно, — соглашается он. Но ничего не говорит. Вместо
этого он тянется к банке с солёными огурцами и засовывает себе
в рот ещё несколько штук.
Затем, с полным ртом огурцов, говорит: — Во всём виновата
Королева Теней.
— Мы так и предполагали, учитывая весь этот ход с «ты сделал-
тюрьму-для-себя-как-Бог», — шутит Хадсон, но его глаза
внимательно следят за Джиканом.
— Честно говоря, — говорит он, а затем долго и тяжело
вздыхает, потянувшись к голове и затягивая хвост потуже. —
Вся эта история — доказательство того, почему просто
необходимо избегать влюбленности. Всегда. — Он делает глоток
мимозы и закусывает его ещё одним огурцом, после чего
добавляет: — Лучше никогда не любить, чтобы не потеряться,
как говорится.
— Ты влюбился в Королеву Теней? — я отчеканила вопрос —
потому что это было бы совсем уж хреново, если бы он потом
построил для неё тюрьму.
— С чего ты взяла? — спрашивает он, его брови сходятся к
линии роста волос, когда он делает паузу, открывая пакет с
макаронами. Затем добавляет: — Она влюбилась в смертного, —
как будто это всё объясняет.
Пожав плечами, он продолжает готовить, если это можно так
назвать, а остальные настороженно наблюдают за ним. Джикан
не плохой парень, но он непредсказуем, что делает попытки
предугадать его поведение более чем напряжёнными.
— Она влюбилась и вышла замуж. — Он достаёт небольшую
кастрюлю и ставит её на плиту рядом с другой кастрюлей с
водой. — И вот мы здесь.
— Я уверен, что нам понадобится больше объяснений, чем это,
Джикан, — проворчал Хадсон, доставая из кармана свой
телефон и начиная листать страницы, не пропуская ни одного
удара. — Люди не склонны переходить от влюбленности к
попытке свергнуть бога без чего-то промежуточного. Так что же
её спровоцировало?
— Очевидно, беременность. — Джикан сделал гримасу
отвращения. — Разве не это всегда выводит женщин из себя?
— Это сексизм, мать его, не так ли? — Хадсон мягко
вмешивается, что ещё раз доказывает, что он слушает, несмотря
на то, что его большие пальцы сейчас летают по экрану.
Глаза Бога Времени сужаются в раздражении, когда он роняет
огромную ложку арахисового масла на маленькую сковороду
перед собой. Но затем, видимо, он задумывается над словами
Хадсона и над тем, что он сказал, чтобы спровоцировать его,
потому что он вздыхает.
— Ты прав. Я прошу прощения. В данном случае, —
подчеркивает он, — Королеву Теней вывело из себя то, что она
влюбилась и забеременела от человеческого мага времени.
Я напрягаюсь, и мой взгляд перескакивает на Хадсона. Я
произношу:
— В мэра? — в то же самое время, когда он поднимает бровь.
Мы никогда не думали о том, что Королева Теней и мэр были
союзниками, и я вижу, как в мозгу Хадсона закрутились
шестерёнки. Если мэр пытался сбросить временную шкалу,
чтобы спасти свою дочь… Может быть, Королева Теней боролась
с нами не столько за освобождение из тюрьмы, сколько хотела
сбросить временную шкалу, чтобы спасти их дочь?
Джикан продолжает, не понимая, что мой разум взрывается.
— Поскольку она из тени, Королева Теней бессмертна. Но её
спутник был смертным, поэтому она смертельно боялась, что…
— Её ребенок может умереть, — заканчивает Алистер, стоя у нас
за спиной.
Учитывая, что в последний раз, когда я его видела, он счастливо
устроился в гостиной со своей мимозой, я не ожидала услышать
его голос прямо сейчас. Но, видимо, он всё-таки решил
последовать за нами, потому что сейчас он прислонился к
дверному проёму кухни и безучастно смотрит вдаль. Но в его
лице есть нежность и грусть, и я думаю, не вспоминает ли он
свою дочь с Кровопускательницей. При мысли о ней и о боли,
которую, должно быть, испытывали мои дедушка и бабушка,
когда потеряли её, у меня сжалось в груди.
— Что она сделала? — спрашиваю я, прикусив губу от
нежелательного сочувствия к Королеве Теней, которое ещё
сильнее сжимает мою грудь.
Что бы она ни сделала дальше, как бы ужасно это ни было,
чтобы привести к приговору о бессмертной жизни в тюрьме,
часть меня не может не задаваться вопросом, на что бы я пошла,
чтобы спасти жизнь ребёнка, который может однажды появиться
у нас с Хадсоном.
Внезапно, получить ключ от Джикана и освободить её из тюрьмы
кажется абсолютно правильным решением, независимо от того,
поможет она Мекаю или нет.
Джикан добавляет апельсиновый сок в быстро тающее
арахисовое масло, затем разбивает яйцо на сковороду и
добавляет его тоже. Хизер издаёт небольшой рвотный звук, но,
к счастью, Джикан не обращает на неё внимания, продолжая
рассказ.
— Во время беременности Королева Теней была одержима идеей
найти способ уберечь своего ребёнка от смерти. Она умоляла
отца ребёнка о помощи, но он несколько раз отказывался, так
как подобная магия запрещена и очень нестабильна.
Джикан останавливается, чтобы добавить огромную щепотку
соли и целую упаковку лингвини в кипящую кастрюлю с водой
на плите. Затем он бросает щепотку соли через плечо — «На
счастье» — перед тем, как быстро перемешать арахисовое
масло, апельсиновый сок и яичную смесь, которую он только что
собрал, и достать корицу и сухую горчицу.
— Итак, что случилось? — нетерпеливо спрашивает Хизер. — Её
муж проигнорировал её мольбы о помощи?
— Он должен был, — сказал ей Джикан, с отвращением покачав
головой. — Но нет. Любовь сделала его мягким. И когда она
родила, он не смог противостоять отчаянию своей подруги и
произнес заклинание с помощью запрещённой магии времени,
которое позволило их дочери жить вечно.
— Дай угадаю. — Хадсон наконец-то поднял глаза от своего
телефона, приподняв бровь. — Что-то пошло не так.
— Можно и так сказать. — Джикан хватает свой фужер с
шампанским и пытается сделать глоток мимозы, но бокал пуст. И
поскольку я знаю, что мы больше не узнаем от него ничего, пока
он не выпьет ещё, я начинаю возвращаться к холодильнику,
чтобы взять кувшин с мимозой, который я заметила там раньше.
Но прежде чем я успеваю спрыгнуть со своего барного стула,
Джикан просто машет рукой, и его стакан снова полон.
Я хочу спросить его, зачем он подталкивает мою бабушку, чтобы
она принесла ещё, если он может просто наполнить свой
собственный стакан, но Хадсон бросает на меня взгляд, который
я не могу расшифровать, и я оставляю вопрос без внимания.
Джикан делает длинный глоток своего напитка, затем снова идёт
в кладовку. Когда он выходит, у него в руках пакет с
измельчённым, подслащённым кокосом, который он бросает
рядом с «Орео» и шоколадными чипсами, уже лежащими на
прилавке.
— Принесите мне мерную чашку, ладно? — снова просит он у
комнаты в целом, прежде чем продолжить свой рассказ.
— В любом случае, плохо спланированное заклинание не
принесло ребёнку вечной жизни, как они надеялись, потому что
она была беременна не одним ребенком, а двумя. Вместо этого,
когда она родила второго близнеца, оно связало души детей, —
он прерывается, чтобы бросить быстрый взгляд на Алистера,
прежде чем продолжить, — навсегда.
Я поворачиваюсь к деду, моё сердце бешено колотится.
— Как Кровопускательница и Старуха?
— Не совсем, — говорит Алистер, но не уточняет, как будто это
история, которую он хочет, чтобы Джикан рассказал по-своему.
Джикан берёт мерную чашку, которую протягивает ему Иден, и
кивает в знак благодарности.
— Сначала они с волшебником думали, что всё в порядке — в
первые несколько лет их жизни оба близнеца процветали.
Конечно, один был немного меньше, немного более
болезненным, чем другой, но, предположительно, это может
случиться с близнецами. Тем не менее, оба были в порядке.
Пока… — Он делает паузу, печально качая головой, даже когда
высыпает тонну шоколадной стружки в мерный стакан и
засыпает её второй порцией измельчённого кокоса.
— Пока они не стали таковыми, — повторяю я, намеренно
игнорируя гастрономический промах, который он собирается
совершить в следующий раз.
— Именно. Даже хуже… — Он делает паузу, чтобы высыпать
шоколад и кокос в смесь арахисового масла на плите. —
Благополучие маленькой болезненной девочки было связано с
благополучием её сестры. Чем сильнее и здоровее становилась
одна сестра, тем слабее становилась другая. Но частично
заклинание волшебника времени сработало — пока их души
были связаны, ни одна из них не могла умереть.
— Сильная чувствовала себя плохо? — Хизер задыхается, она
буквально разводит руками, полностью заворожённая историей,
которую плетёт Джикан.
Он выглядит не менее очарованным, когда поворачивается и
смотрит на неё.
— Ты — человек, — внезапно говорит он.
Она вскидывает темную бровь.
— Это плохо?
— Я ещё не решил. — Кажется, он размышляет об этом,
наклонив голову в сторону на долгие, мучительные секунды,
пока кухня наполняется неприятным сладковатым запахом.
В конце концов, Джикан пожимает плечами и отвечает на её
первоначальный вопрос. — Братья и сёстры — это сложно. —
Как будто этим всё сказано.
Я бросаю взгляд между Хадсоном и Джексоном и задаюсь
вопросом, может быть, так оно и есть.
— Что случилось дальше? — спрашиваю я, одновременно
заинтригованная историей и желая добраться до конца, чтобы
задать вопрос, ради которого я сюда пришла.
— Как вы думаете, что произошло? Одной близняшке не
потребовалось много времени, чтобы понять, что каждый раз,
когда её сестре причиняют боль, она становится сильнее.
На этот раз Хизер не единственная, кто задыхается. Вся наша
группа обменивается полными ужаса взглядами, совершенно
отвращёнными от того, какой оборот только что приняла
история.
Но именно Флинт, наконец, говорит то, о чём мы все думаем.
— Она начала причинять боль своей сестре, чтобы стать ещё
более могущественной.
Джикан оглядывает Флинта с ног до головы, словно видит его
впервые.
— Похоже, дракон, у тебя есть гораздо больше достоинств, чем
твоя королевская селезёнка.
Флинт выглядит смущённым, как будто он никогда раньше не
задумывался о своей селезёнке — королевской или иной. Но я
вижу, что в ту же секунду он решает просто принять
комплимент, потому что широкая ухмылка, которая является
такой же частью его самого, как и его дракон, расплывается по
его лицу.
— Спасибо.
Джикан хмыкает, затем накрывает крышкой кастрюлю с
макаронами, которые варились всего около двух минут, и несет
их в раковину, чтобы слить воду. Я могу только представить,
какой хрустящий беспорядок он сейчас обнаружит.
— Что она сделала? — спрашиваю я, когда слитая кастрюля
благополучно возвращается на плиту. — В итоге она убила свою
сестру?
— Как она могла её убить? Я уже говорил тебе, что маг времени
произнес заклинание тёмной магии, чтобы сделать девочек
бессмертными, безвозвратно связав их души вместе. Он снимает
крышку и показывает то, что выглядит идеально
приготовленным лингвином — видимо, Бог Времени не обязан
соблюдать основные правила приготовления — и выливает на
макароны мерзкую смесь из арахисового масла и начинает
медленно бросать их. Так медленно, что впервые я понимаю, что
Джикан тянет время.
— Кассия вернулась, Алистер? — спрашивает он, казалось бы,
из ниоткуда.
Мой дед качает головой, но невозможно не заметить внезапное
сочувствие в его глазах.
— Пока нет.
Что-то проходит между ними, взгляд, который гораздо больше,
чем просто взгляд, и я понимаю, что Джикан ждёт мою бабушку.
Он не хочет рассказывать остальную часть этой истории — по
крайней мере, без присутствия Кровопускательницы. Но какое
отношение она имеет к теневым близнецам? Это не имеет
смысла.
— Значит, если она не могла убить свою сестру, она просто
мучила её снова и снова, чтобы самой становиться всё сильнее и
сильнее? — спрашивает Хизер, её лицо расширено от шока. —
Это ужасно.
По моей коже пробегают мурашки, и я бросаю взгляд на
Хадсона. Он всё ещё прислонился спиной к краю стойки и пишет
смс, как будто ему нет до этого никакого дела. Но его челюсть
так напряжена, что я боюсь, как бы он не сломал клык. Сначала
мне кажется, что он даже не замечает, что я наблюдаю за ним,
но потом он немного сдвигается, и я понимаю, что он намеренно
не смотрит на меня, хотя я знаю, что он чувствует мой взгляд на
себе.
Я ненавижу, что он не поднимает глаз, что он не позволяет мне
разделить с ним этот момент. Потому что я знаю, что он думает о
том же, о чём и я сейчас — о том, как Сайрус мучил его снова и
снова, снова и снова. Он посылал своего сына обратно в камеру
каждый месяц на протяжении почти двухсот лет, потому что он
тоже хотел стать более могущественным. Это не то же самое, что
произошло между этими двумя сёстрами, но и не совсем другое.
Ублюдок. Может быть, вечность, запертая в пещере
Кровопускательницы, — недостаточное наказание для него. Или
для этой суки, теневого близнеца, если подумать.
Но, опять же, не её порочное поведение расстроило бога. Это
была её мать. Я слегка вздрагиваю, даже когда спрашиваю:
— Что сделала королева? — И как это могло быть хуже, чем то,
что сделал близнец тёмной тени?
Джикан испускает долгий вздох, потянувшись за печеньем
«Орео». Проходит несколько секунд, пока он крошит их в руке,
глядя на вредную кастрюлю с «десертной пастой», которую он
только что собрал. В конце концов, он бросает разломанные
«Орео» на макароны и достает кухонное полотенце, чтобы
вытереть руки.
— Кто-нибудь хочет? — спрашивает он, доставая тарелки, и
Флинт и Иден в унисон кричат «да».
Остальные отказываются — некоторые из нас более решительно,
чем другие, но Джикан настолько погружен в свои мысли о
Королеве Теней, что не замечает оскорблений. В конце концов,
он ставит четыре тарелки, предлагая две драконам и одну
Алистеру… который берёт её без малейшей гримасы.
Но теперь, когда еда готова, Джикан, должно быть, наконец-то
хочет закончить рассказ, потому что он перестаёт выглядывать
из дверного проёма кухни в поисках моей бабушки. И он
перестаёт тянуть время.
— Очевидно, родители не были особенно впечатлены
садистскими порывами своей дочери, особенно когда жертвой
стала их другая дочь, — говорит он. — После того, как они
попытались сделать всё возможное, чтобы защитить обеих своих
дочерей, и потерпели впечатляющую неудачу, Королева Теней
решила, что единственный способ сохранить их обеих в
безопасности — это разорвать связь между ними.
— Это вообще возможно? — спрашиваю я, гадая, пыталась ли
моя бабушка когда-нибудь разорвать душевную связь со своей
сестрой.
Джикан ласково кивает мне, как будто я наконец-то сделала
что-то, что произвело на него впечатление.
— Королеве многие люди снова и снова говорили, что это
невозможно. В том числе и мне, — добавляет он с придыханием.
— Но отчаянные меры требуют отчаянных времён. И она не
останавливалась, как бы часто ей ни говорили, что её поиски
бесплодны. Пока однажды она не услышала о ком-то, кто может
знать, через что она проходит, о ком-то, кто, по её мнению,
прошёл через нечто подобное. Так что… — Он делает паузу и
вздыхает, затем засовывает в рот кусочек пасты с арахисовым
маслом и жуёт. Когда он глотает, он смотрит на Алистера,
который тоже ест свой десерт, а затем снова продолжает. —
Королева Теней отправилась на поиски этой женщины, которая,
по слухам, также разделяла душевную связь со своей сестрой-
близнецом, и попросила её о помощи.
Моя шея начинает дрожать от осознания того, почему Джикан
так старался дождаться возвращения Кровопускательницы,
прежде чем закончить рассказ.
— И эта женщина действительно может ей помочь? — Хизер
смотрит скептически. — Разорвать связь между двумя душами?
Джикан качает головой.
— Конечно, она не могла, но Королева Теней поверила ей, когда
она сказала, что может. Она сказала, что расскажет Королеве
Теней всё, что знает о разрыве души, в обмен на пузырёк
теневого яда.
— Кто бы стал просить об этом, зная, что он делает? —
спрашивает Иден, и теперь она выглядит ещё более
отвращённой.
— А ты как думаешь? — возражает Хадсон, наконец-то
встретившись с моим взглядом.
Тошнота подкатывает к моему желудку, когда я понимаю, кто
именно это был — и для чего именно ей понадобился этот
теневой яд. Мой голос становится хриплым, когда я задыхаюсь:
— Это была Старуха, не так ли? Ей нужен был теневой яд.
Потому что это было единственное, что она могла использовать,
чтобы отравить армию горгулий.
Джикан поднимает свой бокал в шуточном приветствии, а мой
желудок делает серию сальто, от которых у меня кружится
голова. Пот заливает мой лоб, и я делаю несколько коротких,
быстрых вдохов, пытаясь изо всех сил проглотить желчь.
Я судорожно оглядываюсь на Хадсона, его взгляд всё ещё
удерживает мой, а телефон совершенно забыт. Он подходит и
берёт меня за руку, проводит большим пальцем по моей ладони
и наклоняется ко мне, шепча:
— Всё будет хорошо. Я обещаю.
Я качаю головой. Как всё может быть хорошо? Королева Теней
дала Старухе яд, который чуть не убил всю армию горгулий. Тот
самый яд, из-за которого остальные оказались заперты в
замороженном Суде на тысячу лет, из-за которого мои бабушка
и дедушка были вынуждены отказаться от своего единственного
ребёнка, и который в конечном итоге привёл к правлению
Сайруса и смерти стольких наших друзей и родственников.
И теперь, чтобы спасти Мекая, мне придётся умолять эту суку о
свободе и проявить к ней милосердие, которого, как мне
кажется, она никогда не заслужит.

16. Паста - время знать

— Вот дерьмо, — вздохнул Джексон, оглядывая Хадсона,
Джикана и меня. — Это то, что они использовали, чтобы
отравить всю армию?
— Да, — соглашается Джикан.
— И Королева Теней просто отдала его ей? Зная, что она
попытается убить целый народ? — Наконец-то я понимаю,
почему Джикан решил, что её нужно наказать. Навсегда.
— Может быть, она не знала, — тихо говорит Хизер. — Может
быть, её волновало только спасение дочери, и она пыталась не
обращать внимания на то, что Старуха сделает с ядом.
— Как будто это имеет значение? — недоверчиво спрашивает
Иден. — Это был яд, который по определению используется,
чтобы навредить кому-то или чему-то.
— Скорее всего, она не позволяла себе думать об этом, —
отвечает Хизер. — Вероятно, она думала только о своей дочери.
— Которая была слабее, но не умирала. — Иден смотрит на
Хизер так, словно не может поверить, что та вообще пытается
что-то доказать.
Настала очередь Хизер выглядеть так, будто она не может
поверить в то, что слышит, но я не могу не думать, что Иден
права. Я имею в виду, я люблю Хадсона больше всего на свете,
но убивать тысячи невинных людей только для того, чтобы он не
пострадал? Я бы так не смогла.
Я бы ненавидела каждую секунду, когда ему было больно? Да.
Презирала бы я себя за то, что произнесла какое-то заклинание,
которое заставило его так страдать? Конечно.
Стала бы я вечно искать способ всё исправить? Абсолютно
точно.
Но стала бы я рисковать чьей-то смертью, чтобы дать ему шанс
на лучшую жизнь? Я не думаю, что смогла бы это сделать. Более
того, я знаю, что он никогда бы не захотел, чтобы я это сделала.
Это одна из миллионов причин, по которым я так сильно его
люблю.
— Что случилось потом? — Флинт выглядит так же мрачно, как и
я. — Дала ли ей Старуха способ спасти свою дочь?
— Конечно, не дала, — пробормотала я. Потому что я встретила
Бога Порядка. — Я опускаю взгляд на свою руку, на татуировку,
обозначающую магическую сделку, которую я так наивно
заключила с ней, и услугу, которую я всё ещё должна ей
оказать.
— Ты, должно быть, не знаешь её, если можешь такое
спрашивать, — говорит Джикан Флинту, качая головой. — Она
приняла яд и выполнила свою часть сделки. Она рассказала
Королеве Теней всё, что знала о разрыве душевной связи между
двумя близнецами. А именно, что это невозможно и не может
быть сделано.
Бросив эту бомбу, Джикан подносит ко рту огромный кусок
пасты и издаёт восторженные звуки, медленно пережёвывая.
Когда он наконец проглотил, он повернулся к моему деду и
спросил:
— Итак, Алистер, мы будем говорить о том, что ты, очевидно,
слишком немощен, чтобы судить футбольный матч, или мы
будем делать вид, что всё нормально?
— Не знаю, — отвечает мой дедушка, рассеянно крутя на вилке
свои макароны. — Мы будем говорить о том, что ты ведёшь себя
скорее как избалованный ребёнок, которому нужен тайм-аут,
чем как бог, или мы будем делать вид, что всё нормально?
Я жду, что Джикан взорвётся — в конце концов, мой дед только
что выстрелил пушечным ядром через нос, — но Бог Времени
просто поднимает свой бокал за Алистера.
— Подождите минутку. — Флинт вскакивает со своего барного
стула рядом с Джексоном. — И это всё? Ты не собираешься
рассказать нам остальную часть истории?
— А что ещё можно рассказать? — Джикан выглядит по-
настоящему озадаченным. — Учитывая, чем ты занимался
последние несколько месяцев, я должен предположить, что
остальное ты знаешь.
Он имеет в виду «до», но у меня не хватает духу его поправить.
Не тогда, когда я понимаю, что многое из того, что произошло за
последний год, можно отнести к одному моменту, одной сделке.
Когда Королева Теней отправилась к Старухе более тысячи лет
назад, она привела в движение все события, которые мы
пережили — и за которые умерли люди, которых мы любим.
Забавно. Я всегда знала, что кто-то играет в шахматы с нашими
жизнями. Я просто думала, что это Сайрус и
Кровопускательница. Теперь я понимаю, что это всё время была
Старуха.
Не то чтобы нас что-то беспокоило или пугало в том, что мы
находимся во власти садистского бога, который уже несколько
месяцев на ветру. Нет, в этом нет ничего тревожного.
— Вот почему ты наказал Королеву Теней, — медленно говорю я,
когда Хадсон снова сжимает мою руку. Судя по выражению его
лица, он уже понял то, что я только сейчас осознаю. — Потому
что она дала Старухе яд, чтобы убить горгулий, заставила
Кровопускательницу отказаться от собственного ребёнка, а твоя
лучшая подруга, моя бабушка, страдала.
Джикан откусывает ещё один кусочек пасты и запивает его
глотком своей последней мимозы.
— Скажем так, у меня не было выбора, кроме как запечатать их
судьбу в том царстве с помощью моих драконов времени.
Царство Теней было создано яростью, настолько дикой и
бесконтрольной, что само его существование так же
нестабильно, как и магия, удерживающая его.
— Ну и дела, — бормочет Хадсон, и я не могу с ним не
согласиться. Нестабильная магия — это не то, с чем кому-то из
нас стоит связываться. Никогда.
— Да, — говорит Джикан, его взгляд сужается на меня и
Хадсона. — Так что, как видите, спрашивать бессмысленно. Я
никогда не смогу освободить Королеву Теней или её народ из их
тюрьмы.
— Как ты…? — начала я, но поняла, что это не имеет значения,
как он узнал, что я собиралась спросить. По крайней мере,
теперь мне не придётся молить о пощаде эту суку.
Хадсон скрещивает руки.
— А если бы мы захотели посетить Теневое царство, не нарушая
времени, не пробуждая дракона времени?
Я затаила дыхание, ожидая ответа Джикана. Может быть, мы
ещё можем заключить сделку с Королевой Теней, убедить её
помочь спасти Мекая.
Джикан пожимает плечами.
— Конечно, есть правильный способ делать вещи. Посетители
разрешены — даже в тюрьме.
— Так как же правильно посетить Царство Теней? — спрашивает
Хадсон, вставляя вопрос так гладко, что я не могу не
поразиться.
Особенно когда Джикан начинает отвечать.
— Конечно, нужно найти точки доступа. Где тени… — Он
прерывается, глаза внезапно фокусируются над нашими
головами.
— Где тени — что? — Я взмахиваю рукой, решив снова привлечь
его внимание.
Но слишком поздно. Потому что, когда я поворачиваюсь, чтобы
проследить за его взглядом, я понимаю, что Кровопускательница
вернулась. И выглядит она не лучшим образом.
17.Красивая заморозка с вишенкой на торте
— Кассия? — Алистер бросается вперёд, чтобы заключить её в
свои объятия. — Что случилось?
— Я в порядке. — Она успокаивающе проводит рукой по его
щеке, но когда она поворачивается к остальным, взгляд у неё
серьёзный. — Я только что из Суда Вампиров.
Я бросаю взгляд на Хадсона и понимаю, что он превратился из
настороженного в напряжённого между одним вздохом и
следующим.
— Есть проблемы?
— Конечно, есть, но это не то, что меня волнует. — Она смотрит
между мной и Джексоном. — Мне очень жаль, но я больше
ничего не могу сделать для вашего друга.
Тревога проникает в меня, сердце колотится, а ладони потеют.
— Ты имеешь в виду Мекая?
— Я знаю, что предупреждала тебя, что это последний раз,
когда он может быть в Спуске, но он проснулся гораздо раньше,
чем даже я думала. Как вы знаете, сонное зелье теряет
эффективность со временем, когда его используют вместе с
эликсиром. К сожалению, из-за особенностей метаболизма
вампира, смешанного с ядом, его организм просто
перерабатывает его всё быстрее и быстрее. Количество,
необходимое для того, чтобы снова погрузить его под воду,
вместо этого убьёт его.
Джексон издаёт придушённый крик при этой новости, и я
вздрагиваю — мы все вздрагиваем.
Я начинаю тянуться к нему, но Флинт успевает первым, его рука
скользит по талии Джексона.
— Всё в порядке, — пробормотал он, их прежний дискомфорт
друг от друга ничуть не изменился перед лицом этого
последнего события. — Мы найдём способ спасти его.
Флинт говорит уверенно, но взгляд, которым он смотрит на меня,
ничего кроме этого не выражает. Я понимаю, потому что сейчас
я чувствую себя совсем не уверенно.
Как, чёрт возьми, мы собираемся убедить Королеву Теней дать
нам противоядие от яда, убивающего Мекая, без сделки по
освобождению её из тюрьмы? Не говоря уже о том, что мы до
сих пор не знаем, как попасть в Царство Теней без орды
драконов времени, которые тут же на нас будут охотиться.
Сейчас всё это кажется невозможным.
Паника пылает в моём желудке. От неё у меня трясутся руки и
грозят подкоситься колени. Чтобы унять её, я делаю несколько
быстрых и неглубоких вдохов, а затем заталкиваю её так сильно
и глубоко, как только могу. Я пройду через это — я должна
пройти через это, ради Мекая.
Как всегда говорила моя мама, лучший способ достичь любой
цели — это решать по одной проблеме за раз. И наша первая
проблема, на которую, я всё ещё уверена, Джикан сможет
ответить за нас, это:
— Джикан, нам действительно нужно выяснить, как безопасно
попасть в Царство Теней.
— Я всё ещё не понимаю, почему ты вообще хочешь туда
вернуться, Грейс.
Минуту назад казалось, что он собирается ответить на вопрос,
но теперь он снова тянет время.
Разочарование гложет меня.
— Теневой яд? Умирающий Мекай? — Я откусываю каждый слог.
Джикан слишком занят, глядя на Кровопускательницу, чтобы
уловить срочность в моём голосе.
— Я действительно не думаю, что это то место, куда тебе стоит
идти, умирающий друг или нет.
Прежде чем я успеваю сказать ему, что у меня нет выбора, он
продолжает.
— Ты ведь слышала меня, когда я сказал, что он был создан с
помощью очень нестабильной магии, верно, Грейс? Наверное,
лучше избегать и этого.
Он всё ещё находится в каком-то безмолвном общении с моей
бабушкой, и мне требуется всё, чтобы не бросить на землю
палец с пенопластом и не подпрыгнуть на нём. Один из моих
лучших друзей умирает, а эти двое ходят на цыпочках вокруг
какой-то древней ошибки, о которой они, очевидно, хотят
забыть.
Я ломаю голову, пытаясь придумать, что сказать, чтобы
заставить Джикана дать нам нужную информацию. Но прежде
чем мне это удаётся, Хизер делает шаг вперёд, пряча косу за
ухо.
— Итак, я слушала всё, и признаюсь, я многого не понимаю, но и
знаю я многое… — Хизер подняла вверх один палец. — Как я
вижу, у нас есть только один выбор. Нам нужна помощь
Королевы Теней. Это единственный способ спасти Мекая. Её яд.
Её лекарство. — Она разгибает ещё один палец. — Но чтобы
получить это, мы должны быть в состоянии путешествовать в
Царство Теней, не привлекая драконов времени. — Она
разгибает третий палец. — И нам определённо понадобится
способ вернуться домой. — Она разгибает четвёртый палец. — И
если мы сможем всё это осуществить, нам всё равно понадобится
козырь, чтобы заставить королеву помочь вылечить Мекая или…
— Теперь она сжимает пальцы в кулак, но разгибает большой
палец, указывая им на Джексона справа от себя. — Вампир с
высоким тестостероном попытается выбить это из неё. В этом
случае, вероятно, мы все окажемся в жопе.
Все хихикают над этим. Ну, все, кроме Джексона, который стоит
немного выше.
— Я мог бы взять её, — пробормотал он, и Хизер закатила глаза.
— Как я уже сказала, нам всем конец, если этот парень начнёт
действовать. Он плохой. Задница. — Она подмигивает Джексону,
и я клянусь, что он стал ещё на дюйм выше, если это вообще
возможно. Его плечи определённо выглядят шире.
Но Хизер уже двинулась дальше, положив обе руки на бёдра,
она идёт против Джикана с суженными глазами и решительным
выражением лица.
— Итак, пока мозговой трест Хадсон-Грейс пытается найти
рычаги воздействия на королеву — и что-то мне подсказывает,
что здешняя Кровопускательница знает, как их получить, ведь
именно её злобная сестра затеяла всю эту кашу, — нам нужно,
чтобы ты перестал морочить нам голову и дал моей подружке
прямой ответ о том, как безопасно путешествовать между
королевствами. Итак, как ты думаешь, ты сможешь это сделать,
или у нас возникнут проблемы?
Тишина опускается на комнату, когда Хизер заканчивает свою
речь, и мне приходится бороться с желанием поаплодировать.
Потому что о, Боже мой. Боже.
Моя лучшая подруга… удивительна. Потрясна. Она чертовски
невероятна.
Я имею в виду, она также определённо собирается быть
поражённой, но всё же. Это было потрясающе. Я даже не
пытаюсь скрыть огромную ухмылку, расплывающуюся по моему
лицу. Она может считать Джексона самым крутым в группе, но я
уверена, что она может дать ему фору в этом плане в любое
время, когда захочет.
Учитывая, что она знает об этом мире меньше трёх месяцев, я не
представляю, как она успевает следить за всеми новыми
странными вещами в нём. С другой стороны, я всегда знала, что
она умнее нас двоих. А теперь это знают и все остальные. В том
числе и Джикан, который сейчас оценивает её холодным и
плоским, как у королевской кобры, взглядом.
— Я встречал людей, — начал он. — Они слабые. Глупые.
Пугливые. Ты не человек.
Хизер ещё больше сужает глаза.
— Я пнула последнего мужчину, который пытался рассказать
мне, кем я была и кем не была.
Как один, мои друзья и я делаем шаг ближе к ней, и я никогда
не любила свою обретённую семью так сильно. Если Джикан
хочет покарать Хизер, ему придется сначала пройти через всех
нас.
Эта мысль едва успевает прийти мне в голову, как Джикан
взмахивает рукой и замораживает всех, кроме
Кровопускательницу, Алистера, Хизер, Хадсона и меня. Что, в
общем-то, подтверждает тот факт, что мы не сможем оказать
настолько серьёзное сопротивление Богу Времени. Тем не
менее, конечно, он не хочет расстраивать свою лучшую подругу,
убивая её внучку, и лучшего друга, и приятеля её внучки,
особенно прямо у неё на глазах.
— Джикан? — Голос Кровопускательницы приятен, когда она
кивает в сторону Хизер, но, тем не менее, в нём звучит
предупреждение.
— Я в курсе, Кассия, — отвечает Джикан с громким вздохом. Он
не выглядит впечатлённым, засунув руки глубоко в карманы
своих зелёных тренировочных брюк и изучая Хизер в течение
минуты.
Затем он переводит взгляд на меня и говорит:
— Но я также не буду помогать тебе уничтожать драконов
времени — не потому, что не хочу, а потому, что буквально не
могу. Нет короткого пути к их уничтожению, нет чит-кода,
который бы их отключил. Они — самое страшное, что я когда-
либо создавал, и они почти непобедимы, как вы с Хадсоном
убедились на собственном опыте. Мой совет, Грейс? Войдите в
Царство Теней таким образом, чтобы не вызвать разрыва
пространства-времени.
— И что это будет за способ? — спрашиваю я, затаив дыхание,
ожидая, что он наконец ответит.
Его взгляд на полсекунды переходит на Кровопускательницу, а
затем снова перехватывает мой.
— Ты уже знаешь. Это место, где сходятся тени.
— Тени? — повторяю я.
Джикан выжидающе смотрит на меня, но когда я лишь
озадаченно смотрю в ответ, он снова тяжело вздыхает.
— Фонтан в Триале, где ты впервые встретила жуков-теней. Он
существует не только там. Он существует…
— В Турине! — восклицаю я, когда воспоминания о площади
перед зданием Суда Ведьм нахлынули на меня. — Я знала, что
откуда-то узнала этот фонтан. Я видела его в первый раз, когда
мы пришли туда за помощью.
Не могу поверить, что я забыла об этом.
— Но подожди, — продолжаю я, когда мне приходит в голову
ещё одна мысль. — Это значит, что врата в Царство Теней
находятся в Дворе Ведьм.
Джикан хмыкает.
— Просто помни, что не попасть в Царство Теней трудно. А
выйти. Это тюрьма, знаешь ли.
Ну, по крайней мере, Хадсон был прав, я думаю. Царство Теней
— это тюрьма. Это совсем не волнует.
— У тебя есть какие-нибудь предложения, как сбежать?
— Вообще-то нет. — Он выглядит недовольным, хмуро
ковыряясь в остатках своей десертной пасты. — Но я знаю, что
есть способы и люди, которые умеют вести переговоры. Вам
просто нужно найти их.
Мой взгляд ищет взгляд Хадсона, и мы оба говорим одно и то же
одновременно.
— Синие джинсы. — Я широко улыбаюсь, вспоминая, как он
одолжил пару у Арнста на ферме, и мы поняли, что в Норомаре
есть вещи, которые не фиолетовые. Просто нужно было знать
правильных людей или, как мы оба сейчас догадываемся,
правильного контрабандиста, чтобы достать их.
Хизер поднимает руку.
— Хорошо, я спрошу. Как синие джинсы помогут нам выбраться
из Царства Теней?
— Какая вещь есть в каждой тюрьме? — спрашивает Хадсон,
подняв на меня бровь.
— Стены. Огромные, чёрт, стены. — Я повторяю ему то, что
сказала в закусочной, как мне кажется, целый век назад, затем
подмигиваю ему и поворачиваюсь к Хизер. — И контрабандные
сети.
Хадсон улыбается.
— Нам просто придётся вывезти себя контрабандой.
Он говорит об этом так просто, но я не могу побороть в животе
мысль о том, что мы ошибёмся и застрянем там навсегда. Или,
что ещё хуже, мы вернёмся, но я снова забуду его. Что-то
подсказывает мне, что это будет сложнее, чем он думает — вряд
ли там есть тележка для белья, наполненная фиолетовыми
футболками, в которых мы можем спрятаться, направляясь к
выходу. Но, по крайней мере, вероятно, есть путь назад. Это
должно что-то значить.
— Будь осторожна, Грейс. Царство Теней — это чистый хаос. Там
всё гораздо опаснее, чем кажется, там полное отсутствие правил
и… — Он прервался, когда моя бабушка закатила глаза и
прервала его.
— Дальше я сама, Джикан, — говорит она ему. — А теперь,
почему бы тебе не отправиться домой? Если у тебя не будет
нескольких минут на отдых после визита, ты разбросаешь своё
печенье по всему классу трапеции.
— Я думаю, ты имеешь в виду разбросаю мои макароны. А там
вряд ли было печенье. — Но они обмениваются ещё одним
взглядом, прежде чем он в конце концов кивает. — Очень
приятно, Кассия. Как всегда.
Затем, между одним морганием и следующим, Джикан исчезает.
Единственное, что осталось свидетельствовать о том, что он
вообще здесь был, это его пустая тарелка и стакан с мимозой,
тоскливо стоящие на углу бара.
У меня есть секунда, чтобы удивиться, как всем этим богам
удаётся исчезать, когда им вздумается, прежде чем все разом
разморозятся.
18.Слишком много времени на крики
Из-за заморозки и внезапного отъезда Джикана все немного на
взводе. Джексон на сто процентов устал от заморозки. Иден
громко уверяет себя, что Бог Времени не дал Хизер лишнюю
конечность, учитывая, что она угрожала ударить его. Флинт
просто выглядит озадаченным.
А Хадсон вернулся к яростному переписыванию.
Когда все снова расселись, я обращаюсь к бабушке и понимаю,
что они с Алистером, должно быть, улизнули во время хаоса. Что
очень плохо, потому что мне очень нужно с ней поговорить.
Что-то подсказывает мне, что Хизер была права, когда
задавалась вопросом, не знает ли Кровопускательница больше о
том, как мне торговаться с Королевой Теней, чем она до сих пор
говорила.
Именно поэтому я хлопаю в ладоши, чтобы привлечь всеобщее
внимание.
— Слушайте, мне жаль, что Джикан любит морозить людей, но
хорошая новость в том, что мы с Хизер теперь знаем, как
попасть в Царство Теней. Вход находится в Дворе Ведьм. — Я
достаю из кармана свой телефон и смотрю на время, не
удивляясь, что уже больше часа. — Давайте все отправимся в
свои комнаты и немного отдохнём, а в девять встретимся здесь и
обсудим стратегию.
— Но у нас всё равно нет ничего, чтобы обменять Королеву
Теней на противоядие Мекаю, — беспокоится Иден.
— Я знаю, но я работаю над этим. — Я успокаивающе
похлопываю её по плечу. — А пока давайте немного отдохнём.
Утром мы все будем мыслить более ясно.
Все ворчат, но соглашаются, и мы тащимся в направлении
гостевых апартаментов. Иден предлагает проводить Хизер в её
комнату, а я дёргаю Хадсона за локоть, призывая его остаться со
мной.
— Эй, — вздыхаю я, скользнув руками по его талии и сильно
сжав её.
В ответ он крепко прижимает меня к своей груди и бормочет мне
на ухо:
-Эй, вернись.
От него приятно пахнет тёплым янтарем и специями, и я хочу
только одного — прислониться к нему головой и остаться здесь,
в его объятиях, навсегда. Но в конце концов ответственность
даёт о себе знать, и мне приходится отступить.
Пространство между нами посылает мгновенный холодок по
моей коже, который я стараюсь игнорировать, спрашивая:
— Что происходит? — Я киваю в сторону его телефона, который
он всё ещё держит в одной руке.
Он засовывает устройство в карман и предлагает полуулыбку,
которая не доходит до его глаз.
— Тебе не о чем беспокоиться.
То, как он это говорит, немного беспокоит меня, и я начинаю
говорить ему, что у нас с ним никогда не бывает вещей, о
которых стоит беспокоиться по отдельности, что мы всегда
вместе, но он торопится.
— Кроме того, разве тебе не нужно выяснить, как очаровать
некую бывшую королеву вампиров, чтобы она помогла нам
подкупить единственную женщину, которую она, возможно,
ненавидит больше, чем свою сестру?
Я вздыхаю, потому что в данном случае он прав, хотя мне бы
хотелось, чтобы это было не так.
— Да, конечно.
Тем не менее, мне неприятно, что он хранит от меня секрет.
Поскольку я чувствую расстояние между нами, я беру его
большую руку в свою. Он переплетает свои пальцы вокруг моих
и сжимает, и я позволяю приливу электричества прогнать холод.
— Забавно. Я никогда не думала о Кровопускательнице как о
королеве вампиров, — говорю я, делая воздушные кавычки
вокруг названия, — и всё же это вроде как прямо в её имени.
Хадсон аккуратно убирает несколько моих локонов со лба за
ухо.
— Она оригинальна. — На этот раз его улыбка достигает его
глаз. — Как и её внучка.
Я закатываю глаза от его глупости.
— Я определённо не оригинальная королева горгулий.
— А разве нет? — спрашивает он, вопрос такой простой. —
Кровопускательница была королевой горгулий какое-то время,
но только по браку. А мы знаем, как эти королевы относятся к
своим кровным линиям.
Я прикусываю губу, не зная, как мне относиться к тому, что я
первая королева горгулий, которая на самом деле является
горгульей. Затем я бросаю на него острый взгляд.
— Ты просто пытаешься отвлечь меня от вопроса о твоём
телефоне. Мы ещё вернёмся к этому, Хадсон. Провозгласив это,
я провела рукой по волосам.
— Но ты прав. Мне нужно придумать, как убедить мою очень
упрямую бабушку помочь нам — если она сможет.
— Она может, — говорит Хадсон. — Я никогда не видел, чтобы
кто-то так долго тянул с рассказом, как Джикан, а я жил с
Сайрусом.
— Ты тоже заметил, что он тянул время, а? — спрашиваю я, но
вопрос риторический. Хадсон всё замечает.
— Я просто не уверен, потому ли это, что в этой истории нет
большего, или потому, что он не хотел быть тем, кто её
расскажет, — говорит он, затем отпускает мою руку, чтобы
сжать оба моих плеча. — Мне нужно найти брата, убедиться, что
он всё ещё не расстроен из-за голубя. Ты хочешь пойти
разобраться с бабушкой сейчас или утром?
— Сейчас, — твёрдо говорю я, получая быстрый поцелуй. Мне
нравится, что он дал мне возможность оставить счёт в ящике,
как я имею дурную привычку делать. Но жизнь Мекая висит на
волоске.
У меня нет выбора. Мне придётся встретиться лицом к лицу с
Кровопускательницей, независимо от того, готова она к этому
противостоянию или нет.
19. Ненавидь игру, но не Бога
Я добираюсь до комнаты бабушки и дедушки за считанные
минуты и тихонько стучусь в огромные двойные двери. Не
потому, что я надеюсь, что она не ответит — она вампир, как
мне только что напомнили, так что лучше не подкрадываться к
ней.
Дверь распахивается, и по другую сторону стоит
Кровопускательница. Она по-прежнему одета в свой красный
кафтан, но сменила красную накидку, удерживающую волосы на
макушке, на длинную золотую, и теперь её локоны ниспадают на
узкие плечи.
— Это заняло у тебя достаточно много времени, — говорит она с
властно поднятой бровью. — Наверное, целовалась со своим
приятелем вместо того, чтобы заниматься делами.
Я поднимаю бровь прямо на неё.
— Сильно ревнуешь?
Она поднимает подбородок, но я слышу, как Алистер хихикает
на заднем плане. Он подходит к ней сзади и обнимает её за
талию, наклоняясь вперёд, чтобы поцеловать её в щеку.
— Оставь её в покое, дорогая. Когда-то мы тоже были молодыми
и влюблёнными.
— Мы всё ещё молоды, — огрызается она в ответ, но в её словах
нет желания укусить.
— Да, ты молода, дорогая, — соглашается он с блеском в глазах,
и я могу сказать, что этот спор они ведут часто. — С другой
стороны, я стар и обветрен, как камень, и мне нужен отдых для
красоты. Так что позвольте мне пройти и дать вам двум
женщинам немного времени, чтобы наверстать упущенное, и мы
все сможем поскорее отправиться спать.
Она искусно фыркает, но отходит в сторону.
— Я вернусь через некоторое время, Грейс, чтобы пожелать тебе
спокойной ночи.
— Хорошо, — говорю я, но он уже на полпути в коридор.
Кровопускательница с размаху вводит меня в зону отдыха своих
апартаментов, бормоча под нос:
— Он ещё очень молод.
Что-то в её тоне заставляет меня приостановиться, изучить её
лицо. Все сегодняшние разговоры о людях и бессмертных
заставляют меня спросить:
— Переживешь ли ты за дедушку?
Я не знаю, сколько живут горгульи, хотя предполагала, что
очень, очень долго. Но теперь я в этом не уверена, и мне вдруг
захотелось узнать.
— Горгульи живут очень долго, — отвечает она, а потом тихо
добавляет, — но не так долго, как вампиры. Не так долго, как
боги.
Мой желудок скручивается, когда её слова доходят до меня. Она
переживет за свою пару, моего дедушку, и печаль превращает
её глаза в клубящийся зелёный цвет, такой же тёмный, как лес.
— Мне так жаль, бабушка, — задыхаюсь я. Затем я заставляю
себя спросить: — Я полубог. Значит ли это, что я тоже
бессмертна?
— Да, Грейс. Вы с Хадсоном будете спариваться вечно.
На мгновение мысль о вечности простирается передо мной
бесконечно. Я просто не могу её воспринять.
И тут я понимаю, что Хадсон не знал, что я полубог, когда
влюбился в меня и стал моей парой. Если подумать, Джексон
тоже не знал. Моё сердце расцветает от боли, страсти и неверия.
Может быть, эти два прекрасных парня решили спариться со
мной, даже зная, что после моей смерти их ждёт вечная печаль?
То же горе, что ждёт мою бабушку.
Семья Кровопускательницы не самая дружелюбная, но я ничего
не могу с собой поделать. Я бросаюсь в её объятия и крепко
сжимаю её, повторяя:
— Мне так жаль, бабушка.
Она сжимает меня в ответ на секунду, может быть, даже на две,
но потом отстраняет меня, моргая от влаги в глазах и указывая
через всю комнату на замысловатый шахматный столик,
обрамлённый двумя синими стульями. — Пойдём, Грейс. Давай
сыграем партию, а?
— Конечно, — отвечаю я, принимая смену темы разговора и
переходя к шахматной доске.
Она на мгновение замешкалась, собираясь сесть, но быстро
оправилась и опустилась в кресло. Я сажусь напротив неё, затем
наблюдаю, как она протягивает руку и поднимает короля,
который лежал на боку, и ставит его вертикально, пока она
расставляет все шахматные фигуры на свои стартовые позиции.
Когда наши глаза встречаются на доске, я не могу отделаться от
мысли, что это будет нечто большее, чем просто игра. И хотя я
совсем не готова к поединку с бабушкой — да и кто готов? — у
меня нет выбора. Мне нужны ответы, и если это способ их
получить, то так тому и быть.
Я делаю глубокий вдох и начинаю приводить в порядок и свои
собственные части.
— Ты белая, — говорит она, когда мы оба заканчиваем
расстановку. — Это значит, что у тебя первый ход.
Я несколько секунд смотрю на доску, пытаясь понять, с чего
начать. Шахматы — не совсем моя игра, но я достаточно
наблюдала за игрой Хадсона, чтобы у меня в голове крутилось
несколько начальных ходов. В конце концов, я беру мраморную
пешку перед своим королём и передвигаю её на два места. Это
дебют, который я видела, как мой отец делал бесчисленное
количество раз, когда играл с отцом Хизер, так что я чувствую
себя вполне уверенной, что ещё не опозорилась.

То есть, до тех пор, пока Кровопускательница не говорит:

— Значит, твой первый инстинкт — выставить ферзя?
Ладно, значит, не игра. Или, по крайней мере, не просто игра.
Большой сюрприз.
Игнорируя её вопрос, я задаю свой собственный.
— Я думаю, Хизер была права. У тебя есть идея, как я могу
убедить Королеву Теней вылечить Мекая, не так ли?
Она передвигает пешку перед своим королем прямо напротив
пешки, которую я только что передвинула, обнажая и свою
королеву, хотя я не указываю на это так, как она мне.
— Конечно, понимаю, Грейс. — Она смотрит на меня задорными
зелёными глазами, к которым я уже успела привыкнуть. — Но и
ты тоже.
Правда? Я не знала, что у меня есть идеи, как торговаться с
Королевой Теней, но, изучая совет и всё, что я услышала
сегодня, я поняла, что у меня есть идея.
Но я не уверена, что это правильная идея. Я обдумываю её,
изучая доску в поисках следующего хода. Конь или слон?
В конце концов, я выбираю коня, перемещаю его на
королевскую сторону по диагонали к моей двинутой пешке,
затем откидываюсь назад и говорю:
— Королева Теней готова на всё, даже рискнуть отравить армию,
чтобы спасти своих дочерей. Я могу это использовать.
Кровопускательница бросает на меня взгляд.
— Можешь? Хотя все снова и снова повторяют, что две души
нельзя разделить, если они связаны вместе? — Она
переставляет своего противоположного рыцаря так, чтобы он
стал зеркальным отражением моего двинувшегося.
Я возвращаю ей взгляд с интересом, и не могу не задаться
вопросом, к чему она клонит. Я знаю, что когда души
спариваются, они связаны вместе, но… — Моя брачная связь с
Джексоном была разорвана. — Я не обращаю внимания на
воспоминания об этом болезненном разрыве, когда глаза
Кровопускательницы сужаются. Интригующе.
Я отвожу взгляд от доски, минуту любуюсь сдержанной
роскошью её гостиной, давая себе время обдумать свои
дальнейшие слова. Это слишком важно, чтобы не продумать всё
до конца.
— Конечно, наша брачная связь была искусственной, но всё же.
Вопрос в том, не приведёт ли заклинание, произнесенное магом
времени, также к сконструированной связи?
Когда она не отвечает сразу, я начинаю двигать своего слона.
Но прежде чем я коснусь более мощной фигуры, ещё один
взгляд на доску заставляет меня пойти на пешку перед моей
королевой. Я двигаю её на два хода вперёд, затем встречаю её
взгляд.
— И ты думаешь, что это так? — Она двигает свою пешку, чтобы
захватить мою.
— Думаю. — Я использую своего коня, чтобы взять её пешку. —
Но это не тот вопрос, не так ли? Что я должна спросить, так это:
Знаешь ли ты, как отменить это снова?
— Конечно, знаю, — отвечает она, и я вижу, что она так же
поражена своими словами, как и я. Как бы компенсируя
незапланированный момент, она передвигает своего нетронутого
коня в позицию, оказывая давление на обе мои раскрытые
фигуры. — Однако их связь была создана с помощью тёмной
магии. Потребуется что-то очень, очень мощное, чтобы
разрушить её.
— Насколько мощное?
Она наклонила голову.
— Ты всё ещё задаёшь неправильный вопрос, Грейс.
— Верно. — Я делаю глубокий вдох и всё тщательно обдумываю,
прежде чем попытаться снова. — Дело не в том, сколько силы
нужно. Дело в том, что нужно сделать, чтобы захватить эту силу,
— говорю я ей, ухмыляясь, когда протягиваю руку и забираю
одного из её коней себе. — К счастью, я такая же неутомимая,
как моя бабушка.
Она откидывается в кресле и изучает меня, забыв о доске и
нашей игре.
В конце концов, она кивает и говорит:
— Я вижу, что это так, Грейс. Поэтому я предупреждаю тебя, что
две души, связанные тёмной магией так долго, может быть
невозможно разлучить…
Я начинаю перебивать, но она взмахом руки призывает к
молчанию.
— Я сказала «может быть невозможно, Грейс. — Она вздыхает.
— Это определённо будет опаснее, чем ты думаешь. Но я знаю,
что если я не скажу тебе, ты сделаешь что-то ещё более
рискованное, пытаясь выяснить это.
— Я сделаю всё, чтобы спасти Мекая, — говорю я, скрещивая
руки.
Она кивает.
— Так и должно быть.
Мои брови взлетают вверх. Что ж, это было неожиданно.
— Что? — спрашивает она. — Уверяю тебя, верность — это
черта, которую я очень ценю, Грейс.
— Так и должно быть, — повторяю я ей в ответ, и вижу, что
произвела на неё впечатление. — Так что же нужно сделать,
чтобы разорвать эту связь?
— Небесная роса, — говорит она так, словно ответ на этот
вопрос так же прост, как глоток газировки. — Одному из
близнецов нужно только выпить её. А вот как её получить — это
уже совсем другое дело.
Я ничего не могу с собой поделать. Моё сердце колотится от
неожиданной надежды. Небесная роса — это предмет, а мы с
друзьями очень хорошо умеем доставать предметы из
невозможных мест. Насколько это может быть трудно?
— Где мы можем найти эту росу?
— Возле Горького дерева, конечно, — отвечает она. — Но
сначала вам нужно будет пойти к Хранителю и заключить
невозможную сделку на это место. Горькое дерево исчезает и
перемещается по прихоти звёзд, и только Хранитель знает его
местонахождение в любой момент времени.
Старая идиома всплывает в моей голове, и мне хочется вскочить
и прокричать, что мне нужно встретиться с человеком по поводу
собаки, но я не думаю, что моя бабушка поймёт эту шутку. В
любом случае, это не кажется таким уж сложным, как она
говорила раньше. Конечно, если я что-то и узнала об этом мире,
так это то, что всё сложнее, чем кажется.
— Итак, сначала нам нужно встретиться с этим Хранителем… —
начинаю я.
Но Кровопускательница вмешивается. — Нет, сначала ты должна
пойти к Королеве Теней и заключить сделку. Ты обменяешь
эликсир, который может сработать, а может и нет, но это её
единственный шанс спасти своих дочерей, в обмен на исцеление
Мекая.
Я качаю головой и встаю, чтобы пройтись по комнате.
— Разве нам не повезёт больше, если мы сначала получим
эликсир?
— У неё есть армия и преимущество домашнего поля, Грейс. Что
скажешь? — Она поворачивается в кресле, чтобы посмотреть,
как я хожу взад-вперёд между маленьким креслом и книжным
шкафом на другой стороне комнаты.
Она права. Ничто не мешает Королеве Теней просто взять
эликсир, а потом вообще не помогать Мекаю. Чёрт, после того,
что случилось, когда мы с Хадсоном в последний раз были в
Теневом царстве, она, скорее всего, убьёт нас всех, если ей дать
хоть полшанса.
Взгляд Кровопускательницы слегка смягчается, когда она
обдумывает свои следующие слова.
— Я должна предупредить тебя, Грейс. Небожители обладают
огромной силой. Этот предмет будет нелегко собрать. Вы можете
не выжить — никто из вас. А в этом мире грядёт война, о чём, я
уверена, Артелья тебе уже говорила. Война, в которой у нас
больше шансов победить, если в ней будешь участвовать ты.
Это замечание выводит меня из равновесия, и я прекращаю
вышагивать, уставившись невидящим взглядом на книжные
полки, мой желудок скручивается в узел. Неужели война
действительно приближается? Так вот что означает шпион при
нашем дворе? И если да, то могу ли я предпочесть Мекая всем,
кого мне поручено защищать?
Я знаю ответ ещё до того, как Артелья врывается в комнату, а
мой дедушка стоит прямо за ней с опустошённым выражением
лица.
20. Не особо удачная охота
Артелья одета в свою обычную тренировочную форму —
кожаные леггинсы, белую футболку и перекрестную сбрую для
оружия. Если не считать того, что она вбежала в комнату, она
выглядит спокойной и собранной, как будто не провела пол ночи
в погоне за охотницей, чья главная цель в жизни — убить её.
— Что случилось? — спрашиваю я, потому что даже во время
разговора с Кровопускательницей я была на взводе, ожидая, что
она вернётся с новостями об охотниках. — Она догадалась, что
вы следили за ней?
— Она понятия не имела, что мы за ней следим. Сначала она
нервничала, постоянно проверяла, но чем дальше она
удалялась, тем больше расслаблялась. — Артелья качает
головой, словно не может поверить в то, что собирается сказать.
— Она привела нас прямо к большой группе солдат.
— Значит, Старуха собирала армию, — говорю я ей, пока мой
желудок опускается. Мы только что вышли из одной битвы.
Армия горгулий или нет, но сейчас моему народу нужен мир, а
не новые войны.
— Сколько их там? — спрашиваю я.
— Похоже, она собирала охотников несколько месяцев. И, как я
слышала, это не единственный оплот охотников, который у неё
есть. Есть ещё лагерей.
Мой желудок медленно опускается на дно.
— Сколько других?
— Я не знаю. — Она качает головой.
— Есть идеи, о скольких охотниках идет речь? Если не во всех
лагерях, то хотя бы в том, в котором ты только что была?
— Тысячи, — мрачно отвечает она. — Их количество указывает
на то, что Старуха явно знает об уязвимости Круга в данный
момент и надеется напасть, когда мы будем в самом слабом
положении.
Я начинаю спрашивать, почему мы в самом слабом положении,
но все части, которые я узнала за последние несколько часов,
наконец-то начинают складываться в единое целое.
Тем не менее, я должна спросить.
— Это действительно из-за Круга? Или дело в том, что кто-то
неопытный возглавил армию горгулий? — Вот, я сказала это, и я
считаю до десяти, пытаясь не блевануть на очень красивый
новый ковер моей бабушки.
— Это из-за вампиров, — сообщает мне Кровопускательница. —
Они всегда были самой грозной группой, даже до того, как
Сайрус занял трон. Без твоего товарища, возглавляющего Двор
вампиров, там полный дефицит лидеров. Линия наследования
Веги заканчивается Хадсоном, поскольку и Джексон, и Айседора
не хотят, а тысячелетие правления Веги оставило Двор
неподготовленным к альтернативе. Оставшаяся вампирская
аристократия враждует за контроль, доверие и подозрения
высоки, а Двор раскалывается на маловероятные союзы.
Я думаю о Хадсоне, неистово отвечающем на все эти изречения.
— Но дело не только в них, не так ли? Одних вампиров
недостаточно, чтобы дестабилизировать весь Круг. В Дворе
Драконов тоже беспорядки.
— Значит, ты знаешь об этом, — ответила она. — Мне было
интересно.
— Я только что узнала. — И всё же мне стыдно, что я не
заметила этого раньше. Джексон и Флинт сказали мне, что у
драконов проблемы. Я знала, что Хадсон не справляется с Судом
Вампиров. Как я могла быть настолько недальновидной, чтобы
не понять, что должно произойти?
Но действительно ли всё так плохо, как они предполагают?
Сайруса нет всего пять месяцев, а Старуха уже объявляет
третью мировую войну всем паранормалам? Это кажется немного
смелым даже для неё.
С другой стороны, придворные интриги существовали всегда. А
Аристотель писал, что власть не терпит вакуума. Нет ничего
удивительного в том, что мы здесь. Единственный шок в том, что
я не ожидала этого. Даже сидя в закусочной, когда мы говорили
о гражданской войне драконов, мне не приходило в голову, что
вся политическая структура нашего уголка паранормального
мира может потерпеть крах.
— Это неправильно, — шепчу я. — Это несправедливо.
— В политике нет ничего справедливого, Грейс. — Артелья
бросает на меня озадаченный взгляд. — Я думала, ты уже
поняла это.
Я поняла. Видит Бог, поняла. Но это не значит, что мне это
должно нравиться. — Значит, без драконов и вампиров за Круг
отвечают волки и ведьмы? — Это ужасающая мысль по многим
причинам.
— И ты, — напоминает мне бабушка, как будто я могу забыть.
Ну, чёрт.
Стоит ли удивляться, что Старуха видит возможность
разделаться с нами раз и навсегда?
У Двора Вампиров нет короля.
У Двора Драконов нет сердца.
А у Двора Горгулий есть я — подросток, всё ещё пытающийся
разобраться в правилах этого мира.
Поэтому мне остаётся только одно.
21.Переверните корону вверх ногами
— Я не могу отправиться в Царство Теней, — говорю я, когда
правда этих новых обстоятельств оседает вокруг меня. — Я не
могу уйти, пока Старуха собирает армию. Даже ради Мекая.
Мне больно это говорить, ещё больнее думать о том, что я не
могу участвовать в миссии по спасению одного из моих самых
близких друзей. Не говоря уже о том, чтобы отправить мою пару
и других моих друзей в Царство Теней, чтобы они сами
противостояли Королеве Теней.
Это беспроигрышная ситуация. В моей крови нарастает паника,
грудь болит, а сердце колотится с утроенной силой. Любое моё
решение может причинить кому-то боль, оставить уязвимым
того, кто мне дорог. Но я — Королева Горгулий.
Это моя работа — вести свою армию, моя работа — защищать
всех паранормалов в мире, которые не могут защитить себя
сами. Я не могу просто бросить их сейчас, когда на горизонте
маячит страшная угроза. Нельзя позволить Старухе и её
охотникам причинить вред тем, кто находится под моей защитой.
— Они еще не мобилизованы, — говорит мне Артелья. — Они всё
ещё растут, тренируются. Пройдёт некоторое время, прежде чем
они пойдут на нас.
— Она права, внучка, — подтверждает Алистер. — Они не
придут за нами завтра. Скоро, да, но у тебя есть неделя или две,
по крайней мере. У тебя будет достаточно времени, чтобы
позаботиться о Мекае.
— Ты можешь это гарантировать? — спрашиваю я его, прежде
чем повернуться к Артелье. — Можешь? Потому что если не
можешь, я должна быть здесь. Какой лидер уйдёт, когда её
войска нуждаются в ней больше всего?
— Тот, кто понимает, что горгульи стоят за всех, включая
отравленных вампиров, — отвечает Артелья. — И тот, кто знает,
как важно создавать союзы.
— Союзы? С кем? — Но я уже догадываюсь, куда она клонит. —
Охотники придут за всеми паранормальными существами. Мы
все заинтересованы в том, чтобы остановить их. Даже рейфы.
— Именно, — соглашается Артелья. — Армия поддерживает это.
Пока ты потратишь эти несколько дней на спасение Мекая,
обрати внимание на то, где ты находишься.
— И кого я могу привлечь на нашу сторону, — закончила я за
неё. Я рассеянно почёсываю ладонь, взвешивая варианты. Я
понимаю, о чём все говорят — есть время спасти Мекая и быть
готовыми к нападению Старухи. Я могу сделать и то, и другое.
Мне не нужно выбирать.
Но предупреждение Кровопускательницы о Небожителях всё
ещё звучит в моих ушах.
Да, у меня есть время сделать и то, и другое, если я справлюсь с
первой невыполнимой задачей — спасти Мекая. А если нет, то я
рискую навсегда потерять Корону Теневого Царства. Этого я
просто не могу допустить.
— Дедушка, — говорю я, и моя грудь сжимается, когда его
выцветший серый взгляд фокусируется на мне.
— Не говори этого, Грейс. — Он начинает отворачиваться. — Ты
вернёшься.
Я не знаю, обидеться ли мне на его отказ или польстить его вере
в меня.
— Ты этого не знаешь.
Он долго не отвечает, просто стоит и смотрит на меня, как будто
может заглянуть мне в душу. И, насколько я знаю, он может.
Века, проведённые в пещере, наделили Алистера некоторыми
странными талантами, не последним из которых является то, что
я чувствую себя очень, очень неловко всякий раз, когда он
заставляет меня смотреть ему в глаза.
— Что ты хочешь сделать, внучка?
— Это не то, что я хочу делать. Это то, что я должна делать, и
ты это знаешь. — Я держу его взгляд, умоляя понять меня. И я
протягиваю руку, удерживая её между нашими неподвижными
телами.
Сначала мне кажется, что он не собирается отвечать на этот
жест. Но потом, спустя, казалось бы, вечность, он медленно
протягивает свою руку к моей.
Я прижимаю свою ладонь к его.
На секунду по моей руке пробегает огненный жар, и я
задыхаюсь от жгучей боли.
Но боль исчезает так же быстро, как и появилась, и когда я
отдергиваю руку, короны уже нет. Теперь она выгравирована на
ладони Алистера, где она прожила более тысячи лет.
— Ты уверена, что это то, чего ты хочешь? — спрашивает он.
На секунду я хочу сказать «нет». Я хочу схватить его руку и
принять Корону, которую, как я знаю, он готов уступить мне. Но
я не могу этого сделать. Не сейчас, и — в зависимости от того,
как пойдут дела в Теневом царстве — возможно, никогда.
Потому что Корона больше, чем одна горгулья, как и власть,
которую она несет в себе. И хотя я принимаю власть и
ответственность, которая с ней связана, я также принимаю, что
вероятность того, что я умру во время этого похода в Теневое
царство, стала намного выше после откровений
Кровопускательницы.
Но если мой генерал говорит мне, что время есть, я послушаюсь
и пойду. Мекай — мой друг, один из первых друзей, которых я
завела в Кэтмире после моей кузины. Нет ничего, что он не
сделал бы для меня или я для него. Но Корона и её власть
должны остаться здесь. Я верну её себе, если вернусь из
Теневого царства. А Алистер будет хранить и использовать, если
я не вернусь.
— Я уверена, — говорю я ему, хотя это не так. Даже если я в
ужасе от того, что веду людей, которых люблю больше всего, на
очередную бойню, подобную Испытаниям.
Но какой у меня ещё есть выход? Убежать в одиночку? Оставить
Хадсона и остальных здесь и попытаться найти свой
собственный путь в Царство Теней?
Хадсон никогда бы этого не вынес — и я его не виню. Потому
что если бы он улизнул, чтобы защитить меня, только потому,
что решил, что что-то слишком опасно для меня, я бы никогда
его не простила. Как я могу даже подумать о том, чтобы
поступить так с ним — или с кем-то из моих друзей, если уж на
то пошло?
— Спасибо. — Я наконец-то нарушаю тишину в комнате. Артелия
с торжественным выражением лица наблюдает, как я слегка
кланяюсь своему деду, недавно восстановленному королю
горгулий.
Он кивает, но ничего не говорит. Он также не делает никакого
движения, чтобы снова отвернуться.
Впервые за долгое время молчание между нами кажется
неуютным. Гнетущим. Но, возможно, это просто мысли, которые
так тяжело давят на мой разум.
В любом случае, я делаю шаг назад. Мои друзья ждут меня, и
Мекай тоже.
— Это навсегда?
Я замираю от этого вопроса, от настороженного беспокойства,
которое Алистер даже не пытается скрыть.
— Нет, — отвечаю я так честно, как только могу. — Это на
неделю, может быть, на две. Как раз достаточно, чтобы мы
смогли вылечить Мекая и вернуть его домой. Но я не могу взять
её с собой в Царство Теней. Если со мной там что-то случится, я
не хочу, чтобы Корона умерла вместе со мной.
— Ты уверена, что Теневое царство — настоящая причина твоего
отречения? Или дело в твоём приятеле?
— Хадсон? — Обвинение настолько поразило меня, что я
выкрикнула его имя. — Почему это должно быть связано с
Хадсоном?
Удивление мелькает на лице Алистера, но оно проходит так
быстро, что я не могу быть уверена, что оно мне не
привиделось.
— Должно быть, я ошибся.
— Я в это не верю, — отвечаю я. С тех пор как он вырвался из
тумана Неубиваемого Зверя, Алистер стал очень острым.
Слишком острым, чтобы выдвигать подобные обвинения, не
подкрепив их чем-то серьёзным и осязаемым. — Скажи мне
правду, дедушка. Почему ты думаешь, что я отдала тебе Корону,
имеет какое-то отношение к Хадсону?
Прежде чем ответить, он бросает взгляд на Кровопускательницу,
но её лицо бесстрастно. Алистер вздыхает, затем говорит:
— Потому что правила первородства мешают Двору Вампиров
стабилизироваться. Поскольку церемония отречения ещё не
состоялась, Хадсону ещё не поздно отменить своё отречение и
занять трон, но твой товарищ отказывается это сделать, потому
что это означает попросить тебя отречься вместо него… или
оставить тебя.
Слова моего деда взрываются, как бомба, посылая ударные
волны, пронизывающие меня так сильно, что мне требуется
каждая унция энергии, чтобы не показать, как я потрясена.
— Хадсон не оставит меня, — говорю я ему, когда наконец
обретаю голос.
— Отсюда и причина, по которой твой дед беспокоился о том,
чтобы ты вернула ему Корону. — Кровопускательница критично
оглядывает меня. — Это ведь временно, не так ли?
— Конечно, временно! — кричу я, хотя моё сердце бьётся как
метроном в самом высоком темпе. — Если я вернусь из Теневого
царства живой, я планирую вернуть себе трон.
Но даже когда я говорю это, в душу начинают закрадываться
сомнения. Не только в том, что может случиться в Теневом
царстве — эти сомнения были всегда, — но и в Хадсоне.
Если то, что говорят мои бабушка и дедушка, правда — а у них
нет причин лгать, — значит, при Дворе Вампиров происходит
нечто большее, чем то, о чём он говорит. И он ничего не
рассказал мне об этом.
На секунду я вспомнила, как он весь день был приклеен к
своему телефону. Не просто использовал его для прикрытия,
пока думал, как он обычно делает, а действительно писал смс.
Много. Несмотря на то, что большинство людей, с которыми он
переписывался, были в комнате с ним. С нами.
Тем не менее, для Хадсона не имеет смысла упускать что-то
подобное. Что-то настолько важное, особенно когда это так
сильно затрагивает нас обоих.
У меня сводит живот, когда я обдумываю варианты Хадсона и то,
почему он мог не рассказать мне о том, что происходит в Суде
Вампиров. Он без проблем рассказал бы мне всё, если бы
отказался от вампирской короны — мы подробно обсуждали его
отречение от престола до того, как он принёс решение в Суд
Вампиров. Но ему было бы трудно рассказать мне о более
сложном выборе.
Я спешу пожелать спокойной ночи бабушке, дедушке и Артелье
настолько быстро, насколько это позволяют приличия, не слыша
ни слова из того, что они говорят, из-за стука сердца в моих
ушах.
Потому что есть ответ, в котором я отчаянно нуждаюсь, и только
моя пара может дать мне его.
Мне нужно знать, планирует ли Хадсон покинуть меня.
22.Королевское лечение
Когда я, наконец, поднимаюсь в свою комнату, Хадсон лежит на
нашей кровати, продолжая писать смс на своём чёртовом
телефоне.
Большой сюрприз.
Какая-то часть меня не может дождаться, чтобы поделиться
нашим с Кровопускательницей разговором о том, как спасти
Мекая. Но я знаю, что пока не могу начать этот разговор. Не
сейчас, когда всё, что я хочу сделать, это противостоять ему в
том, что он скрывает от меня некоторые очень важные секреты.
Я сглатываю желчь, поднимающуюся в горле, и понимаю, что,
возможно, я тоже не готова к этому разговору.
Поэтому вместо того, чтобы что-то сказать, я направляюсь в
ванную, решив принять душ и смыть с себя всю грязь и сложные
вопросы этого дня, чтобы у меня действительно был шанс
заснуть сегодня.
Но едва я успеваю пройти мимо кровати, как Хадсон
спрашивает:
— Всё в порядке? , — не поднимая глаз.
И по какой-то причине он наваливается на меня. Просто
заползает прямо в мою задницу и выводит меня из себя так, как
ему не удавалось с тех пор, как он застрял в моей голове.
— Ты когда-нибудь собирался рассказать мне? — требую я,
останавливаясь, чтобы открыть ящик комода, где я храню
несколько смен одежды для тех случаев, когда я здесь. — Или
ты собирался вечно держать меня в неведении?
Это привлекает его внимание, хотя я не уверена, что это из-за
вопросов или из-за моей агрессивной манеры их задавать. Но
Хадсон, наконец, кладёт телефон на кровать и настороженно
садится.
— Могу ли я узнать контекст этого вопроса? — спрашивает он,
ворчливый британский акцент в полной силе. — Или я просто
должен догадаться?
— Серьёзно? Ты скрываешь от меня так много вещей, что даже
не знаешь, о какой из них я спрашиваю? Это обнадёживает. — Я
хватаю первую попавшуюся пижаму и с такой силой захлопываю
ящик, что весь комод дребезжит.
Теперь он тоже слезает с кровати и падает рядом со мной,
скрестив руки на груди и с выражением «что за чёрт» на лице.
— Извини, но ты просто набросилась на меня ни с того ни с сего.
Ты хочешь рассказать мне, что происходило на той чёртовой
встрече с твоими бабушкой и дедушкой, или я должен просто
догадываться?»
— Почему ты не рассказал мне о Суде Вампиров?
Его возмущение мгновенно сменяется настороженностью.
— Что насчёт Суда Вампиров?
— Серьёзно? Это тот вопрос, ответ на который ты хочешь
получить? — Я бросаюсь в сторону ванной, но он останавливает
меня, мягко положив руку мне на плечо.
— Что они сказали тебе, Грейс? — Его голубые глаза неотрывно
смотрят на меня, когда я поворачиваюсь к нему лицом, и как бы
я ни старалась, я не могу найти в них ни намека на уловку или
чувство вины. Что только больше злит меня, учитывая, что он
лгал мне месяцами.
— То, что ты должен был, — отвечаю я, опустив плечи, когда
усталость и беспокойство сменяются яростью. — Мы партнёры,
Хадсон. Если на тебя давят, чтобы ты принял корону короля
вампиров, разве ты не думаешь, что это та вещь, о которой нам
стоит поговорить?
Он вздыхает, глядя куда угодно, только не на меня.
— Честно говоря, не особо, — наконец отвечает он.
Боль пронзает меня насквозь.
— Серьёзно? Если ты не можешь доверять мне, чтобы обсудить с
тобой такое важное жизненное решение, тогда что мы вообще
делаем?
— Дело не в том, что я тебе не доверяю. Очевидно. Дело в том,
что не имеет значения, чего хочет Суд. Я ни на секунду не
задумывался о том, чтобы взять на себя роль короля вампиров.
Теперь я озадачена.
— Почему? Я имею в виду, я знаю, что ты решил отречься от
престола несколько месяцев назад, но если ты нужен Двору, это
логичный выбор…
— В этом нет ничего чертовски логичного, — огрызается он.
Затем проводит рукой по волосам, делая глубокий вдох и
медленно выдыхая.
— Ты — королева горгулий, Грейс. Что делает меня королём
горгулий. А это значит, что я не могу быть королём вампиров
или ты королевой вампиров. И уж точно мы не можем просить о
роли в Круге как таковом. Они ни за что не разрешат нам
занимать по два могущественных поста. Это нарушит работу
всего Круга.
— Из того, что я только что услышала, Круг уже нарушен, —
противоречу я.
— Да, ну, может быть, это не так уж и плохо, — пробормотал он,
когда его телефон зажужжал от очередного сообщения.
Мы оба поворачиваемся, чтобы посмотреть на него, и Хадсон
ругается себе под нос. Но он не поднимает трубку, что делает
меня счастливее, чем следовало бы.
Я хочу спросить его, что он имел в виду под своим последним
комментарием, но у меня есть более важные вещи, на которых
стоит сосредоточиться. А именно:
— Ты действительно считаешь, что нам не стоит об этом
говорить? У тебя есть право быть королём.
— Я и есть король, — отвечает он.
Я закатываю глаза.
— Ты понимаешь, о чём я.
— Да, но я не думаю, что ты понимаешь, что я имею в виду. Суд
Вампиров не дал мне ничего, кроме кровавых страданий на
протяжении всей моей грёбаной жизни. В этом месте нет ничего,
чем бы я хотел править. И даже если бы я хотел, ты — чёртова
королева горгулий, Грейс, и никто не заслуживает этого больше.
Я ни за что не подумаю просить тебя отказаться от этого.
— Ну, может быть, тебе стоит, — говорю я ему, и мои колени
дрожат.
Его глаза сужаются.
— Что именно это значит?
— Я не уверена. — Я качаю головой. — Я просто не могу
отделаться от мысли, что я не очень хороша в этом, понимаешь?
Ты был бы лучшим королём вампиров, чем я когда-либо буду
королевой горгулий.
Он смеётся, и напряжение вытекает из его позы.
— Теперь я знаю, что ты устала. И, очевидно, бредишь. Ты
знаешь, что ты крутая королева.
— На самом деле это не так, — говорю я ему. — Большую часть
времени я понятия не имею, что, чёрт возьми, я делаю.
— Но способность признать это — больше половины битвы.
Большинство правителей слишком высокомерны, чтобы
признать, что они чего-то не знают. Может быть, если бы они это
делали, всё не было бы так запущено.
Он обхватывает меня руками и начинает притягивать к своей
груди. И хотя я думаю о том, чтобы сопротивляться, правда в
том, что я хочу быть обнятой им так же сильно, как он хочет
обнять меня.
Но это не значит, что он полностью снят с крючка.
— Я всё ещё думаю, что ты должен был хотя бы упомянуть мне
об этом.
— Справедливо. — Он прижимается щекой к моей макушке. —
Мне жаль, что я ничего не сказал. Поскольку у меня нет
намерения принять корону, я действительно не думал, что это
важно.
— Мы партнёры. Если что-то влияет на тебя, то это влияет и на
меня. Понимаешь? — Я бросаю на него свирепый взгляд,
наклоняя голову так, чтобы наши глаза встретились.
Теперь его очередь закатывать глаза.
— Понятно. Пока ты понимаешь, что это не влияет на меня. Я
нахожусь именно там, где хочу быть.
Я наклоняю голову под его подбородок и шепчу свой самый
большой страх.
— На минуту я подумала, что ты молчишь, потому что не знаешь,
как сказать мне, что ты меня бросаешь.
Всё его тело замирает, даже грудь не вздымается при очередном
вдохе.
— Единственный способ, которым я когда-либо брошу тебя,
Грейс, это если ты попросишь меня. — Его голос грубый, как
наждачная бумага. — Ты просишь меня уйти?
Я без колебаний даю ему единственный ответ, который могу
дать. Ответ, которого он заслуживает.
— Никогда.
Я не замечаю, что он нервничает из-за моего ответа, пока он не
выдыхает всем телом, как будто это одно слово только что сняло
с его плеч тяжесть тысячи тронов. Я тянусь к нему, но он уже
притягивает меня всё ближе и ближе, удерживая меня в
пространстве между одним вдохом и следующим, когда тепло
того, что у нас есть, прогоняет призраки того, чем мы никогда не
хотим быть.
Затем он кладёт палец мне под подбородок и наклоняет моё
лицо вверх, чтобы он мог медленно, сладко прижаться своим
ртом к моему.
В тот момент, когда наши губы встречаются, я чувствую, как
напряжение стремительно покидает меня. И на мгновение всё
кажется нормальным. Как будто мы снова в Сан-Диего, ходим на
занятия, строим совместную жизнь, проводим каждую ночь в
объятиях друг друга и каждый день пишем друг другу нелепые
сообщения.
Нет ни Старухи, которая хочет уничтожить весь паранормальный
мир, ни друга, чья жизнь зависит от того, чтобы мы не
облажались, ни секретов между нами, которые я не могу понять.
Есть только Хадсон и я, и бесконечное тепло, которое
разливается между нами.
Он, должно быть, тоже это чувствует, потому что он
отстраняется, чтобы посмотреть мне в глаза, а его сильные,
талантливые руки обхватывают моё лицо.
— Я люблю тебя, Грейс Фостер, — шепчет он.
— Я люблю тебя, Хадсон Вега, — шепчу я в ответ, прежде чем
запутаться пальцами в его волосах и притянуть его рот к своему.
И в тот момент, когда наши губы соприкасаются, он чувствует
себя так, как мне нужно.
Знакомый, безопасный, горячий и возбуждающий — всё это в
одном. Всё это в Хадсоне.
Он чувствует себя потрясающе. Мы чувствуем себя потрясающе.
И я тоже, когда он в моих объятиях.
Внутри меня разливается тепло, заставляя меня тосковать по
нему так, что, надеюсь, это никогда не пройдёт, и я медленно
веду нас к кровати. То, что я хочу сделать с ним прямо сейчас,
определённо выиграет, если мы оба будем находиться в
горизонтальном положении…
Хадсон, должно быть, думает о том же, потому что всего через
секунду он падает спиной на кровать, увлекая меня за собой.
Я приземляюсь прямо на него, моё тело растягивается на его
тощей тверди таким образом, что каждое нервное окончание
внутри меня встаёт на дыбы и приковывает к себе внимание.
Всё, о чем я могу думать — всё, что мне нужно — это Хадсон.
Когда я только начинала, я думала, что хочу, чтобы все было
нежно и мягко — думала, что хочу позволить теплу между нами
нарастать так же медленно и неуклонно, как любовь к нему
внутри меня.
Но трудно быть нежной, когда желание проносится сквозь тебя,
как поезд.
Трудно быть мягкой, когда каждая твоя частичка болит по
каждой его частичке.
И уж точно трудно быть спокойной, когда тебя ублажает
любимый мужчина, словно ты — воздух, которым ему нужно
дышать.
Именно это Хадсон сейчас делает со мной.
Мой Хадсон.
Моя пара.
Мужчина, у которого столько же тайн, как у Сфинкса, и столько
же глубин, как у Тихого океана, который очаровывал меня всю
мою жизнь.
Его рот впивается в мой, как будто это наш первый или
последний раз.
Поскольку одна только мысль о последнем тревожит меня, я
выбрасываю эту мысль из головы. Хороню её глубоко в своём
сознании, в месте, куда я не позволяю себе заглядывать
слишком часто. И вместо этого концентрируюсь на том, чтобы
сделать Хадсона таким же горячим, таким же отчаянным, какой
он уже сделал меня.
Какой он всегда делает меня.
Я начинаю с того, что задираю его футболку вверх и убираю с
дороги. Затем я провожу ногтями по его худой, мускулистой
груди, наслаждаясь тем, как всё его тело напрягается от той же
потребности, которая пульсирует во мне.
— Грейс. — Моё имя — это вздох на его губах, когда он тянет
меня вниз, пока я не вытягиваюсь над ним, каждая часть моего
тела касается какой-то части его тела.
— Хадсон, — пробормотала я в ответ, и если в моём тоне сейчас
и есть дразнящая нотка, то это потому, что иногда перевернуть
его с ног на голову просто очень весело.
И это определённо один из таких случаев, решила я, проводя
языком по его нижней губе, а затем впиваясь поцелуями в его
челюсть, шею, широкое красивое плечо.
Он прижимается ко мне, стонет низко и глубоко в горле, от чего
крошечные волоски на моей шее встают дыбом ещё до того, как
его руки сжимают мои кудри.
Как только он это делает, жар изливается на меня, как лава из
вулкана — расплавленная, горячая и разрушительная, но такая
хорошая, что я никогда не хочу, чтобы это прекращалось.
Никогда не хочу, чтобы это прекращалось.
Поэтому я делаю это снова, только на этот раз я добавляю язык,
облизывая, посасывая и обгладывая его ключицы и грудь, о
которой я думала слишком много часов.
Его рука переходит от путаницы в моих волосах к захвату моего
бедра, когда что-то дикое внутри него вырывается на свободу.
Я вижу это в его слишком ярких глазах.
Слышу это в его неровном дыхании.
Чувствую это в его сильных пальцах, впивающихся в мою плоть.
Внезапно его рот оказывается везде — на моих губах, на шее, на
чувствительном месте за ухом — прежде чем переместиться
ниже.
В мгновение ока я оказываюсь внизу, а он — надо мной, его
клыки скребут по ключицам, по грудям, по животу, к пупку, а
затем ниже, ниже, ниже.
Настала моя очередь кричать, моя очередь сжимать простыни в
руках, моя очередь выгибаться и содрогаться, когда он
поднимает меня всё выше, выше и выше, пока я не начинаю
бояться, что мы подлетим слишком близко к солнцу.
И тогда мы летим, и я забываю о солнечных ожогах, о
расплавленных крыльях и обо всём остальном, что может
случиться, потому что это так приятно. Он чувствует себя так
хорошо. Даже до того, как он снова надвигается на меня, и мы
вместе мчимся к поверхности солнца.
Позже, гораздо позже, когда всё закончится и мы будем в
свободном падении сквозь атмосферу возвращаться на землю, я
обернусь вокруг него и буду держаться так крепко, как только
смогу. Потому что это Хадсон и я, и я никогда, никогда не
отпущу его.
Даже если утром мир будет пытаться сделать всё возможное,
чтобы заставить меня сделать именно это.
23.Посеем тебя позже
— Конечно, мы не отпустим тебя одну на поиски Горького
Дерева. — Хизер заговорила первой после того, как я
обрисовала ситуацию, пока мы завтракали на улице на
следующее утро. — Я даже не знаю, что делает эликсир
небесным, но я полностью согласна.
Она вопросительно смотрит на остальных.
Хадсон не отвечает, потому что он и не обязан. Я знаю, что он
прикрывает меня, что он всегда будет меня прикрывать. Это
никогда не было вопросом. Кроме того, я уже рассказала ему всё
со встречи с бабушкой вчера вечером, и он со мной согласен.
Мы спасём Мекая, чего бы нам это ни стоило. И когда мы
добьёмся успеха — а мы добьёмся — мы вернёмся и надерём
задницу Старухе.
— Мы все в деле, — говорит Джексон, к счастью, отвлекая
внимание от меня. — Ты знаешь это.
— Да, — соглашается Флинт. — Когда это мы не были в деле?
Пока мы убираем посуду с завтрака, я вспоминаю то время,
когда они с Мэйси были так полны гнева, что оставили нас на
маяке без объяснений — и втянули нас прямо в заварушку в Суд
Вампиров. Но это было тогда, а это сейчас. Кроме того, я и сама
не раз втягивала их в неприятности. Которые, в конце концов,
были гораздо хуже того, что случилось в Лондоне.
На секунду перед моим мысленным взором промелькнуло лицо
Лиама — то, как он выглядел перед смертью. Мы до сих пор не
обсудили, почему он предал нас. Мы пока не можем с этим
смириться. И поскольку от этой мысли у меня в животе бурлит
желчь, а внутри нарастает печаль, я отталкиваю её.
Я отгоняю всё, кроме поставленной задачи — найти Королеву
Теней и заключить с ней сделку, которая поможет нам спасти и
её, и Мекая.
— Спасибо, — говорю я им.
— Тебе никогда не нужно благодарить нас, Грейс. — Иден
обхватывает меня за плечи, пока мы идём через замок к
парадной двери. — Мы в этом вместе.
— Но у меня есть вопрос. — Хизер оглядывается назад, где она
первой выходит из двойных дверей. — Что случится, если мы
доберёмся до Суда Ведьм, и никто не будет знать, как
активировать этот магический фонтанный портал?
— Кто-то будет знать. — Хадсон заговорил впервые за долгое
время.
Мы как один поворачиваемся, чтобы посмотреть на него, но он
лишь небрежно пожимает плечами. — Когда люди живут так
долго, как паранормалы, кто-то всегда что-то знает.
— Да, но ведьмы не живут так долго, как драконы и вампиры, —
отвечаю я.
— Тем не менее, Хадсон прав. — Джексон усмехается. —
Попробуй сохранить секрет, когда половина Суда может сварить
сыворотку правды. Или наложить заклинание определения
местонахождения. Или использовать зеркало, чтобы…
— Мы поняли, — говорит Иден, закатывая глаза. — В Суде Ведьм
ни у кого нет никакой личной жизни.
Я надеюсь, что это неправда, учитывая, что мне нужно
уединиться с единственным членом Суда Ведьм, которому я
действительно доверяю, чтобы он дал мне честные ответы.
— Но сначала, — говорю я, — нам нужно пойти в Суд Вампиров
и забрать Мекая.
Начинается столпотворение. Все начинают кричать: «Мы
должны дать ему отдохнуть, он не может пройти с нами этот
путь».
Я поднимаю руку.
— Я знаю. Знаю. — Мой взгляд останавливается на
обеспокоенных лицах каждого из моих друзей, одного за другим.
— Но у нас с Хадсоном есть теория, что действие яда замедлится
в Царстве Теней.
Не вдаваясь в подробности об Артельи, я быстро объясняю, что
мы знали кого-то, страдающего от яда, но он действовал на его
тело гораздо медленнее, чем на Мекая здесь.
— Либо потому, что время там работает по-другому, либо
потому, что яд возник именно там — какова бы ни была
причина, мы считаем, что это наш лучший шанс выиграть время,
необходимое нам для заключения сделки с Королевой Теней.
Джексон начинает говорить:
— Я не хочу, чтобы он…
Но Хадсон впивается в него пронзительным взглядом.
— Он умирает, Джексон. Мы не можем остановить это прямо
сейчас. По крайней мере, у нас есть шанс замедлить это в
Теневом Царстве.
Челюсть Джексона сжимается, но он быстро кивает. Я не
упускаю из виду, что он прислонился спиной к груди Флинта. Я
могу только представить, как ему тяжело, и я снова благодарна,
что они с Флинтом нашли друг друга, даже если у них, похоже,
проблемы. В конце концов, они знают, что могут рассчитывать
друг на друга, а это главное.
— Так кто с кем летит? — Иден нарушает молчание. — Я
полагаю, что между нами и Англией нет постоянно открытого
портала, не так ли?
— Нет, Суд Вампиров не заинтересован в прямой линии связи на
данный момент, — отвечаю я, бросая взгляд на Хадсона.
— О, погодите! — Флинт тянется в карман и достаёт маленький
чёрный бархатный мешочек. — Я почти забыл, что Мэйси дала
мне это.
— Что это? — спросил Хадсон, приподняв бровь и с сомнением
глядя на мешочек.
— Волшебные семена! — отвечает он с триумфом.
— Не думаю, что гигантский бобовый стебель — это то, что нам
сейчас нужно, — говорю я ему.
— Я почти уверен, что там был боб, а не семечко. — Флинт
закатывает глаза. — Кроме того, это от Мэйси. Она чувствовала
себя виноватой и сказала, что мы должны использовать их в
любое время, когда нам понадобится портал.
— Портал? — Я смотрю на пакет свежим взглядом. — Ты хочешь
сказать, что Мэйси зачаровала семя, чтобы оно выросло в
портал?
— Это то, что она мне сказала.
— Где она вообще этому научилась? — спросила Иден, доставая
сумку, чтобы заглянуть в неё.
— Может, в академии всех ведьм, в которой она училась, пока
её не выгнали? — Флинт пожимает плечами. — Я не знаю. Знаю
только, что она сказала, что они работают. Но она сказала, что,
как и её обычные порталы, они могут попасть только туда, где
она уже побывала. Хорошо, что Суд Вампиров есть в её списке
тех мест, где она уже побывала!
— Что ж, думаю, сейчас самое подходящее время, чтобы это
выяснить. — Я оглядываюсь вокруг, проверяя, все ли готовы к
путешествию, затем смотрю на Флинта. — Ты хочешь оказать
честь?
— Да, чёрт возьми! Я умираю от желания! — отвечает он,
забирая сумку у Иден. Затем он вытаскивает одно волшебное
чёрное семечко.
Мы все делаем пару шагов назад, когда он произносит
заклинание, которому его научила Мэйси, и бросает семя в грязь
в нескольких футах перед собой.
А затем мы все с благоговением наблюдаем, как семя Мэйси
расцветает и превращается в настоящий портал. Это самая
странная и самая удивительная вещь, которую я когда-либо
видела, и весь процесс меня завораживает. Как же иначе, когда
он буквально зарывается в землю прямо перед нами под
действием собственной силы?
Проходит несколько секунд, пока он продолжает зарываться в
грязь, а затем, в мгновение ока, крошечный зелёный росток
пробивается сквозь верхний слой почвы. Сначала он совсем
крошечный, только начинающий зарождаться. Но потом он
растёт, растёт и растёт.
Ветви прорастают из него в двух направлениях, и через
несколько секунд они загибаются вверх, становясь всё больше и
больше. Ещё через несколько секунд они переплетаются и
скручиваются в верхней части, образуя круглую форму,
напоминающую волшебное зеркало злой мачехи Белоснежки.
Но это маленькое семечко не выросло ни во что обыденное, как
зеркало. Нет, это портал, искрящийся силой и электричеством,
мощью и яростью — в точности как магия, создавшая его.
Здесь нет радуги. Нет калейдоскопа красок, который
приветствует вас так, как это обычно делают порталы Мэйси.
Нет, этот портал наполнен тёмной, клубящейся магией, которая
завораживает меня, хотя и заставляет ещё больше волноваться
за кузину.
— Я не уверен, что когда-нибудь привыкну к этому, —
пробормотал Флинт.
Я не знаю, говорит ли он о семени или о зловещих нотках в
новой магии Мэйси, но я чувствую это на обоих фронтах. Может
быть, поэтому моё сердце бьётся в бешеном темпе, когда я
делаю первый нерешительный шаг в портал.
Как только я ступаю внутрь, меня охватывает холод,
пробирающий до костей. Он заставляет меня неконтролируемо
дрожать, словно моё тело начинает сдавать. В то же время шипы
скользят по моей коже, укалывая меня один за другим — не
настолько, чтобы пустить кровь, но более чем достаточно, чтобы
причинить боль.
Один шип вонзается глубже других, и я задыхаюсь, когда,
наконец, спотыкаясь, выхожу с другой стороны портала и
приземляюсь — как это почти всегда бывает — на задницу.
24. Дом, не милый дом
У меня есть несколько мгновений, чтобы посмотреть вниз и
убедиться, что у меня действительно не идёт кровь, прежде чем
Хадсон выходит из дома, как будто он прогуливается ранним
утром по Темзе.
Придурок.
— Ну, это было весело. — Сарказм просачивается из его слов,
когда он протягивает руку вниз, чтобы помочь мне подняться.
— Без шуток. Что это, чёрт возьми, было?
Он выглядит так, будто хочет что-то сказать, но в итоге просто
пожимает плечами и отходит от портала. Что заставляет меня
задаться вопросом, через какой именно портал мы только что
прошли. Потому что что-то в этом мне показалось
неправильным, и реакция Хадсона только подтверждает этот
факт.
Как только я встаю на ноги, я отряхиваю пыль с задницы и
осматриваюсь, пытаясь понять, куда нас забросил портал. Я
знаю, что мы в Суде Вампиров, но мы определенно не в той его
части, которую я узнаю.
Суд Вампиров, который я знаю, — это ползущие тени, пыточные
устройства и бетонные склепы.
Эта комната оформлена в трёх различных оттенках… белого.
Белый на белом, как бы белый на кремово-белом. Мебель
минималистична, из тёмного дерева. Белые подушки. Белые
поясничные подушки. Даже массивный ковер, покрывающий
тёмный паркетный пол, состоит из вихрей различных оттенков
белого.
И всё это чертовски великолепно.
Но это определённо не Суд Вампиров.
— Без обид, но мне кажется, что на этот раз внутренний GPS
Мэйси немного сбился, — комментирует Флинт, выходя из
портала моей кузины несколько секунд спустя. Он тоже
выглядит не лучшим образом.
— Я не думаю, что это так работает, — говорит ему Иден, но,
оглядываясь по сторонам, она звучит не очень убедительно. Или
убеждённой.
— Ну, что-то точно не так, потому что это не похоже на дом,
милый дом. — Джексон подходит к ближайшему дверному
проёму и заглядывает в коридор.
— Как будто в твоём доме было хоть что-то милое, —
пробормотал Флинт.
— Итак, если мы не в Суде Вампиров, то где именно мы
находимся? — спрашивает Хизер.
— В Суде Вампиров, — наконец отвечает Хадсон, возвращаясь к
нам, — обновлённое издание.
Джексон поворачивается к нему.
— Чувак. Что ты сделал?
— Придал немного класса. — Хадсон улыбается в своей наглой
манере, которая заставляет нервничать всех, кроме меня. Судя
по удивлённым взглядам на лицах моих друзей, сегодняшний
день не исключение.
— Я думаю, это потрясающе, — говорю я, мой взгляд смягчается
на Хадсона. — Как будто кто-то распахнул окна и впустил свет.
Наконец-то.
Хизер медленно кружится, глаза немного мечтательно смотрят
на каждую деталь комнаты.
— Это прекрасно. Очень, очень красиво.
Я всегда считала готическую архитектуру великолепной, с её
летящими контрфорсами и сводчатыми потолками, но этот белый
минимализм — не знаю, как его ещё назвать — выходит далеко
за рамки элегантности.
Здесь чувствуешь себя как дома.
Потолки всё такие же высокие, но вместо остроконечных арок и
декоративных колонн, которые были здесь в прошлый раз, когда
я посетила это здание, теперь всё гладкое, округлое, парящее.
Комната, в которой мы находимся, явно служит местом для
встреч — длинные, обтекаемые диваны и удобные кресла
сгруппированы в различных по форме секциях вокруг, всё в
оттенках белого и тёмного, которые так и просят людей
собраться вместе.
Полы — тёплого каштанового цвета, стены отделаны панелями,
напоминающими тёмную, богатую, окаменевшую древесину —
смесь цвета дроблёного эспрессо с вкраплениями меди и
нефрита. Задняя стена выложена от пола до потолка книжными
шкафами кремового цвета, до отказа заполненными книгами в
переплетах из чёрной, серой и коричневой кожи.
Стрельчатые окна закрыты шиферно-серыми экранами, чтобы
заслонить солнечный свет, если не вид на Лондон внизу, а
люстры сами по себе являются произведениями искусства.
Каждая из них состоит из десятков флейтоподобных цилиндров,
расположенных на разной высоте, которые, будучи
соединенными вместе, каким-то образом умудряются выглядеть
как деконструированная, хрустальная версия сталактитов.
Эффект внушает благоговение и в то же время притягивает.
И это ещё не считая парящих серо-чёрных Ротко, висящих в
стратегических местах по всей комнате. Я узнала их по
картинкам, которыми Хадсон был одержим пару месяцев назад.
Когда он попросил меня выбрать мою любимую, я не понимала,
что это для того, чтобы он мог купить её и повесить здесь.
— Это… — голос Джексона прерывается.
— Новое начало, — тихо говорит Хадсон. — После всего, что
случилось с Сайрусом, это место и наш народ заслуживают чего-
то другого. Чего-то лучшего.
— Но как тебе удалось добиться согласия Суда? — спрашиваю я.
Учитывая, что ни один из Вег в настоящее время не желает
занять трон…
Хадсон приподнимает одну властную бровь.
— Мне не нужно их разрешение. Это дом моей семьи. Я могу
делать с ним всё, что захочу, включая решение о том, позволю
ли я Суда остаться здесь.
Ох. Мои глаза расширились. То есть, я знала, что это дом, в
котором он вырос, но я полагала, что здание принадлежит Суду
Вампиров, а не его семье.
— Чёрт, Веги почти так же богаты, как дракон, — шутит Флинт,
толкая Джексона локтем, и мы все смеёмся.
— Но Сайрус всё ещё владеет этим, не так ли? — спрашиваю я,
не понимая, почему я говорю о том, что Хадсон сделал здесь. Но
меня просто не устраивает, что все остальные узнают факты о
доме детства моей пары в то же время, что и я.
Хадсон пожимает плечами.
— Моя мать заставила его отдать его мне в прошлом месяце в
обмен на то, что она не будет кормить его в течение следующего
года. Думаю, первый отрезок был тяжёлым, и она действительно
неравнодушна ко мне, в конце концов.
Он говорит последнее, как будто это не имеет значения, но я
знаю, что имеет. На самом деле, я знаю, как много всё это
должно значить для него.
И какая-то часть меня невероятно гордится тем, что он это
сделал. Я имею в виду, что избавиться от отпечатков пальцев
Сайруса здесь — отличная идея — шанс для Суда снова
расцвести, шанс для Хадсона вернуть себе пространство после
тысячелетия страха и боли здесь.
Жаль только, что он не спросил моего мнения не только о
картине Ротко — или, если уж на то пошло, не сказал мне ничего
об этом. Я привлекала его к каждому шагу планирования
административного крыла Суда Горгулий, который я строю в
Сан-Диего, начиная с выбора архитектора, разработки проекта
Суда и заканчивая утверждением плана, на котором мы сейчас
находимся. И я намерена вовлекать его во все остальные этапы,
которые будут происходить.
Или, по крайней мере, собиралась. Теперь, стоя здесь, я не
уверена, стоит ли это делать. Он не только не вовлекал меня во
всё это, он даже не упомянул, что делает это. Я не могу не
задаваться вопросом, почему. И я не могу не написать свои
собственные сценарии, чтобы ответить на этот вопрос.
Тот факт, что ни один из сценариев не является хорошим, не
даёт мне покоя. Особенно после того, как я поговорила с
бабушкой и дедушкой.
И с ним.
Он сказал, что не заинтересован в том, чтобы возглавить Суд
Вампиров, но он не похож на человека, который не
заинтересован. Если участие в Суде — это то, что он чувствует,
что ему нужно сделать, тогда я поддерживаю его — конечно, я
поддерживаю его. Но он должен поговорить со мной, а не
отгораживаться от меня. И не кормить меня фразами о том, что
он никогда не уступит своё место в Суде Горгулий вампирам.
— Тебе не кажется, что ты должен был обсудить со мной что-то
из этого? — спрашивает Джексон, и на мгновение мне кажется,
что он читает мои мысли. Но потом я понимаю, что он чувствует
себя преданным так же, как и я. Может быть, даже больше, ведь
это и его наследие тоже.
— Ты был очень занят, играя дома при Суде Драконов, —
отвечает Хадсон. — Я подумал, что если ты хочешь узнать, что
происходит здесь, то заглянешь к нам. Или хотя бы спросишь об
этом.
На секунду кажется, что Джексон собирается наброситься на
своего брата, но потом он просто пожимает плечами.
— Знаешь что? Это не имеет значения. Это место не стоит того,
чтобы из-за него ссориться.
— Именно, — соглашается Хадсон. Что кажется странным для
парня, который, очевидно, потратил столько времени, энергии и
денег на перепланировку этого места, сколько он.
Тем не менее, любование новой архитектурой и чувство обиды
от того, что Хадсон остался в стороне от любых решений,
принятых здесь — это не то, зачем мы пришли в Суд Вампиров. У
нас есть дела поважнее.
Кроме того, у нас с Хадсоном всё хорошо. Он любит меня. Я
люблю его. Он мой лучший друг и моя пара навеки. О чём ещё
может просить девушка?
«Кого-то, кто доверяет ей так же, как она доверяет ему?» —
маленький голосок глубоко внутри меня шепчет чуть-чуть
лукаво.
Но я отталкиваю его, заталкиваю все крошечные капельки
страха, которые приходят вместе с этим проницательным
вопросом, глубоко внутрь себя. Говорю себе, что я
несправедлива по отношению к Хадсону или к нашим
отношениям.
А затем сосредотачиваюсь на чём-то более насущном и гораздо
более легко определяемом.
— Мекай в склепе? — спрашиваю я, поскольку именно туда
Хадсон, Джексон и Иззи были помещены для своих Спусков.
Хадсон выглядит удивлённым сменой темы, но затем его лицо
становится непостижимым. Это ещё одна вещь, которая меня
расстраивает — невозможность понять его, когда он этого не
хочет, но я снова заставляю себя сосредоточиться на его ответе,
а не на неуверенности, которая внезапно бьётся у меня внутри,
как раненая птица.
— Я думаю, что ваша бабушка перевезла его в один из гостевых
апартаментов, прежде чем отправиться в Ирландию. Он быстро
отправляет сообщение. — Сейчас я узнаю, в какой именно.
Затем он протягивает руку к моей, и в тот момент, когда наша
кожа прижимается друг к другу, весь шум внутри меня затихает.
Потому что, несмотря на моё беспокойство, несмотря на то, что я
чувствую, что что-то не совсем правильно, неопределённость
уходит на задний план под влиянием чувства правильности,
которое возникает, когда я рядом с ним. От любви к нему.
— Мне действительно нравится, что ты сделал с этим местом, —
говорю я, когда мы направляемся к двери. — Это невероятно.
Ещё одна вспышка чего-то в его глазах, которая проходит
слишком быстро, чтобы я могла определить.
— Я рад.
Его телефон пикает, и, бросив на него быстрый взгляд, он
поворачивает нас налево по коридору.
— Он на третьем этаже, в восточном крыле, — говорит он, когда
мы направляемся к ближайшей лестнице.
Пока мы идём, Хадсон больше ничего не говорит. И я тоже.
Позади нас все говорят о разных вещах.
Иден рассказывает Хизер о Мекае.
Джексон и Флинт каталогизируют все изменения — а их много —
которые они видят по пути.
По крайней мере, до тех пор, пока Хадсон не проходит между
двумя членами вампирской гвардии, которой, очевидно,
поручено защищать Мекая, и не стучит в дверь. Пока мы ждём,
пока он ответит, я не могу удержаться от того, чтобы мельком
взглянуть на двух охранников.
Я не узнаю их с тех пор, как мы провели здесь время в плену, но
это не мешает моему желудку сжиматься. Хадсон ещё не успел
сменить форму — что меня удивляет, учитывая все остальные
изменения, которые он произвёл, — и, видя их, невозможно не
думать обо всём, что случилось с нами здесь и на поле боя возле
Академии Кэтмир.
Невозможно не думать обо всей боли, потерях, пытках и
опустошении, которые мы пережили.
Когда ответа нет, Хадсон стучит снова, на этот раз сильнее и
громче. Звук вырывает меня из плохих воспоминаний, и я
говорю себе сосредоточиться на том, что здесь действительно
важно: Мекай.
Он не отвечает и на второй стук, и когда Хадсон собирается
постучать в третий раз, брат останавливает его, положив руку
ему на запястье.
— Просто открой дверь, — говорит Джексон, и в его голосе
слышится страх, который повторяет ужас, подкатывающий
сейчас к моему животу.
Хадсон делает, как он просит, толкает дверь и отходит в
сторону, чтобы Джексон мог первым войти в комнату. Но он
успевает сделать всего пару шагов, прежде чем издаёт полный
боли крик — такой, что мы с Флинтом вбегаем в комнату прямо
за ним.
Я хочу утешить Джексона, но первый же взгляд на Мекая
стирает из моей головы всё, кроме полного и абсолютного
ужаса.
25. Нуждается в обновлении
Спящий на огромной кровати с балдахином Мекай похож на
привидение — или, что ещё хуже, на тень себя прежнего.
Его обычно насыщенная коричневая кожа стала нездорового
серого цвета, как будто яд, ползущий по его венам, медленно
превращает его в одну из тех самых теней, которые пытались
его уничтожить.
Даже локоны вокруг его лица, за которыми обычно так хорошо
ухаживали, отросли.
И он тонет в своей одежде, очертания его плеч и ключиц резко
выделяются на фоне тонкого хлопка футболки.
Что ещё хуже, его дыхание такое же быстрое и поверхностное,
как у больного пневмонией.
Меня охватывает паника, а также отчаянная потребность в
отрицании. Это не Мекай. Не веселый, полный жизни,
дружелюбный Мекай.
Пожалуйста, пусть это будет не Мекай.
Но это он, очевидно.
Осталось достаточно его прежней сущности, чтобы я его узнала.
И это разбивает мне сердце.
И не только мне. Иден вскрикивает, когда видит его —
высокочастотный, испуганный звук, который я не слышала от
неё раньше. Флинт начинает ругаться, низко, долго и злобно. А
Джексон — Джексон вне себя, он мечется по комнате и что-то
бормочет, дико озираясь.
— Почему она нам не сказала? — требует Джексон, его голос
теперь чуть громче, чем шипение. — Мы думали, что в Спуске он
в безопасности.
— Она сказала нам, — мягко говорю я. — Вот почему мы здесь.
— Слишком поздно, — рычит он, и я даже не могу с ним спорить.
Потому что я тоже думала, что Мекай был в порядке последние
несколько месяцев. Не очень, конечно, но не так, как сейчас —
у этого человека метаболизм не замедлялся месяцами. Этот
человек, спал он или нет, продолжал быть опустошённым
теневым ядом.
— Мы бы никогда не позволили ему дойти до такого состояния,
если бы знали, — с горечью продолжает Джексон. — Как будто
Спуск ни черта не замедлил.
Флинт подходит к кровати Мекая, берёт одеяло со дна кровати и
натягивает его на вампира, который дрожит и что-то бессвязно
бормочет во сне.
— Как ты думаешь, мы вообще сможем доставить его в Теневое
Царство? — задаю я вопрос, который гложет меня изнутри с того
момента, как мы вошли в эту комнату. — Потому что он не похож
на…
— О, мы доставим его туда, — говорит Джексон. — Я буду нести
его всю дорогу, если придётся. Я просто надеюсь, что ты права,
и Теневое Царство замедлит действие яда.
— Сначала нам всё равно нужно доставить его в Суд Ведьм, —
замечает Иден, и этот крепко сбитый дракон выглядит
испуганной так, как я ещё никогда не видела.
Хизер замечает это и переходит на её сторону, но прежде чем
кто-то из нас успевает предложить, как его перенести, раздаётся
громкий стук в дверь.
Это пугает меня, спина напрягается, сердце учащённо бьётся, и
я бросаюсь к двери. Я знаю, что это глупо, знаю, что Сайрус
заперт за тысячи миль отсюда и больше не может причинить нам
вреда. Но пребывание здесь — даже с теми изменениями,
которые произвёл Хадсон, — вызывает у меня мурашки по коже.
Боюсь, что так будет всегда.
Хотя я пытаюсь скрыть свою реакцию, Хадсон её видит. Он тоже
на секунду застывает, а затем в мгновение ока исчезает в
дверях.
Когда он проходит мимо меня, я чувствую слабое прикосновение
его руки к моим кудрям. Это немного, но это та уверенность,
которая мне нужна, чтобы немного расслабиться — и вспомнить,
что здесь больше нет никого и ничего, чего можно бояться.
Хадсон открывает дверь, и я мельком вижу двух мужчин,
которые ранее охраняли комнату. Затем он выходит в коридор и
частично закрывает за собой дверь.
Это заслоняет мне вид на двух мужчин, но ничего не мешает мне
услышать их разговор. Один из охранников туманно упоминает о
встрече по нескольким вопросам, которыми должен заняться
Хадсон. Он пытается отмахнуться от охранников, но они
настаивают. Видимо, эти вопросы уже давно требуют его
внимания.
— Всё в порядке, — говорю я, пересекая комнату, чтобы встать
рядом с ним в коридоре. — Нам всё ещё нужно выяснить, как
перевезти Мекая. Потрать несколько минут и разберись с этим, а
потом мы пойдём, хорошо?
Он выглядит так, будто хочет возразить, но я мягко толкаю его в
плечо, чтобы заставить двигаться.
— Мы справимся с этим, — говорю я ему снова. — Это твой Суд.
Иди и делай то, что должно быть сделано.
— Это не мой Суд, — отвечает он. Но он позволяет мне
осторожно вывести его в коридор. — Я собираюсь выяснить, где
находится его медбрат, и вернуть его сюда.
Наблюдая за его уходом, я не могу не обратить внимание на то,
что за то время, что мы находились в комнате Мекая, число двух
охранников в коридоре каким-то образом утроилось до шести. И
все они ожидающе следуют за моей парой.
Что только усиливает тревожное чувство внутри меня, хотя я
знаю, что с ними Хадсон в безопасности. Не говоря уже о том,
что он может надрать задницу любому из них, если захочет.
Может быть, меня беспокоит тот факт, что я знаю, что он не
хочет и никогда не захочет. Хадсон из тех вампиров, которые
заботятся обо всех и каждом, кого берут под своё крыло, так
сказать. Я просто хотела бы понять, как он взял этих людей —
которые сражались против нас совсем недавно — под свою
заботу.
— Ну, нам нужно что-то придумать! — Джексон огрызается
позади меня, и я оборачиваюсь. — Потому что мы ни за что не
уедем отсюда без него.
— Я не предлагаю оставить его, — рычит Флинт. — Я просто
говорю…
Он прерывается, когда дверь открывается, и врывается вампир в
чёрной униформе, как будто его длинный светлый хвост горит.
— Прошу прощения, — извиняется он, бросаясь к кровати
Мекая. — Меня не было всего пятнадцать минут или около того.
У него дрожат руки, когда он измеряет жизненно важные
показатели пациента — верное доказательство того, что Хадсон
столкнулся с ним по дороге на встречу.
— Мы должны взять его с собой, — говорю я после того, как
медбрат вынимает стетоскоп из своих ушей. — Как вы
предлагаете это сделать, чтобы не навредить ему ещё больше?
— У меня есть снотворное, чтобы дать ему, — отвечает он. —
Мне придётся ненадолго разбудить его, а затем ему понадобится
около получаса, чтобы метаболизм стал достаточно
эффективным, но как только он погрузится в сон, вы сможете
перемещать его, не причиняя излишней боли. Предупреждаю
вас, однако — это не продлится долго.
— Снотворное? — подозрительно спросил Джексон.
Я наклоняюсь вперёд, чтобы положить руку на руку Мекая. —
Ему ведь не станет хуже?
— На данный момент мало что может сделать ему хуже, Ваше
Величество, — отвечает медсестра с выражением жалости на
лице.
Это не то, что я хочу услышать, и не то, что хочет услышать
любой из нас. Но это честно, и я думаю, что это всё, на что мы
можем сейчас надеяться.
— Если вы выйдете, я сделаю снотворное и подготовлю его к
перемещению, — добавляет медбрат. — Я буду присматривать за
ним столько, сколько вам понадобится.
Я не хочу уходить — очевидно, что никто из нас не хочет, — но
и стоять у его постели, выходя из себя, тоже ни к чему. Поэтому
мы киваем как один и выходим в коридор.
Затем мы продолжаем идти, и я изо всех сил стараюсь не
обращать внимания на отчаянные стоны Мекая… и ужасающую
тишину, когда они внезапно прекращаются.
26. Я не доверяю тебе настолько, насколько я могу
тебе доверять
Я хочу найти Хадсона и ускорить процесс, но я не хочу
подвергать Хизер опасности, как бы ни выглядела срочная
встреча в Суде Вампиров — она может быть храброй, но она всё
ещё человек — поэтому я оставляю её возле комнаты Мекая с
Флинтом и Иден в качестве компании. Насколько я слышала,
Флинт громко жалуется на то, что, я уверена, является
настоящим Миро — то ли чтобы развлечь Хизер, то ли чтобы
отвлечься от леденящего душу молчания Мекая, я не уверена.
Пока мы с Джексоном идём по длинному коридору, я не
перестаю удивляться всем изменениям, которые Хадсон сделал в
Суде Вампиров. Я также не могу не задаваться вопросом, зачем
он это сделал. Да, он сказал ранее, что это потому, что люди
здесь заслуживают нового начала после всего, что произошло
при Сайрусе, и я верю, что он это имеет в виду.
Но я также думаю, что в этой истории есть нечто большее, чем
он мне говорит. Эти изменения слишком радикальны, слишком
отполированы, слишком всё, чтобы просто дать вампирам новый
красивый Суд.
Ни Джексон, ни я ничего не говорим о новом облике Суда, но я
знаю, что он тоже это замечает. Это невозможно не заметить.
Я не уверена, куда мы идём, но Джексон должен, потому что,
когда мы доходим до конца коридора, он ведёт меня налево. Мы
останавливаемся перед закрытой дверью цвета оникса с
замысловатой дверной ручкой.
— Ты уверен, что Хадсон здесь? — спрашиваю я, пока Джексон
тянется к ней.
— Это военная комната. Больше ему сейчас негде быть.
Он говорит это с такой уверенностью, что я не переспрашиваю.
И оказывается, что он прав. Как только открывается дверь, я
слышу разговор Хадсона.
Я не могу разобрать, что он говорит, но он не звучит радостно. И
люди, с которыми он говорит, тоже.
Джексон, должно быть, думает о том же, о чём и я, потому что
вместо того, чтобы постучать, он внезапно хлопает дверью о
стену с такой силой, что висящее произведение искусства
начинает дребезжать.
Разговоры прекращаются, все в комнате оборачиваются и
смотрят на нас. Хадсон поднимает бровь — определённое
приветствие на вечеринке, если я когда-либо видела такое, — в
то время как все остальные выглядят возмущёнными тем, что их
побеспокоили.
Но поскольку моя пара — главный, а у меня не осталось ни
капли — то есть совсем ни капли — уважения к кому-либо ещё в
этом богом забытом Суде, мне, в общем-то, наплевать.
— Всё в порядке? — спрашивает Хадсон, огибая стол в центре
комнаты, чтобы встретиться со своим братом и мной.
— Медбрат с Мекаем, — отвечаю я. — Спасибо, что так быстро
организовали его возвращение.
Он кивает, прежде чем вернуться к людям, собравшимся вокруг
стола — двум мужчинам, которые выглядят смутно знакомыми по
правлению Сайруса, и женщине с тугой чёрной прической,
которую я уверена, что никогда раньше не встречала.
— Тётя Селин, — говорит Джексон, пересекая комнату, чтобы
поцеловать её напудренную щеку. — Какой неприятный
сюрприз.
Её губы морщатся в причудливой версии улыбки, когда она
поднимает руку и поглаживает шрам на его лице.
— Разве можно так разговаривать со своей тётей, когда я
проделала весь этот путь, чтобы помочь вам с этим придворным
бардаком?
— Так вот как ты это называешь в наши дни? Помощь?
Я бросаю взгляд на Хадсона, чтобы узнать, что он думает о
странном общении Джексона с его тётей, но он просто
прислонился плечом к стене, скрестив руки на груди, с забавной
полуулыбкой на губах. Когда он ловит мой вопросительный
взгляд, он слегка пожимает плечами, как бы говоря: «Что я могу
сделать? Джексон останется Джексоном».
Хотя это абсолютно верно, я всё ещё в замешательстве от того,
что здесь происходит. Меня не удивляет, что между Джексоном,
Хадсоном и этой женщиной, которая должна быть сестрой
Сайруса, если судить по её леденящему душу настроению,
отсутствию утраченной любви, но я понятия не имею, что она
здесь делает. Или почему они позволяют ей быть здесь, когда
очевидно, что они не хотят иметь с ней ничего общего.
— Ну, я слышала, что есть некоторые вопросы о том, кто займёт
трон моего дорогого брата теперь, когда он… нездоров. И,
конечно, поскольку ты тоже отрёкся от престола, Хадсон. Она
взмахнула рукой. — Я знаю, что официальная церемония
состоится только через пару недель, но я подумала, что должна
приехать и предложить услуги Родни и Флавинии, когда твоё
отречение станет окончательным. Мои наследники готовы
принять мантию правления.
У меня свело живот. Хадсон поклялся мне прошлой ночью, что
он не заинтересован в том, чтобы стать королём вампиров, и я
ему верю. Мы оба считали официальную церемонию не более
чем помпой и обстоятельствами. Но стоя здесь, глядя на эту
женщину с жадностью в глазах и розовыми от волнения щеками,
я понимаю, почему отказ от роли короля может быть не то же
самое, что отказ от неё.
Хадсон может не хотеть этого для себя, как Селин, Родни и
Флавиния, но он также не хочет, чтобы они получили это,
потому что его народ заслуживает лучшего, чем новый и
неулучшенный Сайрус 2.0. Что ставит его в затруднительное
положение.
Более того, это ставит нас в затруднительное положение.
— Как мило с вашей стороны, — говорит ей Хадсон голосом,
который говорит о том, что она совсем не добрая. — Нам удаётся
выкручиваться здесь, в Лондоне. Я уверен, что дома, в Сток-он-
Тренте, тебе было бы гораздо комфортнее. Ты же знаешь, как
Родни скучает по маме, если тебя долго нет.
Я ничего не могу с собой поделать. Я поворачиваюсь, чтобы
окинуть Хадсона взглядом «что за чёрт, что вообще происходит
прямо сейчас». Сток-он-Трент? Мама? Кто эти люди, и что они
сделали с моим парнем?
Но он лишь безмятежно улыбается мне в ответ, пока я не смотрю
слишком пристально на лукавый блеск в его глазах.
— Да, пожалуй, нам стоит подождать, чтобы обсудить это более
подробно. Мы не хотим выставлять наше не очень чистое бельё
на всеобщее обозрение перед невампирами в комнате.
Учитывая, что я единственный не-вампир в поле зрения, я
стараюсь не слишком обижаться на это. Если бы не Хадсон и
Джексон, меня бы вообще не волновало, что происходит среди
этих отвратительных людей в этой отвратительной военной
комнате, пока это не влияет на мир за её пределами.
Но меня волнуют Хадсон и Джексон, поэтому я сохраняю улыбку
на лице, даже когда Хадсон говорит ей:
— Невампир — моя пара. И она не уйдёт, пока я этого не
сделаю.
— Конечно, нет, дорогой Хадсон, — лукаво отвечает она. — Мы
знаем, что ты никогда бы не подумал о том, чтобы поставить Суд
выше своей подруги. Хотя для моего дорогого Родни это не
проблема…
— До свидания, тётя Селин, — произносит Джексон, переплетая
свою руку с её и решительно провожая её в холл. И он не
удосуживается поцеловать её в щеку, прежде чем захлопнуть
дверь перед 6ее очень обиженным лицом.
— Есть ещё дела, о которых нам нужно позаботиться? —
спрашивает он, поворачиваясь. — Или мы можем отправляться в
путь?
Хадсон усмехается, машет двум другим мужчинам, чтобы они
ушли.
— Я здесь закончил.
Но я не могу не задаться вопросом… действительно ли так?
27.Эпичное падение трона
— Я думаю, ты потратил своё время на то, чтобы изменить не те
вещи, Хадсон. — Джексон бросает на брата проницательный
взгляд, когда мы начинаем идти обратно к комнате Мекая.
— О, я займусь и этим, — мрачно отвечает Хадсон. — Поверь
мне.
— А что, если тебе не придется? — спрашивает Джексон.
Хадсон смотрит недоверчиво.
— Ты хочешь, чтобы я оставил этих трёх мерзавцев в
консультативном совете? Они вернут нас к войне через
несколько месяцев, если не раньше.
— Нет. — Джексон сглотнул. — Я хочу, чтобы ты отрёкся от
престола…
— Я отрекаюсь. Уверяю тебя, — говорит он, потянувшись вниз,
чтобы взять мою руку в свою и сжать. — Только не для Родни. —
Даже я знаю, что это плохая идея, и я понятия не имею, кто
такой Родни. Но если он похож на свою мать…
Джексон снова прочищает горло, затем сглатывает второй раз.
— К счастью, Родни не следующий в очереди на трон. А вот я —
да.
Мы с Хадсоном оба останавливаемся на месте.
— Прости? — спрашиваю я, потому что уверена, что не
расслышала его правильно. Джексон никогда не хотел трона.
Даже раньше, когда он думал, что Хадсон мёртв, мысль о том,
чтобы править Судом Вампиров, была для него проклятием.
— Ты ведь знаешь, что это ничего не решает, верно? — говорит
ему Хадсон. — У тебя будут те же проблемы с Двором Драконов,
что и у меня с Двором Горгулий. Круг…
— Круг можно послать на хрен, — рычит Джексон.
Это не самый королевский ответ, но я не обращаю на это
внимания. Отчасти потому, что он очень старается сделать что-
то хорошее для Хадсона, а отчасти потому, что я прекрасно
понимаю, что он чувствует. Когда я занимаюсь делами Суда, мне
хочется сказать Кругу и тем, кто устанавливает правила в этом
мире, чтобы их трахали хотя бы раз в день.
— Это все равно не решает проблему, — говорит Хадсон после
нескольких долгих секунд. — Круг ни за что не позволит тебе
иметь столько власти, чтобы сидеть на обоих тронах.
— Тогда я просто сяду на этот, — отвечает он.
— Джексон. — Я касаюсь его руки. — Это огромная жертва…
— Что, только один брат Вега может пожертвовать собой ради
другого? — спрашивает он, его голос густой от эмоций.
Взгляд Хадсона становится внимательным.
— Это совсем не одно и то же, Джексон.
— Ты нашёл любовь, парень. Всю жизнь мы не думали, что Вега
сможет это сделать. Но тебе это удалось. А потом я всё
испортил. Так же, как я всё испортил для Флинта. Он хочет
драконий трон больше всего на свете, и, забрав его, он
восстановит баланс в своём Дворе. Но он не сможет этого
сделать, если рядом с ним буду я.
Он ещё раз прочищает горло, проводит рукой по волосам. —
Может быть, так всё и должно было быть.
Моё сердце разрывается от боли в его тоне и от его решимости
сделать всё возможное для своего брата, для меня и для Флинта.
Но пожертвовать своим и Флинта будущим ради того, чтобы у
нас с Хадсоном оно было? Этого никто из нас не позволит ему
сделать.
— Думаю, ты забываешь, сколько времени нам с Грейс
понадобилось, чтобы собраться с мыслями, — мягко говорит ему
Хадсон. — Мы не начинали так.
Я смеюсь от одной только мысли об этом.
— Нет, точно не начинали.
— Если ты примешь корону вампира, то потеряешь все шансы
обрести такое же счастье. — Хадсон кладёт руку ему на плечо.
— Ты тоже заслуживаешь счастья, Джексон.
Он отводит взгляд, стряхивает руку Хадсона.
— Ты не знаешь… Мы с Флинтом в полном дерьме, брат.
— У всех бардак, — говорю я ему. — Просто таковы большинство
отношений.
— Ну да. — Джексон пожимает плечами. — В какой-то момент
отношения должны улучшать жизнь людей, не так ли? Всё, что
было со мной — это ухудшение для Флинта.
— Это не та жертва, которую ты должен принести, — говорю я
ему. — Мы найдём другой способ.
Он качает головой.
— Я не знаю.
— Вот именно, — говорит Хадсон, обхватывая плечи брата в
одностороннем объятии. — И пока ты не сделаешь этого — пока
мы все не сделаем этого — никто не будет принимать никаких
радикальных решений.
— Даже ты? — спросил Джексон, подняв брови.
Я наклоняюсь вперёд, мне так же интересно услышать его ответ
на этот вопрос, как и Джексону.
— Моё решение уже принято. Остальное — незначительные
детали.
— Довольно важные детали, — поправляет Джексон.
Хадсон ничего не говорит, просто пристально смотрит на него,
пока Джексон не выдыхает серию проклятий.
— Мы ещё не закончили говорить об этом.
Настала очередь Хадсона пожать плечами.
— Посмотрим.
— Да, — говорит ему брат. — Посмотрим.
Мой желудок завязан узлом, все эти невозможные проблемы без
решений проносятся в моём мозгу на максимальной скорости,
снова и снова, снова и снова.
Мы не можем посадить другого Сайруса на вампирский трон.
Если мы это сделаем, то в конце концов окажемся там, где были
всего несколько месяцев назад.
Джексон не может занять трон, потому что если он это сделает,
то потеряет все шансы на то, что они с Флинтом смогут решить
свои проблемы и выйти из них с другой стороны.
Иззи не может занять трон, по крайней мере, пока. Она не так
долго была вне Спуска, не говоря уже о её… непредсказуемых
наклонностях.
А Хадсон не сможет удержать трон, по крайней мере, пока я
держусь за свой.
Это полная и абсолютная катастрофа, которую я понятия не
имею, как исправить, особенно когда большая часть моего мозга
сосредоточена на том, чтобы придумать, как спасти Мекая от
теневого яда и всех остальных от этих чёртовых охотников,
которые с каждым днём набирают силу и последователей.
Прежде чем я успеваю сказать что-то ещё, у Джексона звонит
мобильный телефон. Он смотрит на него, потом говорит:
— Флинт хочет со мной кое о чём поговорить, поэтому я
собираюсь встретиться с ним там, где нас высадил портал. Мы
встретимся с тобой в комнате Мекая через пятнадцать минут.
Даже когда я киваю, часть меня хочет умолять его остаться.
Потому что, пока он здесь, мы с Хадсоном не сможем избежать
разговора, который никто из нас не хочет вести.
28.Время поднажать
После ухода Джексона мы несколько минут идём медленно и
молча. Я не знаю, о чём думает Хадсон, но я определённо
пытаюсь привести свои мысли в порядок. Определённо пытаюсь
понять, что мне нужно сказать ему - о троне, об изменениях в
Суде, о которых он вообще не говорил со мной, о нас.
Но прежде чем мне это удаётся, мы делаем ещё один поворот и
оказываемся в коридоре, который кажется мне до боли
знакомым. Это не имеет смысла, учитывая, что есть огромные
пространства Суда Вампиров, которые я ещё не исследовала и,
скорее всего, никогда не исследую, поскольку я абсолютно
презираю это место, даже с учётом улучшений Хадсона.
Тем не менее, чем дальше мы идём по коридору, тем больше я
убеждаюсь, что уже бывала в этом конкретном месте. Что-то в
странной конфигурации окон в левой части коридора кажется
мне знакомым. Как и огромные деревянные двойные двери,
которые я вижу в конце коридора прямо справа от нас.
Несмотря на знакомые двери, я почти продолжаю идти прямо
мимо них. Но есть что-то во внезапной нарочитой безучастности
на лице Хадсона и застывшем взгляде в его глазах, что
заставляет меня подойти к ним и взяться за дверные ручки.
Он делает движение, словно собирается остановить меня, что
само по себе странно, но в конце концов он просто пожимает
плечами и отпускает меня.
Как только я открываю двери, я точно знаю, где мы находимся.
Я была здесь всего один раз, но сразу же узнала это место. Или,
лучше сказать, узнаю остатки того, что здесь когда-то было.
Прекрасно оформленный, идеально украшенный офис Сайруса.
Сейчас никто не может обвинить его в том, что он идеально
выглядит - разве что, может быть, идеально, чрезвычайно
разрушен. Хотя внешние двери остались нетронутыми, внутри
комнаты, похоже, взорвалась бомба. И в отличие от других
комнат, мимо которых мы проходили и которые сейчас находятся
на реконструкции, никто не попытался убрать беспорядок в
старой комнате, чтобы освободить место для новой. Всё просто
лежит там - перевернутые диваны, разбитые картины и
скульптуры, разорванные книги, порванные занавески - под
обломками разрушенных стен, потолка и светильников. Круглый
стол, который когда-то доминировал в центре, разрушен, куски
карты - которую Сайрус когда-то использовал для планирования
нападений на паранормальные группировки - разбросаны по
полу.
Я замечаю кувалду, прислонённую к внутренней стороне того,
что раньше было стеной, и понимаю, что кто-то долбил здесь всё
подряд, пока это не стало выглядеть вот так. Потом они ушли и
оставили это на неизвестно сколько времени. Судя по
количеству осевшей на всё штукатурной пыли, это было сделано
не сегодня. Или совсем недавно, если уж на то пошло.
Я уверена в этом на сто процентов. Я также на сто процентов
уверена, что Хадсон - тот, кто это сделал. И тот, кто оставил это
здесь, вот так, гнить.
Он приходил в Суд Вампиров по делам несколько раз с тех пор,
как мы заключили Сайруса в тюрьму, и я никогда не думала об
этом. Теперь я не могу отделаться от мысли, что, возможно, мне
следовало бы. От одной мысли о том, что Хадсон в одиночку
будет долбить эту комнату кувалдой, мне хочется плакать.
Потому что в этой руине есть нечто большее, чем ярость.
Больше, чем презрение, ненависть или жажда мести. Здесь
также есть опустошение. И я понятия не имею, что с этим делать
- не сейчас, когда Хадсон не говорит со мной ни о чём из этого.
Ни об изменениях в Суде.
Ни о давлении, заставляющем брать на себя больше
ответственности и, возможно, даже трон.
И уж точно не это бессмысленное разрушение. Когда человек,
обладающий такой властью, как Хадсон, предпочитает
использовать кувалду вместо простой мысли, ты понимаешь, что
это личное. Ещё больше понимаешь, что многое ещё предстоит
раскрыть.
И прямо сейчас, когда наши друзья находятся в центре этого
квеста по спасению Мекая, я просто хотела бы знать, с чего
начать.
- Нам пора идти, - говорит Хадсон рядом со мной. Его голос
такой же жёсткий, как и его верхняя губа, его британский
акцент настолько формален, что если бы он не смотрел прямо на
меня - а мы были не единственными двумя людьми в этом
коридоре - я бы подумала, что он говорит с незнакомцем.
- Ты в порядке? - спрашиваю я, делая шаг вперёд, чтобы
положить руку на его бицепс. Потому что, как бы я ни была
обижена и смущена его молчанием по поводу всего этого, он всё
ещё Хадсон. Всё ещё моя пара. И мысль о том, что ему больно,
уничтожает меня.
- Я в порядке, - отвечает он. Но что-то в его глазах, что-то в
том, как он держит себя, как будто он может разбиться прямо
здесь, в том, что осталось от офиса его отца, заставляет меня
думать, что он далеко не в порядке.
Даже до того, как он притягивает меня к себе и обхватывает
руками так крепко, что я едва могу дышать.
- Всё хорошо, - говорю я ему, поглаживая руками его волосы,
шею, напряжённую спину. - Что бы это ни было, всё будет
хорошо.
Его щека прижимается к моей макушке, и я чувствую, как он
кивает.
Я также чувствую глубокий, дрожащий вдох, который он делает,
и трясущийся способ, которым он его выпускает.
А потом он отстраняется, на его губах появляется полуулыбка,
которой, кажется, там не место. Но свет возвращается в его
глаза, когда он смотрит на меня, и это помогает мне поверить,
что пока с ним всё в порядке.
И мне гораздо легче согласиться с этим, когда он говорит:
- Прошло почти двадцать минут. Нам, наверное, пора идти к
Мекаю.
Я так много хочу сказать сейчас, так много хочу спросить у него.
Но я знаю, что он прав - так же, как знаю, что сейчас не время и
не место для моих вопросов. Хадсон не любит быть уязвимым в
хорошие дни. Пытаться заставить его ослабить бдительность
здесь, в центре Суда Вампиров, где он провёл большую часть
своей жизни под пытками?
Если воспользоваться фразой из его книги, это чертовски
маловероятно.
Поэтому вместо того, чтобы надавить, как мне очень хочется, я
проникаю пальцами в его волосы и притягиваю его к себе для
поцелуя... или трёх.
Четвёртый поцелуй становится интересным, моё сердце бьётся
слишком быстро, а кровь бурлит в жилах. Но сейчас не время и
не место для нашей интенсивной химии. Хадсон был прав, когда
сказал, что нам нужно вернуться к остальным.
Я даю себе - даю нам - ещё несколько секунд. Ещё один
поцелуй. Затем я неохотно отстраняюсь.
- Ты прав. Мы должны.
Когда он улыбается мне в этот раз, темнота и расстояние
исчезли из его глаз - по крайней мере, сейчас. Вместо них -
дикая, отчаянная, бесконечная любовь, которую я так привыкла
там видеть. Та же дикая, отчаянная, бесконечная любовь,
которая, я знаю, есть в моих глазах, когда я смотрю на него.
Этого недостаточно - нам всё ещё нужно поговорить, и мне всё
ещё нужны ответы на вопросы о том, что с ним происходит, - но
сейчас, когда мы спешим по коридору в комнату Мекая, это
кажется шагом в правильном направлении.
29.Это движение зелья
Мы с Хадсоном вернулись к нашим друзьям как раз в тот момент,
когда медсестра открыла дверь, чтобы впустить нас к Мекаю.
Моё сердце замирает в горле, когда я направляюсь к палате, в
ужасе от того, что мы там найдём. Но Мекай выглядит прекрасно
- гораздо лучше, чем когда мы оставили его с медбратом.
Очевидно, что снотворное подействовало, так как линии боли
сгладились с его лица.
Медбрат протягивает Иден небольшой чёрный пакет.
- Там еще одно снотворное, на случай, если оно понадобится,
чтобы доставить его туда, куда вы собираетесь. Но это всё, что
вы можете ему дать. Сейчас он слишком слаб, чтобы усвоить
больше.
- Значит, он будет страдать? - спрашивает Джексон, голос
хриплый.
Медбрат смотрит на него с сочувствием.
- Ничего нельзя сделать, чтобы прекратить страдания. От
снотворного ему ненадолго станет легче, но всё остальное
только усугубит действие теневого яда.
- Так как же мы собираемся это сделать? - Я сразу перехожу к
логистике, стараясь не зацикливаться на страданиях Мекая. -
Мы используем одно из семян Мэйси, чтобы добраться до Суда
Ведьм, верно? Но как мы перенесём Мекая через портал?
- Я понесу его, - отвечает Джексон тоном, не терпящим
возражений.
- Это ведь нормально, да? - Иден спрашивает медбрата. - Ему не
повредит то, что его несут?
- Его нужно перенести, - отвечает он. - И это, безусловно, самый
практичный способ провести его через портал.
Невозможно не заметить, что он не ответил на её вопрос. Но,
опять же, это уже само по себе ответ. Перемещение Мекая
причинит ему боль, но сейчас мы мало что можем с этим
поделать.
- Где ближайший выход? - спрашивает Флинт, снова доставая из
сумки волшебные семена Мэйси.
- За углом есть сад, - отвечает Хадсон, двигаясь рядом с братом.
- Мы должны быть в состоянии открыть портал там.
- Я отправлюсь туда сейчас. Дай мне две минуты, чтобы открыть
его, а потом приведи Мекая, - говорит он Джексону, и тот
кивает.
Иден следует за ним со снотворным, а Хизер берёт пару одеял и
тоже выходит из комнаты, оглядываясь на Мекая.
- Спасибо за помощь, - говорю я медбрату, пока Джексон идёт к
кровати Мекая. - Мы ценим это больше, чем можем сказать.
- Конечно. Надеюсь, с ним всё будет в порядке, - отвечает
медбрат.
- Спасибо. - На этот раз благодарит Джексон, его голос густой от
эмоций, которые сейчас бурлят во всех нас.
- Ты готов? - тихо спрашивает Хадсон.
- Нет, - отвечает Джексон. Но потом он нагибается и поднимает
Мекая на руки, как пожарный. - Давайте уберёмся отсюда к
чёрту, хорошо?
Ему не нужно просить меня дважды. Я бросаюсь к двери и держу
её открытой для него, пока Хадсон исчезает в коридоре и делает
то же самое с дверью в сад.
Часть меня ожидает, что Джексон исчезнет, но вместо этого он
идёт по коридору так медленно и осторожно, как будто несёт
новорождённого. Когда мы наконец добираемся до сада, Иден и
Хизер уже ушли, а Флинт держит портал открытым для
остальных.
- Ты в порядке? - спрашивает он Джексона, когда тот подходит к
клубящейся чёрно-фиолетовой магии.
Джексон игнорирует вопрос. И вот он уже шагает через портал,
Мекай надёжно закреплён у него на плече. Пока они исчезают, я
очень надеюсь, что во второй раз портал будет проще. Ради всех
нас.
30.Как гот к пламени
Оказывается, во второй раз портал ещё хуже. Клянусь, на
минуту я была уверена, что меня сжигают заживо.
Но, к счастью, вся моя кожа осталась целой, как и всё
остальное, когда я наконец вывалилась из портала на землю в
Турине, Италия. Все остальные тоже, включая Мекая, который
всё ещё мирно спит - по крайней мере, так мирно, как только
может спать человек, сидящий на плече у Джексона.
Поднявшись на ноги, я на мгновение оттираю с задницы
городскую грязь, а затем оглядываюсь по сторонам, пытаясь
понять, куда нас доставил портал. Я надеялась, что мы окажемся
внутри Двора Ведьм, но поток машин, проносящийся по улице
позади нас, явно опровергает эту идею.
Быстрое вращение подсказывает мне, где именно мы находимся:
в самом центре площади Пьяцца Кастелло, прямо перед Двором
Ведьм. Я бы узнала это место где угодно - не только из-за
характерной архитектуры окружающих нас зданий, но и из-за
этой чертовски жуткой статуи прямо в центре Пьяццы.
По большому счёту, это просто груда камней, балансирующая на
вершине фонтана, но если добавить к этому скульптуры одетых
мужчин, томящихся по бокам, и тёмного ангела, стоящего на
страже у вершины, то возникает очень грозная атмосфера. У
меня мурашки по коже бегали с самого первого раза, когда я
увидел его двойника в "Невозможных испытаниях", а теперь,
когда я узнала, что это ещё и ворота в Царство Теней, всё стало
ещё хуже.
Но сейчас у меня нет времени зацикливаться на статуях. Не
сейчас, когда мне ещё предстоит выяснить, как открыть портал.
Ведь это фонтан, и мы не можем просто повернуть ручку и
пройти через дверной проём. Очевидно, есть какое-то
заклинание, которое активирует портал внутри фонтана. Нужно
только найти подходящую ведьму, чтобы спросить...
Позднее солнце закрыто серыми тучами, и мы движемся ко
входу в Суд Ведьм. Холодный ветер пронизывает воздух вокруг
нас, заставляя меня дрожать.
- Так кто будет стучать? - спрашивает Флинт, шагая рядом со
мной. У меня не было возможности спросить его, хочет ли он
поговорить о том, что происходит в Суде Драконов, но, учитывая
то, как он сейчас избегает взгляда Джексона, я могу сказать, что
политические интриги - это, вероятно, последнее, что его
интересует.
Я быстро отправляю сообщение Мэйси и жду, ответит ли она
сразу. Если да, то она может оказаться именно тем человеком,
который нам нужен, чтобы попасть в Суд без лишней суеты, или
даже может знать, кто подскажет нам, как открыть статую-
портал. Кроме того, я просто хочу увидеть свою кузину, узнать,
как она. Может быть, расспросить о том, что это за жуткая-
болезненная история с порталом.
- У меня от этого места мурашки по коже, - пробормотал
Джексон, пока мы ждали ответа Мэйси. - Оно такое...
необычное.
- Я вижу, что для тебя это проблема, учитывая, насколько
уютным является Суд Вампиров, - раздаётся знакомый голос у
нас за спиной.
Я поворачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть, как исчезают
мерцающие края портала - сразу после того, как из него вышла
моя кузина.
- Мэйси! - визжу я, подбегая к ней. - Я думала, ты под домашним
арестом. Я не ожидала такой скорой встречи!
Она проводит рукой по своим небрежно острижённым волосам. С
тех пор как я видела её в последний раз, она сменила цвет -
теперь это тёмный, великолепный морской зелёный, который
каким-то образом выглядит одновременно красивым и опасным.
Это довольно точное отражение всего, что связано с Мэйси в
наши дни.
Исчезла искрящаяся, кипучая кузина, которая всегда смотрела
на мир с другой стороны, даже когда случалось что-то плохое.
На её месте - ведьма, принимающая свою силу новыми и
загадочными способами, которая, похоже, выбирает хаос вместо
радости.
- Земля и есть земля, - говорит она мне, закатывая свои
большие голубые глаза. - Кроме того, они же не могут держать
меня в плену, если я этого не хочу.
В её голосе слышится укор, который я предпочитаю
игнорировать, крепко обнимая её. Очевидно, Мэйси всё ещё
злится из-за того, что дядя Финн солгал ей, заставив поверить в
то, что её мать сбежала и бросила её по собственному желанию,
и, честно говоря, я её не виню.
Заставить ребёнка поверить в то, что его мама сбежала и
бросила его, вместо того чтобы сказать ему, что она в тюрьме...
Я всё ещё пытаюсь понять это решение. Но чтобы ещё и
человек, державший её в плену, неоднократно появлялся в
вашем доме на протяжении всех этих лет? Это пощёчина,
которую, я знаю, Мэйси придётся долго преодолевать.
Мне до сих пор обидно, что мои родители так и не рассказали
мне о горгульях. Если бы они хранили от меня такой секрет? Я
не знаю, что бы я делала.
Мэйси позволяет мне обнять её, чтобы перевести дух. Затем она
отступает назад, оставляя между нами некоторое расстояние.
Флинт и Иден тоже пытаются её обнять, но она лишь неловко
отмахивается от них, делая ещё один шаг в сторону.
Это останавливает их на месте, заставляет смотреть то на Мэйси,
то на меня. Только Хадсон, похоже, знает, что делать, и
небрежно поднимает над головой кулак. На секунду на её губах
цвета чёрной вишни мелькает лукавая улыбка, напоминающая
прежнюю Мэйси. Но она исчезает так же быстро, как и
появилась.
Затем она протягивает руку и ударяет кулаком о его кулак,
после чего говорит:
- Так мы будем просто стоять здесь и ждать, пока нас втянут в
ежедневный чайный ритуал, или у нас есть какой-то план?
- Я почти уверена, что ты и есть наш план, - отвечаю я.
- Ты ведь знаешь, что пронос главы одного Суда в другой может
рассматриваться как акт войны? - спрашивает она.
- Ведьмам должно так повезти, - говорит ей Хадсон, закатывая
глаза. - Грейс, объявив им войну, наконец, выведет их на
чистую воду.
Мэйси фыркает - это самое близкое подобие смеха, которое я
слышала от неё за последнее время.
- Верно. Армия Горгулий могла бы занять здесь достойное место.
- Чтобы было понятно, - вмешалась я в разговор своим самым
королевским тоном, - Армия Горгулий здесь не выступает. И я
точно не объявляю никому войну.
Это уже было, и если мне удастся избежать этого с охотниками,
я не собираюсь повторять это.
- Остынь, новенькая, - говорит мне Флинт с ухмылкой. - Никто
не думает, что ты готовишься к битве.
- Правда? - Хизер кривит губы. - Ты хочешь, чтобы всё было
именно так?
- Я просто хотела сказать...
- Не хочу прерывать совершенно бессмысленный разговор, -
говорит Джексон. - Но я не знаю, сколько ещё Мекай сможет
спать.
- Мы займёмся этим, - заверяет его Мэйси, откидывая волосы с
лица. - У меня только один вопрос. К кому вы пришли?
- Не к Линден и Имоджен. - Я произношу имена короля и
королевы, потому что чем больше я думала об этом, тем больше
убеждалась, что они ни за что не помогут. - Как насчёт Виолы?
Судя по моему предыдущему опыту, сестра Имоджен кажется
наиболее вероятной ведьмой в этом месте, которая
действительно может быть полезной. Но это если мы сможем
найти её, не привлекая лишнего внимания и не поднимая
лишней тревоги.
Я говорю об этом Мэйси, которая ухмыляется гораздо злее, чем я
привыкла от неё слышать.
- Думаю, это можно устроить. - Она взмахивает рукой, и прямо
перед ней появляется гигантский вращающийся портал. -
Последний, кто войдёт, должен съесть целую банку тритонова
глаза.
Последнее, что я слышу, проходя через портал, это вопрос
Хизер:
- Глаз тритона? Это что, на самом деле так?
Я начинаю говорить ей, что Мэйси просто пошутила, но прежде
чем я успеваю произнести что-то большее, чем "не волнуйся",
портал забирает меня.
31.Дайте им заклинание (заклинания)
В отличие от порталов, возникающих из семян, которые мы
использовали, этот не ранит. Это просто ощущение, как всегда
бывает с порталами Мэйси, — как будто меня растягивают и
сжимают одновременно.
Несколько секунд дискомфорта, ещё меньше секунд ощущения,
что я сейчас взорвусь, и всё готово.
Как только я снова чувствую себя нормально, я открываю глаза.
Первое, что я вижу, — богато украшенный резной арочный
проём в золотисто-кремовых тонах, а затем обои тех же цветов.
Так что, да. Мэйси определённо привела нас в Суд Ведьм. И она
же привела нас к Виоле, понимаю я, глядя прямо в испуганные
глаза ведьмы.
Вот только проблема? Виола как раз сидит в гостиной,
заполненной множеством других ведьм.
Вот тебе и «не входить».
Я подумываю о том, чтобы развернуться и нырнуть обратно в
портал, пока не начался новый ад, но прежде чем я успеваю
пошевелиться, происходят две совершенно разные вещи.
Хизер кувыркается через портал и приземляется у моих ног.
Несколько ведьм вскакивают на ноги, в них летят заклинания.
Я успеваю схватить Хизер до того, как в неё попадает одно из
заклинаний, но мне не повезло с Флинтом, который был
оглушён, как только вышел из портала, и в итоге упал плашмя
на лицо.
Вслед за этим Иден попадает под действие заклинания, которое,
как я уверен, должно быть желеобразным, поскольку прямо на
моих глазах она превращается в липкий сгусток.
— Подождите! Пожалуйста! — Я поднимаю обе руки и мчусь к
входу в портал, мгновенно превращаясь в горгулью. Меньше
всего нам сейчас нужно, чтобы Мекай попал под случайное
заклинание, которое выведет его тело из строя.
— Мы здесь не для того, чтобы причинить вам вред! Мне просто
нужно поговорить с Виолой несколько минут, — кричу я.
Но они явно не впечатлены, так как в мою сторону летят новые
заклинания.
Мне удаётся увернуться от нескольких из них, но затем в меня
попадают сразу три. Ни одно из них, к счастью, на меня не
подействовало, но при попадании всё равно чертовски больно.
К тому же Джексон и Мекай проходят через портал как раз в тот
момент, когда в меня попадают заклинания, что даёт Джексону
пару секунд передышки, прежде чем в него полетят новые. Я
бросаюсь на одного из них, в то время как Иден перекатывается
в желатиновую форму, чтобы попытаться защитить и их.
В этот момент она получает ещё одно заклинание, которое
превращает её из шара в длинную, тощую змею. Конечно, это не
избавляет её от первого заклинания, так что теперь она ужасно
похожа на гигантскую фиолетовую змею, лежащую на земле.
Флинту удалось перевернуться. Но от попыток сесть он
отказался и теперь передвигается по полу, как перевёрнутый
земляной червь. Тем временем Хадсон проходит через портал
вслед за Джексоном.
Я никак не могу покинуть своё место, защищая Мекая, чтобы
добраться до него, но прежде чем я успеваю выкрикнуть
предупреждение, Флинт кричит:
— Внимание!
Хадсон смотрит прямо вверх, словно ожидая, что в него откуда-
то прилетит мяч, и в итоге попадает под заклинание облысения.
Через несколько секунд все его идеально уложенные волосы
выпадают, оставляя лысую и блестящую, как зеркало, голову.
Положительным моментом является то, что лысина выглядит на
удивление хорошо, хотя выражение его лица говорит о том, что
он с этим не согласен.
— Что? — спрашивает он с укором.
— Не слышал «внимание»? спрашиваю я, продолжая
уворачиваться от заклинаний.
Ещё несколько заклинаний устремляются к Джексону, Мекаю и
мне. Мне удае3тся отбить несколько заклинаний — могу ли я
сказать «ой» — но, по крайней мере, я не даю им попасть в
Мекая. Однако я не могу предотвратить попадание в Джексона,
и в итоге он уменьшается до размеров мыши между одним мигом
и следующим.
Я пикирую на Мекая, перекидываясь через него, когда он падает
на землю. В это же время Мэйси проскакивает через портал, как
будто у неё есть всё время в мире.
Её глаза расширяются, когда она видит, что происходит, и она
кричит:
— Стойте! — выпрыгивая перед всеми нами с поднятыми руками.
Видимо, у ведьмы это получается гораздо лучше, чем у горгульи,
потому что заклинания сразу же перестают летать. Слава Богу.
Я сползаю с Мекая и с помощью Хадсона переворачиваю его на
спину, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке. И
обнаруживаю под ним крошечного, крошечного Джексона.
— Похоже, кого-то наконец-то уменьшили в размерах, — говорит
Хадсон, поднимая брата.
В ответ Джексон бьёт одним крошечным кулачком прямо ему в
нос. Впрочем, это не производит особого впечатления.
— Не смей его мучить, — ругаю я Хадсона, даже повернувшись
лицом к ведьмам.
— Мне жаль! — говорю я, становясь рядом с Мэйси. — Мы
должны были предупредить вас о своём приходе.
— Это было бы нормальным поступком, — язвительно говорит
мне Виола. — Но, опять же, когда ты делала то, что от тебя
ожидают?
Мне кажется, что я должна оскорбиться, но на самом деле она,
наверное, права.
— Мы просто хотели уделить вам несколько минут без… — Я
запнулась, не зная, как сказать то, что я думаю, не оскорбив её
семью.
— Без всех этих церемоний? — спрашивает она, подняв брови.
— Что-то вроде этого, — отвечаю я.
— Вполне справедливо. — Она взмахивает рукой, бормочет
несколько слов, и все заклинания снимаются.
Флинт и Иден вскакивают на ноги, волосы Хадсона отрастают за
десять секунд, а Джексон просто растёт, растёт и растёт — что
выглядит довольно уморительно, учитывая, что Хадсон всё ещё
держит его в руке, когда он начинает меняться.
Он, конечно же, роняет его, и все возвращаются к нормальной
жизни. Кроме Хизер, которая сейчас стоит в углу комнаты и
смеётся над всеми нами. Видимо, у моей лучшей подруги
довольно злая натура.
— Ну, теперь вы здесь, — говорит Виола, когда все вернулись к
своим обычным делам. — О чём вы хотите поговорить?
32. Шпионка с моей маленькой Лорелеей
Я делаю глубокий вдох. Действительно ли я хочу обсуждать это
в присутствии кучки незнакомых мне ведьм? Но, похоже, сейчас
или никогда, поэтому я медленно выдыхаю, а затем говорю:
— У нас проблема.
Взгляд Виолы падает на Джексона, который в данный момент
приседает над Мекаем, чтобы проверить его.
— Я вижу.
— Мы должны отвести его в Теневое Царство, а значит, нам
нужна помощь в открытии портала на площади.
Выражение её лица меняется с неопределённо-
заинтересованного на совершенно пустое.
— Я понятия не имею, о чём вы говорите.
Я хочу сказать, что она блефует — никто не может так быстро
стать пустым без причины. Но учитывая, что Виола — наш
главный союзник в Суде Ведьм, враждовать с ней кажется очень
плохой идеей.
— И почему вы хотите взять его туда? — спрашивает Виола.
— Он страдает от теневого яда, и мы считаем, что в этом царстве
его действие будет более медленным. — Я делаю глубокий вдох
и решаю доверить ей весь план, очень надеясь, что я правильно
её поняла и она из тех ведьм, которые нам помогут. — Мы
собираемся найти лекарство для дочерей-близнецов Королевы
Теней, способ разделить их души и обменять его на лекарство
для нашего друга.
Её глаза расширились, а остальные ведьмы задохнулись.
— Не существует способа разделить две связанные души, Грейс,
— серьёзно говорит она. — А если предложить королеве такое и
не выполнить это, то это будет означать верную и мучительную
смерть.
Я качаю головой.
— У нас есть способ сделать это. Нужно только найти
Хранительницу, чтобы он нашёл для нас кое-что. Но только
после того, как мы отправимся в Царство Теней, замедлим
действие яда, убивающего Мекая, и заключим с королевой
сделку, от которой она не сможет отказаться. Ты поможешь нам?
Я прикусываю губу, боясь, что проговорилась и поставила весь
план под угрозу. Но Виола выдержала мой взгляд и коротко,
отрывисто кивнула.
— Ты — женщина по мою душу, Грейс. Никаких секретов.
Никаких уловок. Только откровенность. — Она обращается к
ведьмам, стоящим рядом с ней. — Это так отрадно видеть при
дворе, не правда ли, леди?
Высокая, элегантная ведьма с длинными каштановыми локонами
шепчет другой, постарше и поплотнее, с ярко-рыжими волосами.
Их шёпот привлекает внимание Виолы, которая спрашивает:
— Должны ли мы поощрять такое поведение, ведьмы?
Сердце заколотилось в груди, когда я поняла, что это конец.
Они либо помогут, либо нет, и Мекай умрёт. Джексон, видимо,
тоже это понимает, так как я вижу, что он начинает делать шаг
вперёд, но я бросаю на него острый взгляд, и в кои-то веки он
понимает это и остаётся неподвижным.
Три ведьмы, похоже, пришли к решению, не посоветовавшись с
остальными ведьмами в комнате, так что я полагаю, что эта
троица здесь главная. Виола снова поворачивается ко мне и
говорит:
— Честность — всегда лучшая политика, моя дорогая. Поэтому
мы удовлетворим твою просьбу и предложим заклинание,
которое активирует портал в Царство Теней. Однако этот портал
работает только в одном направлении. Вам придётся искать
дорогу домой самостоятельно.
Мои плечи опускаются от облегчения.
— У нас есть идея, как вернуться домой. Спасибо, дамы.
Большое спасибо.
— Лубелла научит Мэйси заклинанию, пока мы с тобой
поговорим наедине, да, дорогая?
Это утверждение, а не вопрос, и я киваю, гадая, что она хочет
сказать мне такого, чего не хочет говорить при других. Я
протягиваю руку Хадсону и сжимаю её, говоря, что вернусь, а
затем следую за царственной ведьмой через дверь в углу.
Как только мы оказались по ту сторону двери, в небольшой
комнате с двумя диванами и богато украшенным журнальным
столиком, занимающим большую часть пространства, которое
должно использоваться для индивидуальных встреч, Виола
повернулась ко мне.
Её глаза сузились.
— Есть ли ещё одна причина, по которой ты пришла ко мне,
дорогая?
Из всех вещей, которые, как я предполагала, она хотела
обсудить, тайный мотив не входил в их число.
— Я имею в виду, что надеялась увидеть свою кузину во время
визита, — говорю я.
Одна бровь вздёргивается.
— И больше никого?
— Я точно не приехала, чтобы увидеть короля и королеву, если
вы об этом спрашиваете, — говорю я с полуусмешкой.
— Хм-м-м, — только и ответила она. В конце концов, она
добавляет: — Что ж, тогда, возможно, этот случай удачен для
всех нас, поскольку сегодня вы пытаетесь спасти не только
жизнь вашего друга, но и жизнь того, кого я помогала защищать
дольше, чем мне хотелось бы помнить.
— Но единственные, кому мы можем помочь, это близнецы… —
задыхаюсь я, когда меня осеняет. — Один из них здесь, не так
ли?
— Да, — соглашается она. — Но я всё ещё не решила, стоит ли
позволять тебе встретиться с ней и, возможно, обнадёжить её.
— Мы не причиним ей вреда, — заверяю я ведьму, в голове у
меня крутится мысль о возможности поговорить с ней. — Но мне
бы хотелось поговорить с ней, чтобы обсудить стратегию — что
она знает о своей матери, о её стремлении к сделке, о её сестре.
— И это всё? — Виола спрашивает, и я не понимаю, что она
имеет в виду, поэтому молчу. Куда бы ни зашёл этот разговор, я
должна позволить Виоле вести нас туда. Наступает долгое
молчание, прежде чем она говорит: — Лорелея не знает, как
лечить теневой яд.
— Я не говорила, что мне это нужно, — медленно отвечаю я, и в
моём мозгу начинают крутиться колёсики. Где я уже слышала
это имя? Затем я пожимаю плечами и добавляю: — Хотя это
было бы неплохо.
После ещё одной затянувшейся паузы она говорит:
— Да, я думаю, что вы должны точно знать, чем и кто рискует в
случае вашего провала. — И с этими словами Виола
направляется обратно к двери, бросив через плечо: — Ну что?
Вы идёте, или я должна просто ждать, пока вы будете готовы?
— Я… — Мой голос срывается, поэтому я прочищаю горло и
пытаюсь снова. — Вы собираетесь отвести нас к ней?
— Я спрошу Лорелею, хочет ли она с вами поговорить. Если да,
то хорошо. Если нет…
— Мы оставим её в покое, — говорю я ей. — Я обещаю.
Она кивает, затем открывает дверь и возвращается в комнату с
моими друзьями. Она приглашает Хадсона присоединиться к
нам, но велит Мэйси оставаться там и присматривать за «нашими
гостями». Затем мы выходим через другую дверь и следуем за
ней по коридору к длинной круглой лестнице. Она приглашает
нас подняться по ней, а затем ещё на три пролёта вверх.
Хадсон бросает на меня взгляд, и я говорю:
— Дочь Королевы Теней. — Его брови взлетают вверх, но он
кивает, принимая развитие событий в штыки.
— Мы почти пришли, — говорит нам Виола, ведя нас по
лестнице, которая, как я уверена, является последней. Она не
выглядит обеспокоенной, но к тому времени, как мы добрались
до вершины лестницы, мои чувства обострились до предела, и я
балансирую на ногах. Не потому, что я действительно думаю,
что есть проблема, а потому, что всё в этой ситуации заставляет
мои нервы быть на пределе.
— Всё будет хорошо, — пробормотал Хадсон, нежно прижимая
руку к моей спине.
На вершине лестницы находится узкая железная дверь. Виола
взмахивает рукой перед ней, её пальцы движутся в узоре,
который напоминает мне о защитных механизмах в пещере
Кровопускательницы — невидимой магии, созданной для того,
чтобы нежелательные гости не забредали в её логово без
приглашения.
Когда я наблюдаю за тем, как Виола произносит заклинание,
чтобы снять защиту, моё сердце бьётся всё быстрее и быстрее. В
воздухе вокруг нас висит гнетущая тяжесть. Я стараюсь не
обращать на неё внимания, но она тяготит меня, заставляет
чувствовать, что, возможно, это не самая лучшая идея.
Меня беспокоит, что я веду Хадсона в какую-то ловушку.
При этой мысли я беспокойно переминаюсь с ноги на ногу,
вытираю незаметно ладонь о край джинсов, чтобы высушить её.
Что, если это ошибка? Что если…
— Всё в порядке. — Хадсон медленно поглаживает мою спину,
тихонько шепча мне на ухо: — Это просто меры
предосторожности.
Гнетущее чувство усиливается, в груди щемит, сердце снова и
снова колотится.
— Я не могу…
— Почти готово, — пробормотала Виола. Её руки двигаются всё
быстрее, почти беззвучное заклинание срывается с губ с
поразительной скоростью.
Когда тяжесть становится настолько сильной, что я едва могу
дышать, я прислоняюсь к Хадсону, которому удаётся сохранять
спокойствие во время всего этого. Но как только моя спина
касается его груди, я понимаю, что он не так спокоен, как
кажется. Он слегка дрожит, и теперь, когда я это понимаю, я
чувствую это по его руке, которую он по-прежнему прижимает к
себе, и по пальцам, которые продолжают поглаживать
успокаивающие круги по моей спине.
— Это защита, — снова пробормотал он, придвигаясь ближе,
пока его грудь не оказалась прижатой ко мне. — Она
предназначена для того, чтобы мы чувствовали себя так. — Он
скользит руками по моей талии, и в этот момент я не могу
понять, хочет ли он утешить меня или удержать от того, чтобы я
не вырвалась.
И, честно говоря, мне всё равно. Я погружаюсь в него, позволяя
его богатому, пряному аромату окутывать меня, как одеялом. И
держусь за его слова, как за спасательный круг, которым, как я
знаю, они должны быть.
Это не паническая атака, говорю я себе, поскольку чувство
обречённости становится всё более гнетущим с каждой
секундой. Это просто часть защитных мер. Они предназначены
для того, чтобы заставить того, кто попытается их нарушить,
испытывать подобные ощущения, чтобы нам хотелось
развернуться и убежать как можно быстрее.
Просто защита, говорю я себе. Всё в порядке. Это не паническая
атака.
Даже когда я понимаю, что защитная магия не подействует на
такую горгулью, как я.
Я делаю глубокий вдох, стараюсь медленно выдохнуть.
Но давление становится всё сильнее и сильнее.
В ушах уже гудит.
Тяжелый груз давит на голову и плечи так сильно, что кажется,
будто он меня раздавит.
Нехватка кислорода в воздухе вокруг меня заставляет меня
задыхаться, как рыбу, выброшенную на берег.
В тот момент, когда мне кажется, что я больше не выдержу,
когда мне кажется, что в моём теле больше не осталось
кислорода, тяжесть поднимается.
— Готово, — удовлетворённо пробормотала Виола. — Это был
последний.
Ей не нужно это говорить. Я чувствую это, и Хадсон тоже.
Давление исчезло, так же как и странное жужжание, которое,
казалось, исходило из глубины меня.
Я делаю первый настоящий вдох за несколько минут и тянусь
вниз, чтобы сжать руку Хадсона в знак молчаливой
благодарности за то, что он помог мне справиться с тем, что
было.
В ответ он наклоняется и упирается подбородком в моё плечо.
Его тёплое дыхание касается локонов у моей щеки, и на секунду
мне кажется, что всё в мире стало правильно. Как будто мы
вернулись домой, в Сан-Диего, ходим на занятия, встречаемся с
архитектором Двора Горгулий, живем той жизнью, за которую
мы оба так благодарны.
Перед нами не маячит опасный квест, между нами не висят
секреты Суда Вампиров, нет указов Круга, стремящегося сделать
нашу жизнь как можно более несчастной. Есть только Хадсон и
я, и бесконечные чувства, которые простираются между нами.
Виола ведёт нас через небольшую прихожую к ещё одной двери.
— Я войду и сообщу ей, что вы здесь, — говорит она, взмахивая
рукой над дверью так, что замок отпирается изнутри.
Я улыбаюсь ей, как могу.
— Спасибо.
— Конечно. Хотя я не могу гарантировать, что она захочет с
вами встретиться. Последние несколько дней она чувствует себя
не очень хорошо.
— Мы понимаем.
Когда она проскальзывает в комнату, я обмениваюсь
обеспокоенным взглядом с Хадсоном. Он ободряюще
обхватывает меня за плечи и притягивает к себе, чтобы обнять.
— Всё будет хорошо, — шепчет он мне в висок.
— Я знаю, — говорю я, хотя на самом деле это не так.
Я не могу отделаться от мысли, что Старуха собирает армию,
пока я отправляюсь в Царство Теней, а Мекаю становится всё
хуже с каждой секундой, которую мы теряем. И это ещё не
говоря о том, что я пропущу экзамены, если мы не закончим всё
быстро и не вернёмся в школу.
Но если у Лорелеи есть какие-то рекомендации по поводу того,
как вести себя с её матерью, то нам стоит уделить время и
выслушать её. Слишком часто я торопилась, не собрав всех
фактов. В этот раз я знаю, что правильнее всего будет
перевести дух и собрать информацию, прежде чем мы
отправимся в то место, которое, скорее всего, станет для всех
нас гибелью.
Зеркально повторяя свои мысли, я делаю один, два, три
глубоких вдоха, пытаясь успокоить своё бешено колотящееся
сердце.
— Эй, если ты хочешь… — Хадсон прерывается, когда дверь
распахивается.
Там стоит Виола, вид у неё мрачноватый. Я приготовилась к
худшему, но она лишь сказала:
— Лорелея рада видеть вас обоих.
Я киваю и обмениваюсь взглядом с Хадсоном, который
ободряюще улыбается мне. Ну что ж. Похоже, мы это сделаем.
— Спасибо, — тихо бормочу я Виоле, когда она отходит в
сторону, чтобы пропустить нас.
И совершенно не ожидаю того, что вижу.
33. С тобой не породнишься
Когда мы входим в квартиру, я не могу не заметить, что ни
набор комнат, ни Лорелея не похожи на то, что я ожидала
увидеть. Но, может быть, именно потому, что Лорелея совсем не
такая, как я ожидала, квартира выглядит так, как выглядит.
Начнём с того, что постеры занимают каждый свободный
сантиметр стены. BTS, Shawn Mendes и Quincy Fouse борются за
место с табличками, на которых написаны забавные изречения,
и множеством плакатов о путешествиях. В главной комнате стоит
огромный, удобный на вид секционный диван, на котором легко
могут разместиться десять человек, напротив камина,
достаточно большого, чтобы в него можно было зайти. Справа
видна величественная кровать с балдахином и пушистыми
бирюзовыми подушками. Слева — огромная гранитная кухня с
гроздьями крошечных лампочек, висящих над островом. Между
основной зоной отдыха и кухней есть закрытая дверь, и я
задаюсь вопросом, есть ли в квартире коридор, ведущий в
другие спальни. В целом, вся квартира выглядит так, словно это
огромная комната в общежитии, хотя я не могу себе
представить, чтобы кто-то из гостей с удовольствием проходил
через эти палаты, если им вздумается их посетить.
Сама Лорелея сидит в центре секционного дивана, скрестив
ноги. Она одета в футболку BTS и пижаму с принтом зебры, а её
длинные чёрные волосы закручены в пучок на макушке. На вид
ей около семнадцати лет, она чувствует себя комфортно и
счастливо, и совсем не похоже на то, что она провела, наверное,
целую вечность под пытками своего злого двойника.
По крайней мере, пока я не подойду ближе и не увижу тёмные
круги под её глазами. Хрупкость её рук. И то, как она держится,
словно старается сидеть очень тихо, чтобы не пошевелиться и не
причинить себе боли.
Мне становится ужасно жаль её, а ещё я снова и снова злюсь на
Королеву Теней. Как она могла позволить одной из своих
дочерей так обращаться с другой дочерью? Я знаю, что она,
вероятно, физически разлучила их, чтобы Лорелея не
пострадала ещё больше, чем уже пострадала, но, очевидно, она
сделала это слишком поздно. Даже после всего этого времени,
проведенного в Суде Ведьм, Лорелея выглядит так, будто её
может сдуть сильный ветер.
И вдруг я понимаю, где именно я уже слышала имя Лорелея.
Даже не верится, что я не поняла этого сразу, как только вошла
в дверь. Семейное сходство просто поразительно.
Лорелея — дочь Королевы Теней. Но она также дочь мэра Свила.
Невольно вспоминается всё, что сделал мэр — всё, чем он
рисковал, и всё, кому он причинил боль, — чтобы спасти свою
дочь от боли. Я знаю, что мы с Хадсоном поступили правильно,
когда были в Адари. Право одной девочки жить без боли не
было важнее жизни всех остальных людей в этом городе.
Но когда вы дружите со многими, то легко отличить благо
многих от блага отдельного человека. Но когда вы сталкиваетесь
лицом к лицу со страданиями отдельного человека, быть
бесстрастным гораздо труднее. А ещё труднее не чувствовать
себя отчасти виноватым.
Поэтому я подхожу к ней медленно, стараясь обдумать свои
слова, что я хочу сказать, спросить. Но что можно сказать
человеку, который так много страдал? И чью связь со своим
близнецом он хочет разрушить?
Оказывается, мне не нужно ничего говорить, потому что как
только мы приблизились к дивану, она сама начала говорить.
— Я не могу поверить, что это действительно вы! — говорит она,
протягивая обе руки к Хадсону и ко мне.
Когда я ошарашенно смотрю на неё, пытаясь понять, что она
имеет в виду, она улыбается. — Вы двое — самые лучшие!
— Ну, я бы так не сказала…
— А я бы сказал, — перебивает Хадсон, пожимающий
протянутую ей руку с очаровательной ухмылкой на лице. — Но,
пожалуйста, не стесняйся говорить нам больше.
Я понимаю, что он разыгрывает тщеславие в угоду Лорелеи, но
хватит. Я закатываю глаза за его спиной, что заставляет
Лорелею хихикать.
— Ты смешнее, чем я думала.
— Спасибо, — отвечает Хадсон.
Я начинаю подозревать, что она запуталась и на самом деле
понятия не имеет, кто мы такие. В смысле, с чего бы ей вообще
о нас думать?
Я начинаю представляться ей, чтобы избежать неловкости, когда
она поймёт, что мы совсем не те люди, которых она ожидала
увидеть, но прежде чем я успеваю что-то сказать, она копирует
лицо Хадсона и говорит:
— Я разговаривала с Грейс.
— О, ну тогда мне очень жаль. — Хадсон накладывает на речь
правильный британский акцент. — Я не хотел отвлекать
внимание от своей девушки.
Настала очередь Лорелеи закатывать глаза.
— Я всегда знала, что ты забавный. Это Грейс меня удивляет.
— О, ну… ой? — говорю я.
Она снова смеётся.
— Ты знаешь, о чём я.
Я не знаю, но я не собираюсь говорить ей об этом, поэтому я
просто слегка улыбаюсь.
— Садитесь, садитесь. — Она жестом показывает на другой
конец секционного стола, и мы садимся. — Расскажите мне, что
вы здесь делаете. Когда Виола сказала, что вы хотите меня
видеть, я не могла в это поверить. Я имею в виду, что я могла
понадобиться Грейс и Хадсону?
Грейс и Хадсон? Она говорит о нас как о знаменитостях или что-
то в этом роде.
— Вообще-то, мы пришли, потому что у нас возникла проблема,
и мы поняли, что нам может понадобиться твоя помощь, пока мы
не зашли ещё дальше, — говорю я ей.
— Моя помощь? — Теперь она выглядит такой же растерянной,
как и я. — В чём?
Нога Хадсона прижимается к моей в знак поддержки, и я
позволяю теплу его прикосновения проникнуть в меня. Затем я
просто начинаю.
— Наш друг Мекай был заражен ядом Королевы Теней, —
начинаю я, а затем излагаю ей всю ситуацию. К концу, однако, я
понимаю, что мы должны просить у неё не столько помощи,
сколько разрешения. Мы собираемся отделить её душу от души
её сестры. Конечно, она должна иметь право голоса. Поэтому я
бросаюсь вперёд:
— Я понимаю, что мы многого просим. Она твоя сестра, и у тебя,
наверное, много сложных чувств по этому поводу. Но
единственное, что мы можем выменять у твоей мамы на
лекарство, — это найти способ разделить вас двоих, поскольку
именно этого она хотела на протяжении тысячелетия. Но,
очевидно, если ты не хочешь этого, то мы никак не можем…
— О, я хочу этого! — Лорелея нетерпеливо наклонилась вперёд
так, что оказалась почти у нас на коленях. — Я хочу этого
больше всего на свете.
— Правда? — Я обмениваюсь облегчённым взглядом с Хадсоном.
— Ты уверена? Потому что меньше всего мне хочется давить на
тебя…
— Я не хотела прерывать ваш рассказ, пока вы его излагаете, но
я не думаю, что у вас есть реальная картина, — объясняет она.
— Если бы это было так, вы бы не беспокоились, что давите на
меня.
— О, ммм… — Я смотрю между ней и Виолой. — Мы бы с
удовольствием послушали всю историю, если бы ты захотела ею
поделиться.
— Я более чем готова рассказать вам всё, что вы хотите знать,
Грейс. — Её улыбка стала такой широкой, что она сморщила
тёмные уголки глаз. — Во-первых, моя мама не злая. Ты должна
это знать. По крайней мере, я так не думаю. Я не видела её с тех
пор, как мне исполнилось пять лет. Но я верю, что она меня
любит.
Я бросила на Хадсона быстрый взгляд. Злая она или нет, но
ясно, что здесь нужно действовать осторожно — в конце концов,
мы говорим о её матери.
Хадсон возвращает свою улыбку.
— Приятно слышать, что она так сильно тебя любит. Мне жаль,
что твоя сестра так плохо с вами обращалась, а твоя мать не
смогла этого предотвратить.
— Ну, мама же не виновата, что не смогла мне помочь, правда?
— спрашивает она. — Она застряла в Царстве Теней.
Понятно, что это ни к чему не приведёт, поэтому я пытаюсь
снова.
-Почему бы тебе не сказать нам, почему ты прячешься в Суде
Ведьм, где на дверях стоят защитные чары, если ты не боишься
своей матери и сестры?
Она кивает.
— Вы были правы в том, что нас с моей сестрой Лианой
связывает неразрывная связь душ. Однако ты ошибаешься в
том, что она всё ещё причиняет мне боль, чтобы получить
власть. По крайней мере, не сейчас. Когда мы были младше,
она, признаться, была для меня маленькой злючкой. Но и я не
была такой уж невинной. — Она вздыхает. — И наша мать
видела, что мы можем легко причинить друг другу боль,
особенно когда злимся, поэтому она сделала что-то ужасное,
чтобы попытаться отменить магию моего отца. Я не знаю, что это
было, никто мне не скажет, но это было так плохо, что бог
изгнал её в царство-тюрьму вместе с моей сестрой. Я была тогда
с нашим отцом, и мы занимались магией времени — я была
ужасно искусна в детстве, если можно так выразиться, — когда
стены тюрьмы появились.
На глаза навернулись слёзы, но она быстро смахнула их.
— Мы с Лианой оказались по разные стороны этой стены. Но она
недавно победила в нашей борьбе за власть, так что часть моей
души оказалась заперта вместе с ней в этой тюрьме. — Она
делает жест в сторону двери. — Моё тело осталось слабым, но
что ещё хуже, моя душа тоскует по другой части себя. И
поэтому, если Виола не будет держать меня взаперти ради моего
же блага, я чувствую себя обязанной попытаться перейти в
Царство Теней, чтобы воссоединиться с остальной частью моей
души.
Мои глаза расширяются, и я тянусь к теплу Хадсона.
— Ты была заперта здесь? Всё это время?
Она поднимает руку.
— Для моего же блага! Я не могу пересекать сферы — часть
моей души также заперта здесь. Но всё же я пытаюсь…
Голос её прерывается, и я ищу глазами Виолу, которая
добавляет:
— Когда она пытается активировать врата в Царство Теней, она
получает мощный шок. И в её ослабленном состоянии, если мы
не будем держать её взаперти, это может убить её.
Я задыхаюсь.
— Тогда зачем вообще жить так близко к фонтану?
Лорелея пожимает плечами.
— Ещё дальше — и мучения, связанные с попаданием в Царство
Теней, будут слишком сильными. Пока мы впитываем всё, что
она говорит, она бездумно рисует пальцем круги на диванной
подушке. — По крайней мере, в Суде Ведьм это скорее тупая
боль, которая проходит, пока я остаюсь здесь.
Я сглатываю желчь, поднимающуюся в горле. Боже мой, из-за
действий Королевы Теней две дочери провели свои жизни в
заточении. Я всё ещё ненавижу эту суку — что бы ни говорила
Лорелея, я знаю, что она злая, как чёрт, — но я не могу не
испытывать и грусти по ней.
Я наклоняюсь вперёд и сжимаю руку Лорелеи. Её взгляд
поднимается и встречается с моим, когда я говорю:
— Лорелея, мы найдём способ разделить ваши души. Не только
для того, чтобы спасти нашего друга, но и потому, что ты тоже
страдаешь.
Черты лица Лорелеи смягчаются и превращаются в широкую
улыбку.
— Конечно, найдёте. Мэйси рассказывала мне столько историй о
ваших приключениях, что я знаю: вы с Хадсоном сможете
сделать всё, что задумаете.
А-а-а, так вот откуда она узнала о нас. Мне нравится мысль о
том, что Мэйси подружилась с этой девушкой, даже если она и
рассказывала ей какие-то явно небылицы обо мне.
— Что ж, — начинаю я, — мы сделаем…
Телефон Хадсона и мой телефон начинают пиликать несколько
раз подряд, и мы одновременно достаём их из карманов. Но
когда я читаю сообщения от Мэйси, мой желудок опускается.
— Это Мекай, — шепчу я на прерывистом дыхании. —
Снотворное больше не действует.
34.Ты такая добрая
— Что это значит? — спрашивает Лорелея. — С вашим другом
всё будет в порядке?
Я качаю головой, набирая текст как можно быстрее, чтобы
узнать подробности.
— Снотворное — единственное, что не позволило яду причинить
неизмеримую боль, прежде чем убить его.
— Дай мне посмотреть на него, — говорит она, и эта просьба
настолько неожиданна, что я перестаю печатать и смотрю на
неё. — Приведите его ко мне, и я постараюсь помочь.
От страха за Мекая я не успела додумать мысль, как прозвучал
вопрос:
— Как? — Я не хотела, чтобы вопрос прозвучал грубо, и, судя по
её выражению лица, она не восприняла его так, но всё же… как
эта девушка, слабая, с половиной души, может помочь нашему
другу?
— Потому что я наполовину дочь своей матери, конечно, —
говорит она, как будто это всё объясняет. И, возможно, так оно
и есть, потому что Хадсон протягивает руку и похлопывает её по
плечу.
— Большое спасибо, Лорелея, но мы не можем просить тебя
ослабить себя, чтобы помочь нашему другу. — Его улыбка
мягкая и приятная. — Ты невероятно храбрая, но мы найдём
другой способ.
Бедная девушка яростно краснеет, но поднимает подбородок и
говорит:
— Он должен питаться от меня. Моя кровь, скорее всего,
обеспечит ему иммунитет, ведь на него действует теневой яд.
Это ненадолго, но это даст вам время, чтобы заручиться
помощью моей матери. Жаль только, что я не могу пойти с вами
и убедить её помочь, несмотря ни на что. Я не видела её очень
давно, но слышала, что за эти годы она стала холодна и полна
гнева за содеянное, так что я не удивлена, что вы считаете
необходимым торговаться с ней, чтобы помочь своему другу. Но
знайте, она не злая женщина. Обещайте мне, что не причините
ей вреда в своих поисках, а я сохраню жизнь вашему другу,
пока смогу.
Я повторяю слова Хадсона.
— Ты очень храбрая, Лорелея, но я вынуждена согласиться с
Хадсоном. Мы не можем просить тебя рисковать своим
здоровьем ради его здоровья.
Но она качает головой.
— Брось, Грейс. Мы можем сдать немного крови без риска
получить травму. — Её взгляд метнулся к Хадсону, затем снова к
моему. — Ты не делишься кровью со своим товарищем?
Хорошо. Теперь мы переходим на серьёзную личную
территорию, хотя я сомневаюсь, что она знает, насколько…
интересным… может быть кормление между товарищами. Тем не
менее, я неловко кашлянула, а Хадсон хихикнул и сказал:
— Если ты уверена, что это будет не более чем очень небольшое
количество и не поставит под угрозу твоё собственное здоровье,
то да, всё, что ты можешь сделать, чтобы облегчить страдания
нашего друга… я буду тебе бесконечно благодарен.
— И вы обещаете не причинять вреда моей матери? — Она
поднимает бровь, затем поспешно добавляет: — Или моей
сестре?
Я вздохнула. Мне действительно не терпелось вылечить Мекая,
спасти близнецов и надрать задницу Королеве Теней. Именно в
таком порядке.
— Хорошо. Я обещаю.
Лорелея хлопнула в ладоши.
— Я познакомлюсь с двумя вампирами за один день! Это так
весело!
 35.У ребёнка грустная кровь
«Весело» — это не совсем то, как я бы описала то, что Мекай
снова испытывает боль. Очевидно, действие снотворного
закончилось, и он страдает из-за этого.
— Мы не хотели давать ему другое снотворное, — говорит мне
Джексон, когда я беру из шкафа ещё одно одеяло и натягиваю
его на дрожащего Мекая. Оказалось, что закрытая дверь в
квартире Лорелеи действительно ведёт в коридор с несколькими
гостевыми спальнями. К счастью, остальным не пришлось
бороться с защитой, пока они несли Мекая по лестнице. — Мы
подумали, что это может понадобиться нам, чтобы доставить его
в Царство Теней.
К её чести, Лорелея не теряет времени даром, когда видит
Мекая.
— Посади меня, — говорит она Хадсону, который очень
осторожно усаживает её на стул рядом с кроватью Мекая.
Виоле пришлось уйти по делам, но она прислала другую ведьму,
которая, по её словам, обучена целительству и заверила нас,
что не оставит Лорелею. Пока высокая женщина порхает вокруг
Лорелеи, измеряя её пульс, а затем пульс Мекая, напряжение в
моих плечах постепенно ослабевает.
— Меня зовут Грейс, — представляюсь я, когда ведьма
заканчивает измерять их жизненные показатели.
— Каролина, — отвечает она и пожимает мне руку. У неё густой
ирландский акцент, от которого я сразу же начинаю тосковать
по родному двору. — Я присмотрю за ними обоими. Вам не стоит
беспокоиться. — Она кивает на Мекая, глаза которого открыты,
но не сфокусированы. — Как давно он в таком состоянии? —
спрашивает она.
— Пять месяцев или около того, — отвечает Хадсон.
— Пять месяцев? Правда? — Она выглядит изумлённой. — Как
же он выжил?
Хадсон объясняет ей, что такое Спуск, а также эликсир, которым
Кровопускательница кормила Мекая в течение нескольких
месяцев, и, похоже, её завораживает сама идея этого.
— Ну, это явно сработало, — говорит Лорелея, придвигая свой
стул поближе к кровати и кладя руку на вспотевший лоб Мекая.
— Я не знаю, правда ли это, — говорит ей Джексон. — Он в
очень плохой форме.
— Да. Но он жив, и это должно быть благодаря тому, что вы
сделали. Никто не протянет и пяти месяцев с теневым ядом в
венах. Даже вампиры.
Поскольку она, похоже, знает о теневом яде больше, чем я
думала, я не могу удержаться от вопроса:
— Как вы думаете, сколько у нас времени? — Я пытаюсь понять,
как быстро мы сможем выполнить всё, что нужно сделать, чтобы
спасти его. Проблема в том, что я ещё не знаю, что именно мы
должны сделать. Я не знаю, как найти Хранительницу, и уж
точно не представляю, что нужно сделать, чтобы найти Горькое
дерево, да и захватить небесную магию тоже.
— Я не уверена, — отвечает она. — Возможно, я смогу это
выяснить.
Лорелея опускает руку и кладёт её на центр груди Мекая.
Сначала ничего не происходит, но через несколько секунд его
затруднённое дыхание становится немного легче. Это, конечно,
не нормально, но, по крайней мере, сейчас он не задыхается.
— Я не причиню ему вреда, — говорит она, и в этот момент её
голос звучит торжественно, как клятва.
Осторожно взяв Лорелею за запястье, Каролина спрашивает:
— Ты готова, девочка?
Лорелея резко кивает, и ведьма проводит своим острым ногтем
вниз, с магической точностью прорезая нежную кожу запястья.
Затем она держит руку Лорелеи прямо над ртом Мекая, пока
несколько капель крови не падают ему на губы.
Сначала Мекай не реагирует, и мой желудок начинает
скручиваться от страха, что ничего не выйдет. Но тут он наносит
удар, быстрый, как кобра, быстрее, чем я думала, что он вообще
может двигаться в таком состоянии. Он хватает её за запястье
одной рукой, и его клыки прорываются сквозь десны и
вонзаются в её руку.
Почти мгновенно его взгляд переходит в фокус, и он начинает
питаться, стоны боли сменяются стонами утешения.
Ведьма дает ему покормиться всего минуту или две, после чего
стучит палочкой по его плечу, и он снова погружается в
глубокую и спокойную дрёму. Затем она накладывает мазь на
раны Лорелеи и закрывает их повязкой.
Покончив с Лорелеей, она поворачивается к остальным и
говорит:
— Теперь вашему другу не больно. Он поспит некоторое время,
и я позволю Лорелее снова покормить его немного. Они оба
будут в порядке, хотя это не постоянное решение. Её крови в
конце концов не хватит, чтобы противостоять яду в его жилах.
В её словах столько же предзнаменования, сколько и отсрочки,
и все это знают.
— Мне это не нравится, — ворчит Джексон, вышагивая у
изножья кровати Мекая.
— Мне тоже, — соглашается Флинт со своего места по другую
сторону кровати, и хотя он не вышагивает, но и не совсем
расслабляется. Скорее, он просто стоит, сгибая и разгибая
пальцы, которые внезапно превратились в когти. — Но тебе
нужно успокоиться, Джекс.
Джексон начинает что-то говорить ему в ответ, но в конце
концов, видимо, решается, потому что его зубы со звучным
щелчком захлопываются. Но от взгляда, которым он смотрит на
дракона, у меня по позвоночнику ползёт беспокойство. Ведь я
вижу в нём не только напряжение и беспокойство. Это
затаённый гнев, который заставляет меня задуматься о том,
сколько факторов спровоцировали Джексона на предложение
занять трон вместо Хадсона.
Мне вдруг становится неловко наблюдать за этим моментом
между ними, и я бросаю взгляд на Хизер… которая смотрит на
меня так, словно кто-то пнул её щенка. Или, что ещё хуже, её
саму.
С тех пор как мы приехали сюда, она была необычайно
сдержанна, кроме того, что её забавляло, что всех
околдовывают. Но я просто списала это на то, что она мало чем
может помочь как человек, а Мекай, похоже, сильно болен.
Но когда я наблюдаю, как Иден подходит к Мэйси, прижавшейся
к стене и крепко обхватившей себя руками, я понимаю, почему
Хизер выглядит такой потерянной. Они с Иден были неразлучны
с момента их знакомства. Это было вчера, но всё равно.
Я начинаю говорить ей, чтобы она не волновалась, что Иден и
Мэйси просто друзья. Но есть что-то в том, как Иден обнимает
Мэйси, и в том, как Мэйси позволяет ей это сделать, что
заставляет меня задуматься о том, что между ними происходит.
Ещё до того, как Мэйси со вздохом склонила голову и прижалась
лбом к плечу Иден.
— Хизер… — Я кладу руку на её плечо, но она пожимает мне
плечами с такой яркой улыбкой, что я уверена, что вижу в ней
своё отражение.
— Всё в порядке, — говорит она мне, хотя на самом деле это не
так. — В любом случае, у нас есть более важные вещи, о
которых стоит беспокоиться.
Мы обе поворачиваемся, чтобы посмотреть на Мекая. Его щёки
немного раскраснелись, исхудали, но когда я смотрю на
Лорелею и вижу опустошённое выражение её лица, у меня
сводит желудок и слегка кружится голова. Я протягиваю одну
руку, чтобы опереться на стену, но Хадсон в мгновение ока
оказывается рядом со мной и притягивает меня к себе.
— Я думала, моя кровь сделает больше, — тихо говорит
Лорелея, и мы все словно слышим звон гвоздя, забиваемого в
гроб Мекая, звук эхом разносится по тихой комнате со
смертельной точностью.
Джексон разражается проклятиями, а Хадсон спрашивает
Лорелею:
— Может, нам лучше отнести его в Царство Теней?
— Нет, моя кровь спасла его от смерти больше, чем, как я
полагаю, могло бы сделать Царство Теней. Вы поступите мудро,
если оставите его здесь, — уверяет она. — Но я надеялась, что
это даст вам месяц, может быть, даже два.
— Сколько у нас времени? — спрашиваю я, слова сырые и
болезненные в моём горле.
— Максимум две недели, — говорит она, а потом прикусывает
губу. — Может быть, меньше.
Я знала, что он тяжело болен. Мы все знали. Возможно, даже в
глубине души мы знали, что времени у нас осталось очень мало.
Но услышать это так прямо — как будто кто-то бросил в нашу
сторону бомбу замедленного действия.
И я боюсь, что никто из нас не выживет, если она взорвётся.
36.Фонтан пуфа
Как только ворота Суда Ведьм закрываются за нами, мы все
стоим и смотрим друг на друга. Мэйси сказала, что встретит нас
здесь через несколько минут. Предположительно, она
отправилась за бобами для магического портала или ещё за чем-
нибудь. По крайней мере, я надеюсь, что она именно это и
делает.
Статуя стоит в центре пьяццы, но никто из нас не делает к ней
ни шагу. Пока никто.
Было больно оставлять Мекая, но Лорелея заверила нас, что они
с Каролиной присмотрят за ним, пока мы не вернёмся с
противоядием. А это значит, что нам нужно срочно отправляться
в Царство Теней.
И всё же мы не двигаемся с места.
Словно под тяжестью возможной неудачи мы не можем поднять
ноги. Ведь даже если Королева Теней заключит с нами сделку,
мы всё равно не знаем, где находится Хранительница и кто…
Мой телефон вибрирует, и я опускаю взгляд, чтобы найти
сообщение от старого друга.
РЕМИ: Привет.
Ты можешь найти то, что ищешь, в Александрии, Египет.
Прости, что не могу быть с тобой сейчас, но какое-то время я
тебе не понадоблюсь. Как только я придумаю, как выбраться из
этого места и встречусь с тобой. Надеюсь, это будет вовремя.
ГРЕЙС: Нам нужно отправиться на Александрию?????
РЕМИ: На спутник Древней Библиотеки. Я брошу координаты.
ГРЕЙС: Не знаю, хорошо это или плохо, что ты можешь
предсказывать будущее.
РЕМИ: Добро пожаловать в мою жизнь
ГРЕЙС: Как Иззи?
РЕМИ: Привидение в моей заднице
ГРЕЙС: Звучит примерно так
ГРЕЙС: Большое спасибо.
РЕМИ: Ты справишься.
Я засовываю телефон обратно в карман и поворачиваюсь к
команде.
— Это был Реми, — объясняю я. — Он подбросил нам
координаты Хранительницы.
— Чёрт, ну и чудак же этот парень. — Флинт присвистнул.
Я пожимаю плечами.
— Давайте сделаем это, а?
— Давай, Новенькая. — Флинт ухмыляется. — Ты можешь
сказать это с большим энтузиазмом. Мы вот-вот прыгнем в
портал неизвестно куда в тюремное царство, чтобы заключить
сделку со злой королевой, которая любит натравливать на тебя
ядовитых жуков. Мы едим такие беспроигрышные ситуации на
завтрак.
Мы все хихикаем, как, я уверена, он и хотел, и чувствуем, как
наши тела избавляются от прежней безнадёжной инертности.
Как один, мы направляемся через пьяццу к центру.
Через минуту Мэйси переходит на бег и останавливается у края
статуи.
— Я готова, — подтверждает Мэйси, глядя на небо над
горизонтом, где скорое солнце застилает золотистой дымкой всё
вокруг, даже страшную на вид статую в центре пьяццы. Затем
она протягивает руку и начинает выполнять серию
замысловатых движений обеими руками. — Будем надеяться, что
это сработает.
Я сглатываю — никаких бобов не видно. — Лучше.
Она делает ещё одну серию сложных движений, и вода вокруг
статуи начинает мерцать и вибрировать.
— Куда мы хотим отправиться в Царстве Теней? — Мэйси
бросает через плечо.
Хадсон начинает:
— Ада…
Но я прервала его.
— На ферму наших друзей. — Он поворачивается и ловит мой
взгляд. — У нас есть время, — заверяю я его, и так оно и есть.
Ферма находится не так далеко от Адари. — Только не
подходите к нам слишком близко — мы не хотим их напугать, —
добавляю я, хотя на самом деле я думаю о Хадсоне. Ему нужно
время, чтобы подготовиться к тому, что мы найдём на ферме…
или, что ещё хуже, не найдём.
Мэйси кивает, затем протягивает руку, чтобы взять одну из
моих.
— Сосредоточься на ферме, — говорит она. — Представь её в
голове. Я высажу нас немного поодаль.
Я вспоминаю фермерский дом, где мы с Хадсоном неловко
делили спальню. Тиола, Мароли и Арнст. Ряды фиолетовых
овощей. Озеро…
Кольцо воды вокруг статуи приобретает неистовый оттенок
пурпура и клубящейся черноты, цвета словно погружаются всё
глубже и глубже в землю.
Мои глаза расширяются. Я всё ждала, что перед нами появится
портал, вертикальный, как обычные порталы Мэйси. Но когда я
наблюдаю за тем, как вода бурлит всё быстрее и быстрее,
становится ясно, что я ошибалась. Мэйси не создаёт портал —
она просто включает его.
— Фонтан — это портал! — кричит Иден, указывая на каменный
круг, окружающий воду и статую. — Он был здесь всё это время.
— Хорошо, — говорит Мэйси, отпуская мою руку и жестом
указывая на фонтан-портал. — Прыгайте.
Она говорит так, будто это лучшая идея в мире, но я не уверена,
что прыжок в демонически выглядящий фонтан на пьяцце, где,
как известно, находятся врата в ад, действительно лучший
жизненный выбор, который кто-то из нас может сделать прямо
сейчас. Но когда я смотрю на своих друзей, ожидая, что все они
будут испытывать такой же трепет, как и я, я понимаю, что все
они ухмыляются. Даже Хадсон выглядит взволнованным от того,
что бы прыгнуть в портал Бог знает куда, и это заставляет меня
задаться вопросом: дело в них или во мне.
Я решаю, что это точно они, ещё до того, как Флинт потирает
руки и шагает вперёд со словами:
— О, я точно прыгну первым!
Но Джексон кричит:
— Как хочешь! — а затем исчезает за краем бурлящего водоёма
— и его тут же засасывает вниз, в бурлящую воронку.
— Чёрт бы тебя побрал, Джексон, — усмехается Флинт и прыгает
через край, ногами вперёд, а Иден мчится прямо за ним.
Хадсон поворачивается к нам с Мэйси, его брови приподняты,
как будто он спрашивает, хотим ли мы, чтобы он подождал, но я
киваю, чтобы он шёл вперёд. Затем я поворачиваюсь к Хизер.
— У тебя ведь есть билет на самолет? — спрашиваю я. — Я
отправила тебе письмо с информацией о нём вчера вечером, и в
ближайшие несколько минут должна подъехать машина, чтобы
отвезти тебя в аэропорт.
— Я всё понял, но я не хочу ехать, Грейс.
— Я знаю, что не хочешь. Но мы уже говорили об этом. Ты не
можешь пойти с нами — это слишком опасно.
— Я не против того, что это опасно, и разве это не должно быть
моим решением в любом случае?
— В обычных случаях — да. В этом нет ничего нормального,
Хизер. Я не знаю, что будет ждать нас по ту сторону этого
портала. Я не знаю, согласится ли Королева Теней на сделку или
попытается нас убить. Я не знаю, найдём ли мы вообще путь
назад из Царства Теней. Что, если мы застрянем там навсегда?
— Тогда мы разберёмся. Мы с детства решали всё вместе. Я
зашла так далеко. Позволь мне довести дело до конца.
Я хочу сказать «да». Конечно, я хочу сказать «да». Но это
совершенно безответственно. Поэтому вместо этого я говорю
единственное, что может до неё дойти.
— А как же твои родители?
Она слегка вздрагивает, как будто они даже не приходили ей в
голову.
— А что с ними?
— Я потеряла своих родителей, и не проходит и дня, чтобы я не
хотела поговорить с ними, обнять их, побыть с ними. И я знаю,
что с ними случилось. Я знаю, что они умерли. Представь,
каково было бы твоим родителям, если бы ты просто исчезла с
лица земли? Если бы они понятия не имели, куда ты делась, что
с тобой случилось, и даже жива ли ты или мертва? Ты же не
можешь сказать, что желаешь им таких мучений.
— Грейс. — Хизер тянется ко мне и обнимает так крепко, как
только может. Я обнимаю её в ответ, потому что то, что я говорю
для неё, я говорю и для себя. Если мы не вернёмся, то это может
быть последний раз, когда я вижу свою лучшую подругу.
— Я старалась заботиться о тебе столько, сколько тебя знаю. Кто
будет это делать, если меня не будет рядом?
— Я сама о себе позабочусь, — говорю я ей. — А ты
позаботишься о себе в школе. И, надеюсь, сделаешь очень
хорошие заметки, которые не дадут мне провалиться, когда я
наконец вернусь. Хорошо?
Хизер кивает мне на плечо, а затем медленно отстраняется.
— Тебе лучше не умирать там, иначе я очень на тебя
рассержусь.
— Справедливо. А теперь тебе пора ловить такси.
Она усмехается.
— А тебе пора ловить свой портал?
— Что-то вроде этого. — Я слегка машу ей рукой. — Скоро
увидимся?
— Лучше увидимся.
А потом я поворачиваюсь и иду к фонтану и порталу, не
переставая думать о том, что я ошибаюсь и никогда больше не
увижу свою лучшую подругу.

37. Это просто очередное скопление

паранормальных явлений
— Ну, это точно не тот достойный вход в Царство Теней,
который я себе представлял, — говорит Джексон сухим, как
подгоревший тост, голосом.
Иден фыркнула.
— Трудно быть достойным, когда ты находишься в самом низу
драконьей кучи.
— Я думаю, ты имеешь в виду кучу драконов, ведьм, вампиров и
горгулий, не так ли? — Голос Флинта раздаётся прямо подо
мной, пока я пытаюсь сориентироваться.
— Что бы это ни было, я закончил, — рычит Джексон.
В следующее мгновение я понимаю, что всё подо мной движется,
и тогда я осознаю, что мы действительно находимся в куче тел.
Просто я оказалась на самом верху, вместе с Мэйси, а Джексон,
судя по всему, в самом низу.
Неудивительно, что его голос звучит так раздражённо.
Я отползаю как раз вовремя, потому что люди скользят и
разлетаются во все стороны. Несколько секунд спустя Джексон
встаёт и вытирает руки о свои чёрные джинсы.
— Ну вот. Так гораздо лучше, — говорит он, в его голосе
слышится удовлетворение.
— Для тебя, может быть, — ворчит Иден, тоже вставая. — Моё
бедро, наверное, никогда не будет прежним. Ты весишь три
тысячи фунтов, что ли? — Она смотрит на Флинта.
— Я дракон, если ты забыла, — отвечает он, протягивая руку
вниз и поднимая Мэйси на ноги.
Иден просто поднимает один палец в ответ.
— Ты в порядке? — спрашивает Хадсон, стоя в нескольких футах
от остальных, когда он переходит ко мне.
— Конечно, он не попал в кучу паранормальных явлений, —
бормочу я про себя.
— С ней всё в порядке, — отвечает Иден, закатывая глаза. —
Она была на вершине.
— А сейчас? — Взгляд Хадсона приобретает отчётливо злобный
блеск, от которого мои щёки разгораются, а дыхание
перехватывает в недавно восстановленных легких.
— Давай не будем об этом, — шиплю я, оглядываясь по
сторонам, чтобы посмотреть, кто ещё наблюдает.
И замечаю что-то или кого-то, от чего моё сердце замирает.
Чёрт возьми. Хизер?
— Что ты здесь делаешь? — кричу я на неё.
— Я решила, что без меня ты не справишься, — отвечает она
ангельским голосом.
— Это не то, о чём мы говорили! Ты должна была вернуться в
школу. Ты должна была…
Она качает головой.
— Я тебя услышала, и ты привела несколько очень хороших
аргументов. Но в конце концов, я должна следовать своей
интуиции. — Она пристально смотрит на меня. — Я не знаю
почему, Грейс, но у меня такое чувство, что если я не
присоединюсь к вам, вы никогда не вернётесь.
Я прикусываю губу. Мне так много хочется сказать ей сейчас…
Она даже не представляет, какой опасности себя подвергает. Но
сколько раз я принимала решение, руководствуясь только
интуицией, а потом узнавала, что оно спасло мне жизнь? Все.
Все разы.
Так имею ли я право расстраиваться из-за того, что она
следовала своей?
— Я не уверена, что смогу защитить тебя, — признаю я.
Но она в ответ говорит:
— А я уверена, что смогу тебя защитить, так что всё в порядке.
— Рад, что ты с нами, — говорит Хадсон и протягивает мне руку,
сжимая её. — Грейс тоже когда-то была человеком и помогла
надрать задницы некоторым троллям.
— Ну, если это бар, — ухмыляется Хизер, — - думаю, я тебя
прикрою. Я ем троллей на завтрак.
— Вообще-то, я слышал, что некоторые части тролля могут быть
очень… — начал Флинт.
Но Иден засовывает пальцы в уши и начинает громко петь.
— Ла-ла-ла-ла-ла-ла.
Все смеются, и напряжение ослабевает. Хадсон прав. Люди не
беспомощны — они просто помогают по-разному.
— Это всё? — спрашивает Хизер, вращаясь по кругу. — Это
похоже на фиолетовый Марс.
Я улыбаюсь, потому что это самое подходящее описание этой
части Царства Теней. Как и везде в этом месте, всё вокруг нас
фиолетовое — небо, земля, деревья, даже кролик,
проскочивший в нескольких футах от нас.
Но здесь, в этой части Норомара, земля неровная и скалистая, и,
похоже, во все стороны тянутся гигантские линии разломов. А
вдалеке виднеются огромные скалистые горы, на которые мы с
Хадсоном забрались по пути в Адари.
Странно возвращаться сюда, странно смотреть на это место
знакомыми глазами, когда все остальные ошеломлены им.
Джексон стоит на краю кратера и смотрит вниз, как будто это
самое захватывающее, что он когда-либо видел.
— Уверены, что Норомар находится на Земле? — говорит он,
повторяя вопрос Хизер. — Я думал, что такие кратеры бывают
только на Луне.
— Они здесь повсюду, — говорит ему Хадсон. — Не тогда, когда
ты находишься в городах, а когда ты находишься в дикой
местности, как здесь.
— Это и есть дикая местность? — с сомнением спрашивает Иден.
— Дикая местность — это пустыня, — уточняет он. — Здесь есть
леса, но они не такие густые, как те, к которым мы привыкли.
— Неужели всё действительно фиолетовое? — Мэйси смотрит на
вершины, виднеющиеся вдалеке. — Например, даже те горы?
— Даже те горы, — подтверждаю я. — Когда мы приближаемся к
ним, видно, что они тёмно-фиолетовые.
— Ты бывала здесь раньше? — спрашивает Джексон. — Я имею в
виду, именно в этом месте?
— Бывали, — отвечает Хадсон. Его взгляд уже устремлён на
горы, и я знаю, что если бы нас здесь не было, он бы уже был
там, искал её.
— Пойдёмте, — говорю я, переходя в форму горгульи, чтобы
иметь возможность летать. Теперь, когда я отдышалась и
пришла в себя, я поняла, что дать Хадсону время на адаптацию
было плохой идеей. Такое ощущение, что заставлять его ждать
— пытка.
— Куда? — спрашивает Иден, набирая в кулак горсть
фиолетовой грязи и зачарованно наблюдая, как она течёт по её
пальцам.
— В сторону гор, — говорю я, направляясь в ту сторону. — Там
есть ферма.
— Ферма? Здесь? — недоверчиво спрашивает Флинт. — И что
они выращивают, кошмары?
— Всякую всячину, вообще-то, например, порокли, пуроты и
пэйзы.
— Пуроты? — повторил Джексон, затем покачал головой. —
Неважно. Я не хочу знать. Поверь, еда в Царстве Теней еще
более странная, чем в нашем мире.
— Клянусь, она вкусная, — говорю я ему. — По крайней мере,
большая её часть.
— Ну, слава Богу, что так, — резко говорит Флинт. Если мне
придётся есть то, что называется «порокли», я очень хочу,
чтобы это было вкусно.
— Пуспус — любимое блюдо Грейс, — лукаво вмешивается
Хадсон со своего места в нескольких футах перед нами. В
результате все мои друзья оборачиваются и смотрят на меня
широко раскрытыми глазами.
Я жду вопросов, но только Флинт отваживается спросить:
— Прости, он только что сказал «пуспус»?
— Это зерно, солянка и овощи, — говорю я ему.
— Да, но звучит это как неприличное зерновое-мясное-овощное
блюдо, — говорит мне Хизер.
— Звучит похоже, но это не так. — Флинт фыркает. — Полагаю,
мы это ещё увидим.
Затем Флинт и Иден меняются — Иден опускает ногу, и Мэйси
показывает Хизер, как с её помощью можно забраться наверх,
прежде чем она запрыгнет на спину Флинта. Джексон решает
переместиться вместе с Хадсоном, и мы все взлетаем.
Часть меня хочет сказать Хадсону, чтобы он как можно быстрее
бежал к ферме, чтобы посмотреть, там ли она, но другая часть
меня пугает. Что, если её там нет? Что, если наши
представления о хронологии ошибочны и с ней на самом деле не
всё в порядке?
Я ни за что не хочу, чтобы он остался один, когда узнает об
этом.
Хадсон, видимо, чувствует то же самое, потому что каждый раз,
когда он опережает нас более чем на несколько ярдов, он
замедляет шаг и ждёт, пока мы его догоним. Редко когда я могу
почувствовать его тревогу — обычно он скрывает её гораздо
лучше, чем я, — но сейчас она настолько очевидна, что
разрывает мне сердце.
Именно поэтому, когда мы отлетаем примерно на полмили, я
снова становлюсь обычной Грейс. Пусть я медленнее, но я могу
идти рядом с ним и положить свою руку в его. Понимает он это
или нет, но ему нужно время, чтобы подготовиться к тому, что
может — или не может — ждать нас на ферме.
Он выглядит испуганным, когда я просовываю свои пальцы
между его пальцами, но он не отстраняется. Наоборот, он
хватается за них, как за спасательный круг, и улыбается мне.
Улыбка не доходит до его глаз, но я и не ожидала этого. Не
сейчас, когда мы оба так нервничаем, что мне кажется, что мы
можем взорваться в любую секунду.
— Всё будет хорошо, — шепчу я ему.
Он пожимает плечами в ответ. Но его хватка на моей руке
становится немного крепче. И пока это всё, на что я могу
рассчитывать.
— Это ферма? — неожиданно спрашивает Джексон. Его глаза
сузились, когда он уставился вдаль, и мой желудок скрутило. Я
бы солгала себе, если бы не поняла, как тяжело ему приходится.
Всё это должно казаться ему местом, где он потерял меня.
Его взгляд переходит на мой, скользит вниз, к Хадсону и нашим
соединённым рукам, а затем уходит в сторону, и мне хочется
подойти к нему и сказать, как мне жаль. Но тут он
поворачивается к Флинту, который летит прямо на нас, одно
крыло в последнюю секунду опускается и почти сбивает
Джексона с ног.
Я задыхаюсь, ожидая, что Джексон накричит на него, но он
удивляет меня и вместо этого смеётся, качая головой и ласково
бормоча:
— Засранец. — Затем он срывается с места, в последнюю
секунду подпрыгивает и превращается в огромного янтарного
дракона, и бежит за Флинтом, который теперь хлопает крыльями
так, будто от этого зависит его жизнь.
Мэйси так смеётся, сидя на спине Флинта, когда он резко виляет
то влево, то вправо, чтобы избежать Джексона, что мне кажется,
она может свалиться. Иден присоединяется к
импровизированной гонке, легко проносясь между двумя
драконами-самцами в таком пролёте, что Хизер визжит, как
будто она попала на лучшие американские горки в своей жизни.
— Боже правый, — пробормотал Хадсон. — Они все — дети-
переростки.
Я прищуриваюсь, глядя на силуэты драконов, мчащихся на
яркое солнце, и тихо говорю:
— Флинт хорош для Джексона. — Я делаю паузу, затем
добавляю: — Как ты думаешь, с ними всё будет в порядке?
— Нет, — говорит Хадсон, и я поворачиваю голову к нему. —
Один из них точно врежется в землю прямо сейчас.
Я поворачиваюсь обратно к драконам и задыхаюсь. Один очень
большой янтарный дракон сцепился в смертельной спирали с
ещё более крупным зелёным драконом. Моя рука взлетает к
груди, а желудок опускается: ни один из драконов не отпускает
меня, они вращаются по кругу, всё ближе и ближе к земле.
В последнюю секунду они оба разлетаются в стороны, проносясь
в нескольких сантиметрах от скалистой поверхности, а затем
снова поднимаются в воздух по разные стороны гигантского
кратера.
— Твою мать, — бормочу я, мой желудок постоянно находится в
горле.
Хадсон только хихикает и тянет меня за руку.
— Пойдём. Поругаешь детей потом. Мы почти добрались до
фермы.
Я оборачиваюсь на дорогу и понимаю, что мы прошли уже
довольно много. До въезда на территорию фермы осталось около
четверти мили, и мы оба останавливаемся.
Через несколько секунд остальные проносятся рядом с нами и
приземляются. Хизер и Мэйси спрыгивают, а все остальные
возвращаются в свои человеческие формы, и мы стоим бок о
бок, любуясь открывающимся видом.
— Это всё? — спрашивает Хизер, придвигаясь на несколько
футов ближе, чтобы лучше видеть.
Хадсон кивает.
— Это она.
— Она больше, чем я думала, — комментирует Иден.
— Тебе понравится, когда мы туда приедем, — говорю я ей. —
Там есть цветочный сад и овощные грядки, которые хозяева
используют в личных целях, а также несколько коммерческих
культур. А ещё там есть великолепное озеро, окружённое
самыми удивительными деревьями…
— Похоже, вы с Хадсоном провели здесь чертовски хороший
отпуск, — прокомментировал Джексон таким грубым тоном, что и
Флинт, и я повернулись, чтобы вопросительно посмотреть на
него.
Однако он больше ничего не говорит. Что, впрочем, совсем не
неудобно.
— Мы провели здесь всего несколько дней, — начала я
рассказывать ему. — Нам пришлось бежать, потому что…
Я прервалась, когда Хадсон бросил на меня очень ясный взгляд.
Я не уверена, в чём дело — я просто пыталась объяснить
Джексону, — но поскольку Флинт смотрит на Джексона точно так
же, я решаю закрыть рот и держать его на замке.
Потому что, судя по всему, сейчас в этом нет никакой победы.
Ферма и её хозяйственные постройки становятся всё более
заметными для недраконьей и невампирской части группы по
мере нашего приближения, и наконец мы достигаем окраины
фермы.
Как только мы открываем ворота и ступаем на территорию,
какая-то часть меня начинает оглядываться в поисках Тиолы с
её комбинезоном, косичками и милым личиком. Но её нигде нет,
как нет и некой умбры, на которой я зацикливалась всю нашу
прогулку.
— Всё в порядке, — бормочу я Хадсону, который с каждым
шагом становится всё жестче. — Мы найдём их.
Он кивает, как будто верит мне, как будто всё в порядке, но я
знаю, что это не так. Я знаю, что он так же, как и я, обеспокоен
тем, что никто не вышел нас поприветствовать. Но, как и во
всём остальном, он старается этого не показывать.
— Она будет здесь. — Я говорю это как для себя, так и для него.
Он снова кивает.
— О ком ты говоришь? — спрашивает Джексон, оглядываясь по
сторонам, словно ожидая, что кто-то выскочит на нас с любой
стороны. — О фермере?
Я всё ещё пытаюсь придумать, как ответить ему, не расстроив
Хадсона, когда мы добрались до края поля — и на нас
набросились десятки и десятки умбр.
38.Под моей умброй
Они сыплются на поле со всех сторон, тени всех форм и
размеров. Некоторые из них имеют облик животных — ящериц и
змей, птиц и жуков, белок, бурундуков и крошечных кроликов, а
другие больше похожи на маленькие шарики и другие фигуры.
Они путаются вокруг наших ног, устремляются к волосам и лицу,
скользят по ногам и обвиваются вокруг талии.
Когда они меняют цвет, переходя от оттенков фиолетового к
лавандово-серым и обратно, мои друзья приходят в ярость. Они
начинают пытаться сбросить их с себя.
— Грейс, берегись! — кричит Мейси, огонь пляшет на кончиках
её пальцев, когда она прицеливается в группу умбр возле моих
ног.
— Всё в порядке! — говорю я ей, прыгая перед ними. В этот
момент по моей спине проползает огромная змея и обвивается
вокруг моей шеи. — Они не причинят вам вреда.
— Ни хрена они не сделают! — рычит Флинт, хватая с ноги
теневую ящерицу и отбрасывая её как можно дальше в поле.
Джексон дотягивается до летящей на него теневой птицы и
выхватывает её из воздуха. Секунды спустя он отправляет её в
другую сторону, перевернувшись через хвостовые перья.
Иден выпускает изо рта ледяную струю в пару гигантских
теневых пауков, которые лежат у её ног, а затем с рычанием
убегает, прежде чем они успевают попасть в неё.
— Серьёзно, остановитесь! — кричу я. — Это не те тени, что на
Испытаниях. Это умбры. Они не пытаются причинить вам вред.
Они просто хотят поздороваться.
— У них очень агрессивный способ здороваться, — отвечает
Хизер. Но, видимо, она решила мне поверить, потому что
перестала ёрзать и позволила маленьким любопытным умбрам
перемещаться по ней и вокруг неё.
Иден шипит, когда одна из них оказывается слишком близко к
горлу Хизер, и пытается вмешаться, но я встаю между ними.
— С ней всё в порядке, Иден. Я клянусь.
И она в порядке, несмотря на то, что десятки умбр в данный
момент ползают по её бокам и путаются в рубашке, штанах и
волосах.
Хизер смеётся, когда один из них наклоняется и целует её,
похоже, в щёку. Затем она слегка вскрикивает, когда другой из
них начинает дёргать её за косички.
— Давай, малышка, — говорю я, протягивая руку к тому, кто
дёргает её за волосы.
Она протестующе пищит, но в конце концов сдаётся и
перебирается на мою руку и прямо по ней, чтобы зарыться в мои
кудри.
— Если это не теневые монстры, могу я спросить, что это за
хрень? — требует Джексон, счищая с себя последние капли
умбры.
Остальные существа, очевидно, решили не обращать внимания
на моих враждебных друзей, потому что теперь они кишат
Хадсоном, Хизер и мной.
— Это умбры, — повторяю я. — Теневые питомцы, но настоящие.
Если взять их в руки, а не сражаться с ними, то можно увидеть,
что у них есть масса. Они просто выглядят как тени.
— Теневые питомцы, — повторила Иден неубедительно. Но, по
крайней мере, она перестала пытаться их заморозить.
Джексон и Флинт, похоже, тоже воздерживаются от суждений.
Они больше не атакуют умбру, но оба всё ещё находятся в
боевой стойке.
Мэйси же, напротив, просто идёт напролом, опускается на землю
и позволяет умбрам кишеть вокруг неё.
— Ты уверена, что это хорошая идея? — спрашивает Иден,
придвигаясь к ней ближе, словно желая защитить её.
— Всё в порядке, — отвечает она, и её смех звучит как звонкий
колокольчик, разносящийся по воздуху. Такого смеха я давно не
слышала от своей кузины, и мягкая улыбка приподнимает
уголок моего рта.
Но теперь, когда все остальные под контролем, я переключаю
своё внимание на попытку уговорить саламандру умбру
отпустить мои кудри настолько, чтобы я смогла опустить её на
землю. Остальные понимают намёк и сползают обратно в
фиолетовую грязь, но саламандра не двигается с места. Она
продолжает скользить по моей шее, пробираясь между локонами
и забираясь в воротник рубашки каждый раз, когда я пытаюсь
её схватить.
Я поворачиваюсь, чтобы поделиться своей забавой с Хадсоном,
но вижу, что он стоит совершенно неподвижно. Его кишат
умбры, десятки маленьких существ обвивают, скользят и когтят
его по груди, по плечам, по ногам.
Но он, кажется, даже не замечает этого. Вместо этого он смотрит
куда-то вдаль, стиснув челюсти и напрягая горло, словно
каждый вдох даётся ему с трудом. И тут меня осеняет. Ни одна
из умбр, которые в данный момент вьются вокруг него, не
является Смоки.
Опустошение захлёстывает меня, и я одним рывком сокращаю
расстояние между нами. Я была так уверена, что она будет здесь
— уверена, что временная шкала сбросится и для неё, поскольку
она была поражена огнём дракона времени. Хадсон тоже. И
теперь, когда её здесь нет, когда мы ошиблись… это всё равно
что потерять её заново.
— Мне очень жаль, — говорю я ему, обхватывая руками его
талию и прижимаясь к нему так крепко, как только могу. — Мне
очень жаль.
Он не двигается.
— Хадсон, малыш. — Я хочу сказать ему, что всё в порядке, хочу
сказать, что она должна быть где-то в Царстве Теней, и мы
перевернём это место вверх дном, пока не найдём её.
Но я уже не знаю, так ли это. Я ожидала, что она будет ждать
его здесь — ожидала, что она бросится в его объятия и будет
ворковать с ним, как она делала это с первой минуты знакомства
с ним. А теперь, когда её здесь нет, когда все его надежды
рухнули… Я не знаю, что ему сказать.
Я не хочу больше ничего обещать. Давать ему ложные надежды
— это жестоко.
Слёзы жгут глаза и забивают горло, когда я прижимаюсь к нему
лицом и держусь так крепко, как только могу. То, что я не нашла
её здесь, — это огромная дыра внутри меня. Я не могу
представить, каково это для него.
— Что с ним? — спрашивает Джексон, сидя рядом с нами. Он
звучит так же потрясённо, как и я.
— Ничего, — отвечает Хадсон голосом, который я не слышал от
него с той ночи в моей комнате, когда он просил меня
остановиться. Просто остановиться. Тогда я не понимала, что он
имел в виду, но теперь понимаю, и, услышав этот голос от него,
возвращаюсь в тот момент. — Я в порядке.
— Ты не выглядишь нормально. — Джексон не придуривается. В
его тоне и в руке, которую он положил на другое плечо Хадсона,
звучит неподдельное беспокойство. Я знаю, что он не понимает,
что здесь происходит, — для него нервозность брата возникла из
ниоткуда, — но мне всё равно хотелось бы, чтобы он просто
прекратил это.
— Нам нужно идти. — Хадсон проводит рукой по моим волосам,
а затем мягко отстраняет меня от себя. — Никто из вас не ел уже
слишком много часов, чтобы считать, а Мэйси и Хизер нужно
отдохнуть.
— Я уверена, что мне сейчас лучше, чем вам, — говорит Мэйси,
поднимаясь на ноги. — Мы можем вам чем-нибудь помочь?
Хадсон качает головой.
— Я в порядке, — повторяет он, поворачиваясь к дому. И моё
сердце снова разрывается. Потому что он двигается так, будто
сломан, будто каждая его частичка болит, а я не могу ничего
сделать, чтобы это исправить. Я не могу сказать ничего, что
помогло бы найти её.
Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на наших друзей, у всех на
лицах озабоченное выражение, они либо наблюдают за
Хадсоном, либо старательно не замечают его. Джексон отступает
на несколько шагов назад и идёт позади брата, его плечи
напряжены, словно он готов подхватить его, если тот упадёт.
Остальные уступают ему место, кроме Мэйси, которая подходит
к нему с другой стороны и берёт его за руку.
— Я в порядке, — говорит он в третий раз, глядя на неё сверху
вниз.
— Да, я тоже, — отвечает она. Но она не убирает руку. И он не
отпускает её.
— Что, чёрт, происходит? — шепчет мне Джексон, но я лишь
пожимаю плечами. Слишком сложно объяснить отношения
Хадсона и Смоки в одном-двух предложениях, и я не могу
сказать больше прямо сейчас. Не сейчас, когда он в таком
состоянии.
— Позже, — шепчу я в ответ. Затем я обхватываю Хадсона за
талию и крепко прижимаю к себе, пока мы идём к фермерскому
дому Арнста и Мароли.
Солнце ещё высоко в небе, а значит, они могут работать на
полях. Но если не бродить по их земле в поисках, к чему мы ещё
можем прибегнуть, то дом покажется нам лучшим вариантом.
Тем более что как только мы обогнули поле, то увидели Тиолу,
спускающуюся по ступенькам старого дома. На спине рюкзак, в
руках ведро, за спиной несколько кошачьих умбр.
Она смотрит вниз, болтает с ними, то и дело бросая им
лакомства. Только закончив кормить их, она наконец поднимает
взгляд.
Её взгляд устремляется на Хадсона, и на несколько секунд её
рот открывается. Затем она издаёт восторженный визг и бежит
прямо к нам.
39. Потерянная и найденная
— Хадсон! — кричит она. — Хадсон, Хадсон, Хадсон!
Её энтузиазм вызывает у него улыбку, которая, как мне кажется,
сейчас невозможна. Он бросается к ней и падает на колени,
чтобы она могла его обнять.
Что она и делает, обхватывая его шею своими маленькими
ручками и визжа так, словно только что получила лучший
подарок в своей жизни.
— Мама и папа сказали, что мы тебя больше никогда не увидим,
но я знала, что ты вернёшься! Я просто знала!
— Ну, ты была права, — говорит он ей, и его акцент звучит
гуще, чем обычно. Верный признак того, что он испытывает
сильные эмоции.
— Я знала, что вернёшься! Пойдёмте, Пойдём, мы должны пойти
сказать маме! — Она хватает его за руки и пытается поднять на
ноги.
— Конечно, — говорит он. — Но можно я сначала познакомлю
тебя со своими друзьями?
— Конечно! — визжит она, хлопая в ладоши. Потом она смотрит
прямо на меня и говорит: — Я — Тиола! Очень приятно с тобой
познакомиться!
Я начинаю говорить ей, что это я, Грейс. И тут мой желудок
опускается, как лодка, едва не увлекая за собой и меня. Мы с
Хадсоном подумали, не обнулилась ли наша временная шкала,
когда мы уехали. Стрела времени, пронзившая меня, казалось,
прошла и через него. Но Тиола помнит Хадсона, а меня… значит,
только моя временная шкала обнулилась.
Почему мы не подумали об этом раньше, ведь я потеряла
память, а Хадсон — нет, теперь кажется это глупым. Теперь всё
понятно. И всё же мне хочется сесть на пол и разреветься, как
ребёнок. Я почему-то думала, что когда ко мне вернулись
воспоминания, это означает, что моя временная шкала не
обнулилась. Но вместо этого всё оказалось гораздо, гораздо
хуже.
Я наконец-то вспомнила всё, что произошло в Норомаре, всех
удивительных, замечательных людей, которых я здесь
встретила. И никто не вспомнит меня.
Ни эта маленькая девочка, с которой я ходила на прогулки,
пекла печенье и читала сказки на ночь.
Каоимхе, Луми и Тиниати. Так странно думать, что все они мне
небезразличны, что я беспокоюсь о них и думаю о них, а они
совершенно не знают, кто я такая. Даже Арнст и Мароли,
которые приняли нас в свой дом и так много помогали нам,
когда мы были здесь, узнают меня не больше, чем Тиола.
— Я — Грейс, — говорю я ей, пожимая её маленькую
фиолетовую руку со всем достоинством, которого заслуживает
такая встреча.
— Очень приятно познакомиться, — говорит она мне певучим
голосом. — У тебя красивые волосы.
— Спасибо. Я тоже думаю, что у тебя очень красивые волосы.
— Да. — Она улыбается и качает головой. — Мама говорит мне,
что они красивые.
— Твоя мама права, — говорит Хизер, наклоняясь так, чтобы
оказаться с Тиолой лицом к лицу. — Я — Хизер.
— Ты человек! — Глаза Тиолы расширились, и она захлопала в
свои маленькие ладошки. — Я всегда хотела познакомиться с
человеком!
Эти слова так похожи на то, что она когда-то сказала мне, что
это ещё больше разбивает мне сердце. Однако Хизер кажется
очарованной, и они болтают несколько секунд, прежде чем
Тиола переходит к Флинту.
Она не торопясь идёт вдоль шеренги паранормалов, ожидающих
встречи с ней. Когда она доходит до конца и пожимает руку
Джексону, её рюкзак издаёт громкий воркующий звук.
Громкое, знакомое воркование.
— Тиола. — Хадсон зовёт её голосом человека, который с
ужасом надеется. — Кто у тебя в рюкзаке?
— Ты знаешь, кто у меня в рюкзаке, глупый! — отвечает она,
снимая с плеч сумку. — Я знала, что ты вернёшься, поэтому
берегла её для тебя. Не думаю, что она знает, кто ты — она меня
не запомнила, — но я ей всё о тебе рассказала.
Моё сердце бьётся так быстро, что я боюсь, что оно взорвётся
раньше, чем она успеет открыть рюкзак. На всякий случай, если
мы ошибаемся, я придвигаюсь ближе к Хадсону, сжимаю его
руку в своей. И молюсь так, как не молилась уже очень, очень
давно.
— Ну же, девочка, — уговаривает Тиола, стоя на коленях на
земле и расстёгивая верхнюю часть рюкзака. — Наконец-то
Хадсон здесь, и он хочет с тобой познакомиться.
Снова раздаётся воркование, на этот раз более громкое. Затем
Тиола протягивает руку и достаёт крошечную теневую пуховку
размером не больше мяча.
При первом же взгляде на умбру мой желудок опускается на
колени. Это не Смоки — она слишком мала, чтобы быть умброй,
которая следовала за Хадсоном всё время, пока мы жили в
Адари.
Но тут Тиола поворачивается и кричит: — Знакомьтесь, это
малышка Смоки!
Она так взволнована, что практически выкрикивает имя умбры,
подталкивая её к Хадсону.
Сначала никто из них не двигается. Они просто смотрят друг на
друга, широко раскрыв глаза. Затем Смоки издаёт громкий крик
и ныряет к Хадсону на грудь. Она расправляется, как только
может, и ползёт по нему, пока её маленькое личико не
оказывается прямо напротив его лица, и она смотрит ему прямо
в глаза.
Потом она болтает, болтает и болтает с ним, что-то долго
обсуждает, чего я не понимаю, но всё равно звучит так, как
будто она ему что-то говорит.
Что касается Хадсона, то он не произносит ни слова. Он даже не
издаёт ни звука. Он просто смотрит на неё, как будто увидел
привидение. А потом он, просто-напросто, рушится.
Я тянусь к нему, когда его колени подгибаются, пытаясь поймать
его до того, как земля полностью уйдёт из-под его ног. Но уже
слишком поздно. Всё, что мне удаётся сделать, это опуститься на
землю рядом с ним, и тогда мы оказываемся там, все вместе.
Хадсон, Смоки и я.
Я протягиваю руку, чтобы погладить крошечную умбру, но
Смоки шипит на меня и перетягивает все свои частички на
Хадсона, так что ни одна её часть не касается ни одной моей
части. Видимо, несмотря на отсутствие воспоминаний, некоторые
вещи никогда не меняются.
— Ты здесь, — говорит Хадсон голосом, в котором столько же
неверия, сколько и радости. — Ты действительно здесь.
Смоки, кажется, говорит ему то же самое. Она сползает по его
груди, и Хадсон ловит её, обнимает, гладит по затенённой щеке.
Тиола говорит, что Смоки его не помнит, и, возможно, это не
так. Но если я чему-то и научилась за последние несколько
месяцев, так это тому, что сердце и душа помнят то, что не
может удержать разум. Если бы это было не так, я бы никогда не
знала, что выгравировать на браслете, который мне подарил
Хадсон.
И когда Смоки воркует с Хадсоном, глядя в его голубые глаза,
очевидно, что какая-то часть её души помнит его.
Слава Богу!
Однако в конце концов волнение от их воссоединения
оказывается слишком сильным для малышки Смоки, и она,
свернувшись калачиком в объятиях Хадсона, засыпает.
Я приседаю рядом с ними, когда она удовлетворённо
похрапывает, и шепчу: — Я же говорила, что она будет здесь.
Он закатывает свои великолепные голубые глаза, но вместо
язвительного комментария, которого я ожидала, говорит:
— Я должен чаще тебя слушать.
— Прости, что я только что услышал из твоих уст? — спрашиваю
я, оглядываясь на наших друзей, которые начали заниматься
своими делами, как только новизна наблюдения за Хадсоном,
зачарованным умброй, прошла.
— Не верь ему, — говорит мне Джексон. — Он явно находится
под воздействием чего-то.
— Кто бы мог подумать, что Хадсону придётся отправиться в
Царство Теней, прежде чем он найдёт кого-то, кто сможет
терпеть его так долго? — Флинт хмыкнул.
— Извиняюсь, но кто я? — спрашиваю я.
— Ты не в счёт, — говорит он мне. — Тебя обманули, чтобы ты с
ним спарилась. Я говорю обо всех остальных в мире.
Хадсон незаметно, чтобы Тиола не заметила, отмахнулся от него,
стараясь не потревожить Смоки. Затем смотрит на Тиолу и
говорит:
— Спасибо, что так хорошо о ней заботишься.
Тиола усмехается, раскачивая руками из стороны в сторону.
— Друзья так и поступают. Они помогают друг другу, когда им
это нужно.
— Ты права, — говорю я ей, глядя на Флинта поверх её головы.
— Именно так и поступают друзья.
Он делает мне в ответ жест «поговорим-поговорим», но я
замечаю, что он первый протягивает руку, чтобы помочь
Хадсону подняться. Тот факт, что Хадсон принял помощь,
говорит мне больше о том, как развивается и крепнет их дружба,
чем всё, что они говорят, когда ругаются друг на друга.
— Куда ты её кладёшь, когда она спит? — спрашивает Хадсон у
Тиолы, когда мы поднимаемся по ступенькам в фермерский дом.
— Обычно в рюкзак. Но у неё есть колыбелька в моей комнате. Я
привязала к ней кучу блестящих ленточек, раз уж ты написал
мне, что они ей нравятся.
— Это… — Хадсон делает паузу, прочищает горло. — Это
действительно замечательная мысль, Тиола.
— Я знаю, — говорит она. — Мама говорит, что я очень умная.
— Мама много чего говорит, — соглашается весёлый голос,
когда дверь распахивается. — Похоже, на этот раз ты принесла
нам целую вечеринку, Тиола.
— Да, мама. И знаешь что! Я привела тебе Хадсона!
— Хадсона? — Удивление сменяется шоком, когда в дверь
входит Мароли. — О, Хадсон! — Она бросается к нему и крепко
обнимает его. — Мы так волновались за тебя!
Смоки немного повизгивает от того, что её потревожили, но
успокаивается, как только Мароли отстраняется.
— Я вижу, ты нашёл нашу любимую маленькую умбру, —
говорит она, с нежностью глядя на Смоки.
— Да. Тиола сказала мне, что бережёт её для меня. — Он
ухмыляется так, как я никогда не видела.
— Так и есть, — подтверждает Мароли. — Она всё время
говорила нам, что ты вернёшься, но мы не знали, верить ей или
нет.
— Ты должна больше доверять мне, мама, — говорит Тиола, вся
такая милая, только с небольшой примесью стали. — Я —
полутень. Я знаю о потерянных вещах.
— Это правда, — говорит Мароли, открывая дверь и пропуская
нас внутрь. — Но Хадсон больше не потерян.
Тиола, похоже, размышляет над этим, поворачиваясь и глядя на
Хадсона глазами, которые кажутся на миллион лет старше, чем
её реальные годы. Затем, ни с того ни с сего, она говорит: — Я в
этом не уверена.
— Да, но это не тебе решать, — говорит ей Мароли, направляя
её к двери. — А теперь иди умойся к ужину.
Мароли поворачивается к остальным.
— Вы, конечно, останетесь. Вы, наверное, проголодались, а у
нас всего в достатке. К тому же ты должен рассказать нам обо
всём, что происходило в твоей жизни, Хадсон.
И снова немного больно от того, что она говорит только с ним.
Что она совсем забыла обо мне. Я понимаю, что говорю
глупости, поэтому заставляю себя отмахнуться от них и
представляюсь Мароли, когда мы следуем за ней вглубь дома.
Этот раунд знакомства занимает немного больше времени, чем с
Тиолой, в основном потому, что у Мароли больше вопросов о
каждом из нас, чем у её дочери. Тем не менее, к тому моменту,
когда она ведёт нас в семейную комнату, чтобы усадить за стол,
мы уже почти закончили знакомство.
Последним идёт Флинт, и он как раз рассказывает ей о том, что
он дракон, когда прерывается на полуслове. Я оборачиваюсь,
пытаясь понять, что привлекло его внимание. Но прежде чем я
успеваю сообразить, он издаёт сдавленный звук и спрашивает:
— Простите, но это святилище Хадсона Вега?
— Святилище? — повторил Джексон, его голос стал таким
высоким, какого я от него никогда не слышала. — Где?
Флинт показывает на другой конец комнаты с выражением ужаса
и восхищения на лице. Но я уже поняла, о чём он говорит. И
хотя «святилище», возможно, несколько преувеличено, здесь
определённо происходит что-то странное.
— Тиола настояла. — Мароли снисходительно улыбается, когда я
подхожу поближе. — Хадсон в этих краях что-то вроде героя, и
она посчитала, что будет правильно увековечить его
пребывание у нас.
— Герой? — задохнулся Флинт. — Если это то, что вы делаете
для Хадсона, то что вы делаете для настоящего героя?
— Судя по всему, я и есть настоящий герой, — невозмутимо
комментирует Хадсон. — Что-то я не вижу, чтобы кто-то
возводил тебе святыни.
Но он слишком занят, обнимая малышку Смоки, чтобы пересечь
комнату и исследовать, может быть, не совсем святыню, но
определённо серьёзную витрину, установленную, как я поняла с
рассветным весельем, прямо на том месте, где раньше стояло
любимое кресло Хадсона.
Я начинаю что-то говорить об этом Флинту и Джексону, но потом
понимаю, что Мароли удивится, откуда я знаю, где он сидел.
Но я совершенно очарована. Пора бы уже кому-то, кроме меня,
понять, насколько Хадсон на самом деле потрясающий. И, судя
по тому, как выглядит маленький фиолетовый столик, который
Мароли накрыла в честь Хадсона, кто-то определённо понял.
В центре стола стоит огромная фотография улыбающегося
Хадсона, сидящего на крыльце. Вокруг фотографии — другие,
поменьше: он с Арнстом и Мароли в саду, он устраивает
чаепитие с Тиолой, он играет со Смоки. Есть даже одна
фотография, где он один стоит у озера, и мне приходится
немного прищуриваться, потому что я уверена, что когда-то
была на этой фотографии вместе с ним.
И могу ли я сказать, что вся эта история со стиранием из памяти
— просто дикость. Что это за универсальная магия, которая не
только заставляет людей забывать о моём существовании, но и
стирает меня с фотографий и кто знает, с чего ещё?
Я думаю, это эффект бабочки — меняешь что-то одно, и всё
меняется. Временная шкала теперь другая, и если бы меня
никогда не существовало, все эти вещи произошли бы без меня,
так что ничего не нужно было бы стирать.
Но я существовала, я всё ещё существую, и стоять здесь, в этой
комнате, с этими людьми, которых я помню, но которые меня
совсем не знают, — это очень странно.
Впрочем, не так странно, как маленькая мраморная статуэтка
Хадсона, стоящая рядом с его фотографией у озера. Или чайная
чашка, которой он пользовался, стоящая рядом с фотографией
его и Тиолы. Или лоскут ткани, который, как я уверена, был
сделан из чего-то его, хотя я и не могу определить, из чего
именно.
У Джексона, видимо, таких проблем нет. И опять же, он гораздо
больший поклонник итальянских дизайнеров, чем я.
— Ни хрена себе, — бормочет он, наклоняясь, чтобы
рассмотреть поближе. — Это Armani?
И тут я раскалываюсь, потому что так оно и есть. Боже мой, это
так. Это брюки, которые были на нём в тот день, когда мы
бежали из логова. Он оставил их здесь, когда мы
эвакуировались в горы, потому что за нами охотилась Королева
Теней, и прошло несколько недель, прежде чем он перестал
ныть по поводу некачественного изготовления штанов, которые
ему достались.
Никому из нас и в голову не приходило, что часть их окажется
на столе на всеобщее обозрение.
Вдруг открывается входная дверь, и Мароли окликает:
— О, Арнст! Угадай, кто пришёл в гости!
Когда она устремляется к входу в дом, Флинт оборачивается на
нас с Хадсоном.
— Ладно, мне всё равно, насколько перевернут этот чертов мир,
это ненормально — класть чьи-то штаны посреди какой-то
странной святыни, посвящённой им!
— Надо признать, что это какое-то дерьмо для криминалистов, —
соглашается Мэйси. — Ну, знаешь, типа серийного убийцы.
— Если честно, это всего лишь кусок ноги. Не все штаны, —
говорю я.
— И что, от этого лучше? — Джексон полушепчет, полушипит. —
Что это за люди?
— Наши друзья, — отвечает Хадсон тоном, не терпящим
возражений. — Наши очень добрые, очень отзывчивые друзья, с
которыми я проведу ночь здесь, в комфорте, прежде чем нам
придётся пересечь половину чёртового Царства Теней в поисках
старой доброй мамы Лорелеи. А ты, однако, можешь убираться к
чёрту.
— Я этого не говорю, чувак. Я просто говорю… — Джексон
оглядывается по сторонам, словно не может поверить, что он,
Флинт и Мэйси — единственные, кто выходит из себя. — А ты не
боишься, что они попытаются сделать из твоей кожи пару
штанов или что-то в этом роде?
Это настолько причудливый образ, что он разрушает основное
напряжение в комнате, и мы все разражаемся хохотом. И не
только потому, что идея о том, что милые Тиола и Мароли будут
сдирать с Хадсона кожу по любому поводу, абсолютно абсурдна,
но и потому, что с его силой, чтобы свалить его, понадобится
целая армия рейфов. Может быть, в Царстве Теней он и не
обладает своей силой, но он всё равно вампир. И у двух
фермеров и их дочери нет ни единого шанса против него, не
говоря уже о всех нас вместе.
Мы всё ещё смеёмся, когда в комнату входит Арнст.
— Хадсон! Ты вернулся к нам!
Моя пара успевает пересадить Смоки ко мне на колени, прежде
чем Арнст обхватывает его руками и приподнимает на несколько
дюймов от земли. — Я так рад тебя видеть!
— Я тоже рад вас видеть, — говорит ему Хадсон. — Извините,
что вот так ввалился к вам.
— Не беспокойтесь об этом. — Арнст отмахнулся от его
извинений. — Два раза — это уже традиция. Так что теперь мы
всегда будем искать тебя, никогда не зная, когда ты снова
заглянешь к нам.
Он поворачивается, чтобы улыбнуться всем остальным.
— Я вижу, что в этот раз ты привёл с собой много друзей. Когда
мы закончим ужин, будет уже поздно. Надеюсь, все планируют
остаться на ночь.
— Мы с удовольствием, — говорю я ему. — Если вы позволите.
— Конечно, мы вас примем. Любой друг Хадсона — наш друг.
Позади меня Флинт издаёт лёгкий рвотный звук, который, к
счастью, прекращается, как только я наступаю ему на ногу.
— Мне жаль, что в доме не хватает места для всех вас, —
говорит Арнст. — Но у нас есть домик, который мы используем,
когда нанимаем дополнительную помощь на время сбора
урожая. Вы можете остановиться там.
— Всё хорошо, — говорит ему Хадсон с улыбкой.
— Да, — соглашаюсь я. — Мы просто благодарны, что у вас
вообще нашлось для нас место.
— Не говори глупостей, Хадсон. Вы не будете жить в домике. —
Мароли похлопывает его по плечу, проходя мимо него в сторону
кухни. — Ты будешь спать в комнате для гостей, как и в
прошлый раз, когда ты был здесь.
— Конечно, будет, — пробормотал Флинт.
— Комната для гостей звучит потрясающе. Там такая удобная
кровать. — При этих словах Хадсон одаривает Флинта злой
улыбкой, и мне остаётся только не разразиться хохотом.
— А теперь мы с Мароли приготовим ужин на стол всего через
несколько минут. — Арнст показывает в обе стороны. — А пока в
конце этого коридора есть ванная. Вы можете по очереди
освежиться, пока мы всё подготовим для вас.
Я начинаю отдавать Смоки обратно Хадсону — освежиться
сейчас звучит как рай, — но она просыпается прежде, чем я
успеваю переложить её к нему на руки. Я замираю, наблюдая,
как её большие фиолетовые глаза моргают, открываясь один
раз, потом два. Я готовлюсь к тому, что она вот-вот потеряет
сознание, но когда она не вскрикивает, я решаю, что она,
должно быть, не против того, что я её держу, и пытаюсь укачать
её, чтобы она снова уснула.
Это может войти в книгу как самая худшая ошибка, которую я
когда-либо совершала. А я совершила немало ошибок.
Когда глаза Смоки открываются в третий раз и она видит моё
лицо прямо над собой, начинается настоящий ад. Она издаёт
крик, от которого у меня лопаются барабанные перепонки и, я
уверена, преодолевается звуковой барьер. И тут она
действительно теряет контроль над собой — она визжит и
царапается, вырываясь из моих рук.
Я совершаю ошибку, пытаясь поймать её — меньше всего мне
хотелось бы уронить ребёнка, даже взбешенного умброй, — но
это только ещё больше злит её. Потому что она с рычанием
бросается на меня и впивается в мою руку своими зазубренными
зубами.
— Смоки, нет! — рычит Хадсон, просовывая палец между её
ртом и моей кожей и отталкивая её. — Мы не кусаемся.
Она с рычанием поворачивается к нему, потом понимает, кто её
держит, и рычание тут же переходит в воркование. Она
бросается к нему и ползёт вверх по его груди, пока не
обхватывает его шею.
— С тобой всё в порядке? — спрашивает Хадсон, протягивая мне
руку.
— Я в порядке, — отвечаю я ему, потому что так оно и есть.
Крошечные детские зубки Смоки даже не прорвали кожу, хотя я
уверена, что она пыталась. Однако моя гордость уязвлена. Я
знаю, что прежняя Смоки меня не любила, но я думала, что у
меня есть шанс с новой малышкой Смоки.
Но, видимо, её ненависть ко мне глубоко сидит в её ДНК.
Маленький индюк.
— Ты уверена? — спрашивает он, поднимая мою руку, чтобы
получше её рассмотреть.
— Уверена. — Я отстраняюсь. — Даже синяка нет.
— И всё же… — Он прерывается, когда Смоки легонько шлёпает
ладошками по его щекам, при этом она что-то щебечет.
— Мы не кусаемся, Смоки, — повторяет он, наклоняясь и
опуская её на землю. — И особенно мы не кусаем Грейс.
Смоки издаёт ещё один пронзительный визг, как только он
отпускает её. Только на этот раз вместо того, чтобы кусаться,
она бросается на пол и начинает истерически рыдать.
Хадсон в ужасе смотрит на меня.
— Что мне делать? — требует он.
— Почему ты меня спрашиваешь? — требую я в ответ.
— Положите её обратно в рюкзак, очевидно, — говорит Иден,
впервые заговорив с тех пор, как представилась Мароли. — Ей
нужно на некоторое время уйти в тайм-аут и подумать о том, что
она сделала.
Когда мы все удивлённо смотрим на неё, она пожимает плечами.
— Почему вы выглядите такими шокированными? У меня есть
кузены.
Мы все снова смеёмся — включая Хадсона, — что только
заставляет Смоки закатить ещё большую истерику.
— Ну ладно, Тиола. Можно мне взять рюкзак Смоки? — Хадсон
наполовину кричит, чтобы его услышали над воплями умбры.
— Я позабочусь об этом, — говорит Тиола, подхватывает
корчащуюся Смоки, ловко засовывает её в рюкзак и застёгивает.
Это явно не первая истерика Смоки. — Я уже привыкла к её
припадкам.
— К её припадкам? — спросил Хадсон, подняв брови и
произнося слова с очень правильным британским акцентом.
— О да. У неё их очень много. — Тиола закатывает глаза. — Но
хорошо то, что они длятся недолго.
-И всё же, — говорю я Хадсону. — Ты вернул её, и это
действительно важно.
В наступившей благословенной тишине мы все просто смотрим
друг на друга. По крайней мере, до тех пор, пока Флинт не
хлопнул Хадсона по спине и не сказал:
— Будь осторожен в своих желаниях, парень.
— Более правдивые слова, — отвечает Хадсон, с явным ужасом
глядя на Тиолу. — Истинные слова.
41. Умирать - не вариант
Через десять минут мы сидим за большим круглым обеденным
столом Мароли и Арнста и едим пуспус, который так же вкусен,
как я помню. Или, по крайней мере, некоторые из нас —
вампиры обходятся ледяной водой. Красивая люстра,
подсвеченная кристаллами, над нами сияет так же ярко, как и в
прошлый раз, когда мы были здесь, отбрасывая отблески на
лица, сидящих под ней.
— Итак, — говорит Арнст, когда все уже наелись. — Как вы все
познакомились с Хадсоном?
Вопрос кажется вполне невинным, но я не могу отделаться от
мысли, что на самом деле он спрашивает о том, как человек
такого роста, как Хадсон, познакомился с остальными из нас.
Быстро выпив воды, Хадсон отвечает:
— Ну, Грейс — моя девушка. Остальные члены группы пришли с
ней.
— Кроме Джексона, — комментирую я. — Он твой брат.
— Правда? — визжит Тиола, подпрыгивая на своём стуле. —
Грейс, ты пара Хадсона?
— Да, — заверила я её, протягивая руку, чтобы положить её на
колено Хадсона под столом.
Он улыбается, осторожно накрывая мою руку своей.
— Это трудно? — спрашивает Мароли.
Мои брови сошлись на линии роста волос. — Быть спаренной с
Хадсоном. Да, или быть его братом. Он такой храбрый — вы,
наверное, всё время за него волнуетесь. — Мароли выглядит
настолько обеспокоенной, что я чуть не подавилась своим
последним кусочком пуспуса.
Джексон, однако, кажется, принимает всё в штыки.
— О, это определённо испытание, — говорит он ей.
— Могу себе представить. Но и большая честь, я уверен, —
вмешивается Арнст.
Теперь настала очередь Джексона поперхнуться водой.
— Да, безусловно, — говорю я за него, сжимая колено Хадсона в
знак молчаливого извинения за то, что дразнила его. — Он
самый лучший человек, которого я знаю.
— Я тоже! — визжит Тиола. Маленькая девочка знает только
один том. — Хадсон — самый лучший! Он всех спас!
— Я не думаю, что всё было именно так… — начал Хадсон, но я
оборвала его, ухмыльнувшись.
— Ну-ну, не скромничай, дорогой. Ты действительно спас Адари
в одиночку. Это самая впечатляющая история, которую я когда-
либо слышал.
Хадсон краснеет, что для него впервые, а остальные друзья
стараются не рассмеяться. И хотя разговор смешной, в основном
из-за того, что ему неловко, я напоминаю себе, чтобы он знал,
что под всеми этими поддразниваниями я имею в виду каждое
слово, которое говорю.
— Грейс оставляет свои достижения за рамками этого
обсуждения, — плавно говорит Хадсон нашим ведущим. — Как и
остальные мои друзья. Они действительно все удивительные
люди.
— Конечно, это так, — говорит ему Мароли. — Они ведь дружат с
тобой, не так ли?
На этот раз Флинт, похоже, с трудом сглатывает — уверена, что
то, что его ценность оценивается по дружбе с Хадсоном, для
него очень неприятно, но он ничего не говорит. В конце концов,
не говорят и остальные. Они просто ухмыляются, глядя в свои
тарелки, пока Хадсон корчится в пресловутом «горячем кресле».
Решив смилостивиться над ним, потому что я настолько
великодушна, я прочищаю горло и готовлюсь перевести
разговор на другую, не менее важную тему.
— У нас есть к вам вопрос, если вы не возражаете.
— Конечно. Задавайте, — говорит мне Арнст, накладывая себе
ещё одну порцию пуспуса.
— Мы здесь, потому что нам нужно встретиться с Королевой
Теней. Как вы…
— Королева Теней? — Мароли прерывает его, явно ужасаясь. «С
какой стати вы хотите с ней встретиться? Когда Хадсон был
здесь в последний раз, она чуть не убила его!
— Как будто это было бы хуже всего на свете, — пробормотал
Флинт себе под нос. Затем кричит «Ой!» и бросает взгляд на
Мэйси, которая с совершенно невинным видом ест. Или, по
крайней мере, настолько невинно, насколько может выглядеть
человек с тяжёлой подводкой для глаз.
Очевидно, что слова «освежиться к ужину» она восприняла
всерьёз.
— Она определённо не из тех, с кем мы хотели бы общаться, —
говорю я Мароли. — Но у неё есть информация, которая нам
нужна, а больше нам не к кому обратиться за ней.
— Какую информацию вы ищете? — спрашивает Арнст. «Если
это что-то от Адари, то, возможно, мы сможем вам помочь.
Я не думаю, что это правда — если бы все в Теневом Царстве
знали лекарство от теневого яда, то, конечно, оно уже было бы
общеизвестным, но в конце концов я решила, что спросить не
помешает. — Нашего друга укусил один из теневых жуков. Мы
пытаемся найти способ спасти его.
— Его отравили теневой магией королевы? — с ужасом
спрашивает Мароли.
Тиола разрыдалась при одном только упоминании этих слов. Что
совсем не страшно.
— Вы хотите сказать, что он умрёт? Это ужасно! — говорит она
нам сквозь рыдания.
— Вот почему мы здесь, — объясняет Хизер. — Чтобы не
допустить этого.
— Но это так! — говорит она, поднимаясь со стула. — Он умрёт.
— Затем, к всеобщему удивлению, она подходит к Хадсону и
обнимает его. — Я не хочу, чтобы твой друг умирал.
На секунду вампир ошеломлённо смотрит на рыдающую девочку.
Затем он обхватил её руками и притянул к себе, усадив на
колени.
— Всё хорошо, — говорит Хадсон, укачивая её. — Я обещаю, с
ним всё будет хорошо.
Она отстраняется и смотрит ему в глаза, слёзы всё ещё текут по
её лицу.
— Ты думаешь?
— Я… — Он прерывается, оглядывая стол и остальных в явном
замешательстве.
— Я обещаю, — говорю я ей. — Мы его спасём.
— Безусловно, — соглашается мой парень. — Мы здесь для того,
чтобы найти лекарство для Мекая, и мы не уйдём, пока не
найдём его. В этом я тебя уверяю.
Тиола, похоже, разрывается между тем, чтобы поверить своему
герою, и тем, что она знает о теневом яде, а это, судя по всему,
очень много. Но в конце концов слова Хадсона, видимо,
успокаивают её, потому что она перестаёт плакать. А затем
вытирает своё заплаканное лицо о его футболку.
— Тиола! — Мароли задыхается, встаёт и тянется к ней. —
Прости…
— Не волнуйтесь. Это, наверное, улучшает футболку, — говорит
ей Хадсон со своей непринуждённой ухмылкой.
— Ты думаешь? — спрашивает Тиола.
— Абсолютно! — заверил он её. — Мне нравится.
— Мне тоже. — Она теснее прижимается к нему, а затем кладёт
голову на его плечо. — Я люблю тебя, Хадсон.
Он нежно поглаживает её по спине.
— Я тоже тебя люблю, Тиола.
Когда я смотрю на них вместе, у меня внутри всё тает.
— Что ж, обещание есть обещание, — говорит Арнст в
наступившей тишине. — Так что нам лучше придумать, как
помочь вам его спасти, не так ли?
42. Я не позирую
Следующие полтора часа мы потратили на то, чтобы придумать,
как лучше добраться до Королевы Теней. Судя по всему, со
времени последней битвы Хадсона с Королевой Теней в Адари
на неё было совершено несколько покушений.
— Растёт группировка, которая считает, что убийство королевы
защитит Норомар от её попыток освободить нас, — объясняет
Арнст.
Я задыхаюсь.
— С какой стати они так думают?
Арнст вскидывает брови, как будто ответ очевиден.
— Потому что Хадсон сказал нам, что она пытается обратить
вспять проклятие, создавшее Царство Теней.
Ну, думаю, технически это правда…
— Вы с Мароли не хотите покинуть это царство-тюрьму? —
спрашиваю я.
— О нет, дорогая, — говорит Мароли, вставая, чтобы принести
на стол кувшин с водой и наполнить бокалы вампиров. Она
поворачивается к Арнсту и улыбается. — Зачем нам покидать
место, которое приносит нам такое счастье?
— Потому что это тюрьма? — настаивает Хизер. Она отодвигает
свою тарелку, давно забыв о еде.
— Это тюрьма только в том случае, если ты хочешь её покинуть,
— говорит Арнст. — Для некоторых из нас это дом.
— И это замечательный дом, — настаивает Хадсон. — Но знаете
ли вы, как мы можем найти королеву?
— Она скрывается в одной из своих крепостей по всему
Норомару. — Арнст потирает живот, отодвигая свою тарелку. —
Мне очень жаль, но я понятия не имею, как узнать, в какой
именно.
Все наши плечи опускаются в унисон, все мы думаем о Мекае.
Как мы его спасём, если не сможем найти королеву?
— Няз может знать, — предлагает Мароли.
— Кто это? — спрашивает Мэйси.
— Трактирщик в городе, Хадсон и… — Я вовремя останавливаю
себя и вместо этого говорю: — Смоки останавливались там.
— Знаете, Звездопад будет на этой неделе, — говорит Мароли,
меняя тему. — Ты собираешься снова выступать, Хадсон?
— О, я должен это услышать, — говорит Джексон. — Что за
представление Хадсон устроил в прошлый раз, Мароли?
Язвительный тон Джексона проникает прямо в голову Мароли.
— К сожалению, я его пропустила, но я слышала, что с тех пор,
как он… Существуют фан-клубы.
Арнст прерывает свою жену, ни с того ни с сего кричит:
— Они вернулись! — и, оттолкнувшись от стола, на огромной
скорости выбегает из столовой.
— Кто вернулся? — Я тупо смотрю ему вслед.
— И нужна ли ему помощь с ними? — Хадсон встаёт и
направляется к входной двери вслед за Арнстом.
— Видишь? — говорит Мароли, ни к кому конкретно не
обращаясь. — Он такой герой.
Даже мне приходится закатывать глаза на это.
— Куда это Арнст собрался, Мароли? — спрашиваю я, когда мы
следуем за Хадсоном к входу.
Мы успеваем как раз вовремя, чтобы увидеть, как Арнст хватает
с крыльца огромную лопату и мчится по засаженной
кустарником дорожке, ведущей от входной двери к саду Мароли,
а Хадсон следует за ним по пятам.
Через несколько секунд раздаются крики, и несколько человек
бегут к краю фермы.
— И не возвращайтесь сюда! — кричит им вслед Арнст. — Или в
следующий раз вы встретитесь с рабочим концом моей лопаты!
— Эти люди становятся всё большей и большей проблемой, —
говорит Мароли, покачивая головой.
— Какие люди? — спрашиваю я, потому что в последний раз,
когда мы здесь останавливались, мы не видели ни души. И я бы
соврала, если бы сказала, что не испугалась вдруг, что за нами
в Царство Теней пришел охотник.
— Воры в грязи, — проворчал Арнст, поднимаясь на крыльцо и
бросая лопату в угол.
Мы с Хадсоном, который вернулся вместе с ним, обмениваемся
недоуменными взглядами.
— Простите, Арнст. Вы сказали «воры»? — спрашивает он.
— Да, обычно они приходят посреди ночи и воруют грязь с
посевов. Но эти люди сегодня были очень наглыми. Наглость с
их стороны — вот так прийти прямо в сад Мароли. — Арнст
качает головой. — Я не знаю, до чего докатился этот мир.
— Здесь такое часто? — спрашивает Джексон, когда мы
возвращаемся в столовую. — Воруют грязь?
— Обычно нет. Но некоторые люди считают, что наша грязь
особенная, — говорит ему Мароли.
— А ваша грязь особенная? — спрашивает Хизер.
Арнст и Мароли обмениваются долгими взглядами, прежде чем
Арнст наконец отвечает:
— Ни в малейшей степени.
Я хочу задать ему вопрос, хочу расспросить их обоих об этом
новом и странном событии, но прежде чем я успеваю это
сделать, Мароли говорит:
— Давайте не будем пускать это на самотёк. До этого
неприятного инцидента мы обсуждали, как провести группу из
вас к Королеве Теней.
Она произносит «Королева Теней» шёпотом, как будто это
грязное слово.
— Да, давайте вернёмся к этому вопросу, — соглашается Арнст.
Я по-прежнему нахожу что-то очень странное в том, что люди,
видимо, решили, что воровать грязь с работающей овощной
фермы — это то, чем они должны заниматься. Но поскольку
Мароли и Арнст явно не хотят больше говорить об этом, я
решила помочь им сменить тему. Теперь, когда я знаю, что нам
не придётся иметь дело с охотниками прямо сейчас, это легче.
— А она выходит на какие-нибудь мероприятия или праздники?
— спрашиваю я.
— Не думаю. После встречи с Хадсоном она стала совсем
скудной… — Мароли замолкла, повернувшись, чтобы бросить на
Хадсона странный взгляд. — Хотя я полагаю, что осознание того,
что вы вернулись, само по себе может вывести её на чистую
воду.
— Согласна. Нам нужно придумать, как заставить её обратить на
нас внимание, — комментирует Хизер. — Я уверена, что если
она будет знать, что Хадсон ждёт её, она обратит на нас
внимание.
— Если мы будем дышать, я уверена, что она обратит на нас
внимание, — говорю я ей. — В последний раз, когда она нас
видела, Хадсон бросил её головой вперёд через стену на глазах
у целой кучи своих подопечных.
— Серьёзно? Бросить её через стену — это лучшее, что у вас
есть? — Джексон покачал головой, как будто ему стыдно за
своего брата.
— Если ты считаешь, что можешь сделать лучше, то можешь сам
попробовать, когда мы её найдём, — отвечает Хадсон. — Может
быть, там будет окно, из которого ты сможешь её выбросить. Это
ведь практически одно и то же, верно?
— Может, вернёмся к теме? — спрашиваю я, чтобы прекратить
братскую перепалку. — Вся суть этого дела в том, что мы
должны предстать перед Королевой Теней, чтобы заключить
сделку. И хотя я думаю, что Хадсон может довольно легко
привлечь её внимание, она не кажется мне человеком, который
сперва делает, а потом думает. Она преследовала нас, когда мы
только прибыли на Норомар, но когда мы от неё ускользнули, ей
потребовались годы, чтобы попытаться снова — и только тогда,
когда она увидела в нас угрозу своим планам. У нас нет
времени, чтобы тратить его впустую.
— Значит, нам нужно убедиться, что мы действительно
привлекли её внимание, — говорит Хизер.
— Как насчёт того, чтобы оставить всё как есть, — предлагаю я,
когда Мароли встаёт, чтобы убрать посуду. — Мы проведём ночь
здесь, а завтра, когда уйдем, отправимся в Адари к Нязу. Если
он знает, где она, мы проберёмся туда и, если потребуется,
предпримем решительные действия, чтобы привлечь её
внимание.
— Похоже, это лучший план из всех, что у нас были до сих пор,
— комментирует Иден, протягивая руку так, что она упирается в
спинку кресла Хизер.
Глаза Хизер расширились, и она как бы замерла, словно не
понимая, что происходит. Но она не отстраняется. Более того,
она наклонилась в кресле настолько, что её спина коснулась
руки Иден.
— По-моему, звучит скучновато, — ворчит Мэйси. — Но
ответственно, так что я уверена. Считайте, что я согласна.
Остальные тоже соглашаются, и следующие несколько минут все
тратят на то, чтобы убрать со стола и помочь Мароли и Арнсту
навести порядок после ужина.
— Почему бы вам не отправиться спать? — говорю я остальным.
— Мы с Хадсоном закончим здесь.
— Мы можем помочь… — Иден резко обрывается, когда я как
можно более ненавязчиво наклоняю голову в сторону Хадсона,
который продолжает смотреть на рюкзак Тиолы грустными
глазами. — Знаете что, я очень устала.
— Я тоже! — добавляет Флинт, который мгновенно понял, что я
хотела сказать. Он делает огромный, преувеличенный зевок. —
Я могу заснуть прямо здесь.
Джексон фыркает.
— Как будто в этом есть что-то новое. — Но он начинает
следовать за Флинтом к двери. — Большое спасибо за ужин,
Мароли и Арнст. Мы вам очень благодарны.
— Ты ничего не ел, — говорит ему Мароли, забавно покачивая
головой.
Он кивает в знак согласия. Затем открывает перед ней дверь,
чтобы она могла проводить их в домик.
Вскоре Мароли возвращается, и мы с Хадсоном остаёмся
наедине с Тиолой и её семьей. Когда мы заканчиваем сушить и
убирать посуду, я ещё раз благодарю их обоих.
— Вы были так добры к нам, и мы действительно очень вам
благодарны.
— Не нужно нас благодарить, — с улыбкой говорит Арнст. —
Хотелось бы думать, что кто-то сделает то же самое для Тиолы,
если она в этом нуждается. Кроме того, после всего, чем
пожертвовал Хадсон, чтобы спасти стольких из нас, это самое
малое, что мы можем сделать.
— Он просто чудо, — говорю я с ответной ухмылкой. Хадсон
бросает на меня горестный взгляд и произносит за их спинами
«Извините», но я только качаю головой. Потому что теперь,
когда я преодолела свою первоначальную печаль по поводу
того, что у меня нет тех отношений с этими людьми, которые
были раньше, я полностью вступила в поезд благодарности
Хадсону.
Он заслуживает гораздо большего, чем получал в своей жизни.
Я не могу не заметить, когда он снова бросает взгляд на сумку
Тиолы, и легонько толкаю его локтем.
— Сходи за ней, — пробормотала я. — Она усвоила урок.
Хадсон, не теряя времени, бежит к рюкзаку и распахивает его.
Он лезет внутрь и достаёт маленькую умбру, обнимает её и
шепчет ей на ухо всякие глупости. Когда она ещё больше
прижимается к его руке, я вижу, как расслабляются его плечи, и
понимаю, что он нервничал, что она не простит его за то, что он
преподал ей ценный урок.
Укусить меня — это одно. Конечно, я её прощу. Но что будет,
если она укусит кого-то очень неприятного? Лучше всего, чтобы
она усвоила правило «не кусаться» сейчас, каким бы
болезненным ни был этот урок для Хадсона.
Он возвращается к нам, раскачивая бёдрами вправо и влево,
покачивая Смоки на руках. Я даже не уверена, что он знает, что
делает это, и от этого моё сердце тает ещё больше.
— Завтра утром Арнст нарисует карту, на которой будет показан
лучший способ добраться до Адари, — комментирует Мароли,
ведя нас по коридору в ту же комнату, в которой мы жили в
прошлый раз. — Тогда вы можете отправляться в путь.
Мы снова благодарим её, но она отмахивается от нашей
благодарности и закрывает за собой дверь.
Когда мы остаёмся одни — или почти одни, учитывая, что Смоки
всё ещё дремлет в его объятиях, — Хадсон поворачивается ко
мне.
— Мне очень жаль, — говорит он. — Я даже не подумал о том,
каково тебе будет встретиться с близкими тебе людьми, ни один
из которых не помнит, кто ты, и даже не знает, что встречался с
тобой раньше.
— Тебе не о чем жалеть. Всё в порядке. Мы не знали.
Он смотрит на меня с сомнением.
— Я серьёзно. Было немного странно, когда мы только
приехали?
— Безусловно. Но сейчас мне это очень нравится.
— Нравится? — Он выглядит прямо-таки недоверчивым.
Но я ухмыляюсь.
— Ты что, шутишь? Как я могу не наслаждаться этим? Особенно
мне нравится вся эта история с Хадсоном, которую они там
затеяли.
Он издаёт в горле звук, похожий на «дай мне передохнуть».
— Тебе не нужно этого говорить. Всё это чертовски нелепо, и мы
все это знаем.
— Я думаю, что это чертовски замечательно. Ты заслужил всю
похвалу. А эта статуя просто фантастическая.
— Где они вообще взяли эту штуку? — спросил он со стоном и
ладонью на лице.
— Понятия не имею. Может быть, они ее сделали?
— Сделали? — Его акцент настолько силён, что слова едва
различимы. — А тебе не кажется, что всё это немного странно? Я
всё думал, что они меня надувают, но откуда им знать, что весь
этот стол уже накрыт и готов?
— Это вовсе не странно! — говорю я ему. — Это невероятно. Они
даже сделали твою идеальную прическу.
— Нет. — Его тон не допускает никаких возражений, но когда
это меня останавливало?
— О, это точно, — поддразниваю я. — Это было великолепно!
Теперь мне просто нужно, чтобы ты мне попозировал.
Одна бровь взлетает вверх.
— Позировать для тебя.
Это не столько вопрос, сколько выражение ужаса, отчего мне
ещё труднее не разразиться смехом.
— Да ладно! — Я призываю. — Встань в позу.
На случай, если он притворится, что не понимает, о какой позе я
говорю, я сама подражаю статуе. Голова высоко поднята, плечи
назад, грудь вперёд, руки на бёдрах.
Теперь обе брови подняты.
— Это твоя неудачная попытка изобразить Супермена?
— Это моя попытка изобразить твою статую, и ты это знаешь! —
отвечаю я. — А теперь давай. Попозируй для меня. Хотя бы раз.
— Я так не думаю.
— Пожалуйста, Хадси-Вагси.
На его лице отразилось искреннее разочарование.
— Как ты меня только что назвала?
— Хадси-Вагси? — Я одарила его своей самой очаровательной
ухмылкой.
— Никогда больше не называй меня так.
— Клянусь, что не буду — если ты будешь мне позировать.
Он качает головой, подходит к комоду и полностью выдвигает
один из ящиков. — Ничто на этой планете не заставит меня
принять эту позу для тебя.
Хадсон несёт ящик к кровати и ставит его на пол. Затем он берёт
с кровати одну из подушек и бросает её в ящик.
— Ничто? — повторяю я, широко раскрыв глаза.
— Абсолютно ничего, — говорит он мне, приподнимаясь на
корточки и осторожно опуская спящую умбру на подушку. Она
издаёт хныкающий звук, но снова укладывается на подушку и
крепко спит.
— Ничего страшного, — говорю я, небрежно пожимая плечами.
— Если я буду ждать достаточно долго, ты просто сделаешь это
естественным образом.
Он снова встаёт, его спина выпрямлена. — Конечно, нет.
— О, конечно. То есть, твоя грудь никогда не будет торчать так
сильно, как у этой статуи, но в остальном? Это же копия твоей…
Я прерываюсь, дыхание вырывается из меня, когда Хадсон
прыгает через комнату и валит меня на кровать.
— Возьми это обратно, — говорит он, его красивое лицо
находится в нескольких дюймах от моего.
— Что забрать? — невинно спрашиваю я.
Он сужает глаза.
— Грейс.
Я сужаю глаза в ответ.
— Хадсон.
— Ты серьёзно хочешь так играть? — Он хватает меня за
запястья одной большой рукой.
Я бьюсь об него, кручу и верчу бёдрами в игривой попытке
отстранить его от себя. Но отстранить от себя нормального
парня с таким телосложением, как у Хадсона, мне было бы
трудно и в хороший день. А вампира, который совершенно не
хочет никуда идти? Практически невозможно.
И это ещё до того, как он закрепил мои запястья над головой.
— Возьми свои слова назад, — повторяет он, усаживаясь на
меня.
— Или что? — спрашиваю я, не желая уступать ни дюйма.
Он не отвечает, несмотря на дьявольский блеск в его глазах.
Вместо этого он просто улыбается своей самой очаровательной
улыбкой.
И тут я понимаю, что у меня действительно проблемы.
43. Раскалённые ночи теней
Первое, что делает Хадсон, — просовывает свободную руку под
меня.
— Нет, — говорю я ему, корчась от смеха. — Нет, нет, нет, нет,
нет!
Он не обращает на меня внимания, его пальцы скользят всё
ниже и ниже по моему боку.
— Не смей! — кричу я, широко раскрыв глаза.
Но уже слишком поздно. Он уже добрался до того места на моём
правом бедре, которое я ни с кем не делю.
Точки, которую он нашёл несколько месяцев назад и с тех пор с
удовольствием мучает меня.
Точка, которая, как бы я ни старалась сопротивляться,
превращает меня в хихикающую истеричку каждый раз, когда
он её щекочет.
Когда его пальцы касаются чувствительного места, я
разражаюсь смехом, и он начинает щекотать меня до тех пор,
пока я не начинаю смеяться так сильно, что плачу.
— Остановись! — задыхаюсь я, не в силах больше терпеть. —
Прекрати, пожалуйста…
Он не полный изверг, поэтому сразу же останавливается, даёт
мне сделать несколько вдохов. И только когда я думаю, что он
закончил, что пытка окончена, он снова погружается в меня для
нового раунда.
Плюс в том, что теперь я так дико извиваюсь, что ему
приходится отпустить мои запястья, и я откидываюсь назад
ровно настолько, чтобы зацепить подушку кончиками пальцев.
Как только я за неё ухватилась, я изо всех сил опустила её вниз.
В награду за это я слышу удовлетворённый стук, когда подушка
ударяет его по лицу. Настала его очередь издать шокированный
возглас. Когда он удивлённо отшатывается назад, я использую
своё преимущество и бью его мягкой пушистой подушкой по
плечу, груди, лицу.
В ответ он смеётся и снова лезет ко мне за щекоткой, но на этот
раз я уже готова. Я снова бью его подушкой, теперь уже в бок, и
вкладываю в удар всю свою силу.
Ему не больно — подушка слишком мягкая для этого, — но он
ослабляет тиски, которыми его колени сжимают мои бёдра. Это
всё, что мне нужно.
Я отпихиваю его от себя, не переставая наносить удары. И когда
он переворачивается на кровати, вскидывая обе руки вверх в
попытке поймать подушку, чтобы в следующий раз опустить её
вниз, я использую эту возможность и сажусь на него.
Когда он тянется вниз, чтобы схватить меня за бёдра и
отстранить, я поднимаю подушку над головой в знак явной
угрозы.
— Ты уверен, что хочешь это сделать? — спрашиваю я своим
самым грозным голосом, который в данный момент не очень
похож на это, потому что я слишком веселюсь. Но главное — это
мысль, так я себе говорю.
— Абсолютно уверен, — надменно отвечает он, даже когда его
пальцы обвиваются вокруг моих бёдер.
Я сужаю на него глаза.
— Ты ведь знаешь, что поплатишься?
— Я на это рассчитываю, — отвечает он перед тем, как нанести
удар, быстрый, чистый и смертоносный.
Он выхватывает у меня из рук подушку, швыряет её через всю
комнату и переворачивает нас так, что я лежу на кровати лицом
вниз, а он лежит на мне сверху.
— Что ты хочешь сказать в своё оправдание, Грейси-Уэйси? —
шепчет он мне на ухо.
— А что ты хочешь, чтобы я сказала? — поддразниваю я в ответ,
извиваясь под его бёдрами.
Его дыхание обжигает моё ухо, и он шепчет:
— Я думаю, что слово, которое ты ищешь, — это «дядя». Хотя в
крайнем случае я соглашусь на «сдаюсь» или даже на белый
флаг.
— Ух ты, какой ты предусмотрительный.
Он пожимает плечами.
— Я просто великодушен.
— Да, а я не я, если не решительна. — И с этими словами я
использую все свои силы, чтобы скатить нас с кровати прямо на
пол.
— Я уверен, что мы здесь уже были, — говорит он мне, когда я
приземляюсь на него сверху.
— Да, но на этот раз я сверху.
Я упираюсь коленями в бока его бёдер, обхватываю руками его
запястья и вытягиваю его руки над головой — по крайней мере,
настолько высоко над головой, насколько мне это удаётся.
— Похоже, ты меня поймала, — шепчет он, лукавые голубые
глаза сверкают интересом.
— Похоже, — отвечаю я. — Теперь вопрос только в том, что я
буду с тобой делать?
— У меня есть кое-какие идеи на этот счёт… — Он прерывается,
когда только что проснувшаяся Смоки издаёт очень громкий,
очень раздражённый вопль со своего места в ящике.
Секунды спустя она, извиваясь, выбирается наружу и стрекочет
на нас так, словно мы только что взяли последнее печенье из
банки. Затем она вылетает в открытое окно и скользит в ночь.
— Может, нам пойти за ней? — спросила я, собираясь встать.
Но Хадсон обхватывает меня за бёдра и удерживает на месте.
— Тиола сказала мне, что она уходит из дома каждый вечер.
Хотя она ещё маленькая, ей нравится охотиться по ночам с
другими умбрами.
— Как и всегда. — Я улыбаюсь ему.
Он улыбается мне в ответ.
— Как и всегда.
И в этот миг мне кажется, что всё в мире правильно.
Должно быть, он тоже это чувствует, потому что он поднимается
и запускает руки в мои кудри, а затем медленно, нежно,
неумолимо притягивает моё лицо к своему.
— Ты такая красивая, — шепчет он.
— Не так красива, как ты, — шепчу я в ответ.
Его пальцы пробираются сквозь мои волосы, пока он не
обхватывает мой затылок, чтобы прижать меня ближе и осыпать
поцелуями линию моей челюсти.
— Думаю, нам придётся согласиться и не соглашаться.
— Я не против. — Я вздыхаю, откидывая голову назад, чтобы
дать ему лучший доступ.
Он понимает намёк и проводит клыками по чувствительной коже
под моим ухом, а затем медленно, медленно, медленно скользит
по моему горлу к ключицам.
Тепло вспыхивает внутри меня, как восход солнца, пробегая по
нервным окончаниям и распаляя меня изнутри. Мои руки
цепляются за его плечи, моё тело выгибается навстречу его
телу, и я притягиваю его ближе.
Кажется, что прошла целая вечность с тех пор, как он так
обнимал меня, так прикасался ко мне. И хотя это было только
вчера вечером во Дворе Горгулий, с тех пор произошло много
всего. И сейчас я не думаю ни о чём из этого. Всё, о чём я думаю
— всё, о чём я могу думать — это Хадсон.
Его губы. Его руки. Его душа. Я хочу его. Более того, он мне
нужен.
Я немного отодвигаюсь, чтобы он мог сесть. Затем, когда он это
делает, я наклоняю голову ещё дальше в сторону в безмолвной
мольбе о том, чтобы его было больше — всего его.
Хадсон отвечает только стоном в глубине горла, а затем
облизывает пульс у основания моей шеи.
Пульсации удовольствия проходят по позвоночнику, зажигая
меня изнутри. Распространяясь по нервам, проникая в самые
клетки моего тела, пока во мне не осталось ни одной частички,
которая бы не болела по нему. Не сгорает от желания, нужды и
любви.
Так много любви, что я не могу больше держать её в себе. Так
много любви, что она вырывается из меня и обвивается вокруг
Хадсона, притягивая его ближе, ближе, ближе.
Мы сплетаемся ещё теснее, пока я не чувствую только его. Пока
я не почувствую только его вкус, запах или слух.
Он скребёт клыками по моей точке пульса снова, снова и снова,
пока я не превращаюсь в дрожащее, всхлипывающее месиво. Я
выгибаюсь в его руках, содрогаясь, сгорая и страдая.
— Пожалуйста, — бормочу я, и слова срываются с моих губ, как
крики или молитвы. — Пожалуйста, Хадсон. Пожалуйста,
пожалуйста, пожалуйста.
Он снова скребёт клыками по моей коже. Я снова вздрагиваю и
выгибаюсь навстречу ему в отчаянной попытке приблизиться.
Прямо сейчас я бы заползла в него, если бы могла. Вот как
отчаянно я хочу ощутить его всего, обладать им всем.
Все прежние заботы улетучиваются вслед за сверхновой
звездой, превращающей мою кожу в хворост, а внутренности —
в пепел.
— Пожалуйста, — повторяю я, только на этот раз в моих словах
столько же приказа, сколько и мольбы.
Хадсон, должно быть, понимает это, потому что он хихикает в
глубине своего горла. Пробормотал моё имя. А затем наносит
удар, его клыки вонзаются в мою кожу между одним вдохом и
следующим.
Экстаз взрывается во мне, пока он пьёт, и моё тело извергается
ещё больше с каждым прикосновением его рта к моей коже.
Он пьёт и пьёт, пьёт и пьёт, пока я не могу понять, где кончаюсь
я и начинается он. А потом он пьёт ещё.
Это то, чего я хотела — то, в чем я нуждалась сейчас, — и я
прижимаю его к себе так крепко, как только могу, и так долго,
как только могу. Будущее неопределённо — возможно, даже
следующие несколько мгновений. Но сейчас? Никогда в жизни я
не была так уверена в том, что между мной и моей парой есть
тепло, связь, сила.
Когда всё закончилось, когда он разорвал связь и слизал
струйку крови, бегущую из моей раны, он обнял меня, встал и
перенёс нас обратно на кровать.
— Я люблю тебя, — шепчет он, когда я раскидываюсь на нём.
— Я тоже тебя люблю. Очень сильно.
И хотя есть дюжина вещей, о которых нам нужно поговорить,
сотня вопросов, от которых я умираю от желания задать ему, я
не произношу ни слова. Потому что кто знает, что принесут
следующие несколько дней, и всё, чего я хочу, — это провести
эти минуты в объятиях любимого парня. Всё остальное может
подождать ещё немного.
Так мы и проводим остаток ночи, обнимая друг друга, дрейфуя
на полпути между бодрствованием и сном. Я знаю, что мне
нужно отдохнуть, но я не знаю, сколько времени пройдёт,
прежде чем мы сможем сделать это снова, и я не хочу терять ни
секунды.
Но время никого не ждёт. И когда мир под огромным пурпурным
небом начинает шевелиться, Хадсон наконец отпускает меня.
44. Никогда не бывает проще, чем "раз, два,
свободен"
Когда я вхожу в душ через несколько минут после того, как
наконец-то встала с постели, на меня обрушивается масса
вопросов.
Сможем ли мы убедить Королеву Теней дать нам противоядие
для Мекая?
Сможем ли мы сделать то невозможное, что нам придётся
сделать, чтобы навсегда разлучить Лорелею и её сестру?
Сможем ли мы найти контрабандиста, в существовании которого
уверен Хадсон, и пробраться обратно через барьер?
Я говорю себе, что у нас получится сделать всё, ради чего мы
сюда пришли. Что всё получится. Так всегда бывает.
Но по мере того, как внутри меня нарастает тревога, от которой
болит живот, а лёгкие горят так, будто в них не хватает воздуха,
всё труднее верить в то, что всё будет хорошо. И ещё труднее
игнорировать тот факт, что надо мной всё ещё висит столько
всего. Старуха собирает армию охотников. Хадсон всё ещё не
рассказал мне о том, что происходит между ним и Судом
Вампиров.
Всё в порядке, говорю я себе, заканчивая мыть волосы и
выключая душ.
Всё хорошо, — повторяю я, вытираясь насухо и натягивая
пурпурный свитер и свои любимые джинсы.
Всё в порядке, — повторяю я ещё раз, закручивая волосы в
зажим на затылке, чтобы они не мешали мне.
Но всё это не имеет значения, так как меня охватывает приступ
паники, и я неуклюже падаю на пол.
Я упираюсь руками в скрещенные ноги, отчаянно пытаясь
набрать воздуха в грудь, которая вдруг стала такой, словно я
слишком долго пробыла под водой.
Ничего не получается.
Я считаю в обратном порядке от десяти и снова пытаюсь сделать
глубокий вдох. Опять ничего не получается.
Мне кажется, что я задыхаюсь, и я хватаюсь за горло, пытаясь
открыть дыхательные пути. Пытаюсь найти способ убедить своё
тело просто дышать.
— Грейс? — Хадсон зовёт. Его голос звучит обеспокоенно.
— Минутку! — Я задыхаюсь, стараясь говорить как можно
нормальнее, учитывая, что на моей груди только что поселился
шеститонный слон.
Но, видимо, мой голос недостаточно нормален, потому что
проходит около двух секунд, прежде чем дверь в ванную
распахивается, и там стоит Хадсон с обеспокоенным хмурым
лицом.
Он бросает один взгляд на меня, скорчившуюся и борющуюся, и
одним прыжком пересекает комнату.
— Ты в порядке, Грейс, — говорит он мне, осторожно возвращая
меня в стоячее положение. — Ты справишься.
Я дико качаю головой. Мне не кажется, что я справлюсь. На
самом деле, сейчас мне кажется, что я тону.
— Да, это так, — спокойно говорит он, положив руку мне на
грудь. — Заставь мою руку двигаться вверх-вниз.
— Я не могу, — задыхаюсь я.
— Можешь. — Его голос ровный, твёрдый. — Сделай небольшой
вдох, Грейс. Заставьте мою руку двигаться совсем чуть-чуть.
— Я не могу, — снова говорю я ему. Но я всё равно пытаюсь,
заставляя свою грудь подняться. Заставляю легкие принять хоть
немного воздуха.
— Прекрасно, — говорит Хадсон, когда его рука поднимается и
опускается совсем немного. — Можешь сделать это ещё раз?
Я киваю, хотя и не уверена, что смогу. Тем не менее, это лучше,
чем умереть, поэтому я делаю ещё один, более глубокий вдох, а
затем медленно выдыхаю.
— Вот и всё. Ты отлично справляешься. Давай сделаем ещё один
и на этот раз задержим его, хорошо?
Я делаю, как он говорит, делаю ещё более длинный, медленный
вдох и задерживаю его до счёта «пять», а затем медленно
выпускаю воздух. Затем я делаю ещё один вдох и задерживаю
его на счёт семь.
При этом я чувствую, как моё бешеное сердцебиение немного
замедляется. Чувствую, как разжимается живот и расслабляются
мышцы. Не очень сильно, но достаточно, чтобы следующий вдох,
а за ним и последующие стали постепенно легче.
На этот раз, когда я отсчитываю от двадцати, я действительно
чувствую, что это работает. Я чувствую, что моя тревога
отступает, а страхи, которые крутились в моей голове с самого
утра, постепенно уменьшаются, пока снова не становятся
управляемыми.
И всё же я считаю ещё раз — на этот раз до двадцати — прежде
чем сделать ещё один длинный, осторожный вдох и выдохнуть.
Затем я двигаюсь так, чтобы прижаться лбом к груди Хадсона.
— Спасибо, — шепчу я.
Он качает головой.
— Не за что меня благодарить. Ты всё сделала сама.
Это неправда, в этот раз я действительно закрутилась в
спирали, и он помог мне заземлиться, когда я не могла найти
способ заземлиться сама. Он был рядом со мной, как и всегда, и,
когда он обхватывает меня за талию и целует в макушку, я
говорю себе, что этого достаточно.
По крайней мере, до тех пор, пока он не скажет:
— Я знаю, что ты всё ещё переживаешь из-за того, что видела в
Суде Вампиров, но я обещаю тебе, Грейс, что тебе не о чем
беспокоиться.
45.Ты просто большой зефир внутри
— Дело не в том, что я волнуюсь, — говорю я ему через
несколько секунд. — Просто я не понимаю, почему ты не
говоришь со мной обо всём этом.
Хадсон не отвечает сразу. Вместо этого он смотрит поверх моей
головы прямо в зеркало, в котором не видно ни его отражения,
ни выражения лица. Молчание длится так долго, что я не могу
не задаться вопросом, пытается ли он подобрать слова, чтобы
ответить на мой вопрос, или пытается придумать лучшую ложь.
В конце концов, он не делает ни того, ни другого. Он просто
улыбается мне и говорит:
— Время нас не меняет. Оно просто раскрывает нас.
На мгновение я убеждаюсь, что не так его поняла. И тут до меня
доходит:
— Цитаты? Ты вываливаешь на меня цитаты о времени?
— Ты знаешь, откуда она? — спрашивает он, и по выражению
его глаз я понимаю, что он вдруг стал очень серьёзным, что бы
это ни было.
— Понятия не имею, — отвечаю я.
Он отходит, проводит рукой по волосам.
— Цитата взята из зарисовок швейцарского драматурга. Макса
Фриша.
— Хорошо, — говорю я ему, перебирая в голове слова, пытаясь
понять, что он имеет в виду. Обычно я эксперт в непонятных
«хадсонских» терминах, но тут приходится выкручиваться.
— Я хочу раскрыться для тебя, Грейс. Я хочу рассказать тебе
всё, что у меня в голове. Но пока не могу, как бы мне этого ни
хотелось.
Я молчу несколько секунд, пытаясь понять, к чему он клонит. Я
понимаю, что это что-то важное, но пока не могу. Наконец, не
найдя лучшего варианта, я спрашиваю:
— Это из-за Суда Вампиров?
— К чёрту Суд Вампиров, — отрывисто отвечает он. — То, что
они хотят или ожидают, для меня не имеет ни малейшего
значения. И для тебя это тоже не должно иметь значения.
— Для меня важно твоё счастье…
— Я никогда в жизни не был так счастлив, как сейчас, — говорит
он мне. — Быть твоей парой. Быть королём горгулий. Строить
жизнь друг с другом и с нашим народом. Ты веришь в это?
— Верю, — говорю я, выдержав паузу, чтобы убедиться, что это
самый лучший, самый честный ответ, который я могу ему дать.
— Я просто не хочу, чтобы ты о чём-то жалел.
— А о чём мне жалеть?
— Разве мы были неправы, что не подумали отдать трон
горгульи вместо трона вампира? — спрашиваю я, когда проходит
ещё несколько секунд. — А если так, то стоит ли нам сейчас об
этом думать? Это то, о чём ты не хочешь со мной говорить?
Если так, то я могу в это поверить. Как я могу не поверить, когда
знаю, что Хадсон готов пожертвовать всем, всем, всем ради
моего счастья? Неужели это ещё одна вещь, от которой, по его
мнению, он должен отказаться, чтобы я была счастлива? Ещё
один выбор, который он не хочет просить меня сделать, потому
что думает, что проиграет?
Одна только мысль об этом разрушительна.
— Суд Вампиров — это твое наследие. Если ты хочешь…
— Эта мерзость — не моё наследие, — огрызнулся он.
Это первая настоящая эмоция, которую он проявил с тех пор,
как я обнаружила разрушенный кабинет Сайруса, и я удивлённо
отпрянула назад.
Он замечает — конечно, замечает — и в итоге делает глубокий
вдох и медленно выдыхает. Когда он начинает снова, его голос
совершенно приятен, даже если взгляд его глаз всё ещё немного
зол.
— То, что мы с тобой строим вместе, — это моё наследие, Грейс.
Суд Горгулий будет моим наследием. Наша жизнь, наши дети
будут моим наследием — нашим наследием. И если я захочу
сказать Суду Вампиров, чтобы они шли на хрен, то именно так я
и поступлю. Но остальное? — Он качает головой и тихо
вздыхает. — Позволить тебе увидеть то дерьмо, которое
творится у меня в голове сейчас, когда я пытаюсь распутать всё,
что есть и было? Я не готов так раскрыться для тебя. Пока не
готов. И, возможно, никогда. Ты можешь с этим смириться?
Я хочу сказать ему, что могу, что буду, но правда в том, что я
просто не знаю. Мне не нужно, чтобы он рассказывал мне обо
всём, что у него внутри, но о главном? О перестройке Суда
Вампиров, о кувалде в кабинете твоего отца, о плане, который,
как ты думаешь, как-то компенсирует наши обязанности перед
Кругом? Да, это то, о чём я хочу услышать.
Но потом я думаю обо всём, через что Хадсон прошёл, чтобы
оказаться здесь, в этот момент. Боль и травма, которые будут
жить в нём вечно — и которые он, возможно, никогда не
раскроет для меня, чтобы я справилась с ними вместе с ним. И
правда в том, что я должна смириться с тем, что он просит. Он
прошёл через ад в этом Суде — от рук своего отца, да, но также
и от рук всех остальных, кто знал об этом и не пытался
остановить.
Вполне естественно, что всё это — Суд, отречение, отсутствие
руководства в Суде, пытающееся вернуть его обратно, —
всколыхнуло в нём адские травмы, полученные в той жизни. Он
долгое время хоронил её, игнорировал, делая себя и свою жизнь
такой, какой он хочет её видеть. Но травма никогда не остаётся
похороненной, и я могу только представить, что делает с ним
вся эта боль теперь, когда он не может её игнорировать. Теперь,
когда он не может контролировать её на своих условиях.
И вместо того, чтобы помочь ему справиться с этим, вместо того,
чтобы принять те части, которыми он готов поделиться, я
продолжаю настаивать на большем. Продолжаю добиваться
понимания того, что, как мне кажется, он сам ещё не может
понять.
Поэтому в данной ситуации мудаком оказываюсь я, а не он.
Потому что никто не имеет права указывать другому, как, когда
или даже должен ли он справляться со своей травмой. Даже их
пара.
— Эй. — Я подхожу к нему и обхватываю его за талию. Он
прижимается ко мне, всё его тело напряжёно, словно в
ожидании новой атаки, и я ненавижу, что он так себя чувствует.
Ещё больше я ненавижу то, что теперь я ещё одна вещь в его
жизни, от которой он вынужден защищаться.
— Я не тороплюсь, — говорю я ему, поглаживая
успокаивающими кругами его спину.
Он слегка напрягается.
— Я не знаю, что это значит.
— Это значит, что я готова ждать так мало или так долго, как
потребуется, чтобы ты раскрыл для меня эту часть своей жизни.
А если ты никогда не сможешь, то это тоже нормально. Я просто
хочу, чтобы ты знал: что бы ты ни делал, что бы ты ни говорил,
что бы ты ни решил относительно Суда Вампиров, я рядом с
тобой, Хадсон. И ничто этого не изменит.
Он кивает, но не расслабляется, и на секунду я боюсь, что это
слишком мало и слишком поздно. Что я уже слишком сильно
надавила и слишком много сомневалась, и его травма не
позволит ему найти путь назад. Но тут он прижимается ко мне,
его руки крепко обхватывают меня, и я понимаю, что, когда
речь идёт о нас, всё будет хорошо.
Весь мир может сгореть, но мы будем в центре всего этого.
Огнеупорные. И на данный момент это всё, что имеет значение.
Я начинаю говорить ему об этом, но не успеваю — Тиола стоит у
открытой двери и спрашивает:
— Можно войти?
— Конечно! — отвечает Хадсон, так отчаянно желая уйти от
этого разговора, что чуть не спотыкается, пытаясь оторваться от
меня.
— Мама приготовила завтрак, Грейс, — говорит она. — Так что
тебе нужно поторопиться, а то он остынет.
— Ну, тогда мне лучше поторопиться.
Он оглядывается на меня, когда мы выходим из ванной, и я
бросаю на него резкий взгляд, давая понять, что я, может быть,
и готова подождать, пока он со мной поговорит, но это не
значит, что мы должны бежать в середине разговора, каким бы
неудобным он ни был.
Завтрак — это последнее, чего я сейчас хочу, но было бы
невежливо говорить об этом, когда Мароли, очевидно,
приложила все усилия, чтобы приготовить его для нас. К тому
же, кто знает, когда в следующий раз у нас будет возможность
поесть?
— Пойдём, Тиола, — говорю я, протягивая ей руку. — Пойдём
посмотрим, не приготовила ли твоя мама домашние булочки с
зефиром.
— Сделала, сделала, сделала! — отвечает Тиола, хлопая в
ладоши. — И они должны быть достаточно остывшими, чтобы их
можно было есть.
— Ну что ж, пойдём. У меня уже во рту пересохло.
— Это потому, что моя мама делает лучшие в мире булочки с
зефиром.
Я начинаю говорить, что это действительно так — я ела много
сладких булочек на завтрак, когда жила в Адари, так что я
должна знать, — но потом понимаю, что я бы не знала этого,
если бы была здесь впервые. Я бы даже не знала, что такое
булочки с пармелоу.
Эта мысль тяжестью оседает у меня в желудке, но я игнорирую
её, следуя за Тиолой на кухню. Вместо этого я говорю:
— Не терпится их попробовать!
Когда мы приходим в столовую, остальные уже там, болтают с
Арнстом и Мароли, пока те едят. Когда я сажусь за стол, я
осматриваю лица своих друзей, пытаясь понять, как у всех дела.
Кажется, всё в порядке. Флинт и Джексон сидят на
противоположных концах стола друг от друга, что, к сожалению,
в последнее время кажется обычным делом, но в остальном они
ведут себя совершенно нормально, так что я не знаю, что и
думать об этом. Иден и Хизер держат головы близко друг к
другу, разговаривая о чём-то, чего я не могу расслышать. А
Мэйси… ну, Мэйси выглядит точно так же, как и вчера.
Её зелёные волосы растрёпаны во все стороны. Глаза, как и
вчера, подведены чёрной подводкой, а сегодня тот же оттенок
чёрного нанесен на губы и ногти.
Почему-то это ей так же идёт, как и радужные волосы и блёстки,
которые она носила, когда мы только познакомились, — в таком
виде она выглядит чертовски круто, но мне всё равно грустно.
Уф. Неудивительно, что они с Хадсоном такие хорошие друзья.
Под всеми этими поверхностными вещами они справляются со
своим дерьмом совершенно одинаково. Запирают его глубоко
внутри себя и вывешивают повсюду таблички «Не входить»,
чтобы страдать в одиночестве.
Тот факт, что они больше не одиноки, не облегчает их жизнь,
как бы мне этого ни хотелось.
Но для меня это важно, и как только мы вылечим Мекая и
Лорелею, я постараюсь, чтобы они оба знали, что я — горгулья,
я могу быть терпеливой, как камень. И пока они оба чертовски
решительно настроены, я буду ждать столько, сколько
потребуется, стану той стеной, на которую они обопрутся, когда
будут готовы впустить кого-то.
Именно эта мысль заставила меня взять тарелку и наполнить её
из разложенных на кухне тарелок, а затем занять место рядом с
моей кузиной.
— Привет, — говорю я ей, садясь. — Мне нравится новая
помада.
Она только кивает, откусывает огромный кусок булочки с
зефиром и делает жест «не могу говорить — рот переполнен».
Мне остаётся только закатить глаза. Но всё в порядке. Как я уже
сказала, я могу быть терпеливой.
Завтрак проходит быстро, Арнст и Мароли дают нам советы, как
лучше добраться до Адари, поскольку в прошлый раз, когда мы
были здесь — или, по их мнению, здесь был Хадсон, — нам
пришлось бежать через горы. Хадсон и Смоки присоединяются к
нам на полпути, и моё сердце всё ещё слегка подпрыгивает при
виде его.
Он только что вышел из душа, его волосы ещё влажные и
спадают на лоб в естественном виде, который мне больше всего
нравится. А когда он опускается в кресло рядом с моим, от него
приятно пахнет. Действительно хорошо — амброй, имбирём и
чуть-чуть сандаловым деревом.
Я ничего не говорю ему, но когда он задевает мою ногу под
столом, я не могу не взглянуть в его сторону. И его кривая
полуухмылка — такая, какую он использует, когда знает, что
попал в беду и готов из неё выбраться, — заставляет меня
растаять, несмотря на все мои лучшие намерения.
Это выводит меня из себя настолько, что я сужаю на него глаза.
Что только заставляет его ухмыляться шире, потому что он
знает, что поймал меня. Придурок.
Но я ничего не говорю. Вместо этого я просто мило улыбаюсь,
наливая ему чашку чая. И исполняю небольшой праздничный
танец, когда вижу, что в его взгляде появляется
настороженность.
Видимо, он знает меня так же хорошо, как и я его.
Думаю, скоро мы узнаем, хорошо это или плохо.
46. Очень закрытое общество
— Должна сказать, что отсутствие горного пути определённо
облегчает путь, — комментирую я, когда спустя несколько часов
мы добираемся до окраины Адари. Возможность летать
значительно ускорила и упростила путешествие по сравнению с
тем, как мы с Хадсоном добирались сюда в прошлый раз.
— Не знаю. Мне вроде как понравились горы, — отвечает
Хадсон. Его голос звучит непринуждённо, но когда он смотрит на
меня, в его глазах появляется такой жар, что у меня сердце
замирает в груди.
Я знаю, что он вспоминает пещеру и всё, что там произошло,
потому что я тоже вспоминаю. Приятно вспомнить наши первые…
всё, что было вместе.
— И что теперь? — спрашивает Иден, глядя на огромную
фиолетовую каменную стену, окружающую город. Новые,
причудливо выглядящие ворота, построенные после прорыва
Королевы Теней, наглухо заперты. Хуже того, похоже, что рядом
нет никого, кто мог бы их открыть.
— Мы могли бы перелететь, — предлагает Флинт.
— Нет, мы позвоним в колокол, — поправляю я, дёргая за шнур,
соединяющий нас со сторожевой башней.
Колокол звонит, и на нас смотрит сонный охранник. Люди Адари
не так уж часто посещают эти места, но и посетителей у них не
так уж много, разве что во время Звездопада.
— Говорите о своих целях, — кричит он нам.
— Мы пришли с визитом, — отзывается Хадсон.
Его глаза расширяются, когда он слышит британский акцент.
— Хадсон? — спрашивает он, и, когда он наклоняется, я лучше
вижу его лицо и понимаю, что это старший сын Няза.
Хадсон, видимо, понял то же самое, потому что его лицо
расплылось в искренней ухмылке.
— Привет, Анилл. Я привёл друзей посмотреть город.
— Любые друзья Хадсона — наши друзья! — Анилл удаляется из
поля зрения.
Через несколько мгновений воздух раскалывает громкий лязг, и
огромные ворота начинают распахиваться.
-Вот так просто? — спрашивает Флинт, глядя между Хадсоном и
воротами, словно не в силах поверить, что это было так легко.
— Вот так, — отвечает Хадсон.
К тому времени, когда ворота закончили распахиваться, Анилл
уже стоял у подножия сторожевой башни и ждал нас. С тех пор
как я видела его в последний раз, он стал немного выше, а его
густые фиолетовые волосы теперь коротко подстрижены, но это
подходит к лавандовой форме охранника.
— Как дела? — спрашивает он, протягивая руку, чтобы Хадсон
мог её пожать.
— У нас всё хорошо, — отвечает Хадсон, пытаясь вовлечь меня в
разговор, но я едва заметно качаю головой.
Анилл понятия не имеет, кто я такая. Возможно, мы общались
почти ежедневно, когда я жила здесь, и даже несколько раз
вместе обедали, но сейчас это не имеет значения. По крайней
мере, для него.
Улыбка Хадсона тускнеет, когда он вспоминает об этом, и он
тянется ко мне, обхватывая мои плечи совсем не по-
хадсоновски.
— Это моя пара, Грейс, — говорит он Аниллу, у которого глаза
снова расширились.
— Ты нашёл её? Это потрясающе! Поздравляю! — Он
поворачивается ко мне. — И я тебя тоже поздравляю. Должно
быть, это нереальное чувство — быть спаренной с таким
потрясающим парнем.
Джексон слегка задыхается, но я не обращаю на него внимания.
Вместо этого я улыбаюсь Аниллу и не поддаюсь желанию
спросить, как поживает его подруга — очень милая Сталина.
— Вы правы. Иногда это действительно кажется нереальным.
Флинт фыркает на мой ответ, и даже Мэйси слегка хихикает. Но
Хадсон только поднимает на меня бровь, а затем снова обращает
своё внимание на Анилла.
— Спасибо, что открыл ворота, парень. Похоже, что за время
моего отсутствия охрана здесь стала более жёсткой.
— Новый мэр настаивает на этом. Мы пытаемся донести до неё,
что вероятность того, что Королева Теней снова нападёт на нас,
очень мала, но она всё равно хочет, чтобы мы были готовы. —
Он тяжело вздохнул. — Чрезмерная готовность, правда. Но
лучше перестраховаться, чем потом жалеть.
— Я уверен, что справиться с последствиями той битвы было
непросто, — говорю я ему. — Это было так жестоко.
Анилл бросает на меня странный взгляд, и я вспоминаю, что в
его сознании я не участвовала в той битве. Я не имела никакого
отношения ни к борьбе с Королевой Теней, ни к разрыву хватки
Свила в Адари.
— Хадсон рассказал мне об этом, — поспешно сообщаю я. — Он
сказал, что все, кто сражался в тот день, были очень храбрыми.
— Это он был храбрецом. Все в округе знают, что он сделал для
Адари.
— Я так рада. Он заслужил это. — И я говорю серьёзно. Мысль о
том, что люди действительно знают и помнят Хадсона как героя,
которым он является, наполняет меня радостью.
Однако Хадсон, очевидно, не чувствует того же самого. Улыбка
исчезла с его лица, он смотрит то на Анилла, то на меня. И я
вижу разочарование в его глазах, вижу желание сказать Аниллу,
что я тоже была здесь.
Но мне не нужно, чтобы он это делал.
Неприятно, что Анилл меня не помнит? Да. Хуже, что, когда мы
пойдём в город, никто из тех, кто мне дорог, не узнает, кто я?
Безусловно. Но от того, что я буду взрывать им мозг
альтернативными историями, они не вспомнят меня, и это не
вернёт мне дружбу, которую я потеряла, когда меня выдернули
из временной шкалы.
А если этого не происходит, то какая разница, знают они, что я
здесь сражалась, или нет? Я делаю то, что делаю, не потому, что
хочу получить за это похвалу. Я делаю это потому, что оно
должно быть сделано, и потому, что я забочусь о людях,
которые пострадали бы, если бы я этого не сделала. Пока Адари
в безопасности, пока все люди, о которых я заботилась, когда
жила здесь, счастливы и здоровы, всё остальное не имеет
значения.
— Я в порядке, — шепчу я ему. — Честно, Хадсон.
Он выглядит так, будто хочет возразить, его голубые глаза
сосредоточенно сузились, пока его гигантский мозг пытался
найти способ обойти несколько непреложных законов времени.
Но эти законы существуют не просто так, и обойти их
невозможно — в конце концов, ему придётся признать этот факт.
А пока я лучезарно улыбаюсь Аниллу и говорю:
— Большое спасибо, что позволили нам войти. Мы вам очень
благодарны.
Он воспринимает эту благодарность как намек на то, что нам
пора идти, и отходит в сторону.
— Не забудьте зайти в гостиницу и снять комнату на ночь. Мой
отец будет очень расстроен, если вы останетесь в другом месте.
«Расстроен» — это, кажется, слишком сильно сказано, тем более
что Няз, которого я помню, не обладал таким глубоким
эмоциональным складом. Но Хадсон уверяет его, что так и будет,
прежде чем мы массово направимся через ворота.
И тут мы замираем, натолкнувшись на гигантскую вывеску:
«Добро пожаловать в Вегавиль».
47.Фандамониум
В течение нескольких секунд никто из нас не двигается. Мы
просто стоим и смотрим на огромную деревянную вывеску, на
которой, как я уверена, написано имя Хадсона. Вегавиль? Они
что, всерьёз переименовали Адари в Вегавиль?
Я люблю Хадсона больше всех на свете, и даже у меня это
вызывает недоумение.
— Что за хрень? — задаёт Джексон вопрос, который так и
просится на язык.
— Я думала, ты сказала, что это место называется Адари? —
Мэйси бросает на меня вопросительный взгляд.
— Так и было, — отвечает Хадсон, не мигая глядя на вывеску.
Как ни странно, я уверена, что он больше всех из нас потрясён.
— Я не знаю, что… изменило это.
— Очевидно, ты. — Мэйси хорошенько бьёт его по плечу, отчего
он выглядит ещё более озадаченным.
Я, однако, уже полностью оправилась от шока и твёрдо решила
не упускать такой возможности.
— Иди встань рядом с табличкой. Я хочу сделать снимок, —
говорю я ему, доставая свой телефон и включая его.
Хадсон смотрит на меня таким взглядом, какого я не видела с
тех пор, как мы вместе оказались заперты в его логове.
— Я так не думаю.
Он начинает идти — и не в сторону знака.
— Какого чёрта? — повторяет Джексон, всё ещё глядя на
вывеску, словно ожидая, что она самовозгорится. Или, может
быть, он думает, что на ней вдруг вспыхнет надпись «Шутка»,
написанная огромными буквами. Когда этого не происходит, он,
наконец, качает головой и идёт за Хадсоном — как и все
остальные.
Мы проходим самый дальний квартал Адари — простите,
Вегавиля — в молчании, но затем Хизер избавляет от
неловкости, говоря:
— Итак, расскажи нам побольше об Адари, Грейс. Что тебе
больше всего нравится в этом месте?
— У меня много любимых вещей, — отвечаю я, когда мы
сворачиваем за угол. — Но я думаю, что моя абсолютная
любимая вещь — это определённо… — Я прерываю свой рассказ,
когда мы проходим мимо сувенирного магазина — с огромным
плакатом Хадсона прямо в центре витрины.
— Это… — Флинт придвигается, чтобы поближе рассмотреть
скульптурный бюст под плакатом, затем кивает сам себе. — Да,
это точно твоё лицо, Хадсон.
— Да, это точно твоё лицо, Хадсон, — повторяет Хадсон, в
голосе которого звучит не меньше озабоченности, чем
недоумения. Озабоченность перерастает в тревогу, когда мы с
Мэйси почти бежим к двери.
— Эй! Куда вы идёте? — спрашивает он.
— А куда, по-твоему, мы идём? — спрашиваю я через плечо. Я
знаю, что Мекай и Лорелея хотят, чтобы мы поторопились, но мы
уже решили сегодня утром, что дадим себе неделю на поиски
Королевы Теней. Возможно, в Царстве Теней время течет по-
другому — годы, проведённые здесь с Хадсоном, были всего
лишь месяцами в Кэтмире, — но мы не хотим считать, что из-за
этого у нас есть лишнее время. Лорелея сообщит нам последние
новости, когда мы покинем это царство, но она заверила нас,
что сможет помочь сдержать яд, по крайней мере, в течение
ближайших полутора недель. Если отбросить чувство вины, это
слишком хорошо, чтобы пропустить. Слишком хорошо.
Хадсон догоняет нас через несколько шагов.
— Ты ведь не думаешь, что это необходимо, правда?
— Ты шутишь? — взвизгнула Иден, открывая дверь. — Никогда
ещё не было ничего более необходимого.
Мы вбегаем внутрь как раз в тот момент, когда оттуда выходит
парень лет двадцати пяти. Он бросает взгляд на Хадсона и
говорит:
— Чувак, классный костюм.
— О чём ты говоришь? — Хадсон отвечает очень раздражённым
тоном.
— Вау. А у тебя и акцент есть! — Когда Хадсон продолжает тупо
смотреть на него, он наконец говорит: — Костюм Х.В., чувак. Он
выглядит абсолютно реалистично.
— Потому что он и есть реалистичный, — прорычал Хадсон.
— Да, именно это я и говорю. Абсолютно правдоподобно.
— Костюм Х.В.? — спрашивает Мэйси.
— Да. Очевидно, что ваш друг одет в костюм Хадсона Веги
премиум-класса. Один из лучших, которые я когда-либо видел.
— Костюм Хадсона Веги, — повторил Джексон, как будто он
наконец-то всё это услышал.
— Да, это самый популярный костюм в Вегавиле.
— Конечно, самый. — Джексон кивает в сторону магазина. — А
здесь их продают?
— Здесь продаётся всё. Это похоже на полное поклонение Х.В.
— Поклонение Хадсону Вега? — Флинт чуть не подавился
словами. — Простите, но он только что сказал «поклонение
Хадсону Вега»?
— Почти уверена, что сказал, — отвечает Иден, и в её глазах
сверкает чистое озорство.
— Я не… Я не могу… Что это… — В конце концов, Флинт бросает
попытки сформулировать мысль и просто вскидывает руки
вверх.
— Скажи им, чувак, — обращается парень к Хадсону. — Ты,
очевидно, понял.
— Я не знаю о поклонении. — Хадсон засовывает язык за щеку.
— Но я — президент фан-клуба Хадсона Вега.
— Что за хрень? — Джексон ещё раз пробормотал себе под нос.
Парень ухмыляется.
— А я-то думал, что этот титул достался моей девушке.
Собственно, поэтому я здесь и нахожусь. Её коллекционные
предметы не имеют себе равных.
— Коллекционные предметы? — повторяю я.
— О да. Вон там целый проход. — Он показывает на левую
сторону магазина.
— Что за вечный ужас? — на этот раз говорит Джексон.
Он начинает говорить что-то ещё, но я слишком занята тем, что
иду в том направлении, куда указал парень, чтобы слушать.
Надеюсь, что мне удастся найти то, о чём он говорит.
Я сворачиваю в проход и замираю. Потому что нет ни малейшего
шанса, что я пропущу коллекционные предметы, о которых он
говорит. Вообще никаких шансов.
Они занимают весь проход. Весь проход.
Футболки с надписью «Хадсон Вега навсегда». Чашки, на
которых красными буквами написано «Кровавый ад». Блокноты
с его ухмыляющейся физиономией, выглядывающей с обложки.
Кухонные полотенца с вышитыми на них клыками вампира и
множеством любимых Хадсоном англицизмов. Статуэтки —
столько разных видов статуэток, что я сбиваюсь со счёта где-то
на двенадцатой найденной позе.
И, что, может быть, самое удивительное, флаконы с грязью с
надписью «Аутентичная грязь с фермы ТАМ, к которой
прикасался Хадсон Вега».
Внезапно тот момент, когда Арнст выбежал после ужина вчера
вечером, чтобы прогнать воров грязи, приобретает гораздо
больший смысл. Как и его и Мароли уклончивость после этого.
Эти люди были там, чтобы украсть компромат, к которому,
возможно, прикоснулся Хадсон Вега.
И вот тут-то я и засомневалась, что это были охотники. Это
гораздо лучше.
Не говоря уже о том, что вопрос о том, откуда у них статуя
Хадсона, тоже решён. Им не нужно было специально отливать её
— достаточно было зайти в ближайший сувенирный магазин.
Я в недоумении. Точнее, это слово можно перевести как
«потрясена». Потому что ни в каких самых смелых фантазиях я
не могла себе представить, что подобное может произойти с
Хадсоном или с кем-то ещё, если на то пошло.
За исключением, может быть, Гарри Стайлза.
Я бросаю взгляд на Хадсона, чтобы узнать, как он воспринял это
последнее событие, и обнаруживаю, что он уставился на свою
статую, напрягающую мышцы рук возле головы, с выражением
неподдельного ужаса на лице.
Когда он замечает, что я за ним наблюдаю, его лицо
разглаживается. Но он ещё раз фыркнул по-британски, что ему
так нравится, и сказал:
— Я абсолютно уверен, что никогда в жизни не делал такого
жеста.
— Не волнуйся, малыш. Мне кажется, что здесь использована
большая художественная свобода. — В доказательство своих
слов я протягиваю рюмку с инструкцией по приготовлению
любимого Хадсоном «Кровавого коктейля».
— Я не могу ничего пить в этом напитке, — говорит он,
прищуриваясь, чтобы прочитать крошечные надписи на стенках
рюмки.
— Именно так. — Я улыбаюсь ему. — Я предлагаю забыть обо
всех этих неточностях и просто наслаждаться этим. Ведь у кого
ещё из твоих знакомых есть целый проход, посвящённый
сувенирам с изображением самого себя?
— Не говоря уже о его собственном фан-клубе, — поддразнивает
Мэйси, и впервые за долгое время в её глазах появляется
коварный блеск. — Думаю, нам стоит вступить в него, Грейс.
— Я полностью согласна, — отвечаю я со смехом. — Я могу
раскрыть все его секреты.
Хадсон закатывает глаза.
— Ты уморительна.
— Это моя любимая, — говорит ему Иден, беря маску Хадсона из
отдела костюмов и надевая её на лицо. — Как я выгляжу?
— Я в аду, — говорит Джексон никому конкретно, с ужасом
глядя на полки. — В самом настоящем аду.
— Всё будет хорошо. — Флинт нахлобучивает на голову своего
парня снежную шапку с надписью «Я делаю это как Хадсон», а
затем достаёт фотоаппарат. — Вот, давай сделаем селфи.
Я никогда в жизни не видела, чтобы Джексон двигался так
быстро, а это о многом говорит.
— Только через мой труп, — с полуулыбкой отвечает он,
наконец-то увидев во всём этом юмор, но всё равно не теряет
времени даром, сдёргивает с головы шапку и бросает её обратно
Флинту, после чего мчится к выходу из магазина.
— Это ты так хочешь сказать, что бейсболка тебе нравится
больше? — Флинт окликает его, и мы все смеёмся, направляясь
к выходу.
— Что, чёрт возьми, здесь происходит? — пробормотал Хадсон,
пока мы пробирались через проходы.
— Я не знаю, но я действительно думаю, что ты должен
насладиться этим.
— Насладиться? — Он выглядит почти так же ужасно, как и
Джексон, при одном только предложении.
— Да, наслаждайся. Люди наконец-то поняли, какой ты
замечательный, и я, например, только рада этому.
— Есть разница между тем, чтобы тебя не поносили, и тем,
чтобы люди наряжались в тебя на костюмированные вечеринки,
— говорит он мне.
— Есть, — соглашаюсь я, обнимая его за талию. — Но есть и
гораздо худшие люди, в которых они могли бы нарядиться.
Он снова закатывает глаза, но я вижу, как по его скулам ползёт
довольный румянец. Он может быть совершенно смущён тем, что
мы только что увидели, но я достаточно хорошо знаю
потерянного маленького мальчика внутри него, чтобы понять,
что он тоже немного доволен.
Именно поэтому я хватаю шляпу миссис Вега, как только он
выводит Смоки на прогулку. В конце концов, если все остальные
в этом городе носят такие шляпы, то и его настоящая пара тоже
должна быть в них.
И это того стоит, когда он видит меня на улице, потому что он
смеётся и смеётся, смеётся и смеётся.
— Тебе очень идёт, — говорит он мне, дёргая за кончик чёрно-
красной шапочки, украшенной бриллиантами, перед которой я
не смогла устоять.
— Ты мне больше подходишь, — пробормотала я, пока все
остальные были слишком заняты разглядыванием Адари-
Вегавиля, чтобы заметить это.
— Я тоже. — Его глаза темнеют. — На самом деле, может быть,
когда…
Он прерывается, когда к нам подходит художественно
оформленный фантик с пучками фиолетовых волос, торчащих
вокруг очень блестящей фиолетовой лысины.
— Хадсон? Я слышал, как Анилл сказал некоторым людям, что
ты действительно в городе. Чувак, какая возможность! Ты ведь
волнуешься, да? — спрашивает он, протягивая фиолетовую
карточку.
— Волнуюсь? — спросил Хадсон, скрестив руки на груди.
— О да, — говорит мужчина, потирая руки. — Мы собираемся
войти в историю, чувак!
48. Поговорим о звёздной (осенней) силе
— Мне трудно себе это представить, — отвечает Хадсон,
старательно избегая брать визитку парня. Я, однако, принимаю
её с улыбкой, не торопясь, чтобы оценить блестящие края.
— Меня зовут Асперо, я концертный промоутер в этом городе. Я
ждал твоего возвращения в Вегавиль целую вечность, и как
здорово, что ты приехал прямо перед Звездопадом. Я могу так
много сделать с помощью этого.
— Концертный промоутер? — спросил Джексон, подойдя ближе,
в его голосе звучали одновременно и восхищение, и веселье.
Асперо не отрывает жадного взгляда от моего парня.
— Я бы с удовольствием сел за стол и обсудил с тобой номера и
даты, Хадсон. Твоё выступление в «Звездопаде» до сих пор
является самым обсуждаемым концертом в истории Норомара, и
я хотел бы получить возможность повторить его — на этот раз с
билетами и эксклюзивным местом проведения, так что мы оба
сможем заработать много денег.
— Я не певец, — отвечает Хадсон и начинает идти к гостинице.
Он не пытается быть грубым. Я достаточно хорошо знаю
Хадсона, чтобы понять это. Он пел только для того, чтобы
избавить меня от неловкости, и сейчас он выглядит на десять
оттенков неловко от этого напоминания. Я тянусь к его руке и
сжимаю её, но он не встречает моего взгляда.
— Не будь таким скромным, брат. — Джексон хлопает его по
спине.
— Мы все знаем, что это неправда, — говорит Асперо Хадсону,
спеша догнать его, ничуть не обеспокоенный отсутствием
интереса. — У тебя отличный голос, неплохая внешность, и ты
обладаешь тем звездным присутствием, которое так трудно
найти. К тому же у тебя уже есть преданные поклонники.
— Да, Хадсон, у тебя неплохая внешность. — Джексон уже
откровенно хихикает. — Тебе стоит выйти на сцену и порадовать
всех детей. Заставь эти красивые гены Вега работать на тебя.
Джексон хихикает, как бешеная гиена, но резко замолкает,
когда глаза Асперо сужаются и он спрашивает:
— Ты тоже поёшь? — Он оглядывает Джексона с ног до головы.
— Да ты просто конфетка для глаз. Фанаты будут сходить по
тебе с ума.
И я ничего не могу с собой поделать. Я фыркаю — смеюсь так
сильно, что чуть не захлебываюсь собственной слюной. Мы с
Хадсоном встречаемся взглядами и оба одновременно
закатываем их. Он качает головой и говорит мне:
— Это из-за волос.
Джексон бросает взгляд на промоутера, и тот, шаркая ногами,
переходит на другую сторону от Хадсона.
— Не разговаривай со мной больше, если хочешь сохранить
свою голову, — процедил он, а затем снова повернулся к
Хадсону с идиотской ухмылкой, словно о промоутере уже
забыли. — Дело не только в волосах, брат, и мы оба это знаем.
Асперо кивает снова и снова, и я, честно говоря, не уверена, с
каким из утверждений Джексона он согласен. По крайней мере,
до тех пор, пока он не говорит:
— Но у Хадсона есть его храбрость и мужество, которые дают
ему дополнительные сексуальные очки.
Даже Мэйси смеётся над этим, обращаясь к Иден.
— Эй, ты слышала? В Вегавиле за храбрость дают сексуальные
очки.
— Я всегда хотела быть богатой, — шутит Иден, и Хизер
присоединяется к смеху.
Всё это сказано не для того, чтобы посмеяться над промоутером,
но я сомневаюсь, что он вообще заметил бы грубость. Кажется,
он полностью сосредоточен на Хадсоне и убеждает его устроить
повторное выступление.
— Давай, парень, — призывает Асперо. — Представь, как
фанаты будут беситься. — Он проводит рукой перед нами,
подчёркивая каждое слово:
— Только. Одна. Ночь. — Он опускает руку и ухмыляется. — Мы
войдём в историю!
Хадсон со звучным щелчком сжимает зубы.
— У нас нет на это времени.
Джексон обращается к остальным членам группы.
— Что вы думаете, все? Потому что я уверен, что мы сможем
найти время, если это даст Хадсону возможность пообщаться со
своими фанатами, верно? — Он снова обращается к Хадсону. —
Ты мог бы расписаться на их руках и всё такое.
— О, я определённо думаю, что он должен это сделать. Мне
будет ради чего жить, — отвечает Иден.
Флинт хихикает.
— Ну, тогда теперь ты должен это сделать, Хадсон.
— Мне это неинтересно. — Мой парень намеренно ускоряет шаг,
пытаясь расшевелить организатора концерта.
Но он явно недооценил решимость Асперо, потому что вскоре тот
уже бежит во всю силу за Хадсоном, стараясь не отстать, а
остальные отстают.
— Вы… даже не слышали… мою подачу.
Он тяжело дышит, но ему удаётся держать себя в руках, когда
Хадсон сворачивает за угол и ещё больше ускоряется.
— Мне не нужно слышать твоё выступление, чтобы понять, что у
меня нет никакого желания выходить на сцену перед неизвестно
каким количеством людей…
— Тысячи! — Асперо надулся. — Именно это я и пытаюсь тебе
сказать. Дай мне… пять минут… Я знаю, что… могу изменить…
твоё мнение.
— Я не хочу, чтобы ты меня переубеждал. И я не хочу давать
концерт, — отвечает Хадсон напряжённым голосом, который, как
я понимаю, означает, что его терпение на исходе. Асперо,
однако, ещё не догадался об этом.
— Но ваши поклонники будут в восторге! Немного рекламы,
блестящий альбом — в том, что ты уже на пути к его созданию, я
не сомневаюсь. Немного приманки для фанатов. Ты
разбогатеешь, не успев оглянуться.
— Я богат, — отвечает Хадсон, направляя меня за следующий
угол.
— Нет такого понятия, как слишком богат, — подбадривает
промоутер. — Я могу удвоить твою славу и состояние всего за
несколько дней подготовительной работы.
— Да ладно тебе, Хадсон, — насмехается Джексон. — Все знают,
что ты хочешь славы и богатства!
На этот раз Хадсон даже не удосужился ответить. Он просто
исчезает — что, полагаю, уже само по себе является ответом.
Асперо, наконец, понимает, что за ним не угнаться, и кричит ему
вслед:
— Позвони мне, прежде чем подпишешь контракт с кем-нибудь
ещё, — после чего исчезает так же внезапно, как и появился.
Слава Богу.
Конечно, его исчезновение даёт Джексону и остальным членам
группы прекрасную возможность догнать Хадсона и безжалостно
высмеять его по поводу его фан-базы и гастрольного графика.
Всё это Хадсон изо всех сил старается игнорировать, пока мы
всё ближе и ближе подходим к центру города Адари — то есть
Вегавиля.
Когда мы, наконец, сворачиваем на главную улицу, моё
волнение берёт верх, и я бросаюсь вперёд, стремясь увидеть
городскую площадь без Артельи и Асуги на ней. Мне не терпится
доказать самой себе, что не только я вычеркнута из временной
шкалы, но и всё остальное изменилось.
Умом я понимаю, что это не так.
Я встречалась с Артелью в Горгульем дворе.
Сражалась рядом с ней в последней битве с Сайрусом.
Несколько раз советовалась с ней по вопросам, касающимся
двора, с тех пор как я стала королевой.
А два дня назад я наблюдала, как она допрашивала охотника в
Ирландии.
Интеллектуально я знаю это. Знаю. Но это не значит, что мой
разум не играет со мной. И это не значит, что мне не нужно
увидеть своими глазами пустое место, где покоилось её
застывшее тело.
С тех пор как я узнала о паранормальном мире и влюбилась —
сначала в Джексона, а теперь в Хадсона, навсегда, — мне
пришлось многое принять на веру. Приходилось верить в то, что
не имело доказательств и не имело смысла, если сопоставить это
со всем тем, чему я научилась до семнадцати лет.
И теперь я должна поверить — должна принять — что я была
вырвана из этой временной шкалы. Что все эти воспоминания о
людях, местах и Хадсоне, так много воспоминаний о Хадсоне, —
всё это правда, хотя на самом деле их больше не существует. По
крайней мере, нигде, кроме как в его голове и в моей.
Я могу в это поверить. Как бы тяжело это ни было, я даже могу
принять, что всё должно было произойти именно так. Но это не
значит, что мне не нужно хоть немного доказательств. Хоть
немного подтверждения, что я не единственная, с кем
произошла эта странная, причудливая, невероятная вещь. И что
причина, по которой Артелья не помнит меня, в том, что её тоже
выдернули из временной шкалы.
Так что да, я мчусь вперёд, на городскую площадь Норомара,
решив доказать себе, что статуя горгульи и дракона, которая
стояла там всё то время, что я здесь жила, действительно
исчезла.
И это действительно так.
Первый же мой шаг на площадь показал, что Артельи и Асуги
действительно больше нет.
Всё, что я помню, действительно произошло. Облегчение
охватывает меня ещё до того, как я понимаю, что на месте той
статуи, что стояла в центре города тысячу лет, появилась
другая. И эта статуя намного больше.
— Ты что, издеваешься надо мной? — говорит Джексон, тоже
выходя на площадь. — Ты просто издеваешься надо мной, да,
брат? Это не может быть реальностью.
Но даже Хадсон был потрясён этой новой статуей, которая,
кажется, возвышается над всеми зданиями на площади — даже
над многоэтажным трактиром. Потому что это не просто
гигантская статуя.
Нет, эта статуя особенная.
49.Если любишь, лучше накрыть одеялом
Высеченный из сияющего пурпурного мрамора, высотой не
менее тридцати футов, он представляет собой очень
реалистичное изображение очень обнажённого и очень богатого
Хадсона.
— Я пытаюсь не смотреть на него, — задыхается Мэйси, и я
понимаю, что под «ним» она имеет в виду определённую часть
статуи, которую невозможно не заметить. — Но это невозможно.
— Это действительно так, — соглашается Иден, выглядя
наполовину впечатлённой, а наполовину испуганной.
— Это просто, типа, прямо здесь, — говорит Хизер. — Просто,
прямо здесь, Грейс. Очень большой и прямо там.
Я киваю, потому что она абсолютно права. Он действительно
большой и прямо-таки чертовски большой.
— Всё хорошо, малыш. — Флинт успокаивающе поглаживает
Джексона по спине, хотя он тоже, кажется, заворожён статуей.
— Я всё ещё думаю, что брат у меня лучше.
— Ты что, издеваешься? — снова говорит Джексон, и на этот раз
я не знаю, обращается ли он к Флинту, ко всем нам или к самой
Вселенной.
Иден в этот момент качает головой.
— Бедная ты девочка.
— Грейс. — Это первый звук, который Хадсон произнёс с тех
пор, как увидел статую, и он звучит очень натянуто.
— Ты в порядке? — я спрашиваю, потому что, хотя статуя
великолепна и, очевидно, является произведением искусства, я
понимаю, что она может ощущаться как нарушение, особенно
для такого человека, как Хадсон, который скрывает от мира
большую часть своей истинной сущности. И хотя речь идёт
только о его физическом «я», это всё равно очень много.
— Я не могу… — Он прерывается и делает глубокий вдох, затем
медленно выдыхает. — Как же мне пройти мимо этой штуки,
чтобы добраться до гостиницы? Я чувствую себя таким…
— Голым? — спросила Мэйси.
— Именно так, — тихо соглашается он. — Именно так.
Смоки, которая проспала почти всю дорогу и всю нашу прогулку
по городу, выбирает момент, чтобы высунуть голову из рюкзака,
перекинутого через одно из плеч Хадсона. Она пискнула,
увидев, что Хадсон всё ещё несёт её, и несколько секунд
болтала с ним, прежде чем выползти из рюкзака и забраться к
нему на шею.
Но едва она там устроилась, как издала громкий визг, за
которым последовал только вздох. А затем она закрывает
маленькими детскими ручками свои маленькие детские глазки и
издаёт громкий, пронзительный крик.
— Всё хорошо, Смоки, — говорю я ей, протягивая руки, чтобы
погладить её по голове.
В ответ она огрызается, её зубы сжимаются с такой силой, что
получается щелкающий звук. А потом она жалуется мне и на
меня в серии визгов и рычаний. Я понятия не имею, что она
говорит, но звучит это так, как будто она считает меня
единолично ответственной за то, что на городской площади
стоит голая статуя Хадсона.
— Я этого не делала! — говорю я ей, стараясь держать руку — и
все остальные части тела — подальше от её рта. И все
остальные части её тела тоже.
— Смоки, всё в порядке, — говорит ей Хадсон, снимая её со
своего плеча и обнимая её.
Она встаёт как можно выше и смотрит ему в глаза, её маленькие
ручки лежат по обе стороны от его лица, и она изучает его в
течение долгих секунд. Я не знаю, что она там видит — может
быть, его смущение из-за статуи, может быть, что-то ещё, — но
она издаёт долгий, высокочастотный плач.
А затем вырывается из его рук и спускается по его телу на
землю.
— Подожди! Смоки! Куда ты собралась? — Хадсон начинает
бежать за ней, но я хватаю его за руку, чтобы удержать на
месте.
— Дай ей секунду, — говорю я ему. — Она не покинет площадь,
так что ты можешь следить за ней и догонять, если понадобится.
Но у неё явно что-то случилось.
— Это ещё мягко сказано, — говорит Мэйси, когда мы все
смотрим, как Смоки мчится через площадь к участку фиолетовой
травы, на котором мы с Хадсоном не раз устраивали пикники за
время нашего пребывания здесь.
Оказывается, на нашем излюбленном месте у колодца желаний
сейчас сидит пара: лавандовое одеяло расстелено на ярко-
фиолетовой траве, корзинка для пикника открыта.
Смоки направляется прямо к ним, молнией проносится по траве
и останавливается прямо посреди их одеяла. Оказавшись там,
она начинает что-то им говорить, потому что её маленькие ручки
хлопают, голова покачивается, а писк наполняет воздух, когда
она подходит всё ближе и ближе к людям.
Они начинают отступать, не зная, что делать с тем, что кажется
им взбешенной, вышедшей из-под контроля умброй. Но чем
больше они отступают, тем сильнее Смоки наступает на них. И
хотя она маленькая и очаровательная, сейчас она выглядит
чертовски свирепой, и я понимаю, почему люди от неё
шарахаются.
— Может быть, тебе стоит… — начинаю я, но Хадсон уже пришёл
к тому же выводу, что и я, и бежит через площадь за Смоки.
Но он опоздал на секунду, потому что она заметила его
приближение и, пытаясь уклониться от него, стала вилять и
извиваться. Пара использует это отвлекающее маневрирование
для того, чтобы создать реальную дистанцию между собой и
Смоки, чего, видимо, умбра и ждала всё это время.
Потому что как только они покидают одеяло, она издаёт
торжествующий вопль. Затем она подхватывает его, корзина с
едой взлетает в воздух и мчится обратно через площадь.
— Что она делает? — спросила Мэйси, когда мы все смотрели на
крошечную умбру с гигантскими замашками.
— Терроризирует местных жителей? — сухо отвечает Флинт.
— Очевидно, — соглашается Мэйси. — Но у неё есть какой-то
план…
Она прерывается, когда план Смоки становится ясен: она
направляется к статуе Хадсона.
— Подождите-ка, — говорит Хизер, открыв рот от удивления. —
Она что, собирается…
— Да, — говорю я ей со смехом. — Именно это она и собирается
сделать.
Хадсон почти настигает её у основания статуи, но она с визгом
проскакивает между её ног. Затем, под восхищёнными взглядами
всех присутствующих на площади, она вскарабкалась по правой
ноге статуи до самого бедра.
Ещё раз громко и неодобрительно пискнув, она сталкивается
лицом к лицу с той частью тела, которая вызвала такой
ажиотаж. Затем она бегает вокруг неё снова и снова, пока ей
каким-то образом не удаётся обвязать одеяло вокруг бёдер
статуи Хадсона в стиле саронга.
— Мне кажется, — спрашивает Джексон, — или на моём брате
сейчас самое скудное полотенце в истории?
— Может, и не в истории, — говорит ему Хизер. — Но оно
довольно скупое.
— Зато оно прикрывает всё самое важное, — подхватывает
Флинт.
Джексон облегчённо вздыхает, и я не сомневаюсь, что эхо
Хадсона разносится по всей площади.
— Слава Богу.
Я наблюдаю за тем, как Смоки спускается по ноге статуи туда,
где её ждёт Хадсон. Но вместо того, чтобы прыгнуть в его
распростёртые объятия, она несколько раз обегает вокруг
основания статуи, покачиваясь, прыгая и размахивая руками.
Мэйси звучит так же забавно, как и обеспокоенно, когда она
спрашивает:
— Что она сейчас делает?
— Победный танец? — предположила Хизер.
Я понимаю, что она права. Малышка Смоки исполняет свою
очень сложную, очень замысловатую версию победного танца.
На самом деле, если бы сейчас где-нибудь поблизости был
футбольный мяч, я уверена, что она бы его бросила.
Когда она, наконец, заканчивает, она молнией возвращается к
Хадсону, который наблюдал за ней с расширенными глазами и
огромной ухмылкой на лице, и ныряет в его ждущие руки. Но
поскольку все на площади глазели на неё, всё внимание сразу
же переключается на Хадсона.
Только через мгновение они узнают его. И тогда начинается
настоящий ад.
50. Я с Вампарацци
Со всех сторон к Хадсону устремляются люди — в том числе и
пара, чьë одеяло для пикника теперь обеспечивает статуе
Хадсона скромность.
— Нам нужно войти туда и спасти его? — спрашивает Иден,
когда толпа спускается к Хадсону. — Или это хорошо?
— Они построили гигантскую статую посреди своей площади,
чтобы почтить его память, — отвечает Хизер. — Я думаю, с ним
всё будет в порядке.
— В конце концов, — соглашается Иден. — После того как он
поцелует кучу детей и пожмет кучу рук.
— Кучу рук, — повторяет Флинт, наблюдая, как толпа растёт,
растёт и растёт.
— И что же нам делать в это время? — комментирует Джексон,
зевая. — Скажи мне, что мы не собираемся стоять и ждать, пока
он сам выпутается из этой передряги.
Он говорит достаточно едко, чтобы я попятилась.
— Эта «передряга», как ты это называешь, — это группа очень
хороших людей, — говорю я, узнавая Тиньяти, Ньяза и многих
других людей, которых мы знали, когда были здесь. — Они
заботятся о нём и просто хотят поздороваться.
Джексон закатывает глаза.
— Я не говорю, что они не могут поздороваться, Грейс. Я просто
говорю, что не хочу присутствовать при всём этом.
Справедливо.
— Полагаю, теперь мы можем заселиться в гостиницу, —
размышляю я. Хотя на это уйдут почти все деньги, которые дал
нам Арнст. Но, опять же, в прошлый раз мы уехали так
внезапно, что всё, что мы бросили, может оказаться точно таким
же. Не для меня, конечно, а для Хадсона. Например, его
банковский счет.
Я мысленно помечаю, чтобы он проверил его, прежде чем
отправиться через улицу к гостинице. Ньяз стоит на площади,
собравшись вокруг Хадсона вместе со всеми остальными, но за
столом у него работает помощница. На табличке с именем,
прикреплëнной к её свитеру, написано «Амнонда», и когда я
подхожу к ней, её глаза расширяются.
— Вы из группы Хадсона Веги, не так ли? — спрашивает она.
— Да, мы, — отвечаю я с опаской. — Откуда вы это знаете?
— Вы имеете в виду, кроме того, что вы одни из немногих
паранормальных посетителей, которые побывали здесь вне
Звездопада за последнее время? — Амнонда пожала плечами.
— Надо же, а я и не знала, что туристический бизнес пошел на
спад, — говорю я, хотя, наверное, в этом есть смысл, если
Королеве Теней не нужно гонять иностранцев в Адари в
надежде, что кто-нибудь из них приведёт дракона времени к
бывшему мэру.
— Всё в порядке. Вегавиль очень привлекает рейфов со всего
Норомара, которые хотят увидеть, где Герой Адари спас Царство
Теней. — Она широко улыбается. — Кроме того, Анилл сказала
нам, чтобы мы вас ждали. Ньяз уже выделил для вас комнаты, и
он просил передать Хадсону, что они уже заняты на сегодня.
— Герой Адари, — повторяю я и обнаруживаю, что улыбаюсь.
Мне это нравится. — Но Ньяз не обязан этого делать. У нас есть
деньги. — Я лезу в карман и достаю купюры, которые Арнст дал
нам перед тем, как мы покинули ферму. — Кроме того, нам
очень нужно поговорить с Ньязом. Вы знаете, когда он вернётся?
— Если вы останетесь ещё на одну ночь, то сможете поговорить
с Ньязом об этом, — говорит она, отмахиваясь от моих денег. —
Но на сегодня его приказ ясен. Хадсон и его друзья остаются
бесплатно. — Я снова начинаю протестовать, но она поднимает
руку, чтобы остановить меня. — Это меньшее, что мы можем
сделать.
Я киваю, оставляя этот вопрос без внимания.
— А на ваш другой вопрос скажу, что Ньяз сказал, что вернётся
сегодня поздно вечером, чтобы поработать допоздна, — говорит
она. — Я оставлю ему записку, что вам нужно с ним поговорить.
А пока, пожалуйста, наслаждайтесь своими комнатами.
— Это очень мило с его стороны, — говорит ей Флинт, стоя сзади
меня.
— Ну, мы не можем позволить Хадсону остаться в другом месте,
как и его друзьям. — Её улыбка становится шире. — Я всё ещё
не могу поверить, что Хадсон здесь. Он действительно здесь!
— Правда! — Джексон говорит с фальшивым энтузиазмом, и я
стучу ногой по его ноге.
Амнонда, кажется, не замечает этого — или она слишком
взволнована, чтобы беспокоиться. — Когда Хадсон был здесь
раньше, меня не было в школе, — говорит она нам, снимая
ключи от наших комнат с прищепки позади себя. — Но я
слышала все эти истории.
Я хочу спросить её, о каких историях она говорит. Как выглядят
дни Хадсона здесь, если меня вычеркнули из хронологии? Был
ли он по-прежнему учителем? Сколько драконов времени ему
пришлось убить? Как он устранил Свила, ведь у него нет таких
способностей, как у меня?
Внутри меня бьëтся множество других вопросов, на которые я
хочу получить ответы. Так много вопросов о том, что реально и
что не реально в его пребывании здесь — в нашем пребывании
здесь.
Это как в старой пословице о дереве в лесу. Если дерево падает,
а рядом нет никого, кто мог бы это услышать, издаёт ли оно
звук? Если я была здесь, но никто меня не помнит, существовало
ли вообще моё пребывание здесь?
Логически я знаю, что да.
Здесь я полюбила Хадсона.
Здесь я встретила Арнста и Мароли, Тиолу и Смоки, Каоимхе,
Луми и Ньяза.
Я убила дракона времени, сразилась с магом времени и с самой
Королевой Теней. Должно же это что-то значить?
Так почему же я всё ещё чувствую себя такой потерянной?
Почему мне кажется, что что-то важное сломалось, и я не знаю,
как это собрать?
— Спасибо, что заглянули к нам. — Я одариваю Амнонду лучшей
улыбкой, на какую только способна, пока распределяю ключи
между друзьями. Мы с Хадсоном в одной комнате, Джексон и
Флинт в другой, а у всех остальных есть своя комната.
— Почему бы вам всем не разложить свои вещи по комнатам и
не отдохнуть немного? — говорю я, пока мы идём к лестнице. —
Я попробую отвлечь Хадсона от хаоса снаружи, чтобы мы могли
отправиться в город и попытаться выяснить, где находится этот
контрабандист.
А там сейчас полный хаос. К первоначальной толпе
присоединились ещё люди, и хотя я вижу, как Хадсон со Смоки
на плече пытается пробиться к гостинице, он едва успевает
сделать пару шагов, как кто-то останавливает его, чтобы
поздороваться и спросить, как дела.
Если бы это были незнакомцы, думаю, ему было бы проще
просто помахать рукой и пойти дальше. Но это не так.
Большинство людей на площади знают Хадсона — они подавали
ему еду, продавали одежду и другие вещи, у них даже были
дети в его классе во время его пребывания здесь.
Я пробираюсь сквозь толпу и жду, когда наступит небольшое
затишье между людьми.
Как только пауза между одним человеком и другим становится
больше пяти секунд, я бросаюсь на него, чтобы убить — или, в
данном случае, спасти.
— Извините, — говорю я, продевая свою руку через его руку. —
Но я должна украсть Хадсона на некоторое время.
По толпе проносится разочарованный ропот, и я поднимаю руку.
— Я обещаю, что верну его позже. На самом деле Хадсон хочет
заново познакомиться со всеми своими старыми местами, так что
в ближайшие несколько дней он будет здесь часто появляться.
Разочарование сменяется восторгом при мысли о том, что Хадсон
посетит их магазины и рестораны, и толпа расступается гораздо
легче, чем вначале.
Ещё несколько рукопожатий, ещё несколько приветствий старым
друзьям, и вот я уже веду его через площадь к гостинице.
— Ты со мной справляешься? — спрашивает он, когда я веду его
к лестнице.
Я бросаю на него взгляд.
— Не обижайся, но кто-то должен был, иначе ты бы просидел
там всю ночь.
— Поверь, я не жалуюсь. Это было…
— Потрясающе, — говорю я ему с улыбкой. — Совершенно
потрясающе.
— Немного ошеломляюще, — поправляет он с озадаченным
видом. — Но если ты так говоришь, кто я такой, чтобы спорить?
— Они так гордятся тем, что ты для них сделал, и, очевидно, так
рады видеть, что с тобой всё в порядке после нашего очень
внезапного исчезновения.
— Да. — Его ухмылка исчезает. — Мне жаль, что они не помнят
тебя.
— Нет. — Я качаю головой. — Я имею в виду, что это странное
чувство, почти как будто того времени не было, но мне ни
капельки не жаль, что я не в центре внимания. Я более чем
счастлива оставить это тебе.
Мы уже в нашей комнате, и как только за нами закрылась дверь,
Хадсон схватил меня и притянул к себе.
— То время действительно произошло, Грейс. Неважно, была ли
та хронология или нет, но мы были здесь вместе. Даже если они
не помнят, даже если бы ты никогда не вспомнила, это всё
равно произошло. Я всегда буду помнить тебя.
— Я знаю, Хадсон. — Я обнимаю его в ответ, потому что он
теперь немного дрожит — то ли от эмоциональной перегрузки,
вызванной тем, что только что произошло на площади, то ли от
эмоциональной перегрузки, которая всё ещё иногда настигает то
одного, то другого из нас, когда мы вспоминаем те первые
месяцы, когда я привела его с собой в Кэтмир. — Я любила тебя,
когда не помнила, и люблю сейчас, когда помню. И ничто этого
не изменит.
Он отстраняется настолько, чтобы заглянуть мне в глаза. И я
вижу, как вся любовь, которую я испытываю к нему, светит мне
в глаза.
Часть меня хочет только одного — свернуться калачиком в этой
комнате с Хадсоном и остаться здесь навсегда. Когда мы были в
Адари, все было проще. Проще. И сейчас простота и легкость
звучат очень хорошо.
Но как бы хорошо это ни звучало, этому не бывать. Не сейчас,
когда нам нужно найти Королеву Теней и убедиться, что барьер
можно преодолеть, чтобы добраться до Хранительницы — и все
это как можно быстрее, чтобы спасти Мехи от верной смерти и
не дать Лорелей страдать больше, чем ей придётся.
— О чëм ты думаешь? — спрашивает Хадсон, прежде чем
опустить голову и прильнуть к моим губам.
Я обхватываю его за шею, прижимаюсь к нему и краду ещё
несколько поцелуев. Не настолько, чтобы кто-то из нас обратил
внимание на кровать в углу — ту самую кровать, которую мы
делили всё время пребывания в Царстве Теней, — но
определённо достаточно, чтобы запутать мои мысли и прогнать
холодок, который пробирает меня при мысли обо всём, что ждёт
нас по ту сторону барьера.
— Я люблю тебя, — шепчу я ему в губы, наслаждаясь тем, как
его рот мгновенно искривляется в улыбке.
— Я люблю тебя ещё больше, — отвечает он и медленно,
неохотно отстраняется. — Ты не ответила на мой вопрос.
— Какой вопрос? — Я не уклоняюсь. Я действительно не помню,
о чëм он меня спрашивал. Это не первый раз, когда Хадсон
прикасается ко мне, и я уверена, что не последний.
— О чем ты думала минуту назад? Ты выглядела…
— Серьёзной? — Я заполняю пробел за него.
Он качает головой, эти голубые глаза смотрят на меня как на
чёрта.
— Вообще-то, страшно. Ты выглядела испуганной. Я просто
хотел бы знать, почему.
51.Сахар, пряности и всё ледяное
— Я не боюсь, — говорю я ему, и это правда. Или, по крайней
мере, я хочу, чтобы это было правдой, а это почти одно и то же,
не так ли? — Я просто волнуюсь, найдём ли мы контрабандиста,
который поможет нам вернуться в наш мир. Если нет, то весь
наш план будет разрушен ещё до того, как мы начнём
действовать.
— Мы найдём его, — уверенно говорит Хадсон.
Я прикусываю губу.
— Есть ещё кое-что, о чëм я беспокоюсь, — говорю я.
Хадсон поднимает руку, чтобы пригладить локон за ухом, и
спрашивает: — И что же это?
— Если контрабандист действительно может ввозить в тюрьму и
вывозить из неё, то почему мэр не воспользовался этим, чтобы
уйти? Он оставался здесь тысячу лет, Хадсон. Пока Лорелея
страдала без него. — Я не могу сдержать жалобный тон в своём
голосе.
Но Хадсон лишь мягко улыбается.
— Ты только что ответила на вопрос «почему», Грейс. Он
прожил здесь тысячу лет… и не старел, как мы выяснили, потому
что впитал магию времени того первого дракона. — Он опускает
свою руку вниз и берёт мою. — Джикан сказал, что эта тюрьма
нестабильна и держится на драконах времени. Я думаю, это
означает, что магия времени — это буквально стальная клетка, в
которой заперты все — призраки, умбры и драконы времени.
Я вникаю в это объяснение, пережевываю его в течение
секунды, прежде чем набраться смелости и спросить:
— Ты думаешь, это означает, что я не могу уйти?
Его брови взлетают вверх.
— Зачем мэру быть запертым здесь, поглощая магию времени…
— Он качает головой, сжимая мою руку. — Потому что стрела
времени вошла в тебя, так?
— Ну, да, — говорю я и для пущего эффекта стучу себя по
груди. — В меня вошла магия трёх драконов времени, Хадсон. И,
уверяю тебя, я бы даже не представляла, что там внутри меня до
сих пор клокочет — там полный бардак.
Он усмехается, как я и думала, прежде чем сказать:
— Ну, я знаю, что там внутри, и это всё прекрасно. Я также
думаю, что магия — это то, что забрало твои воспоминания и
вернуло твою временную шкалу. — Он показывает через моё
плечо на городскую площадь за нашим окном. — Просто
посмотри на последствия. Никто не помнит тебя. Должно быть,
потребовалось много магии времени, чтобы сбросить
воспоминания всех этих людей, как ты думаешь?
— Полагаю, мы это выясним, — говорю я, но не могу сдержать
скептицизма в голосе. — И нам всё ещё нужно поговорить с
Ньязом.
— Он сказал, чтобы я зашёл попозже, когда он будет работать. У
него сейчас какие-то дела, но он вернётся вечером.
— Я пойду с тобой, — говорю я ему, притягивая его к себе для
последнего поцелуя, а затем направляюсь в ванную, чтобы
умыть лицо и попытаться привести свои волосы в подобие
порядка.
Хадсон тем временем достаёт из шкафа одеяло и подушку и
раскладывает их в удобную кровать под окном. Затем он
вытаскивает из рюкзака измученную малышку Смоки и
укладывает еë на кровать.
— Она сама себя измотала. — Я подхожу к своему рюкзаку и
достаю блестящую серебряную ленточку, которую мы купили в
аптеке. — Вот, дай ей это.
— Ты должна отдать это ей, — говорит он, отступая назад, чтобы
я могла добраться до неё.
Я закатываю глаза.
— Одна блестящая ленточка не заставит её полюбить меня.
— Нет, но это может заставить её меньше тебя недолюбливать,
— отвечает он с самодовольной ухмылкой, от которой мне
хочется придушить его этой ленточкой.
Но я довольствуюсь тем, что высунула язык. Это заставляет
очень уставшую Смоки рыкнуть на меня в знак порицания, даже
когда она выхватывает ленту из моих рук и оборачивает её
вокруг себя.
— Серьёзно? — говорю я, глядя между ней и Хадсоном. — Ты не
можешь забрать у меня ленточку и одновременно быть грубой со
мной.
Она щебечет в ответ, и хотя я не понимаю, что она говорит, я
определённо понимаю её тон — он совершенно язвительный во
всех худших смыслах.
— Похоже, что она может, — говорит мне Хадсон таким
невинным голосом, что я понимаю, что ему требуются все силы,
чтобы не рассмеяться.
Я бросаю на него взгляд, обещающий всевозможные ужасные
вещи, если он поддастся порыву, и он отвечает своей самой
скромной, самой очаровательной улыбкой. То, что это действует
на меня, даже когда я точно знаю, что и зачем он делает, только
сильнее меня раздражает.
В воздухе уже чувствовалась прохлада, поэтому я меняю свой
пурпурный свитер на более тёплый и приятный тёмно-зелёный и
надеваю его поверх футболки, прежде чем направиться к двери.
Хадсон натягивает фиолетовый свитер и спрашивает:
— Куда бы ты хотела пойти, пока мы ждём разговора с Ньязом?
— пока мы собираем наших друзей.
— Я тут подумала… — Сначала я стучусь в дверь Мэйси и не
удивляюсь, когда она открывает её менее чем через две
секунды. Может быть, в данный момент она потеряна и
подавлена, но Мэйси — это всё ещё Мэйси. А это значит, что она
всегда первая в очереди за приключениями.
Он смотрит на меня с серьёзным выражением лица.
— Может быть, мы начнём с ресторана «У Джилли»?
Моё сердце замирает — и не потому, что мой парень только что
прочитал мои мысли.
— Как ты думаешь, с ней всё в порядке? — шепчу я. — Мы
видели, как она попала под огонь дракона времени, так что её
временная шкала должна была обнулиться. Но она выглядела
такой… такой… — Мёртвой. Я не могу выбросить из головы образ
того, как она бросилась на глазах у мэра — её сломанное тело,
прямо там, на городской площади…
Хадсон спасает меня от крушения.
— Смоки здесь. Думаю, Джилли тоже будет. Пойдём узнаем
наверняка.
— Кто такая Джилли? — спросила Мэйси, прежде чем постучать
в дверь Иден.
— Лучшая пекарь в Адари, — отвечает Хадсон, поглаживая мою
спину успокаивающими кругами. — Хотя даже она не смогла
научить Грейс делать простую выпечку.
Я закатываю на него глаза, но его насмешка срабатывает. Мой
желудок перешёл от сильной тошноты к простому нервному
возбуждению, потому что он прав — Джилли будет в своей
пекарне, готовая с идеальной выпечкой и всеми городскими
сплетнями.
Может быть, пекарня и не находится в самом центре города, но
во всех отношениях, которые имеют значение, она
действительно является его центром. Хадсон может шутить, что
я проработала там всего один день — мои заварные пирожные
были действительно ужасны, — но мы оба провели в ней не один
час во время нашей первой поездки.
Джилли не только готовит лучшую выпечку в Адари, а может
быть, и во всём Царстве Теней, но и заваривает отличный чай.
За время нашего пребывания здесь Хадсон редко обходился без
чая.
Как только мы собрали остальных, мы отправились в город.
— Так где же тусуются контрабандисты? — негромко спросил
Флинт, ни к кому не обращаясь.
— Обычно в доках, — отвечает Хизер. — По крайней мере, по
телевизору.
Я качаю головой.
— Может, и так, но Адари не имеет выхода к морю. Так что я
уверена, что здесь нет доков.
— Я думаю, ты имеешь в виду Вегавиль, — поддразнивает
Флинт.
— Как я могла забыть? — Я подмигиваю Хадсону. — В любом
случае, сначала мы отправимся в пекарню Джилли.
Конечно, чтобы попасть туда, нам нужно пройти через центр
городской площади, прямо мимо гигантской статуи Хадсона. Я
сознательно стараюсь не смотреть на неё, но она так бросается в
глаза, что игнорировать её практически невозможно.
К тому же одеяло для пикника Смоки, похоже, пока держится на
плаву, так что беспокоиться не о чем.
— Пекарня, откуда тебя уволили после первого дня работы? —
спрашивает Хизер. — Ты действительно всё ещё хочешь туда
пойти?
— Меня уволили из-за моей полной некомпетентности, а не
потому, что Джилли была плохим начальником, — говорю я ей.
Кроме того, в этом городе не происходит ничего такого, о чëм не
знал бы кто-то из «Джилли».
Через пять минут мы уже сидели за двумя маленькими бело-
розовыми столиками с мороженым, которые стояли вдоль
витрины пекарни.
Я не вижу Джилли, но сама пекарня выглядит так же, как и
тогда, когда мы с Хадсоном жили здесь. Это ведь хороший знак,
правда?
Сейчас здесь многолюдно, и хотя многие покупатели и
официанты бросают взгляды на наш столик, никто не подходит.
Я не уверена, что это потому, что все они уже успели
поздороваться с Хадсоном, или потому, что они стесняются
подойти к нашей группе. В любом случае, это довольно
неприятно, потому что очень трудно выпытывать у людей
информацию, если они не хотят с тобой разговаривать.
В итоге я отправляю Хадсона и Джексона к стойке, чтобы они
принесли чаю для всех и закуски для тех, кто не выживает,
выпивая кровь.
— Какую выпечку вы хотите? — спрашивает Джексон,
отталкиваясь от стола.
— Любую, которая не сделана на основе заварного крема, —
отвечаю я. Потому что, хотя пирожные, приготовленные из
крема Джилли, действительно чудо, должно пройти больше
времени, чем прошло, прежде чем я захочу есть тесто,
приготовленное из муки и масла.
Гораздо дольше.
— Я не знаю, что это значит, — говорит он мне.
Хадсон усмехается.
— Ничего страшного. Я знаю. — Он тянется вниз и сжимает мою
руку.
— Спроси о ней, — тихо говорю я ему, борясь с нервными
толчками в животе. Он кивает.
Они вдвоём направляются к входу в пекарню, и их
перехватывают, прежде чем они успевают пройти половину пути
до прилавка. На этот раз не тот, кто хочет поговорить именно с
Хадсоном, — по крайней мере, не только из-за этого. Нет, судя
по тому, что мне удалось подслушать, они просто очень
увлечены вампирами.
Именно на это я и рассчитывала, когда посылала их туда. Люди
в Адари действительно высоко ценят паранормальных существ.
— А ты умеешь делать то, что делает дракон? — спрашиваю я
Флинта.
Он поднимает бровь.
— Ты имеешь в виду перемещаться? Дышать огнём? Летать?
— Я имела в виду подходящее для пекарни занятие, вроде
незабудок, которые ты приготовил для меня в библиотеке. Ты
можешь повторить что-то подобное?
— Наверное. А есть какая-то особая причина? — Он просветлел.
— Мы собираемся заставить Хадсона ревновать?
— Это не было моей целью, нет, — отвечаю я.
Он удручëнно вздыхает.
— Нельзя винить парня за попытку. — Затем он протягивает
руку и тихонько дует на неё. Через несколько секунд я
наблюдаю, как на его ладони лепесток за лепестком образуется
ледяной цветок.
— Вот это да! — говорю я достаточно громко, чтобы привлечь
внимание. — Это самая крутая вещь, которую я когда-либо
видела! Можешь повторить?
— Я не дрессированный тюлень, — говорит он мне,
нахмурившись.
Я вырываю у него из рук прекрасный маленький цветок и
поднимаю его вверх. — Я никогда так не думала, — тихо говорю
я ему. Затем, уже гораздо громче, я визжу: — Это потрясающе!
Это идеально!
Бросив взгляд в сторону прилавка, я понимаю, что пожилая
женщина за кассой — я её не знаю, но она выглядит знакомой, с
короткими сиреневыми волосами и морщинками от смеха вокруг
глаз — обращает на нас самое пристальное внимание. Именно
так, как я и предполагала. Если Джилли находится сзади, она
быстро узнает о паранормальных существах.
— Как ты можешь это делать? — спрашиваю я, снова гораздо
громче, чем обычно.
Флинт бросает на меня взгляд, похожий на «что, чëрт возьми, ты
делаешь». Потом говорит:
— Я ведь дракон. Это вроде того, что я делаю.
— Ну, мне это нравится. Сделаешь мне целый ледяной букет?
Пожалуйста? Затем, уже более мягким голосом: — Может быть,
ты просто подыграешь мне?
— Подыграю, — говорит Иден перед тем, как открыть рот и
выдуть целый поток ледяных кристаллов. Они формируются в
самый совершенный бутон розы, который я когда-либо видела, с
длинным стеблем без шипов.
— Это великолепно! — восклицаю я, и на этот раз я даже не
притворяюсь. Это не сравнится с маленькой маргариткой
Флинта. — Я даже не знала, что драконы могут делать что-то
подобное.
Иден лишь одаривает меня самодовольной полуулыбкой, затем
подходит к соседнему столу и протягивает цветок Хизер.
Глаза Хизер расширяются, и она смотрит между Иден и розой,
словно не может понять, что происходит. И я понимаю. Каждый
раз, когда я оборачивалась в последнее время, Иден и Мэйси
держались друг за друга так, что это не выглядело строго
платонически.
Хизер хандрила и специально не говорила об этом, но было
видно, что она расстроена. По крайней мере, до сегодняшнего
вечера, когда она оделась, накрасилась и последние полчаса
разговаривала со всеми, кроме Иден.
— Спасибо. Он прекрасен, — шепчет она, поднося его к носу,
как будто действительно может почувствовать его запах.
Иден слегка приподнимает бровь и кивает в ответ.
Флинт фыркает.
— Ты ведëшь себя так, будто это трудно или что-то в этом роде.
— На одном дыхании он создаёт гигантскую розу в полном
цвету.
— Я не знала, что это соревнование, — отвечает Иден. Затем
выдувает длинный поток ледяных кристаллов, которые
превращаются в целый букет цветов — розы, маргаритки, лилии
и даже пару орхидей, если я правильно помню свои цветы.
— Серьёзно? — говорит Флинт.
Иден только пожимает плечами, вырывает из букета одну из
лилий и протягивает ему.
— Я могу сделать своë собственное, большое спасибо. — И тут
он вдыхает такой большой и длинный воздух, что у меня
возникает видение, будто он в одиночку начинает новый
ледниковый период прямо здесь, в этой пекарне.
Но прежде чем он успел начать что-то выдувать, женщина из-за
прилавка остановилась прямо перед нами с парой больших
банок в руках.
— Я подумала, что вам это может понадобиться, — говорит она с
удивлëнными глазами. — Жаль, что цветы пропадают зря.
Она протягивает одну из банок Иден, и та с ухмылкой берёт её.
Затем она ставит в неё огромный букет ледяных цветов и
передаёт банку обратно женщине.
— Надеюсь, они вам понравятся.
Она задыхается от восторга, и хотя она не Джилли, я понимаю,
что мы нашли то, что искали. Появилась возможность задать
несколько вопросов, ответы на которые могут привести нас к
контрабандисту.
52. Такой сладкий малыш
— Это ваша пекарня? — спрашиваю я, когда она ставит на стол
тяжёлый ледяной букет.
— Да. — Она улыбается мне. — Вы недавно в городе?
Моё сердце падает. Что это значит? Как пекарня Джилли может
быть здесь, в точности такой же, как и была, если её нет здесь,
чтобы владеть ею?
— Мы приехали с Хадсоном, — выдавливаю я из себя, кивая на
то место, где они с Джексоном… О Боже. Я почти протираю
глаза, чтобы убедиться, но да, это действительно мой парень,
щекочущий ребёнка в переноске, стоящей возле кассы. Похоже,
шутки про «целующихся младенцев» оказались слишком
реальными. Джексон замечает, что я смотрю на него, и бросает
на меня взгляд «не могу поверить, что ты заставляешь меня
делать это», но я даже не чувствую себя виноватой.
Это хорошо для него. Что бы ни происходило между ним и
Флинтом, он становится более неразговорчивым, чем обычно, и
это должно прекратиться. Будь он будущим королём вампиров
или будущим королём драконов, в конце концов ему придётся
отказаться от столь любимого им высокого, мрачного и угрюмого
поведения и начать разговаривать с людьми. И чем раньше он
привыкнет к тому, что с ним нужно играть в любезности, тем
лучше.
— О, Хадсон просто замечательный, — восторгается женщина. —
Его студенты так любили его. Они всегда говорили о нём.
— Он очень милый, — говорю я ей, довольная тем, что в их
памяти он всё ещё остаётся учителем.
Флинт издаёт в горле недоверчивый звук, а затем одаривает её
своей самой очаровательной ухмылкой.
— Она должна так говорить. Он её пара.
— О, так это ты та девушка, о которой все говорят! — Она
обводит взглядом группу. — Я не знала, с кем из вас он
спарился, и мне показалось невежливым спрашивать.
— Это совсем не грубо, — говорю я ей с улыбкой. — Не хотите
ли вы присоединиться к нам на несколько минут? Джексон и
Хадсон пьют чай…
— О, я бы с удовольствием, но не могу. Все хотят проведать
Хадсона, узнать, как у него дела, и посмотреть на его друзей,
так что сегодня здесь очень много народу. Но мне было очень
приятно познакомиться с вами. — Она протягивает руку. — Я
Мэриан.
— Я Грейс. — Я пожимаю ей руку, затем представляю остальных
по очереди. — Прежде чем вы убежите, я хочу спросить. Где вы
взяли эти очаровательные маленькие столики? Они мне так
нравятся, а по цвету я могу сказать, что они нездешние.
— Разве они не прелесть? Поло подарил их мне, хотя я не знаю,
откуда. У него настоящий талант находить самые непонятные
вещи в Адари.
— Поло? — спрашиваю я, перебирая в памяти подходящее имя,
но никто не приходит на ум.
— У него есть киоск на полуночном рынке. Он стоит в последнем
ряду — вы не сможете пропустить ни его, ни его самого.
— Почему это? — спрашиваю я.
Она ухмыляется.
— Потому что он — единственная чупакабра в городе.
Как только она это произносит, я вспоминаю ту последнюю
битву с Королевой Теней и чупакабру, которая сражалась рядом
со мной и Хадсоном. Конечно, его звали Поло — как я могла
забыть?
— Если сегодня вечером ты пойдёшь его искать, скажи ему, что
тебя послала Мэриан, — говорит она. — И что я просила сделать
тебе скидку.
— Мы так и сделаем, — говорит Флинт, беря в руки ледяной
букет и протягивая его ей.
Её щеки становятся сумрачно-фиолетовыми, когда она берёт
его.
— Вы уверены, что не возражаете?
Флинт усмехается.
— Мы можем сделать ещё. Кроме того, эти точно для вас.
— Большое спасибо. — Она ещё немного покраснела, а потом
сказала ему: — Я положу их в морозилку, чтобы наслаждаться
ими ещё долгое время.
Затем она возвращается к стойке, и я слышу, как она объявляет:
— Всё, что закажут Хадсон и Джексон, будет за счёт заведения.
Флинт откидывается назад с довольной улыбкой.
— У тебя ещё всё впереди, — сухо говорю я ему.
Он смотрит на меня самым невинным взглядом.
— Я понятия не имею, о чëм ты говоришь.
— Конечно, не имеешь. Ты же не пробовал на мне это обаяние,
когда мы только познакомились. — Я закатила глаза.
— Пробовал? — фыркнул он. — Ты попалась на этот крючок, на
удочку и на крючок.
— О, конечно, — проворчала я. — Потому что ничто так не
говорит о прекрасном принце, как-то, что он сбрасывает
девушку с дерева.
— Серьёзно? Ты собираешься говорить об этом спустя столько
времени? — Он качает головой. — Мы многое прошли с тех пор,
Новенькая.
— Просто напоминаю тебе, с чего мы начали, дракончик. И что
твоё обаяние не поможет тебе выпутаться из любой ситуации,
что бы ты ни думал.
Он смотрит на Джексона за стойкой, и улыбка исчезает с его
лица, сменяясь взглядом, который можно назвать задумчивым.
— О, поверь мне, этот урок я недавно усвоил очень хорошо.
Я начинаю спрашивать его, что он имеет в виду и в чëм причина
напряжённости, которую я чувствую между ним и Джексоном, но
это не совсем подходящее место для этого. Кроме того, Джексон
и Хадсон выбрали этот момент, чтобы поставить на стол два
больших подноса.
На одном — семь чашек чая, на другом — почти в три раза
больше изысканных десертов. Учитывая, что есть их будут
только пятеро, кажется, что они переборщили. По крайней мере,
пока я не взглянула на Флинта, который уже успел съесть два
куска торта и огромное шоколадное печенье.
Может быть, они всë-таки знали, что делали?
— Есть успехи? — спрашивает Иден, когда они снова
усаживаются в кресла.
— Ты имеешь в виду, кроме того, что тебя нагрузили всеми
десертами в чемодане, в котором нет обуви ? — спрашивает
Джексон. — Нет. Несмотря на то, что на нём были голубые
джинсы и ярко-розовый топ, официант, с которым мы
разговаривали, похоже, ничего не знал.
Мне приходится прикусить внутреннюю сторону щеки, чтобы не
рассмеяться над тем, как он перепутал заварной крем с обувью,
но я решаю не поправлять его. В конце концов, он вампир. Как
часто ему приходится беспокоиться о заказе пирожных?
Кроме того, сейчас есть куда более важные вещи, чем мой
злополучный день в качестве пекаря. Даже важнее, чем поиск
Джилли, хотя беспокойство за неё всё ещё царапает заднюю
часть моего сознания.
— Возможно, у нас есть зацепка, — говорю я им.
Хадсон откидывается на спинку моего стула и улыбается мне.
— Почему это меня не удивляет?
— Потому что я гений? — предлагаю я.
— Верно. — Он берёт одну из чашек с чаем и делает медленный,
осторожный глоток. — Так что за зацепка?
— Есть парень по имени Поло, у которого есть киоск на ночном
рынке, — говорит ему Хизер, откусывая кусочек морковного
пирога.
— Полуночный рынок, — поправляю я, потому что «ночной
рынок» подразумевает, что он открывается с наступлением
темноты, но здесь всё не совсем так. — Он работает с полуночи
до раннего утра шесть ночей в неделю.
Хадсон кивает в знак согласия, затем говорит: — Поло?
Чупакабра?
— Так ты его помнишь?
— Конечно, помню. Он спас мою задницу в той последней битве
с Королевой Теней.
— Он спас обе наши задницы. Но я всё равно совершенно
забыла его имя. — И мне ужасно стыдно за это.
— Не расстраивайся, — говорит мне Флинт. — По сравнению с
тем, что ты забыла своего парня на несколько месяцев, забыть
совершенно незнакомого человека — даже того, кто тебе помог,
— не так уж плохо.
— Ну и ну, спасибо. Ты действительно знаешь, как поднять
девушке настроение, — отвечаю я, в моём голосе звучит
сарказм.
Но он просто улыбается мне и говорит:
— Я делаю то, что могу.
Остальные наслаждаются пирожными, препираясь и смеясь, и
хотя я рада видеть, как они веселятся, у меня сводит желудок,
когда я поворачиваюсь, чтобы спросить Хадсона:
— Ты случайно не заметил Джилли сзади? — Я стараюсь
говорить непринуждённо, но мой голос выдаёт мою нервозность.
— Да, я видел ее. С ней всё в порядке, — немедленно
подтверждает он, и у меня замирает сердце. — Она просто
немного… неряха.
— Неряха?
Вместо ответа он показывает на прилавок — на лавандового
ребёнка, над которым сейчас воркует Мэриан. Мои глаза
расширяются.
— Это…
— Мэриан — мать Джилли, — подтверждает Хадсон. — Это её
пекарня.
— Время Джилли вернулось к тому моменту, когда она была
младенцем, как и Смоки, — говорю я, и моё сердце щемит от
осознания того, что я не смогу поговорить со своим хорошим
другом. Но Хадсон успокаивающе сжимает моё плечо, и я
улыбаюсь ему.
— По крайней мере, она жива. Это главное. — Он целует мои
кудри.
— Согласна. — Я потягиваю чай, позволяя теплу просочиться
сквозь меня. — Хотя лично я не пережила бы снова свои
подростковые годы ни за какие деньги.
Он усмехается, и я тоже.
— До полуночи ещё несколько часов, — обращается Мэйси ко
всей группе, бросая взгляд на большие часы с печеньем на
стене. — А Хадсон сказал, что Ньяз выходит на ночную смену
ещё позже. Так что, может быть, заполним эти часы экскурсией
по этому месту?
— Да, но не из тех, что заполнены туристами, — добавляет
Хизер. — Я хочу увидеть те места, где вы тусовались, когда
были здесь.
Мой желудок слегка сжимается при этой мысли. Не потому, что я
не хочу показывать друзьям эти места, а потому, что вся эта
поездка причиняет больше боли, чем я думала.
Какая-то часть меня была рада вернуться сюда, рада увидеть
город, где мы с Хадсоном жили, где мы влюбились.
Но я просто вернулась к этим воспоминаниям. У меня даже не
было возможности просмотреть их все и подумать о них,
действительно подумать о них. И вот мы снова здесь, в Адари,
превратившемся в Вегавиль, и как будто ничего из этого не
произошло. Я даже не успела разобраться с ними в своей
голове, а они уже меняются, трансформируются, отнимаются у
меня.
Это очень странное чувство.
Тем не менее, мои собственные проблемы — это не проблемы
кого-то другого, и я понимаю, почему мои друзья хотят
исследовать это место. Они беспокоились обо мне и искали
способы спасти меня всё время, пока мы с Хадсоном были здесь
— стоит ли удивляться, что они хотят увидеть, какой была наша
жизнь, если они были так уверены, что со мной происходит что-
то ужасное?
Поэтому я отгоняю от себя все странные мысли и игнорирую
дискомфорт, от которого никак не могу избавиться,
сосредоточившись на том, чтобы провести для друзей самую
лучшую экскурсию по Адари.
И, может быть, в полночь нам даже повезёт, и мы найдём
чупакабру, которая раз и навсегда ответит, есть ли во мне ещё
магия времени — не застряну ли я здесь навсегда, в этом месте,
которое меня забыло.
53. Почему ты художник?
— Итак, что вы хотите посмотреть в первую очередь? —
спрашивает Хадсон после того, как мы успели умять столько
бесплатных пирожных, сколько смогли.
Джексон отпрянул от стола.
— Я не знаю. Чем вы двое здесь развлекались?
— Думаю, тем же, чем мы развлекались в Кэтмире, — говорю я,
когда мы направляемся к двери.
— Правда? — Мэйси поднимает брови. — В Царстве Теней часто
устраивают бои снежками, да?
— Не совсем. — Я смеюсь, а потом смотрю на Хадсона. — Я
знаю, где мы можем их устроить.
Он усмехается.
— Знак, верно?
— Именно!
— Что за Знак? — спросила Хизер, когда мы направились прочь
от пекарни к окраине города.
— Увидишь, — говорю я ей, чувствуя, как волнение охватывает
меня.
Мы с Хадсоном нашли это место после нескольких месяцев
пребывания в Адари. Мы бродили по городу в свой выходной
день в поисках чего-нибудь интересного и наткнулись на старый
склад. И хотя я бы не назвала нас завсегдатаями этого места, мы
приходили сюда достаточно часто, чтобы хорошо узнать его.
Когда мы идём по городу, направляясь к «Марку», трудно не
впасть в странную смесь ностальгии по этому месту и
непонятного мне желания остаться.
Мне нравится жизнь, которую мы с Хадсоном строим в Сан-
Диего. Мне нравится ходить туда в школу, и мне нравится идея
создания нового Двора Горгулий в моём родном городе. И
больше всего мне нравится быть с Хадсоном.
Но есть что-то такое в нашей прогулке по этим улицам, по этому
городу, что кажется правильным. Когда мы были здесь, всё было
не идеально — да и как могло быть иначе, когда драконы
времени преследовали нас и пытались убить? А Свил замышлял
свои ужасные планы?
И всё же, несмотря на всё это, жизнь была легче, чем та,
которую мы ведём сейчас — особенно после того, как мы
смирились с тем, что останемся здесь навсегда.
Никаких обязанностей, кроме заботы о себе, друг о друге и
нашей обычной работы.
Никаких решений о жизни и смерти, от которых зависели не
только мы, но и все наши люди.
Никакого страха совершить ошибку, которая разрушит всё, что
мы с таким трудом построили.
Мне не противно быть королевой горгулий. Как, когда мне
выпала честь и ответственность служить своему народу? Но это
не то, что я выбрала бы для себя. Не то чтобы пятнадцатилетняя
Грейс сидела на кровати и мечтала о том, что когда-нибудь
будет править. Королева определённо не входила в список моих
мечтаний.
Так что да, когда мы проходим мимо старой школы Хадсона и
показываем друзьям его класс, или останавливаемся, чтобы
заглянуть в витрины бутика, где я наконец-то нашла работу по
душе, трудно не думать о нашей жизни здесь. Трудно не желать,
чтобы та жизнь, которую мы строим сейчас вместе, была такой
же простой.
Обидно ли, что никто меня здесь не помнит? Да, в какой-то
степени. Но чем больше мы гуляем, тем больше я понимаю, что
это в какой-то степени и освобождает. Здесь я могу быть кем
угодно. Я могу делать всё, что угодно. Дома я слишком занята
тем, что пытаюсь совмещать учебу, Круг и трон горгульи, чтобы
беспокоиться о том, кто я и кем хочу быть.
— Грейс там работала, — говорит Хадсон, когда мы проходим
мимо кузницы, в которой я стажировалась ровно два дня.
— Ты была кузнецом? — спрашивает Хизер, широко раскрыв
глаза. — Правда?
— Скорее, кем-то, кто проходил стажировку, чтобы стать
подмастерьем кузнеца, — говорю я ей. — Это было не совсем
моё дело.
— Правда? Что же такого в том, чтобы стоять над
двухтысячеградусным огнём и часами напролёт лить металл, что
тебе не по душе? — спросил Флинт, скрестив руки и ухмыляясь.
Я закатила на него глаза, прежде чем ответить:
— Хочу сказать, что я не возражала ни против огня, ни против
формовки металла. Просто так получилось, что у меня это плохо
получалось. Как будто я действительно отстой.
— Так и было, — соглашается Хадсон, а потом смеётся, когда я
легонько бью его локтем в живот. — Что? Ты.
— Да, но тебе не стоило так радоваться, когда ты это отметил.
— Извини. Я буду более сдержанным в следующий раз, когда
буду указывать на одну из твоих неудачных попыток устроиться
на работу, — обещает он, закатывая глаза.
Я начинаю дразнить его ещё, но тут мы поворачиваем за угол в
конце торгового квартала, и волнение охватывает меня.
— Вот оно! — объявляю я друзьям, останавливаясь, чтобы
получше рассмотреть. — Марк.
— А разве это не просто старый склад? — спрашивает Мэйси,
глядя на раскинувшееся перед нами здание.
— Прикуси язык! — говорю я ей, когда начинаю торопить всех к
нему. — Это гораздо больше, чем то, чем оно было раньше.
— Это был старый склад, — повторяет Мэйси.
— Ты пожалеешь о своих ранних суждениях, как только мы
окажемся внутри, — говорю я ей, прежде чем бегом преодолеть
ступеньки, ведущие к входной двери. — Это потрясающее место!
И вот я уже распахиваю дверь и впускаю своих друзей в одно из
самых крутых мест, где я когда-либо была.
— Это музей? — спрашивает Джексон, глядя на огромные
произведения искусства, висящие на стене напротив входной
двери.
-Скорее, это кооператив художников, — говорю я ему, ведя его
внутрь. — Здесь живёт и работает множество художников,
которые совместно используют пространство и инструменты,
создавая самые потрясающие произведения искусства, которые
я когда-либо видела.
— Вы здесь рисовали? — спрашивает Хизер, ещё раз напоминая,
что она знала меня в другой жизни, отличной от моей здесь, в
Норомаре, и моей жизни в Кэтмире.
— Да. Всё время. — Мой взгляд метался по комнате, пока я не
нашла то, что искала. Старая фиолетовая кушетка, задвинутая
под окно в углу. Пружины местами наполовину вывалились,
подушки прохудились, но Хадсон мог лежать на ней часами,
читая и наблюдая за тем, как я рисую при свете, проникающем
через огромные окна.
Когда я рассматриваю коллекцию картин на соседней стене, я
понимаю, что она больше похожа на святыню, чем на выставку:
около пятидесяти картин разного размера — все с одним и тем
же сюжетом. Хадсон.
И тут я вижу еë. Она висит среди коллажа других картин.
Сердце бешено колотится, я подхожу и встаю в тридцати футах
перед одной из картин, зрение внезапно затуманивается от
непролитых слез.
— Чувак. — Флинт издаёт протяжный свист, тоже уставившись
на стену.
— Серьёзно, — говорит Джексон, подходя к витрине чуть ближе,
чем я, его голова поднимается, когда он рассматривает картину
за картиной. — Я понимаю, что люди благодарны за то, что ты
их спас, но это какое-то дерьмо нового уровня.
В этих словах нет ни капли укора или зависти, и я это понимаю.
Когда мы впервые попали в «Вегавиль», я подумала, что это
забавно. Потрясающе. Удивительно, что так много людей видят,
какой замечательный у меня парень. Но теперь я понимаю, что
это не просто поклонение герою.
Есть картина, на которой Хадсон играет в писби с группой людей
в парке: Хадсон ухмыляется на переднем плане, а остальные —
в самом дальнем конце поля. Есть картина, на которой он в
одиночку поднимает над головой гигантское бревно перед
полуразрушенным домом. Хадсон бросает огромные валуны из
входа в пещеру, заваленную оползнем. Хадсон машет рукой с
крыши с маленьким ребёнком на руках. Есть даже фотография
Хадсона со скрещенными руками и поднятой бровью, когда он
пытается не рассмеяться над группой детей, вымазанных в
краске, и зданием рядом с ними, также покрытым случайными
брызгами краски.
И мой личный фаворит: Хадсон, стоящий одной ногой на шее
мёртвого дракона времени, согнув колени, положив руки на
бёдра, а вокруг него толпятся горожане и аплодируют. Не
хватает только плаща…
— Боже мой, — шепчу я. — Вегавиль — это Смолвиль!
Хизер сразу улавливает связь, как и должна была, учитывая
нашу общую любовь к комиксам.
— Хадсон не просто спас город, когда на него напала королева,
Джексон. — Она поворачивается к нему, затем машет рукой на
все картины, после чего жестом показывает на Хадсона позади
нас. — Кларк Кент там никогда не надевал очки. Он жил с ними.
Оберегал их. Заставлял их чувствовать себя любимыми.
Иден усмехается.
— Представляешь, как бы ты росла, если бы Супермен жил по
соседству?
По-настоящему?
— Ну, есть любимые, а есть самые любимые, — говорит Мэйси,
глядя на картину размером два на четыре фута, лежащую
передо мной. — Я бы опасалась, что этот художник думает сшить
платье из твоей кожи.
— Эй, — говорю я и игриво тыкаю её в руку. — Я на такое
обижаюсь.
Пять голов, как одна, поворачиваются от картины ко мне, и мои
щëки вдруг становятся очень, очень тёплыми. Я никогда не была
художником, которому нравится, когда люди смотрят на мои
работы, так что сейчас это десять уровней ада для самой себя.
— Ты нарисовала это, — говорит Иден, в её голосе звучит
гордость, и я быстро киваю.
А потом мы все просто стоим и смотрим на картину Хадсона.
Я точно помню, когда я её нарисовала. Это было на следующий
день после того, как он впервые признался мне в любви. Когда я
сказала ему, что тоже люблю его. И это видно по каждому
движению кисти по холсту, по каждому оставленному мазку
краски.
Я сглатываю океан слëз, забивающих мое горло.
Я не хочу, чтобы кто-то видел, что я сейчас чувствую, но Хадсон
видит. Он всегда видит. И когда я чувствую, как он обхватывает
меня за талию и прижимает к своей груди, я обхватываю его
руками и держусь так крепко, как только могу, даже когда море
эмоций поднимается и грозит захлестнуть меня.
И дело не только в смущении от того, что мои друзья изучают
картину Хадсона, которую я нарисовала, и мне вдруг становится
трудно дышать.
И даже не любовь к этому парню, проявляющаяся в каждом
мазке кисти, изображающем складки возле его глаз и
вкрапления тёмно-синего цвета в его ярко-голубой радужке,
скручивает мой живот в узлы.
И не осознание того, что передо мной — прямо передо мной —
наконец-то появилось доказательство того, что я была здесь, что
я имела значение в этом месте, которое решило забыть меня,
заставляет сейчас дрожать мои колени.
Дело в том, что эта картина представляет собой нечто большее,
чем просто её части. И одна из других вещей, которую она
представляет, одна из причин, почему она так важна,
заключается в том, что акт рисования теперь — это просто ещё
одна вещь, которую я когда-то делала. Ещё одна вещь, которую
я любила.
Ведь кроме того, что я рисовала на уроках рисования в Кэтмире,
я не брала в руки кисть с тех пор, как поселилась в Адари.
Конечно, у меня остались старые краски и кисти, но за
последние несколько месяцев я ни разу на них не взглянула.
Более того, я даже не уверена, в каком шкафу они лежат в Сан-
Диего.
Моя любовь к живописи — это ещё одна вещь, которую отнял у
меня этот мир, ещё одна часть моей сущности, которая
потерялась под натиском королевы горгулий.
Хизер бросает на меня странный взгляд, но больше ничего не
говорит о моём искусстве, за что я ей благодарна.
Хадсон успокаивающе поглаживает меня по лопаткам,
направляя нас влево от входа. Я благодарно улыбаюсь ему, но
он не улыбается в ответ. Вместо этого он просто изучает меня
внимательными глазами, которые видят слишком много.
И мне ничего не остаётся, как повернуться к друзьям и начать
лепетать об этом месте.
— Так с какого этажа мы хотим начать? Они как бы разделены
по видам искусства, так что различное оборудование легко
доступно всем, кто в нём нуждается.
— О каком оборудовании ты говоришь? — спрашивает Иден.
— О ввсе, — отвечаю я. — На нижнем этаже в основном
работают художники и фотографы, а если подняться на второй
этаж, то там находится студия скульптуры со всеми видами
резцов, которые только можно себе представить. А также
гончарные круги, печи и тонны глины.
— А на третьем этаже есть ткацкие станки, швейные машинки,
куча пряжи и текстиля, — добавляет Хадсон.
— Это самое интересное, что я когда-либо слышала, — говорит
ему Мэйси, её губы цвета вишни слегка улыбаются, когда она
стоит в центре склада и смотрит на все фрески на стенах вокруг
нас. — А художники сами за это платят?
— Вообще-то, за это платит город Норомар, — говорю я. —
Именно поэтому он открыт для публики. Это один из любимых
проектов городского совета.
Мои друзья так же, как и мы с Хадсоном, очарованы
кооперативом, и мы проводим несколько часов, бродя по разным
этажам, рассматривая произведения искусства и встречаясь с
художниками. Это немного смущает, потому что более чем один
из них в данный момент работает над произведением Хадсона,
что его немного пугает, особенно когда они просят его
попозировать для нескольких фотографий, которые они могут
использовать в своей работе.
Однако к тому моменту, когда мы прошли все три этажа и вышли
на улицу, он уже вполне спокойно относится к одной из моих
любимых частей кооператива — гигантскому саду граффити,
протянувшемуся по всей длине склада.
Между двумя массивными стенами, идущими параллельно друг
другу, раскинулся сад с цветами, каменными дорожками и
скамейками, на каждой из которых изображён свой сюжет. В
центре сада — огромный фонтан, вокруг которого также стоят
скамейки, чтобы люди могли посидеть и полюбоваться на стены
с граффити.
Обе они покрыты небольшими фресками, надписями и
случайными фразами, которые вызывают у меня улыбку. Всё —
от сердечек с инициалами людей внутри до высказываний о
жизни, как позитивных, так и негативных, до цитат из любимых
стихов и песен.
— Что это? — спрашивает Флинт, подходя к огромным
металлическим шкафам, установленным в одном конце сада.
Мне становится не по себе, когда я понимаю, что он немного
прихрамывает — должно быть, у него болит нога, когда он
поднимается и спускается по всем металлическим лестницам
внутри.
— Самое интересное, — говорю я ему с улыбкой.
Но тут Флинт спотыкается о нестандартный камень, и Джексон в
мгновение ока оказывается рядом с ним, хватая его за руку,
чтобы поддержать. Судя по тому, как Флинт смотрит на него и
как он отдëргивает руку, это, видимо, было неправильным
решением.
Джексон рычит во всё горло, но ничего не говорит. Он просто
выдохнул с досадой и остался стоять на месте, пока Флинт
самостоятельно проделывал оставшийся путь до шкафа.
Джексон смотрит на Флинта, который второй раз спотыкается на
каменистой тропинке, но я вижу, что он уважает негласную
границу Флинта — если Флинту нужна помощь Джексона, он
попросит её.
Я не могу представить, как тяжело им обоим. Джексон с его
чрезмерной заботой, который хочет уберечь Флинта от новых
травм. А Флинт решил быть независимым и делать всё
самостоятельно.
Не зная, чем им помочь, кроме как попытаться снять неловкость,
я спешу к шкафам и распахиваю дверцы, чтобы все могли
увидеть, что их ждёт.
54. Помолитесь за меня
— Краска из баллончика? — смеётся Флинт, увидев содержимое
промышленных шкафов. — Это для кого-то?
— Верно, — отвечаю я, лезу внутрь и достаю несколько разных
баллончиков, которые протягиваю ему. — Какой цвет тебе
нужен?
Он удивлённо смотрит на разноцветные крышки. — Так это не
всë фиолетовое?
Я понимаю, что он прав. Краска в баллончиках бывает десятков
разных цветов, поэтому стена граффити так красива. Это смесь
всех цветов, которые только можно себе представить, а я
раньше этого не понимала. А если и понимала, то не замечала,
что краска из баллончика и многие художественные
принадлежности, например, краски, которые я использовала для
портрета Хадсона, должны были быть откуда-то взяты. Они не
могли быть ни из Адари, ни даже из Норомара.
Как и столы в пекарне, и диваны Свила, и цветная одежда,
которую так любят носить многие жители города, — всё это
должно быть привезено контрабандой. Ещё одно доказательство
того, что в Норомаре действительно работает по крайней мере
один контрабандист — Поло или кто-то из его знакомых. И если
это так, то, возможно, план Хадсона о том, как вернуться через
барьер, действительно сработает.
Но до полуночи ещё несколько часов, поэтому я решаю подумать
о контрабандисте позже. Сейчас я просто хочу повеселиться с
друзьями.
Я беру пару баллончиков для себя, синий и серебряный, затем
жду, пока мои друзья сделают то же самое, и направляюсь к
стене. Мы расходимся и начинаем распылять краски на всё
свободное пространство, которое только можем найти.
Хадсон рисует огромное красное сердце и вписывает в него
наши инициалы, потому что он просто счастливчик. Я закатываю
на него глаза, но он ухмыляется и добавляет несколько
дополнительных сердец, плавающих вокруг основного.
— Ты немного мерзкий. Ты ведь это знаешь, да? — говорит
Мэйси, рисуя огромного чёрного паука прямо рядом с
сердечками Хадсона.
Хадсон фыркает.
— Я предпочитаю думать о себе как о романтике.
— Да, а я предпочитаю думать о себе как об удивительной, —
говорит она ему. — Но это не значит, что это правда.
— Это абсолютная правда, — говорю я, делая паузу в своём
рисовании волны, чтобы посмотреть на неё. — Ты самый
потрясающий человек, которого я знаю.
— Спасибо, — говорит Хадсон.
Я закатываю глаза.
— Ты моя пара. Ты итак знаешь, что я считаю тебя
потрясающим.
— Да, но слышать это никогда не вредно. — Но он ухмыляется,
добавляя «4-Ever» на место прямо под нашими инициалами.
Мэйси притворно хмыкает.
— Кажется, у меня начинается алергия на сладкое.
Её голос настолько отличается от той Мэйси, которую я знала
раньше, что мне приходится напоминать себе, что моя кузина
всё ещё здесь. Под гримом гота, новым пирсингом и страданиями
скрывается Мэйси. Мне просто нужно понять, как помочь ей
пережить эту боль.
Тут вбегает Иден с баллончиком фиолетовой краски в руке. Она
рисует рядом с пауком Мэйси пару драконьих крыльев, а затем
убегает, чтобы пошутить с Флинтом и Джексоном.
— Драконы, — говорит Хадсон с ещё одним очень правильным
фырканьем, но в его глазах блестит веселье, даже когда он
исчезает вслед за Иден и рисует пару вампирских клыков прямо
рядом с её драконом.
Следующие полчаса мы с Мэйси сидим, пока остальные
развлекаются тем, что ставят друг на друга метки и распыляют
краски на всё, что попадается им под руку. Я надеюсь, что это
даст мне шанс поговорить по-настоящему, но каждый раз, когда
я пытаюсь затронуть что-то не совсем поверхностное, она меня
отшивает.
Пока, наконец, я не перестаю пытаться.
В конце концов, остальные утихают и садятся рядом с нами.
Хадсон садится по другую сторону от меня, а Иден, Хизер и
Джексон — на землю вокруг нас. Флинт выбирает фонтан прямо
напротив нас и, вздохнув с облегчением, вытягивает свою
протезную ногу вдоль скамейки.
Дует ветерок, и от него время от времени доносится тяжёлый
аромат цветов. Несмотря на то, что уже больше десяти, солнце
ещё не ушло, и, падая на нас, оно не даёт почувствовать ветер
слишком холодным. Добавьте сюда журчание фонтана и нежное
щебетание птиц на деревьях фиолетовой магнолии, и станет
приятно находиться здесь.
Более того, это расслабляет.
Это слово не так часто ассоциируется у меня с общением с
друзьями — по крайней мере, когда мы почти все вместе, как
сейчас. С тех пор как мы закончили Академию Кэтмир, мы
встречались массово только тогда, когда нужно было решить
какую-то проблему или сразиться.
Хотя я знаю, что нас ждут проблемы, как только мы покинем
этот сад — несколько проблем, на самом деле — сейчас мне так
приятно сидеть с друзьями и болтать о всяких глупостях. О
занятиях, которые нас волнуют, о последних просмотренных
фильмах, о том, что билеты на концерты наших любимых групп
стоят слишком дорого.
Я уже почти позволила себе расслабиться, когда Мэйси
взглянула на часы и объявила:
— До полуночи осталось полчаса. Пора проверить, знает ли
чупакабра кого-нибудь, кто поможет переправить нас домой,
или что фиолетовый — мой новый любимый цвет. Навсегда.
И вот так наш прекрасный момент исчезает, как пыльные
портьеры со временем, сменяясь тишиной, обязанностями и
неослабевающим страхом, который преследует нас на
протяжении всего пути через весь город.
55. Двойники-подростки
— Куда дальше? — спрашивает Флинт, пока мы идём обратно к
центру города.
— У нас ещё есть немного времени до открытия полуночного
рынка, — отвечает Хадсон. — Кто-нибудь хочет…
Он прерывается с придушенным звуком, и все мы
оборачиваемся, чтобы посмотреть на него с беспокойством.
— С тобой всё в порядке? — спрашиваю я, положив руку ему на
поясницу.
Но он слишком занят тем, что смотрит на улицу, чтобы обращать
внимание на мои слова.
Я поворачиваюсь, чтобы проследить за траекторией его взгляда,
и задыхаюсь. Потому что по тротуару навстречу нам идёт группа
из десяти юных рейфов, которым, вероятно, около тринадцати
или четырнадцати лет. И все они одеты как… мы.
И когда я говорю «одеты», я имею в виду, что они одеты в
костюмы для Хэллоуина.
— О Боже! — визжит Хизер, пока они не дошли до нас. —
Посмотрите на Иден! Она просто очаровательна.
— У неё хороший вкус на татуировки, — признаёт Иден, секунду
изучая маленькую фиолетовую девочку, одетую в брюки с
низкой талией и майку. На руках у неё временные татуировки в
виде дракона и огня, а длинные фиолетовые волосы она
закрутила в два космических пучка с неаккуратными
хвостиками.
— Двойник Флинт тоже выглядит отлично, — говорит Флинт,
когда мы подходим ближе. У парня, как и у Флинта, вьющиеся от
природы волосы, но в отличие от обычной прически Флинта, он
закрутил их так высоко, как только можно.
То, что он также одет в огромные ботинки и потёртые джинсы с
зелёной футболкой, рукава которой закатаны, чтобы
продемонстрировать его несуществующие бицепсы, тоже
чертовски мило. Не говоря уже о татуировке дракона, которую
он, похоже, нарисовал одной из этих крошечных фиолетовых
рук.
У малышки Хизер волосы заплетены в миллион маленьких
косичек, а одета она в ярко-фиолетовую толстовку на молнии и
тренировочные штаны с закатанным поясом. На её сиреневых
пальчиках — тонна крошечных сверкающих колечек, как у моей
подружки.
Что касается двух Мэйси… Обе одеты в крошечные чёрные
полурубашки и шорты, обуты в толстые ботинки и рваные
полосатые чулки. У одной на шее ошейник с шипами, а у другой
на запястьях браслеты с вставками. Кроме того, они выкрасили
волосы в зелёный цвет или настолько близкий к зелёному,
насколько это возможно на фиолетовых волосах, и нанесли на
глаза и губы тонну тяжёлого чёрного готического макияжа.
У одной из них в руках то, что, как мне кажется, должно быть
волшебной палочкой.
— Они просто прелесть, — соглашаюсь я, когда дети подходят
ближе. — Но больше всего мне нравится Джексон.
— О чëм ты говоришь? — Джексон выглядит смущённым. — Нет
никакого Джексона.
Мы все смотрим на него так, будто ему нужны очки.
— Ты что, шутишь? Он вон там. — Я показываю на мини-
Джексона.
— В джинсах и белой футболке? Прическа не та, но мне
нравится кожаная куртка. — Он кивает сам себе. — Да, хорошо,
я могу поддержать этого парня.
— Это я, придурок, — говорит ему Хадсон, закатывая глаза.
— Это ты во всём чёрном, Джексон, — услужливо подсказывает
Мэйси.
— Тот, кто во всëм… Не может быть! — Он выглядит совершенно
ошеломлённым. — Это не я.
— Правда? — Хизер оглядывает его с ног до головы,
задерживаясь на его обтягивающей чёрной футболке и чёрных
джинсах. — Кто же ещё это может быть?
— Я не знаю. Мэйси? Посмотри на волосы.
— Именно, — поддразнивает Флинт. — Посмотри на волосы.
— Мои волосы не такие, — говорит ему Мэйси.
Джексон кажется в ярости.
— Ну, и мои тоже! Очевидно. — Он проводит рукой по своим
длинным волнистым волосам, как бы доказывая свою правоту.
Но от этого волосы только путаются и становятся ещё более
похожими на прическу двойника. Это женский парик с
распущенными чёрными волосами, которые явно были намного
длиннее, прежде чем кто-то — судя по всему, любитель — взял
ножницы и попытался сделать Джексону его фирменную
лохматую стрижку.
— Парень, твои волосы выглядят точно так же, — говорит ему
Иден. — Они закрывают глаза.
— Надеюсь, он не споткнëтся, — беспокоится Мэйси.
Флинт пожимает плечами.
— Джексон умудряется не споткнуться.
— Потому что мои волосы так не выглядят! — Джексон
возмущённо огрызается. — Ты знаешь, сколько я трачу на эту
стрижку?
— Ах, правда выходит наружу, — поддразнивает Хадсон.
— Я не знаю. — Иден смотрит то на мальчика, то на Джексона.
— Либо они мастера по укладке волос, либо тебя обдирают.
Потому что, чувак. Прическа точно такая же.
— И брюки тоже, — услужливо подсказывает Мэйси.
Джексон сужает на неё глаза.
— Брюки? Серьёзно? На них есть блестки. Я никогда в жизни не
носил блёсток.
— Да, но знаешь ли ты ещё кого-нибудь в группе, кто носит
такие обтягивающие брюки? — спрашивает Хизер.
— На них есть блестки! И они расклëшенные! — рычит он,
показывая на подол.
— Я не вижу абсолютно никакой разницы. — Хадсон
подкалывает уже разозлившегося вампира просто потому, что
может. — А ты что думаешь, Грейс?
— Я имею в виду, что они выглядят достаточно тесными, чтобы
перекрыть кровообращение, что является фирменной частью
образа Джексона. Кроме того, кто-нибудь здесь знает, что такое
«блики»? — спрашиваю я у группы.
Все качают головами.
— Ни малейшего понятия, — добавляет Хадсон.
Иден выглядит озадаченной.
— Ты имеешь в виду пистолет, который стреляет маленьким
огоньком, когда ты в беде?
— Мы уходим от ответа, — говорю я Джексону, слегка пожимая
плечами.
— Знаете что? Да пошли вы все, — рычит он. — Я так не
выгляжу.
Маленький Джексон выбирает этот момент, чтобы подбежать к
маленькому Флинту и сделать вид, что кусает его за шею. В этот
момент все мы, кроме Джексона, растерялись.
— Ну, — говорит Хадсон, когда наконец перестаёт смеяться. —
Это не может быть более очевидным, чем есть.
— Неважно, — говорит Джексон, когда они наконец-то
оказываются на расстоянии слышимости от нас. — Они просто
дети.
— Дети, которые… — Хадсон замирает на полуслове, его глаза
расширяются.
— Что случилось? — спрашиваю я, крутясь на месте. И тут я чуть
не умираю. Потому что слева к нам приближаются не менее
шести мини-Грейс школьного возраста, с длинными вьющимися
волосами, в майках и очень, очень мягких лифчиках.
О Боже мой. Боже.
Сейчас самое время для того, чтобы земля раскололась и
поглотила меня целиком.
Настала очередь Джексона смеяться — и всех остальных. И это
до того, как лидер Грейс, за неимением лучшего названия,
останавливается перед Хадсоном и вскидывает волосы.
— Привет, большой мальчик, — говорит она самым
придыхательным голосом, который я когда-либо слышала.
У Хадсона расширяются глаза, и он делает два огромных шага
назад, чтобы спрятаться прямо за мной.
— Привет, — отвечаю я, потому что не знаю, что ещё можно
сделать. — Ты выглядишь очень…
— Неважно. — Она закатывает глаза, очень аккуратно обходя
меня, чтобы подойти к моей паре. — Сегодня ты выглядишь
прекрасно, Хадсон. — При этом она откидывает голову назад,
стараясь как можно сильнее вытянуть шею.
— Я… мы… — Хадсон поперхнулся. Он просто задыхается и
бросает корабль, проталкивается мимо остальных и очень, очень
быстро идёт по тротуару.
— Хадсон, подожди! — кричит кто-то из остальных. И тогда все
шестеро бегут за ним по тротуару, как маленькие утки, которые
подбрасывают свои парики, хихикают и делают всё возможное,
чтобы большой и плохой Хадсон Вега высосал их кровь. — Ты
идëшь слишком быстро! Нам не догнать!
Он не приостанавливается в своём стремительном беге по улице.
Из ниоткуда появляется ещё одна фальшивая Грейс. Только она
не гонится за ним по улице. Она спрыгивает с плантатора
высотой в четыре фута, расправив крошечные пластмассовые
крылышки, как раз в тот момент, когда Хадсон проходит мимо.
Я задыхаюсь, но Хадсон рефлекторно протягивает руки к
девочке и ловит её — в стиле невесты — в свои объятия.
Все маленькие Грейс сходят с ума. Они кричат, как будто они на
концерте Хадсона Вега, и бросаются на него, как на сцену.
Хадсон, к его чести, очень осторожно, очень нежно ставит
девочку на ноги. Он даже гладит её по голове. А затем он
исчезает быстрее, чем когда-либо прежде.
56. Я пробую то, что вы продаёте
Полуночный рынок был ещё одной из любимых вещей Хадсона и
меня, когда мы жили здесь. Учитывая, что солнце в Норомаре
заходит только во время звездопада, легко понять, почему на
рынке так многолюдно даже в полночь. Но мы не так уж часто на
него ходили, просто потому, что обычно уставали от работы и
жизни. Но в те несколько раз, когда мы туда ходили, нам всегда
было весело.
Однако сегодня речь пойдёт не о веселье. Речь идёт о том,
чтобы найти Поло и убедить его рассказать нам, кто является
источником товаров, которые он продаёт. Какая-то часть меня
думает, что он может быть источником и контрабандистом, но
мне не на чем основываться, кроме как на интуиции.
Но это хорошее чутье, самое сильное за последнее время,
поэтому я пока не готова сбрасывать его со счетов. Пока я не
поговорю с Поло и не увижу, что он скажет — и как он выглядит,
когда говорит.
— Ты знаешь, к какому стенду нам нужно подойти? —
спрашивает Джексон, когда мы проходим через старые
железные ворота, отгораживающие рынок под открытым небом,
когда он закрыт.
— Только то, что он находится в задней части рынка, — отвечаю
я. — Но там всё довольно организованно. Найти его несложно —
или попросить кого-нибудь направить нас в нужную сторону.
— Ты думаешь, кто-то поможет? — спрашивает Иден, и вид у неё
удивлённый.
Это удивляет меня, по крайней мере, до тех пор, пока я не
увижу, как они все держатся — не то чтобы они искали драки,
но определённо не собираются от неё убегать. Даже Хизер
выглядит напряжённой, как будто она находится на расстоянии
одного косого взгляда от того, чтобы активировать свой
механизм «бой или побег».
Только Хадсон выглядит совершенно расслабленным, как будто
он собирается на вечернюю прогулку по Адари. Что, в сущности,
мы и делаем. Только с планом, который мы не можем позволить
себе нарушить.
Примерно в сотый раз за сегодня я интересуюсь, как там Мекай
в Дворе Ведьм. Жаль, что наши мобильные телефоны не
работают в Царстве Теней. Лорелея обещала прислать
сообщение, если с Мекаем произойдут какие-то изменения, но
мы не получим его до самого отъезда. У нас нет другого выбора,
кроме как поверить её утверждению, что у нас есть больше
недели, чтобы найти противоядие.
Других вариантов у нас нет, поэтому я просто буду держать
пальцы скрещенными и надеяться на лучшее. А если от такого
плана действий мой желудок снова начнёт переворачиваться во
всех нехороших смыслах, что ж, никому, кроме меня, об этом
знать не нужно. Кроме того, нет смысла заимствовать
неприятности. Не тогда, когда я не сомневаюсь, что она сама
найдёт нас в скором времени.
— Итак, у них есть справочник? — спрашивает Хизер, когда мы
сворачиваем в последний проход рынка. — Может быть, мы
сможем найти его таким образом.
— Не нужно, — говорит ей Хадсон, слегка кивая в сторону
лавки, заполненной товарами всех цветов, которые только
можно себе представить. Яркие фонарики красного, зелёного и
фиолетового цветов свисают с верёвок, пересекающих верхнюю
часть. Один стол заставлен украшениями из цветных камней,
другой — голубыми джинсами и футболками всех оттенков
радуги. В центре стенда — разноцветные одеяла, сложенные в
кипы высотой в шесть-семь футов, мебель, картины и цветное
стекло, напоминающее мне коллекцию, которую мама держала в
своём кабинете.
Она наполняла её травами и цветами, которые использовала для
приготовления чая, и когда мы подходим к стенду, я не могу
отвести взгляд от красивых янтарных аптекарских бутылочек,
малиновых распылителей и нефритовых кувшинов. Клянусь, я
почти чувствую тот сладковато-пряный аромат, который
доносился до меня каждый раз, когда она готовила смесь.
Это странное чувство — оно печалит меня, но в то же время
приносит удивительное успокоение. Странно, что один лишь
взгляд на эти ёмкости возвращает меня в те часы после школы,
когда я под её присмотром набивала её бутылки кореньями,
цветами и ягодами, которые она выращивала, собирала и
сушила на нашем обеденном столе.
— Ну и каков план? — спросил Флинт, когда мы подошли. — Мне
нужно быть мускулистым?
Хадсон смеётся.
— В тот день, когда мне понадобится, чтобы дракон был для
меня мускулами, я выйду на солнце без кольца и сгорю.
— Тот факт, что солнце может тебя испепелить, должен быть
достаточным доказательством того, что драконы сильнее, —
отвечает Флинт.
Хадсон только закатывает глаза.
— Тот факт, что драконы смертны, должен доказывать обратное.
— Что это с вампирами, чувак? Всегда бросают нам в лицо карту
бессмертия, как будто это так уж сложно. — Флинт выглядит
совершенно недовольным, что только ещё больше забавляет
Хадсона.
Особенно, когда Джексон подхватывает: — Нам не нужно
напрягаться. Мы бессмертны.
— Итак, он хочет сказать, что у нас нет плана, — обращается
Хизер ко всем нам, и в зале раздаëтся всеобщее хихиканье.
— А я говорю, что план прост, — говорит Хадсон со вздохом.
Затем он поворачивается и направляется в будку, как будто он
здесь хозяин.
Поло помогает покупателю, который, похоже, очень
заинтересован в паре джинсов, но он прерывает переговоры,
заметив моего парня. Он жилистый и не очень высокий, но я
знаю по нашей схватке со стаей волков, что под белой
футболкой он скрывает немалую силу. Его чёрные волосы
теперь завиваются вокруг ушей, а на руке у него новая
татуировка — орёл с распростëртыми крыльями, но в остальном
он выглядит точно так же, как я его помню, вплоть до волчьей
ухмылки, которую он бросает в сторону Хадсона.
— Хадсон Вега! — почти кричит он, пересекая будку, чтобы
пожать Хадсону руку. — Я слышал, что ты вернулся в город. Я
не верил в это после всего, что произошло, но вот ты здесь.
— А вот и я, — с ухмылкой соглашается Хадсон.
Поло дружески хлопает его по спине.
— Как ты, чëрт возьми, поживаешь?
— Я в порядке. Действительно хорошо. А ты?
— Не могу пожаловаться, — отвечает он со смехом, очень
похожим на вой. — Бизнес процветает, у нас с девушкой только
что родился ребёнок, а эта сучка Тень не показывалась здесь с
тех пор, как ты вышвырнул её, как мусор. Жизнь хороша.
— Это фантастические новости, чувак. — Настала очередь
Хадсона хлопать его по спине. — Новая маленькая чупакабра
бегает вокруг! Мальчик или девочка?
— Девочка. Она очень похожа на свою маму, слава Богу. Она
великолепна.
— Не сомневаюсь.
— Как её зовут? — Я спрашиваю, потому что чувствую себя
неловко, просто стоя здесь. И ещё потому, что не хочу, чтобы
Хадсон вёл разговор в одиночку. Особенно учитывая то, в каком
направлении ему нужно его вести.
— Её зовут Аврора, — отвечает он. — Потому что она — наш
свет.
— Это прекрасно. Я так рада за вас. — После всего, что ему
пришлось пережить в той последней битве, Поло заслужил всё
счастье, которое только можно найти.
— Кстати, это моя пара. — Хадсон обхватывает меня за талию и
притягивает к себе. — Грейс.
— Что? Великий Хадсон Вега нашел свою подругу? — Теперь он
издал громкий вой, в котором звучит торжество. — Поздравляю,
чувак. Это потрясающе. — Затем он встряхивается, словно
только что вспомнил, что я тоже стою здесь. — Поздравляю и
тебя, — говорит он мне. — У тебя здесь хороший экземпляр.
— Это точно, — соглашаюсь я.
— Так что же привело вас двоих в Вегавиль? — спрашивает Поло
через несколько секунд. — И, пожалуйста, скажите мне, что вы
не притащили с собой ни одного из этих грёбаных драконов
времени.
— Нет, — заверил его Хадсон. — Но это как раз то, о чëм мы
хотим с тобой поговорить.
— Драконы времени? — Поло насторожился.
— Нет, точно не о драконах времени, — говорю я. — Мы
надеялись, что ты подскажешь нам правильное направление. Мы
ищем того, кто знает, как пересечь барьер между Царством
Теней и нашим миром.
— Ну, вы же делали это уже три раза, верно? — Он смотрит на
Хадсона. — Так почему же в этот раз должно быть по-другому?
— В первый раз, когда я пришёл, я привёл с собой дракона
времени, и благодаря неудачной встрече с драконом времени я
вернулся домой, — объясняет Хадсон. — Но, учитывая то, что
случилось в прошлый раз, когда я привёл дракона времени в
Норомар, я хотел в этот раз обойтись более скромным способом.
Поэтому я нашёл более лёгкий путь, но он оказался
односторонним. А это значит, что мы с друзьями застряли здесь
навсегда. Если только…
— Зачем ты пришёл ко мне? — спрашивает Поло после
нескольких секунд полной тишины. — Почему ты думаешь, что я
знаю что-нибудь о том, как работает барьер?
— Ну, ты не рейф, значит, ты не родился здесь — а значит, ты
пересёк барьер, как и я.
— Да. — Он наклоняет голову в знак признания логики Хадсона.
— Но это не значит, что я знаю, как перейти обратно, или знаю
кого-нибудь, кто знает, как это сделать.
— Может быть, и нет, — соглашается Хадсон. — Но мне кажется,
что ты точно знаешь кого-то, кто знает. Я ошибаюсь?
Теперь Поло выглядит просто раздражённым.
— Даже если я что-то знаю, а я не утверждаю, что знаю, ты
захочешь уходить таким образом, чувак. Поверь мне.
— Почему нет? — спрашивает Иден, и Поло поворачивается к
ней.
— Потому что большинство людей, которые уходят таким
образом, не возвращаются, — говорит он так, будто это всё
объясняет. Когда становится ясно, что никто из нас не понимает,
почему это так ужасно, он добавляет: — Например, никогда.
— О-о-о, — пробормотала Иден, и по моему позвоночнику
пробежала дрожь.
Мой взгляд сужается до взгляда Поло, и я, следуя инстинктам,
спрашиваю:
— Но ты ведь постоянно через это проходишь, не так ли?
Поло поднимает одну кустистую бровь.
— А что, если так? — отвечает он, что совсем не является
ответом.
— Тогда ты знаешь, как безопасно выбраться, — отвечаю я.
Но Поло только качает головой, и широкая ухмылка растягивает
его губы.
— Поло здесь особенный. — Он широко раскидывает руки,
охватывая столы с товарами. — Именно поэтому у меня такой
процветающий бизнес. Но, к сожалению, то, что я знаю, не
принесёт вам никакой пользы, кроме той, где начинается
туннель наружу. Это лучшее, что я могу сделать.
— Мне подходит, — кивнул Хадсон. — Если ты сможешь показать
нам дорогу через несколько дней, мы займёмся этим дальше,
Поло.
Чупакабра секунду изучает нас обоих, словно пытаясь понять,
насколько серьёзно мы настроены на поездку. Я не говорю ему,
что сейчас ответ будет таким же, как сейчас. Мы уже сделали
всё это — нет ничего такого, на что мы не пошли бы ради
спасения Мекая.
— Во-первых, мне нужно, чтобы вы подписали все купюры
Хадсона, которые лежат у меня в подсобке, прежде чем вы
уйдёте, — говорит он, кивая на склад в стороне. — В качестве
платы за то, что я вас провёл. Мне нужно поддерживать
репутацию контрабандиста.
— Договорились, — отвечает Хадсон. — Я бы подписал товар в
любом случае, но за то, что ты прикрыл меня в той последней
битве.
— Нет, с памятными вещами от Вега у меня всегда всё в
порядке, — говорит он с блеском в глазах. — Но сейчас? Сейчас
это будет стоить вчетверо дороже.
— Почему? — спрашивает Мэйси, впервые заговорив, но Поло
уже движется, чтобы помочь новому покупателю в другом конце
своего киоска.
Не сбавляя шага, он бросает через плечо: — Чëрт, все знают,
что такие вещи с автографами посмертно продаются за
огромные деньги.
57. Получение травы
— Звучит нехорошо, — говорю я, пытаясь успокоить своё
бешено колотящееся сердце.
Но Поло уже ушёл, помогая покупателю, заинтересовавшемуся
одним из ярких пальто, выставленных на витрине.
Я поворачиваюсь к Хадсону, пока наши друзья толпятся вокруг.
— Это звучит нехорошо, — повторяю я.
— Всё будет хорошо, — уверяет он меня. Но в его глазах
появилась настороженность, которой раньше не было.
— Так и должно быть, — говорит Флинт, когда мы начинаем
выходить с рынка. — Так или иначе, это произойдёт.
— Хороший способ посмотреть на это, — говорит ему Хизер. —
Всё должно быть хорошо, значит, так и будет. Я возьму это на
заметку, когда буду волноваться по какому-нибудь поводу.
— То есть тебя не пугает то, что кто-то в буквальном смысле
слова рассчитывает на нашу смерть? — спрашиваю я её, когда
мы пересекаем ворота.
Она пожимает плечами.
— Не совсем. Я думаю, что у вас с Хадсоном всё под контролем.
— Это немного натянуто, но я восхищена таким доверием.
Хадсон ничего не говорит, но он берёт мою руку и переплетает
наши пальцы — Хадсон/Грейс, что означает «у нас всё
получится».
— Давайте вернёмся в отель, — говорит Иден. — Может быть,
Ньяз уже начал свою смену.
— Не говоря уже о том, что моя кровать зовёт меня по имени, —
добавляет Хизер. — Неудивительно, что у тебя не было времени
написать мне, пока ты была в Кэтмире, Грейс. Твоя жизнь
изматывает.
— Ты даже не представляешь, — говорю я ей с ухмылкой. — Но
я всё равно должна была отвечать тебе.
— Когда? В перерывах между переговорами с богами и сделками
с контрабандистами? — Она покачала головой. — Не-а. Я
официально заявляю, что ты получаешь понимание на всё, что
произошло раньше.
Я начинаю шутить, но слишком задыхаюсь, чтобы что-то
сказать. Потому что это так похоже на Хизер — отпустить меня
легко, хотя, возможно, ей и не следовало бы этого делать.
— Да, но с этого момента я буду обязательно писать смс,
независимо от того, насколько опасна ситуация, — наконец
удаётся мне вымолвить. — На самом деле, ожидай от меня
только повышенного внимания.
— Ну, я всегда люблю хорошее внимание, — отвечает она с
улыбкой.
Иден поднимает бровь.
— Это твоя философия в отношении всех вещей или только
дружбы?
И на этой ноте я начинаю идти быстрее. Некоторые вещи мне не
нужно знать — даже о своей лучшей подруге.
Но если говорить о подружках… Я выдëргиваю свою руку из
руки Хадсона, и он бросает на меня удивлённый взгляд. По
крайней мере, до тех пор, пока я не подниму подбородок в
сторону Мэйси, которая идёт чуть впереди нас, склонив голову и
засунув руки в карманы. Она не обращала внимания ни на Иден,
ни на Хизер, так что, что бы это ни было, это не про них.
Хадсон кивает и отходит назад, чтобы Джексон и Флинт могли
ещё немного побеседовать с ним о том, как быть супергероем.
По крайней мере, эти двое не ссорятся по пустякам, когда у них
общая цель — поиздеваться над Хадсоном.
Хадсон, однако, более чем способен держать себя в руках,
поэтому я спешу догнать свою кузину.
— Эй, — говорю я, легонько касаясь ее плеча своим. — Как
дела?
Она пожимает плечами.
— По-видимому, хорошо, раз мы всë-таки не собираемся
застрять здесь навсегда.
— Это, безусловно, одна из многих вещей, за которые можно
быть благодарными, — говорю я ей.
— Конечно, я готова поспорить, что то, о чëм говорил этот
парень из Поло, убьёт нас по пути сюда. — Она слабо
улыбается, чтобы дать мне понять, что она шутит. Вроде того.
— Эй, мы справимся. — Я снова толкаю её плечом. — Кроме
того, я не это имела в виду. У тебя ещё есть за что и за кого
благодарить, Мэйси. Ты ведь знаешь это, правда?
— Знаю. — Но она больше ничего не говорит.
Проходит несколько минут молчания, прежде чем я снова
начинаю говорить.
— Если ты хочешь поговорить о…
Она прерывает меня.
— Я не хочу.
— Тогда ладно. Может быть, «хочу» — это слишком сильное
слово. Я имела в виду…
— Я знаю, что ты имела в виду, Грейс. — Она улыбается мне ещё
одной маленькой улыбкой, которая почти достигает её глаз.
Я вздыхаю.
— Я просто люблю тебя, Мэйс.
— Я знаю. — Она сглатывает. — Я тоже тебя люблю.
— Что бы тебе ни понадобилось, я здесь, — шепчу я. — Эй, ты
прикрывала меня, когда я только приехала в Кэтмир, помнишь,
соседка?
В ее глазах начинает мерцать крошечная искорка, и я
продолжаю.
— Может быть, мне стоит купить тебе плед розового цвета? — На
этот раз полуулыбка приподнимает одну сторону её рта, и я
обнимаю её за шею. — С блёстками и пайетками и, может быть,
даже с бахромой из перьев.
Секунду или две она остаётся напряжённой, но затем медленно
— так медленно, что я едва чувствую это — она немного
ослабляет свою бдительность.
Хотелось бы мне сказать именно то, что нужно, чтобы она
открылась. Я знаю, что ей сейчас нелегко, что ей больно. И я
знаю по опыту, что боль нельзя обойти стороной… В конце
концов, через неё нужно пройти. Но это не моё право указывать
ей, когда это должно произойти. Это её право. Тем не менее, она
заслуживает того, чтобы знать, что ей не придётся проходить
через это в одиночку.
— Ты найдëшь свой путь через это, Мэйси. На своих условиях, —
шепчу я. — Но я хочу, чтобы ты знала, что ты не одна. Я здесь
ради тебя. Розовый плед и всё такое.
В конце концов, она кивает, наклоняя голову в сторону, чтобы
прижаться щекой к моей макушке. Затем шепчет в ответ:
— Я знаю. — Прямо перед тем, как отстраниться.
Это не так много, но я надеюсь, что этого достаточно на данный
момент. Надеюсь, она знает, что она у меня есть, несмотря ни на
что.
Через несколько минут мы добираемся до городской площади, и
хотя уже за полночь, повсюду полно людей. Люди едят в
уличных кафе, делают покупки в магазинах, которые открыты
допоздна, слушают музыку в центре площади. Очевидно, что
Звездопад приближается — фонари украшены разноцветными
корзинами фиолетовых цветов, а в центре города начинают
устанавливать палатки с едой.
На секунду я задумываюсь о том, чтобы предложить посидеть на
площади и послушать музыку, но, думаю, это просто
воспоминания нахлынули. Не могу поверить, что я забыла, как
Хадсон сидел перед толпой и пел мне «Little Things». Это,
наверное, один из десяти моих самых любимых моментов за всё
время нашего пребывания здесь.
— Ньяз у стойки регистрации, — говорит Хадсон, кивая в
сторону витрины гостиницы. — Хочешь попробовать поймать его
сейчас?
— Конечно, — соглашаюсь я. — Нам нужно убедиться, что мы
сможем найти Королеву Теней. Потому что если мы не сможем,
то весь план рухнет.
Хадсон обращается к остальным.
— Если хотите, можете подняться наверх, поспать, пока мы
выясняем, получится ли это.
— И пропустить всё? — спросил Флинт, кивая в сторону того, как
люди всё ближе и ближе подходят к нам, как будто то, что они
находятся в одном районе с Хадсоном, заставит его влюбиться в
них. Или, по крайней мере, заставит его предложить
фотографию или двадцать. — Я просто жду, когда кто-нибудь из
них наберётся смелости и подойдёт к тебе. Как только это
произойдёт, я готов поспорить, что ты окажешься на дне
собачьей кучи ещё до того, как закончится ночь.
— Твоя забота обо мне просто ошеломляет, — сухо отвечает
Хадсон.
Флинт пожимает плечами.
— Я просто называю это так, как вижу. И я точно не пропущу.
Мы отправляемся в гостиницу, где у дверей нас встречает
ухмыляющийся Ньяз.
— Вижу, Хадсон, ты показываешь своим друзьям
предновогодние развлечения.
— Я водил их на полуночный рынок и к Марку.
Улыбка Ньяза становится ещё шире, когда он поворачивается к
остальным.
— Марк — любимое место моего старшего сына. Вам
понравилось?
— Очень понравилось. Весь городок просто идиллический, — с
ответной улыбкой говорит ему Хизер.
— Мы много работаем, чтобы сохранить его таким. — Он
подводит нас к ряду свободных столиков в небольшом ресторане
в углу холла. — Я слышал, вам нужна помощь. Чем могу быть
полезен?
58. Время смотреть в лицо музыке
Прежде чем кто-то из нас успевает ответить, Ньяз тратит минуту
на то, чтобы отмахнуться от одинокого работника заведения и
заказать нам напитки, пачос и острые пинги.
Когда с этим покончено и он устроился на свободном стуле
рядом с Джексоном, я сразу же начинаю разговор:
— Арнст сказал нам, что вы, возможно, знаете, где находится
тайная крепость Королевы Теней?
Его брови взлетают вверх, а плечи напрягаются.
— Зачем вам ещё одна встреча с Королевой Теней?»
— У нас к ней дело, — отвечает Хадсон. — На этот раз никаких
сражений.
— Что ж, это печально, — говорит Ньяз, снова усаживаясь в
кресло. — У неё несколько крепостей, разбросанных по всему
королевству, и мы никогда не знаем, в какой из них она живёт.
— Он приоткрывает один край рта, как бы желая поделиться с
нами секретом, и я наклоняюсь вперёд, чтобы услышать его. —
Не знаю, в курсе ли вы, но в Норомаре сейчас гражданские
беспорядки, и одна из группировок изгоев посылает убийц,
чтобы убить королеву.
— Вот почему она скрывается, верно? — спрашиваю я, кивая. —
Из-за покушений на её жизнь? До нас дошли слухи.
— И беспокойство по всему Норомару. Она не сделала жизнь в
остальной части Царства Теней такой же приятной, как в
Вегавиле, поэтому большинство рейфов в других местах хотят,
чтобы проклятие было снято, и они могли уехать. — Он
пожимает плечами, как будто не может понять этого. — Я не
знаю, почему они просто не приходят сюда. Или превращают
свои города в такое место.
Я не уверена, что удобного места для жизни достаточно, чтобы
успокоить людей, которые хотят свободы, но что я знаю? Ньяз
знает здешних рейфов гораздо лучше, чем я.
— Что же ты предлагаешь сделать, чтобы привлечь её
внимание? Чтобы выманить её из крепости? — спрашивает
Хадсон после того, как риторический вопрос Ньяза на несколько
секунд повисает в воздухе.
Трактирщик несколько секунд смотрит на нас, а затем с
грохотом ударяет по столу. — Ни в коем случае. Вы же не
спрашиваете у меня совета, как снова обрушить Королеву Теней
на этот город? Мы едва оправились после того, как это
чудовище побывало здесь в последний раз, а теперь ты хочешь
вернуть её обратно? — Он покачал головой. — Я не могу
позволить тебе сделать это, Хадсон.
— Эй, поверь мне, никто не хочет связываться с этой сукой
меньше, чем мы! — говорит ему Хизер, подняв руки вверх в позе
«не стреляй в посланника».
Все остальные выразили своё согласие.
— У нас нет выбора, — тихо говорит ему Хадсон. — И нет, мы не
заинтересованы в том, чтобы спровоцировать её настолько,
чтобы она напала на Адари. Это точно не конечная цель. Нам
просто нужно с ней поговорить. И если мы сможем привлечь её
внимание, то, я думаю, сможем сделать ей предложение,
которое она действительно будет заинтересована принять, и всё
это без боя.
— И как ты собираешься это сделать? — Ньяз скрещивает руки
на груди и смотрит на нас очень не впечатляюще.
— Цель — привлечь её внимание к нам, а не к Адари, —
заверила я его.
— Я всё равно не понимаю, зачем тебе это нужно. Она хочет
убить твоего человека.
У меня не хватает сил сказать ему, что она, вероятно, захочет
убить меня так же сильно, если когда-нибудь вспомнит обо мне.
Поэтому я обращаюсь за разъяснениями к Хадсону, поскольку он
единственный, кому Ньяз доверяет.
Пока Хадсон объясняет трактирщику суть нашей проблемы, я
ломаю голову, как найти неагрессивную причину, чтобы вывести
её из укрытия.
После объяснений Хадсона Ньяз снова качает головой.
— Признаюсь, Хадсон, ты, возможно, единственное, чего
королева желает больше, чем освобождения Царства Теней. Я
думаю, что она вышла бы из укрытия, если бы знала, где тебя
найти. — Я начинаю волноваться, но тут он добавляет: —
Конечно, здесь этого не произойдёт. У нас еженедельно
появляются ложные сведения о Хадсоне, потому что горожане
так ждут твоего возвращения, так что ещё один слух о
возвращении, скорее всего, не привлечет её внимания.
— Боже правый, — пробормотал Джексон. — Он как Элвис.
— Он просто ханка, ханка, сжигающий любовь., — поёт Флинт,
искренне подражая Элвису, и мы все смеёмся — даже Джексон.
Приходит официантка с тяжёлым подносом, заставленным
нашими напитками, и Хадсон вскакивает, чтобы помочь ей,
отчего та краснеет и запинается, и чуть не роняет весь поднос
на голову Мэйси. В конце концов, мы разобрались с напитками и
молча потягиваем воду.
Я поставила свой стакан и закатила глаза.
— Давайте, люди. Нам нужны идеи!
И тут же все начинают выдвигать свои предложения — самое
дикое из них — банда пролетит мимо и забрызгает её статую в
дворцовых садах краской из баллончика. Согласна, это было бы
забавно, но я не уверена, что это настроит её на спокойный
разговор.
Только когда Мэйси наклоняется ко мне и показывает на окно, у
меня начинает складываться реальный план.
Потянувшись в карман, я достаю карточку, которую в шутку
взяла ранее.
— У меня есть идея, — говорю я всему столу.
— Да ну? — Ньяз, похоже, не впечатлён. С другой стороны, он
сейчас боится, что мы собираемся обрушить на его городок весь
гнев Королевы Теней, так что я его понимаю.
Я поворачиваюсь к Хадсону.
— Как твой голос?
— Мой голос? — настороженно спрашивает он. Но тут его взгляд
падает на карту, лежащую на столе, и настороженность
переходит в полноценную тревогу. — О, чëрт возьми, нет, Грейс.
Джексон, очевидно, уже уловил эту мысль, потому что начал
безумно смеяться.
— Брат, это просто шикарно.
— Я не буду этого делать. — Как бы подчеркивая свой
категорический отказ, Хадсон скрещивает руки на груди и
смотрит в противоположную сторону от меня.
— Притворившись, что меня здесь нет, ты не сможешь
избавиться от этой идеи, знаешь ли. Особенно когда она так
хороша.
— Она не хороша. Она чертовски ужасна, — рычит он.
— Вообще-то, чертовски прекрасна, — ворчит Иден, когда до
неё тоже доходит, что я предлагаю.
— Может, кто-нибудь объяснит мне, что тут такого хорошего-
плохого-ужасного? — спросил Ньяз, когда официантка принесла
нам еду. Пахнет вкусно, и, когда она ставит всё на стол, я
понимаю, что не ела по-настоящему с самого завтрака.
Все остальные, видимо, тоже чувствуют это, потому что Флинт,
Иден, Хизер и Мэйси с аппетитом поглощают пачос.
Я стараюсь проявлять больше сдержанности, в основном потому,
что Ньяз всё ещё ждёт ответа. Но я всё равно не могу
удержаться, чтобы не схватить хотя бы один пачо и не съесть
его, прежде чем ответить:
— Один концертный промоутер хочет устроить широко
разрекламированный концерт во время Звездопада с участием
Хадсона.
Мэйси усмехается — это первая настоящая улыбка, которую я
вижу у неё за последние месяцы, — и добавляет:
— И нет никого более приспособленного для того, чтобы
заставить бумеров встать и обратить на себя внимание, чем
тысячи девочек-подростков.
59. Пение помогает желанию сбываться
Джексон хмыкает.
— Хадсон Вега — ненавистник гастролей. Хорошо звучит.
— Прости? — спрашиваю я, совершенно оскорбленная. — Хадсон
не ненавистник.
Но Джексон уже в ударе.
— Хадсон Вега: Неудивительный тур. Хадсон Вега: Кому нужны
эпохи, когда у тебя есть столетия? Хадсон Вега: Тур «Я не верю
в будущее».
Даже Хадсон теперь выглядит оскорблëнным, но я наконец-то
поняла, что делает Джексон.
— Ты можешь смеяться над ним сколько угодно, но ты —
большой, плохой, тёмный и кровавый вампир, который знает
названия всех огромных поп-туров, проходящих в данный
момент.
— Так вот что это было? — Иден хмыкнула.
— Шон Мендес, Тейлор Свифт, Луи Томлинсон, Гарри Стайлз. —
Я перечисляю их на пальцах, особенно пристально глядя на
него, когда произношу последние два имени. Смеяться над моим
приятелем и Гарри в одном предложении? Ему повезло, что я
сейчас веду себя наилучшим образом. — Я имею в виду, что это
не «Конечно, ты не помнишь Даррена Хейза» для тура Savage
Garden, но всё равно.
— Подожди. Он гастролирует? — спросил Джексон, доставая
свой телефон, прежде чем понял, что он здесь не работает. —
Ловко, Грейс. Очень ловко.
Все смеются, даже Ньяз.
— В общем… — Я снова поворачиваюсь к Хадсону. — Это
хорошая идея.
— Это отличная идея, — вторит Мэйси. — Ты распродашь все
места, и она не сможет не заметить.
— Особенно если мы сделаем рекламу условием концерта, —
добавляет Флинт, выглядя задумчивым. — Знаете, как в тех
контрактах, которые звëзды заключают со своими
выступлениями. Хадсон будет выступать только в том случае,
если они смогут разрекламировать концерт по всему Норомару.
— И только если это будет за пределами Адари — простите,
Вегавиля, — чтобы Ньяз и жители Адари чувствовали себя в
безопасности, — добавляю я.
— Я могу это поддержать, — говорит Ньяз и кивает. — Моя
подпольная сеть тоже сможет донести эту информацию. Пусть ей
будет ещё труднее промахнуться.
— Это блестяще, — говорю я ему. — Когда мы поговорим с
организатором концерта, мы узнаем, подойдёт ли это и ему.
— Это должно сработать для него, — говорит Флинт, звучащий
как принц-дракон. — Особенно если он хочет этого так сильно,
как говорит.
— Итак, у нас есть план? — говорит Хизер, перечисляя задачи
на пальцах, как я это делала с поп-звездами, как будто всё так
просто. — Грейс свяжется с организатором концерта с
требованиями Хадсона. Ньяз воспользуется своими связями,
чтобы помочь распространить информацию. Остальные займутся
организацией места проведения концерта. А Хадсон…
— Да, пожалуйста, просветите меня, — раздаётся сухой, как
подгоревший тост, голос моей пары. — Что именно Хадсон будет
делать, пока всё это происходит?
К её чести, Хизер не дрогнула. Более того, она даже не
моргнула. Она просто смотрит ему прямо в глаза и с улыбкой
говорит:
— Составлением потрясающего листа, разумеется. Талант
должен быть на высоте, знаешь ли.
Когда Хадсон улыбается ей в ответ, он показывает чуть больше
клыков, чем мне обычно было бы приятно. С другой стороны, мы
просим от него очень многого.
Я говорю об этом, пытаясь успокоить его, и он поворачивает ко
мне свою слишком задорную улыбку.
— О, так вот что ты делаешь? Просишь у меня что-то? А то у
меня сложилось впечатление, что мне указывают, что делать.
И, видимо, принц вампиров/король горгулий/альфа-самец,
который является моим парнем, не очень любит, когда ему
указывают, что делать. Кто бы мог подумать?
— Это лучшая идея, которую мы придумали, чтобы заставить её
прийти к нам. Мекай не может долго ждать. Ты ведь знаешь это,
правда?
Он нахмурился, потом нехотя признал:
— Знаю.
— И у тебя всё получится. Ты ведь тоже это знаешь, верно?
Он пожимает плечами.
— Может быть.
— Так в чëм же проблема? — Джексон вмешивается. — Просто
прими одно на команду, брат.
Глаза Хадсона сузились до щелей.
— Ты продолжаешь называть это командой, но я тот, кто должен
продолжать принимать удары на себя. Не хочешь мне это
объяснить?
— Чувак, у меня на голове сидел голубь. Ты не слышал, чтобы я
так ныл.
— На твоей голове сидел голубь, потому что ты мудак, который
не может держать свой поганый рот на замке, — отвечает
Хадсон, его акцент становится всё гуще и гуще с каждым
словом. — Это не совсем одно и то же.
— О, бу-бу-бу! — Вмешивается Хизер, без укуса, но с целым
грузовиком сарказма. — Всё грёбаное Царство Теней хочет
видеть тебя на концерте, Хадсон. Они любят тебя так сильно,
что воздвигли тебе статуи и переименовали в твою честь целый
город. Как ты будешь жить дальше?
— А что, если они этого не хотят? — Хадсон бормочет так тихо,
что я уверена, что его слышала только я одна. И тут последняя
деталь встаёт на место.
— Это то, о чëм ты беспокоишься? — спрашиваю я. — Что никто
не придёт посмотреть, как ты поёшь?
— Я не певец, Грейс. С какой стати кто-то будет платить деньги
за то, чтобы послушать моё пение?
— О, малыш. — Я сжимаю его руку между своими. — Они
придут.
— Ты этого не знаешь.
— О, я почти уверена, что знаю. — Я кладу палец ему на
подбородок и поворачиваю его голову так, чтобы он увидел то,
на что Мэйси указала мне ранее. А именно, что весь тротуар
перед трактиром «Ньяз» запружен маленькими девочками-
подростками, прижавшимися к стеклу, одетыми в различные
варианты рубашек и пиджаков «я <3 Хадсона Вега», с пучками и
серьгами.
— Они придут, — снова говорю я ему. — Думаю, единственной
проблемой будет смягчить разочарование, когда билеты будут
распроданы.
Джексон фыркнул.
— Мало кто знает, что они подписываются на то, чтобы
послушать девяносто минут винтажного «Британского
вторжения».
Раздражение по поводу всех его мелких придирок достигает во
мне точки кипения, и я окидываю его взглядом, который
заставляет замолчать всех за столом — даже его.
— Знаешь что? Кажется, я наконец-то поняла, на что ты
способна. Ты так много хочешь сказать о Хадсоне и об этом
концерте, тогда ладно. Он только что превратился из сольного
исполнителя в дуэт. Братские группы — это здорово.
— Что? — Голос Джексона в этот момент настолько тих, что я
уверена, что его слышат только паранормалы и собаки. — Ни за
что. Я не буду этого делать.
— О, ты будешь, — говорю я ему, тыча пальцем в лицо. —
«Братья Вега» хорошо звучит, не так ли?
— Это полная чушь! Я даже петь не умею…
— Нет, умеешь, — поправляет Флинт. — У тебя потрясающий
голос.
Джексон бросает на него взгляд, который уничтожил бы и более
слабого человека.
— Давай, Джексон, — подбадриваю я его. — Разве не твоя
очередь выступить за команду, брат?
— Я уверен, что уже сделал это, учитывая, что я последний член
Ордена, который ещё стоит на ногах, — огрызнулся он таким
ехидным тоном, что Флинт отшатнулся назад в своём кресле,
словно его кто-то ударил.
— Да, ты многое потерял, — говорю я, вставая, чтобы подойти к
нему со стороны стола и высказать свою точку зрения. — Но
оглянись вокруг, ладно? Все остальные, кто сидит за этим
столом, тоже потеряли, кроме, может быть, Хизер. Но она здесь
недавно, так что дайте ей немного времени. Флинт потерял ногу.
Хадсон потерял девушку, которую любил много лет, из-за своего
брата, не говоря уже о том, что чуть не лишился рассудка в
замороженном Дворе Горгулий. Иден потеряла семью. Мэйси
потеряла своего парня и узнала, что ей лгали практически всю
жизнь. Мы все потеряли что-то или кого-то, но мы всё ещё
здесь. Мы всё ещё боремся за то, чтобы ты не стал последним
членом Ордена. Так что сойди с поезда жалости, перестань так
усердно ездить на заднице своего брата и поднимайся на борт.
Иначе не дай двери ударить тебя на выходе.
На мои слова воцарилась полная тишина, все сидящие за столом
уставились на меня, словно не веря в то, что я только что
сказала. Честно говоря, я и сама не могу в это поверить.
Обычно я не срываюсь на ком-то — особенно на Джексоне,
которого я безмерно обожаю, — но в этот раз ему досталось. Мы
все страдали. Нам всем было больно. То, что они с Флинтом
проходят через всё, через что им приходится проходить, не даёт
ему права вымещать это на всех нас.
Тем не менее, мы не можем сидеть здесь вечно, глядя друг на
друга, поэтому я прочищаю горло и пытаюсь придумать, что
сказать, чтобы снова начать разговор.
Но прежде чем я успеваю что-то придумать, Джексон прочищает
горло и говорит:
— Хорошо, но я буду крутым братом Вега. А он пусть будет
ботаником.
— Ну, очевидно, ты — «конфетка для глаз». — цитирую я
промоутера концерта, протягивая руку, чтобы сжать руку
Джексона в знак благодарности за то, что всё так повернулось.
Когда Хадсон бормочет себе под нос:
— Лучше бы его прическа не выбивалась из общего ряда, — все
замирают. И так быстро возникает ощущение, что мы снова в
строю. Конечно, он может быть изрезан и чертовски неровным,
но мы на нём.
На данный момент этого будет достаточно.
Нам всем нужен этот момент легкомыслия и уверенности. Это
чувство, что мы можем сделать всё, если только мы делаем это
вместе.
Потому что единственное, что, похоже, никто пока не хочет
принимать во внимание, — это тот факт, что мы собираемся
выманить голодного тигра из клетки сочным куском мяса… и мы
действительно думаем, что он захочет поболтать с нами, прежде
чем набросится и вырвет нам яремную вену?
60. Сладкие сны сделаны из нас
Через несколько минут наша встреча с Ньязом закончилась, и
мы все направились в свои комнаты. Как только мы с Хадсоном
открываем дверь в нашу комнату, к нам тут же мчится Смоки.
Она с разбегу врезается в Хадсона, затем пробирается по его
ногам и туловищу, пока не усаживается ему на грудь.
Я ожидаю, что она отчитает его за то, что его так долго не было,
но вместо этого она просто болтает неизвестно о чëм. Хадсон,
конечно же, кивает и улыбается, словно понимает каждое слово
её рассказа, и она заканчивает его с таким торжеством, что они
оба ухмыляются.
Затем она поднимается и похлопывает его по щекам своими
маленькими ладошками, после чего выбегает за дверь и
направляется по коридору.
— Может, нам пойти за ней? — спрашиваю я. — Она слишком
мала, чтобы быть одной в новом городе.
— Она в порядке, — говорит мне Хадсон. — Она просто
собирается покормиться и немного побегать. Она вернётся через
пару часов.
Я уставилась на него.
— Ты не мог понять этого из того, что она тебе сказала. Ты ведь
не говоришь на языке умбр… или на чëм она там говорит.
— Нет, — соглашается он. — Но я научился понимать некоторые
звуки, которые она издаёт в определённое время. В том числе и
тот, который связан с едой.
Я начинаю спрашивать, что это за звуки, но потом решаю, что
сейчас у него нет желания подражать маленькой умбре. У меня
тоже нет желания слушать, как он подражает ей. Не сейчас,
когда всё моё существо жаждет сна, как будто от этого зависит
моя жизнь.
— Я собираюсь принять душ, — говорю я через несколько минут.
— Может быть, ты закажешь мне что-нибудь из обслуживания
номеров, пока они не закрылись? Я так намучилась внизу, что
почти ничего не ела.
— Я заметил. — Он проводит рукой по моим кудрям. — Что-
нибудь конкретное хочешь?
— Еды, — отвечаю я, потому что мне просто необходимо топливо
и чтобы мой желудок перестал урчать.
Быстро приняв душ и съев несколько кусочков жареного сыра в
исполнении Адари, я задëргиваю шторы и забираюсь в постель.
Хадсон присоединяется ко мне через несколько минут после
этого, всё ещё слегка влажный после душа.
Мне всё равно. Когда он потянулся ко мне, я перевернулась на
спину, обхватив его бёдра коленями.
Он бормочет моё имя, запустив руки в мои волосы, и нежно
притягивает меня к себе для поцелуя. И вот мы снова катимся,
пока я не оказываюсь внизу, а он сверху, опираясь на локти и
глядя на меня такими напряжëнными глазами, что смотреть на
них почти больно.
— Давай, — шепчу я, поднимая подбородок и откидывая голову
назад, чтобы он мог взять то, что я так отчаянно хочу отдать.
Он не отвечает, вообще ничего не говорит. Но его рука ложится
на мою ключицу, и пальцы нежно поглаживают точку пульса у
основания моей шеи.
Его глаза теперь темнее, глубокая синева радужки почти скрыта
выпуклыми зрачками. Я чувствую в нём голод, чувствую, как он
когтит его изнутри. Но он всё ещё смотрит на меня, не
двигается, только пальцы медленно — ох, как медленно —
скользят взад-вперёд по моей вене.
— Давай, — говорю я снова. А когда и это не помогает, я
провожу руками по его худой, мускулистой спине и запутываю
пальцы в коротком, прохладном шёлке его волос. Я пытаюсь
притянуть его ближе, но он не сдвигается ни на дюйм.
Вместо этого он остаётся на месте, глаза, кожа и волосы блестят
в тусклом свете прикроватной лампы. И когда он смотрит на
меня, приоткрыв рот настолько, что я вижу кончик его клыков,
упирающихся в сочную нижнюю губу, я чувствую, как тот же
голод в его глазах бьётся и во мне.
— Хадсон. — Я бормочу его имя, а боль всё нарастает и
нарастает, захватывая меня.
Заставляя меня хотеть.
Заставляет нуждаться.
Я отчаянно хочу обладать им любым способом — всеми
способами.
— Пожалуйста, — шепчу я, переплетая ноги с его ногами и
выгибаясь на нём.
— Что «пожалуйста»? — шепчет он в ответ, и в его тоне звучит
злоба, которая почему-то заставляет отчаяние пылать во мне
ещё жарче.
— Сделай это. Мне нужно… — Мой голос ломается, и вместе с
ним ломается его контроль.
Глаза Хадсона словно загораются, а затем он наносит удар за
ударом сердца, его клыки глубоко вонзаются в мою кожу.
Наслаждение проникает в меня, пока он пьёт, пьёт и пьёт, и я не
хочу, чтобы это заканчивалось.
Мои руки цепляются за него, притягивая его ближе.
Моё тело обхватывает его, прижимая к себе.
И мои вены загораются, как на параде Марди-Гра, шум, хаос и
радость проносятся сквозь меня с каждым его глотком.
— Ещё, — шепчу я, прижимая его к своей вене. — Ещё, ещё,
ещё.
Я чувствую, как его губы изгибаются к чувствительной коже
моей шеи, как раз перед тем, как он начинает пить глубже,
жаднее.
Я отдаюсь ему, этому, предлагая всё, что есть во мне, для его и
моего удовольствия. Ещё больше, — напевает он глубоко внутри
меня. Больше, больше, больше.
Но это Хадсон, мой Хадсон, и его забота обо мне всегда будет
превышать его собственное удовольствие, и он отстраняется
слишком рано.
— Нет, — хнычу я, прижимаясь к нему, но он не поддаётся. Он
прижимает меня к себе ещё крепче. Его язык задерживается на
следе от укуса, а он медленно, осторожно запечатывает его.
Затем он скользит по моему телу, оставляя горящий след
поцелуев везде, где касается его рот. Вспышка клыков, рывок
пальцев, и мои трусики исчезают. Затем он снова скользит по
моему телу. Движения медленные и целенаправленные.
Я вскрикиваю, и он приостанавливается, поймав мой взгляд с
тяжёлыми глазами и выпученными зрачками, которые почему-то
делают его только горячее.
— Хорошо? — спрашивает он, наклоняясь, чтобы поцеловать
меня так, что у меня внутри всё дрожит от экстаза.
— Ещё, — задыхаюсь я. — Пожалуйста.
Затем он усмехается, издевательски кривя губы, отчего я
вцепляюсь в его плечи, даже выгибаясь на нём.
А потом он даёт мне всё, о чëм я умоляла, и даже больше,
поднимая меня всё выше, выше, выше.
Пока не останется ни вчера, ни завтра.
Пока не останутся только он, я и ад, бушующий между нами,
становящийся всё жарче, всё диче, всё более всепоглощающим с
каждым мгновением.
Пока, наконец, наконец, наконец, наконец, он не подхватывает
меня и не переворачивает.
Мои глаза распахиваются, и я греюсь в сексуальном тепле его
взгляда, когда он смотрит на меня сверху вниз. Я улыбаюсь в
ответ и провожу пальцем по его сексуальной нижней губе —
секунда, вторая.
— Я люблю тебя, — шепчу я, чувствуя, как всё внутри меня
стремится к нему. — Я так сильно тебя люблю.
— Грейс, — пробормотал он. — Моя Грейс.
Это просьба и требование, и я могу дать только один ответ.
— Да.
В конце концов, он встаёт, выключает лампу, распахивает окно
для Смоки, чтобы у неё был путь обратно, запирает дверь и
берёт бутылку воды из мини-холодильника, а я смотрю на него
сонными глазами.
— Вот, — говорит он, протягивая мне воду, когда забирается
обратно в постель. — Тебе нужно попить.
— По-моему, тебе просто нравится командовать мной, — дразню
я, отпивая воду и делая длинный глоток.
— Да, но я должен пользоваться этим, пока могу, — говорит он с
лёгкой ухмылкой, от которой мне снова хочется его поцеловать.
— Учитывая, что это единственный раз, когда ты мне
позволяешь.
— Пожалуйста, — насмехаюсь я. — Тебе будет скучно, если я
слишком упрощу тебе задачу.
Он смеётся, натягивая на нас одеяло.
— Наверное, ты права.
Хадсон целует меня ещё раз, а затем переворачивает нас так,
чтобы обхватить меня. Потому что он всегда точно знает, что
мне нужно.
В большинстве ночей он — маленькая ложка, а я — большая
ложка — то, что я нахожусь снаружи, помогает моей тревоге не
поднимать голову, когда я сплю, но сегодня я волнуюсь, очень
волнуюсь, и ощущение того, что Хадсон обнимает меня,
заставляет думать, что всё в порядке. Даже если мой мозг
говорит мне об обратном.
Но иногда иллюзия безопасности — это всё, что у тебя есть, и,
засыпая, я говорю себе, что, что бы ни случилось дальше, всё
будет хорошо.
Если бы только я могла заставить себя поверить в это.
61. Два Вега лучше, чем один
Следующие пару дней мы проводим в Вегавиле, съедая тонну
выпечки готовясь к концерту. Оказалось, что промоутера
концерта очень легко вычислить и ещё легче убедить сделать
всё по-нашему. Как и предполагал Флинт, Асперо готов на всё,
чтобы устроить концерт Хадсона Вега — в том числе и
превратить его в концерт братьев Вега.
Я думаю, что его точные слова были: «Как я могу отказаться?
Лучше одного «Вега» может быть только два!»
Хизер и Иден каждое утро летали в поисках площадок, и в итоге
мы превратили мероприятие в концерт под открытым небом в
нескольких милях от ворот Вегавиля. В обычной ситуации меня
бы всё ещё пугала мысль о том, что город находится в такой
опасности — тем более что на концерт собирается прийти много
жителей, — но остальные уверяют меня, что всё будет в
порядке.
В конце концов, мы не собираемся сражаться с Королевой
Теней. В сущности, смысл в том, чтобы сдаться ей и попасть в
плен, чтобы мы могли заключить сделку.
К тому же, судя по всему, мы уже начали действовать, чтобы
привлечь её внимание. По всему королевству, как мне сказали,
расклеены афиши, а Норомар кипит разговорами о концерте
века.
Хадсон и Джексон, однако, не так взволнованы, как все
остальные. На самом деле, каждое сообщение от промоутера
концерта заставляет их становиться ещё более зелёными.
— Ты же говорила, что это должен быть концерт, — шипит на
меня Хадсон, когда мы всей группой идём/летим за город, чтобы
помочь установить сцену в утро мероприятия. Промоутерская
команда не нуждается в нашей помощи — более того, она в
некотором ужасе от того, что таланты и их окружение хотят
принимать в этом участие, — но если мне придётся ещё пять
минут сидеть в гостиничном номере вместе с насупленным
Хадсоном, мы в конце концов поссоримся, а этого никто из нас
не хочет.
Вот почему мне кажется, что в целом будет лучше заставить его
— и его не менее измотанного младшего брата — работать
столько часов, сколько мы сможем. Хадсон, похоже, перешёл от
опасений, что никто не придёт — билеты на концерт были
распроданы в считанные минуты после поступления в продажу,
— к тому, что сцена теперь слишком велика.
— Это концерт, — говорю я ему. — На очень большой сцене.
— По мне, так это больше похоже на цирк с тремя кольцами, —
отвечает он. — Зачем все эти цвета? И странные декорации? Не
говоря уже о том, что я уверен, что половина Адари поместилась
бы на сцене. Я думал, что мы с Джексоном просто споём
несколько песен. Что-то вроде экспромта.
Мне нравится, что при всём своём обычном тщеславии Хадсон —
единственный, кто ещё не привык называть деревню её новым
именем. Как будто сама мысль о том, что город назван в его
честь, настолько из ряда вон выходящая, что он даже не может с
этим смириться.
И хотя мне хочется поспорить с ним по поводу сцены, на самом
деле он не ошибается. Конечно, я не могу сказать ему об этом,
иначе он проведёт остаток дня, думая о сегодняшнем
выступлении.
Я бы соврала, если бы не призналась, что немного нервничаю
из-за того, что парни Вега выйдут на сцену вместе, несмотря на
то, что ни одна репетиция не прошла без того, чтобы один из
них не назвал другого бездарным халтурщиком или кем-то ещё
более красочным. Но я хорошо знаю этих двоих, и когда они
действительно в напряжении, они всегда приходят на помощь
друг другу. Либо это так, либо сегодняшнее событие будет не
менее интересным для зрителей, чем финальный матч в клетке:
Супермен против Бэтмена.
Как бы то ни было, сейчас моему парню нужен надежный
отвлекающий манёвр.
— Что? — Я бросаю вызов. — Ты думаешь, что у тебя нет
харизмы, чтобы заполнить эту сцену?
Он понимает, что я говорю, но, зная, что я намеренно издеваюсь
над ним, не мешает ему реагировать именно так, как я ожидаю.
Он поднимает бровь и делает одно из своих характерных
британских фырканий.
— Как будто.
— Именно так. Так о чëм же ты всë-таки беспокоишься?
Он смотрит на меня немного исподлобья, но уголки его рта
определённо подрагивают в зачатках ухмылки.
— Джексон, конечно же, всё испортит, и все обвинят меня.
— Очевидно, — соглашаюсь я самым британским голосом, на
который только способна.
— Да, это я тот, о ком вам следует беспокоиться, — говорит
Джексон в нескольких футах перед нами. — По крайней мере,
моё эго действительно поместится на этой сцене.
— Но будут ли эти волосы? — Хадсон ошарашенно смотрит на
него. — Может, тебе стоит попробовать и убедиться?
— Это не настоящее испытание, если только твоё эго не будет
наравне со мной, — отвечает он. — Хорошо, что я умею летать —
иначе меня могло бы столкнуть со сцены.
— Не имеешь ли ты в виду «улететь», как дирижабль? —
спрашивает Хадсон.
Джексон не отвечает — по крайней мере, словами. Вместо этого
он переходит в форму дракона и взлетает в небо.
— По-моему, это похоже на полёт, — фыркает Хизер.
В этот момент Смоки высовывает голову из рюкзака Хадсона и
потрясает своим маленьким кулачком над Хизер и Джексоном —
и при этом щебечет во всю мощь своих легких.
А Хадсон впервые за несколько часов делает вдох, потому что
он наконец-то вышел из своей собственной головы. Миссия, чëрт
возьми, выполнена. Особенно когда он начинает носить Смоки
на руках, позволяя ей разговаривать с ним, дёргать за волосы и
обнимать, сколько ей захочется.
Сегодняшний вечер во время концерта она проведёт в отеле.
Если за нами придёт охрана, она останется там до тех пор, пока
мы не вернёмся к ней — Ньяз обещал присматривать за ней
столько, сколько потребуется. Но это делает каждую секунду,
которую мы можем провести с ней сейчас, ещё более
драгоценной, особенно для Хадсона, который уже опустошён
мыслью о том, чтобы оставить её хоть на какое-то время.
Впрочем, не так сильно, как если бы с ней что-то случилось в
Теневом дворе, так что на такой компромисс он не может не
пойти. Каким бы отвратительным он ни был.
— Что ты хочешь сделать сначала? — спрашиваю я, когда мы
подходим к сцене, где группы людей переносят на тележках
колонки, кабели и другое оборудование на платформу.
— Думаю, я помогу там, — отвечает Хадсон, одним прыжком
забираясь на один из осветительных карнизов. Оказавшись там,
он как ни в чëм не бывало начинает перебрасывать
оборудование, поднимая одной рукой то, для чего требовалось
три рейфа.
— Должна сказать, что быть спаренной с вампиром — это,
наверное, самая крутая вещь на свете, — комментирует Хизер,
наблюдая за ним. — А тебя он тоже так разбрасывает?
Я ухмыляюсь.
— Может быть, тебе стоит найти себе вампира и выяснить это.
— Поверь мне, я думаю об этом. — Но потом она кивает в
сторону того места, где Иден и Флинт летают над трибунами,
нанизывая сказочные огоньки на огромные строительные леса,
установленные по всему периметру импровизированной арены.
— Хотя драконы — это тоже очень здорово.
— Как и горгульи, — говорю я ей, смещаясь, чтобы не мешать
остальным.
— Ну, конечно, горгульи, — соглашается она, закатывая глаза.
— Я думала, это само собой разумеется.
— Само собой, — говорит Мейси, подходя ко мне сзади. — Итак,
они все показывают, какие они большие и плохие в данный
момент. Что, по-твоему, мы должны делать?
Я оглядываю огромную пустую арену и решаю, что сейчас самое
подходящее время, чтобы посмотреть, смогу ли я уговорить
прежнюю Мэйси немного поиграть.
— Как насчёт того, чтобы создать некоторую атмосферу?
Поскольку я внимательно наблюдаю за ней, то вижу крошечный
огонёк интереса в глубине её глаз.
— Что за атмосфера? — спрашивает она.
— Я не знаю, но я готова предложить что-нибудь. Что-нибудь
такое, что сделает этот вечер волшебным для всех, кто придёт?
Она не отвечает сразу, просто задумывается на минуту. Но
потом она поднимает руки, несколько раз проводит палочкой
туда-сюда и говорит:
— Что-то вроде этого? — Через несколько секунд тысячи
разноцветных мерцаний оживают, кружась и вращаясь в воздухе
вокруг нас.
— Ну, это, конечно, не сравнится с их маленькими сказочными
огоньками, не так ли? — комментирует Хизер. комментирует
Хизер.
Мэйси издаёт глухой звук.
— Я только начинаю.
Затем она произносит в воздухе небольшое сложное заклинание,
после чего широко разводит руки в стороны. Вся арена под
открытым небом оживает, рассыпаясь искрами всех цветов
радуги.
— Выпендрëжница, — дразнит Хизер с огромной ухмылкой, но я
могу сказать, что она очень впечатлена.
Мэйси просто дует на свои ногти, а затем вытирает их о свою
рваную чёрную рубашку в универсальном знаке «чëрт возьми, я
— плохая сука».
Не желая уступать в том, что, очевидно, превратилось в
соревнование — по крайней мере, судя по тому, как драконы
теперь с удвоенной силой натягивают гирлянды на самых
высоких подмостках, — я делаю глубокий вдох и обращаюсь
внутрь себя к своей магии земли.
Она не приходит. И тут я вспоминаю, что не могу использовать
еë здесь, в Царстве Теней. Никто из нас не может использовать
свои сверхспособности — ни телекинез Джексона, ни силу
Хадсона, ни мою магию полубога. Только Мэйси может
пользоваться своей магией, потому что она такая, какая есть, —
как полёты и перемещения для драконов и меня, или
сверхпрочность и скорость для Хадсона.
— Ну вот, мой план по украшению цветами провалился, —
говорю я со вздохом. — Я собиралась покрыть ими всё это мест.
— Отличная идея! — восторгается Хизер.
— Да, но… — Я поднимаю руки. — У меня нет магии земли,
чтобы сделать это.
Она смотрит на меня так, будто я совсем отстала от жизни.
— Да, но в питомнике, мимо которого мы проезжали по дороге
из города, есть куча цветов. Мы могли бы просто поступить по-
человечески и купить их.
Я смеюсь, потому что она права. Я так привыкла использовать
свои силы для всего, что забыла, как это — делать всё по-
человечески. А ведь это может быть очень весело, особенно
если делать это вместе со своей лучшей подругой.
— Пойдём, — говорю я ей, потому что так у нас будет время
поговорить. Кроме того, я провела семнадцать лет своей жизни,
делая всё по-человечески. Разве это может быть трудно?
62. Ве-Ве-Ве-Вега
Оказалось, что это чертовски сложно. Мы скупаем все цветы,
которые есть в питомнике, и даже уговариваем их помочь нам
довезти их до арены, чтобы не делать несколько рейсов. Но
таскать охапки цветов вверх и вниз по сцене, создавая кольцо
из переплетённых цветов по всему периметру площадки… Это
утомительно.
— Зачем я позволила тебе уговорить меня на это? — говорю я
Хизер, когда мы, наконец, заканчиваем.
Пот льётся с нас обеих, и мы рухнули на ближайшую скамейку,
которую смогли найти, пока Джексон и Хадсон проводили
саундчек.
— Потому что мы ни за что не позволили бы кучке драконов и
вампиров превзойти нас, — говорит она, поднимая кулак, чтобы
я ударила об него.
— Да, ты права. — Я опускаю голову на её плечо, пока
звукооператор заставляет Джексона повторять одну и ту же
фразу несколько раз, потому что она звучит коряво. Так оно и
есть, но я не уверена, что это из-за звуковой системы или
нервов. Теперь, когда я сижу в зале, среди рядов сидений, я
начинаю понимать, насколько грандиозным будет этот концерт.
— Я рада, что ты здесь, — тихо говорю я Хизер. — Я знаю, что
нагрубила тебе по этому поводу, и я боюсь, что с тобой что-
нибудь случится, но я всё равно рада. Было приятно снова
делать что-то вместе.
Она смеётся.
— Что, Грейс Фостер, ты стала сентиментальна ко мне на
старости лет?
— Может быть, и так, — отвечаю я. — У тебя с этим проблемы?
— Ни капельки. — Затем она кладёт свою голову на мою. — Я
тоже рада, что пришла. Даже с учётом того, что тебе
действительно нужен душ. — Она проводит рукой под носом,
показывая, что от меня воняет.
— Сейчас вернусь, — говорю я ей, пошатываясь и вставая на
ноги. — Я думаю, что в техническом отсеке за сценой есть
душевая для волонтёров, которые не успеют уйти домой до
начала концерта. Я буду гоняться за тобой, чтобы ты была
первой.
Хизер даже не удосужилась согласиться. Она просто убегает.
Что, если бы я всё ещё была человеком, было бы проблемой,
потому что она всегда могла надрать мне задницу в беге. Но в
горгульях хорошо то, что у них есть крылья. И если она
собирается схитрить, побежав раньше времени, то все ставки
сделаны.
Я пролетаю прямо над ней — и над остальными, кто наблюдает
за саундчеком, — и оказываюсь в душе ещё до того, как Хизер
добирается до трейлера.
— Обманщица, — окликает она меня с сидения в передней части
трейлера.
— Нужно знать одно, чтобы знать другое, — кричу я в ответ.
Через пятнадцать минут я уже одета в официальное снаряжение
концертного штаба Братья Вега и вместе с Хизер направляюсь к
входу в зал, чтобы работать в билетной кассе.
Как только мы оказываемся там, мы понимаем, насколько
грандиозен этот концерт: толпы зрителей выстроились у входа
на арену, насколько хватает глаз.
— Ни хрена себе, — шепчет Хизер, её глаза расширены, как
блюдца. — Нам понадобится год, чтобы собрать все билеты.
Я подозреваю, что она не ошиблась, и даю команду промоутеру
добавить ещё несколько человек в команду по сбору билетов.
Когда к стойке подбегают ещё семь добровольцев, Асперо
широко размахивает руками и кричит:
— Кто готов сегодня войти в историю?
Все аплодируют, в том числе и мы с Хизер, с огромными
ухмылками на лицах, проникаясь духом. Когда он распахивает
двери арены, чтобы пропустить внутрь первых взволнованных
фанатов, я делаю глубокий вдох и начинаю собирать и
штамповать билеты.
Спустя два очень утомительных часа я оставляю Хизер с
остальными работниками билетного отдела и спешу за кулисы,
чтобы в последнюю минуту оказать Хадсону моральную
поддержку. Она ему понадобится, если судить по количеству
людей, которых мы впустили сегодня вечером.
Я вбегаю в палатку Хадсона, когда он спорит с Милой,
парикмахером, о том, как лучше уложить его волосы. Я бы
сказала, что это просто нервы, но это же Хадсон, и все знают,
что его волосы — это святое.
В любом случае, у него всё получилось, и в итоге он выглядит
великолепно, как и всегда. Он одет в джинсы Армани и тëмно-
фиолетовую рубашку на пуговицах с рукавами, закатанными
чуть ниже локтей, и выглядит хорошо. Очень, очень хорошо.
— Почему ты так смотришь на меня? — спрашивает он,
устраиваясь на диване рядом со мной.
— Потому что ты выглядишь потрясающе, — отвечаю я,
придвигаясь ближе к нему, чтобы обхватить его за талию. —
Если бы ты не собирался выходить на сцену, я бы, наверное, не
удержалась от желания испортить твою модную прическу.
Его глаза искрятся интересом.
— Я уверен, что смогу уговорить Милу вернуться и сделать еë
снова, — говорит он, прежде чем прильнуть своим ртом к моему.
Это хороший поцелуй — как и все наши поцелуи, но я
отстраняюсь, прежде чем это может стать слишком интересным.
Отчасти потому, что боюсь, что увлекусь и испорчу ему волосы,
а отчасти потому, что хочу поговорить с ним до того, как он
выйдет на сцену.
Однако Хадсон, похоже, не испытывает тех же опасений, что и
я, и слегка ворчит, когда я отстраняюсь.
— Эй, — говорю я ему, положив руки по обе стороны его лица,
чтобы он мог смотреть мне в глаза. — Ты не против всего этого?
— Пока я не позволяю себе слишком много думать о том, что
приспешники Королевы Теней могут схватить тебя, пока я ещё
на сцене, то да. Я не против.
— Ты уверен? — спрашиваю я. — Ты даже не поделился со мной
трек-листом.
— Я считаю, что некоторые вещи должны быть сюрпризом, —
отвечает он и притягивает меня к себе на колени для очередного
поцелуя. — Но я в порядке, клянусь. Абсолютно стабилен.
— Что ж, это впечатляющий поворот. И хотя я ценю это, я
должна спросить — что изменилось с сегодняшнего утра?
Он пожимает плечами.
— Я привык к размерам этого места. Я познакомился с
музыкантами, которые играли с нами во время репетиций, и всю
неделю не мог дождаться, чтобы сделать тебе сюрприз. — Его
глаза блестят, когда он говорит: — Оказывается, они попросили
Луми и Каоимхе поддержать нас, а также нескольких их друзей.
— Луми и Каоимхе здесь? — спрашиваю я, испытывая волнение
при мысли о том, что я снова увижу их — по крайней мере, до
тех пор, пока не вспомню, что они не будут так же рады видеть
меня.
Хадсон кивает.
— Да. И они будут выступать на сцене вместе со мной и
Джексоном. Они знают Веми, и когда они поняли, что он будет
вести это шоу, они попросили, чтобы им разрешили
присутствовать. Так что они будут там со мной.
— Это фантастика! — Я крепко обнимаю его. — Я уже знала, что
вы, ребята, сегодня будете на высоте. Теперь я знаю, что всё
будет ещё лучше.
— Я согласен на то, чтобы мы с Джексоном не опозорились, но,
конечно. Давай лучше надерëм задницу. — Его ухмылка
исчезает. — Если что-то случится — если армия Королевы Теней
уберёт нас со сцены…
— Я буду там, — говорю я ему. — Я не позволю им разлучить
нас.
— Я ценю защиту, — суховато говорит он. — Но я не это хотел
сказать. — Он берёт мою руку и прижимает её к своей груди. —
Что бы со мной ни случилось, я хочу, чтобы ты помнила, что мы
здесь делаем. Что мы должны сделать, чтобы спасти Мекая.
— С тобой ничего не случится, — немедленно говорю я ему. —
Мы поговорим с ней и…
— Я уверен, что ты права. — Он обхватывает меня руками и
притягивает ближе, но я уже слишком напряжена, чтобы
позволить ему это. — Но предположим, что Ньяз прав, что она
жаждет мести и считает, что лучший способ её добиться — это
прийти за мной…
— Я не позволю этому случиться. Мы не позволим этому
случиться…
— Именно это я и пытаюсь сказать. Я не хочу, чтобы ты погибла,
пытаясь защитить меня, Грейс. Я хочу…
Я останавливаю его единственным известным мне способом —
прижимаюсь к его рту. И целую его, целую, целую, пока он не
прекращает попытки говорить и не начинает целовать меня в
ответ.
Он не отстраняется, и я тоже, пока кто-то не прочищает горло
спереди палатки. — Мы готовы к встрече с тобой, Хадсон, — с
улыбкой говорит Веми.
Он кивает, затем наклоняется вперёд и прижимается лбом к
моему.
— Грейс…
— Иди, — говорю я ему. — Я ввсёвремя буду рядом с тобой. И я
буду ждать тебя здесь, когда ты закончишь.
Долгие секунды он не двигается. Он просто смотрит на меня
насыщенными тёмно-синими глазами вечности. Но в конце
концов он кивает и отходит от меня.
— Пожелай мне удачи.
— Я думаю, ты имеешь в виду сломать ногу.
Он одаривает меня однобокой ухмылкой. — Если только это не
моё сердце, то я не против.
— Серьёзно? — Я издаю рвотный звук. — Много банальностей?
— Только о тебе, — отвечает он.
— Рада это слышать. А теперь тащи свою задницу на сцену и не
ломай части тела. У нас есть чем заняться.
63. Да здравствует Лас-Вегас!
Я добираюсь до края сцены раньше Хадсона и Джексона. Мэйси
и остальные уже там, и я присоединяюсь к ним. Мы думали о
том, чтобы спуститься в толпу и посмотреть, но там много очень
увлеченных девушек, и идея быть раздавленными ими в их
безумном желании попасть к Братьям Вега не нравится никому
из нас. Впрочем, как и мысль о том, что за нами придут
стражники Королевы Теней и растопчут кучу невинных
подростков.
В общем, наблюдать за происходящим из кулис — самое
безопасное решение.
Когда в зале гаснет свет, разноцветные блёстки Мэйси
становятся ещё более заметными, а публика охает и ахает — по
крайней мере, до тех пор, пока на сцене не загорается свет и
кто-то приветствует всех на шоу.
Начинается музыка, и Хадсон выходит на сцену, не торопясь
поприветствовать Каоимхе и Луми, которые уже играют на своих
инструментах. Песню я не узнаю, возможно, это их собственная
песня, но толпа притопывает в такт ей, а Хадсон бежит вдоль
края сцены, махая поклонникам.
Затем он возвращается к микрофону в центре сцены и говорит:
— Привет, Адари! Как вы сегодня?
Аудиторию заполняет гул, и я не могу понять, в чëм дело, пока
толпа не начинает скандировать.
— Вегавиль! Вегавиль! Вегавиль!
Хадсон на секунду выглядит изумлëнным. Он хорошо скрывает
это, но я вижу, что он совершенно ошеломлён их реакцией. А
ведь всё ещё даже не началось.
— Ладно, ладно. — Он поднимает руку, чтобы заглушить крики.
— Давайте попробуем еще раз. Привет, Вегавииииииилль! Как
вы сегодня?
Толпа приходит в ярость — настолько, что, кажется, звуковые
волны отбрасывают Хадсона на фут или два назад, потому что к
тому времени, когда они заканчивают кричать, он выглядит
немного потрясённым.
— Я хочу поблагодарить вас всех за то, что вы пришли сегодня
вечером. Ваш приём был… ммм… немного поразительным. — Он
делает паузу, как бы размышляя про себя. Затем говорит: — Да,
поразительный — это хорошее слово.
Толпа смеётся, а рядом со мной стонет Мэйси.
— Серьёзно? Это его сценическая речь? Он что, никогда раньше
не был на концертах?
— А что, по-твоему, он должен делать? — спрашиваю я немного
язвительно, потому что не вижу её задницы на этой сцене,
принимающей на себя удар команды. — Попросить их бросить в
него свои трусы?
Как будто боги концерта услышали меня, на сцену вылетает
ярко-фиолетовый бюстгальтер и бьёт Хадсона прямо в лицо.
Луми и Каоимхе не пропускают ни одной ноты, продолжая
играть.
И если мне показалось, что Хадсон был поражён, то это ничто по
сравнению с его выражением лица, когда он снимает кружевное
бельё со своего лица. Он держит его в стороне от себя, одна из
бретелек осторожно зажата между двумя пальцами, и кажется,
что он разрывается между тем, чтобы бросить его обратно или
попытаться удержать его, потому что он не хочет задеть чьи-
либо чувства.
В конце концов, он поднимает его и говорит:
— Кажется, кто-то из вас потерял это? Махните рукой, и я брошу
его вам обратно?
В следующее мгновение я понимаю, что десять тысяч рук
подняты в воздух и каждая женщина в этом месте кричит, чтобы
Хадсон бросил ей обратно её бюстгальтер.
— Хорошо, тогда, — говорит он, оглядывая всех обожающих и
кричащих поклонниц. — Похоже, я оставлю его себе.
Луми и Каоимхе играют за ним особенно сложный рифф, пока он
обматывает бюстгальтер вокруг своей микрофонной стойки, как
один из шарфов Стивена Тайлера.
— Гладко, — говорит Хизер, когда толпа начинает кричать снова
и снова. — Я не думала, что он способен на такое.
Хадсон снова наклоняется к микрофонной стойке и говорит:
— Итак, я думаю, пришло время представить вам…
Он прерывается, когда сцену буквально заваливают
бюстгальтерами, мягкими игрушками и статуэтками Хадсона
Вега. Маленькая статуэтка отскакивает от его левой ноги, и он
отпрыгивает назад.
— Чëрт возьми! — задыхается он, что только ещё больше
раззадоривает толпу.
— С ним всё в порядке? — Флинт надолго отрывается от своего
летающего патруля, чтобы спросить.
— Не знаю. Кажется, он немного прихрамывает, — отвечает
Мэйси.
Хизер поджимает губы.
— Я начинаю думать, что ему следовало бы попросить об
отступных за эту работу.
— Бедный Джексон. — Флинт выглядит очень грустным, качая
головой. — Если они так ведут себя из-за Хадсона,
представляете, что они будут делать, когда мой человек
наконец-то выйдет на сцену?
Я начинаю отпускать язвительные комментарии в его адрес, но
Хадсон выбирает этот момент и смотрит на меня широко
раскрытыми глазами, и я думаю, что он хочет, чтобы я дала ему
совет, что делать. Но у меня ничего нет, кроме предложения
поторопить события. Может быть, они перестанут бросать в него
вещи, если он будет активно петь.
Я вскидываю руки в жесте ускорения, и он бросает на меня
обиженный взгляд, как бы говоря: «Какого чёрта, по-твоему, я
пытался сделать?
Но когда он снова поворачивается к публике, то хватает
микрофон и кричит:
— Я хочу вас кое с кем познакомить! Хотите с ним
познакомиться?
Толпа кричит, свистит и топает ногами в ответ.
Хадсон ухмыляется, теперь он чувствует себя немного
увереннее, ведь ему есть что сказать.
— Позвольте мне рассказать вам немного об этом парне, прежде
чем я выведу его к вам на встречу.
Свет становится немного тусклее, и впервые с момента его
появления на сцене Луми и Каоимхе убавляют звук фоновой
музыки до более душевного.
Хадсон подходит к краю сцены и приседает, чтобы прикоснуться
ко всем маленьким фиолетовым пальчикам, тянущимся вверх из
стоячей секции прямо на авансцене.
— Он мой младший брат, и он очень классный парень. Я имею в
виду, что у него есть душераздирающая одержимость чёрным
цветом, но в остальном он довольно стойкий. Если не считать
того, как он воровал мои цветные карандаши, когда мы были
маленькими.
Толпа свистит и ахает при этом, а Хадсон поднимает бровь.
— Минуточку. Вы аплодируете, потому что он украл мои
карандаши? — спрашивает он. И когда он перекладывает
микрофон из одной руки в другую, я понимаю, что он наконец-
то начинает чувствовать себя немного комфортнее.
Толпа в ответ аплодирует ещё громче.
Хадсон смеётся.
— Ну, если вас так взволновало небольшое воровство мелков,
то, полагаю, вы будете в восторге, когда увидите, как он
справится с парой барабанных палочек.
Толпа одобрительно загудела.
— Я собираюсь вывести его на сцену. Но вы должны сделать мне
одолжение. С этого момента вы должны называть моего
маленького, крошечного, младшего брата только как… — Луми
играет на гитаре очень громкий рифф, нанизывая аккорды в
быстрой последовательности, чтобы усилить вступление. —
Джексон «Волосатик» Вега! Давайте, все, поприветствуйте
«Волосатика» в Вегавиле!
64. Лучшие теневые планы
Джексон выбегает на сцену, когда голос Хадсона эхом
разносится по арене. И без того неистовая толпа каким-то
образом умудряется поднять настроение ещë на одну или десять
ступеней, когда он проскальзывает за ударную установку и
играет сложный набор ритмов.
Видимо, он долго копил энергию в ожидании выхода на сцену,
потому что чем больше толпа аплодирует, тем дольше длится его
барабанное вступление, пока не заканчивается треском тарелок
и вращением палочек очень высоко в воздухе.
Я ожидаю, что он вытащит из кармана ещё одну пару, но,
видимо, я недооценила шоуменство младшего Вега. Вместо этого
он отходит к передней части сцены и ловит их, а затем
наклоняет фальшивую шляпу к зрителям. — Черт возьми! —
говорит Хадсон, закатывая глаза. — Я забыл сказать вам, что
все эти волосы у него для того, чтобы прикрыть свою огромную
голову.
Толпа разражается хохотом, а Джексон наклоняется вперёд,
делая движение головой, как это делали группы восьмидесятых
годов, а затем возвращается к своей ударной установке. Хадсон
подходит к краю сцены, берёт свою электрогитару и вешает её
на плечо, а затем возвращается к микрофонной стойке с
одиноким фиолетовым бюстгальтером, который всё ещё
развевается на ветру.
Остальные музыканты прекращают играть, когда Хадсон
проводит пальцами по грифу гитары в быстрой аккордовой
прогрессии, которая завершается самой пронзительной нотой,
которую я когда-либо слышала.
Она эхом разносится по сцене и в зал, звук настолько чистый и
печальный, что у меня мурашки бегут по позвоночнику, и на
секунду я представляю, что это звук души Хадсона. Печаль,
красота и муки жизни — всё это собрано в одной идеальной
минорной тональности.
Хадсон держит ноту, держит её и держит, пока, наконец, она не
начинает чуть-чуть колебаться в конце. Словно почувствовав то
же самое, что и я, Джексон подхватывает музыку барабанами, и
это настолько очевидно — «Я держу тебя, брат», что у меня
сердце замирает в груди.
А затем он выкладывает медленный, мягкий ритм, который
разделяет с аудиторией первые, проскальзывающие ритмы
песни.
Хадсон снова начинает играть, и на этот раз мелодия обретает
форму. Одна нота, затем две, и пока братья продолжают
перебрасываться нотами друг с другом, мои глаза расширяются,
когда я наконец понимаю, какую песню они играют. Здесь она
звучит несколько иначе, чем на альбоме, чуть медленнее, чуть
более жёстко, но это определённо та же самая песня: «My
Blood» группы Twenty One Pilots.
Моё сердце разрывается от осознания этого. Потому что эта
песня о семье.
Как будто она была написана специально для этих двух братьев,
которые прикрывают друг друга вопреки всем трудностям и
всему дерьму в мире.
Братья, которые готовы разорвать на части любого, кто придёт
за другим.
Братья, которые, несмотря на свои разногласия, идут до конца.
И когда Хадсон наклоняется вперёд и начинает петь эти слова, я
чувствую их истину — любовь, боль и решимость — всё это
проникает в мою душу, когда эти два парня, которых я так
сильно люблю, наконец-то находят путь друг к другу.
Слова песни проносятся по сцене, медленно погружаются в зал,
и я вижу, как в ту же секунду все кричащие люди осознают
момент, к которому они оказались причастны. Подарок, который
им преподнесли.
Потому что Хадсон Вега поёт каждому из них, ведь они тоже его
семья. И он будет беречь их. Он будет защищать их. Как будто
они его кровь.
Когда Хадсон переходит на фальцет, как это обычно делает
вокалист Тайлер Джозеф… Джексон наклоняется вперёд к
своему микрофону и вырывается вперёд, и толпа просто
охреневает. И моя грудь сжимается до трещин в рёбрах, когда я
вижу лучезарную улыбку гордости на лице Хадсона,
наблюдающего за тем, как сияет его младший брат.
Именно об этом — об этом моменте — эта песня. Более того, это
то, чем являются Джексон и Хадсон. Эти два ребёнка,
побывавшие в аду и обратно ещё до того, как научились читать.
Замученные своими родителями, оставленные своим народом,
разлученные друг с другом, пока всё, что они слышали, было
одиноким эхом внутри них. И вот они здесь, играют вместе,
создавая гармонию, свет и радость для всех этих людей.
Заполняя одиночество внутри себя своей любовью и доверием
друг к другу.
Это один из самых глубоких моментов в моей жизни, и когда я
смотрю на Флинта, который всё ещё рядом со мной, я вижу, что
он тоже это понимает. Он знает, как много страдали эти двое и
что значит то, что, несмотря ни на что, они каким-то образом
нашли путь друг к другу.
В середине песни музыка затихает, остальные музыканты
тихонько играют на заднем плане. Даже Хадсон перестаёт играть
на своей гитаре, отпуская её до тех пор, пока её не держат лишь
ремни. Он хватает микрофон обеими руками и поёт каждому из
стоящих перед ним фанатов.
Низко, глубоко, словно каждое слово — часть его души, и он
хочет, чтобы оно стало частью и их души.
Хадсон Вега держит их в своих руках, и он готов умереть, чтобы
сохранить их.
Зрители напряжённо смотрят вперёд, руки подняты к небу,
словно они могут поймать ноты, если только дотянутся до них
достаточно высоко.
И тут к ним присоединяется фальцет Джексона. А затем Луми,
Каоимхе и вся группа, удваиваясь и утраиваясь по мере того,
как музыка растёт, растёт и растёт, заполняя каждую трещинку
и щель на арене, пока не остаётся ничего, кроме волны за
волной звука, надежды и обещания, эхом разносящегося по
пространству.
Когда последняя нота песни медленно затихает, вся арена
погружается в тишину.
Хадсон неловко сдвигается с места перед микрофонной стойкой,
но ему не стоит беспокоиться. Ведь публика не теряет времени
даром, разражаясь бурными аплодисментами. Аплодисменты,
свист и крики наполняют воздух вокруг нас, и Хадсон
поворачивается, чтобы одарить меня медленной, идеальной
улыбкой.
Я улыбаюсь в ответ, наблюдая, как ещё больше бюстгальтеров
заливают сцену, и в тот момент, когда Хадсон снова тянется к
микрофону, он замирает — и его лицо сменяет радость на
выражение, настолько смертоносное и лазерно
сфокусированное, что я вздрагиваю. Он быстро кивает мне —
наш сигнал, что всё началось, — и я наблюдаю, как его взгляд
устремляется к авансцене, к сотням молодым внизу, толпящихся
так близко, как только они могут к нему подобраться.
Затем всё вокруг становится чёрным.
Даже мерцающие огни Мэйси исчезли.
Через несколько секунд за кулисами появляется группа
охранников. Мэйси вскрикивает, когда один из них хватает её и
впечатывает лицом в ближайшую стену.
— Эй! — кричит Флинт, пытаясь вмешаться, но в итоге получает
удар локтëм в нос.
Иден рычит и начинает выбивать у парня землю из-под ног, но
мне наконец удаётся привлечь её внимание.
— Прекрати! — настоятельно шепчу я, и хотя она выглядит так,
будто хочет со мной поспорить, она не спорит. Потому что цель
здесь не в том, чтобы сражаться с кучей охранников, даже если
мы сможем их взять. Цель — как можно быстрее попасть в плен
и найти Королеву Теней. Меньше всего мы хотим, чтобы кто-то
из зрителей пострадал.
Мне удаётся сохранять решимость, пока они впечатывают меня
лицом в стену, но когда они бросаются на сцену и хватают
Хадсона, мне требуется каждая унция концентрации, чтобы не
сопротивляться. Особенно когда он просто позволяет им
повалить его на землю и несколько раз ударить ногами.
Зрители начинают кричать, понимая, что происходит, и
некоторые даже пытаются броситься на сцену, которая теперь
заполнена охранниками. Это мой худший кошмар, то, чего я так
боялась, но прежде чем кто-либо приблизился к сцене или к
Теневым Стражам, члены подполья Ньяза сходятся на авансцене
и начинают выводить всех с импровизированной арены.
Я чуть не рыдаю от облегчения, хотя один из охранников
заводит мои руки за спину и ведёт меня за сцену и вниз по
лестнице на каменистую площадку.
Хизер опускают на землю прямо за мной, и она тихо плачет — но
достаточно, чтобы я услышала.
— Ты в порядке? — спрашиваю я, пытаясь разглядеть её из-за
стоящих между нами охранников.
— Закрой рот! — рычит один из них. — И подними руки. Мы не
потерпим неповиновения ни от кого из вас.
— Вы можете дать определение неповиновения? — спрашивает
Флинт, когда его тоже спихивают со ступенек. — Просто чтобы я
не ошибся и случайно…
Он прерывается, когда острие кинжала оказывается в
непосредственной близости от его шеи.
— Полагаю, это считается неповиновением, — пробормотал
Хадсон, спускаясь по ступенькам.
— Вы двое можете отнестись к этому серьёзно? — Джексон
фыркает. — Вы сами себя погубите, потому что не знаете, когда
пора завязывать.
Особенно пристально он смотрит на Флинта, который в ответ
закатывает глаза. Но дракон больше ничего не говорит
охранникам.
— Вы все пойдëте с нами, — рычит стражник, похоже, главный,
когда он и его меч направляют нас в линию перед палаткой
Хадсона. Асперо бегает перед нами взад-вперёд, размахивая
руками и требуя объяснить, что всё это значит.
— Я найду помощь, Хадсон, — обещает он, пытаясь встать между
моим парнем и двумя охранниками, которые стоят над ним. — Я
позвоню кому-нибудь, и мы решим, что делать. Они не могут
просто так войти сюда…
— Всё в порядке, Асперо, — говорит ему Хадсон. Затем он
понижает голос, чтобы сказать что-то ещё, но я не могу
расслышать его за криками охранников, как бы я ни старалась.
Асперо уводят, прежде чем он успевает сказать что-то ещё, и
хотя это именно то, чего мы хотели — именно то, чего мы
добивались с тех пор, как попали в город, — всё равно странно
стоять здесь и позволять им забирать нас. Ещё более странно
позволять им так обращаться с людьми, которые были добры к
нам.
Особенно когда я уверена, что мы можем их победить, даже без
наших дополнительных способностей. Не похоже, чтобы эти
охранники были особенно искусны в том, что они делают.
Но побег — не главное в нашем плане, поэтому я убираю руки за
спину и стараюсь выглядеть как можно менее угрожающе, пока
они ставят меня в ряд между Хадсоном и Мэйси.
— Отличная шапка, — говорит мне кузина, разглядывая надетую
на мне шапку «Я люблю братьев Вега».
Я ухмыляюсь в ответ.
— Это признание.
— Это действительно то, что ты хочешь надеть на свой
фоторобот? — спросил Хадсон, покачав головой. Но я вижу, что
в глубине его голубых глаз затаилась улыбка.
— Не беспокойся о моём фотороботе, — говорю я ему. — Ты
должен думать о своём собственном, учитывая, что менее чем
через неделю он, вероятно, будет расклеен на пятидесяти
различных видах товаров.
— Спасибо за такую наглядность, — говорит он со стоном.
— В любое время, — отвечаю я.
— Молчать! — кричит главный охранник. — Вы арестованы за
преступления против королевы. Пожалуйста, вытяните руки
перед собой и сцепите их.
Учитывая, что Хадсон — единственный из нас, кто, по их
сведениям, бывал здесь раньше, арестовывать всех нас за
мифические преступления против Королевы Теней кажется
несколько оскорбительным. Но, опять же, мы получаем то, что
хотели, поэтому никто из нас ничего не говорит.
Вместо этого мы делаем то, что они просят.
Я протягиваю руки, сцепляю пальцы и прижимаю ладони друг к
другу. Как только я это делаю, один из охранников подходит и
кладёт руку на мои запястья. Через несколько секунд из
ниоткуда появляется теневой шнур, который обвивается вокруг
моих запястий и связывает их вместе.
Ещё один взмах руки, и повязка закрывает мне глаза.
— Эй, что…
Я прерываюсь, когда что-то, очень похожее на скотч,
захлопывает мне рот.
И тут же во мне взорвалась паника.
Я была не против ареста, потому что так мы попадём туда, куда
нужно — а именно, к Королеве Теней. Но быть с завязанными
глазами? С кляпом? Я на это не подписывалась.
Рядом со мной Мэйси издаёт высокочастотный писк — самое
большее, что она может сделать, полагаю, с заклеенным ртом.
Затем остальные тоже начинают издавать звуки —
приглушённые крики и возгласы эхом разносятся по воздуху.
Я могу различить рычание Флинта и Джексона, крик Хизер,
приглушённое рычание Иден. Но Хадсон не издаёт ни звука —
ни единого звука.
Ужас взрывается глубоко внутри меня, заставляя мой желудок
совершать болезненные кувырки, а сердце биться слишком
быстро. Где Хадсон? Что они с ним сделали? Они причинили ему
боль? Забрали его?
Я дышу слишком быстро, почти как гипервентиляция, что
ужасно при любых обстоятельствах и втройне ужасно с зажатым
ртом. Я отчаянно пытаюсь сделать глубокий вдох, чтобы
успокоиться, но я могу втянуть через нос только немного
воздуха.
И чем больше я пытаюсь, тем хуже становится.
— Хадсон! — Я пытаюсь сказать, но получается приглушённо и
неразборчиво.
Я пытаюсь снова. — Хадсон! Хадсон!
Я не могу понять даже себя, не говоря уже о том, чтобы
ожидать, что меня поймёт кто-то другой.
Но тут появляется он, его рука касается моего плеча, и он тоже
издаёт под кляпом звук, очень похожий на моё имя.
Потому что, конечно же, Хадсон, герой Вегавиля и Царства
Теней, может найти способ говорить с кляпом во рту. Если бы я
не была так рад узнать, что с ним всё в порядке, я бы
рассмеялась.
Но мне стало легче, и когда он снова прикоснулся к моей руке, я
почувствовала, как напряжение внутри меня немного ослабло.
Мой желудок разжимается, и, хотя сердце продолжает биться
слишком быстро, мне становится намного легче дышать.
Я вспоминаю один из приёмов, которому Хадсон научил меня,
чтобы контролировать панику, и начинаю считать в уме. Один
плюс один — два. Два плюс два — четыре. Четыре плюс четыре
— восемь.
Всё в порядке, говорю я себе, пока они начинают тасовать нас
по улице. Восемь плюс восемь — шестнадцать. Это то, что мы
хотели. Шестнадцать плюс шестнадцать — тридцать два. Это то,
что мы хотели. Я делаю глубокий вдох через нос, задерживаю
его, затем медленно выпускаю.
Конечно, они завязали нам глаза, если ведут нас к королеве.
Иначе мы бы узнали, где она так старательно пытается
сохранить тайну.
На самом деле это хорошо, говорю я себе, сосредоточившись на
том, чтобы делать более медленные, ровные вдохи. Ведь чем
раньше мы увидим её, тем быстрее сможем заключить сделку,
чтобы спасти Мекая и помочь Лорелей.
Это хорошо, — повторяю я снова, как мантру. Очень хорошо.
Даже если сейчас мне кажется, что это совсем не так.
Мы идём некоторое время — одна тысяча двадцать семь шагов,
если быть точной, — прежде чем один из охранников
приказывает:
— Стоять!
Я останавливаюсь, причём так резко, что Мэйси врезается в
меня сзади.
Она издаёт звук, который я не могу разобрать, может быть,
«извини», может быть, «ау», но нам обеим удаётся удержаться
на ногах, так что я считаю это победой. По крайней мере, до тех
пор, пока я не услышала лязг металлических дверей, за которым
последовало высокочастотное поскуливание какого-то
животного, которое я не могу определить.
Ещё один лязг металла о металл, а затем меня толкают вперёд.
— Иди, — сурово говорит мне один из охранников. Я так и
делаю, чуть не споткнувшись на высокой ступеньке.
Медленно двигаюсь, ощупывая перед собой ногами, пока не
понимаю, что есть ещё одна ступенька. Я ползу по ней и ещё по
двум ступенькам, пока наконец не оказываюсь… где-то. Хотя я
не могу сказать, где — или даже что — это.
— Быстрее! — рычит на меня охранник и сильно толкает меня
между лопаток, отчего я бросаюсь вперёд.
Я спотыкаюсь на нескольких шагах, стараясь не упасть на лицо.
Ни во что не врезавшись, я продолжаю неуверенно двигаться
вперёд, пока мои пальцы не упираются в холодную
металлическую стену.
Я делаю ещё один шаг вперёд и изо всех сил нажимаю на неë,
пытаясь определить, насколько она прочна. За спиной я слышу,
как шаркают и спотыкаются мои друзья. Я пытаюсь окликнуть
их, сказать, чтобы они продолжали идти, но в ответ раздаётся
лишь приглушенное ворчание.
В конце концов, я просто разворачиваюсь и прижимаюсь спиной
к стене, стараясь держаться как можно дальше от дороги — что
не так-то просто, учитывая, что никто из нас не видит, где кто
находится.
Наконец, мы все оказываемся в клетке, потому что тот же
охранник, что кричал на меня, рычит:
— Не создавайте проблем, иначе королева узнает об этом.
Секунды спустя за этим предупреждением следует звук
лязгающих металлических дверей. Затем скрежет того, что
может быть, а может и не быть цепью и замком.
Как только мы остаёмся одни, каждый из нас пытается
заговорить. Разумеется, ничего не получается. Получается
только писк, плач, ворчание и стоны, но, по крайней мере, эти
звуки можно определить и легко отнести к разным моим
друзьям.
Даже Хадсон издаёт звук, который представляет собой нечто
среднее между усмешкой и вопросом.
Я пытаюсь ответить ему — хотя понятия не имею, что он хотел
сказать, — но мой ответ не более вразумителен. Похоже, это его
успокоило, судя по тому, что следующий звук, который он
издаёт, больше похож на хрюканье.
Я только начала идти в сторону, откуда доносился шум,
издаваемый Хадсоном, как услышала серию высокочастотных
хныканий за пределами нашей клетки.
И тут мы начинаем быстро двигаться.
65. Всё схвачено
Мы все летим, тела врезаются в металлические стены или друг в
друга.
Я отскакиваю от кого-то мягкого — может быть, от Хизер, судя
по запаху её шампуня, — и в итоге падаю на колени и
приземляюсь лицом в чьи-то колени.
Кто-то, от кого сильно пахнет апельсинами и пресной водой.
Чëрт.
Я начинаю подниматься так быстро, как только могу, но это
означает, что я изо всех сил давлю на бедро Джексона своими
сцепленными, связанными руками. Он хрипит, пытается
сдвинуться, чтобы помочь мне, и в итоге снова выбивает мои
руки из-под ног.
Что, конечно же, заставляет меня упасть лицом вниз. Снова.
Ещё одно негромкое ворчание, после чего он прижимается ко
мне гораздо мягче, чем я только что прижималась к нему. При
этом он издаёт звук, который я никак не могу истолковать. Но я
всё равно говорю «да», только для того, чтобы издать ответный
звук.
Поднявшись на ноги благодаря Джексону, я протягиваю руку и
снова нащупываю стену. Затем сползаю по ней, пока не
оказываюсь на заднице. Если мы собираемся двигаться какое-то
время, то здесь, внизу, гораздо безопаснее, чем рисковать, что
нас дважды отправят в полёт.
Вокруг меня слышен шорох одежды и ворчание людей, которые
тоже оседают на пол. А потом некоторое время нет ничего,
кроме громкого стука колёс клетки по очень ухабистой дороге и
случайных звуков, издаваемых животными.
Я надеюсь, что там, куда они нас везут, есть Королева Теней,
как мы и планировали. Если нет — если они просто оставят нас
томиться где-нибудь в тюрьме — тогда нам всем крышка, и
Мекаю в первую очередь.
Я издаю приглушённый, лишённый юмора смешок, когда
понимаю, что мы даже не рассматривали вариант с тюрьмой. Не
знаю, потому ли это, что меня окружают люди, которые всю
жизнь считали себя полными отморозками и неудержимыми, или
потому, что мы просто не умеем рассматривать все возможные
варианты развития событий. Если быть честной, по крайней
мере, по отношению к самой себе, то я всегда с ужасом думала о
возможных последствиях. Я просто немного удивлена, что я не
одинока в этом, когда один из нас должен был обязательно
рассмотреть вариант пожизненного тюремного комбинезона и
указать на это остальным.
Каждые несколько минут Мэйси издаёт ряд звуков, словно
пытается произнести какое-то заклинание. Каждый раз, когда
она пытается это сделать, я чувствую, как во мне и в других
людях вспыхивает надежда. И каждый раз, когда у неё что-то не
получается, надежда тонет в волне разочарования.
Часть меня хочет, чтобы она продолжала пытаться, хочет
думать, что существует какое-то заклинание, которое, по
крайней мере, снимет эти кляпы, если только она сможет его
найти. Я не против того, чтобы меня арестовали. Я даже не
против того, чтобы мне связали руки. Но этот теневой кляп? Я
ненавижу его так сильно, что часть меня хочет, чтобы он исчез,
к чёрту последствия.
Но даже желая этого, я понимаю, что это довольно надуманная
надежда. Если бы обычная магия могла победить магию теней —
самую древнюю магическую силу на земле, — то нас бы здесь не
было. Мы бы уже давно нашли способ разрушить магию теневого
яда, и Мекай был бы в безопасности.
Однако в конце концов она перестаёт издавать звуки. Как и все
мы. Вместо этого мы едем в тишине, лишь изредка похрюкивая.
Я сижу спиной к стене того места, где нас посадили, и, хотя изо
всех сил стараюсь не терять бдительности, в какой-то момент я
упираюсь головой в прохладный металл. И через некоторое
время после этого я обнаруживаю, что мои веки опускаются, а
всё тело становится тяжёлым.
Я пытаюсь бороться с вялостью, но в конце концов просто
сдаюсь. В конце концов, если я усну, то, может быть, перестану
считать каждую секунду, которая проходит, как будто она
последняя.
Я не знаю, сколько времени я дремала, но я резко проснулась,
когда машина, в которой мы находимся, остановилась,
содрогаясь. Сердце бьётся очень быстро, и я напрягаюсь, чтобы
услышать хоть какой-нибудь звук, означающий, что они идут за
нами.
Сначала я ничего не слышу. А потом раздаётся хруст ботинок по
гравию прямо возле нашей машины. Я задерживаю дыхание и
чувствую, что все вокруг делают то же самое.
Долгие минуты ничего не происходит. Мы просто сидим в
тишине, ждём и гадаем, что же произойдёт, когда дверь наконец
откроется.
Чем дольше мы ждём, тем напряжённее я чувствую себя. Чем
дольше мы ждем, тем напряжённее становлюсь я сама, и тем
напряжённее становятся остальные, и я ожидаю, что в любую
секунду кто-то из нас взорвётся.
Может быть, в этом и есть смысл. Может быть, они просто ждут,
кто из нас первым взбесится. Если так, то у них это хорошо
получается. С каждой минутой я чувствую, что становлюсь всё
ближе и ближе к тому, чтобы стать победительницей.
Я думаю, что это происходит из-за полной потери контроля.
Дело не в том, что меня заперли. Но то, что у меня отняли
зрение? То, что у меня отняли возможность общаться со своими
подругами и друзьями?
Да, это меня очень сильно напрягает.
Мне интересно, как Хадсон справлялся с тем, что все эти годы
был заперт, и при этом не потерял рассудок. Не думаю, что я
смогу выдержать это хотя бы несколько дней. А если бы меня
держали в такой ловушке год за годом, десятилетие за
десятилетием?
Я качаю головой.
Когда я делаю очередной вдох, я начинаю уважать его ещё
больше, чем совсем недавно, а я и не думала, что такое
возможно.
На самом деле, я…
Внезапно раздаётся скрежет в дверь, и я наклоняюсь вперёд,
сердце снова вырывается из груди, когда я напрягаюсь, чтобы
услышать, что происходит, что будет дальше.
Снова скрежет, затем звук ударов металла о металл.
Бормотание голосов.
Ключ поворачивается в замке.
А потом дверь распахивается, и в помещение врывается ледяной
воздух.
66. Подходящий вариант
— Встать! — резко окликнул нас кто-то.
Я пытаюсь выполнить указание, но это не совсем легко, так как
мои ноги затекли от долгого пребывания в одном положении.
У остальных, видимо, та же проблема, потому что кто-то
продолжает ругаться на нас. Затем раздаётся быстрый стук ног о
металл. Кто-то лезет в клетку, чтобы достать нас. Несколько
человек, если верить количеству ног, которые я насчитала,
поднимаясь по ступенькам.
Рядом со мной раздаётся шорох одежды, а затем кричит Хизер.
Несколько секунд спустя Иден издаёт низкий рычащий звук. Я
пытаюсь спросить, в чëм дело, но прежде чем я успеваю
произнести что-то большее, чем просто «мммм», кто-то хватает
меня за руки и рывком поднимает на ноги.
Наступает моя очередь задыхаться, когда ощущения
возвращаются в мои ноги, булавки и иголки колотят меня до тех
пор, пока глаза не наполняются слезами. Тот, кто меня дёрнул,
начинает подталкивать к двери, и каждый шаг становится
мучительным.
Я отказываюсь показать им, как мне больно, поэтому держу рот
закрытым, пока они тащат меня вниз по ступенькам.
Когда я оказываюсь внизу, я продолжаю идти, пока не
натыкаюсь на кого-то. Флинт, думаю я, так как спина, в которую
я врезалась, показалась мне более широкой и твёрдой, чем у
Джексона или Хадсона.
Хизер издаёт небольшой всхлипывающий звук прямо позади
меня, и я инстинктивно поворачиваюсь к ней.
— Всё в порядке, — пытаюсь сказать я, но, конечно, ничего
подобного не выходит.
Охранник, держащий меня за руки, грубо разворачивает меня
обратно.
— Смотри вперёд, — рявкает он на меня.
Я хочу сказать ему, что у меня завязаны глаза и я не могу
никуда смотреть, но не могу. Поэтому я просто сжимаю зубы и
обещаю себе, что когда мы выйдем из этого положения, мне
будет что сказать. И неважно, как всё закончится — или что нам
придётся делать в будущем, — я больше никогда и никому не
позволю так связывать себя. Только если не буду
сопротивляться.
С нами несколько охранников. Я поняла это по звуку, который
издают их… ботинки? сапоги? Они ведут нас по гравию. Кроме
того, слышатся много разных голосов, которые сливаются
воедино.
Я пытаюсь различить их, пытаюсь угадать, сколько охранников
они приставили к нам. Но голоса то стихают, то приближаются,
то отдаляются так быстро, что каждый раз, когда мне кажется,
что я всех сосчитала, я понимаю, что кого-то пропустила. Или
пересчитала кого-то дважды.
Думаю, это не имеет значения — мы же не собираемся
устраивать побег, раз уж, надеюсь, мы так близко к Королеве
Теней. Но я всё равно хотела бы знать. Может быть, это
контроль. Может быть, это страх. А может, в глубине души я
пытаюсь придумать, как вытащить нас отсюда, если ситуация
станет ещё хуже.
То, что у меня ничего нет, не даёт мне покоя. Тем более, когда
так много людей, которых я люблю, застряли в этой ситуации
вместе со мной.
Мы проходим сорок один шаг до поворота направо. Проходим
ещё сто двенадцать шагов до поворота налево. Потом мы
поднимаемся на семнадцать ступенек, поворачиваем направо и
проходим ещё сто сорок пять шагов, прежде чем охранник,
держащий меня за руки, резко дёргает на остановку, да так
грубо, что я наполовину боюсь, что он вывихнул мне плечо.
— Эй! — пытаюсь воскликнуть я, скорее от злости, чем
рассчитывая, что он меня поймёт или ему будет до этого дело.
Но вместо яростной жалобы получается крик боли, что только
ещё больше меня злит.
И когда он снова так же грубо дёргает меня вперёд, я
успокаиваю себя тем, что фантазирую о том, как бью его прямо
в середину его, как я уверена, очень неприятно выглядящего
лица, бетонным кулаком.
Это хорошая фантазия, но она не так хороша, как-то, что он
вдруг хрюкнул от боли. Дважды.
Я понятия не имею, что с ним произошло — я знаю, что ничего
не делала, — но что бы это ни было, видимо, его очень
разозлило, потому что он вдруг шипит:
— Ты за это заплатишь.
Я не знаю, к кому он обращается, но, учитывая, что он
командовал мной с тех пор, как мы приехали сюда, я
предполагаю, что это я. Поэтому я готовлюсь к худшему,
ожидая, что он набросится на меня в третий раз.
Но вместо этого справа от меня раздаëтся сильный удар, затем
приглушëнное рычание, очень похожее на «отвали». А затем —
потасовка, в результате которой мой охранник застонал и, судя
по месту, откуда доносился шум, оказался лежащим на полу.
И в этот момент я понимаю, что именно происходит. Хадсон
обратил внимание на мой болезненный вздох и — даже с
завязанными глазами и связанными руками — сделал всё, чтобы
это не повторилось.
Позади меня раздаётся ещё более громкая потасовка, к нам
спешат ноги в ботинках. Затем раздаётся тошнотворный стук,
очень похожий на удар битой или другим тупым предметом.
Несколько раз.
— Стойте! — пытаюсь крикнуть я. — Стоп, стоп, стоп! — Когда
это не помогает — когда звук удара продолжается — я двигаюсь
к нему так быстро, как только могу, решив встать между
Хадсоном и тем, чем его бьют.
— Стоп! — снова говорю я, проталкиваясь вперёд. Я получаю
сильный, скользящий удар по плечу чем-то похожим на трость. Я
сжимаю зубы от боли и заставляю себя не издать ни звука,
чтобы Хадсон не разбушевался ещё больше.
Но уже слишком поздно. Он явно услышал удар, потому что,
даже с заклеенным ртом, издал такой рёв ярости, что я замерла
на месте. И, видимо, не я одна, потому что трость больше ни на
кого из нас не падает.
Вместо этого происходит ещё одна потасовка, которая
заканчивается тем, что трость падает на землю у моих ног, а
через несколько секунд на неё падает тот, кто, как я могу
предположить, её держал.
Кто-то резко вскрикнул от боли, за этим быстро последовали два
громких, низких стона. И затем звук удара тела о стену в
нескольких футах от меня.
— Хадсон! — кричу я, испугавшись, что моя пара потеряла
сознание.
Но в ответ Хадсон произносит что-то, очень похожее на моё имя,
и меня охватывает облегчение. По крайней мере, до тех пор,
пока я не услышала, как с ним столкнулось что-то ещё.
Я снова пытаюсь встать между ним и охранниками. Но люди
движутся, а места меняются так быстро, что я не могу уследить
за ними без какого-либо зрительного образа. Ужас охватывает
меня, руки потеют, а живот опускается на колени, когда я
представляю, что может сделать с Хадсоном разъярëнная группа
охранников.
Я не могу этого допустить. Просто не могу. Особенно если он
начал эту драку, чтобы попытаться помочь мне. Но я не знаю,
куда идти, не знаю, как ему помочь. Всё, что я знаю, это то, что
что-то должно произойти, иначе он серьёзно пострадает. Мы все
пострадаем. Потому что эти охранники не похожи на тех, кто
легкомысленно относится к восстанию.
Я наклоняюсь, собираясь сказать «к чёрту» и переключиться в
форму горгульи, чтобы помчаться туда, откуда доносится
основной шум, но не успеваю я добежать, как все замирают от
звука открывающейся двери.
Ещё до того, как очень чопорный, очень правильный голос
объявляет:
— Сейчас вас примет королева.
67. Кляп вверх и вниз
Это сработало. Арест действительно сработал.
Это первая мысль, которая приходит мне в голову, когда я
слышу, что королева действительно увидит нас.
Вторая — о том, что, слава Богу, с нас наконец-то снимут эти
наручники. Облегчение настолько острое, что кажется, я могу
заплакать.
Я говорю себе, что, когда нас отпустят, я не буду делать того,
что обещала себе всего несколько минут назад. Я не собираюсь
замахиваться на своего охранника. По крайней мере, если
Хадсон будет выглядеть нормально. Если же этот ублюдок нанёс
моему парню такой урон, как показалось по звуку, всеми этими
ударами трости или что это было, то все ставки сделаны.
— Что здесь происходит? — спрашивает твёрдый, властный
голос, когда дверь снова открывается. — Выстройте
заключëнных в ряд и приведите их в презентабельный вид.
Отвращение в голосе, когда некто произносит это, снова
заставляет меня попятиться. Но в данный момент я ничего не
могу с этим поделать, поэтому я даже не пытаюсь реагировать. Я
просто остаюсь на месте и жду, когда меня освободят.
Один из охранников, явно напуганный поведением другого,
огрызается:
— Вы его слышали. Построиться, заключённые!
Я не двигаюсь — и, судя по отсутствию шума со стороны моих
друзей, никто из них тоже не двигается. Честно говоря, мы
ничего не видим. Мы не имеем ни малейшего представления о
том, куда мы должны двигаться, и даже о том, где будут наши
места в строю.
— Вы меня слышали! — Охранник уже почти кричит. — В
очередь!
И снова никто из нас не двигается.
— Да что с вами такое? Думаете, мы не побьём вас перед
аудиенцией у Её Величества?
— А я-то думала, что их проблема в том, что они не видят, —
доносится с расстояния в несколько футов пронзительный
женский голос. — Вы собираетесь исправить это до того, как
приведëте их в мой зал? Или мне полагается иметь с ними
аудиенцию, когда они выглядят как разбойники?
Я замираю, когда до меня доходит, что сейчас говорит не
помощница или фрейлина. Это сама Королева Теней. У меня
чешутся пальцы, чтобы сорвать повязку с глаз и кляп — мне так
много нужно сказать этой женщине, но теневые узы на
запястьях делают это невозможным.
— Конечно, Ваше Величество, — отвечает один из охранников.
— Сию минуту, Ваше Величество, — говорит другой в то же
самое время.
Все остальные слишком заняты тем, что срывают с нас повязки и
кляпы, чтобы ответить ей. Теневые повязки распадаются, как
только их снимают.
Как только снимают мою — вместе с теневыми шнурами,
обмотанными вокруг запястий, — я сгибаюсь пополам и делаю
огромные глотки воздуха через рот, закрывая глаза. Через кляп
я получала достаточно воздуха, чтобы выжить, но я не
чувствовала, что его достаточно для нормальной
жизнедеятельности.
Сделав несколько длинных, глубоких вдохов через рот, я
наконец-то начинаю чувствовать себя нормально. Я делаю ещё
один глубокий вдох и с усилием открываю веки. Сразу же
возникает колющая боль, но я моргаю и не замечаю её. Чем
дольше я не вижу, тем более уязвима. А после того, как я
провела последние несколько часов, мне чертовски надоело
быть уязвимой.
Как только я могу видеть что-то большее, чем просто очертания,
я поворачиваюсь и ищу Хадсона. Он уже движется ко мне, на
его покрытом синяками лице написано беспокойство.
Я сфокусировала взгляд на формирующихся синяках на его
скуле и небольшой царапине на левой стороне подбородка.
— С тобой всё в порядке? — спрашиваю я, прежде чем он
успевает задать мне тот же вопрос.
Он смеётся.
— Чтобы свалить меня, понадобится не один и не три охранника.
— Не стоит так гордиться этим фактом, — отвечаю я.
Я начинаю говорить дальше, но не успеваю, как стражники
проводят нас через большие двойные двери в зал Королевы
Теней.
И что это за зал!
Стены сделаны из полуночно-фиолетового стекла, разбитого на
увлекательные кусочки, а затем вновь собранного в
потрясающие геометрические узоры всех форм и размеров.
Полы — из тëмно-фиолетового нефрита, а с потолка свисают
гигантские железные скульптуры разных оттенков фиолетового,
которые одновременно и красивы, и устрашающи, как черти.
Даже светильники здесь единственные в своём роде — огромные
фиолетовые хрустальные люстры абстрактных форм,
напоминающие адские тени а-ля Сальвадор Дали.
И страшно до жути.
По комнате разбросано несколько групп кресел и диванов,
обитых фиолетовыми цветочными тканями, похожими на замшу
и бархат. Но, пожалуй, самое пугающее во всей комнате — это
фиолетовые тени, поднимающиеся по стенам и танцующие по
потолку.
Длинные, короткие, большие, маленькие тени — они покрывают
практически всё свободное пространство. Это не умбры, как
Смоки и другие маленькие тени на ферме. Нет, это что-то
другое. Что-то злобное, напоминающее мне о Хадсоне и моей
последней ночи в Адари.
У меня мурашки по коже от этого воспоминания, но у меня нет
времени на то, чтобы зацикливаться на нём. Не сейчас, когда
сама Королева Теней, одетая в пурпурные одежды и пурпурную
бриллиантовую корону, сидит на троне из фиолетового бархата
в центре комнаты и руководит всем.
По мере того как мы приближаемся к ней, я не могу не задаться
вопросом: то ли трон слишком велик, то ли она меньше, чем я
помню. Она не смехотворно мала, но, судя по тому, что её ноги
едва касаются земли перед троном, она не намного выше меня.
Это освежающая перемена, учитывая, что все монархи, которых
я встречала за последний год, были выше меня на голову и
плечи. Мысль о том, что я смогу спокойно смотреть ей в глаза,
когда она встанет, кажется мне победой. Не то чтобы я думала,
что нам придётся много общаться друг с другом, кроме того, что
нам нужно сегодня. Но всё же.
Охранники направляют нас в часть комнаты, расположенную в
нескольких футах от трона.
— Построиться, — шипят они уже, кажется, в миллионный раз с
тех пор, как открылась дверь в этот зал.
— Мы строимся, — бормочу я в ответ, и мы так и делаем. Я
пытаюсь придумать, что сказать ей, чтобы растопить лёд, ведь
мы пришли сюда, чтобы попросить её об очень конкретной
услуге.
— Почему вы вернулись в моё королевство? — спрашивает она
низким голосом, который почему-то разносится по всему залу. —
Я была уверена, что видела вас в последний раз после той
злополучной ночи в Адари.
Я поворачиваюсь к Хадсону, гадая, как именно он собирается
отвечать на такой наводящий вопрос, учитывая, что произошло
в последний раз, когда они с Королевой Теней столкнулись. Но
он лишь поднимает на меня бровь, и хотя меня это чертовски
нервирует, я понимаю, что он прав. Именно я должна вести с
ней переговоры. Это моя битва за победу, одна королева против
другой. И я не собираюсь проигрывать.
68. Какова ваша сделка?
Я делаю шаг вперёд.
— Мы хотим заключить сделку, — говорю я как можно более
царственно, и её взгляд перехватывает мой.
— Теперь ты позволяешь людям сражаться за тебя? —
усмехнулась Королева Теней, не сводя с Хадсона глаз. — Мы
знакомы?
Хотела бы я сказать: «Да, и мы надрали тебе всю твою
фиолетовую задницу». Но вместо этого я отвечаю:
— Не в этой жизни. Я — Грейс Фостер, и я здесь, чтобы
заключить с вами сделку. И вы захотите её услышать.
— Сделку? — повторила она с ехидным смешком. — не заключаю
сделок с друзьями людей, которые пытаются меня убить.
— Может быть, тебе стоит, — говорит Мэйси из-за моей спины.
— Тебе было бы гораздо безопаснее.
Королева Теней сузила глаза на Мэйси.
— Может быть, тебе стоит держать рот на замке. Возможно, ты
проживёшь гораздо дольше.
Мэйси пожимает плечами.
— Вы полагаете, что это мой приоритет номер один.
— Осторожнее с желаниями, маленькая ведьма. Здесь, в Царстве
Теней, они имеют забавный способ сбываться. — Она снова
переводит взгляд на меня. — Тебе лучше уйти. Здесь для тебя не
будет никакой выгоды.
Как бы в подтверждение её слов, некоторые тени в комнате
начинают просыпаться, удлиняться и корчиться, пока весь
потолок не начинает колебаться от их движений.
Смотреть на это очень жутко, особенно когда в голове ещё
свежи воспоминания об Испытаниях и Адари. Моё сердце
подпрыгивает к горлу, а руки начинают так сильно дрожать, что
я засовываю их в карманы, чтобы спрятать от её взгляда.
— Вы даже не слышали, чего я хочу, — говорю я ей. — Или что
мы готовы дать вам взамен.
— Это не имеет значения. Если это не голова вампира на колах
посреди городской площади Адари, то мне это не интересно. —
Она оживляется при упоминании о смерти Хадсона, её глаза
сверкают каким-то нечестивым светом, который исходит из
глубины её души. — Но, может быть, мне стоит сделать так,
чтобы это произошло в любом случае — никаких уговоров не
нужно.
Она взмахивает рукой, и тени на стене тоже начинают
двигаться. В отличие от потолочных, они начинают делиться на
части — одни маленькие, другие средние, третьи огромные,
четвёртые совсем маленькие.
Я не знаю, зачем она их так разделяет, но я достаточно умна,
чтобы понять, что это происходит не по той причине, которая
может мне понравиться.
Но мне также необходимо не отступать перед этой женщиной.
Ни сейчас, ни когда-либо ещё.
Поэтому вместо того, чтобы пытаться умиротворить её,
бросившись на её милость, я смотрю ей прямо в глаза и говорю:
— Угрозы на нас не действуют.
— Тогда вы, очевидно, не встречали правильную угрозу, —
отвечает она. Щелчок пальцами, и с потолка начинают падать
змеи. Не сползать по стенам, а падать прямо над нами, как это
делают с деревьев в тропическом лесу.
Это одно из самых отвратительных зрелищ, которые я когда-
либо видела, особенно когда они начинают извиваться и
сползать на пол у наших ног.
Хадсон не вздрагивает. Более того, он даже не смотрит вниз.
Вместо этого он просто стоит на месте, сложив руки на груди, и
смотрит на Королеву Теней такими скучающими глазами, что я
даже боюсь, как бы он не зевнул прямо ей в лицо.
Я ничуть не спокойнее его. Моё сердце бьётся как бешеное, и
какая-то часть меня хочет закричать и убежать в другую
сторону. Но я не могу. Если у нас есть хоть какой-то шанс спасти
Мекая, мы должны убедить её, что можем помочь её дочерям. А
она никогда не поверит, что мы достаточно сильны для этого,
если я с криками убегу из этой комнаты, как мне так хочется.
Поэтому я стою на своём, не дрогнув и не сдвинувшись ни на
дюйм, даже когда одна из злобных тварей проскользнула прямо
по верхушке моего ботинка.
Она поднимает бровь, но больше ничего не говорит. Затем она
снова щёлкает пальцами, и на этот раз жуки-тени сыплются с
потолка на землю вокруг нас.
Один плюхается мне на голову, и мне приходится прикусить
внутреннюю сторону щёк, чтобы не закричать. Хадсон
протягивает руку, быстро, как молния, сбивает его на землю, и я
снова могу вздохнуть.
Я хочу просто выкрикнуть имя Лорелеи, чтобы привлечь
внимание королевы, но интуиция подсказывает мне, что сейчас,
когда я нуждаюсь в её милосердии, для этого самое
неподходящее время. Она просто решит, что это розыгрыш, или,
что ещё хуже, впадëт в приступ ярости.
К счастью, Мэйси вытягивает обе руки перед собой и произносит
заклинание, которое посылает огонь на всех теневых существ,
испепеляя их при контакте.
Когда я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на неё с широко
раскрытыми глазами, она пожимает плечами.
— Я тренировалась. На всякий случай.
— Да, чëрт возьми, тренировалась, — восхищённо говорит ей
Иден.
— Ты действительно думаешь, что у тебя что-то получилось? —
ледяным тоном спросила Королева Теней. — На свете есть
миллионы других.
Мэйси смотрит ей прямо в глаза и усмехается:
— То же самое.
На секунду мне кажется, что у Королевы Теней лопнет
кровеносный сосуд. Её лицо приобретает яркий, неподобающий
оттенок фиолетового, а глаза, кажется, вот-вот выскочат из
головы.
Но затем она делает глубокий вдох и поднимается на ноги, когда
всё вокруг приходит в норму.
— Это начинает надоедать, — говорит она. — Какова истинная
причина этой картины ложной бравады?
Теперь, когда мы здесь, когда королева, похоже, действительно
хочет меня выслушать, в моей голове проносятся мысли. Должна
ли я сначала упомянуть Лорелею, или Мекая, или даже
Небесную Росу? Я знаю, что у меня будет только один шанс
убедить её, поэтому нужно выбирать с умом.
Когда я не сразу отвечаю ей, она бросает на меня взгляд.
— Ну же. Не стесняйся, девочка. Давай послушаем, ради чего ты
так далеко зашла, чтобы предложить свою сделку.
Затем она с коварной улыбкой приподнимает уголок рта и
добавляет:
— И лучше бы это была исключительная сделка, если вы
надеетесь не дать мне перейти к той части сегодняшних
событий, которую я с таким нетерпением ждала.
69. Расставаться трудно с росой
То, как она со мной разговаривает — так слащаво и
снисходительно, — заставляет меня не хотеть ничего ей
говорить. Но чем быстрее мы поговорим, тем быстрее уберëмся
отсюда.
В конце концов, я решаю начать с того, почему нам нужна она, а
не Лорелея. Если она будет знать, как сильно нам нужна её
помощь, чтобы спасти Мекая, то, возможно, она не будет
считать, что это уловка, чтобы сыграть на её симпатии,
упомянув её дочь.
— У меня есть друг, который умирает от теневого яда. Его
укусил теневой жук во время Испытаний.
— И вы пришли просить у него жизни? — Она разочарованно
смотрит на меня. — Какая пустая трата времени — пытаться
спасти другое существо. Забота о ком-то — это слабость,
которой могут воспользоваться твои враги.
— Так вот как ты правишь? — спрашиваю я, искренне желая
узнать её ответ. — Не заботясь о том, что происходит с твоими
подданными?
— Не говори со мной о подданных. Вы не представляете, что
такое править, — надменно отвечает она.
Снисходительность — это уже слишком.
— Вообще-то я представляю. Я…
— Я прекрасно знаю, кто ты, — перебивает Королева Теней, и
мой желудок сжимается от страха, что она узнала меня прежде,
чем она добавила: — Тот, кто собирается провести остаток своей
жизни, поедая крыс в моей темнице.
— Крысиное мясо — это вообще-то… — начинает Флинт,
демонстрируя свою фирменную самоуверенность, но Иден
топает по его непротезированной ноге прежде, чем он успевает
сказать что-нибудь действительно отвратительное.
— Хватит, — рычит королева. — Переходим к делу. В конце
концов, это ты здесь просишь моей помощи. Я не приходила
просить тебя о помощи с одним из моих подданных.
— Неважно, является ли Мекай твоим подданным. Он наш друг.
И мы никогда не причиняли никакого вреда вашему народу — не
так, как вы моему.
Она поднимает брови.
— Ты имеешь в виду теневой яд, который сейчас проникает в
его кровь?
— Ты знаешь, что именно это я и имею в виду.
— Откуда мне знать? — Она пожимает плечами. — Вы,
надоедливые паранормалы, такие хрупкие. Очень многое может
пойти не так. Удивительно, что вы выживаете.
Её бесцеремонное отношение к страданиям Мекая заставляет
меня промолвить:
— То есть как Лорелея? Удивительно, что она прожила так
долго. Но также страшно подумать, что она провела всю свою
жизнь в муках.
Королева Теней мгновенно теряет спокойствие.
— Держи имя моей дочери подальше от своих уст! — кричит она,
выхватывая руку, как хлыст.
Секунды спустя теневая верёвка обвивается вокруг моего горла
и начинает сдавливать его, с каждой секундой всё больше
перекрывая дыхательные пути. Я медленно перехожу в форму
горгульи — настолько, что камень помогает веревке не
сдавливать дыхательные пути слишком сильно.
Наверное, сейчас мне следовало бы начать паниковать, но я не
чувствую особой паники. Во-первых, я всё ещё чувствую, что у
нас есть преимущество, несмотря на то, что меня медленно
душат. А во-вторых, я знаю, что Хадсон и остальные мои друзья
вмешаются в ту же секунду, как только посчитают нужным.
Я удивляюсь, что Джексон ещё не набросился на Королеву
Теней и не попытался снять её теневой хлыст с моей шеи.
Хадсон балансирует на ногах, готовый в любую секунду
вмешаться, но сейчас он сдерживается, потому что я не просила
его о помощи. Джексон, напротив, склонен прыгать раньше, чем
смотреть.
Быстрый взгляд в его сторону говорит о том, что я права, что
ему требуется каждая унция силы воли, чтобы не вмешаться. Я
протягиваю ему руку в знак замедления, а затем встречаюсь
взглядом с Королевой Теней и жду её.
Потому что она умна, и я вижу, что она уже думает, вижу, что
она отчаянно пытается придумать, как…
— Откуда ты знаешь про Лорелею? — требует она.
Я жестом указываю на тень, которая всё ещё обвивает мою шею
— универсальный знак того, что я не могу говорить в данный
момент.
Она сужает глаза, и на секунду давление усиливается,
полностью перекрывая мне доступ воздуха. Но затем, с
сердитым шипением, она отдергивает руку. Мгновенно тень
падает с моей шеи, и я делаю несколько глубоких вдохов.
— Как ты смеешь говорить о моей дочери, когда ничего о ней не
знаешь, — шипит она, и теперь в её шаге ко мне нет ничего
медленного.
Она не останавливается, пока мы не оказываемся нос к носу, но
это меня устраивает. Ушибленная трахея или нет, но я более чем
готова сама нанести конкретный удар по Теневой Суке. За то,
что она сделала с Мекаем, за то, что она сделала со мной и
моими друзьями, когда нас арестовали, и уж точно за то, что она
позволила своей другой дочери сделать с Лорелеей.
— Я знаю о ней много, — огрызаюсь я в ответ. — В конце
концов, именно поэтому я здесь. Это сделка, которую я хочу
заключить.
— Не смей впутывать моих дочерей в свои планы, — говорит она
мне. Но голос её дрожит, а прекрасная фиолетовая кожа
приобрела болезненный лавандово-серый оттенок.
— Я не впутывала твоих дочерей, — огрызаюсь я, внутри меня
нарастает ярость. — Ты втянула, тысячу лет назад. И твоё
туннельное зрение чуть не погубило целый вид. Так что не смей
стоять здесь и пытаться отстаивать передо мной свои моральные
принципы.
Я не думала, что это возможно, но почему-то она становится ещё
бледнее. И всё же в её глазах нет вины за тысячи горгулий, за
тысячелетнее заточение которых она несёт прямую
ответственность, за тысячи других, погибших от её яда.
Никакого раскаяния за страдания Мекая и Лорелеи, за
страдания и смерть моих друзей в Адари от рук её мужа,
маньяка-чародея времени. Того самого мужа, которого она
убедила произнести заклинание, приведшее всех нас сюда, к
этому самому моменту.
То, что она не чувствует вины за причинëнную ей боль, за
смерть и разрушения, лежащие у её ног, приводит меня в
ярость. Мне хочется сказать «к чёрту эти переговоры» и
оставить её одну в кошмаре, который она сама себе придумала.
Но единственные, кто пострадает, если мы сейчас уйдём, — это
люди, которые меньше всего могут себе это позволить. Мекай,
который с каждым часом становится всё ближе к смерти. И
Лорелея, которая вынуждена страдать с толикой жизненной
силы души почти тысячу лет.
Поэтому я подавляю ярость, скребущуюся внутри, и говорю:
— Я знаю, как разделить души твоих дочерей, чего ты, при всём
своём могуществе, сделать не можешь. Поэтому я даю тебе ещё
один шанс заключить со мной сделку, которая разлучит их в
обмен на жизнь моего друга. Всё, что тебе нужно сделать, это
решить, хочешь ли ты принять её или оставить всë как есть.
70. Винт и новая татуировка
Сначала она не отвечает, и я с ужасом думаю, что всё
испортила. Что я позволила гневу взять верх над собой и что из-
за этого пострадают невинные люди.
Но тут Хадсон кладёт руку мне на поясницу, и я чувствую, как
он отдаёт мне свою силу и решимость. Мэйси придвигается ко
мне с другой стороны, прижимаясь к моей руке, и, несмотря на
всю боль, я чувствую её стойкость и решимость быть рядом.
Все вместе — вместе с верой, которую я чувствую от всех моих
друзей, — они дают мне силы не сводить глаз с королевы.
Силы не извиняться и не отступать.
Силы, чтобы назвать её чëртов блеф.
И я называю её, пока долгие секунды превращаются в долгие
минуты, а напряжение в воздухе становится таким тугим, что
кажется, будто любое неверное движение может его разрушить.
Боль и сожаления посыплются на меня, как осколки самого
острого разбитого стекла.
Но в тот момент, когда я решаю, что это тот самый холм, на
котором Королева Теней собирается умереть, она уступает.
— Посиди со мной, — говорит она таким же пустым голосом, как
и глаза, в которые я смотрела слишком долго.
Она шаркает обратно к своему трону, и её походка становится в
миллион раз более тяжёлой, чем когда она вышла к нам
навстречу.
Мне некуда сесть — её трон стоит изолированно и одиноко в
самом центре зала, — но я не буду изгибаться, чтобы упомянуть
об этом. Что в итоге и происходит, потому что два члена Теневой
стражи позаботились об этом ещё до нашего появления.
В считанные секунды они устанавливают второе кресло
напротив первого, а между ними — стол.
Королева Теней безропотно занимает свой трон — опять же,
двигаясь медленнее, чем я когда-либо видела, — и я опускаюсь
в кресло напротив неё.
Несколько членов её Теневая Стража образует полукруг позади
неё, и мои друзья выдвигаются вперёд, чтобы сделать то же
самое со мной.
— Где моя дочь? — спросила она, когда все заняли свои места.
— В безопасности во Дворе Ведьм, — отвечаю я.
Её глаза сузились до щелей.
— Если ты причинишь ей вред…
— Я никогда не причиню вреда Лорелее, — говорю я ей. —
Никто из нас не причинит. Мы здесь, потому что хотим помочь
Мекаю, Лиане и Лорелее. Мы просто должны работать вместе,
чтобы это произошло.
— Разделив души моих дочерей, — говорит она.
— Да, — отвечаю я. — Мы знаем, как это сделать…
— Почему я должна верить тебе, когда ты говоришь, что можешь
это сделать? Вы думаете, я не пыталась? Я всё делала, всех
спрашивала. И никто не знал, как их разделить. Все говорили
мне, что это невозможно.
— Это потому, что ты спрашивала не тех людей.
— И я должна поверить, что ты — простая девушка — знала,
кого надо спросить, вот так просто? Я перевернула весь мир в
поисках ответа.
В глубине меня вспыхивает сочувствие, но я подавляю его. Эта
женщина может быть смертельно опасна, и я не могу позволить
себе сбиться с пути, жалея её. Даже если то, что случилось с
ней и её дочерьми, — отстой.
— Может, я и молода, но у меня есть ресурсы. И я обратилась к
нужному человеку. Мою бабушку, которая очень, очень стара и
ещё мудрее. Она сказала нам, что именно нужно делать. Но это
опасно — чрезвычайно опасно. Мы с друзьями уже
договорились, что готовы рискнуть, если только вы согласитесь,
что если мы добьёмся успеха — если мы получим то, что нужно
для освобождения ваших дочерей, — то вы поможете моему
другу.
На секунду она выглядит искушëнной. Очень искушëнной. Но
затем она тряхнула головой, как бы очищая её, и потребовала:
— Почему я должна помогать вампиру? Он ничего для меня не
значит.
— Дело не в том, чтобы помочь ему. Дело в том, чтобы помочь
вашей дочери, — отвечаю я. — Ты не можешь покинуть Царство
Теней. А значит, ты не сможешь исправить ошибку, которую вы
с Свилом совершили все эти годы назад.
— Думаешь, я этого не знаю? — рычит она, и на секунду её
взгляд становится таким злым, таким измученным, что мне
кажется, она собирается задушить меня снова, на этот раз по-
настоящему. — Мой муж был на волосок от того, чтобы
исправить нашу ошибку, пока Хадсон не остановил его.
Её голос пронзителен и горек, но в нём нет яда, и я снова
позволила инстинкту руководить мной.
— Готова поспорить, что это был его план, а не ваш.
Она царственно поднимает бровь. — Правда?
Она блефует. Не знаю, откуда я это знаю, но это так. Поэтому я
нажимаю ещё сильнее.
— Если бы ему удалось повернуть время вспять, многие из
ваших подданных никогда бы не родились. — Я поднимаю
подбородок. — Я не верю, что вы причинили бы другой матери
такую же боль, как себе, забрали бы у неё детей, независимо от
того, помнит она их или нет.
Королева пристально смотрит на меня, но не возражает.
— Я не прошу вас доверять мне, — говорю я ей. — Я не
настолько наивна, чтобы думать, что эта сделка включает в себя
то, что вы сначала дадите мне противоядие.
— Хорошо, — огрызается она. — Потому что это совершенно не
так.
Я киваю.
— Я также не стану заключать сделку, которая даст мне ложную
надежду на неопределённый срок.
Я снова киваю.
— Нет, это было бы жестоко. Мы либо принесëм вам ответ,
который вы ищете, до конца недели, либо Мекай погибнет, и
сделка станет ненужной.
— Это приемлемый срок, — говорит она императорским тоном.
— Значит ли это, что мы заключили сделку? — Я не могу
побороть волнение в своём голосе.
Она несколько секунд изучает меня, словно пытаясь понять,
правду ли я говорю. В конце концов, она говорит:
— Это значит, что если вы выполните свою часть сделки —
сделаете всё, что нужно, в том порядке, в котором нужно, и это
приведёт к свободе моих дочерей — то да, мы договорились.
Она протягивает руку, чтобы заключить сделку, и хотя я твёрдо
намерена выполнить наше соглашение, мне всё же требуется вся
моя сила воли, чтобы не отступить.
Я пообещала себе, что больше никогда не сделаю этого, не
заключу сделку с человеком, которому нельзя доверять. Но если
я этого не сделаю, Мекай умрёт. Дело уже не в том, хочу ли я
этого. Дело в том, что я должна это сделать.
Поэтому я делаю глубокий вдох, чтобы заглушить тошноту и
отвращение, а затем протягиваю руку вперёд и сжимаю её руку
в своей.
Как только наши ладони встречаются, из её руки вырывается
вспышка тепла. Из искры появляется тëмно-фиолетовая теневая
лоза, которая обвивается вокруг наших рук и запястий и
связывает их вместе. Тепло продолжает расти и расти, пока
внезапно не происходит вторая вспышка.
Лоза исчезает, и, когда я смотрю вниз, на моей руке появляется
ещё одна татуировка. И когда я смотрю на светящееся
фиолетовое дерево на внутренней стороне запястья, я понимаю,
что теперь у меня нет никаких шансов отказаться.
Сделка заключена.
71. Размажьте себя
— Что теперь? — спрашивает королева, когда я как можно
быстрее отдергиваю руку.
— Теперь мы уходим, — говорит ей Хадсон. — Как только у нас
будет всё необходимое, чтобы разделить души ваших дочерей,
мы вернёмся, и вы сможете выполнить свою часть сделки.
— Я не могу позволить вам просто так уйти отсюда, — возражает
Королева Теней. — Никто не знает, где я.
— Так ты хочешь провести свою жизнь? — Мэйси заговорила
впервые с начала переговоров. — Скрываясь от собственного
народа?
Королева Теней скользит по комнате к хрустальному бару,
установленному у задней стены. Впервые я замечаю, что вся
стена состоит из фресок, изображающих сцены сражений. И хотя
я не могу поклясться в этом, я почти уверена, что на той части,
перед которой она остановилась сейчас, изображён бой,
который она устроила нам с Хадсоном в первый раз в Адари.
Конечно, в её версии она и её существа надирают ему задницу
— что, честно говоря, не так уж далеко от того, как проходила
большая часть битвы. Правда, мне хотелось бы, чтобы она
включила в свою версию изображение Хадсона,
перебрасывающего её обратно через стену.
Если бы мы задержались здесь подольше, у меня бы возникло
искушение пробраться сюда и самой нарисовать её на осколках
стекла — просто чтобы увидеть её лицо. С другой стороны,
напоминать ей о том моменте, наверное, не лучший способ
выбраться отсюда целым и невредимым.
— Я скрываюсь, потому что пыталась освободить большую часть
своего народа из этой тюрьмы и воссоединить своих дочерей, —
шипит она на нас, наливая себе бокал вина, и я не обращаю
внимания на то, что это не совсем так. — Это не удалось, что
любезно предоставлено вашим другом, так что не стоит говорить
так ханжески.
— Если вы предпочитаете, чтобы ваши охранники проводили
нас, мы можем с этим смириться, — говорит ей Хадсон. — Но это
будет без ограничений.
Она делает глоток своего напитка, глядя на него поверх ободка
изящного хрустального бокала.
— Или иначе?
Он прислоняется плечом к ближайшей стене и смотрит со
скучающим видом.
— Иначе у нас будут проблемы. — Это простое утверждение,
больше чем вызов, но глаза Королевы Теней всё равно сужаются
до щелей.
Но прежде чем она успевает сказать что-то ещё, боковые двери
в зал распахиваются.
Мы с друзьями разом оборачиваемся и видим молодую женщину,
которая не спеша идёт к нам, неся в руках большое ведро с
фиолетовым попкорном.
Первая мысль — она полная противоположность Лорелеи во всех
отношениях.
Вторая мысль — она великолепна, но при этом как-то
совершенно непривлекательна.
И третья мысль — это не только предупреждение, но и просто
мысль. Я никогда не должна отворачиваться от неё.
Если глаза — это зеркало души, то в глазах этой женщины
происходит что-то очень тревожное. Смотреть в её глаза — всё
равно что смотреть в бездну — черную, пустую, совершенно
опустошающую.
Она высокая там, где Лорелея низкая.
Жесткая там, где Лорелея мягкая.
И тёмная в том смысле, в каком Лорелея — чистый свет.
Здесь, в Царстве Теней, её кожа лавандового цвета, а глаза —
глубокого, насыщенного баклажанного. Её длинные тёмные
волосы красивого фиолетового оттенка, а не чёрного, как у
Лорелеи, и кажется, что к концу каждой пряди что-то
привязано, хотя я не могу понять, что именно.
По крайней мере, пока она не подойдёт ближе, и я не услышу
звенящий звук при каждом её шаге.
Драгоценности. К концам её волос привязаны крошечные
фиолетовые драгоценные камни, и при движении они
соскальзывают друг с друга, издавая звук, похожий на звук
бриллиантовых гремучих змей, за которыми я с детства
наблюдала в Сан-Диего.
Я не уверена, заинтригована я или возмущена. Кто же это
делает, чтобы намеренно звучать как гремучая змея? И является
ли это предупреждением для её матери или для всего остального
мира?
Имеет ли это значение? В любом случае, что-то кажется не
совсем правильным, ещё до того, как я впервые заглянула в её
глаза — и увидела там тёмную грусть, которую она даже не
пытается скрыть.
Она действительно очень красива, но от этого её темная энергия
становится ещё более заметной.
Она не останавливается, пока не оказывается справа от трона
Королевы Теней. Я жду, что она заговорит, но вместо этого она
просто стоит, встречаясь взглядом с каждым из нас по
отдельности.
Судя по выражению лиц моих друзей, они впечатлены встречей
с ней не больше, чем я. Иден выглядит раздражённой. Мэйси
выглядит возмущённой. А Хадсон выглядит очень, очень
настороженным.
Моему парню мало что нравится больше, чем состязаться в
остроумии с кем-то новым, поэтому его беспокойство заставляет
меня ещё больше нервничать, что здесь может что-то пойти не
так. Тем более что очевидно, что Королева Теней очень, очень
сильно любит эту девушку.
Я вижу это по её взгляду и по тому, как она быстро — очень
быстро — встаёт между своей дочерью и всеми нами, как будто
считает нас угрозой для себя. Идея абсурдна, учитывая
некоторые вещи, которые мы слышали о Лиане, и всё же… и всё
же это почти имеет смысл, когда я впервые внимательно смотрю
на неё.
— Что ты здесь делаешь? — требует Королева Теней.
Лиана держит ведёрко с фиолетовым попкорном так, словно это
самая очевидная вещь в мире. — Я зашла поздороваться по пути
на вечер кино. — Её голос ледяной и презрительный, и он
становится ещё более презрительным, когда она оглядывает нас.
— Так это и есть те самые паранормальные существа, которых
ты искала? Признаюсь честно, мамочка. Мне они не кажутся
такими уж страшными.
Королева Теней преграждает ей путь, не позволяя приблизиться
к нам. Когда глаза Лианы светятся чёрным светом, я не могу не
задаться вопросом, для её ли это защиты — или для нашей. —
Возвращайся в свою комнату, дорогая. Я приду, как только
смогу.
Она игнорирует свою мать, обходит королеву, чтобы получше
рассмотреть нас.
— Что тебе от них нужно?
Когда Королева Теней не отвечает, она повторяет свой вопрос,
на этот раз задавая его нам.
Но никто из нас не отвечает. Одно дело — заключить сделку с
Королевой Теней, совсем другое — влезть в очень деликатные
отношения между ней и её дочерью.
— Стража! — зовёт Королева Теней.
В её голосе звучит настоятельная необходимость, которая
удивляет не меньше, чем прежняя мягкость, обращённая к
Лиане.
— Вы можете идти, — говорит она нам отчаянным голосом, когда
стражники, выстроившиеся полукругом вокруг трона,
превращаются в барьер между нами и Лианой.
— Вот так просто? — спрашивает Флинт, удивляясь не меньше
меня. Казалось, она собиралась проделать с нами целую
процедуру с пауком и мухой, прежде чем отпустить нас.
Лиана смотрит то на мать, то на нас, и я вижу, как в тот момент
она понимает, что это как-то связано с её сестрой. Её рот
сжался, кожа покраснела, а глаза превратились в чёрные лужи
ненависти и ярости.
— Ты снова собираешься преследовать Лорелею? — требует она,
её голос звучит жёстко. — После того, что случилось в прошлый
раз, ты обещала остановиться.
— Это не я преследую еë…
— Хуже того, ты нанимаешь их для этого, — усмехается она. —
Ещё больше времени, денег, надежд, потраченных впустую,
потому что, как обычно, ничто не имеет для тебя такого
значения, как твоя драгоценная Лорелея.
Королева Теней машет рукой охранникам, чтобы они отступили,
затем поворачивается к дочери.
— Достаточно, Лиана. Иди в кинозал, а я присоединюсь к тебе,
как только смогу.
— Не беспокойся. — Лиана бросает на мать взгляд, полный
презрения, как раз перед тем, как перевернуть ведерко с
попкорном и разбросать зёрна по полу. — Я лучше проведу ещё
одну ночь в темнице, чем буду с тобой.
А потом она выбегает, оставляя нас наедине с кучкой Теневых
Стражей и очень потрясëнной Королевой Теней. Если бы она
была кем-то другим, я бы, возможно, пожалела её. А так мне
просто жалко её, всю эту ужасную ситуацию. И за всех нас,
которым придётся рисковать жизнью ради, по крайней мере,
двух людей, которые, похоже, не заслуживают такой жертвы.
После встречи с Лианой Королева Теней больше ничего не
говорит, хотя я бы соврала, если бы сказала, что всё это меня
ничуть не беспокоит. Меньше всего мне хочется жалеть
Королеву Теней, но, глядя на то, как она общается с Лианой, как
отчаянно она хочет воссоединиться с Лорелеей… Трудно не
проникнуться к ней симпатией.
И всё же я уже готова уйти, когда Королева Теней
поворачивается к нам и говорит:
— Мои охранники ждут, чтобы отвезти вас туда, куда вы
захотите. — При этом я не могу не заметить, что она выглядит
гораздо старше, чем несколько минут назад.
Мысль о том, чтобы вернуться в ту повозку, которая привезла
нас сюда, вызывает во мне панику. Я ни за что не позволю им
снова связать нас. И ни за что на свете я не позволю им
завязать нам глаза и заткнуть рот во второй раз.
Должно быть, мои мысли отражаются на моём лице, потому что
Королева Теней одаривает нас тонким лезвием улыбки.
— Уверяю вас, что на этот раз поездка будет гораздо более
комфортной.
— Не могли бы вы уточнить? — спрашивает Иден.
Поначалу кажется, что Королева Теней собирается поразить её
— или что там могут сделать рейфы, обладающие слишком
большой силой. Но в конце концов она снова натягивает свою
страшную, пугающую улыбку и уступает: — Я попрошу их
затащить грузовик в подземелье. Это позволит обойтись без
повязок на глазах. А поскольку мы уже заключили сделку, то и
сдерживать вас не придётся.
— Так вот как вы хотите назвать то, что они с нами сделали? —
прорычал Джексон. — Сдерживали нас?
В то же время Хизер шепчет мне:
— Там действительно есть подземелье?
— Подземелье есть всегда, — отвечаю я со вздохом.
— Она качает головой.
— Паранормальный мир такой странный.
— Ты даже не представляешь.
— Ну, вот и всё, — говорит Хадсон, беря меня за руку.
Охранники выглядят так, будто готовы заставить нас страдать за
то, что мы расстроили Королеву Теней, но Хадсон Вега, в своей
типичной манере, не собирается уступать им ни дюйма, даже
если сам пройдёт милю.
— Хорошо, я рад, что ты здесь, приятель, — говорит он тому, у
кого больше всего полос на мундире. — Проводите нас к
грузовику, который отвезёт нас в Адари.
— Этот маленький городок? — Королева Теней звучит
удивлённо. — С какой стати вы хотите туда вернуться?
— Наверное, я просто сентиментален, — отвечает он с улыбкой,
не доходящей до глаз. Затем он хлопает по плечу награждённого
охранника.
— Веди, приятель. Подземелье никого не ждет.
72. Удар ниже пояса
К моменту возвращения в Адари — или Вегавиль, как я
привыкла его называть, — мы все уже вымотались.
Теневые стражи подъезжают на своей машине к воротам города
и выталкивают нас из неё, после чего отправляются на юг по
каменистой местности. К счастью, на сторожевой вышке ещё
кто-то остался, и — после весьма облегчённого приветствия с их
стороны — мы вернулись в гостиницу уже через двадцать минут
после того, как нас высадили.
Это был чертовски трудный день, и мне нелегко дышать, пока
мы не пожелаем остальным спокойной ночи и Хадсон не закроет
за нами дверь нашей комнаты. И даже тогда я уверена, что в
итоге буду спать с одним открытым глазом. Может, мы и
заключили сделку с Королевой Теней, но это не значит, что я
доверяю ей настолько, насколько Хадсон может её бросить. Не
сейчас, когда нам предстоит пройти ещё так много.
— Ты отлично справилась в Крепости Теней, — говорит Хадсон,
заключая меня в объятия, от которых у меня подкашиваются
ноги.
— Мы отлично справились, — отвечаю я. — Не могу поверить,
что мы действительно убедили её помочь Мекаю.
— Ты убедила её, — говорит он мне, скользя по моему телу,
пока мои ноги снова не касаются пола.
Знакомое тепло поднимается внутри меня от ощущения, что моя
пара прижимается ко мне, но я не продолжаю это делать. Не
так, как обычно. Я потная, грязная и измотана так, как не была
уже давно, и всё, чего я хочу, — это принять душ и лечь в
постель.
Завтра утром все ставки будут сделаны, а пока я довольствуюсь
долгим, медленным поцелуем, от которого у нас обоих
учащается сердцебиение. Я отстраняюсь первой и усмехаюсь,
когда он издаёт протестующий звук в глубине своей груди.
— Куда ты идешь? — спрашивает он, когда я начинаю рыться в
рюкзаке.
— В душ. А потом спать столько, сколько смогу, если мне не
будут сниться кошмары о том, что эта женщина отравила меня,
или о миллионах вещей, которые могут пойти не так, как надо, с
момента, когда я выполню эту проклятую сделку.
Как только я заговорила об этом, татуировка на моём запястье
запылала — как будто мне нужно напоминание о моей очень
необходимой глупости.
— Она не собирается тебя травить, — говорит он. — И ничего
страшного не случится.
Я приостанавливаюсь в поисках пижамы и зубной щётки, чтобы
скептически посмотреть на него.
— Ты слишком уверен в этом, чтобы тебе можно было поверить.
Он пожимает плечами.
— Позволь мне перефразировать. Ничего из этого сегодня не
произойдёт.
— Опять же, ты этого не знаешь.
— Конечно, знаю. Королева Теней должна выполнить свою часть
сделки, а это значит, что нужно подождать, пока мы не
провалимся, прежде чем она нас уничтожит.
— Мы не потерпим неудачу, — говорю я ему.
— Я с этим согласен. — Он улыбается. — А если мы не
провалимся, то тебе не придётся беспокоиться о том, что она
отравит кого-нибудь из нас. Она будет так счастлива, что её
дочери воссоединились и стали целыми, что у неё не будет
времени на то, чтобы кого-то отравить.
Я изучаю его секунду.
— Я поверю тебе.
— Потому что ты знаешь, что я прав.
— Потому что я грязная и измученная, и всё, чего я сейчас хочу,
— это душ и постель. О завтрашнем дне придется позаботиться
самому.
Хадсон ехидно ухмыляется.
— Приятно знать, что ты мне доверяешь.
— Я доверяю тебе, — говорю я ему, направляясь в ванную. — Но
ей я не доверяю.
Тридцать минут спустя я сижу на кровати и ем одну из моих
экстренных упаковок вишнёвых поп-тартсов, пока Хадсон
заканчивает принимать душ. Пока я ем, я не могу не
прокручивать в голове всё, что только что произошло с
Королевой Теней.
Я знаю, что сказала Хадсону раньше, что боюсь, что Королева
Теней отравит нас, но на самом деле я знаю, что он прав. Она
скептически относится к нашей сделке — скептически относится
к тому, что мы можем сделать, — но она также отчаянно хочет
верить, что мы сможем сделать всё, о чëм говорим. А это значит,
что она не будет пытаться навредить нам, пока мы не потерпим
неудачу.
Я не могу в это поверить, но мне кажется, что у нас более чем
хорошие шансы спасти Мекая и выйти из этой сделки живыми.
Будет ли это легко? Нет. Но думаю ли я, что это невозможно?
Абсолютно нет. И сейчас это самое главное.
— Чего ты ухмыляешься? — спрашивает Хадсон, выходя из
ванной: полотенце низко обëрнуто вокруг бедер, а другое
накинуто на плечи. — Когда я вошёл в ванную, ты боялась, что
тебя убьют во сне. А сейчас ты выглядишь так, словно готова
сразиться со всем миром.
— Это сила поп-тарта, — отвечаю я, засовывая в рот последний
кусочек.
— Так это твоя суперсила? — Он поднимает бровь. — Поп-тартс?
— Ты — моя суперсила. Просто они очень, очень вкусные.
Хадсон замирает на середине сушки волос, и когда он смотрит
на меня, я понимаю, что веселье исчезло из его глаз. Вместо
него… его сердце. И это самое прекрасное, что я когда-либо
видела.
Настолько прекрасное, что оно заставляет меня забыть о своих
опасениях по поводу Суда Вампиров и всего того, о чëм он мне
не говорит, по крайней мере, ещё на некоторое время.
— Эй, — говорю я, вылезая из кровати, чтобы подойти к нему. —
Ты в порядке?
— Более чем, — отвечает он, притягивая меня к себе и опуская
свой лоб на мой. — Ты ведь знаешь, что у нас всё будет хорошо,
правда?
Я не знаю, говорит ли он о походе, в который мы собираемся
отправиться, или о чём-то большем — о том, что связано с ним и
со мной и с грузом миров, которые мы несëм на своих плечах. В
конце концов, я решила, что он говорит и о том, и о другом.
— У нас всё будет более чем хорошо, — говорю я ему с
ухмылкой. — Мы найдём это Горькое дерево и спасём всех. Это
всё, что нужно.
— Именно. — Он усмехается. — В смысле, что тут сложного? Это
же дерево.
— О Боже! — Я вскрикнула, когда его слова дошли до меня. —
Хадсон! Ты только что нас сглазил!
Он выглядит оскорблённым.
— Конечно, не сглазил.
— Ещё как сглазил! — отвечаю я. — Ты должен взять свои слова
обратно.
— Что забрать? — Теперь он выглядит просто озадаченным. — Я
ничего не делал.
— Ты спросил: «Неужели это так трудно?». Это, по сути, мольба
к Вселенной, чтобы всё пошло не так.
Он издаёт звук «всё равно» в глубине горла.
— Нет, это не так.
— Это точно так! — Я презрительно фыркаю, что у него так
хорошо получается. — Ты искушаешь судьбу.
— Это смешно, Грейс. — Его акцент становится всё более
выраженным с каждым слогом, что является верным признаком
того, что он становится всё более взволнованным.
— Это не смешно. Ты должен взять свои слова назад.
Он выглядит так, как будто хочет ещё поспорить со мной, но
когда я бросаю на него свой взгляд «я очень серьёзна по этому
поводу», он просто вскидывает руки.
— Ладно. Что мне нужно сделать, чтобы взять свои слова
обратно? Сказать, что все будет очень тяжело?
— Да, конечно. — Теперь я смотрю на него с издёвкой. — Как
будто этого будет достаточно, чтобы наладить отношения со
Вселенной.
Он возвращает мне взгляд с интересом, но когда я не отступаю,
он просто вздыхает.
— Ну ладно. Хорошо. Что я должен сделать, чтобы ты была
счастлива?
— Ты должен сделать счастливым не меня, Хадсон. Вселенную.
Он закатывает глаза.
— Конечно. Так что же я должен сделать, чтобы Вселенная стала
счастливой?
— Ты можешь начать с того, что покрутишься вокруг себя пять
раз и бросишь немного соли через плечо. Это не идеальное
решение, но начало положено.
— Я не могу этого сделать, Грейс. У меня нет соли.
За эти несколько минут он дважды назвал меня по имени — это
точно говорит о том, что я ему совершенно не нравлюсь. Но
меня это ничуть не останавливает.
— Ну, тебе придётся найти немного. Без этого ты не сможешь
заниматься этим делом.
— Делом? — Он поднимает одну сардоническую бровь. — Это
звучит так научно. И где именно, по-твоему, я должен найти
соль? Это же не кухня.
— Я не знаю. — Я притворяюсь, что думаю, в то время как мои
требования становятся всё более абсурдными. — Может быть,
рядом с ванной есть соль для ванн?
— Соль для ванны? — повторяет он с раздражённым видом. —
Серьёзно, Грейс? Ты что, просто издеваешься надо мной?
— Да, конечно.
— Ты хочешь, чтобы я повернулся и бросил соль для ванны
через плечо? Я вампир, а не чëртова ведьма. Как ты думаешь,
что это… — Он застыл, глаза сузились до щелей. — Что ты
только что сказала?
— Ты спросил, не издеваюсь ли я над тобой, — говорю я ему с
чопорным видом. — И я ответила, что определённо да.
Абсолютно.
— Серьёзно? — Он выглядит совершенно шокированным, что, в
общем-то, и является смыслом всей этой истории. Я имею в
виду, что девушка должна держать своего партнёра в
напряжении, не так ли? К тому же, шутя с ним, я держу под
контролем своё собственное беспокойство.
— Серьëзно. — Я киваю.
Он качает головой, начинает отворачиваться. А потом прыгает
через всю комнату и прижимает меня к кровати.
Я взвизгиваю и начинаю бить ногами, пытаясь сбросить его,
когда он забирается на меня сверху. Но я слишком сильно
смеюсь, чтобы сопротивляться, и в конце концов он сдаётся и
слезает с меня.
— Когда-нибудь ты за это заплатишь, — говорит он, озадаченно
глядя в потолок.
— Я? — спрашиваю я, переворачиваясь на него. — Правда?
— Ты сказала мне пять раз покрутиться по кругу и бросить соль
через плечо, — говорит он с раздражённым фырканьем, от
которого мне становится гораздо жарче, чем я имею на это
право.
— Это лучше, чем сказать тебе, чтобы ты голый пробежал по
Вегавилю. — Я делаю паузу, представляя, как это будет
выглядеть. — Хотя, мне кажется, что это был просчёт с моей
стороны.
— О, так и было? — Он поднимается и запускает пальцы в мои
волосы.
— Определённо, — отвечаю я, целуя его, пока раздражённая
ухмылка не исчезает и он не начинает целовать меня в ответ.
В конце концов, он отстраняется и спрашивает:
— Значит, тебя всё устраивает? Ты чувствуешь себя хорошо?
— Я чувствую себя прекрасно, — отвечаю я с ухмылкой. А
потом, совершенно не стесняясь, добавляю: — В конце концов,
нам просто нужно найти дерево. Разве это так сложно?
Хадсон раздражённо хмыкает, а затем снова притягивает меня к
себе для поцелуя. И на данный момент — в этой комнате, в это
время — этого более чем достаточно.
73. Британские группы в помощь
От стука в дверь Хадсон вскочил с кровати.
— Ты в порядке? — спросил он, потянувшись ко мне, как будто
это я нас разбудила.
— Да. — Я сажусь в кровати, локоны падают на лицо, глаза
тяжёлые от сна. — Что происходит?
— Я не знаю.
Стук повторился, на этот раз сильнее.
— Который час? — спрашиваю я, когда Хадсон подходит к нашей
запертой двери.
Не то чтобы я ожидала, что замок не впустит вернувшегося
Теневого Стража, когда я закрывала его прошлой ночью, но, по
крайней мере, он даёт нам некоторое предупреждение.
— Шесть утра, — отвечает он, а затем спрашивает: — Кто там?
Я с трудом сдерживаю стон. Мы легли спать только после трёх, а
три часа сна — это совсем не то, что нужно для нескольких
дней, которые нам предстоят. Тем более что эти дни, как
правило, наступают быстро и яростно, без перерывов между
ними.
Но тут стучащий отвечает:
— Мэйси.
Все мысли о сне покидают меня в спешке, и я откидываю
одеяло, когда Хадсон открывает дверь.
— Ты в порядке? — спрашиваю я, спотыкаясь, и направляюсь к
двери в пижаме. Я всё ещё наполовину сплю, но твёрдо
намерена проснуться. Это первый раз, когда Мэйси
действительно ищет меня с тех пор, как она присоединилась к
этой поездке.
— Да. Извини, — говорит она, входя в комнату, и тут же
замечает, что мы оба ещё в постели. — Я не знала, насколько
рано. Я могу прийти позже.
— Не беспокойся, — говорит ей Хадсон с мягкой улыбкой. — Мы
уже встали.
— Я не могла уснуть. — Она проводит рукой по лицу, и я не могу
не заметить, что впервые за несколько месяцев мы видим
настоящую Мэйси.
Никакого тяжёлого готического макияжа.
Никаких украшений с шипами, намотанных на шею и торчащих
из множества новых дырочек в ушах.
Никаких знаков «Не влезай!», кричащих мне со всех сторон.
В таком виде она выглядит гораздо моложе. Гораздо более
похожей на ту, какой я её помню, и гораздо более уязвимой. В
этом, я полагаю, и заключается смысл всего остального. Она
устала быть уязвимой.
Я не могу сказать, что виню её — не с тем, через что она
прошла.
Если бы у меня не было Хадсона, который поддерживал бы меня
и помогал чувствовать себя в безопасности, когда кошмары
приходят в три часа ночи, я, возможно, делала бы то же самое,
что и она сейчас.
— Хочешь поговорить об этом? — спрашиваю я, усаживаясь
обратно на кровать и сдвигаясь к середине, чтобы она могла
примоститься по одну сторону от меня, а Хадсон — по другую. —
Или ты хочешь просто посмотреть телевизор или что-нибудь
ещё?
— Не знаю, — отвечает она, не двигаясь с места, которое она
заняла в центре комнаты. — Я действительно не хотела вас
беспокоить.
— Ты моя любимая кузина, — говорю я ей. — Ты никогда не
мешаешь.
Это заставляет её немного улыбнуться, даже когда она качает
головой и смотрит на пол.
— Думаю, я пойду приму душ, — объявляет Хадсон, оглашая
комнату в целом.
Я бросаю на него благодарный взгляд, пока он достаёт из
рюкзака чистую одежду. Сейчас шесть утра, и он готов
запереться в ванной на Бог знает сколько времени только для
того, чтобы мы с Мэйси могли поговорить по душам, в чëм она,
похоже, так отчаянно нуждается.
— Ты не должен этого делать, — говорит Мэйси, выглядя
встревоженной. — Простите. Я пойду.
— Чушь собачья, — отвечает Хадсон, подмигивая. — Я всё равно
не спал.
Это очевидная ложь, которую легко опровергают его сонные
голубые глаза и волосы, стоящие дыбом на одной стороне
головы. Но ни Мэйси, ни я не обращаем на это внимания — не
сейчас, когда он так галантен.
После того как за ним закрывается дверь ванной, мы несколько
секунд не двигаемся с места. Но когда становится ясно, что
Мэйси не собирается ко мне подходить, а она не собирается
больше ничего говорить оттуда, я снова поднимаюсь с кровати и
иду к ней.
— Эй, — шепчу я, притягивая её к себе и обнимая как раз в тот
момент, когда Хадсон начинает петь «Start Me Up» группы
Rolling Stones во всю мощь своих лёгких. — Что я могу сделать?
Она не отвечает, только качает головой. Но она держится за
меня так, словно я единственный спасательный круг, который у
неё есть. Это разбивает мне сердце, и я прижимаюсь к ней так
же крепко.
Она не отпускает меня, и я тоже. Я просто обнимаю её, пока она
позволяет мне это, поглаживая успокаивающими кругами по
спине.
В конце концов она отстраняется, и в её глазах появляются
слезы. Она быстро моргает, пытаясь сделать так, чтобы они
исчезли до того, как я их увижу, но уже слишком поздно. Я не
могу притвориться, что их нет, как не могу притвориться, что
она не страдает.
— О, Мэйс, — шепчу я, притягивая её к себе и снова обнимая.
И тут она начинает плакать. И плакать. И плакать.
Я обнимаю её.
Проходит много времени, прежде чем она перестаёт плакать, а
душ всё работает, вампирский слух Хадсона держит его точно на
месте, выкрикивая всё — от «Creep» Radiohead до «Rocket Man»
Элтона Джона. Экологическая вина заставляет меня чувствовать
себя ужасно из-за воды, которую мы тратим впустую, но, к
счастью, Адари не испытывает того же дефицита воды, что и
наш мир.
Однако в конце концов глаза Мэйси высыхают, а рыдания
переходят в сопение.
— Прости пожалуйста, — говорит она уже в третий раз с тех пор,
как пришла в мою комнату сегодня утром.
— Тебе не за что извиняться, — говорю я ей. — Но мне жаль.
Правда.
— За что?
— За всё, что заставило тебя чувствовать себя так, — отвечаю я.
— Ты столько всего пережила за последние несколько месяцев,
а я почти всё это время была в Сан-Диего.
Она пожимает плечами.
— Всё равно ты ничего не могла сделать, чтобы исправить
ситуацию.
— Кроме этого. — Я отодвигаю её волосы с глаз. — Я скучала по
тебе, Мэйси.
— Я тоже. — Она делает долгий, вздрагивающий вдох. — Мне
так одиноко, Грейс. Мне так одиноко, что я не знаю, что делать.
Её слова пронзают меня, как выстрел, оставляя зияющую рану
там, где раньше было сердце, и я прижимаю дрожащую руку к
животу. Я едва не захлёбываюсь желчью, поднимающейся в
горле, мой разум мечется в поисках нужных слов, которые
Мэйси должна услышать именно сейчас.
Но в итоге я могу найти только правду.
— Это всё моя вина.
74. Слишком жестоко для школы
Мэйси задыхается.
— Это не твоя вина, Грейс.
— О, милая. — Я снова обхватываю её руками и обнимаю так
крепко, как только могу. — Я не была рядом с тобой так, как
должна была. — Как она была рядом со мной, когда я была
потеряна, одинока и находилась в новом месте, о котором
ничего не знала.
Чувство вины просачивается сквозь меня при этой мысли. Я
пытаюсь поддерживать с ней связь с тех пор, как мы с Хадсоном
переехали в Сан-Диего на учёбу. Я пишу ей почти каждый день,
и мы стараемся общаться по FaceTime хотя бы раз в неделю.
Но это не то же самое, что если бы я была рядом. Я знаю, что
это не так, точно так же, как я знала, что она что-то скрывает,
когда мы разговаривали. Я просто не знала, как много она
скрывает, и это моя вина.
Я должна была знать, должна была читать между строк.
— Что я могу сделать? — спросила я её. — Что тебе нужно?
— Чтобы отец не лгал мне. Чтобы моя мать не сбежала в Суд
вампиров, зная, чем это может закончиться. Чтобы Зверьев был
жив. Чтобы Кэтмир всё ещё стоял на ногах, и чтобы мои друзья
всё ещё были рядом со мной. — Она заливисто смеётся. —
Простые вещи, да?
— Очень простые, — отвечаю я с небольшой улыбкой.
— А эти школы, в которые они меня отправляют. Это просто
смешно, насколько они ужасны.
— Все? — спрашиваю я, приподняв одну бровь.
— Да, все. — Она качает головой. — Остальные студенты либо
хотят подлизаться ко мне, потому что знают, с кем я дружу, либо
пытаются саботировать меня, как только я туда приезжаю —
тоже из-за того, с кем я дружу. Или потому, что они и их
родители преданы Сайрусу и злятся из-за того, что случилось
прошлым летом.
— О, Мэйси. — Мы с Хадсоном тоже имеем дело с последствиями
— весь паранормальный мир, — но в некотором смысле мы
более отстранены. Да, мы оба пытаемся найти свой путь в
качестве хороших правителей Двора Гаргулий, а Хадсон
занимается… тем, что он делает с Двором Вампиров, так что в
некотором смысле мы находимся прямо в окопах. Но в других
отношениях — нет.
Я никогда не задумывалась о том, каково это для Мэйси, у
которой нет такой власти. И её бросают в школу, где она ни с
кем не связана. Конечно, некоторые люди были преданы
Сайрусу. Конечно, некоторые из них хотели, чтобы мы
потерпели неудачу в нашей попытке освободить Суд Вампиров
от его жестокой власти. И, конечно же, некоторые из них с
удовольствием вымещают свою злобу на семнадцатилетней
девушке.
Как лидер, так и последователь, видимо.
Я ищу, что бы такое сказать, чтобы этот кошмар стал лучше, но
у меня ничего нет.
Может быть, это и к лучшему, потому что Мэйси воспринимает
моё молчание как поощрение и продолжает.
— А учителя позволяют этому происходить, потому что у них
есть свои проблемы с Судом, или Кругом, или моими
родителями, или твоими родителями, или мной. Я не знаю. —
Она проводит руками по волосам в универсальном жесте
разочарования. — Я не знаю, что мне делать. Мама говорит мне,
чтобы я не высовывалась и не суетилась, но как я должна это
делать, когда они постоянно воруют моё дерьмо, накладывают
на меня заклинания или нападают на меня группой под
трибунами? Я не должна это терпеть.
— Нет, не должна. — Меня охватывает негодование при одной
мысли о том, что над Мэйси так издеваются. Что она будет в
меньшинстве под трибуной или в каком-нибудь углу школы, где
над ней будет издеваться кучка придурков. — Я не знала, что
так бывает.
— Я не хотела, чтобы ты знала. Это унизительно.
У меня разрывается сердце, и я борюсь с желанием пойти в
школы, из которых её выгнали в этом году, и рассказать всем,
как выглядит реальный дисбаланс сил.
Но так как низкий путь здесь не подходит, я начинаю со слов:
— Нет ничего унизительного в том, что тебя выделяют и
издеваются над тобой, Мэйси.
— Есть, когда пять месяцев назад ты помогала спасти весь
паранормальный мир. А теперь ты не можешь даже подойти к
Продвинутым порталам, чтобы тебя не загрызли и не запечатали
внутри одного из них.
— Что за чëрт? Они сделали это с тобой? — К чëрту урок. Я хочу
стереть все школы с лица земли. — Что сказал директор, когда
ты, наконец, вырвалась?
— Что использование заклинания для поджога их дерьма не
было пропорциональным ответом.
— Ты чертовски права, что это не так, — фыркнула я. —
Поджечь их было бы ближе к пропорциональному, на мой
взгляд. Эти порталы чертовски больно бьют.
— Это действительно так, — соглашается она со смехом. Это всё
ещё грустный звук, но, по крайней мере, она больше не плачет.
Я же, напротив, вот-вот начну плакать. Я не могу поверить, что
всё это происходит с Мэйси, а я не знала. Да, она не говорила
мне, что происходит, но всё же. Я знала, что что-то не так, но не
пыталась выяснить, что именно.
Я не хотела её расстраивать, не хотела, чтобы она чувствовала,
будто я ожидаю, что она справится со всем, что с ней
произошло, в каком-то усечëнном временном отрезке. Я знаю,
каково это — пытаться горевать, когда окружающие считают,
что ты должна просто жить дальше. Я не хотела, чтобы она
думала, что я ожидаю от неё именно этого.
Поэтому я не давила. Я старался быть деликатной, стараюсь
уважать её чувства. А вместо этого я зашла слишком далеко в
другую сторону и позволила ей почувствовать себя брошенной.
Я позволила ей терзаться и мучиться от других паранормалов и
даже не догадывалась, что это происходит.
Я чувствую себя такой сволочью.
— Так вот почему тебя выгнали из стольких школ с начала года?
— спрашиваю я. — А как насчет того, чтобы просто остаться
дома, пока Кэтмир не будет готов?
Она пожимает плечами, и мы обе приостанавливаемся, чтобы
послушать, как Хадсон заканчивает песню Coldplay «Yellow» и
переходит к «Bad Habits» Эда Ширана.
— По крайней мере, он успевает закончить концерт, —
фыркнула Мейси.
— Так всегда бывает, когда он в душе, — шучу я. — Он
действительно один из тех, кто поёт в караоке. Конечно, в те
дни, когда он исполняет трибьют «Битлз», это становится по-
настоящему интересным.
Но мы собрались здесь не для того, чтобы говорить о Хадсоне —
или о его музыкальных наклонностях. — Ты так и не ответила на
мой вопрос, — напоминаю я Мэйси после нескольких секунд
молчания. — О Кэтмире?
— О, Кэтмир будет готов открыть свои двери не раньше
следующего семестра. — Мэйси грустно улыбнулась. — Он
практически отстроен, но сейчас вокруг него происходит много
политики с различными паранормальными группами. И вместо
того, чтобы установить закон, мой отец пытается угодить им
всем.
— И это совсем не рецепт для катастрофы, — сухо говорю я ей.
Если быть королевой горгулий меня ничему другому и не
научило, то только этому.
— Именно так.
— Так что же они собираются делать? Неужели они просто
отправят тебя в другую школу? — спрашиваю я.
Она пожимает плечами.
— Видимо.
— Но как это решит проблему?
— Никак. Но моим родителям, похоже, всё равно. — Она
наклоняет голову так, что её мохово-зелëная чёлка падает на
лицо, закрывая от меня глаза.
— О, Мэйси. Это не может быть правдой. Я знаю, что некоторые
школьные работники могут быть придурками, но, конечно, дядя
Финн может поговорить с ними…
— Он не хочет с ними разговаривать, Грейс. Он так занят тем,
что из кожи вон лезет, чтобы сделать мою мать счастливой, что
ему наплевать, счастлива я или нет. А она не хочет слушать мою
сторону — всё, что она хочет, это наказать меня за то, что меня
выгнали.
Она встаёт и начинает вышагивать, как раз когда Хадсон
переключается на зажигательную песню группы Clash «Should I
Stay or Should I Go». Секунду мы обе смотрим друг на друга, а
потом смеëмся. Потому что Хадсон, как всегда, безупречно
рассчитал время.
Когда мы закончили смеяться, Мэйси плюхнулась на кровать и
закрыла глаза тыльной стороной ладони.
— Они не понимают. Это самое странное. Мама вернулась, и
вдруг они начинают указывать мне, как одеваться, куда ходить,
с кем дружить и как вести себя в школе.
Она качает головой, как будто не может в это поверить.
— Я думала, что моя мать бросила меня много лет назад, и
между его обязанностями директора школы и временем, которое
он потратил якобы на её поиски, мой отец отсутствовал почти
столько же. Теперь они хотят притвориться, что ничего не было,
и продолжить всё с того места, где они остановились все эти
годы назад. Так не пойдёт. Я уже не ребёнок.
— Нет, это не так. — Я протягиваю руку и накрываю её вторую
руку своей. — Ты самый лучший человек и самая крутая ведьма,
которую я когда-либо встречала. Они должны это знать.
— Они ничего не знают, — говорит она мне. — В этом-то и
проблема. Они говорят, что любят меня, но на самом деле они
любят ту хорошую девочку, которой я была раньше. Та, которая
никогда не создавала проблем и делала всё, что они хотели. Та
девочка умерла на Суде вампиров, а эта Мэйси — та, которая не
может собраться с мыслями, — заняла её место.
Одна мысль о том, что она может быть права, приводит меня в
ярость. Потому что Мэйси по-прежнему остаётся одним из
лучших людей, которых я знаю, и она не заслуживает той боли,
которую на неё обрушивают. Она точно не заслуживает двух
родителей, которые так заняты тем, что беспокоятся о том, как
бы она не испортила себе жизнь, что не понимают, что жизнь
уже испортила её. Очень сильно. Это сводит с ума.
— Во-первых, ты не испорчена, — говорю я голосом, который
говорит о том, что я абсолютно серьёзна. — С тобой произошла
целая череда очень дерьмовых вещей, и ты научилась не просто
уходить в себя и принимать их. Мы обе научились, и я называю
это нашей победой, а не поражением. Во-вторых, мне кажется,
что у тебя всё в порядке. Ты прошла через много действительно
трудных вещей? Да. Вышла ли ты с другой стороны? Да, чëрт
возьми. Тебе не помешала бы помощь, чтобы справиться с этим?
Возможно. В этом нет ничего плохого. Может быть, кто-то
должен сказать об этом твоим родителям?
— Может быть, — говорит она, и на её лице появляется такое
облегчение, что у меня разрывается сердце. Облегчение от того,
что я ей верю. Более того, облегчение от того, что я верю в неё.
И я, чëрт возьми, уверена, что с этого момента она будет
приходить ко мне, независимо от того, буду я в Сан-Диего или
нет.
Я начинаю говорить ей об этом, но Хадсон переключается на
песню Queen «We Will Rock You», и в этот момент его голос
становится более чем хриплым.
— Боже мой, — простонала Мэйси, закатив глаза. — Может быть,
ты избавишь этого парня от страданий, пока он не перешёл на
весь лексикон британской музыки? Насколько мне известно, он
начнет со Spice Girls.
— Эй, я уверена, что он сможет зажечь «Wannabe», если
захочет. — Тем не менее, я поднимаюсь на ноги.
— Эй, а у вампиров, когда они слишком долго находятся в воде,
не морщится кожа? — спрашивает Мэйси. Когда я
поворачиваюсь, чтобы посмотреть на нее с выражением «что за
хрень», она пожимает плечами. — Я просто спрашиваю.
Пытливые умы хотят знать.
— Ты видишь Хадсона Вега похожим на сливу? — Я поднимаю
брови.
— Ну, нет. Но именно поэтому я спрашиваю тебя. Ты знаешь его
лучше, чем кто-либо другой.
И снова я думаю об изменениях в Суде Вампиров. И задаюсь
вопросом, так ли это на самом деле. А может, так оно и есть, и я
знаю Хадсона так хорошо, как никто другой. Но не настолько,
чтобы понять, что он сейчас замышляет.
Постучав в дверь, я говорю себе, что поступаю нелепо.
— Мы поговорили, — говорю я. — Можешь выходить.
Душ тут же выключается.
Через десять минут он выходит из ванной полностью одетый и,
может быть, только может быть, немного похож на сливу, хотя я,
конечно, не собираюсь указывать на это.
— Нам нужно найти Поло, — говорит он нам, надевая ботинки. —
И я хочу сообщить Ньязу, что мы вернулись, и навестить Смоки.
Пусть она знает, что с нами всё в порядке.
— Почему бы тебе не сделать это, пока мы с Мэйси перекусим?
— говорю я ему, направляясь в ванную, чтобы тоже одеться. —
Я так голодна.
— О Боже, я тоже, — соглашается Мэйси. — Женщина не может
жить одними батончиками «Сникерс». Отчасти потому, что
питание — это вещь, но в основном потому, что я съела свой
последний батончик, когда вернулась в свою комнату прошлой
ночью.
— Мы разбудим остальных, пока ты одеваешься, — говорит мне
Хадсон.
— Вообще-то, я могу пойти накраситься, — тихо говорит Мэйси,
как будто ей неловко. — Не знаю, стоит ли… — И я прекрасно
понимаю, что она имеет в виду: возможно, рядом со мной она
начинает немного терять бдительность, но это ещё не значит,
что она готова выйти в свет без подводки.
И мой идеальный парень избавляет её от необходимости
объяснять, говоря:
— Тогда я провожу тебя в твою комнату, пока не разбудил
остальных. Грейс, жду тебя в холле.
— Звучит потрясающе, — отвечаю я, приподнимаясь на цыпочки,
чтобы поцеловать его в щеку, потому что он, возможно, уже
почистил зубы сегодня утром, а я — точно нет.
— Ты не обязан провожать меня до моей комнаты, — возражает
Мэйси, когда они направляются к двери.
Хадсон просто распахивает её и жестом предлагает ей пройти.
— Считай, что это полный комплекс услуг. Ты получишь
компанию и шоу.
— Мне очень нравится твоё исполнение «Start Me Up», —
говорит она ему со смехом. Хотя мы с Грейс считаем, что ты
отлично справился бы с «Wannabe».
— Скажи мне, чего ты на самом деле хочешь, — сухо отвечает
Хадсон.
Мэйси надулась.
— Эй, текст песни не такой.
— Я знаю, — отвечает он. — Это мой способ сказать тебе, что
этого никогда не случится.
— О, да ладно. Из тебя получилась бы отличная Пош Спайс.
Я слышу, как Хадсон закатывает глаза, отвечая:
— А я собирался стать Скэри.
Дверь за ними закрывается, и я больше ничего не слышу. Тем не
менее, я не могу удержаться от улыбки, когда раздеваюсь и иду
в душ. Может быть, мне следовало позволить Хадсону
разобраться с кризисом Мэйси вместе со мной. Они вдвоём
умеют поднимать друг другу настроение, что противоречит
логике, но всё равно работает.
На первый взгляд, мода — единственное, что их объединяет. И
всё же с самого начала они как бы поняли друг друга, несмотря
на ужасные навыки Мэйси в шахматной игре. Я счастлива, что
два самых важных человека в моей жизни любят и уважают друг
друга так, как это делают Хадсон и Мэйси.
Подумав, что моя пара израсходовала достаточно воды для всех
нас, я принимаю душ, который, возможно, является самым
быстрым в моей жизни. Выйдя из душа, я натягиваю последние
чистые джинсы — наверное, хорошо, что мы сегодня
отправляемся на прогулку, — и закручиваю волосы на затылке.
Затем я иду в маленький ресторанчик в холле отеля. Кекс с
пармелоном и фрукты — это сейчас очень кстати.
Когда я спускаюсь вниз, Хадсон уже усаживает Смоки на стул
рядом с собой. Перед ним стоит чашка чая, и Смоки следит за
каждым его движением, словно боится, что он снова исчезнет,
или, что ещё хуже, словно уже знает, что так и будет, а значит,
я полагаю, что они уже поговорили.
Вместо того чтобы занять место рядом с ней, я сажусь на стул с
другой стороны стола, как можно дальше от разъярëнной умбры.
Она никогда не причиняла мне вреда, хотя я уверена, что сейчас
она не отказалась бы от такой возможности. Так что дистанция в
данный момент кажется лучшей частью доблести.
Официантка подходит, чтобы принять мой заказ, как только я
сажусь за стол, и в течение следующих нескольких минут
приходят наши друзья. Но прежде чем мне принесли еду, я
выглядываю в окно и вижу знакомое лицо, идущее к нам с
одним из кондитерских пакетов в руках.
— Ну разве это не идеальное совпадение, — бормочу я, когда
дверь в трактир распахивается. Может быть, нам наконец-то
повезло?
Хадсон поворачивается, чтобы узнать, на кого я смотрю, и его
лицо расплывается в огромной ухмылке.
— Как раз тот человек, которого нам нужно увидеть.
75. Что такое хорошо
Через пятьдесят шесть минут мы выходим из гостиницы и
направляемся через площадь к колодцу желаний в центре
парка. Утром он, как ни странно, пуст — может быть, поэтому
Поло так настаивал на том, чтобы мы встретились с ним именно
сейчас. Переливающиеся фиолетовые монетки, которыми, как я
помню, был наполнен колодец, исчезли, а на их месте
образовалась зловещая чёрная дыра, уходящая, кажется, в
бесконечность. Потому что это совсем не страшно.
— Не забывай держаться рядом со мной, — говорю я Хизер,
которая выглядит на удивление беззаботной, несмотря на
предупреждение, которое я сделала всем им, когда мы
заканчивали завтрак.
— Я держу её, — тихо говорит Иден. В кои-то веки нагловатая
ухмылка, которую я считаю её фирменным знаком, пропала. Она
выглядит серьёзной и более чем готовой к тому, что нам
предстоит.
А может быть, это всего лишь моё желание.
Мы уже почти дошли до колодца, когда из ниоткуда появился
Поло. Мы очень удивились, когда он нашёл нас в гостинице, но
он настаивал на том, что если мы хотим хоть как-то выжить
после побега из Норомара, то должны немедленно уехать.
— Вы опоздали, — говорит он, когда через несколько секунд мы
останавливаемся перед ним.
— Вообще-то, мы на минуту раньше, — отвечаю я.
Но он не слушает. Его тëмно-карие глаза устремлены на Хизер, и
я практически вижу, как он подсчитывает слабые места
«человека».
— Она не выживет, — говорит он через мгновение. — Ты должна
оставить её здесь.
— И пусть она проведет остаток жизни в Норомаре в
одиночестве? — спрашиваю я, оскорблëнная.
Он пожимает плечами.
— Наверное, да. Она просто помеха. Из-за неё ты погибнешь.
— Она выживет, — говорит Хадсон своим жёстким голосом,
который я редко от него слышу. — Мы её пропустим.
— Спасибо, — пробормотала Хизер, широко раскрыв глаза.
Поло выглядит так, будто хочет возразить, но в итоге просто
вскидывает руки.
— Как скажешь. Но я говорю тебе сейчас: если дела пойдут
наперекосяк, я брошу твою кровососущую задницу и уберусь к
чёрту. Моя дочь не будет расти без отца.
— Чертовски верно. Меньшего я и не ожидал, — говорит ему
Хадсон. — И спасибо тебе. Мы ценим это больше, чем можем
выразить.
— Да, — соглашаюсь я. — Мы никогда не сможем отблагодарить
тебя достаточно.
— Поблагодаришь меня, когда попадёшь на другую сторону и не
умрёшь, — таков его загадочный ответ.
— Теперь, когда мы здесь, ты можешь хотя бы сказать, чего нам
ожидать? — спрашиваю я, потому что действительно, тайна
убьёт меня быстрее, чем то, что нас ждёт.
— Я слышал, что каждый раз это немного по-разному, —
отвечает он, тряхнув чёлкой.
— Подожди, ты не знаешь? — спрашивает Иден, её брови
исчезают под чёлкой.
— Я чупакабра, — отвечает он, и его грудь слегка вздымается.
Когда мы все просто перемигиваемся, он качает головой и
поясняет. — Скажем так, что бы там ни было, оно не хочет
ничего этого, — он проводит жестом по всей длине своего тела,
а затем постукивает себя по лбу.
— Это, наверное, самый странный изгиб, который я когда-либо
видел, — пробормотал Флинт, обращаясь к Джексону, который
улыбнулся ему, но ничего не сказал.
— В общем, что бы там ни было, Поло не трогают. Но это значит,
что они умны и хитры. — Он смотрит на каждого из нас по
очереди. — Но я видел… что-то с другими, которых я пытался
вывезти, и если вы расслабитесь хоть на секунду, они будут на
вас. Что бы вы ни делали, не дайте им проглотить себя.
Не дать им себя проглотить? Это лучший совет, который он
может дать? Разве это не понятно?
Я обмениваюсь взглядами с друзьями, и напряжение в моём
желудке возрастает в три раза. Не дать им нас проглотить?
Насколько, чëрт возьми, велики эти твари?
— Без обид, Поло, но мне кажется, что это довольно общий
совет, — комментирует Флинт. — Неужели кто-то вообще хочет
быть проглоченным чем-то?
— Я не говорю, что вы не захотите быть проглоченным ими, —
полушутя-полусерьëзно пожимает плечами Поло. — К концу вы,
возможно, будете молиться об этом. Я видел, как это случалось с
другими.
Мне нечего сказать на это, и, судя по выражению лиц моих
друзей, им тоже. Однако я знаю, что чем дольше мы здесь стоим,
тем больше я волнуюсь. Не знаю, может быть, Поло именно
этого и добивается — последней попытки заставить нас
передумать, — но я точно знаю, что такие нервы до добра не
доведут.
Пришло время либо смириться, либо уйти с игрового поля. А
поскольку последнее не вариант, я достаю из глубины. Затем
спрашиваю:
— Мы будем это делать или как?
— Ни в коем случае, — говорит Поло. Затем он жестом
показывает на колодец желаний. — Сначала дамы.
— Подожди. Это всё? — спрашивает Джексон. — Нам просто
нужно прыгнуть в колодец?
— Это не всё. Но это начало. — Поло поднимает на меня бровь,
как бы спрашивая, достаточно ли я храбра, чтобы спуститься
первой.
По правде говоря, я не думаю, что храбрость имеет к этому
какое-то отношение. Но хороший лидер никогда не просит
никого делать то, что он не стал бы делать. И хотя я понятия не
имею, хороший я лидер или нет, я знаю, что хочу им стать.
Кроме того, я должна спуститься в тёмную, страшную дыру,
несмотря ни на что. Я могу быть первой и покончить с этим. И
если там, внизу, что-то ждёт, чтобы проглотить меня, то, может
быть, это даст моим друзьям больше шансов не быть
съеденными.
— Что же мне делать? — спрашиваю я, подходя ближе к
колодцу. — Просто прыгнуть?
Но Хадсон уже там.
— Я пойду первым, — говорит он мне.
Как будто я хочу, чтобы он был первым, кого проглотят, если
что-то действительно ждёт на дне? Нет, чëрт, спасибо.
— Да ладно, — саркастически говорю я и перехожу в форму
горгульи. Я считаю, что каменная девушка имеет явное
преимущество перед жевательным вампиром в гонке «монстры
могут нас съесть».
Хадсон поднимает одну надменную бровь и делает жест в
сторону колодца, как будто показывает мне дорогу к моему
трону. Наглый придурок.
Я поворачиваюсь к Поло и снова спрашиваю:
— Просто прыгнуть, да?
Он кивает.
— Да. Просто прыгай.
Как бы доказывая мне это, он переходит в свою форму
чупакабры, похожую на койота, если под койотом понимать
гигантскую адскую гончую с угрожающими шипами вдоль
позвоночника и массивными, острыми как бритва клыками,
предназначенными исключительно для отрывания плоти от
костей, как папиросной бумаги на Рождество.
— Теперь я полностью понимаю, — пробормотал Флинт,
обращаясь к Джексону, который на этот раз закатил глаза.
— Почему он не делал этого, когда мы сражались вместе? — Я
обращаюсь к Хадсону, который лишь пожимает плечами, как бы
говоря, что не стоит задавать вопросы нашему крутому
проводнику-чупакабре.
Чудовище издаёт жуткий рык, заставляющий моих друзей
сделать здоровый шаг назад, а затем прыгает прямо в колодец.
Мы стоим и смотрим ему вслед, и я не могу отделаться от мысли,
что все они думают о том же, о чëм и я: нам крышка, если это
тот самый монстр, который отпугивает других монстров.
В конце концов, я поворачиваюсь к Хадсону и говорю:
— Ну ладно. Увидимся на дне.
Он кивает и делает шаг к колодцу. Но уже слишком поздно.
Прежде чем он успевает ухватиться за кирпичные края, я изо
всех сил обхватываю крыльями своё тело и бросаюсь за край.
А потом я падаю, падаю, падаю.
76. Горгульи - друзья, а не еда
Ветер проносится мимо меня, когда я падаю в темноту... вниз,
вниз, вниз.
У меня есть мгновение, чтобы подумать о Хизер, подумать о том,
переживёт ли она это падение и как я смогу её поймать, когда
вокруг полная кромешная тьма, и тут же я с размаху падаю
ножом прямо в воду.
Потому что это колодец. Конечно, на дне есть вода.
Что очень хорошо для Хизер и всех остальных. Но не очень
хорошо для меня, поскольку я сделала гениальный ход,
превратившись в камень.
Когда я впервые попадаю в воду, я тону, погружаясь всё глубже
и глубже, как стрела, стремящаяся домой. И хотя мне требуется
всего лишь мгновение, чтобы вернуться в свою гораздо более
плавучую человеческую форму, гораздо больше времени уходит
на то, чтобы подняться на поверхность и снова дышать. К
сожалению, мои лёгкие оказались совершенно не готовы к тому
огромному количеству воды, которое они набрали, когда я
впервые ушла под воду.
Следующие несколько мгновений я провожу, отталкиваясь
ногами от поверхности, - короткие руки и ноги в таких
ситуациях доставляют массу неудобств, - и, наконец, делаю это
как раз в тот момент, когда кто-то опускается в воду рядом со
мной.
Он ударяется о воду с брызгами, которые летят мне в лицо и
заставляют мои и без того спазмированные лёгкие зайтись в
очередном приступе кашля.
- Эй, ты в порядке, Грейс?
Значит, это Флинт, который только что чуть не утопил меня во
второй раз за последние несколько минут. Большой сюрприз.
- Да, я в порядке. - Я направляю свой ответ на его голос. В
темноте я его ещё не вижу, но прежде чем я начинаю двигаться
к нему, рядом с нами появляются ещё два человека, а затем ещë
три.
После того как мы все осмотрели друг друга и убедились, что
всё в порядке - особенно Хизер, слава Богу, - мы начали
пытаться сориентироваться.
- И что теперь? - спрашивает Иден.
Хороший вопрос, если учесть, что сейчас мы все блуждаем в
темноте, совершенно не представляя, в какую сторону двигаться
дальше.
- Кто-нибудь видит чупакабру? - спрашивает Хадсон, и я ещё
никогда не была так благодарен за то, что вампиры и драконы
могут ясно видеть в темноте. И ещё больше меня раздражает тот
факт, что горгульи не видят.
- По-моему, впереди справа что-то есть, - говорит ему Джексон,
и тут же раздаётся плеск, когда все остальные отходят вправо.
Но некоторые из нас не видят остальных - а именно, человек,
ведьма и горгулья, - поэтому наши повороты направо в итоге
оказываются неправильными. Мы с Мэйси врезаемся друг в
друга, наше право, очевидно, прямо противоположно друг другу.
- Не могли бы вы быть немного более конкретными? -
спрашивает Хизер, тоже запутавшись в нас. - Для простых
смертных среди богов?
- То есть ты хочешь сказать, Хизер, что я бог? - поддразнивает
Флинт.
- Если ты отбуксируешь меня из этой передряги, я буду
называть тебя как угодно, - отвечает она.
- Бог работает, - весело отвечает он. А потом, должно быть,
выполняет своё слово, потому что Хизер быстро и сильно
прижимается ко мне, как будто кто-то внезапно тянет её за
собой.
- Я держу тебя, - говорит Хадсон, когда мы с Мэйси отцепляемся
друг от друга. Он буксирует нас не так энергично, как Флинт
буксировал Хизер, но он остаётся с нами, пока мы гребëм в
темноте.
Через пару минут плавания мы поворачиваем за какой-то угол, и
мир перед нами становится хотя бы немного светлее. Для
крошечной горгульи это всё ещё почти полная темнота, но света,
по крайней мере, достаточно, чтобы различить вдали пляж и
чупакабру, выбравшуюся на берег и трясущуюся на песке, как
собака.
- И это всё? - спросил Флинт. - Серьёзно? Немного воды и
купания, и он думает, что это так опасно? - Без лишних слов он
направляется к берегу, его мощные бицепсы поглощают
расстояние, как будто это пустяк.
Хизер устремляется за ним. Как член команды по плаванию, она
всегда была в своей стихии в воде, и Иден следует прямо за ней.
- Выпендрëжник, - пробормотала Мэйси, и я вынуждена с ней
согласиться.
Я люблю плавать - и это хорошо, учитывая, что я выросла в двух
шагах от Тихого океана, - но любить плавание и быть в нём
великолепной - две совершенно разные вещи. Особенно когда
все вокруг почти на фут выше меня, даже Мэйси.
Вскоре она оставляет меня в пыли, и это не так уж и важно.
Конечно, я никогда не бросаю их в трудной ситуации, но что
такое полумильный заплыв между друзьями... или приятелями,
если уж на то пошло?
Джексон и Хадсон решили поучаствовать в гонке, и если верить
их болтовне - а я по-прежнему ничего не вижу, - они плывут
быстрее и заставляют остальных членов банды встать на их
сторону и объявить победителя. Что, конечно, означает, что все
уже на берегу, кроме коротышки, которая всё ещё находится в
жуткой воде, в ещё более жуткой, мать её, темноте.
Ничего страшного. Я же не одна здесь, когда в голове вдруг
заиграли сцены из "Открытой воды". Нет, совсем не страшно.
Хотя должна сказать, что после всех предупреждений Поло о
том, как страшно и опасно это путешествие, я бы соврала, если
бы сказала, что оно не кажется мне каким-то антиклимаксом.
Немного холодной воды, некомфортно долгое плавание... Всё
это не наводит ужас, как нас убеждал Поло.
Самое страшное - это темнота, но чем ближе я подплываю к
берегу, тем больше огней. Не только солнце, просачивающееся
из какого-то отверстия над пляжем, но и куча светлячков,
свободно плавающих над водой, которые очень красивы. Очень.
Может быть, я попробую нарисовать их, когда вернусь домой в
Сан-Диего, может быть, мне удастся передать их цвет. Они
имеют красивый, светящийся оттенок фиолетового, которого я
никогда раньше не видела. На самом деле...
- Грейс! - Внезапно Флинт выкрикивает мое имя и начинает
прыгать вверх-вниз, махая рукой с берега.
Я машу ему в ответ и продолжаю плыть, хотя совру, если скажу,
что в этот момент не тороплюсь. В смысле, почему бы и нет?
Остальные уже высыхают, и здесь действительно очень красиво.
К тому же, не стоит ждать в мокрой одежде друга, которого они
оставили.
- Грейс! - Думаю, теперь очередь Мэйси кричать мне, чтобы я
поторопилась.
Я начинаю махать в ответ, но она не машет, как Флинт. Вместо
этого она указывает мне за спину с выражением ужаса на лице.
Что, если подумать, не так уж сильно отличается от выражений
всех остальных на берегу. Какого чёрта?
Я прекращаю движение вперёд и гребу по кругу, пытаясь
понять, что их так напугало, но ничего не видно, кроме
неумолимой чëртовой темноты в одном направлении и этих
маленьких фиолетовых огоньков в другом, когда я снова плетусь
к берегу.
В обычной ситуации я бы не стала так волноваться, но я -
девушка-океан, и даже если я ничего не вижу, это, чëрт возьми,
похоже на "Челюсти", момент, когда нужно выбраться из воды,
поэтому я начинаю плыть так быстро, как только могу, и в моей
голове вдруг заплясали видения акул, гигантских кальмаров и
Лохнесского чудовища, мать его. И это ещё до того, как Хадсон с
разбегу прыгает обратно в воду, целясь прямо в меня.
Сердце бьётся в груди, как барабан, и я втягиваю как можно
больше воздуха между взмахами и плыву, плыву, плыву. Но всё
равно берег кажется милей, хотя логически я понимаю, что до
него не больше сотни ярдов.
- Грейс! - Мэйси кричит во всю мощь своих лёгких. - Быстрее,
Грейс!
Что, чëрт возьми, происходит?
Я говорю себе не оборачиваться, говорю себе просто
продолжать плыть, но я должна знать, что там, позади. Я просто
должна.
И вот я поворачиваюсь ещё раз - мои друзья начинают кричать
так громко, что мне кажется, у одного из них сейчас случится
аневризма. И тут я вижу это.
От ужаса у меня перехватывает дыхание, когда я понимаю, что
те прекрасные фиолетовые светлячки вовсе не были
светлячками.
Это были приманки.
Надо мной болтается хвост самого уродливого, самого
отвратительного вида, больше, чем рыба-удильщик в Царстве
Теней.
А я - маленькая смешная голубая рыбка Дори, которую она
держит на прицеле.
Дерьмо. Чëрт, чëрт, чëрт.
Она прыгает на меня, и я кричу. Слава богу, год, в течение
которого все пыталось меня убить, привил мне довольно
сильные инстинкты борьбы и бегства, потому что, даже не
задумываясь, я ныряю в глубину, чтобы попытаться от неё уйти.
Единственная проблема заключается в том, что у рыбы ростом в
двадцать футов довольно огромная пасть, и я нахожусь прямо в
центре всех этих массивных, острых как бритва зубов.
В первый раз она бросается на меня, но в последнюю секунду
мне удаётся вывернуться и увернуться, но я знаю, что это
ненадолго. Во второй раз она подходит так близко, что я
чувствую, как острие зуба царапает моё бедро. А в третий раз...
в третий раз я уже уверена, что мне конец.
Есть только несколько способов уклониться от колоссального
рыбного монстра, охотящегося за горгульями, и я уверена, что
уже использовала их все. Поэтому я делаю единственное, что
приходит мне в голову. Я перестаю пытаться уплыть от рыбы, а
вместо этого разворачиваюсь и, как можно быстрее перебирая
ногами, несусь прямо в её огромную пасть.
Я уже почти не обращаю внимания на отчаянные крики моих
друзей, доносящиеся с берега. Я слишком сосредоточена на этом
чудовище. Всё зависит от того, как вовремя я приближу его
морду к своей.
Как только я вижу молочные белки его глаз, я в последний
момент сворачиваю влево, как раз за пределы досягаемости его
зияющей пасти, которая с противным хрустом закрывается.
Когда ударная волна проносится мимо меня, я бью обеими
ногами прямо в его щеку и, используя все свои силы и его
собственный импульс, отталкиваюсь от него. Это ничуть не
обескураживает гигантскую рыбину, но она успевает вытолкнуть
моё туловище из воды примерно на три фута.
А это всё, что мне нужно.
Я тянусь внутрь и хватаю свою платиновую нить, смещаясь по
мере того, как я продолжаю лететь по воздуху. Как только у
меня появляются крылья, я сразу же взмываю вверх - как раз
вовремя, чтобы избежать следующей попытки поймать меня в
пасть.
Но она уже близко, очень близко, и я подтягиваю ноги к груди,
как только могу, чтобы не попасть в пасть этих злобных зубов.
Один из них всё же успевает зацепить меня, процарапав всю
внешнюю сторону ноги от бедра до лодыжки, но я не
удосуживаюсь проверить. Вместо этого я мчусь к берегу, а рыба
скачет за мной, снова и снова, снова и снова.
Пока она не останавливается.
Я уже собираюсь сделать первый выдох с тех пор, как поняла,
что стала кормом для рыбы, когда до меня доходит, что мои
друзья всё ещё кричат так, будто от этого зависит чья-то жизнь.
Но если не моя, то...
Мой желудок подпрыгивает в горле, когда я резко поворачиваю
вправо и вижу, как моя пара проносится по воде - прямо в зоне
действия огромной, разъярëнной рыбы. И хотя Хадсон быстр, я
не уверена, что он быстр как паранормальная рыба.
Я даже не колеблюсь. Я прижимаю крылья к телу и пикирую
прямо на него. В считанные секунды я оказываюсь над ним,
тянусь вниз, хватаюсь за его рубашку, одновременно
разворачивая крылья достаточно широко, чтобы снова поймать
подъëм, и использую всю свою скорость и все унции отчаяния,
паники, адреналина, которые у меня есть, чтобы подхватить его
настолько, чтобы вытащить его из воды. А затем я лечу прямо к
берегу с Хадсоном за спиной, как Супермен, плывущий в
свободном стиле.
Но даже у меня, горгульи с кучей адреналина в организме, не
хватает сил нести его очень долго, и он выскальзывает из моей
хватки, как только мы оказываемся на берегу, и падает ногами
вперёд на шокированного и ругающегося Флинта.
Они вдвоём летят по песку задницей вперёд, а я падаю на
первое попавшееся свободное место.
Когда я перекатываюсь на спину, из пореза на ноге хлещет
кровь, Поло наклоняется ко мне и говорит:
- Я же говорил тебе, чтобы ты не наглоталась.
77. Захватчики Парфенона
— Я просто побуду здесь немного, — говорю я никому
конкретно, мои лёгкие горят почти так же сильно, как и
царапина на ноге. Я опускаю свой каменный зад немного глубже
на пляж, и прохладный песок снимает жжение с раны.
Хадсон в мгновение ока оказывается рядом, скользнув ко мне на
колени. Он бросает взгляд на кровь, запëкшуюся в песке вокруг
моей ноги, и кажется, что он может потерять сознание.
— Я никогда не позволю тебе пережить это, если ты упадëшь в
обморок от вида крови, — прохрипела я между вдохами.
— Вампир, который падает в обморок при виде крови. —
Джексон хмыкает, но затем что-то заставляет его повернуть
голову к Флинту, и всякое подобие юмора исчезает.
— Эй, — пробормотал Флинт, приподнимая край футболки. —
Кажется, твой ремень меня порезал.
Я поворачиваю голову в сторону, чтобы увидеть огромную
борозду на прессе Флинта, и Джексона, привалившегося к его
боку и выглядящего немного потерявшим сознание.
— У вампиров такая слабая выдержка. — Иден закатывает глаза
на Хизер и Мэйси, и они все дружно смеются над братьями Вега.
Хадсон берёт мою руку в свою дрожащую, и мой взгляд
смягчается, когда я шепчу:
— Со мной всё будет в порядке, милый. Клянусь.
Он кивает, смаргивая собирающуюся влагу в глазах, но, видимо,
он ещё не доверяет себе, чтобы говорить. Он просто ещё раз
быстро кивает и сжимает мою руку.
В обычной ситуации я бы полежала здесь ещё минуту, позволяя
магии земли медленно исцелять моё каменное тело — мои силы
вернулись сразу же, как только я упала на песок, так что,
похоже, мы официально вышли из Царства Теней, — но я вижу,
что Хадсон держится за своё дерьмо на волоске. Я бы ни за что
не хотела, чтобы мой парень хоть на минуту забеспокоился о
моём здоровье, да и я тоже, поэтому я перевернулась на
пострадавший бок, прижала его лицо к себе и провела пальцами
по его крепкой челюсти.
— Я справлюсь, — говорю я. И чтобы доказать это, я втягиваю
энергию из земли в свою рану, которая теперь забита песком.
Это длится всего мгновение, а потом я бросаю ему наглую
ухмылку. — Но ты можешь мне помочь.
Он вскакивает, одним рывком поднимает меня на ноги, и я снова
обретаю человеческий облик.
— Видишь? — спрашиваю я и жестом показываю на огромный
разрыв на джинсах и свободную от ран кожу под ними. — Всё
лучше.
Проходит секунда, но затем его глаза расширяются, и он
притягивает меня к себе, обнимая так же успокаивающе, как
наблюдение за летней грозой.
— Спасибо, чëрт возьми, — дышит он, осыпая поцелуями мои
кудри, а затем просовывает руку под мой подбородок и снова и
снова проводит своими тёплыми губами по моим.
И я понимаю… понимаю. Если бы я только что стала свидетелем
того, как Хадсона чуть не съела рыба-монстр, а потом увидела,
как его кровь растекается вокруг него, я бы захотела уверить
себя, что с ним действительно всё в порядке, что всё будет
хорошо. Именно поэтому я прислоняюсь к его теплу, даю ему
всё, что нужно, чтобы успокоить его бешено колотящееся
сердце.
Кто-то кашляет в стороне, и мы медленно, очень медленно,
поворачиваем головы, чтобы посмотреть на Джексона, который,
очевидно, забыл о своём испуге по поводу Флинта и готов
начать шоу.
Я, с другой стороны, отказываюсь двигаться. По крайней мере,
пока. Потому что:
— Я никуда не уйду, пока кто-нибудь не даст мне пару штанов.
— Я тебя поймаю, Новенькая, — говорит Флинт и достаёт из
рюкзака отсыревшие, но вполне пригодные для носки
баскетбольные шорты.
Хадсон низко и уверенно рычит на него, и Флинт тут же
запихивает их обратно в рюкзак.
— Ха-дсон, — хнычу я, но, к счастью, на помощь приходит моя
подружка и предлагает пару своих джинсов.
Все поворачиваются, и я быстро переодеваюсь в них, несколько
раз закатывая подол, чтобы компенсировать огромную разницу в
росте. Тем не менее, хотя они тоже изрядно намокли после
купания, они не окровавлены, так что я соглашаюсь.
— Ну что, мы готовы двигаться дальше? — спрашивает Поло, и
мы все киваем. Он поворачивается и направляется по длинному
туннелю, ведущему в сторону от пляжа, вырубленному в
отвесной стене чёрной скалы, возвышающейся насколько
хватает глаз.
Проходит несколько минут, прежде чем мы снова
останавливаемся.
— Что происходит? — спрашиваю я, заглядывая за широкие
плечи Хадсона и пытаясь понять, почему мы не двигаемся.
Пожалуйста, пусть это не будет ещё один переход через озеро.
Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть это
будет не так.
Но оказалось, что мы находимся на гигантской развилке посреди
туннеля, которая расходится в двух разных направлениях.
— Что это? — Флинт спрашивает Поло. — Как нам узнать, какой
из них выбрать?
— Я всегда ходил только по правому, — отвечает Поло. —
Каждый раз, когда я пытаюсь спуститься по левому, всё
становится очень странным.
— Страннее, чем огромные озёра, полные чудовищных рыб,
пытающихся нас убить? — с сомнением спрашивает Хизер.
— Да. — Мы ждём от него объяснений, но он просто смотрит на
нас глазами, которые видели слишком много.
— Ну что ж, — говорит Иден. — Направо.
— Напомни мне поблагодарить Джикана за создание туннеля,
заполненного чем-то, что так пугает чупакабру, что он даже не
хочет в него спускаться, — говорит Хадсон с лёгким
причмокиванием.
Флинт фыркает в ответ.
— Я бы заплатил, чтобы увидеть это.
— О, я позабочусь о том, чтобы ты получил место бесплатно.
Я кладу руку на спину Хадсона, надеясь успокоить его. Никто не
замечает происходящего, но для меня совершенно очевидно, что
под сухим британским юмором Хадсон кипит.
Я знаю, что это потому, что он видел, как я чуть не стала Моби
Диком, и ничего не мог с этим поделать.
Хадсон верит в то, что нужно бороться с самим собой и делать
всё, что от нас требуется, чтобы выполнить работу. Но он не
скоро простит Джикану то, что тот не дал нам никаких советов
по поводу созданного им мира, прежде чем отпустить нас в него.
И я должна согласиться, что это действительно похоже на бред.
Я знаю, что Бог Времени сказал нам не приходить сюда, но он
также знает нас достаточно хорошо, чтобы понять, что мы не
собирались прислушиваться к его советам. Я не прошу о помощи
— но предупреждение, которое действительно дало бы нам
пятьдесят на пятьдесят шансов не погибнуть при переходе через
барьер, было бы неплохо.
Уверена, что когда Хадсон снова увидит Джикана, он не станет
высказывать свои возражения столь дипломатично. Только тот
факт, что Поло все эти годы пробирался через барьер в не очень
привлекательной для рыбы форме — возможно, все эти шипы у
него на спине, если вспомнить, — не даёт Хадсону разозлиться и
на него.
Не говоря больше ни слова, Поло ведёт нас через тёмный
туннель и поднимается по крутому склону на поверхность. Когда
мы пробиваемся к свету, я говорю:
— Спасибо. Я знаю, что ты не должен был делать это для нас, но
я всегда буду благодарна тебе за это.
— Эй, оказывается, это мне повезло. Ты научила меня кое-чему
о барьере, что значительно облегчит мне жизнь в ближайшие
месяцы и годы. — Он одаривает меня однобокой ухмылкой. —
Плыви быстрее.
— Слишком рано, Поло, — говорю я, вздрагивая, а он гогочет.
— Где мы? — спрашивает Мэйси, когда мы все щуримся от
яркого света. — Это не похоже на Италию.
— Италия? — Чупакабра смеётся. — Вы находитесь так далеко от
Турина, как только можно. Ты в Канзасе, детка.
— Канзас? — Хизер звучит недоверчиво. — В смысле, нет места
лучше, чем дом?
— Канзас — это не мой дом. И эти палочные культуры тоже. — В
доказательство своих слов Флинт бьёт по одной из культур.
— Это пшеница, — говорю я ему, наклоняясь вперёд и
выхватывая стебель из его рук.
Он вздрагивает.
— Что бы это ни было, я не впечатлён. Разве здесь нет города?
— Расслабься, городской парень. Еда тебе не повредит. —
Хадсон закатывает глаза и обращается к Поло.
— Я сделаю несколько звонков. К тому времени, когда ты
доберëшься до площади Кастелло, чтобы переправиться
обратно, у меня будет стопка джинсов, которая будет ждать тебя
во Дворе Ведьм.
— Спасибо, приятель. Я ценю это. — Он кивает, затем
поворачивается ко мне и протягивает руку.
Я беру её и бормочу:
— Спасибо, Поло, за всё.
Он быстро обнимает меня, а затем шепчет:
— Береги себя, Грейс. Хадсон — стойкий парень, и я не думаю,
что ему будет хорошо, если с тобой что-то случится.
Прежде чем я успеваю отреагировать, он отступает назад. Затем,
махнув рукой и сказав «адиос, амигос», он сдвигается с места и
тащит задницу через очень большое пшеничное поле, посреди
которого мы сейчас находимся.
— И что теперь делать? — спрашивает Хизер с озадаченным
видом.
Но Мэйси уже занимается этим, открывая портал прямо здесь, в
посевах.
— Ты когда-нибудь была в Александрии? — спрашиваю я свою
кузину, наблюдая за тем, как разлетаются тёмные разноцветные
искры. Я уже рассказывала им о том, как Реми, кажется, целую
вечность назад обнаружил местонахождение Хранительницы.
— Нет, но я была в Афинах. Я только что посмотрела. Это
примерно в тысяче миль от Александрии, то есть так близко, как
я могу нас доставить.
— Афины? Серьёзно? — Иден выглядит впечатлëнной.
Мэйси пожимает плечами.
— Когда мне было шесть или семь лет, там проходил какой-то
саммит по паранормальному образованию, и мои родители
устроили семейную поездку. Я мало что помню, кроме
Парфенона.
— Парфенон? — Настала моя очередь поражаться. — Правда?
Она просто кивает в сторону своего портала.
— Следующая остановка — Акрополь.
78. Шестигранник отмечает это место
Оказывается, Парфенон выглядит точно так же, как в книгах и
фильмах Диснея. Расположенные на вершине Акрополя в
окрестностях Афин остатки античного храма впечатляют,
особенно если вспомнить, что он был построен в V веке до
нашей эры. Составленный из высоких мраморных колонн и
построенный в форме большого прямоугольника, он, казалось
бы, не должен вызывать такого благоговения, как сейчас. Но
ощущение того, что ты стоишь на вершине горы с древнейшими
руинами в мире, невероятно необычно.
Даже до того, как Хадсон подошёл ко мне сзади и обнял за
талию.
— Чертовски красивый вид, не правда ли?
Я киваю, продолжая смотреть на огни Афин, раскинувшиеся под
тёмной вершиной горы.
— Хотелось бы, чтобы у нас было больше времени, чтобы всё это
увидеть.
— Это история нашей жизни, да?
— Да. — Я поворачиваюсь в его объятиях и обнимаю его так
крепко, как только могу. — Нам нужно когда-нибудь вернуться
сюда и действительно исследовать, когда жизнь Мекая не будет
висеть на волоске.
— Это будет свидание, — обещает он мне с мягкой улыбкой. — И
нет, это не сглаз. — Затем он отходит назад, чтобы я могла
переместиться.
— Последний, кто доберётся до Александрии, должен выяснить,
где находится Хранительница, — говорю я, прежде чем достать
свою платиновую нить и превратиться в свою форму горгульи.
— Уже передала Грейс пин-код от Реми в групповом сообщении,
— говорит Хизер, триумфально подняв свой телефон. — Нам
просто нужно пролететь по прямой линии между этим и тем
местом и нацелиться на гавань. Я введу вас в курс дела, когда
мы прибудем на место.
Джексон поднимает брови, явно впечатлённый её
тщательностью.
Даже Флинт ухмыляется и говорит:
— Давайте послушаем человека.
Хизер раскраснелась от гордости, и я не могу не улыбнуться
вместе с ней. Я счастлива от того, что моя старая лучшая
подруга ладит со всеми моими новыми лучшими друзьями. Пока
что она справляется с опасной частью этого мира лучше, чем я
могла себе представить. Я просто молюсь, чтобы так
продолжалось и дальше, потому что меньше всего мне хочется,
чтобы она пострадала, особенно делая что-то, в чëс я сделала её
частью.
Я даю всем время посмеяться, а потом закрываю тему одной
меткой фразой.
— Нам пора.
Они кивают, и тогда драконы отступают назад, чтобы сместиться
в шквале радужных искр, озаряющих всю ночь.
После нескольких минут подготовки остальные забираются на
спины драконов. Хадсон — на Джексона, Хизер — на Иден, а
Мэйси — на Флинта.
Когда на ночном небе появляются первые звëзды, мы взлетаем в
сторону Египта, и я надеюсь, что булавка Реми находится в
правильном месте.
Несмотря на несколько ошибок, мы добрались до Александрии
(Египет) около трёх часов ночи. Это недостаток путешествия с
помощью портала и дракона, но поскольку мы собираемся
попросить Хранительницу об очень большом одолжении,
прибытие к нему в три часа ночи кажется особенно плохой
идеей.
Вместо этого мы заходим в ночное кафе на берегу, и те из нас,
кто ест, подкрепляются египетским хлебом, сыром и
фаршированными овощами — «маси», как они это называют. Это
вкусно и очень полезно. Но я не могу отделаться от мысли, что
нам пора забыть о светских приличиях. Надо срочно идти к
Хранительнице. Кому какое дело, что это происходит посреди
ночи, когда кто-то умирает?
На этой ноте я сопротивляюсь желанию снова написать Лорелее.
Она уже писала, что Мекай всё ещё держится на ногах, но что-то
в краткости её сообщений меня не устраивает.
Я снова бросаю взгляд на телефон и убеждаю себя, что с Мекаем
всё будет в порядке ещё несколько часов. Пожалуйста, — прошу
я Вселенную, перечитывая еë ответ на сообщение, которое я
отправила, когда мы только приехали в Канзас. Пожалуйста,
пусть он продержится ещё немного.
Не найдя ничего другого после ночного завтрака, мы
отправляемся на волнорез, который тянется вдоль всей гавани
Александрии.
Отсюда открывается прекрасный вид, и в это время здесь
удивительно многолюдно. Очевидно, Александрия похожа на
Нью-Йорк — это город, который никогда не спит.
Тем не менее, приятно пройтись по гавани и посмотреть на
Средиземное море. Интересно подумать о том, как это выглядело
пару тысяч лет назад, когда на острове Фарос ещё стоял
Александрийский маяк. Сейчас там стоит гигантская цитадель —
тоже круто, но не так круто, как маяк.
Но, может быть, я просто неравнодушна к ним.
В какой-то момент мы все останавливаемся, найдя места для
отдыха и ожидания вдоль волнореза. Хадсон опускается на
свободное место на стене и жестом приглашает меня
присоединиться к нему. Когда я это делаю, он обхватывает меня
за талию и, притянув к себе, бормочет:
— Отдыхай. — Впервые с тех пор, как мы вернулись из Царства
Теней, его телефон лежит в кармане. Я прижимаюсь к нему —
мне так хорошо, что невозможно сопротивляться.
После долгого перелёта сюда и всего, что было до него, часть
меня удивляется, что я не тащусь ещё больше, чем сейчас. И всё
же, как только я опускаю голову ему на плечо, я теряю
сознание.
Очнулась я, наверное, через час от звука призыва к молитве,
раздающегося в воздухе вокруг меня. Красивый, ритмичный и
мелодичный, он разносится, кажется, от одного конца города до
другого.
— Эй, — пробормотал Хадсон, проводя рукой по моей щеке.
Я поворачиваюсь лицом к его руке, прижимаюсь губами к его
ладони. Он улыбается мне в свете раннего утра, и на секунду мы
остаёмся вдвоём. Ни поисков, ни страха, ни Круга, который
только и ждёт, чтобы настигнуть нас, когда мы этого меньше
всего ожидаем. Только он, я и этот прекрасный момент.
Я впиваюсь поцелуем в его руку, затем поворачиваюсь лицом к
нему и смотрю, как рассвет окрашивает небо над гаванью в
яркие оранжево-красно-жëлтые цвета. Эти цвета отражаются от
воды, превращая всё вокруг в пылающий ад.
— Я люблю тебя, — шепчу я, потому что, что бы ни происходило,
как бы я ни была расстроена, раздражена или обеспокоена тем,
что происходит внутри него, — это всегда будет правдой.
— Я люблю тебя, — отвечает он, его ярко-голубые глаза пылают
так же яростно, как небо вокруг нас.
Я хочу остаться такой навсегда, хочу сказать, что к чёрту все
наши обязанности — и, что ещё важнее, все политические
махинации, которые связаны с тем, кто мы есть. Когда мы просто
мы, просто Хадсон и Грейс, всё так близко к идеалу, как только
может быть, когда спариваются два сильных духом человека.
Когда к этому добавляется всё остальное, всё становится очень
сложным.
Но мы такие, какие есть. И такими мы будем всегда, независимо
от того, хочу я этого или нет. Хорошие, плохие, а иногда и
совсем хреновые.
Должно быть, некоторые мои мысли отражаются на моём лице,
потому что глаза Хадсона становятся мутными.
— Ты в порядке? — спрашивает он, проводя большим пальцем
по моей нижней губе в жесте, который всегда заставляет меня
таять.
Поскольку сегодняшний день не стал исключением, я просто
киваю и закрываю глаза, надеясь, что он будет продолжать
прикасаться ко мне вечно. Или хотя бы ещё немного.
Но Иден выбирает этот момент, чтобы сказать:
— Нам, наверное, пора идти.
— Да, — соглашается Джексон, вставая и потягиваясь. — Мы
должны отправиться в путь до того, как город снова начнёт
двигаться.
Я знаю, что он прав, но разочарование всё равно
проскальзывает во мне, когда я отхожу от Хадсона. Однако
быстрый взгляд на него говорит о том, что он уже достал свой
телефон и собирается идти дальше.
Потянувшись за своим телефоном, я говорю себе, что не стоит
винить его за это. Каждый из нас сейчас что-то ищет. В том
числе и я, хотя после того, как я убедилась, что у меня нет
новых сообщений от Артельи или Лорелеи, я просто набираю
дорогу к Александрийскому Серапеуму, которую Хизер нашла
для меня, пока мы были в кафе.
Плюс в том, что он находится совсем недалеко от нашего места,
поэтому мы и решили провести предрассветные часы здесь, а не
пытаться пролететь через очень многолюдный город, когда он
начинает оживать.
За пять минут, проведённых в Google в кафе, я узнала, что
Серапеум — это храм, построенный в честь Сераписа, который в
своё время был хранителем города. Но для наших целей важнее
то, что в то время, когда Серапеум был построен, его называли
дочерним зданием Александрийской библиотеки.
Это было здание-спутник, в котором хранилась большая часть
переполненной библиотеки, и, в отличие от библиотеки,
Серапеум никогда не горел.
Теперь он разрушен, понимаю я, когда мы приземляемся в
нескольких футах от единственной оставшейся колонны на этом
месте, и у меня опускается желудок.
Кроме руин стен и катакомб, которые находятся под землей, на
которой мы стоим, ничего не осталось. Египтяне использовали
часть территории, удалённую от руин, для устройства кладбища.
Но в остальном здесь ничего нет.
Я быстро отправляю сообщение Реми, но не знаю, когда он
ответит. Я застонала. Мне и в голову не приходило, что Реми
может ошибаться.
— Здесь находится Хранительница? — спрашивает Джексон,
скептически оглядывая руины. — Мы ошиблись Серапеумом?
— Это единственный в Александрии, — отвечает Хизер с
телефоном в руке, прокручивая информацию о городе. — Есть
ещё один на юге Египта, но… он, кажется, обронил булавку.
Должно быть, это этот.
— Нет, это точно он, — говорит Мэйси, идя прямо к развалинам.
— Разве вы не чувствуете?
— Что? — спросил Флинт, выглядя заинтригованным.
— Магию. — Мэйси вытягивает руки перед собой, как будто
руины — это костёр, у которого она греется. — Она здесь
повсюду, но — она делает паузу, обходя реликвии, — особенно
здесь.
Место, где она стоит, не выглядит чем-то особенным. Руины
здесь не более впечатляющие, чем где-либо ещё — просто
большие белые кирпичи, помятые временем и погодой, и более
двух тысячелетий люди прикасались к ним и удивлялись им.
Смотреть на них, конечно, интересно, но ничего волшебного я в
них не вижу. В них нет ничего волшебного, что говорило бы о
ранней силе и потенциале этого места.
Однако это не значит, что Мэйси ошибается. Её магия сильно
отличается от моей магии земли, и кто знает, что она здесь
уловила? Я надеюсь, что это что-то, и надеюсь, что мы сможем
как-то проследить за этим, чтобы попасть туда, куда нам нужно.
Потому что в противном случае, мне кажется, что это провал.
Я видела, как живут Кровопускательница и Старуха, в домах,
которые отражают их сущность. Даже ледяная пещера, в
которой моя бабушка застряла на тысячу лет, была наполнена
её личностью. Я понятия не имею, где живет Джикан, но
уверена, что и он живёт так же. Так с какой стати
Хранительница решила жить здесь?
К тому же, с чисто логистической точки зрения, где? В поле
зрения нет ни одного здания, которое могло бы служить домом
для кого-либо.
— Есть идеи, куда нам постучаться? — спрашивает Иден,
выглядя так же не впечатлённой этим местом, как и я. — Потому
что я не вижу ни входной двери, ни тем более коврика перед
порогом.
— Ну, нам нужно что-то делать, — говорит Хизер, в её голосе
звучит обычная практичность, когда она листает свой телефон.
— Потому что, судя по сайту, на котором я нахожусь, это оно и
есть. Руины здесь, Столб Победы там, и катакомбы внизу. Храма
давно нет, как и статуй двенадцати богов-олимпийцев, которые
когда-то здесь стояли. Больше мы ничего не найдём, потому что
здесь больше ничего нет. Некоторые из самых известных
историков мира подтверждают этот факт.
— Они не знают, о чëм говорят, — говорит Мэйси. — Они не
могут почувствовать магию так, как чувствую её я.
— Возможно ли, что магия, которую ты чувствуешь, исходит из
руин? — спрашивает Иден. — Такие места, как это, где столько
всего произошло за всю историю, обладают своей собственной
энергией. Но это энергия всего, что там происходило, а не…
— Дело не в этом. — Мэйси качает головой, затем проходит по
небольшому кругу прямо перед колонной. И делает то же самое
снова. И снова. И снова.
— Вот и всё, — повторяет она после нескольких долгих
молчаливых секунд.
— Что именно? — спрашиваю я, бросая взгляд на Хадсона,
чтобы узнать, что он думает обо всём этом.
Но его сузившийся взгляд устремлён на Мэйси, которая держит
руки прямо перед собой и бормочет что-то, чего я не могу
разобрать.
— Что она делает? — шепчет мне Хизер.
Но я только качаю головой, потому что не имею ни малейшего
понятия. Это первый раз, когда я вижу, как Мэйси делает что-то
подобное.
Секунды превращаются в минуты, пока Мэйси продолжает
произносить то, что, как я могу предположить, является
заклинанием, у неё под носом. Но ничего не происходит в
течение, как мне кажется, самого долгого времени, и я уже
готова сдаться. Начать выяснять, где на юге Египта был
построен другой храм Сераписа, и отправиться туда. Может
быть, мы действительно перепутали место.
Но как раз в тот момент, когда я уже собираюсь отвернуться в
знак поражения, воздух перед нами начинает мерцать облаком
золотой пыли.
79. Муза будит меня
— Что это за чертовщина? — спросил Джексон, когда мы все,
как один, бросились назад. Все, кроме Мэйси и Иден, то есть
обеих, которые подошли ближе к мерцанию.
— Я бы сказала, что это мираж, — тихо комментирует Иден. —
Но мы не в центре пустыни.
— Это не мираж, — говорит ей Мэйси, пока пыль превращается в
великолепное здание. — Руины, которые ты видела, когда мы
только подошли, — это мираж. А это то, что здесь на самом деле.
Это — огромное круглое здание, почти полностью сделанное из
золота и серебра. На первый взгляд, высокими стенами и
круглой формой оно напоминает арену или колизей.
Но на этом сходство заканчивается. При ближайшем
рассмотрении становится очевидным, что всё остальное в этом
здании не предназначено ни для боёв, ни для торговли.
Нет, всё здесь кричит о чисто художественном и эрудированном
высокомерии.
На внешних стенах — фреска за фреской, выполненные в
золотой оправе и украшенные сверкающими драгоценными
камнями. Фрески сами по себе являются произведениями
искусства, даже если не принимать во внимание изображённые
на них исторические сцены — от сожжения Александрийской
библиотеки до, я почти уверена, высадки на Луну.
За стенами музея находится сложный сад, наполненный всеми
цветами, которые только можно себе представить. Он выполнен
в стиле английского сада: вдоль аккуратных дорожек,
выложенных драгоценными камнями, высажены цветущие
кустарники, а через каждые несколько футов расставлены цветы
в горшках. Лестницы ведут к маленьким причудливым мостикам,
которые охватывают ещё более причудливые пруды,
заполненные чёрными, белыми и золотыми кои, а цветочные
арки и шпалеры, расположенные через каждые несколько
футов, заполнены розами, жасмином, глицинией — это те,
которые я узнала.
Также в саду, расположенном в значительных местах вокруг
здания, находятся статуи девяти женщин в различных
исторических нарядах. «Музы разных эпох?» — спрашиваю я,
подходя ближе, чтобы получше рассмотреть их. Потом решаю,
что да, это именно то, на что я смотрю.
Урания в космическом скафандре со шлемом под мышкой.
Терпсихора в пуантах и замысловатой пачке, её волосы собраны
в идеальный пучок, и она исполняет какое-то балетное
движение, которое я не смогла бы назвать, даже если бы
попыталась.
Эвтерпа сидит за барабанной установкой, волосы растрëпаны,
лицо погружено в глубокую сосредоточенность в тот момент,
когда её барабанные палочки встречаются с кожей.
С места, где я стою, видны и другие статуи, но я слишком
далеко, чтобы хорошо их рассмотреть. Я делаю мысленную
пометку осмотреть сады позже, если у меня будет время —
Каллиопа всегда была моей любимой музой, и мне не терпится
увидеть, как её изобразил Хранитель.
— Это дикое место, — комментирует Флинт, поднимаясь по
длинной извилистой дорожке к парадным дверям, которые
отсюда кажутся сделанными из золота. Дверные шпингалеты в
виде львиных голов тоже сделаны из золота, а между их
свирепыми зубами — изумруды размером с мой кулак.
Мы молча идём за ним, наслаждаясь роскошью садов.
— Злой, — вздыхает Флинт, протягивая вперёд изумруд и
прижимая его к двери, чтобы постучать три раза подряд.
— Я не думала, что мы уже готовы к этому, — говорю я ему,
отталкивая его руку от дверного стука, прежде чем он успевает
сделать что-либо ещё. — Я думала, нам нужен план.
— План заключается в том, чтобы привлечь внимание
Хранительницы, а затем попросить её помочь с заклинанием,
верно? — спрашивает Флинт. — О чëм ещё можно говорить?
Так много всего. Но уже слишком поздно, потому что дверь
распахивается. И стоящий там человек совсем не такой, каким я
ожидала увидеть Хранительницк. Но в то же время она выглядит
именно так, как должен выглядеть человек, проектирующий
подобное место.
Начнём с того, что она маленькая, даже ниже меня ростом.
Чёрные волосы длиной до подбородка свисают завитыми
кольцами вокруг её очень красивого лица, а смуглая кожа
блестит в лучах солнца.
У неё проколоты носовая перегородка и правая бровь, кольца
украшают каждый её палец, а также большинство пальцев на
ногах. Кроме того, на обоих запястьях у неё по дюжине тонких
золотых браслетов и плетёных браслетов дружбы. Ладони и
тыльную сторону рук украшают замысловатые татуировки хной,
в ушах висят разноцветные серьги-перья. Одета она в потёртые
джинсы с дырками над коленями и винтажную футболку с
символикой тура Joan Jett and the Blackhearts, которую
дополняют очки в золотой оправе.
Отчасти в стиле бохо, отчасти в стиле панк-рок, она
определённо входит в список самых крутых людей, которых я
когда-либо встречала. Не говоря уже о том, что её глаза кричат
о том, что она нечто большее, чем человек — полуночные
чёрные радужки с крошечными серебристыми вкраплениями,
которые с моей точки зрения очень похожи на звëзды.
— Проходите, — говорит она, распахивая дверь, чтобы
пропустить нас. — Я ждала вас со вчерашнего вечера. Похоже,
вам было труднее добраться сюда, чем я предполагала.
— Вы знали, что мы прибудем? — Я пролепетала это ещё до
того, как поняла, что собираюсь это сказать.
Она смеётся.
— Конечно, Грейс. Всё это часть моего божественного статуса.
Если не хочешь, чтобы я заметила твоё появление, тебе
придётся придумывать ещё больше трюков.
Мой взгляд ищет взгляд Хадсона, и я мысленно произношу:"Ещё
один бог?» — Он пожимает плечами, но я знаю, что он думает о
том же, о чëм и я — как, чëрт возьми, мы не заметили этого?
Она ведёт нас через огромное фойе, стены которого заполнены
оригинальными картинами Ротко, Поллока и Харинга, на
которые мы с Хадсоном смотрим с широко раскрытыми глазами и
задерживаемся позади остальных.
— Было очень забавно наблюдать, как их пишут, — бросает
Хранительница через плечо. — Вы можете вернуться и
посмотреть их позже. Но я только что закончила готовить
завтрак. Вы, наверное, проголодались.
Как по команде, у Флинта громко заурчало в животе, и все мы
рассмеялись.
Он одаривает Хранительницу очаровательной улыбкой и
самодовольным пожатием плеч, что заставляет её ухмыльнуться
в ответ ещё до того, как он говорит: — Завтрак — моя любимая
еда.
— Я знаю. Я специально для тебя испекла кексы с ежевикой и
апельсином.
Его глаза расширились.
— Откуда вы знаете, что это мои… — Он прервался, вспомнив её
слова.
Она подмигивает в ответ и ведёт нас в столовую.
— Можете воспользоваться фонтаном, чтобы привести себя в
порядок, — говорит она, кивая в сторону четырëхъярусного
золотого фонтана в углу, украшенного драгоценными камнями и
пузырящегося мыльной водой. Рядом с ним — стопка
белоснежных полотенец из египетского хлопка.
Мы все выстраиваемся в очередь, чтобы сделать это — после
всего, что мы пережили после отъезда из Адари, я думаю, что
все чувствуют себя такими же грязнулями, как и я. Но хотя мне
очень нравится стиль Хранительницы, я должен признать, что
отношусь к фонтану несколько скептически. По крайней мере,
до тех пор, пока я не подставила руки под струю воды. Всего за
несколько секунд всё — и руки, и зубы, и тело, и волосы —
становится сверкающе чистым.
Это одно из самых странных ощущений, которые я когда-либо
испытывала, но мне очень понравилось, и я не могу не спросить,
нет ли у неё маленького такого фонтанчика, который я могла бы
взять на время.
Помывшись, мы садимся за стол, уставленный мешаниной
фарфора с различными узорами, эклектичным сочетанием
хрустальных бокалов и несколькими вазами с разноцветными
цветами, которые, как я уверена, были принесены из её сада.
По мановению руки Хранительницы на столе появляются блюда
для завтрака — всё, что угодно, от кексов Флинта до
флорентийских пирогов, подноса с домашними бутербродами и
огромной миски с фруктами, настолько красивыми, что кажутся
ненастоящими. А рядом с тем местом, где я сижу, стоит коробка
вишневых пирожных Pop-Tarts.
Когда Хранительница ловит мой взгляд, направленный на неё,
она просто вздëргивает брови, а затем делает длинный глоток
самой большой мимозы, которую, как я уверена, я когда-либо
видела. Потому что, видимо, всем богам они по вкусу.
Как только мы наполнили свои тарелки и начали есть, она
опирается локтем на стол и смотрит на каждого из нас по
очереди своими сказочными космическими глазами. Затем
спрашивает:
— Так вы действительно думаете, что хотите совершить
путешествие к Горькому дереву? Потому что, должна вам
сказать, с Небожителями шутить нельзя.
— Да ну? — спросил Флинт, набивая рот кексом. — Почему это?
Она смотрит на него так, словно он только что задал самый
глупый вопрос, который она когда-либо слышала.
— Как правило, чем больше власть, тем больше разрушений и
смертей вокруг неё.
— Ты просто обязан был спросить, не так ли? — пробормотал
Джексон.
80. Не корми меня завтраком
— Думаю, «хотим» — это сильно сказано. — Хадсон отвечает на
первоначальный вопрос, игнорируя грозное предупреждение о
смерти, как чемпион. — Но это то место, куда нам нужно идти,
если мы надеемся выполнить свою часть сделки с Королевой
Теней.
Хранительница вздрогнула.
— Клиассандра хочет попробовать ещё раз? — Она качает
головой. — Полагаю, надежда вечна.
— Клиассандра? — повторяю я. — Королеву Теней зовут
Клиассандра?
— А чего ты ожидала? — спрашивает Иден, но в её голосе тоже
звучит удивление.
— Не знаю. Может быть, Медуза? — вклинился Флинт.
— Медуза была прекрасной женщиной. Её репутация была
совершенно незаслуженной, — говорит Хранительница. — В
отличие от Клио.
— Проклятая слабой похвалой, — сухо говорит Хизер.
— Да? — Джексон соглашается, раздражённо покачивая
головой. — Я бы определённо сказал, что репутация Королевы
Теней вполне заслуженна.
Иден тянется за одним из кексов Флинта и получает в ответ
грозный взгляд, который заставляет её взять два.
— У этой женщины проблемы мирового уровня.
— У всех нас есть проблемы. Некоторые из нас просто
предпочитают не вымещать их на других, — тихо говорю я.
Я бросаю взгляд на Хадсона, чтобы узнать, что он думает об
этом разговоре, но он снова хмурится и смотрит на свой телефон
и на то сообщение, которое он только что получил. Приятно
вернуться в наш мир, но я не могу сказать, что не скучаю по
отсутствию сотовой связи в Царстве Теней. По крайней мере, там
я могла притвориться — во всяком случае, на какое-то время, —
что у Хадсона нет целого ряда проблем с Судом Вампиров,
которые он пока держит при себе.
— Значит, вы заключили сделку с Клиассандрой? Немного
Небесной росы в обмен на противоядие от яда теней. Это
интригующая сделка, но не боитесь ли вы, что играете с огнём?
— Она делает ещё один глоток мимозы. — По случайному
совпадению, так называется неплохая песня группы Rolling
Stones, если подумать. Вышла в 1965 году, кажется.
— Мы не видим другого способа помочь Мекаю, — отвечает
Хадсон, поднимая глаза от своего телефона. — У вас есть
предложение получше?
Это искренний вопрос, но взгляд у него такой же пристальный,
как и у неё, и он ждёт, что она скажет.
Хранительница переключает своё внимание на него, и они
встречаются взглядами. Я не уверена, что это какое-то странное
состязание, или она пытается понять, что происходит в его
голове. Но когда он не отводит взгляд, она кажется
впечатлённой.
Хадсон — очень впечатлительный парень. И я говорю это не
только потому, что мы связаны.
— Ты совсем не похож на последнего короля вампиров, —
наконец говорит она.
— Маленькие одолжения, — отвечает он с ухмылкой.
Она ухмыляется в ответ.
— Одолжения редко бывают.
— Я не король вампиров. — Он наклоняет голову в мою сторону.
— Вообще-то я король горгулий.
— А сейчас? — Но она не смотрит на него, когда спрашивает.
Она смотрит на меня.
От того, что бог задаёт этот вопрос риторически, яблоко,
которое я только что откусила, превращается во рту в картон.
Тем более что этот же вопрос вертится у меня в голове с тех пор,
как я поговорила с дедушкой и бабушкой.
Не ошиблась ли я, приняв Корону? Став главой Круга, возглавив
Суд Горгулий? Будет ли лучше для нашего мира и нашего
народа, если мы займём вампирский трон?
Мой желудок скручивается в узел, когда я жду, что скажет ей
Хадсон, но он остаётся неподвижным. Более того, он вообще
ничего не говорит, и от этого узлы в моём животе становятся
только туже.
— Горькое дерево никогда не бывает в одном и том же месте
дважды, — говорит Хранительница после нескольких неловких
ударов молчания. — Как только кто-то приходит его искать, оно
снова перемещается.
— А когда его искали в последний раз? — спрашиваю я.
Она отвечает без запинки:
— В 1966 году. Тогда вышла кавер-версия песни Фрэнка
Синатры «Yes Sir, That's My Baby». Вы когда-нибудь слышали
её?
При этом она смотрит прямо на меня, что, я уверен, означает,
что она уже знает ответ.
— Мой отец пел мне припев, когда я была маленькой.
Хадсон удивлённо поднимает глаза от своего телефона. Это
должно означать, что он как-то не сталкивался с этим
воспоминанием, когда был в моей голове. Не знаю, как он не
наткнулся — мой отец часто напевал мне эту песню.
Но Хранительница, должно быть, довольна, потому что она с
пылом допивает свою мимозу. Затем говорит:
— В настоящее время «Горькое дерево» находится в Южной
Америке.
— Южная Америка? — повторяет Флинт. — То есть, как бы ниже
Северной Америки?
— В общем-то, именно там находится Южная Америка, —
комментирует Хизер.
— Я просто говорю. Жюль Верн ничего не может
противопоставить этому путешествию. — Когда Джексон
поворачивается и смотрит на него, явно удивлённый, Флинт
делает гримасу. — Что? Грейс не единственная, кто умеет
читать, знаешь ли.
Хранительница отодвигает свой стул от стола и встаёт.
— И на этой ноте, если все закончили завтрак, я провожу вас в
ваши комнаты,
— Наши комнаты? — говорю я в недоумении. — Мы не
собирались оставаться. Нам и в голову не пришло бы
навязываться…
— Не навязываетесь, — отвечает она с улыбкой. — Я люблю,
когда у меня есть компания.
— Ну что ж… — Я оглядываюсь на остальных в поисках помощи,
но все они смотрят куда угодно, только не на меня.
Кроме Хадсона, который говорит:
— Мы не уверены, что у нас есть свободное время. У Мекая дела
идут не очень хорошо.
— Да, Южная Америка довольно большая. Если вам нужно более
точное местоположение, вы пойдете со мной. У меня не так
много времени, чтобы тратить его впустую. Я ждала
сегодняшнего дня целую вечность. — И с этими словами она
надевает свои очень крутые белые кроссовки и выходит из
комнаты.
81. Голова над вампиром
— Что это было, чëрт возьми? — пробормотал Флинт, обращаясь
к залу в целом.
Мэйси пожимает плечами, вставая, чтобы последовать за
Хранительницей.
— Может, она и самый крутой бог, которого мы встречали до сих
пор, но она определённо бог.
— Лучше и не скажешь, — говорит Хадсон, почëсывая грудь.
Хизер смотрит в замешательстве.
— Что это значит?
— Это значит, что боги любят, когда у них всё по-своему, —
отвечаю я, когда мы вслед за Мэйси выходим из комнаты и идём
по коридору, уставленному афишами спектаклей. Все — от
«Гамильтона» и «Кинки Бутс» до афиш к спектаклям «Эльфы» и
«Чёрный жулик», которые датируются 1800-ми годами.
Хадсон останавливается перед афишей спектакля «Хэдстаун».
— И у всех у них свои планы.
Я вспоминаю шахматную партию, на составление которой моя
бабушка потратила почти тысячу лет — в ущерб многим близким
мне людям, включая меня самой.
— Правдивая, чëрт возьми, история.
— Ну, а что самое худшее, что может случиться? —
комментирует Иден, и мы все задыхаемся.
— Ты не только что сглазила нас с богом, — говорит Мэйси и
делает несколько размашистых движений в воздухе, как будто
очищая пространство.
Все остальные опускают головы и молчат, пока мы следуем за
Хранительницей по изогнутым залам, расположенным вдоль
внешней стороны её круглого дома, а затем поднимаемся по
двум лестничным пролётам.
— Вы были на всех этих спектаклях? — спрашиваю я, когда
парад афиш продолжается.
Она смотрит на меня поверх очков.
— Я записываю историю, Грейс. Я не живу ею.
Хранительница говорит так буднично, но это не мешает ей быть
одной из самых грустных вещей, которые я когда-либо слышала
в своей жизни.
— Так вы никогда не видели ни одного из них? — спрашиваю я.
спрашиваю я.
— Я видела их все, — отвечает она. — Но ты спросила, была ли
я на всех из них. А это совсем другой вопрос.
Теперь я просто растерялась.
— Но как же вы их видели, если вы на них не были?
— Как, по-твоему, я записываю историю всего мира? —
спрашивает она, подняв брови. — Я не могу быть везде и сразу.
— Вы записываете историю? — Мэйси звучит так же
завороженно, как и я. — Как?
Как и Хадсон.
— А кто записывал историю за тот час, что вы провели с нами?
Что, если что-то важное произошло, пока вы готовили завтрак?
— Одна из муз заходит в дом на несколько часов раз в
несколько дней, чтобы я могла поспать, принять душ или,
иногда, даже развлечься.
— Несколько часов раз в несколько дней? — повторила Хизер. —
И это все перерывы, которые вы получаете?
— История не останавливается ни перед одной женщиной, —
таков невразумительный ответ Хранительницы. — И на этой ноте
мне действительно пора возвращаться.
Мы поворачиваем за последний угол и направляемся по очень
широкому коридору, двери которого расположены по обеим
сторонам.
— А пока на этом этаже двенадцать спален. Выбирайте, какая
вам больше нравится, — говорит она нам, великодушно махнув
рукой. — И, конечно, не стесняйтесь осматривать территорию и
остальную часть нижнего этажа. Здесь есть бассейн, несколько
игровых площадок, несколько художественных галерей. Только
прошу вас не заходить на второй этаж, так как это мои личные
покои. О, и для тех, кому это нужно, в конце этого коридора
есть прачечная.
С дружелюбной улыбкой, окрашенной в стальной цвет, она
начинает возвращаться к лестнице, но останавливается, сделав
всего пару шагов.
— Чуть не забыла. Обед будет подан в два часа на веранде
первого этажа.
— В два? — повторяю я. — Но нам нужно…
Я обрываю фразу, когда она исчезает. И это точно не
исчезновение с лестницы. Нет, скорее, в одну секунду она там, а
в следующую — уже нет.
Хизер взвизгивает, когда это происходит, её глаза становятся
широкими и немного дикими. Но остальные воспринимают это
спокойно. В конце концов, Хранительница — бог, и законы
физики для неë работают по-другому.
Следующие несколько минут мы посвящаем исследованию всего
этажа. Хадсон выходит на балкон, чтобы ответить на
телефонный звонок кого-то из Суда Вампиров, и я выбираю
комнату самостоятельно. Я выбираю ту, что рядом с прачечной,
потому что она посвящена Терминатору, и прошло всего
несколько дней с тех пор, как Хадсон цитировал мне самую
пошлую и самую романтичную фразу из этого фильма.
Он не единственный романтик в наших отношениях.
Хотя я бы соврала, если бы сказала, что у меня не было
соблазна взять номер «Апокалипсис сегодня», но, учитывая то,
как прошли последние двадцать четыре часа, я решила, что
зачем создавать проблемы? Особенно когда мы так близки к
тому, чтобы наконец-то получить то, что нам нужно для
спасения Мекая.
Хадсон всё ещё говорит по телефону, расхаживая взад-вперëд
по балкону. Я подумываю о том, чтобы выйти и проверить его,
но в данный момент он выглядит более чем расстроенным. И
поскольку бесполезно желать, чтобы он поговорил со мной о
том, что его так расстроило — в конце концов, я обещала, что
дам ему возможность разобраться в ситуации на его
собственных условиях, — я пишу ему сообщение о том, какая
комната наша, а затем отношу нашу грязную одежду в
прачечную и начинаю загрузку.
Мой телефон пикает, и я опускаю взгляд, чтобы увидеть новое
сообщение от Реми:"Я буду там».
Я набираю ответное сообщение.
Я: Где? Когда? Что?
Он сразу же отвечает мне эмодзи «большой палец вверх», а
затем: «Когда я тебе больше всего понадоблюсь, дорогая».
Это лишь одна из многих причин, по которым я неравнодушна к
волшебнику времени. Он всегда, всегда приходит на помощь.
И в отличие от Хадсона, я прекрасно понимаю, почему он
предпочитает быть туманным и загадочным. Он объяснил мне
однажды во Дворе Ведьм, что будущее всегда может измениться.
Чем больше он сможет не влиять на него, тем лучше он сможет
его увидеть — и помочь, когда я буду в этом больше всего
нуждаться.
Я посылаю в ответ свой «большой палец вверх» и возвращаюсь
в сад, который мы видели раньше. Если нам придётся провести
здесь несколько часов, то я вполне могу удовлетворить своё
любопытство по поводу остальных муз и всего остального, что
Хранительница затеяла в этом саду.
Оказалось, что поездка того стоила, потому что Каллиопа одета
как поэт, выступающий на сцене. Мешковатые штаны, топик,
бейсболка на голове и дневник в руках, когда она наклоняется к
микрофону. Мельпемона одета как Призрак из «Призрака
Оперы», а Эрато сидит за ноутбуком, волосы собраны в
беспорядочный пучок, и она пишет роман, который, я уверена,
является романтическим, судя по словам на экране компьютера.
Может быть, этот бог и такой же придирчивый, как и все
остальные боги, которых я встречала, но она чертовски круче.
Я трачу несколько минут на поиски Клео — ещё одной моей
любимой музы, которая, как я думала, займёт здесь особое
почётное место, — но её нигде нет.
Проверив телефон, не написал ли Хадсон — сюрприз, не
написал, — я возвращаюсь, чтобы осмотреть остальную часть
сада. По мере того как я иду, я снова поражаюсь тому,
насколько удивительным является это место.
То, что хранителю удалось спрятать всё это на виду у руин
Серапеума, — это действительно круто. Но более того, сам факт
того, что она додумалась сделать всё это, просто невероятен.
Помимо цветов и деревьев — сортов со всего мира, которые
каким-то образом всё ещё процветают здесь, в одном из самых
жарких климатов на Земле, — сады наполнены множеством
других причудливых сюрпризов.
Расписные птичьи клетки, наполненные цветами.
Дорожки, усыпанные разноцветными драгоценными камнями.
Сказочные ванны для птиц, привлекающие великолепных
пернатых всех видов, которые я не могу назвать.
Сложные ветряные колокольчики в виде фантастических
существ.
И искусство — так много искусства по всему саду. От стены с
иероглифами до древнеримских статуй и великолепных
витражных скульптур, покоящихся на поверхности пруда. Куда
бы я ни посмотрела, везде можно увидеть что-то удивительное.
Проходя через ряд круглых беседок, я не могу отделаться от
мысли, что Хадсон был бы в восторге от этого места. Не только
искусство, но и ощущение абсурда. Он точно оценит трио
разноцветных лягушек, выглядывающих из-под цветущего
куста, или то, как ветер, свистящий в ряде обручей странной
формы, звучит как песня.
Может быть, если у нас будет время позже, я приведу его сюда и
узнаю, что ему больше всего нравится.
А пока я должна вернуться наверх и перенести нашу одежду в
сушилку. Я не сомневаюсь, что некоторые из остальных
нуждаются в стирке так же сильно, как и я.
Но когда я поворачиваю и прохожу через ряд круглых беседок
уже во второй раз, я не могу не заметить статую музы истории,
сидящей за богато украшенным столом перед радужным
стеклянным шаром и что-то пишущей в огромной книге. Я стою и
смотрю на неё несколько секунд, ведь я только что проходила
здесь. И хотя я заметила гигантский глобус — даже подошла к
нему, чтобы посмотреть на своё отражение в нём, — я совсем не
заметила Клео.
Она должна была быть там — статуи не очень-то передвигаются
под действием собственной силы, — но я как-то не заметила её.
Наверное, я была слишком занята мыслями о Хадсоне, Суде
Вампиров и Круге, чтобы обратить на неë внимание.
Проходя мимо пруда кои несколько минут спустя — тоже во
второй раз, — я не могу не заметить ещё кое-что, что я
пропустила. Флинт, сидящий на каменном выступе,
окаймляющем пруд, смотрит в глубину воды, словно от
пристального взгляда ему каким-то образом откроются тайны
Вселенной.
Или, может быть, только ему самому.
В любом случае, похоже, ему не помешал бы друг.
— Эй, что ты задумал? — спрашиваю я, подходя к нему. — Кроме
того, что ты старательно изображаешь Нарцисса?
— Определённо не влюблен в своё отражение, — отвечает он с
фырканьем. — Хотя, наверное, было бы проще, если бы я был
влюблён.
— Проще? — Я с любопытством поднимаю брови.
— Да ладно, Грейс. — Обычная ухмылка Флинта оттеняется
грустью, которую невозможно не заметить. — Ты знаешь, каково
это — любить Вега.
— Ты так говоришь, как будто это плохо.
Он пожимает плечами.
— Я не знаю.
— Не знаешь? — Всё внутри меня настораживается, и я
спрашиваю: — Что это значит?
— Это значит, что и ты здесь одна, в этом проклятом саду. — Он
перешагивает через меня, затем похлопывает по каменному
выступу рядом с собой. — Садись и расскажи обо всём дяде
Флинту.
— Это так очевидно, да? — Я смеюсь, но в конце концов
вздыхаю.
— Я влюблён в Вега с четырнадцати лет. — Он качает головой.
— Если тебя это утешит, легче от этого не становится.
— Совсем? — спрашиваю я, более чем немного ужасаясь его
словам.
— Ни капельки, — признаëтся он. Не поднимая глаз, он
спрашивает: — Ты знаешь, что Джексон планирует занять
вампирский трон?
— Да, — отвечаю я на одном дыхании. — Хотя я не уверена, что
он это сделает, и уж точно не думаю, что ему стоит это делать.
Его взгляд встречается с моим.
— Не думаешь? Но я думал…
— Что? — перебиваю я. — Что Хадсон или я хотим, чтобы
Джексон пожертвовал своим счастьем ради Круга, который
никогда не заботился о нём?
Флинт снова смотрит на пруд, и мы сидим, слушая жалобное
щебетание птиц, которое кажется вечностью.
В конце концов Флинт мягко говорит:
— Знаешь, в чем настоящая проблема любви к Вега?
— Они всегда думают, что они правы? — предположила я,
вскинув одну бровь.
Флинт усмехается, но качает головой.
— Это плохо — не спорю. Но это не самое худшее в любви к
Вега.
— Боже, это их одержимость своими волосами. — Я игриво
подталкиваю его локтем. — Я права?
На этот раз он смеётся во весь голос, а потом добавляет:
— Им действительно нужно просто переставить кровать в
ванную, столько времени они проводят перед зеркалом…
Он поворачивается ко мне, чтобы я закончила шутку, что я с
удовольствием и делаю:
— А у вампиров даже нет отражения!
Мы оба держимся за бока от смеха, и мне приятно, что мой
старый друг вернулся. Тот, кто любил подшучивать почти так
же, как и сам любил, чтобы его подшучивали. Чувство юмора
Флинта — одна из тех вещей, которые я люблю в нём больше
всего. Одна из тех вещей, которые Сайрус и этот мир, кажется,
медленно забирают у него, его плечи снова обвисают под
тяжестью, которую он несёт, и я могу только представить.
Он бросает камешек в пруд, и тот с глухим стуком ударяется о
воду, прежде чем опуститься на дно.
Его голос такой же грубый, как и гравийная дорожка перед
нами:
— Самое страшное в любви к Вега, Грейс, это то, что они
считают себя единственными, кто имеет право жертвовать чем-
либо.
Он поднимает взгляд на меня, в его тёплых янтарных глазах
блестят непролитые слëзы.
— Я просто надеюсь, что это не сломает тебя так, как сломало
меня.
82. Подходит для завязывания языка
Когда Флинт уходит, я позволяю ему уйти. Мне не нравится, как
он расстроен, но ещё больше мне не нравится, что я не знаю,
что ему сказать, чтобы помочь.
И опять же, Джексон — единственный, кто должен сделать шаг
вперёд.
Собственно, как и Хадсон. Что бы ни происходило в Суде
Вампиров, о чëм бы ни шла речь в постоянной переписке, мы
либо партнёры, либо нет. Всё просто. Я не прошу его пережить
свою травму или раскрыть свой внутренний мир — я просто
делюсь фактами, которые касаются не только наших отношений,
но и его Суда, моего Суда и всего паранормального мира.
С этой мыслью я возвращаюсь в нашу комнату и обнаруживаю,
что Хадсона нигде нет.
Я начинаю писать ему сообщение — не может же он всерьёз
быть на очередном звонке в Суд Вампиров?
— Ты вернулась, — говорит он мне с ухмылкой.
— Ты постирал. — Это нелепость после всего, о чëм я думала, но
именно это и вышло. Наверное, потому что я полагала, что он
настолько поглощён происходящим с вампирами, что даже не
заметит, что я положила нашу одежду в стирку.
Но мне следовало бы знать лучше. Когда дело касается меня,
Хадсон замечает всё.
— Думаю, это была скорее совместная работа, — говорит он,
складывая одежду в аккуратную стопку на кровати, чтобы
обнять меня. — Ты сделала первую половину. Я только догоняю
вторую. Как прошла прогулка?
— Познавательно.
Он приподнял бровь.
— Интересный ответ. Не хочешь рассказать поподробнее?
— Вообще-то, да. — Но прежде чем я успеваю сказать что-то
ещё, срабатывает будильник, который я установила на своём
телефоне. Я вздыхаю.
— Позже. У нас есть пять минут, чтобы добраться до веранды.
Что-то мне подсказывает, что Хранительница не терпит
опозданий.
Я хватаю Хадсона за руку и начинаю тянуть его к двери.
Он не двигается.
— Что? — спрашиваю я.
— Я думаю, что это должна быть моя реплика. — Его глаза ищут
мои. — О чëм ты хочешь поговорить?
Я начинаю говорить, что ни о чëм, но это неправда. Мы с
Хадсоном не лжём друг другу, даже по мелочам. В начале наших
отношений я слишком много времени врала себе и,
соответственно, ему, и это не принесло ничего, кроме боли нам
обоим. Я не хочу больше причинять ему такую боль.
Поэтому вместо этого я говорю:
— Ничего такого, что не могло бы подождать.
Теперь обе брови поднимаются вверх.
— Ты уверена?
И от этой маленькой проверки мне становится легче.
— Уверена, — отвечаю я. — А теперь пошли, жабу она не
превратила одного из нас в лягушку.
— Не думаю, что это возможно, — говорит Хадсон, когда мы
выходим в коридор.
— Ты этого не знаешь. Она — бог. Что, если она превратит
одного из нас в лягушку, меняющую форму?
— Я не думаю, что существуют лягушки-перевëртыши, —
отвечает он с забавной ухмылкой.
Я закатываю глаза и повторяю:
— Ты этого не знаешь.
— Почти уверен, что знаю. Я живу уже двести лет и ни разу не
сталкивался с ними.
— Ты так говоришь, как будто это хорошо, — говорю я ему. И да,
я понимаю, что говорю глупости. Но если у нас нет времени
поговорить о том, о чëм я действительно хочу поговорить
сейчас, то я лучше затрону какую-нибудь нелепость. Это лучше,
чем вести нормальный разговор, когда Хадсон каждые десять
секунд пробует новую тему, пытаясь понять, чем я на самом
деле расстроена. Я хорошо знаю своего парня.
— Что никто из нас не лягушка? — спрашивает он, обе брови по-
прежнему подняты. — Да, должен признать, что это хорошо.
— Ты не знаешь. Возможно, тебе понравится девушка, которая
умеет ловить мух языком. — Я быстро высовываю язык, чтобы
продемонстрировать это.
Хадсон нахмуривает брови.
— Ты ударилась головой, когда была в саду?
— Все кругом критики, — жалуюсь я, спускаясь по лестнице, а
он идёт прямо за мной.
— Я не критик. Просто хочу официально заявить, что ты и твой
язык мне нравятся именно такими, какие они есть.
— Вот это разговор, на который не каждый день заходишь, —
язвит Хизер, следуя за нами вниз. — Ты чувствуешь себя
неуверенно из-за своего языка, Грейс? Или просто что-то, что ты
с ним делаешь?
— Думаю, мы знаем, чем вы двое занимались, — говорит Иден,
присоединяясь к нашей очереди на лестнице и к нашему
разговору. — Это определённо один из способов скоротать
несколько часов.
— Стирка, — говорю я ей, когда мои щëки становятся розовыми.
— Мы занимались стиркой.
— Так вот как дети называют это занятие в наши дни. — Мэйси
ухмыляется, присоединяясь к веселью.
Я скорчила рожицу Хадсону.
— Ты видишь, что ты наделал?
— Что я наделал? Это ты думаешь, что один из нас может быть
лягушкой-перевëртышем. — Он насмешливо вздрагивает при
этой мысли. Хотя, если честно, я не уверена, насколько
насмешливо это содрогание.
Иден смеётся.
— Я даже не хочу знать, как начался этот разговор.
— Думаю, я слишком мала, чтобы знать, как он начался, —
добавляет Хизер, демонстративно хлопая себя по ушам.
— Кто-нибудь знает, где находится веранда? — громко
спрашиваю я, решив прервать этот разговор, пока он не стал
ещё хуже. Может, я его и начала, но хватит уже.
— Ищете мух, чтобы поймать? — ответила Мэйси.
Даже мне приходится смеяться над этим вопросом. Все смеются,
кроме Хадсона, который смотрит на меня своими океанскими
глазами, которые всегда видели слишком много. Скоро, обещаю
я себе, когда мы находим дверь на веранду и выходим на улицу.
Скоро я смогу поговорить с ним о том, что мне нужно.
А пока надо сосредоточиться на том, чтобы выпытать реальные
подробности о местонахождении Горького дерева и его росы.
Потому что в Южной Америке чертовски много деревьев, и у нас
действительно нет времени проверять каждое из них.
83. Скрывать и говорить
Когда мы пришли на веранду, откуда открывается великолепный
вид на сады, которые я только что исследовала несколько часов,
Хранительницы нигде не было.
— Мы не ошиблись во времени? — спрашивает Хизер, когда мы
все переминаемся с ноги на ногу вокруг красиво украшенного
стола.
— Нет, она сказала «два часа», — говорит ей Джексон, проверяя
время на своём телефоне. — А сейчас уже два».
Как будто его слова привели что-то в движение, французские
двери, ведущие на веранду — двери, которые мы только что
закрыли за собой, — распахиваются.
Из них выходят два человека в чёрно-белой униформе слуг,
неся огромные подносы с едой — бутербродами, булочками,
пирожными, фруктами и красивыми стеклянными кувшинами,
одни из которых наполнены холодным чаем, а другие — тем,
что, как я уверена, является кровью.
Мы неловко наблюдаем, как они расставляют еду на столе со
старинными серебряными подсвечниками и замысловатыми
букетами цветов. Они уходят так же быстро, как и пришли, не
сказав ни слова никому из нас, пока мы рассаживаемся за
столом. Но как только они уходят, мы остаёмся смотреть друг на
друга и гадать, появится Хранительница или нет.
— И долго нам ещё здесь ждать? — спрашивает Флинт, и трудно
не заметить, что он сидит через несколько стульев от Джексона.
И уж тем более невозможно не заметить, как он отказывается
смотреть на него, хотя Джексон всё время пытается поймать его
взгляд.
— Пока она не появится? — предлагает Мэйси, но в её голосе
звучит сомнение.
— Может, ей позвонили по важному делу, — предполагает
Хизер.
Джексон проводит рукой по волосам, явно раздражаясь.
— А может, она просто не придёт. Она была бы не первым
богом, который дал бы нам отбой.
— Кстати, о том, что она бог… — начала Мэйси. — Кто-нибудь
задумывался, что на самом деле собирает бог по имени
«Хранительница»?
— То же самое, — говорю я, и мы шлёпаем по поднятым рукам.
— Киноафиши? — предлагаю я, думая о плакатах, которыми
увешаны стены внизу.
— Вампиров? — предлагает Флинт, и Джексон смотрит на него,
что совсем не неловко.
Я спешу сменить тему.
— Итак, ммм…
У всех зазвонили телефоны, и наши глаза расширились —
должно быть, это сообщение от Лорелеи. Мы все в
столпотворении достаёт свои телефоны. Ну, все, кроме Хадсона,
который был уже в своём и поэтому прочитал сообщение
первым.
— Чëрт. — Его акцент такой густой, что у меня желудок
скручивается в узел.
Моя рука дрожит, когда я разблокирую свой телефон и сама
читаю сообщение.
ЛОРЕЛЕЙ: Пожалуйста, поторопитесь.
Два маленьких слова, и моё сердце разбивается вдребезги.
Просто разбивается на миллиард кусочков.
Лорелей часто сообщала нам, что с Мекаем всё в порядке, он
держится на ногах. Но в глубине души я знала, что ему хуже, и
она не хотела увеличивать наше давление, если это не было
необходимо. А это значит… что он должен быть на пороге
смерти, чтобы она отправила это сообщение.
Я встаю.
— Нам нужны ответы сейчас.
— Да, — соглашается Мэйси. — Но мы не можем выследить её в
её собственном доме и заставить говорить с нами.
Хадсон смотрит на Мэйси.
— Ты уверена в этом?
— Я могу, — с убийственным спокойствием говорит Джексон, с
грохотом отпихивая стул и поднимаясь на ноги.
— Именно об этом я и думала, — отвечаю я. — Она сказала, что
второй этаж запрещён, так?
— Да, она сказала, что это её личное пространство. — Мэйси
тоже отодвигает стул и смотрит в сторону дома и круговой
лестницы, которая находится всего в нескольких ярдах от
веранды, на которой мы сейчас сидим. — А стоит ли?
Это не вопрос, но я всё равно отвечаю.
— Стоит.
— Безусловно, — комментирует Флинт, отталкивая свой стул и
поднимаясь на ноги вместе с Иден и Хизер. — Что самое худшее
может случиться?
— Я немного боюсь это узнать, — отвечает Хизер, но первой
начинает идти к лестнице — под словом «идти» я имею в виду
маршировать, как генерал.
— Мы все боимся, — говорит Мэйси, догоняя её в два шага. — Но
какова альтернатива? Оставаться здесь и ждать, пока она
вспомнит о нашем существовании, пока Мекай не умрёт? Мы не
собираемся этого делать.
— Нет, не собираемся. Но мы также не собираемся массово
противостоять ей. — Я взглянула на Мэйси и Хизер, которые
стояли на лестнице на одной ноге. — Почему бы нам троим не
поговорить с ней? Вызовем подкрепление, только если оно нам
понадобится.
— Вы уверены, что не хотите, чтобы я пошёл? — спрашивает
Хадсон.
— Хочу ли я, чтобы ты пришел? Да, конечно. Но я думаю, что
если мы идём в её личное пространство без предупреждения, то,
наверное, не стоит брать с собой огромную группу, понимаешь?
Когда до него доходит смысл сказанного, он, как и остальные,
приходит в полный ужас от мысли застать Хранительницу в
нижнем белье.
Джексон выглядит так, будто ему было бы наплевать на то, что
она голая, лишь бы она дала ему ответы, которые нам нужны, но
я быстро качаю головой. Он выдерживает мой взгляд и говорит:
— Пять минут.
И я поражаюсь его вновь обретённой сдержанности.
Хизер, Мэйси и я поднимаемся по лестнице на этаж
Хранительницы. Когда мы попадаем туда, то обнаруживаем, что
этаж распадается на два крыла, оба из которых скрываются за
искусно вырезанными деревянными дверями.
— В какую сторону нам идти? — спрашивает Мэйси, пока мы
переглядываемся между ними.
— В любую, — отвечаю я. — Проверь, не заперты ли те, а я
сделаю то же самое с этими.
Я поворачиваюсь налево и пробую обе двери, но они не
сдвигаются с места. Я оглядываюсь на Хизер как раз вовремя,
чтобы увидеть, как она чуть-чуть приоткрывает одну из дверей
со своей стороны.
— Справа, — говорю я, двигаясь к ней.
— Может, сначала постучим? По крайней мере, дать ей шанс
сказать, чтобы мы не входили? — спрашивает Мэйси.
— Я не хочу давать ей такую возможность, — отвечаю я. — Но
да. Наверное, стоит.
Мы стучим, но когда ответа нет, я решаю, что не в настроении
больше ждать. Каждая секунда, которую мы теряем, — это
секунда, на которую Мекай становится ближе к смерти.
Я распахиваю дверь до конца и звоню:
— Простите? Мне нужно поговорить с Хранительницей?
Когда ответа всё ещё нет, я пожимаю плечами и вхожу внутрь.
Не знаю, чего я ожидала, но это не обычная гостиная, в которую
мы вошли. Бледно-розовые стены, кремовая кушетка, кофейный
и торцевой столики из светлого дерева. Старинные книги на
книжных шкафах вдоль одной стены. Несколько безделушек,
разбросанных по разным поверхностям.
— Это здесь Хранительница проводит всё своё время? —
скептически спрашиваю я.
— Нет, — отвечает Хранительница, когда одна из книжных полок
выдвигается вперёд, и она вдруг оказывается в дверном проёме,
который только что образовался. — Я провожу здесь всё своё
время. Хотя я вынуждена спросить, что вы делаете в моих
апартаментах, хотя, помнится, давала очень чёткие указания не
входить.
Выражение её лица говорит о том, что наш ответ должен быть
хорошим.
84. Нет времени лучше настоящего
— Мы пытались стучать, — говорит ей Мэйси.
Хранительница поднимает бровь.
— И ваша стандартная реакция на то, что кто-то не отвечает на
ваш стук, — это всё равно войти в его дом?
— Простите, — успеваю вмешаться я, прежде чем резкость её
взгляда и тона пронзает мою кузину насквозь. — Но нам
действительно нужно поговорить с вами о Горьком дереве.
Её бесконечный взгляд из космоса переключается на меня.
— Я понимаю, что вы беспокоитесь о своём друге. Я вижу, что
положение его плачевно, но у него ещё есть время. А вот у меня
его нет. Пожалуйста, выйдете.
И с этими словами она удалилась в своё святилище, захлопнув
за собой книжный шкаф/дверь.
— Похоже, мы всё провалили, — говорит мне Мэйси с огромным
вздохом. — И что же нам делать? Просто ждать, пока она
появится?
— Наверное, да, — отвечаю я. Но даже когда я это говорю, я иду
к книжному шкафу. — Это что-то вроде двери в ваше
спокойствие, верно? Должен быть способ открыть её с двух
сторон.
— Ты же не думаешь идти туда, правда? — спросила Мэйси,
широко раскрыв глаза. — После того, как она только что
выглядела так, будто была в шаге от того, чтобы уничтожить
нас?
— Боги не поражают полубогов, — говорю я ей, легко взмахнув
рукой. Я понятия не имею, правда ли это, но предпочитаю
верить в это.
— Ну да, а ведьм? Или людей? — возражает Хизер, делая
серьёзное лицо. — Учитывая, что мы здесь не все полубоги.
— Ты хорошо подметила. — И все же я не могу удержаться от
того, чтобы не взять книги с книжной полки одну за другой,
чтобы посмотреть, не распахнëтся ли дверь снова. Не
открывается.
— Алло? — Хизер машет рукой перед моим лицом. — Разве ты
только что не сказала, что я убедительно объяснила тебе, что
такое поражение?
— Да. — Я достаю розоватую книгу о рок-группах и наклоняю её
вперёд. Ничего не происходит.
— Так почему же ты всё ещё пытаешься открыть эту чёртову
дверь? — спрашивает она в раздражении.
Я достаю ещё одну книгу, уже про тексты песен «Битлз».
— Потому что у нас нет времени, — отвечает Мэйси, и этим всё
сказано. Они обмениваются взглядами, а затем обе начинают
вытаскивать книги вместе со мной.
Закончив с первыми тремя полками, я сажусь на корточки и
начинаю вытаскивать книги со вторых двух полок. Должен же
быть какой-то путь в эту проклятую комнату, и я твёрдо
намерена его найти.
— Мы можем попросить Хадсона завалить книжные полки, —
предлагает Мэйси. — Хотя это закончится тем, что мы точно
кого-нибудь покалечим.
— А что, если она действительно занята какими-то делами
уровня бога? — спрашивает Хизер, но продолжает перебирать
книги. — Мы ведь даже не знаем, какими божественными делами
она занимается. Она может сейчас спасать деревню от вулкана.
В этот момент дверь снова распахивается, и я внутренне
торжествующе восклицаю. Должно быть, я нашла нужную книгу
— пока не поняла, что надо мной стоит Хранительница и смотрит
на меня.
— Да, Грейс. Может быть, она действительно занята, — говорит
она очень раздражённым голосом.
— Я знаю, что вы заняты. Я уверена, что всё, что вы делаете,
занимает много времени…
— Много времени? — повторила она, подняв брови. — Ты так
хочешь это назвать? Сколько людей в мире, Грейс?
— Почти восемь миллиардов, я думаю.
— На самом деле, уже более восьми миллиардов. На этой
планете более восьми миллиардов людей, и я должна следить за
каждым из них и решать, что важно, а что нет. Так что да,
Грейс, я немного занята.
— Вы следите за всеми нами? Все время? — В голосе Мэйси
звучат одновременно и восхищение, и ужас.
— «Всë время» — это песня Барри Манилоу 1976 года», —
говорит она, и в её голосе больше нет злости — только
усталость. — Но да, я делаю эту работу почти всё время,
насколько это возможно.
Это звучит невозможно. Не говоря уже о том, что это абсолютно
жалко.
И немного навязчиво, если быть честной. Мои глаза
расширяются. Она смотрела, как я выбираю между трусами с
фиолетовым сердечком и теми, на которых сегодня утром были
маленькие зайчики?
— Что вы за бог? — спрашивает Хизер, приподняв одну бровь. —
Потому что, честно говоря, мне не по себе от мысли, что вы
наблюдали за тем, как я принимаю душ.
Бог, о котором идёт речь, сужает глаза на Хизер, и я делаю шаг
ближе.
— Я не наблюдала за тем, как ты принимала душ сегодня утром
или в любое другое утро. — Она поднимает подбородок,
выпрямляя позвоночник, чтобы казаться выше, хотя она всё ещё
только моего роста. — Я хочу, чтобы вы знали, что я — Бог
Истории, и в мои обязанности входит фиксировать каждое
историческое событие, в число которых твой душ не входит.
В голове у меня сразу же промелькнули мысли о некоторых из
моих недавних душевых, в которых Хадсон, возможно, принимал
участие, а возможно, и нет, и мои глаза расширились ещё
больше.
Она переводит взгляд на меня и отвечает:
— И твой тоже. — Затем она качает головой. — У меня
достаточно работы, чтобы просто быть в курсе всех событий дня.
Я устаю, и иногда приходится отказываться от более мелких
моментов, которые я отчаянно хочу запечатлеть.
— Как вы это делаете? — спрашиваю я через секунду. — Я имею
в виду, как вы спите? Или даже находите время, чтобы сходить в
туалет?
— А кто следил за миром, когда вы завтракали с нами сегодня
утром? — добавляет Мэйси. Надеюсь, Хранительница не
замечает, что её слова звучат более чем обвинительно.
Видимо, не замечает — или ей всё равно, потому что она только
вздыхает.
— Я же говорила вам утром. Клео заменяет меня по несколько
часов каждый день. Она была здесь, пока я была со всеми вами.
Но она не сможет снова подменить меня так скоро, так что
сегодня на обед и ужин вы будете одни.
— Клео? — спрашивает Мэйси, и я вижу, что она пытается
понять, где она уже слышала это имя. — Она тоже бог?
— Она муза, — отвечаю я, думая о том, как сегодня утром я
никак не могла найти статую музы, пока она вдруг не появилась
из ниоткуда. Это всё ещё кажется слишком надуманным, чтобы в
это можно было поверить. Но, с другой стороны, в этом мире
есть много вещей, о которых я могу так сказать. — Но вы
говорите о ком-то реальном или просто о статуе из вашего сада?
Хранительница поднимает на меня бровь. — Вы действительно
собираетесь говорить со мной о том, что статуи оживают?
— Я превращаюсь в статую, а не наоборот. На самом деле это не
одно и то же.
Она наклоняет голову.
— Вполне справедливо — так называлась песня Бет Нильсен
Чепмен в 1997 году.
Я не знаю, стоит ли мне это комментировать или нет. Она
продолжает называть названия песен и даты, как будто она
участвует в музыкальной категории «Jeopardy!» или что-то в
этом роде, но я не знаю, потому ли это, что она просто любит
мелочи, или потому, что она сама разочарованный музыкант.
Вечность кажется ей достаточно долгим сроком, чтобы научиться
играть на инструменте — по крайней мере, если бы ей не
приходилось всë время работать. Интересно, была ли она на
самом деле на тех концертах, афиши которых у неё есть, или
она просто видит их в своём хрустальном шаре или в том, что
она использует для записи истории?
От этой мысли мне становится грустно — от всей этой ситуации,
— и я второй раз за последние несколько минут начинаю думать
о том, как нам обеим получить то, что мы хотим, из этой
ситуации.
— Так как же Клео оживает? — спрашивает Мэйси, всё ещё не
отрываясь от мраморного помощника Хранительницы. — Если
она не горгулья…
— Нет. Мой друг заколдовал её для меня много лет назад, чтобы
я могла иногда отдыхать. Но чары действуют только несколько
часов подряд. Как только она возвращается в форму статуи, она
не может снова принять человеческий облик, пока не сядет и не
встанет солнце.
— Итак, для ясности, — заявляю я. — В течение нескольких
часов в день статуя, которая на самом деле не является
человеком, решает, какая история будет записана, а какая нет?
Хизер щелкнула пальцами.
— О-о-о… Вы храните историю.
Куратор закатывает глаза, но продолжает.
— Вы говорите так, что это звучит хуже, чем есть на самом деле.
— Звучит довольно плохо, — говорит ей Мэйси. — Даже хуже,
чем тот факт, что одному человеку было поручено записать всю
историю мира. Навсегда.
— Одному богу. И не похоже, чтобы кто-то ещё добровольно
согласился на эту работу, — отвечает она, и в её тоне больше
чем нотка горечи. — Джикан получил отпуск пару месяцев
назад. Кассия провела в отпуске последнюю тысячу лет. А
Адрия… — Она фыркнула. — А она вообще что-нибудь делает?
— Вы имеете в виду, кроме того, что делаете людей
несчастными? — спрашиваю я, глядя на татуировку Старухи,
изображающую невозможность на моём запястье.
Хранительница смеётся.
— Это её особый талант.
— Разве мы не знаем этого, — пробормотала Мэйси.
— Но если говорить о записи истории и о том, что я несчастна,
то мне нужно вернуться к этому, — говорит Хранительница. —
Мы можем поговорить об этом завтра утром, за завтраком.
Она поворачивается и начинает закрывать дверь/книжный
шкаф, ведущий в её тайную область истории, но я протягиваю
руку и хватаю её прежде, чем она успевает это сделать.
— Вы не возражаете, если мы войдём туда вместе с вами? —
спрашиваю я.
Она выглядит удивлённой и более чем подозрительной. — Я не
пускаю людей в эту комнату.
— Да, вся эта история с запертой дверью и секретным проходом
как бы навела нас на эту мысль, — фыркнула Хизер, на что
Хранительница сузила глаза до щелей.
— Давненько я никого не убивала. Не заставляй меня сожалеть
об этом.
Поскольку угроза реальна, я делаю шаг между ними. Затем
бросаю взгляд на свою подругу:
— Что, чëрт возьми, ты делаешь?
Хизер только пожимает плечами и выглядит скучающей, что
заставляет Хранительнице ворчать себе под нос.
Не совсем то настроение, на которое я рассчитывала, когда
отчаянно пыталась собрать воедино кусочки, чтобы заключить
сделку.
— Я знаю, что это ваше личное пространство, — говорю я самым
успокаивающим и, надеюсь, неочевидным тоном, на который
только способна в данный момент. — Но я надеялась, что вы
сделаете исключение только на этот раз?
Куратор поднимает брови.
— Потому что Королева Горгулий такая особенная?
— Потому что у меня есть идея, которая может помочь нам
обеим, — отвечаю я.
Она выглядит скептически — и более чем немного
заинтригованной, что как раз то, чего я и добивалась. Но
прежде чем она успевает сказать что-то ещё, в комнате позади
неё раздаётся громкий крик.
— Чëрт! — пробормотала она, прежде чем повернуться и
скрыться в своей комнате для записи истории.
Но дверь она оставляет открытой.
Не знаю, потому ли это, что она так спешила посмотреть, что там
происходит, или это приглашение для нас. Но есть старая
поговорка, что лучше просить прощения, чем разрешения, и это,
похоже, один из тех случаев.
Я смотрю на Мэйси, чтобы понять, согласна ли она со мной, а
она уже наклонилась в сторону, пытаясь разглядеть, что
находится в комнате.
— Так мы это делаем, да? — спрашивает она, и мы явно
находимся на одной волне.
— Да, чëрт возьми, мы это сделаем, — говорю я ей.
А затем я вхожу внутрь, Мэйси и Хизер следуют за мной по
пятам. Потому что некоторые вещи действительно нужно
увидеть, чтобы в них поверить.
85. Весь мир – (сцена) телевидение
— Ничего себе, — вздохнула Мэйси, когда книжный шкаф
закрылся за нами.
— Ничего себе, — вторим мы с Хизер.
Я не тратила много времени на то, чтобы представить себе, как
выглядит эта комната, — в конце концов, я только что узнала о
её существовании, — но даже если бы и представила, то никогда
бы не подумала, что она выглядит именно так. Думаю, я
представляла себе некую туманную сферу, позволяющую
Хранительнице перенестись в любой момент текущего
человеческого существования.
И, наверное, в какой-то степени это именно так.
Но здесь нет древних магических приспособлений, нет
мистического хрустального шара, в который можно заглянуть,
чтобы увидеть настоящее всего мира. Вместо этого — стена за
стеной телевизоров.
Только это такие телевизоры, каких я ещё никогда не видела.
Нет, это не те большие прямоугольные экраны, к которым я
привыкла, — те, что висят на стене над камином и дают самое
чёткое, самое совершенное HD-изображение, какое только
можно себе представить.
Нет, это крошечные квадратные телевизоры, которые выглядят
так, как будто они вышли из 1950-х годов.
Окрашенные в золотистый или серебристый цвет, с ручками
включения и регулировки громкости прямо под изогнутыми
чëрно-белыми экранами, они, безусловно, являются реликтами
не столь уж далекого прошлого. И они повсюду.
Повсюду.
Потому что в этой комнате нет окон, выходящих в сад.
Нет картин мастеров современного искусства.
Нет афиш самых знаменитых концертов в истории.
Нет, ничто в этой комнате не похоже на обычную декораторскую
эстетику Хранительницы. Да и как это может быть, если в
комнате от угла до угла и от пола до потолка стоят телевизоры,
поставленные друг на друга и друг на друга? Тысячи и тысячи
телевизоров, и все они включены. Все чёрно-белые. Все
показывают, как кто-то где-то в мире что-то делает.
А Хранительница сидит на вращающемся стуле за круглым
столом в центре комнаты. Перед ней лежит толстый журнал, а в
правой руке — большая чашка с ручкой. Когда она наклоняется
и начинает писать в журнале, один из тысяч телевизоров в
комнате превращается из чëрно-белого в цветной.
— Вот это да, — снова вздохнула Мэйси. И я ееёне виню,
поскольку сама думаю точно так же.
Я подхожу ближе к цветному телевизору и пытаюсь понять, что
он показывает и откуда идёт съëмка. Но прежде чем мне это
удаётся, картинка меняется на другую и снова становится чëрно-
белой.
И тут я замечаю, что все картинки меняются практически
постоянно. Они мелькают на чём-то происходящем,
воспроизводят эти кадры в течение нескольких секунд, а затем
переходят на что-то другое, происходящее в другом месте. Это
происходит на всех телевизорах в комнате снова и снова.
Другой телевизор становится цветным примерно на три секунды,
я поворачиваюсь к нему — как раз вовремя, чтобы увидеть, как
он снова становится чёрно-белым. В это же время
Хранительница поворачивается в своём кресле — нет, нет! Весь
её стол вращается вместе с ней на какой-то круглой платформе
— и начинает смотреть на другую стену. Примерно через две
секунды она начинает что-то писать в своём журнале, и один из
телевизоров на этой стене меняет цвет.
Это самая странная вещь, которую я когда-либо видела.
Очевидно, что цветовые вспышки связаны с тем, что она считает
достаточно важным, чтобы записать в своей книге. Если
Хранительница решает, что это важно, момент вспыхивает
цветом, а затем снова становится чёрно-белым, как только она
закончит.
Но как это работает? И действительно ли трёх секунд
достаточно, чтобы понять, что происходит в любой из этих
выбранных ситуаций?
Наверное, да, потому что прямо передо мной меняет цвет другой
телевизор. Потом ещё один. И ещё один. И ещё один, пока
Хранительница продолжает делать записи в своей книге.
Впечатляет, как много она видит и успевает записывать. Но в то
же время я не могу не задаваться вопросом, что ещё упускается
из виду. Ведь наверняка что-то важное происходит
одновременно в нескольких точках мира.
Как же ей удаётся следить за тем и другим? Или она должна
выбрать то, что ей кажется наиболее важным? А если на то,
чтобы понять, что происходит в той или иной ситуации, уйдёт
больше трёх секунд? Не упускается ли что-то ещё?
Вся эта ситуация кажется мне совершенно странной. С другой
стороны, хрустальный шар или зеркало для предсказаний были
бы не менее странными, и это меня не пугало. Почему же это?
— Ну и какова твоя идея? — спрашивает Хранительница через
пару минут.
— Моя идея? — повторяю я, увлечëнная наблюдением за тем,
как маленький мальчик падает с велосипеда где-то рядом с
Тихим океаном.
Он плачет, и тут кадр меняется, на экране появляются двое
мужчин на шикарном свидании. Один из них достаёт из кармана
коробочку с кольцом, но прежде чем я успеваю увидеть, сказал
ли второй мужчина «да», кадр снова меняется. На этот раз на
классную комнату, полную детей, изучающих, как мне кажется,
алгебру.
— Ты загораживаешь мне обзор, Грейс, — неожиданно говорит
Хранительница, и я понимаю, что с каждым мгновением
наблюдения я всё ближе подхожу к экрану телевизора, пока не
оказываюсь прямо перед несколькими из них.
— Извините! — говорю я ей, подходя ближе к тому месту, где
она стоит. — Я просто…
— Заинтересована, — подхватывает она, начиная записывать
что-то ещё в свою огромную книгу. — Поверьте, я всё понимаю.
Увлекательные вещи происходят по всему миру, каждый день.
— Но как вы справляетесь с тем, что не знаете, чем всё
закончится? — предположила я. — Особенно если вы считаете,
что это важный исторический момент?
— Предполагая, что всё закончится плохо, — лукаво
вмешивается Мэйси. — Очевидно.
— Большинство вещей заканчиваются плохо, — соглашается
Хранительница. — Но я могу оставаться в ситуации и дольше,
если захочу. Но сейчас происходят только маленькие моменты…
Она прерывается, когда телевизор слева от меня вспыхивает
цветом и остаётся таким почти минуту, пока Хранительница
смотрит на него и одновременно записывает происходящее.
Судя по содержанию плакатов, которые люди держат в руках,
это какой-то политический митинг в стране, говорящей на
испанском языке.
— Не могли бы вы оказать мне услугу? — спрашивает
Хранительница, продолжая писать в своей книге.
— Конечно. Что вам нужно?
— Вон там, — она кивает в сторону единственной стены в
комнате, которая не заставлена телевизорами, потому что это
узкая дверь, — есть полка, полная чистых журналов. Она
находится справа от двери. Не могла бы ты взять мне один,
пожалуйста?
— Конечно.
Я подхожу к двери и открываю её. В комнате загорается свет, и
я не могу не задохнуться от увиденного. Потому что это ещё
одна огромная комната — может быть, даже больше, чем та, где
стоят телевизоры, — и всё свободное пространство завалено
этими книгами.
Всё. Доступное. Пространство.
Не только книжные полки на стенах, которых здесь десятки, но
и каждый сантиметр пола. По всей комнате от пола до потолка
лежат груды, груды и груды заполненных журналов для записей,
занимая столько места, что единственное место, где можно
стоять во всей комнате, — это перед книжной полкой справа от
двери, где Хранительница указала мне найти пустые журналы.
Я хватаю один из них, моргаю, когда на его месте волшебным
образом появляется другой, и как можно быстрее выбегаю из
переполненной, вызывающей клаустрофобию комнаты.
— Это то, что вы ищете? — спрашиваю я, кладя его на стол
рядом с тем местом, где всё ещё сидит и пишет Хранительница.
До конца её дневника осталось всего несколько страниц.
— Извините, — говорит Хизер со своего места в другом конце
комнаты. — Но это выглядит важным.
— Я занимаюсь этим очень давно, — говорит Хранительница, в
её голосе звучит снисходительность. — Думаю, я знаю, что
важно…
Она прерывается в тот самый момент, когда телевизор, на
который указывала Хизер, вспыхивает цветом. Как раз вовремя,
чтобы увидеть, как на перекрёстке автомобиль врезается в
полуприцеп. Я задыхаюсь. Никто бы не выжил в этой
катастрофе.
Хранительница что-то бормочет себе под нос на непонятном мне
языке. Но она начинает яростно писать.
Через несколько секунд телевизор снова становится чёрно-
белым, и она переходит к чему-то другому.
Так продолжается ещё несколько минут, и хотя меня
завораживает то, что я вижу на экранах, я всё равно беспокоюсь
о том, что мы теряем время. Все эти секунды, минуты и часы
проносятся мимо, а Мекаю становится всё хуже и хуже.
И хотя я знаю, что моя последняя идея только добавит ещё
больше часов на оказание ему помощи, я думаю, что в
долгосрочной перспективе это может сократить время. Потому
что Хранительница, похоже, не спешит выдавать нам нужную
информацию, и если мы будем разговаривать с ней только час,
то может пройти несколько дней, прежде чем она расскажет нам
всё, что нам нужно.
А у нас нет дней.
Мы вообще не знаем, сколько у нас осталось времени — хотя,
подозреваю, моя идея решит и эту проблему.
Именно поэтому, когда Хранительница наконец закрывает
лежащий перед ней журнал — заполнив его до последней
страницы — и откладывает в сторону, я пользуюсь паузой в её
концентрации.
— Итак, у меня есть для вас предложение, — говорю я ей, пока
она тянется за чистым журналом.
— Предложение? — спрашивает она, на долю секунды отрываясь
от экранов телевизоров, чтобы встретить мой взгляд, но затем
снова возвращается к экранам. — Почему ты думаешь, что меня
заинтересует то, что ты можешь предложить?
— Потому что у вас уже очень давно не было отпуска, —
отвечаю я. — И я могу это изменить.
— Ты можешь? — спросила она, настороженно глядя на меня.
— Можешь? — Мэйси спрашивает в то же самое время.
Я игнорирую их вопросы, оставаясь сосредоточенной на
Хранительнице.
— Это скорее мини-отпуск, чем настоящий отпуск, но я считаю,
что надо же с чего-то начинать, верно?
Хранительница смеётся. И смеётся. И смеётся.
— Позвольте мне прояснить ситуацию. Ты действительно
думаешь, что сможешь выполнять мою работу?
— Ни в коем случае, — говорю я ей. — Но я думаю, что мы
семеро сможем.
Глаза Хранительницы сужаются.
— Насколько мини — это мини?
— Сначала позвольте мне спросить… — я указала на телевизоры.
— Если положение нашего друга Мекая ухудшится ещё больше,
загорится ли один из этих телевизоров? Или вы могли бы его
сделать?
Это привлекает её внимание, и её ручка приостанавливается на
кратчайшую секунду, прежде чем она продолжает писать.
— Я могла бы, — это всё, что она сказала.
— Тогда мы можем дать вам двадцать четыре часа, — говорю я.
Мэйси начинает протестовать, но я поднимаю палец вверх в
виде универсального символа, обозначающего одно условие, и
она успокаивается. — Но вы должны будете согласиться
рассказать нам, как только вернëтесь, как именно найти Горькое
дерево… и мы должны будем включить один из этих
телевизоров, — я взмахом руки указываю на стену экранов, —
постоянно на Мекае, чтобы мы могли быть уверены, что с ним
всё будет в порядке до вашего возвращения.
Она поднимает одну бровь.
— Один больной человек не может быть центром внимания
целого поколения, моя дорогая.
— А вот этот — да, — отвечает Мэйси, и её тон говорит о том,
что этот вопрос не подлежит обсуждению.
Я поспешно добавляю:
— Мы не смогли бы сосредоточиться на записи истории для вас,
если бы были озабочены беспокойством за нашего друга.
Её стол ещё несколько раз вращается, Хранительница яростно
пишет, но по тому, как она вскидывает подбородок, я понимаю,
что она обдумывает моё предложение.
В конце концов, она сухо говорит мне:
— Это определённо мини-отпуск.
Она прерывается и пишет в новом журнале, когда телевизор
прямо перед ней становится цветным. Она записывает
увиденную там историю, затем ещё одну — из другого
телевизора. И ещё. И ещё. И ещё.
Я уже начала думать, что она просто проигнорирует моё
предложение, как вдруг она отворачивается от стены
телевизоров и говорит:
— Вы действительно думаете, что вы и ваши друзья сможете
делать это в течение двадцати четырёх часов?
— Абсолютно, — говорю я Хранительнице, даже когда Мэйси
качает головой и молчит прямо за её спиной.
— Двадцать четыре часа? — повторяет она.
Я достаю из кармана телефон и отправляю Лорелей быстрое
сообщение.
Я: У нас есть больше 24 часов?
Появляются три точки, и я задерживаю дыхание. Пожалуйста,
пожалуйста, пожалуйста, пусть у Мекая останется больше суток.
ЛОРЕЛЕЙ: Самое лучшее предположение? Да. Едва ли.
Я вздыхаю и быстро отвечаю «готово», после чего кладу
телефон обратно в карман и снова встречаю взгляд
Хранительницы. Я улыбаюсь так уверенно, как только могу.
— Двадцать четыре часа.
— Вы смотрите телевизор каждую минуту из этих двадцати
четырех часов, — говорит она мне. Затем останавливается,
чтобы записать что-то ещё, и снова поворачивается ко мне. —
Каждую минуту. И вы записываете это в эти книги, используя
только эти ручки. — Она показывает на кофейную кружку
«Мулен Руж!», утыканную ручками, стоящую на её столе. —
Только этими ручками, — повторяет она.
— Конечно, — говорю я ей, даже когда достаю одну ручку,
чтобы проверить её.
К моему удивлению, она выглядит совсем не так необычно, как я
ожидала от единственной ручки, способной записывать историю.
На самом деле, она очень похожа на обычную Paper Mate Flair.
Тем не менее, я должна спросить.
— Они пропитаны магией или…?
— Да. — Но она не стала уточнять. — К тому же, они мне просто
нравятся. Мне нравится, как они ощущаются при письме, и мне
нравится, как они выглядят на странице. Так что только эти
ручки. Хорошо?
— Хорошо, — соглашаюсь я.
— Если сомневаешься… — Она делает паузу, чтобы записать что-
то ещё. — Записывай. Я смогу разобраться в том, что ты
сделала, когда вернусь. Я зачаровала телевизоры, чтобы они
светились в качестве путеводителя, хотя в диктофоне есть
очевидная осторожность, так как некоторые из самых
значительных событий в истории человечества в то время
казались несущественными. Если вы записали что-то, чего не
следовало, я с этим разберусь. Но если вы что-то упустили…
— Вы ничего не сможете сделать, чтобы записать это позже, —
закончила за неё Мэйси.
— Именно. — Она щёлкает рукой по одному из маленьких
телевизоров, и появляется ещё более маленькое изображение
Мекая, Лорелея сидит на краю его кровати и держит одну из его
рук. Моё сердце сжимается от того, что наш друг выглядит таким
больным и беспомощным, но, по крайней мере, он, похоже,
отдыхает.
— А теперь… — Она встаёт и протягивает мне ручку. — Самое
время начать. А вы пока принесите своей подруге побольше
журналов. Они ей понадобятся. Вам всем понадобятся.
— Повезло нам, — пробормотала Мэйси, глядя на меня с
совершенно определённым видом. По крайней мере, мне
кажется, что её взгляд говорит именно об этом. Я слишком
сосредоточена на том, чтобы взять ручку и сесть на один из
новых стульев, появившихся как по волшебству, каждый из
которых стоит напротив своей секции телевизоров. Хизер
занимает третье кресло в нашем трио и начинает лихорадочно
писать.
— Каждый стул соединён со своим столом, поэтому они
двигаются вместе. Эта кнопка останавливает вращение стола,
что, полагаю, вам не понадобится, если вас будет семеро, —
говорит она, но у меня нет времени смотреть, на что она
указывает.
Я слишком занята записью пожара в маленьком французском
музее, чтобы обращать на это внимание.
Через пару минут Хранительница выбегает за дверь, помахав
рукой и сказав: «Увидимся через двадцать четыре часа».
Я не отвечаю. Не могу. У меня сейчас битва на Украине,
ограбление банка в Праге, вручение высших музыкальных
наград в Италии. У меня нет времени ни на что, кроме как
писать.
И всё же, как только за ней закрывается дверь, Мэйси, которая
тоже записывалась, бросается ко мне с претензиями.
— Что, чëрт возьми, с тобой происходит?
— Двадцать четыре часа, и мы будем точно знать, где находится
дерево, — поспешно отвечаю я. — Поверь мне. Иметь дело с
богами — отстой, а она, похоже, одинока. Она могла бы тянуть с
этим неделями, а у Мекая есть часы.
— У него хоть есть двадцать четыре… — Она прерывается и
начинает яростно писать в журнале.
Я тоже пишу. Учёный из Дакара только что опубликовал свои
результаты в журнале по микробиологии, а менее известный
норвежский король только что умер.
Проходит несколько минут — в этот момент происходит много
чертовщины — прежде чем я вспоминаю, что надо сказать:
— Мы можем за ним присмотреть. С ним всё в порядке. — Я
показываю на телевизор. — У нас есть это. Кроме того, неужели
так трудно записать что-нибудь?
Мэйси не отвечает. А когда я бросаю на неё взгляд, это
происходит потому, что она пишет слишком яростно, чтобы
сделать что-то, кроме фырканья.
86. Режим записи или полёта
Через пять минут я хочу позвать на помощь, но я слишком
занята тем, что пишу так быстро, как только могу —
оказывается, ручки у нас особенные и пишут с нечеловеческой
скоростью, — чтобы найти время достать телефон.
Через десять минут мне удаётся достать телефон из кармана, но
затем я роняю его в спешке, когда на южной стороне Чикаго
взрывается здание.
Через пятнадцать минут я забываю о том, что помощь вообще
существует, и перехожу в режим «пиши или лети». Я фиксирую
смерть в Эфиопии, автора, пишущего об изменении климата,
подписывающего книги в Сан-Паулу, рождение ребенка на
Филиппинах. Телевизор за телевизором мелькают, оживая, и я
стараюсь писать быстрее, чем может писать божественное перо.
Я предполагаю, что то же самое происходит и с Мэйси, но я
слишком напугана тем, что произойдёт дальше, чтобы рискнуть
оторвать взгляд от мониторов и проверить, как она там. Но с её
стороны доносятся какие-то очень странные звуки — писк,
вздохи и даже пара высокочастотных криков, от которых у меня
по позвоночнику бегут мурашки.
— Ты в порядке? — успеваю сказать я, когда она издаёт
очередной печальный писк. И тут же записываю те же самые
слова в протокол, который я сейчас делаю для последней
резолюции ООН.
— Чëрт побери, — бормочу я, вычëркивая их, размышляя, имею
ли я право вычëркивать что-то при записи происходящего, даже
если это очевидная ошибка. Меньше всего мне хочется
вмешиваться в историю, особенно когда я пытаюсь записать всё,
что имеет значение. Хотя, разве это действительно
фальсификация, если я вычëркиваю слова, которых там вообще
не должно было быть?
С другой стороны, может быть, мы с Мэйси, сидящие здесь и
делающие это, сами по себе подделываем историю. Разумеется,
мы не хотим этого делать. На самом деле, мы обе стараемся изо
всех сил, чтобы записать как можно больше важных событий.
Но кто мы такие, чтобы решать, что важно, а что нет?
Может быть, те индийские кинопремии, на запись которых я
потратила десять секунд — волшебные ручки позволяют
диктофону понимать и писать на любом языке, — не
заслуживают большего внимания, чем те шесть секунд, которые
я потратила на запись похищения в Англии, которое я полностью
пропустила. Или, может быть, взрыв в Чикаго не так важен, как
автокатастрофа в Белизе.
Откуда нам знать?
Хизер, Мэйси и мне семнадцать и восемнадцать лет, и этого
недостаточно, чтобы иметь перспективу, необходимую для
выполнения этой работы, для принятия таких решений. И даже
наших разных точек зрения и опыта недостаточно, чтобы дать
объективную картину мира, не так ли?
Но разве наш объектив хуже, чем у Хранительницы? Она — бог,
который был заперт здесь практически с начала времён. Да, она
видела всё из этой комнаты, но испытала ли она что-нибудь на
самом деле?
От этой мысли мне становится грустно, и в то же время я
испытываю разочарование и беспокойство. Есть старая
поговорка о том, что история записывается (несправедливо)
победителями. Но мне кажется, что это ещё хуже. Такое
ощущение, что историю пишут люди, которые никогда не были
на поле боя.
«Разве это настоящая история?» — задаюсь я вопросом,
продолжая записывать информацию — на этот раз о
спасательной операции в чилийской шахте.
Но мои мысли прерываются, когда Хизер издаёт высокий звук, а
затем разражается слезами.
— Хизер! Что случилось? — Я бросаю ручку и бросаюсь к ней.
Но не успеваю я сделать и пары шагов, как на моих экранах
взрывается что-то ещё. И поскольку я на несколько секунд
отвлеклась от них, я совершенно не знаю, что это было.
Я хочу сказать, что к чёрту всё это, я нужна Хизер, но взрыв
выглядит важным. Как и ураган, формирующийся сейчас в
Атлантике.
Чëрт побери!
— Ты в порядке? — спрашиваю я её, наклоняясь вперёд, чтобы
посмотреть, что происходит с последствиями взрыва,
проносящимися по внезапно окрасившемуся экрану телевизора
передо мной. — Что случилось?
Хизер не отвечает, и когда я смотрю на неё, то вижу, что она
продолжает писать, даже когда по её лицу текут слезы.
Я не могу позволить себе задерживать взгляд на её экранах, и,
когда я переключаю внимание на тот, который сейчас в цвете,
становится ясно, что её так расстроило. В Марокко произошла
поистине ужасная авария школьного автобуса, в результате
которой пострадали или погибли десятки маленьких детей.
— О, Хизер, — говорю я. — Мне очень жаль. Мне очень жаль.
— Эта работа — отстой, — рычит она. — Весь этот грёбаный мир
— отстой! Почему, чëрт возьми, мы всегда так усердно работаем,
чтобы спасти его?
Она машет рукой на экраны, чтобы подчеркнуть свою мысль. И я
понимаю, о чëм она говорит. Боже, как я понимаю, что она
говорит. Сидя здесь и наблюдая за всеми этими моментами, я
вспоминаю то время, когда я была ребёнком, лет двенадцати
или тринадцати.
Родители повезли меня в Вашингтон, чтобы я посмотрела
Смитсоновский музей и множество других очень интересных
музеев. Один из музеев, в котором мы побывали, назывался
Newseum и был посвящён всему, что связано с новостями. Там
было много интересных экспонатов, но больше всего мне
запомнился тот, где были представлены все фотографии,
получившие Пулитцеровскую премию за всю историю
человечества. Всё лучшее и худшее, что есть в человечестве,
было представлено на одной стене.
Эти телевизоры — все эти моменты, показанные разными
людьми со всего мира, — похожи на это. Абсолютно лучшее и
худшее из того, что происходит в мире, и люди, которые это
делают, на стене перед нами, только и ждут, чтобы их
записали… или нет.
Это разрушительно. Не только плохое, но и хорошее. Лучшее, на
что мы, люди, способны, противопоставляется худшему. Как это
может не ошеломить?
Неудивительно, что Хизер плачет. Я уверена, что скоро буду
плакать и я.
Вот только времени на это нет. Только что самолёт упал в воду
недалеко от Пуэрто-Рико. И только что вышла статья о
североамериканском лидере, которая либо потрясëт страну
скандалом, либо будет полностью проигнорирована. Поэтому я
не знаю, что с ней делать.
За статьёй следует буйное празднование дня рождения
семилетнего мальчика в Берлине.
За ней следует заражение пациента больницы в Экваториальной
Гвинее вирусом Марбург.
Масштабное наводнение в подвале молодой семьи в Стамбуле
оставляет их без крова.
И большой кусок антарктического ледяного шельфа
отламывается.
И ещё буквально миллион других событий, только на моей стене
из телевизионных экранов. У Мэйси тоже более чем достаточно
своих двух стен.
И мы ничего не можем с этим поделать, кроме как продолжать
писать, писать, писать.
У меня уже болит рука, и я чувствую, что всё больше и больше
отстаю.
Мэйси задыхается, услышав что-то на своих телевизорах, а я на
секунду оглядываюсь по сторонам в отчаянной попытке понять,
куда упал мой телефон. Потому что если мы не получим помощь
в ближайшее время, то в конце концов утонем… и я уверена, что
Хранительница не будет в настроении торговаться, если мы в
итоге взорвëм всю её систему.
К сожалению, время, потраченное на поиски телефона, только
ещё больше отвлекает меня от работы. Экраны мелькают мимо,
а я не успеваю взглянуть ни на один из них. У меня есть лишь
секунда, чтобы надеяться, что я не пропустила ничего важного,
прежде чем мне придётся начать писать снова, а я всё ещё не
нашла свой чëртов телефон!
Тем не менее, кому-то нужно записать данные о новейшей
вирусной вспышке, так что, думаю, мой телефон подождёт. Как
и помощь, в которой мы все так отчаянно нуждаемся.
Но как только я начинаю записывать последние цифры, дверца
потайной книжной полки распахивается. Там стоит Флинт с
подносом кофе, а за ним остальные мои друзья.
— Кому-нибудь нужен перерыв на кофе?
87. Это всë суши
— Кофе? — кричит Мейси, отрываясь от своих экранов, что, как
я уверена, происходит впервые. — Ни у кого здесь нет времени
на кофе!
— Ого, — говорит Флинт, ставя поднос с кофе рядом со мной на
стол. — Кто-то немного ворчливый.
— Не ворчливый, а отчаявшийся, — говорю я ему, не отрывая
взгляда от последствий массовой стрельбы во Флориде, от
которой у меня сжимается живот, а на глаза наворачиваются
слëзы. — Что вы здесь делаете?
Джексон поднимает бровь.
— Если хочешь, мы можем уйти.
— Пожалуйста, Боже, нет. Не делайте этого! — Мэйси почти
хнычет.
— Хранительница заходила на веранду пару минут назад, когда
уходила, и сказала, что вы обменяли небольшую работу на
помощь Мекаю, и сказала, что вам может понадобиться помощь.
— Хадсон переводит взгляд с меня на Мэйси. — Видимо, она
мастер недосказанности.
— Вы даже не представляете, — отвечаю я, записывая имя
игрока, забивающего последний гол в популярном вьетнамском
футболе. — Можете пойти вон в ту комнату и взять ещё
журналов? А потом выберете раздел телевизоров и начнёте
записывать?
— Это место совершенно крутое, — говорит Джексон с места, где
он наблюдает за секцией чёрно-белых экранов. — Эти
телевизоры действительно показывают всё, что происходит
сейчас в мире?
— Всё, — повторяю я. — Они переходят от полутонов к цвету
при важных событиях.
— Круто, — снова вздохнул он.
— Не надо говорить так впечатляюще, — огрызается Хизер,
продолжая писать. — Просто идите и возьмите эти чëртовы
журналы и начинайте помогать. Или, клянусь, я оставлю вас
одних.
— Эй. — Иден подходит к ней сзади и начинает растирать её
плечи. — Всё будет хорошо.
— Серьёзно? — Она протягивает свободную руку к телевизору.
— Парусник тонет в шторм посреди Тихого океана, и никто не
отвечает на их призывы о помощи. Вся эта семья окажется в
воде в разгар шторма менее чем через десять минут, и никто не
узнает, что они там. Так скажи мне, как именно это нормально?
И тут она срывается, её пронзают безобразные рыдания, но она
снова продолжает писать, даже сквозь слëзы.
— Эй, эй. — Иден обхватывает её сзади и прижимает к себе. —
Подожди секунду. Сделай несколько вдохов.
— Я не могу. Я должна продолжать…
Хадсон подходит и берёт книгу из её рук. — Я разберусь с этим.
Почему бы тебе не сделать перерыв на несколько минут?»
— Я не могу…
— Можешь, — твёрдо отвечает он, вырывая ручку из её рук. —
Иден, выведи её на улицу подышать свежим воздухом.
«Но…»
— Никаких «но». — Хадсон наклоняется так, что смотрит ей
прямо в глаза. — Мы справимся, Хизер.
Я должна вернуться к записи — сейчас происходит какой-то
скандал с парламентом Австралии, который я должна выяснить,
— поэтому я пропускаю всё, что Хадсон ещё ей говорит. Но что
бы это ни, оно должно сработать, потому что через пару минут
Иден выводит из комнаты притихшую Хизер.
— Итак, — говорит Джексон, когда за ними закрывается дверь,
— чем мы можем помочь?
— Возьми чëртов блокнот, — рычит Хадсон, записывая что-то со
стены телевизоров прямо перед собой. — И выясни, что за хрень
творится в Азии. Япония сейчас взрывается, а у меня нет
времени на поиски.
— Записные книги вон в той комнате. — Я киваю в сторону
закрытой двери. — Как только получите их, выберите стену и
займитесь делом, потому что я здесь тону.
Джексон и Флинт выполняют мою просьбу, каждый устраивается
перед стеной, отличной от тех, за которыми мы с Хадсоном так
внимательно наблюдаем. Иден, тем временем, возвращается и
меняется местами с Флинтом, который продолжает действовать
как пинч-хиттер, бегая туда-сюда между разными стенами и
называя всё, что, по его мнению, мы можем пропустить.
И это работает очень хорошо, пока не перестаёт.
В одну минуту я записываю ключевые моменты напряженных
дебатов в ООН, а в следующую Флинт кричит:
— Индюшачья ферма! — справа от меня.
Я настолько сосредоточилась на высказываниях канцлера
Германии по поводу изменения климата, что подпрыгнула в
воздух метров на десять. — Какого хрена, Флинт? — Я бросаю на
него озадаченный и обиженный взгляд, от которого он только
громче квакает.
Он показывает на монитор в нижнем ряду.
— Индюшачья ферма, Грейс! Индюшачья ферма!
— Хорошо, конечно. — Я киваю, чтобы он замолчал, а затем
возвращаюсь к резолюции по изменению климата, которая
должна быть поставлена на голосование. Французский премьер-
министр только что принял замечание немецкого канцлера,
когда Флинт встал между мной и моим дневником и крикнул
— Индюшачья ферма! — так громко, что задрожали стропила.
— А как же грëбаная индюшачья ферма? — В итоге я реву прямо
на него, причём достаточно громко, чтобы все обернулись и
уставились на меня, словно я превратилась в настоящую
индейку.
Тогда он отшатывается от меня, выглядя совершенно
обиженным.
— Какого чёрта, Грейс? Я просто пытался помочь.
— Я знаю, что пытался. — Я делаю глубокий вдох и медленно
выдыхаю. И могу ли я спросить, как, чëрт возьми, это стало моей
виной, если он сам кричит об индейках во всю глотку?
Но перекладывание вины не решит проблему, поэтому я делаю
ещё один глубокий вдох и спрашиваю самым приятным голосом,
на который только способна:
— Что мне нужно знать об индюшачьей ферме, Флинт?
— Она горит. И сейчас ноябрь.
Сначала я не понял, почему месяц имеет значение, но потом до
меня дошло. Я по-прежнему считаю, что не стоит поднимать всю
эту шумиху, когда ООН буквально в середине пути пытается
принять самую агрессивную резолюцию по изменению климата в
истории, но сейчас я не собираюсь спорить.
Вместо этого я снова беру ручку и пишу: — Горит индюшачья
ферма. — Я поднимаю глаза, чтобы спросить его, но он читает
через моё плечо.
— Миннесота, — услужливо подсказывает он.
— Спасибо, — отвечаю я, записывая название штата. — Что-
нибудь ещё нужно знать?
— Нет, это всё. — Он улыбается мне. — Похоже, Грейс, ты
справилась, так что я сейчас пойду проверю Азию.
— Фантастика! — Я вздохнула с облегчением.
— Фантастика, — пробормотал Хадсон себе под нос.
Несколько секунд спустя Флинт снова начинает волноваться, на
этот раз по поводу закрытия крупной сети суши-ресторанов в
Японии.
— Но они же мои любимые, — стонет он, тыча пальцем в экран,
на котором изображено одно из заведений, заколоченное
досками. — Ты ведь понимаешь это, Хадсон?
— Абсолютно, — отвечает мой парень, не отрываясь от одного из
цветных экранов.
— Не похоже, чтобы ты это понял, — обвиняет Флинт.
Хадсон закатывает глаза.
— Я понял.
— Потому что это очень важно. Это история суши.
— Это то, что ты мне сказал. — Хадсон переходит к экрану,
показывающему рождение ребёнка в Китае.
— Ты уверен, что понял? — Теперь Флинт звучит гораздо более
сомнительно. — Потому что я не думаю, что у них есть
рестораны в Китае.
— О, я думаю, что есть, — мягко отвечает Хадсон, продолжая
писать.
— А я не уверен. — Флинт подозрительно сужает глаза,
переводя взгляд с Хадсона на экран телевизора и обратно. —
Эй! Как называется сеть ресторанов, о которой я говорю?
Хадсон игнорирует его.
— Не беспокойся о правильном произношении. Я знаю, что ты не
говоришь по-японски.
Хадсон по-прежнему ничего не говорит.
— Если только ты просто не знаешь названия… потому что ты его
не записываешь! — Флинт обвиняюще тычет пальцем в мою
пара, и мы с Джексоном в драгоценные секунды поворачиваемся
в своих креслах и обмениваемся слегка нервными взглядами.
Хадсон обычно не любит, когда на него указывают.
Но он только вздыхает.
— Я сказал, что запишу это, Флинт.
— Нет, ты сказал, что записываешь. Это не одно и то же.
Зубы Хадсона смыкаются со звучным щелчком, который в
обычной ситуации заставил бы меня встать между ним и тем, кто
его вызвал. Но на заводе в Вако произошла утечка какого-то
ядовитого газа, и я должна записать информацию.
Флинт, однако, похоже, не замечает предупреждающего щелчка
— а может быть, ему просто нет до этого дела. В любом случае,
он снова спрашивает:
— Так как называется ресторан, Хадсон? — Когда Хадсон по-
прежнему не отвечает, он спрашивает снова. — Как
называется…
— Пошел вон! — Хадсон вдруг зарычал. — Ресторан называется
«Облажаться».
— Воу, воу. Чувак! — Флинт выглядит шокированным, он
поднимает руки вверх, пытаясь успокоиться. — Кто нассал в
твои кукурузные хлопья?
— Я не ем чертовы кукурузные хлопья, ты, чëртова драконья
задница. Но если ты не уйдёшь от меня прямо сейчас, я выкачаю
из твоего проклятого тела каждую каплю крови, а потом
выставлю твою жалкую тушку в саду на кол, чтобы муравьи,
крысы и все остальные, кто захочет на тебя посмотреть, сожрали
еë.
Каждое слово произносится низким, спокойным голосом,
который с каждой секундой становится всё более ужасающим —
вплоть до того, что в конце он улыбается такой холодной
улыбкой, что Александрия внезапно чувствует себя Денали. И
это ещё до того, как я замечаю кончики его клыков,
поблëскивающие на нижней губе.
— А если ты мне не веришь, — продолжает он, — почему бы
тебе не спросить меня ещё раз, как называется этот чëртов
суши-ресторан?
Обычно такие угрозы заставляют Флинта вступать в бой, но
даже он должен понимать, что довёл моего обычно
невозмутимого парня до точки невозврата.
Поэтому под пристальным взглядом Джексона Флинт делает пару
огромных шагов назад, затем сужает взгляд и говорит:
— Ладно. Пойду посмотрю, не нужна ли Иден помощь другого
уровня.
88. Её история - это история
Иден замирает, держась за ручку, и смотрит на меня
расширенными глазами. — Нет, нет, нет, — произносит она, дико
качая головой.
Я просто пожимаю плечами и одариваю её своей самой победной
улыбкой, потому что иногда полезно поделиться богатством — и
это определённо один из таких случаев. В основном потому, что
если Флинт беспокоит Иден, то он не будет беспокоить меня…
или Хадсона. А судя по тому, что Хадсон только что сломал одну
из ручек Хранительницы пополам, просто взяв её в руки, думаю,
ему не помешает перерыв.
Я знаю, что не помешает.
— Знаешь, Флинт, — упреждающе начинает Иден, — мне сейчас
очень хорошо. В Южной Африке происходят очень крутые
события, связанные с разрешением браконьерства и открытием
огромного музея. У меня есть вот что. Может быть, тебе стоит
пойти проверить Хизер, узнать, всё ли у неё в порядке.
— Ты что, шутишь? — Флинт садится за стол рядом с ней и
задирает ноги. — Только на твоей стене сотни телевизоров. Как
ты собираешься смотреть их все?
— Пока что я справляюсь, — пробормотала она. Я не могу
посмотреть на выражение её лица, чтобы оценить её
настроение, потому что в Португалии произошло героическое
спасение сошедшего с рельсов поезда, но, похоже, она не
впечатлена.
— Хорошо — это недостаточно хорошо, — возражает Флинт. —
Вместе мы сделаем лучшую запись, которую когда-либо видела
Хранительница.
— Оооооооо, ты можешь посмотреть на Джексона вон там, —
предлагает Мэйси, продолжая что-то писать. — Он кажется
необычно тихим. Наверное, борется.
— Нет. Джексон любит всегда идти один, — говорит Флинт с
огромной ухмылкой.
Никого из нас это не касается — кроме Джексона, чья ручка
лишь на полсекунды приостанавливается, прежде чем
продолжить движение по странице.
— Ты не должен быть таким разочарованным, — мягко говорит
Джексон.
— Почему я должен быть разочарован? — спросил Флинт,
ухмыляясь. — Если я не нужен тебе, это не значит, что не нужен
кому-то другому.
И вот так просто Флинт заставляет меня почувствовать себя
полным ничтожеством. С той минуты, как он вошёл в эту
комнату, он пытается облегчить нам жизнь. Удаётся ли ему это?
Может быть, да, может быть, нет. Но он всё ещё пытается,
несмотря на свою боль, а это уже многое значит.
— Ты можешь мне помочь, Флинт. У меня слишком много
телевизоров, чтобы за ними успевать, — говорю я ему, замечая,
что Джексон начинает писать ещё более яростно. Я указываю на
группу телевизоров слева от меня. — Возьми блокнот, и ты
сможешь сделать этот ряд прямо там.
— Сейчас! — говорит он и бежит к шкафу, чтобы достать один из
специальных журналов Хранительницы.
Когда у Флинта появляется специальный набор телевизоров, всё
идет гораздо спокойнее. Но это всё равно изнурительная работа.
Я не могу представить, как Хранительница справляется с этим
почти в одиночку — бог или не бог. Не говоря уже о том, что она
занимается этим практически вечно, если верить шкафу,
забитому журналами, без единого выходного.
Это просто немыслимо.
Где-то после шести Хизер возвращается, чтобы разгрузить пару
из нас. А потом мы проводим остаток ночи, обмениваясь
мнениями.
Когда около пяти утра наступает наша с Хадсоном очередь
отдохнуть, мы, спотыкаясь, поднимаемся наверх и заваливаемся
в постель, чтобы отдохнуть пару часов. Но как только я
оказываюсь вдали от этих непрекращающихся телеэкранов, я не
могу заснуть — даже после того, как обхватываю его за талию и
прижимаюсь к нему.
Но когда я закрываю глаза, то вижу только всё, что происходит
в мире — и хорошее, и плохое. Я знаю, что это жизнь, знаю, что
в мире каждый день происходит всякое дерьмо, тем более после
того, как последние двенадцать часов на меня обрушилось
столько всего.
Всего плохого. Всего хорошего. Всë… всё.
Мне казалось, что я держу себя в руках, что работа не теряет
своей актуальности. Но теперь, когда я закрываю глаза, всё, что
я вижу, — это образы, наплывающие на меня снова, снова и
снова.
Это очень много. Может быть, слишком много.
Все остальные, кажется, справляются с этим — даже Хизер,
после того как она вернулась с каникул, — но все остальные не
горгульи.
Всю жизнь родители говорили мне, что я слишком сопереживаю,
что я должна научиться пропускать некоторые вещи через себя.
Но я никогда не умела этого делать — даже до того, как
обнаружила, что я горгулья. Я знаю, что некоторые люди умеют
жить дальше, когда происходят плохие вещи, и я не осуждаю их
за это. В конце концов, чаще всего это просто способ
выживания.
Но я не могу этого сделать. Горгулья во мне хочет исправить все
ошибки. Она хочет защитить тех, кто не может защитить себя
сам, и уравновесить весы справедливости для каждого человека
в мире, который в этом нуждается.
Но сама идея невозможна, а если бы я и смогла это сделать, то в
итоге нарушила бы равновесие в мире другими способами. Я это
понимаю. Понимаю. Но и притворяться, что этого не происходит,
тоже невозможно, особенно после того, как я провела столько
часов, сидя в этой комнате, записала столько плохого и не
записала ещё больше.
Это, безусловно, одна из самых трудных вещей, которые мне
когда-либо приходилось делать.
Несмотря на тепло, проникающее через балконные двери, я
промëрзла до костей, прижимаясь к Хадсону ещё ближе. Он
наполовину спит, но, видимо, чувствует мою дрожь, потому что
переворачивается и притягивает меня ближе, пока моя голова
не оказывается на его бицепсах, а я не сворачиваюсь калачиком
у него на груди.
Его сердце медленно и ровно бьётся под моим ухом, его грудь
поднимается и опускается в медленном, гипнотическом ритме,
который, наконец, прорезает всю боль и ужас и позволяет мне,
наконец, заснуть.
Хотя бы ненадолго. Потому что я недолго дремала, как вдруг
поняла, что что-то не так. Я не знаю, что именно — я ещё
сонная, чтобы понять это, — но что-то определённо не так.
Я медленно сажусь, протираю глаза, пытаясь прогнать
сонливость, которая тяготит меня, как якорь. Я оглядываюсь
вокруг, пытаясь понять, в чëм дело. Но ничего не выделяется.
Комната по-прежнему тускло освещена, небо за балконом по-
прежнему тёмное. На моём телефоне нет новых сообщений или
звонков, а Хадсон мирно спит рядом со мной. Наконец, я ложусь,
решив снова заснуть. И тут откуда ни возьмись Хадсон
вскрикивает и сильно прижимается ко мне.
А потом он делает это снова. И снова. И снова.
«Ему плохо?» — спрашиваю я, откидываясь на спинку. Но
вампиры не болеют, по крайней мере, не так. Поэтому я
протягиваю руку и включаю прикроватный свет — и только
тогда понимаю, что Хадсону снится кошмар.
И не просто кошмар, судя по тому, как он дёргается и дрожит,
прижимаясь ко мне. Ему снится самый ужасный кошмар из всех
кошмаров.
— Хадсон? — шепчу я, прижимая мягкую руку к его груди. — Всё
хорошо, милый. Ты в порядке.
Он не отвечает, не даёт понять, что услышал меня, даже
шевельнув веками. Вместо этого он просто лежит, застыв и
совершенно не двигаясь, пока я провожу рукой по его руке
вверх и вниз.
Когда он по-прежнему не отвечает, я думаю, что он, должно
быть, снова заснул. Я жду несколько минут, но когда больше
ничего не происходит, закрываю глаза и опускаюсь рядом с ним
— и чуть не проваливаюсь под потолок, когда он кричит во всю
мощь своих лёгких.
— Хадсон! — Я так испугалась, что теперь тоже кричу. —
Хадсон, ты в порядке?
Но он всё ещё спит. Он тяжело дышит, его грудь вздымается, а
тело сотрясается, когда он смотрит вдаль.
— Что случилось? Что происходит? — спрашиваю я, но по тому,
как он вздрагивает, только через секунду понимаю, что он всё
ещё не проснулся. Что он всё ещё заперт в том кошмаре,
который его одолевает.
Я стараюсь сохранять спокойствие, просто нежно глажу его по
спине и бормочу. Но где-то в середине всего этого из его груди
вырывается огромный всхлип, разрывающий его тело, и это так
не похоже на него, что пугает меня, даже разбивая моё чëртово
сердце.
— Хадсон! — Я зову его более настойчиво, становясь на колени
рядом с ним, чтобы лучше привлечь его внимание. — Хадсон,
проснись!
Хриплые, жуткие звуки продолжают вырываться из его груди и
горла. И я решаю, что к чёрту деликатность, и перехожу к
резким действиям, шлëпаю его по руке, чтобы разбудить, чтобы
вырвать из этого кошмара.
Когда это не помогает и мучительные звуки продолжают
доноситься, я трясу его изо всех сил.
— Хадсон! Проснись! Проснись!
А когда и это не помогает, я трясу его ещё сильнее. — Хадсон,
чëрт возьми. Проснись, чëрт возьми!
Он просыпается с рëвом, обнажив клыки и сжав руки в кулаки,
даже когда он вскидывает их перед лицом в явно
оборонительной манере. И моё сердце разрывается на части.
— Хадсон, малыш. — Часть меня хочет обхватить его, но я боюсь
напугать его ещё больше. Меньше всего мне хочется, чтобы он
думал, что на него напали.
— Ты в порядке, — шепчу я ему, гладя рукой его волосы. — Я
клянусь, что с тобой всё в порядке.
Долгие секунды он не двигается. Он просто остаётся на месте,
застыв в том ужасе, который проносился в его снах.
И я не знаю, запутался ли он во всех тех ужасных вещах,
которые мы видели в комнате Хранительницы, или же дело в
чём-то большем. В чём-то более глубоком. Что-то, что имеет
много общего с кувалдой, которую он отнёс в кабинет Сайруса,
и двумя сотнями лет, которые он провёл, утопая в темноте.
— Грейс? — наконец говорит он, проводя рукой по лицу.
— Эй, — шепчу я, беря его вторую руку и поднося её к губам. —
Ты вернулся.
Хадсон качает головой и слабо улыбается.
— Я не знал, что уехал куда-то…
Его голос обрывается прежде, чем он успевает закончить свою
шутку, и моё сердце падает в спираль из ярости, боли и любви.
— Всё в порядке, — говорю я, потянувшись к нему. — С тобой
всё в порядке.
— Я в этом не уверен. — Он отбрасывает одеяло, уклоняясь от
моих объятий, когда вылезает из кровати.
В другой раз я могла бы обидеться на то, что он отверг мои
прикосновения, но сейчас дело не во мне. И дело не в нас. Дело
во всех тех ужасных вещах, которые происходили с Хадсоном до
того, как появились мы. И о той глубокой травме, которая
сопутствует всем этим событиям.
Я вдруг осознаю, что самое трудное, о чëм просила меня моя
пара, — это позволить ей пройти через всё это в еë собственном
темпе. Но ведь в этом и заключается любовь к человеку, верно?
Предоставить ему всё необходимое для счастья — даже если это
пространство от тебя.
Поэтому вместо того, чтобы попытаться заключить его в свои
объятия или как-то утешить, я позволила ему уйти одному.
89. Совместные усилия
Позже, после того как Хадсон принял душ и вспомнил, как
дышать, мы снова отправляемся в офис Хранительницы.
Сейчас уже около десяти утра, и у нас есть всего несколько
часов до того, как она вернётся из своего мини-отпуска. Я бы
соврала, если бы сказала, что не готова передать всё это ей. Ну,
может быть, ей и помощнику, потому что он ей определённо
нужен, но всё же.
Это тяжёлая, жестокая работа, и я достаточно умна, чтобы
понимать, что у меня нет эмоциональных возможностей
заниматься ею продолжительное время. Я рада, что есть люди,
способные смотреть в лицо человеческим страданиям и разврату
и находить в них путь к добру на другой стороне. Я просто не
знаю, являюсь ли я таким человеком.
Мы находимся на лестнице, когда мой телефон вибрирует от
сообщения, и я смотрю вниз, чтобы найти только одно слово от
Хизер. «Помогите».
— Что это значит? — спрашивает Хадсон, когда я протягиваю
ему телефон. Но он уже спускается по лестнице, и я лечу за
ним, переключившись на бег.
Примерно через тридцать секунд мы врываемся в комнату с
телевизором и видим там Флинта, Джексона, Хизер, Иден и
Мэйси, которые выглядят так, словно их переехал огромный
грузовик.
— Вы в порядке? — спрашиваю я, мчась к центру комнаты, где
они лежат на стульях, партах и полу, а ручки болтаются у них в
руках.
— Не думаю, что я когда-нибудь снова буду в порядке, —
бормочет Джексон, переворачиваясь на спину. — Я не думаю,
что хоть что-то когда-нибудь будет в порядке.
— Что случилось? — спрашиваю я, поворачиваясь, чтобы
посмотреть на экраны в поисках ядерного взрыва или другого
катаклизма, имеющего экзистенциальные масштабы.
Но все телевизоры выглядят примерно так, как мы их оставили.
Ужасно и прекрасно, жестоко и красиво, и абсолютно всё между
ними, но всё равно… нормально. Всё ещё именно так, как
обычно выглядит мир.
— Южная Америка, — наконец шепчет Флинт.
— Африка, — одновременно говорит Джексон.
Мэйси качает головой.
— Это были Северная и Южная Америка.
— Скорее, Европа. — Иден насмехается.
— Я не знаю, о чëм они говорят, — говорит Хизер, закрывая
лицо руками. — Но Азия — это то, что произошло. Определённо,
в Азии живут все четыре с половиной миллиарда человек.
Остальные, похоже, собираются спорить, но один взгляд на
затравленные глаза Хизер и на то, как её косы практически
торчат прямо из головы, словно она только что провела
последние три часа, дёргая их, заставляет всех снова отступить.
— Ладно, — наконец, со стоном произносит Иден. — Может быть,
это была Азия.
— Неужели, — ворчит Хизер, поднимаясь на ноги и вздыхая так,
будто у неё болит каждая косточка в теле.
Я перевожу взгляд с одной подруги на другую, совершенно
сбитая с толку. Но сначала о главном…
— Как вы можете знать, что что-то произошло на континенте? —
Я машу рукой на стены экранов. — Телевизоры не организованы
по географическому принципу.
— Теперь организованы, — говорит Хизер так, словно сожалеет
обо всём, что выбрала в жизни. — Рядом с кнопкой, которая
заставляет столы вращаться, есть кнопка, которая сортирует
экраны по разным параметрам.
Иден застонала.
— Мы думали, что будет проще, если все просто возьмут разные
континенты.
— Большая ошибка, — пробурчал Джексон.
— Хорошо. Ну, и чем мы можем помочь? — спрашиваю я,
осознавая тот факт, что экраны телевизоров всё ещё работают и
никто не записывает происходящее.
— Ты что, не слушала? — говорит моя подружка голосом,
который можно описать только как вопль, и показывает
направо. — Азия. Ты можешь начать с Азии!
— Именно с Азии, — говорю я ей, выхватывая блокнот из её рук
и направляясь к стене телевизоров, на которой изображён этот
континент. — Что последнее ты записала?
— Не знаю, — отвечает она, опустив глаза. — Там был торговый
саммит, который показался мне очень важным, и фестиваль K-
поп, на котором, как предполагается, было самое большое
количество зрителей в мире.
— К-поп? — ворчит Флинт. — Я мог бы записывать удивительные
материалы о К-попе вместо землетрясения, в результате
которого погибло около пятнадцати тысяч человек? Это
нечестно.
Хизер сузила на него глаза.
— Даже не начинай, Дракончик. Если бы ты хотел K-поп, ты мог
бы попросить…
— Эй! Это те, о ком я думаю? — перебиваю я, случайно увидев,
как группа выходит на сцену на музыкальном фестивале в
Южной Корее.
— Это Blackpink, — говорит Флинт, проявляя первый настоящий
энтузиазм с тех пор, как мы вошли в комнату. — Они
великолепны.
— Я это знаю, но я имею в виду… — Я указываю на двух человек
в первом ряду. — Хранительница на концерте. С Джиканом.
— Серьёзно? — требует Иден, когда все они поднимаются на
ноги и толпятся вокруг меня и телевизора Blackpink.
— Это туда она решила поехать в отпуск? На концерт? —
спрашивает Джексон.
— Тебя это, честно говоря, удивляет? Ты видел этот дом?
Он наклоняет голову.
— Хорошая мысль.
— Почему бы вам не сделать перерыв? — говорю я ему и
Флинту. — Отдохните немного. Мы займёмся этим дальше.
— Отдохнуть? — спрашивает Иден с сомнением. — Мне кажется,
я сломалась.
— Осталось всего несколько часов. Мы сможем это сделать.
Правда? — говорю я.
— Конечно, — соглашается Мэйси, хотя выглядит она так, будто
предпочла бы, чтобы ей вырвали один за другим ногти и
ресницы. — Мы справимся.
Джексон и Флинт обмениваются взглядами. Впервые за весь
день я вижу, чтобы они действительно смотрели друг на друга, и
в кои-то веки они не выглядят раздражёнными.
— Мы останемся, — говорит Флинт, великодушно махнув рукой.
— Семеро должны быть лучше, чем пятеро.
— Вы не должны. — начинаю я, но Иден прерывает меня.
— Конечно, должны, — говорит она, беря пару блокнотов и
протягивая по одному каждому из них. — Давайте, ребята.
Она хлопает в ладоши, а все остальные разражаются хохотом.
С другой стороны, кризис, похоже, миновал, и следующие пару
часов мы работаем вполне дружно, пока, наконец, в дверь не
входит Хранительница в футболке Blackpink, цветочной короне и
с огромным вымпелом «Манчестер Юнайтед».
90. Дерево возврата
— Спасибо, что держите оборону, — говорит она час спустя. Мы
все садимся обедать, пока Клео хозяйничает в комнате с
телевизорами.
— Не благодарите нас пока, — говорю я ей. — Мы старались изо
всех сил, но в мире много чего происходит каждую минуту.
Хранительница снисходительно улыбается.
— Разве это не правда? Но я уверена, что у вас всё получилось.
Вот, возьмите пасту. — Она берёт миску с центра стола и
подносит её прямо ко мне, как будто наливает пиво в баре. — К
тому же, если вы всё испортите, кто об этом узнает?
— Ну, это ужасающая мысль, — пробормотал Хадсон себе под
нос.
— Спасибо, — бормочу я ей, накладывая себе на тарелку.
— И эти шпинатные фатаи. Они очень вкусные, — говорит она.
Ещё одна миска летит ко мне через стол.
Я беру одну из маленьких треугольных лепёшек и начинаю есть.
К концу трапезы я сыта и одновременно расстроена, потому что
сколько бы мы ни пытались вернуть разговор к Горькому дереву,
она не хочет этого делать.
Единственное, что заставляет меня или Джексона не выходить
из себя, — это тот факт, что Мекай действительно выглядел
немного лучше, когда мы в последний раз видели его на экране
телевизора. Он только что кормился от Лорелей, которую никто
из нас не смотрел, потому что даже когда это не между парой,
это всё равно интимно, и он немного приподнялся в постели.
Однако, когда она снова уклоняется от ответа, я задаюсь
вопросом, знает ли она на самом деле, где находится Горькое
дерево. Она была бы не первым богом, обманувшим кого-то.
В конце концов, я не могу больше держать язык за зубами и
прямо спрашиваю:
— Не могли бы вы сказать нам, где сейчас находится Горькое
дерево? Я рада, что у вас был замечательный день, и с
удовольствием поговорю о том, чтобы вернуться сюда и
подарить вам ещё один день в ближайшее время…
Мои друзья как один поперхнулись едой/водой/слюной, которую
они в данный момент глотали, и посмотрели на меня так, словно
у меня вдруг выросла ещё одна голова. Я бросаю на них
умоляющий взгляд. В этот момент я готова на всё, чтобы узнать,
где находится это дерево, и помочь Мекаю, даже пройти ещё
один круг в телевизионной комнате мучений. После того, как мы
найдём Горькое дерево.
Хранительница делает паузу, её бокал с вином находится на
полпути к губам. — Вы правы. Мне очень жаль. Я была слишком
увлечена своим днём. Мне нужно просто отправить вас в путь. В
конце концов, сделка есть сделка.
Она выглядит такой расстроенной, что меня охватывает чувство
вины.
— Дело не в том, что мы не хотим остаться и поговорить с вами,
— говорю я ей. — Просто…
— Ваш друг. Я знаю. Но вы все можете вернуться сюда в любое
время — хотя я обещаю, что в следующий раз не буду
заставлять вас работать. — Затем она грустно улыбается. —
Дерево, которое вы ищете, находится за городом под названием
Баньос. Это в Эквадоре, недалеко от Слëз Ангела.
— Слëзы Ангела? — повторяю я, уже гугля местоположение на
своём телефоне.
— Да. Это водопад. — Она отталкивается от стола, прежде чем
продолжить. — Спасибо, Грейс, за то, что снисходительно
отнеслась ко мне. Иногда становится одиноко, когда знаешь
почти всë.
Она проходит в конец столовой и открывает один из шкафов.
— Вам понадобится это, чтобы взять росу, — говорит она нам. И
когда она поворачивается, в руках у неё оказывается несколько
самых красивых витражных флаконов, которые я когда-либо
видела. — Вот несколько на случай… Никогда не знаешь, что
может случиться.
— Спасибо, — говорю я и беру у неё флаконы. — Мы очень
ценим это.
— Конечно. — Она кладёт мягкую руку мне на щеку, и я думаю,
что она собирается сказать что-то ещё. Но потом она
останавливается и кивает в сторону входной двери. — Вы
должны пойти забрать свои вещи. Я думаю, что ваша машина
будет здесь с минуты на минуту
— Наша машина? — впервые спросил Джексон. — Я думал, это
наша работа. Мы…
Он прерывается, когда в центре столовой открывается портал, и
из него выходит Реми, одетый в белую футболку, потёртые
джинсы и отличные ботинки Dr. Martens.
Увидев меня, он ухмыляется, затем смотрит на Джексона и
говорит с густым акцентом:
— Ну, давай, Джексон. Кто пошлёт дракона делать работу
волшебника?
И по щелчку пальцев портал закрывается за ним.
91. Смирись и терпи
— Итак, куда именно я должен поставить этот портал? —
спрашивает Реми в общем зале, и Хранительница наклоняется к
нему и что-то шепчет. Он быстро кивает, а затем принимается за
работу, создавая из воздуха дверной проём в Южную Америку.
Обычно мне нравится быть горгульей. Да и полубог хаоса время
от времени пригождается. Но я бы соврала, если бы не
призналась, как я сейчас завидую тому, что Реми может, как
фокусник, сворачивать пространство-время, когда ему
вздумается. Я бы точно баловала себя частыми походами в
художественные музеи по всему миру, если бы могла делать то
же самое.
— Как ты здесь оказался? — спрашивает Флинт, когда Реми
делает очередной взмах в воздухе. — Я думал, ты застрял в той
школе, где нет отгулов за хорошее поведение.
— Ну да. Есть разные уровни застревания. — Он пожимает
плечами. — Пока я возвращаюсь через три часа, всё должно
быть хорошо.
— Три часа? — Мэйси устанавливает таймер на своём телефоне.
— Тогда нам нужно идти.
Золотые точки начинают искриться и двигаться по кругу,
который он создаёт, и через несколько секунд портал
представляет собой огромный круг, вращающийся прямо перед
нами.
— Готова идти, дорогая? — спрашивает он, подмигивая мне. — Я
постараюсь сделать всё возможное, чтобы ты не упала посреди
водопада.
— Как-то это не внушает мне доверия, — пробормотал Джексон.
Я могла бы отнестись к нему более серьёзно, если бы он не был
похож на настоящую грозовую тучу — серую, мрачную и готовую
пролиться дождём на всех и вся.
— Это потому, что я не даю никаких обещаний на твой счет, —
говорит Реми.
Джексон отмахивается от него, но в этом нет никакого пыла —
возможно, потому, что он так несчастен. Реми, видимо, думает то
же самое, потому что он просто смеётся.
Мэйси говорит Реми:
— Удивительно, как хорошо ты умеешь создавать порталы.
Он с интересом смотрит на неё.
— А я-то думал, что надо поблагодарить.
— Конечно, спасибо, — говорит она. — Но, кроме того, ты
отстой.
— По-моему, ты перепутала меня с вампиром, — говорит он ей,
затем отступает на шаг и очень галантным жестом руки говорит:
— Дамы вперëд.
Я начинаю думать, что «дамы вперëд» — это просто ещё один
способ для парней придержать спину и посмотреть, в какие
неприятности они ввязываются. Но что за чëрт. Время идёт, и мы
слишком близко, чтобы терять его.
Поэтому без лишних слов я сжимаю руку Хадсона и шагаю в
портал… и прямо из него на вершину горы.
Рядом слышен грохот водопада, но поскольку я не стою на краю
и не парю под ним, я однозначно считаю, что это победа Реми.
Пока я жду остальных, я кружусь по кругу, пытаясь разобраться
в обстановке, и задыхаюсь, когда сталкиваюсь лицом к лицу с
медведем, который выглядит так же озадаченно, увидев меня,
появившуюся из ниоткуда, как и я, увидев его.
92. На своём лаянье, готовьтесь, вперёд
С другой стороны, может быть, это золотые кольца вокруг глаз
делают его таким удивлённым. Насчёт себя я не уверена.
— Эй! — говорю я, делая несколько больших шагов назад —
прямо на Мэйси, которая тоже только что прошла через портал.
— О, привет! — начинает она, а потом замирает, увидев
медведя. — Хм. Похоже, мы не подумали об этом.
— Что же нам делать?
— Почему ты меня спрашиваешь? — требует она. — Я что,
похожа на медвежьего шептуна?
— Ты живёшь на Аляске. Там водятся медведи, — говорю я ей.
— По этой логике, вы живëте в Калифорнии. У вас на флаге есть
медведь, ради Бога.
Это верное замечание.
— Может, мне превратиться в горгулью? Или ты думаешь, что
это заставит его испугаться?
Прежде чем она успевает ответить, медведь наклоняется к нам и
принюхивается. Что заставляет нас обеих отпрянуть далеко-
далеко назад. Так далеко, что в итоге мы сталкиваемся с Хизер,
которая вскрикивает, как только выходит из портала.
Медведь отступает назад и издаёт свой собственный рёв. А затем
разворачивается и бежит в противоположном направлении.
— Хм, — говорит Мейси. — Значит, это всё, что нам нужно было
сделать?
— Думаю, да.
— Что это было? — спрашивает Хизер.
— Как ты думаешь, что это было? — спрашивает Мэйси,
направляясь на шум водопада. — Эй, так дерево должно быть на
берегу водопада?
— Не знаю, — отвечаю я ей, прежде чем превратиться в
горгулью. — Но я собираюсь немного полетать вокруг,
посмотрим, что я смогу найти.
Джексон появляется в портале как раз в тот момент, когда я
поднимаюсь в воздух, и я машу ему рукой, прежде чем
пролететь над огромной рощей деревьев и оторваться от края
мира.
Вид открывается совершенно захватывающий. Небо
великолепного голубого цвета, на нём нет ни единого облачка.
Горы на заднем плане прекрасны, включая, как я уверена,
действующий вулкан, который, как я надеюсь, решил не быть
засранцем прямо сейчас.
А сам водопад выглядит так, будто его высота составляет более
двухсот футов, и он каскадом низвергается со склона горы. По
обеим сторонам водопада растёт зелень, но сам водопад
представляет собой чистые острые камни, которые
заканчиваются в области, почти полностью закрытой соседними
горами, что создаёт впечатление огромного природного
бассейна.
Это ещё одно удивительное зрелище, которое хотелось бы
увидеть и оценить в полной мере. Однако водопад меня
интересует меньше, чем деревья, растущие вокруг него.
И я имею в виду — вокруг него. Как же нам найти Горькое
дерево среди гор деревьев? Не могу поверить, что только сейчас
я понимаю, что надо было попросить кого-нибудь описать это
проклятое дерево.
Я делаю ещё один круг над водопадом и близлежащими
деревьями, надеясь увидеть что-то, что я пропустила в первый
раз. Но ничто особенно не бросается в глаза, и я возвращаюсь к
порталу — и обнаруживаю, что меня не было достаточно долго,
чтобы все остальные успели пройти через него.
— Видишь что-нибудь? — спрашивает Хадсон, протягивая мне
руку, когда я приземляюсь.
Позади него Хизер рассказывает всем желающим о медведе, с
которым мы столкнулись. К сожалению, она рассказывает в
основном о драконах и вампирах, так что никто из них не
впечатлился — особенно когда она сказала, что медведя
отпугнул её крик.
— Деревья, — уныло отвечаю я Хадсону. — Много, много, много
деревьев.
— Мы разберёмся, — говорит он мне, поглаживая мои волосы. —
Если понадобится, по одному дереву за раз.
Боже, даже мысль об этом утомляет.
Я крепко сжимаю Хадсона и жду, пока он сделает то же самое со
мной, а затем отстраняюсь, чтобы посмотреть, чем занимаются
остальные.
Джексон стоит на краю водопада и смотрит вниз, в его бурлящие
глубины.
Флинт превратился в своего дракона и готовится взлететь над
лесом, чтобы провести ещё одну разведку, которую я только что
закончила, а Иден уже пробирается сквозь ближайшую группу
деревьев.
Я готова снова подняться в воздух. Но Мэйси, которая последние
несколько минут увлечённо беседовала с Реми, зовёт нас с
Хадсоном к себе, чтобы поговорить с ними двумя.
— Что случилось? — спрашиваю я, когда мы подходим ближе.
— Мы хотим произнести заклинание определения
местоположения. Посмотрим, удастся ли нам немного сузить круг
поисков, — говорит Реми, пока Мэйси передаёт ему кулон из
своей сумки, который он вешает на небольшую ветку.
— Это чертовски гениально, — говорит им Хадсон.
Мэйси качает головой.
— Не начинай пока нас хвалить. Одно дерево посреди всего
этого не так-то просто засечь — даже с помощью заклинания.
— Тем не менее, тот факт, что вы додумались до этого, меня
впечатляет, — говорю я им. — Что мы можем сделать, чтобы
помочь?
— Визуализируй дерево, — говорит мне Реми, посылая ровный
импульс энергии прямо в кулон, и он начинает слегка
раскачиваться вперёд-назад.
По моим щекам разливается жар, и я вскидываю подбородок,
признаваясь:
— Я понятия не имею, какое дерево нужно визуализировать. Я
ни у кого не просила описания.
— Эй, всё в порядке, — говорит Реми. — Хранительница дала
мне заклинание, которое поможет нам приблизиться. Нам просто
нужно найти правильное направление, чтобы идти.
Я застонала.
— Но мне не хватило предусмотрительности спросить ни у
одного человека, как оно выглядит.
Кривая ухмылка расплывается по его лицу.
— Тогда хорошо, что Реми не нуждается в таких досадных
мелочах, как детали, чтобы творить свою магию. — Он
подмигивает мне. — Просто подумай о том, что это такое. Что
оно для тебя представляет.
Я киваю и закрываю глаза, думая о Мекае. О Лорелее и Лиане, о
боли душ, запертых вместе на целую вечность. А потом я
надеюсь — нет, я молюсь, — что то, что мы зашли так далеко, не
просто упражнение в высокомерии и подлости тщетности.
Он добавляет ещё больше силы, ещё больше импульсов энергии
исходит из его пальцев. Но ничего не происходит. Кулон
нисколько не отклоняется от своего ритма движения вперёд-
назад.
Через минуту или около того кулон меняет направление, теперь
он качается справа налево — с востока на запад. Реми придаёт
ему дополнительный импульс, энергия снова пульсирует в
кончиках пальцев. И всё равно ничего не происходит.
Пока не происходит.
Вдруг от кулона при каждом взмахе в одну сторону отлетают
искры света, каждая точка света парит в воздухе, как созвездие,
вытягиваясь в прямую линию. Я никогда не видела ничего
подобного.
— Так это там? — спрашиваю я, следя за направлением линии
света, указывающей на огромную рощу деревьев.
Джексон смотрит на деревья и обратно.
— Там всë ещё много деревьев.
— Ты такой наблюдательный, — сухо говорит ему Хадсон.
— Всё равно это лучше, чем вся местность…
— Расслабься. — Реми прерывает меня смехом. — Мы ещё не
закончили.
Теперь, когда у нас есть общая территория, Мэйси начинает
делать серию быстрых движений руками, закручивая пальцы всё
туже и туже, пока вдруг не раздвигает их, словно разрывая
подарок, и рой плавающих огоньков взлетает в одном
направлении.
— Пойдёмте! — кричит Мэйси, и мы бежим, преследуя огоньки.
93.Пусть спящие медведи лгут
Пробежав около пятидесяти метров по густым джунглям, мы
останавливаемся на краю огромной поляны. В центре —
огромное дерево, сотни длинных толстых ветвей тянутся от
основания ствола, по ширине не уступающего ни одному в
Городе Гигантов.
Мы нашли его.
Мы нашли Горькое дерево.
— Вот это да! — кричит Флинт, когда остальные подбегают к
нему. — Мы сделали это. Мы действительно нашли дерево!
— Кто бы мог подумать, что мы проделаем весь путь в Эквадор,
чтобы найти Горькое дерево, а оно окажется обычным вязом? —
говорит Хизер, удивлённо качая головой.
— Так вот что это такое? — спрашиваю я. — Вяз?
— Я почти уверена, — отвечает она. — Оно выше, чем многие
вязы, которые я видела, но по форме это именно вяз.
Посмотрите, как низко и широко расположены ветви. Не говоря
уже о том, что листья очень характерные. Видите, как они
похожи на однобокий овал, причём одна сторона больше
другой? Это точно вяз.
Хадсон подходит ко мне и обнимает за талию, пока мы
осматриваем окрестности.
В нескольких футах от дерева — небольшой водопад, падающий
в кристально чистое голубое озеро, и несколько его длинных
ветвей наклоняются и колышутся в воде от дуновения ветерка.
За деревом виднеется небольшая скалистая пещера, а слева от
него — густые джунгли. Но во все стороны от поляны тянутся
курганы земли, на которых растут самые красивые полевые
цветы всех цветов, какие только можно себе представить, и
тянутся к любому солнечному лучу, который они могут найти под
ветвями толстого дерева.
Всё вокруг просто идиллическое, и чувство спокойствия овевает
мою кожу лёгким ветерком. Я делаю глубокий, успокаивающий
вдох, понимая, что всё будет хорошо. Осталось только собрать с
дерева… как её называла моя бабушка? Небесную росу, или
нектар…
— А у вязов есть сок? — спрашиваю я у Хизер.
Она не отвечает. Она слишком занята тем, что смотрит вверх на
дерево. И вверх, и вверх, и вверх.
Вообще, все, кажется, заворожены этим деревом, их глаза
расширены, рты приоткрыты от удивления. И я понимаю. Это
волшебное место.
Мягкая улыбка приподнимает уголок моего рта, и я снова
поворачиваюсь к дереву, прислоняюсь к Хадсону, рассматривая
все длинные ветви, изгибающиеся к лугу, отягощëнные… Я
выпрямляюсь.
— На всех ли вязах так много сот? — спрашиваю я, подаваясь
вперёд, чтобы получше рассмотреть. — Здесь их, наверное,
сотни.
— Скорее, тысячи, — говорит мне Мэйси.
Выйдя на луг, я понимаю, что она права. Сотни, сотни, сотни
сотов свисают со всех доступных мест на ветвях дерева. И хотя
дерево и его ветви абсолютно огромны, соты имеют самые
разные размеры.
Некоторые из них крошечные, как ягода. Другие — больше
пляжного мяча, свисают с самых длинных и толстых веток. И все
до одного размера.
Я никогда в жизни не видела ничего подобного.
— Не хочу быть скептиком, — говорит Джексон, тоже глядя на
огромное дерево. — Но мы уверены, что это именно Горькое
дерево? Ведь вязы не совсем родные для этой страны.
— Именно, — говорит ему Хадсон. — Хранительница сказала, что
оно никогда не бывает в одном и том же месте дважды, а это
значит, что оно, скорее всего, не из этого леса, верно?
— И теперь оно хочет быть здесь, — вздохнула Хизер. — В
окружении полевых цветов на берегу этого удивительного
водопада. Это очень красиво, если подумать, не так ли?
— Да, — отвечает Иден. — Но я думаю, что нам нужно
поторопиться, пока дерево снова не решило переселиться.
— Как вы думаете, нектар, который нам нужен, — это
действительно мёд? — спрашивает Флинт, скрещивая руки на
широкой груди и рассматривая огромное количество сотов, из
которых можно выбирать.
— Я думала, что это сок, — признаюсь я. — Но, думаю, ты прав,
и это действительно мёд.
— Почему Хранительница сказала нам, что для его сбора нужна
пробирка? — недоумевает Джексон. — Разве мы не можем
просто отломить кусочек соты?
— Может быть, она хрупкая, — отвечает Иден. — К тому же,
сколько вытечет, если ты будешь просто носить её в кармане
всю дорогу отсюда до Царства Теней?
— На самом деле это не может быть так просто, не так ли? —
спрашивает Флинт, указывая на особенно большие соты,
висящие едва ли в футе от земли. — Соты находятся прямо здесь
и ждут, когда кто-нибудь из проходящих мимо схватит их.
— Разве всё должно быть сложно? — возражает Хизер.
— По моему опыту? — Флинт качает головой. — Жизнь научила
меня, что единственный ответ на этот вопрос — да, чëрт возьми,
должно.
Он прав. И я, очевидно, не единственная, кто так думает,
поскольку Иден смотрит на дерево не менее пристально, чем я.
— Этого не может быть, — говорит она, соглашаясь с Флинтом и
со мной.
— Может, — настаивает Хизер, подходя ближе.
— Сомнительно, — говорит Хадсон, но тоже подходит к дереву.
Осторожность в его тоне заставляет меня присмотреться к
дереву ещё внимательнее.
— Что ты видишь, чего не вижу я? — спрашиваю я.
— Это не то, что я вижу, — отвечает он. — Это то, что я слышу.
Флинт вздыхает, его глаза расширяются в тревоге, и я понимаю,
что, что бы ни услышал Хадсон, он тоже это слышит.
И Джексон с Иден, судя по их обеспокоенным лицам, тоже.
Паника пробегает у меня по позвоночнику — нужно очень
постараться, чтобы напугать паранормальное существо,
особенно такое сильное, как мои друзья. Если они так
обеспокоены, значит, то, что они слышат, очень плохо.
— Что это? — спрашивает Мэйси, поскольку у неё тоже нет
никакого особого слуха.
— Пчёлы, — отвечает Джексон. — Тысячи и тысячи пчёл.
— Серьёзно? Вот что вас так расстроило? Я их даже не слышу, —
говорит ему Хизер.
— Ты их не слышишь, потому что они сейчас очень
высокочастотные, — объясняет Хадсон. — Как будто десять
тысяч собачьих свистков жужжат в одно и то же время.
— Десять тысяч? — спросила Хизер, внезапно выглядящая более
чем напуганной.
— По крайней мере, — отвечает Иден, встряхивая головой,
словно пытаясь прояснить ситуацию. — Я думаю, там больше.
— Ну, я не думаю, что десять тысяч пчёл могут сравниться с
кучкой паранормалов, — говорю я им. — Я имею в виду, что
может случиться самое худшее? Нас несколько раз ужалят?
— Есть только один способ это выяснить, — говорит Джексон и
проходит перед нами на расстоянии около десяти футов. Затем
он с помощью телекинеза отламывает уголок ближайшей соты и
переправляет её через луг к нам.
94. Мой сладкий, не в список
Ничего не происходит.
Ни одна пчела не вылетает из сот и не нападает на нас за то,
что мы забрали их мёд. Ни молния не сверкнет с неба, чтобы
поразить нас. Никакие небесные силы не пытаются защитить
дерево от наших цепких рук.
Но когда Джексон торжествующе поднимает ладонь, чтобы
поймать часть плавающих сот, трудно не заметить, что с ним
явно что-то не так. А именно: Джексон вдруг стал двигаться в
замедленном — нет, даже сверхзамедленном — темпе.
Я смотрю на него расширенными глазами, когда он начинает
опускать руку.
И продолжает опускать.
И продолжает опускать.
И продолжает опускать.
И продолжает опускать.
Как раз в тот момент, когда его рука наконец-то оказывается на
уровне плеча, воздух вокруг нас наполняется громким,
высокочастотным жужжанием, которое теперь слышу даже я. И
примерно через две секунды после этого — прежде чем Джексон
успевает опустить соты ещё на сантиметр — на поверхности
сотов появляются пчёлы. Несколько из них начинают жужжать и
вокруг них.
Тем не менее, это не вызывает у меня паники. Конечно, мы не
ждали Джексона из Слоумо, и я не радуюсь поездке с ним
домой, но, если не считать дополнительной активности пчёл
вокруг дерева, насекомые, похоже, оставили нас в покое.
Я испустила долгий вздох. Наконец-то Вселенная подарит нам
победу, и я, со своей стороны, только рада этому.
Флинт и Иден по очереди подшучивают над Джексоном,
которому удалось опустить соты ещё на сантиметр, и я замечаю,
что на их дне образовалась огромная капля мёда.
Я оглядываюсь в поисках Хадсона, чтобы сказать ему, что у
меня есть способ собрать нектар, но он, Мэйси и Иден уже
начали ходить по периметру дерева, видимо, чтобы получше
рассмотреть его. Я пожимаю плечами.
— Не время для этого, — говорю я никому конкретно, снимая с
плеча рюкзак. Расстегнув молнию, я порылась в нём, пока не
нашла мешочек с ампулами, которые дала мне Хранительница. Я
беру две, на всякий случай, и снова закидываю рюкзак на
спину.
Я откручиваю пробку с одного из флаконов, подхожу к Джексону
и помещаю его прямо под каплю мёда, стараясь, чтобы
формирующийся сгусток находился над центром отверстия. Я
определённо не хочу, чтобы Джексон переживал весь этот
медленный бред.
— Эй, ребята, может, вы перестанете поносить Джексона и
поищете поблизости палку или что-нибудь ещё, чтобы выбить
соты из его рук? — Я говорю, устремив взгляд на двух драконов,
которые пожимают плечами и направляются к краю джунглей в
поисках палок.
Хадсон, Мэйси и Хизер всё ещё смотрят на дерево, и, проследив
за их взглядом, я обнаружила скопление пчёл, жужжащих
вокруг одной из самых больших сот. Однако пчёлы не похожи ни
на одну из тех, что я видела раньше, и мне приходится
сдерживать желание крикнуть: «Бегите!»
Во-первых, самые маленькие пчёлы — а их не так уж много —
размером с грецкий орех. Более крупные пчёлы скорее похожи
на мой кулак — даже больше, если учесть высокие антенны,
торчащие из головы, массивные крылья, удерживающие их
толстые тела в воздухе, и нелепо длинное жало, торчащее из
ядовитого мешка.
Глядя на гигантских существ с огромными чёрными глазами и
пушистыми мордами, я думаю только о том, что я считала
теневых жуков плохими. Потому что, если против обычных пчёл
я ничего не имею, то эти — просто ужас.
И о Боже…
Я тяжело сглотнула.
Они нас заметили.
Это была моя первая мысль.
Вторая?
Гигантские крылья означают, что в них нет ничего медленного.
И рой направляется прямо к Джексону.
95. Пчела или не пчела
Флинт, должно быть, услышал крик одного из нас, потому что он
не колеблется. Он мчится к Джексону, обхватывает его своим
огромным телом и случайно задевает соты.
Флинт, чей инстинкт самосохранения не всегда самый лучший,
должно быть, понял, насколько ему досталось, потому что он
начинает превращаться в дракона — полагаю, потому, что
драконья кожа намного прочнее нашей человеческой.
Но теперь он ещё и двигается в замедленном темпе.
Наблюдать за сменой дракона — или даже оборотня — обычно
очень красиво: радужные переливы, мистический свет и
изменения, которые происходят не более чем за мгновение.
Наблюдать за сменой Флинта сейчас — ничего из этого. Не
красиво. Не мистически. И уж точно не быстро. Напротив, это
чертовски неловко, не говоря уже о том, что страшно, потому
что, в отличие от обычного изменения, мы видим всё
происходящее крупным планом, в замедленной съëмке.
Сначала начинает меняться его кожа, превращаясь из тёплой,
мягкой и коричневой в холодную, чешуйчатую и зелёную, один
мучительно медленный слой — и второй — за раз. И хотя чешуя
дракона очень красива, особенно чешуя Флинта, частично
сформированная чешуя дракона, медленно наслаивающаяся на
человеческую кожу, выглядит ужасно.
Если добавить к этому тот факт, что его голова начинает
смещаться одновременно с кожей, то получается нечто поистине
чудовищное. Его костная структура начинает удлиняться,
челюсть расширяется, зубы заостряются, а кожа над висками,
глазами, ртом, челюстью и скулами начинает образовывать
острые, жёсткие гребни.
Иными словами, его человеческая голова превращается в голову
дракона, но происходит это так медленно, что он больше похож
на демона, чем на человека или дракона.
То же самое происходит и с когтями, и с хвостом, пока все его
части не становятся похожими на некое подобие
человека/чудовища, призванное напугать маленьких детей или
кого-либо ещё.
За исключением, видимо, пчёл, которые, взглянув на него — и
на мёд, который я теперь вижу на его руке, — устремляются к
нему, словно их жала раскалены добела.
Зажатый между человеческой и драконьей формой и
замедленный до скорости холодного мёда, он становится лёгкой
добычей для пчёл и всех тех ужасов, которые они хотят на него
обрушить.
Я опускаю взгляд на пузырёк в своей руке, по внутренней
поверхности которого теперь скользит капелька мёда, закрываю
его пробкой и перехожу в форму горгульи. В каменной форме я
совершенно неуязвима для пчёл, поэтому я бросаюсь к Флинту и
атакующим пчёлам.
Шум стоит ужасный, их жужжание настолько
непрекращающееся, что не позволяет ни сосредоточиться, ни
даже думать. Это не мешает мне пытаться отбиваться от них
открытой ладонью, но мешает выработать хоть какой-то план,
как справиться с нападением. Добавьте к этому тот факт, что
Флинт тоже отбивается от них, не имея преимущества в виде
камня, и мы все трое окажемся в мире боли, что Хадсон должен
сразу же заметить.
Потому что в следующее мгновение все пчёлы, атакующие нас,
мгновенно распадаются. Я едва успеваю заметить, что мы
свободны, как Хадсон вскрикивает — ужасный, леденящий душу
звук, от которого моё сердце замирает в груди, — и падает на
землю в нескольких футах от кромки воды, сжимая голову
руками.
96. Вы можете бежать, но не сможете укрыться
— Хадсон! — кричу я, огибая дерево и направляясь к нему. —
Хадсон, ты в порядке?
Но он не отвечает. Он слишком занят тем, что хватается за
голову и корчится на земле.
Сначала я не понимаю, что с ним происходит — он разрушал
стадионы, пускал в ход тысячи теневых жуков, ночь за ночью
отбивался от скелетов-горгулий, и никогда у него не было такой
реакции. Ему всегда больно использовать свою силу,
переживать все эти жизни — одна из многих причин, по которым
я ненавижу его за то, что ему приходится это делать, — но не
так. Никогда.
Так чем же отличается куча пчёл? Что делает проникновение в
них таким невозможным для него?
— Хадсон. — Я хочу упасть на землю рядом с ним, прижать его
голову к себе, но я всё ещё сжимаю оба флакона, а он слишком
сильно извивается, чтобы я могла подойти к нему.
Он просто продолжает стонать, снова и снова:
— Души. Души. Души. Души. Души.
И тут меня осенило. Эти пчёлы не просто охраняют соты. Они
делают мёд. А мёд — это то, за чем мы пришли, Небесная Роса,
то, что каким-то образом разлучит две связанные души. А если
мёд небесный, то и пчелы, которые его делают, тоже небесные.
— Боже мой, — вздыхаю я, и мой желудок скручивается, как
плетеная веревка. Разрушив пчёл, Хадсон погрузился в сознание
древнего небесного существа.
Страх захлëстывает меня, и я задаюсь вопросом, есть ли у него
возможность вернуться назад. Сможет ли его разум отпустить то,
что он видел? Что он почувствовал? Или он будет страдать от
этой боли вечно?
От одной этой мысли у меня снова скрутило живот, но я изо всех
сил стараюсь не показывать этого, оглядывая поляну. Хадсон не
единственный, кто сейчас страдает.
Джексон ещё не успел сбросить соты, а его уже со всех сторон
облепили новые гигантские пчёлы. Флинт пытается помочь ему,
но и его тоже захлëстывает рой. У обоих по всей коже
образовались гигантские рубцы от укусов, глаза опухли и почти
закрылись, руки распухли, как рукавицы ловца. И всё равно
пчёлы продолжают жалить их снова и снова, пока Флинт не
падает на колени.
Я бросаюсь к ним, чтобы помочь отбить насекомых, стараясь не
задеть соты в руках Джексона, но их слишком много.
Мэйси и Реми подбегают к нам и начинают плести в воздухе
заклинания. Заклинания, создающие вокруг Флинта и Джексона
защитные барьеры, которые почти сразу же разрушаются.
Заклинания отбрасывают пчёл на несколько футов назад, но они
не ловят многих, а те, кого они ловят, кажется, становятся
только злее, когда летят обратно. Вообще, кажется, что ничто из
того, что они делают, не оказывает на пчёл никакого
воздействия.
Иден использует своё ледяное дыхание, пытаясь заморозить как
можно больше пчёл. И хотя холод на несколько секунд
отталкивает их, как только им удаётся выбраться из ледяного
потока, они снова начинают роиться.
Хизер подобрала шальную ветку и, замахнувшись на забор,
использует свои годы, проведённые в средней школе по
софтболу. Но пчёл налетает больше, чем она надеется отбить.
Но, похоже, никто из нас ничего не может сделать против этих
пчёл.
Хуже того, на моих глазах пчёлы переходят от кишащих только
Джексоном и Флинтом к жалящим всех моих друзей, и их
измученные крики наполняют воздух.
Хадсон всё ещё лежит на земле, лицо бледное, челюсть сжата от
боли. Он уже не кричит, но я не знаю, потому ли это, что агония
уменьшилась, или потому, что у него больше нет сил кричать.
При взгляде на Флинта у меня в горле поднимается крик, и я
спешу прихлопнуть ещё больше пчёл. Он перестал двигаться, и
всё его лицо распухло от огромных рубцов, почти до
неузнаваемости.
Его куртка и рубашка разорваны от долгих минут биения о них
гигантских пчелиных частей — лапок, крыльев, антенн, жал. Все
они такие огромные и острые, что причиняют вред везде, где
касаются, а это, судя по тому, что все места на его коже
распухли от огромных, наполненных гноем жал.
Его шея, руки, грудь, живот и даже непротезная нога в три-
четыре раза больше своего обычного размера покрыты гноем. Я
вскрикиваю, когда даже колени уже не выдерживают, и он
падает на бок, не двигаясь.Я всхлипываю, отмахиваясь от пчёл,
всё ещё остающихся на Джексоне, но он, похоже, в ещё худшем
состоянии, чем Флинт, хотя я бы не поверила, что такое
возможно, если бы не видела это собственными глазами.
Когда Джексон взял соты, его вампирский метаболизм,
очевидно, тоже замедлился, потому что ни одна из пчел на нём
не зажила, и он стал таким же неузнаваемым, как Флинт. Если
не сказать больше, он выглядит хуже Флинта.
Это только усиливается, когда он опрокидывается и, как Хадсон,
падает лицом вперёд. Сильно.
Но, в отличие от Хадсона, он не кричит в агонии. На самом деле,
он вообще не издаёт ни звука, и это гораздо хуже.
Я поворачиваюсь к Иден и кричу:
— Уведи отсюда Мэйси и Хизер. Сейчас же!
Реми уже лежит на земле. Не двигается.
Когда Иден взлетает в небо, часть меня хочет просто стоять
здесь и кричать от ужаса, а другая часть знает, что сейчас не
время выходить из себя.
Я должна сохранять спокойствие. Все рассчитывают на меня. Я
единственная из нас, кто невосприимчив к пчелам, и мне всё
равно, что ребята не двигаются. Они не мертвы. Я отказываюсь
в это верить. Пока не верю.
Я бросаю взгляд на Джексона, который поддался боли и яду.
Пчёлы тоже отлетели от него — все, кроме двух огромных,
которые приземлились рядом с ним и пожирают соты из его
расслабленных пальцев, которые он наконец-то смог отпустить.
Они больше не жалят его. Они вообще ничего не делают ни с
ним, ни с Флинтом, ни с Реми, ни с Хадсоном, как будто знают,
что в этом нет больше смысла. Они скоро уйдут, их
затруднённое дыхание становится всё медленнее и медленнее.
Паника, которую я пыталась сдержать, теперь проносится сквозь
меня, как товарный поезд, и я открываю рот и кричу, кричу,
кричу. Я кричу до тех пор, пока у меня не пересохнет горло.
Я кричу, пока все до единой пчелы не слетаются обратно в свои
грёбаные соты, оставляя моих друзей, мою пару в одиночестве,
чтобы наконец-то умереть в мире.
97. Мне нужны когти для побега
Нет. Я могу спасти их. Я спасу их.
Я засовываю флаконы в карман и бросаюсь к Хадсону. Я
опускаюсь одной рукой на травянистый луг, а другую кладу на
плечо своей пары — и вдыхаю магию земли в своё тело, а затем
в тело Хадсона.
Я проникаю в его тело, ища самые серьёзные последствия
воздействия пчелиного яда, и посылаю целительную энергию в
его трахею, которая почти полностью закрылась. Я чувствую,
как раскалëнная до бела магия медленно, очень медленно,
начинает выталкивать яд из его кровотока, как миллиметр за
миллиметром открываются его дыхательные пути.
Когда он делает глубокий, дрожащий вдох, я позволяю слезам
свободно течь по моим щекам. С ним всё будет хорошо.
Обязательно будет, убеждаю я себя.
Я знаю, что он нуждается в дополнительном лечении, но пока не
могу сосредоточиться на том, чтобы вылечить его полностью.
Надо мной проносится тень, и я понимаю, что Иден летает
кругами над деревом. Хорошо. Поскольку она, Хизер и Мэйси в
безопасности, я могу сосредоточиться на том, что мне нужно
сделать здесь.
Я переключила своё внимание на Реми, обхватила его лодыжку
рукой и направила в его тело столько магии земли, сколько
смогла. Флинт и Джексон находятся в нескольких футах от меня,
и я пытаюсь направить магию земли и к ним. Все в критическом
состоянии, и мои руки дрожат, когда я втягиваю всё больше и
больше энергии и посылаю её в тела моих друзей.
Когда все трое застонали, глубоко вздохнули, я взглянула на
небо и закричала:
— Они в порядке! С ними всё будет хорошо!
Однако Мэйси и Хизер только машут руками и кричат в ответ:
— Берегись!
Я не успеваю повернуться, чтобы посмотреть, что их так
напугало, как что-то тяжёлое врезается в меня, и я лечу.
Вот чёрт! Что бы ни ударило меня, оно упало на середину моей
груди и весит целую метрическую тонну. Кажется, от удара у
меня треснула грудь и спина, и хотя я хочу только одного —
вывернуться из-под него, я не могу. Он весит тысячи фунтов, а я
застряла под ним, как таракан под ботинком.
Я задыхаюсь — в груди действительно такое ощущение, будто я
проломила грудину или пробила лёгкое, — и впервые по-
настоящему вижу, что на меня напало.
И ответ — медведь.
Чёртов медведь.
И выглядит он чертовски злым.
С рëвом он начинает размахивать острыми когтями по моей
каменной груди, снова, снова и снова. Я успеваю закрыть лицо
руками, но это всё, что я могу сделать для своей защиты.
Паника сжимает моё сердце, и я сворачиваюсь калачиком,
насколько это возможно, когда на моей груди расположился
огромный медведь.
Хадсон, должно быть, чувствует мою беду, потому что я слышу,
как он болезненно хрюкает, волоча по земле то одну ногу, то
другую, когда ему удаётся подняться на колени. К сожалению,
его глаза всё ещё опухшие, поэтому он не понимает, где я
нахожусь, и не видит медведя на моей груди.
Я хочу позвать его на помощь, но останавливаю себя, боясь, что
он попытается расчленить этого медведя, который, учитывая,
что он, по-видимому, живет возле Небесного дерева, может быть
и сам Небесным. Если использование его способности на
небесных пчëлах поставило Хадсона на колени, то я не могу
представить, какой урон будет нанесён его психике, если он
попадёт в сознание этого медведя.
К счастью — в зависимости от того, как я сейчас оцениваю
удачу, — медведь, видимо, решил, что я не стою больших
усилий. Он перестаёт драть меня когтями, скатывается с моей
груди впечатляющим боковым кувырком, а затем уносится
прочь.
— Я в порядке, Хадсон, — задыхаюсь я через минуту и очень
надеюсь, что он не сможет понять, что я абсолютно лгу. Я точно,
на сто процентов не в порядке. Но я и не мертва, так что, по
крайней мере, это уже факт.
— Пчëлы… — начал Хадсон с прерывистым дыханием. — Мëд… —
Он качает головой, затем пытается снова. — Медведь… он…
пожиратель душ.
Да. С этим я могу согласиться. Он уже дважды чуть не сожрал
мою.
Я с трудом сажусь, прикусывая губу, чтобы не издать ни звука,
чтобы снова не заинтересовать медведя. «Боже, пожалуйста,
только не медведь», — мысленно простонала я, переводя взгляд
с медведя на Хадсона, который в изнеможении опустился на
землю. В конце концов, я опираюсь на локоть, не сводя глаз с
медведя, который теперь сидит под деревом.
Мои глаза расширяются, когда я понимаю, что он ещё больше,
чем я думала. И мех у него золотистый и переливающийся,
каждый волосок горит так же ярко, как полная луна над океаном
в ясную ночь. Если бы он только что не переломил мне грудную
клетку пополам, я бы даже сочла его величественным.
Внезапно медведь поворачивается и смотрит на Хадсона, и моё
сердце переключается на тройное время.
Я вскакиваю на ноги так быстро, как только могу, а это не так
быстро, как хотелось бы, и кричу:
— Я та, кто тебе нужен! — Я начинаю хромать к дереву и сотам
— так быстро, как только может нести меня моё избитое тело. Я
ни за что не оставлю этого медведя наедине с Хадсоном. Ни за
что, чёрт возьми. Я умру, прежде чем позволю ему забрать моего
парня.
Медведь встречает меня на полпути, прыгая вперёд с рëвом,
который сотрясает соты на ветвях. Но мне всё равно, потому что
пока он сосредоточен на мне, он не будет охотиться ни за
Хадсоном, ни за Джексоном, ни за Флинтом, ни за Реми.
За его спиной я встречаюсь взглядом с Хизер, которая сидит
перед Мэйси на спине дракона Иден. Иден, как и я, ныряет в
сторону медведя, а Хизер поднимает ветку, как летучая мышь.
— Нет! — кричу я ей, вскидывая руку, чтобы отпугнуть её. — Не
делай этого!
Но уже слишком поздно. Она размахивается и попадает медведю
в плечо. Он с рëвом разворачивается и ударяет Иден с такой
силой, что все они отлетают на несколько ярдов. Хизер
врезается в землю головой вперёд. А затем замирает.
— Хизер! — кричу я. Хадсон, видимо, каким-то образом
разглядел тело упавшего дракона Иден, так же как и Мэйси,
оказавшуюся под ним, потому что он перебегает к ним и толкает
тяжёлого дракона, пока не удаётся вытащить Мэйси.
Ужас и гнев проносятся во мне, и я размахиваю каменным
кулаком, изо всех сил ударяя медведя в нос.
Он взревывает от ярости, откидывая голову назад, и когда его
глаза встречаются с моими, в них плещется нечестивая ярость.
Он поднимается на задние лапы, и на этот раз, размахнувшись,
бьёт меня со всей силы.
Я отлетаю назад и врезаюсь в склон горы рядом с водопадом. И
тут всё вокруг становится чёрным.
98. Всё горькое, ничего сладкого
Я медленно прихожу в себя. В ушах звенит, а всё тело такое,
будто по нему только что несколько раз проехался танк.
Я моргаю, пытаюсь прочистить затуманенный мозг и понять, где
я нахожусь. И тут я вижу Реми, лежащего на земле рядом со
мной, почти неузнаваемого из-за повреждений, нанесённых
пчёлами, но, по крайней мере, дышащего. Я думаю:
«Пожалуйста, не дайте ему умереть».
— Реми! — шепчу я. Он не шевелится, и я повторяю. — Реми…
Я прерываюсь, когда он стонет — низкий, прерывистый звук,
который пронзает меня ужасом, как лезвие ножа. Я протягиваю
к нему руку — просто чтобы почувствовать тепло его тела и
успокоить себя, что он ещё жив, — и тут же понимаю, что
смотрю на свою собственную кожу.
На свою кожу, покрытую синяками и кровью. Где-то между тем,
как медведь ударил меня в последний раз, и тем, как я упала на
землю, я потеряла свою горгулью.
Я тянусь к ней в глубине себя, пытаюсь обхватить рукой
знакомую платиновую нить, но не чувствую её. Я не чувствую
ничего, кроме боли от того, что произошло сегодня.
Страх пронзает меня насквозь, сердце замирает в горле, лёд
струится по позвоночнику, когда я поворачиваю голову и ищу
Хадсона.
Я не сразу нахожу его. Вместо этого я вижу Джексона и Флинта
на земле, в тех самых позах, в которых они лежали с начала
этой схватки. Я не вижу, чтобы их грудные клетки двигались.
Боль нарастает, давит на меня с большей силой, чем мог бы тот
медведь. Она забирает воздух из моих лёгких, и дышать
становится всё труднее и труднее. Даже когда я поворачиваю
голову и нахожу Мэйси и Иден ближе к дереву.
Мэйси свернулась в клубок, всё её тело напряжено даже в
бессознательном состоянии, готовое принять ещё один удар, а
Иден, снова принявшая человеческий облик, лежит на боку
рядом с ней. Она тоже без сознания — или даже хуже. Она тоже
вся в синяках, побоях и переломах. Но она всё ещё тянется к
Мэйси, её рука касается зелёных волос моей кузины.
Хизер лежит в нескольких ярдах от них, её обмякшее тело лежит
именно там, где оно упало, когда медведь сбил её с ног. А рядом
с ней, лицом вниз и совершенно неподвижно, лежит Хадсон.
Мой Хадсон.
Рыдание поднимается в моём горле, когда я вижу его
вздувшееся, разбитое тело, лежащее под неестественным углом.
Боже мой, должно быть, медведь пришёл за ним, или он за ним,
после того как меня вырубили.
Я начинаю звать его, но его имя замирает в моей груди и душит
меня. Ужас, страх, агония захлëстывают меня, и я, используя все
свои силы, поднимаюсь на колени, пытаюсь переползти через
пространство между нами, чтобы добраться до него. Но моё тело
слишком сломано — слишком сломано — и я падаю обратно на
землю с первым же крошечным движением вперёд, которое я
делаю.
— Хадсон! — Я выдыхаю его имя. — Хадсон, пожалуйста.
Он не шевелится, и всё внутри меня превращается в ночь.
Потому что Хадсон никогда бы не оставил меня страдать, если
бы мог это предотвратить. Хадсон ответил бы мне, если бы мог.
Хадсон, мой Хадсон, нашёл бы способ дотянуться до меня.
Но на этот раз он не пришёл. Он просто лежит здесь, пустая
оболочка человека, которого я буду любить вечно. А это значит,
что его больше нет. Его действительно больше нет.
Внутри меня поднимается такая боль, какой я никогда не
испытывала. Она прорывается сквозь меня, как океан,
накатывает на меня, как постоянный, неустанный стук волн. Она
тянет меня вниз, как подводный камень, зарываясь всё глубже и
глубже, пока я не захлебнусь, и мне уже всё равно.
Я сделала это. Я сделала все это. Правда этих слов рикошетом
отдаётся во мне.
Я была тем, кто не задал больше вопросов о дереве. О Небесной
Росе. Все пытались предупредить меня, что с Небожителями
нельзя шутить. Но я игнорировала их, предпочитала не слушать,
не спрашивать, не задавать ни единого вопроса, который мог бы
привести к тому, что мы не попытались бы спасти Мекая.
Я зарыла голову в песок, как всегда делаю, когда не хочу
сталкиваться с чем-то сложным, и продолжала идти вперёд.
И все мои друзья поплатились за это.
Моя крутая подруга, не боящаяся никаких препятствий,
поплатилась за это.
Моя милая, грустная, разбитая кузина заплатила за это.
Мой упрямый бывший приятель и его верный до безобразия
парень, мой друг, заплатили за это.
Даже мой друг, который может видеть будущее, который вверил
свою судьбу в мои руки, приехав в любом случае, просто
потому, что знал, что он мне понадобится, заплатил за это.
И моя пара, мой прекрасный, сломленный, разорвавший весь
мир ради меня, который и так уже выстрадал больше, чем кто-
либо должен был выстрадать, заплатил за это.
Потому что я купилась на собственную пропаганду, вместо того
чтобы позаботиться о нём.
Потому что я ни на секунду не задумалась, не спланировала,
прежде чем прыгнуть в опасность.
Потому что я подвела каждого из них.
Никогда в жизни мне не было так стыдно и я не чувствовала
себя такой неудачницей. Я должна была быть лидером, а вместо
этого я стала палачом для всех, кого любила.
Мои родители погибли, пытаясь защитить меня.
Зевьер умер, потому что я не была достаточно сильной.
Лука умер, потому что я не смогла его спасти.
Рафаэль, Байрон, Колдер и даже бедный Лиам погибли, потому
что я не смогла остановить войну.
И вот теперь это.
Я ранила или убила всех, кого когда-либо любила, потому что не
была достаточно сильна, или достаточно умна, или достаточно
хороша, чтобы спасти их.
Агония пронзает меня, и на этот раз я не шепчу имя Хадсона. Я
кричу его. Снова и снова.
Он не отвечает, но я продолжаю звать. Я не могу остановиться.
Если я остановлюсь, это будет означать, что он действительно
ушёл. А этого не может быть.
Не сейчас. Не сейчас. Не мой Хадсон. Не моё сердце.
Не моя пара.
Я кричу до хрипоты.
Я кричу, пока не угаснет последняя надежда.
Я кричу, пока не останется ничего. От него. От меня. От нас.
И тогда я кричу ещё.
В конце концов, мой голос ломается от напряжения, и я
закрываю глаза, позволяя себе раствориться в цунами боли,
настолько сильной, что я не думаю, что когда-нибудь смогу
снова найти путь на поверхность.
Я боролась с этим чувством, боролась с этой волной столько раз,
но я больше не могу. Не сейчас, когда тьма смыкается вокруг
меня, затягивая меня в свои объятия — в небытие, где мне самое
место.
99. Просто высушить
Я не знаю, как долго я так дрейфую.
Достаточно долго, чтобы жужжание прекратилось и пчёлы снова
исчезли.
Достаточно долго, чтобы мягкие лавандовые сумерки
нарисовали себя на небе.
Более чем достаточно, чтобы медведь сорвал соты и утащил их с
собой под дерево.
Пока я дрейфую, находясь где-то между мукой и апатией, мир
вокруг нас начинает меняться. Ветер дует сильнее. Трава
становится длиннее. А тысячи и тысячи полевых цветов,
покрывающих пространство вокруг дерева, становятся всё
выше, выше и выше.
Они вырастают из-под нас, а затем и над нами, обвиваясь вокруг
наших рук и ног. Они обвиваются вокруг наших тел. Покрывая
наши руки, ноги и головы, пока мы не перестанем быть
видимыми. Пока не останутся только полевые цветы, трава,
деревья и вода.
Сначала я не понимаю, что происходит, не понимаю, что это
значит. Но потом меня цветы тянут меня вниз, вниз, вниз, вниз,
в грязь, на которой я лежу, и меня осеняет. Это не просто цветы.
Это наши похоронные венки на лугу, усыпанном могилами.
Первые струйки паники проникают в меня, когда я понимаю, что
происходит. С Реми. С Джексоном. Со всеми остальными моими
друзьями, чьи жизни, возможно, всё ещё висят на краю
пропасти. Из-за меня.
Земля поглощает нас, здесь, в этом саду душ. Забирает нас
обратно, откуда мы пришли.
Паника переходит в гнев, потому что это неправильно. Это не
наше время. Я снова поворачиваю голову и смотрю на своих
друзей. Но никто из них не шелохнулся. Даже Реми лежит там
же, где упал. Но, по крайней мере, я вижу, как неглубоко — так
неглубоко — поднимается и опускается его спина, когда он
дышит.
И тут я вспоминаю то, о чём должна была помнить всё это время.
Мои нити, такие же яркие и красочные, как все полевые цветы.
Я делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю, готовясь к тому,
что могу найти. А затем я делаю то, что должна была сделать
давным-давно. Я погружаюсь вглубь себя и ищу те нити,
которые стали такой же частью меня, как и моя горгулья.
Они там. Боже мой. Они все здесь. Горячая розовая нить Мэйси
— тонкая, но она там. Насыщенная, глубокая лесная зелень
Реми — совсем не такая, как пылающая зелень моего полубога
— толще, прочнее, но местами явно порвана. Чёрная Джексона,
янтарная нить Флинта, фиолетовая Иден. Красная нить Хизер.
Они всё ещё здесь. Потëртые, местами почти насквозь, но они
всё ещё здесь. Жёлтая струна Мекая настолько полупрозрачна,
что её почти не видно, но она тоже на месте.
И у Хадсона тоже. О Боже, и у Хадсона тоже. Брачные узы всё
ещё там. Её блеск потускнел, синева стала мутной, и есть одно
место — одно ужасное место, от которого у меня сердце
замирает в горле, — которое настолько разорвано, что кажется,
что любое движение может разорвать его навсегда. Но она там,
подпëртая, как я теперь вижу, моей пропавшей платиновой
струной.
Моя горгулья всё-таки не исчезла. Она просто была там, под
брачными узами, удерживая нас с Хадсоном вместе, пока я не
смогла сделать это сама.
А значит, у нас есть шанс. У всех нас ещё есть шанс. И мне
нужно сделать этот шанс реальностью. Я должна найти способ
использовать всю силу, всё сердце, всю душу, которыми эти
люди поделились со мной за последний год, и найти способ
вытащить их отсюда и вернуть домой.
Мой мозг всё ещё вялый, моё тело всё ещё избито до чëртиков.
Но я делаю глубокий вдох и заставляю себя думать сквозь боль
и помутнение. Должен же быть какой-то путь. Я просто должна
найти его.
Повернув голову, чтобы снова посмотреть на Реми, я не могу не
заметить медведя, уютно расположившегося у озера в тени вяза.
Перед ним на земле лежат соты, и я наблюдаю, как он
поглощает когтем полную пастилку мёда.
Я всё ещё нахожусь достаточно близко к нему, чтобы видеть,
как мёд стекает по его подбородку и попадает между
бритвенными когтями. Он облизывает их, а затем погружает
лапу в соты и достаёт ещё один коготь, полный мёда.
И снова она стекает по подбородку, и на этот раз он
нетерпеливо рычит, прежде чем вытереть рот.
Когда он закончил, он щëлкнул когтем, чтобы очистить его, и
крошечные ниточки разлетелись во все стороны. А потом он
делает это снова, и снова, и снова. Каждый раз с его когтей
слетают маленькие капельки мёда и уносятся с ветерком.
Медведь — пожиратель душ. Так сказал Хадсон.
Я наблюдаю, как от губ медведя к его когтям тянется ещё одна
ниточка мёда, которая становится всё тоньше и тоньше по мере
того, как он отодвигает лапу всё дальше от пасти, пока в конце
концов не обрывается, и эта ниточка светится так же ярко, как
шерсть медведя, когда её ловит ветерок и уносит вдаль.
И мне приходит в голову нелепая мысль, что вот откуда на
самом деле берутся наши души — все мы, маленькие капельки
мёда, сорвавшиеся с когтя этого Небесного медведя и
воспламенившиеся от Небесной слюны.
Я хочу посмеяться над своей нелепостью, но мне слишком
больно дышать. Вместо этого я просто лежу и смотрю, как этот
нелепый медведь ест мёд, из его пасти снова и снова вылетают
маленькие капельки. Время от времени его когти становятся
слишком грязными от ниточек мёда, которые не хотят падать, и
он протягивает лапу и окунает её в озеро рядом с собой. То
самое озеро в нескольких сантиметрах от меня.
И тут мне приходит в голову поистине странная мысль. А что,
если мы вообще не охотились за мёдом? Глядя на то, как
медведь снова полощет коготь в воде, я не могу не задаться
вопросом, не ошиблась ли я. Моя бабушка говорила, что нам
нужна Небесная роса. А роса — это вода, а не мёд.
Если этот медведь — пожиратель душ, как сказал Хадсон, а вода
озера смывает мëд… Может быть, вода этого озера
действительно нужна нам для того, чтобы разделить души Лианы
и Лорелеи, как для того, чтобы смыть мёд с когтей медведя?
Реми стонет, и моё сердце начинает колотиться в груди. Он
проснулся.
Я зову его по имени, и на этот раз, когда он стонет мне в ответ,
я издаю глубокий вздох облегчения, что он действительно жив.
Если Реми жив, то у нас есть шанс. У нас есть шанс.
Стараясь не привлекать внимание медведя, я шепотом зову
Реми:
— Ты можешь вытащить нас отсюда?
Он качает головой. — Я не могу идти, — отвечает он
срывающимся от боли голосом. — Или стоять.
— Я знаю это, — шиплю я в ответ. «Но мне нужно, чтобы ты взял
себя в руки и вывел нас отсюда. — В моём голосе звучит
настоятельная необходимость. У Хадсона и Мекая осталось так
мало времени, что это должно сработать.
Глаза Реми закрываются, и на секунду мне кажется, что он снова
заснул. Но потом он шепчет:
— У меня есть идея.
— Хорошо, — отвечаю я.
Я набираюсь сил, чтобы сунуть руку в карман, когда чувствую,
что земля подо мной начинает дрожать. Мой взгляд
устремляется на медведя, желудок подкатывает к горлу, но
дрожащая земля, должно быть, не из-за него, поскольку он всё
ещё ест.
— Я не уверен, что смогу забрать всех нас, — шепчет Реми, но я
отказываюсь слушать.
— Мы все уйдем, Реми. Все мы. — И тут меня осеняет идея. — Ты
потянешься за мной, а я потянусь за ними. — И тогда я
заглядываю вглубь себя и набираю в руку их нити. Потому что я
буду держать их, чего бы мне это ни стоило. Ничто не заставит
меня отпустить их. Ни сейчас. Никогда. — Я скажу тебе, когда
буду готова.
Он хмыкает, как мне кажется, в знак согласия, и я лезу в карман
и достаю пустой пузырёк, который дала мне Хранительница. Я
медленно, очень медленно, подношу руку всё ближе и ближе к
воде, не сводя глаз с медведя. Но он сосредоточен на своём
медовом обеде, и я окунаю пузырек в воду и наполняю его до
краев. Затем быстро закрываю пробкой.
И всё же мне не хватает тишины. Потому что медведь внезапно
поднимает голову, из его горла раздаётся низкий рык, и он
бросается ко мне.
Я протягиваю одну руку к Реми, а другой сжимаю верёвки моих
друзей.
— Сейчас, Реми, сейчас! — говорю я ему.
Земля под нами растворяется в клубящейся яме из звёзд и
цветов. А потом мы падаем.
100. Моя карточка без права на тюремное
заключение
Когда мы приземляемся, мы ударяемся о землю с такой силой,
что весь пол под нами содрогается. Моë тело снова болит от
удара — хотя, честно говоря, трудно сказать, какая боль
вызвана этим ударом, а какая — всеми предыдущими.
Мне требуется секунда, чтобы сделать вдох — такое ощущение,
что меня только что ударили ослом в уже ушибленную грудину.
Но как только мне это удаётся, я тут же ныряю внутрь себя,
чтобы проверить нити. Все они на месте, даже Хизер и Хадсона.
Тогда я заставляю себя открыть глаза, полная решимости найти
свою подругу.
Первое, что я замечаю, — это то, как здесь светло, верхние
светильники почти ослепляют своей интенсивностью. Второе —
пол, на котором я лежу, кажется мне знакомым, хотя я пока не
могу его определить. И третье — детский рисунок, вырезанный
на металлической стене прямо передо мной.
Это палочная фигурка, явно сделанная кем-то очень маленьким,
но это какое-то животное на четырёх ногах. У животного
странный крючковатый хвост и львиная голова, которую
художник, похоже, пытался поймать во время тряски.
Это мантикора, — понимаю я, моргая, чтобы прочистить глаза. В
маленькой футболке с огромной буквой «С». Значит, не просто
мантикора. Колдер.
Моё сердце снова начинает колотиться, когда я понимаю, где
именно мы находимся и что юный Реми, должно быть, сделал
этот рисунок, зная, что в конце концов встретит его здесь.
Паника пронзает меня, но прежде чем она успевает закрепиться,
Реми протягивает руку и накрывает мою.
— Это дом, — просто говорит он мне.
я понимаю. Ушибленный, избитый, сломанный почти до
неузнаваемости, Реми привёл нас в единственное место,
которым он мог управлять — в тюрьму, которая была его домом
большую часть его семнадцатилетней жизни.
— Ты всегда сможешь найти дорогу домой, — отвечаю я. — Даже
в темноте.
— Именно. — Он слабо улыбается.
Тогда я поворачиваю голову в поисках дома и обнаруживаю
Хадсона, лежащего на спине в нескольких футах от меня. Он
выглядит неважно, но я всё ещё вижу нашу нить глубоко внутри
себя. Я держусь за неё, пошатываясь, поднимаюсь на ноги и,
спотыкаясь, иду по скользкому полу камеры к своему парню.
— Хадсон, малыш. — Я опускаюсь на колени рядом с ним и
наклоняюсь, кладу голову ему на грудь, слушая утешительное
биение его сердца. Оно всё ещё здесь, слабое и немного вялое,
но оно есть — и сейчас это всё, что имеет значение.
Я приподнимаюсь и убираю его волосы с лица. Он стонет и
хватает мою руку одной из своих пухлых ладоней,
переворачиваясь на бок. Он притягивает мою руку к своей
груди, обхватывая меня. — Я думал, что потерял тебя, — шепчет
он.
— Забавно, — отвечаю я, свободной рукой откидывая волосы с
его лица. — Я думала о тебе то же самое.
— Ты, чёрт возьми, часто кричала, да? — Он слегка смеётся над
этим, что быстро переходит в приступ кашля.
— Да, но я бы перестала, если бы ты мне ответил. — Я делаю
вид, что обиделась. — Кстати, спасибо за это.
— Извини, что доставил тебе неудобства. Я пытался не умереть.
Я издаю неодобрительный звук в глубине горла, хотя внутри
меня бурлит счастье.
— И, видимо, не очень хорошо справлялся с этой задачей.
— Видимо, нет, — соглашается он, склоняя голову к моему
прикосновению. — Чёрт, это больно, Грейс.
— Ещё одно доказательство того, что ты жив, — отвечаю я
совершенно искренне.
— Думаю, я мог бы обойтись и меньшим количеством
доказательств, — сухо говорит он мне.
Я качаю головой.
— Нет. После этих проклятых пчёл мне нужны все
доказательства и всегда.
Его усмешка слаба, но тем не менее она есть.
— Ты приводишь убедительные доводы.
— Я думала, ты мëртв. — Я хочу сказать, что это прозвучало
немного легкомысленно, как непринужденный ответ на его
дразнящий комментарий. Но это совсем не похоже на правду.
Напротив, это прозвучало дрожаще, испуганно и опустошённо.
Очень.
— О, Грейс.
Он заставляет себя сесть, и хотя в нём нет обычной
элегантности, и он распух от побоев и медвежьих лап, он всё
ещё прекрасен для меня. Конечно, он смотрит на меня точно так
же, и я понимаю, что я ещё большая катастрофа, чем он. И всё
же, если бы я не была уверена, что это причинит ему боль, я бы
бросилась к нему и обняла его так крепко, как только могу.
Я осторожно опускаю лоб на его грудь — на этот раз не для того,
чтобы услышать биение его сердца, а просто для того, чтобы
почувствовать себя рядом с ним. Чтобы почувствовать, как
вздымается и опускается его грудь, когда он дышит.
Вокруг нас остальные начинают шевелиться. Они не делают
ничего такого дикого, чтобы встать или даже пошевелиться, но
они просыпаются.
Флинт ругается, возвращаясь в свою человеческую форму из
гибридной формы дракона и человека, в которой он находился
всё это время.
Джексон перевернулся с живота на спину и застонал.
Хизер задыхается, приходя в себя, размахивает руками, словно
всё ещё пытается попасть в одну из этих проклятых пчёл, а Иден
и Мэйси вообще не двигаются. Я знаю, что они очнулись, только
потому, что их глаза открыты — и все они хнычут от боли.
Реми сидит, как и мы с Хадсоном, но вид у него неважный. Его
глаз стал ещё хуже — хотя я не знала, что такое возможно: гной
и кровь текут из него как река.
Ему нужна медицинская помощь. Нам всем нужна медицинская
помощь, но сейчас это не вариант. Не сейчас, когда нам нужно
заново думать, как выбраться из этой тюрьмы.
Плюс в том, что дверь камеры широко открыта, так что мы не
совсем узники. Но мы и не на нижнем уровне, откуда можно
просто выйти. По крайней мере, если правила этой дыры всё
ещё действуют, а я уверена, что они действуют. Чарон не похож
на человека, который любит перемены, как и Старуха,
построившая этот кошмар.
Весь этот чёртов паранормальный мир, похоже, с трудом
переносит перемены. Не говоря уже о миллионе различных
правил для миллиона различных вещей, о которых никто не
хочет рассказывать. В данный момент я очень зла на
Кровопускательницу за её очень краткие инструкции по поводу
всей этой истории с Горьким деревом. Я не говорю, что она
должна была сказать нам, что роса берётся не из миллиарда
гигантских ульев, но упомянуть о пчёлах было бы неплохо. Или
хотя бы о медведе. Хоть что-то, хоть что-то, чтобы подготовить
нас к тому, что мы только что пережили.
Но нет.
Даже Хранительница не дала полезной информации — просто с
Небожителями не стоит шутить. Преуменьшение, мать его,
тысячелетия.
Она беспечно отправила нас в путь, дав с собой пробирку и
надеясь, что мы выживем. А может, и нет. Кто знает богов?
Я знаю только, что если кто-то, не имеющий ни малейшего
представления о том, что он делает, придёт ко мне, старому
полубогу, и попросит помощи в решении какой-то проблемы, я
сделаю всё, чтобы быть максимально понятной. Никаких
туманных намёков, никаких длинных полурассказов, в которых
упущены самые важные детали, никаких взмахов руками и
«удачи», прежде чем я отправлю её в её наивный долбаный
путь. Только прямые ответы, которые помогут им сделать то, что
должно быть сделано. И, как минимум, я упомяну миллиард
небесных пчёл и чёртова небесного медведя.
Я делаю глубокий вдох. Мы с бабушкой поговорим позже.
А пока я просто рада, что с нами всё в порядке. Мы выжили и
получили Небесную Росу. Теперь всё будет хорошо. И с Мекаем
всё будет хорошо.
Флинт кашляет и тут же стонет, потому что боль слишком
сильная. А я просто сижу здесь, рядом с Хадсоном, и пытаюсь
понять, что делать. Как оказать медицинскую помощь моим
друзьям и себе.
Я знаю, что паранормальные существа быстро заживают,
особенно вампиры, но я не уверена, что они заживут достаточно
быстро. Не с такими травмами, как у них. И даже если они
смогут исцелить себя, это не поможет остальным.
Так что же, чёрт возьми, мне делать?
Просто ждать здесь, пока кто-нибудь из нас не почувствует себя
достаточно хорошо, чтобы пробиться через маленькую перчатку
Чарона? Но если мы так поступим, то рискуем попасть в Палату,
а с этим сейчас никто не справится. Не говоря уже о том, что
время Мекая сократилось с нескольких дней до, я надеюсь,
нескольких часов, а не минут.
— Нам нужно выбираться отсюда, — говорит мне Хадсон, словно
читая мои мысли.
— Я знаю, — отвечаю я. — Но я понятия не имею, как это
сделать. Мы даже ходить не можем.
Он кивает, затем опускает голову обратно на пол, как будто её
удержание требует слишком больших усилий. И я пугаюсь ещё
больше, чем раньше. Если Флинт и Хадсон слишком слабы,
чтобы даже сесть, то как, чёрт возьми, я смогу поднять
остальных наших друзей и вывести их отсюда, пока не
случилось что-то ужасное?
Но прежде чем я успеваю поднять себя и тем более своих
друзей, из прохода перед камерами на этом этаже доносится
звонкий ритмичный стук, как будто кто-то бьёт ключом по
металлическим прутьям.
Это зловещий звук, от которого волосы на затылке встают
дыбом. Ещё до того, как я поняла, что это не ключ, а кольцо.
Кольцо, которое в данный момент находится на пальце не кого
иного, как Старухи.
101. У меня есть к вам претензии
Страх пронзает меня, когда она входит в камеру, как будто она
здесь хозяйка, что, в общем-то, так и есть. Обычно я с радостью
вступаю в схватку со Старухой, но сейчас я не в том состоянии,
чтобы помериться с ней силами. Никто из нас не в состоянии.
Тем не менее, я с трудом поднимаюсь на ноги. Если уж мне
придётся иметь дело с этой женщиной, то я сделаю это стоя. В
любом другом случае я признаю своё поражение ещё до того,
как выйду на поле боя.
Не помогает нервам и то, что татуировка на моём предплечье
вдруг запылала. Я с ужасом ждала этого момента, но,
признаться, мне и в голову не приходило, что это произойдёт
посреди проклятой тюрьмы, после того как рядом со мной все,
кого я люблю, будут избиты до полусмерти. Но, с другой
стороны, она всегда умела добиваться своего.
— Ну, Грейс, я никогда не думала, что увижу тебя здесь, —
говорит она, оглядывая камеру Реми и всех моих друзей,
разбросанных на полу. — Хотя мне кажется, что больница была
бы более уместна, чем тюремная камера.
Джексон пытается сесть, чтобы посмотреть ей в лицо, но в итоге
падает с болезненным стоном, прикрывая глаза тыльной
стороной руки.
— Вообще-то, я тоже, — отвечаю я. — Мы планируем
отправиться прямо туда, как только сможем.
— Немного поздновато для этого, не так ли? Вы…
Мэйси хнычет, пытаясь пошевелиться, и её мучительный крик
эхом отражается от металлических стен камеры.
Старуха кривит губы, поворачиваясь к ней.
— Тебе действительно нужно делать это здесь?
Мэйси не отвечает, и через несколько секунд Старуха начинает
снова.
— Эта тюрьма известна не тем, что из неё легко сбежать. Если
ты попал сюда, даже случайно, она будет ожидать, что ты
будешь искуплен, если у тебя есть хоть какой-то шанс
выбраться отсюда живым. Ты, конечно, помнишь.
— Эта чушь сработает только один раз, Адрия. Я точно знаю, как
выбраться из этой тюрьмы, и искупление здесь ни при чём.
Ене глаза расширяются, хотя я не уверена, потому ли это, что я
назвала её по имени, или потому, что я назвала её дерьмом. И,
честно говоря, мне всё равно. Всё, что я знаю, — это то, что я
больше не собираюсь подстраиваться под неё и делать вид, что
то, что она говорит или делает, нормально, хотя это явно не так.
— Ты многого не знаешь, маленькая… —
Внезапно Реми издаёт рвотный звук и отпрыгивает назад
примерно на пять футов, словно в ужасе от того, что оказалась в
зоне брызг.
— Да что с вами такое, существа? Я пытаюсь вести беседу, а вы
не можете прекратить ныть. — Она лезет в карман и достаёт
маленький золотой флакончик. Сначала я думаю, что мы довели
её до пьянства, но потом она откидывает крышку, выливает
немного на руку и втирает.
Хм. Дезинфицирующее средство. Не ожидала, что так получится.
Не знаю, с чего она взяла, что то, что тебе надрали задницу,
заразно, но для этого нужны любые средства.
— Если ты собираешься это делать, не мог бы ты пойти в
ванную? — требует она, поворачиваясь к Реми с раздражённым
выражением лица, которое быстро сменяется ужасом.
Она вскрикивает и, спотыкаясь, отступает назад.
— Боже правый, что с тобой? — Она показывает на его глаз. — Я
живу уже очень давно, и никогда не видела ничего подобного. В
мире не хватит дезинфицирующего средства для рук, чтобы я
делила это пространство с вами.
И тут она с очень удручëнным видом делает рукой
отмахивающееся движение, как будто отгоняет пчелу, что
совсем не иронично. Через несколько секунд в моё тело
проникает странное тепло. Оно снимает боль, которая есть
абсолютно везде, но только взглянув на Реми, я понимаю, что
произошло.
Она вылечила нас всех не по доброте душевной, а потому, что
наши недуги беспокоили её. Это особый вид самопоглощения.
Но я же не хочу, чтобы она брала свои слова обратно, поэтому
решаю не бить еë по губам. По крайней мере, у меня есть шанс
вытащить отсюда своих друзей, если они снова смогут ходить.
Единственная проблема с её внезапной щедростью заключается
в том, что теперь, когда она не озабочена жалкими слабостями
каждого, она может сосредоточить всё свое внимание на мне.
Внезапно моя татуировка не просто светится. Она горит — очень
сильно. И я точно знаю, что это значит.
Пришло время платить, хочу я этого или нет.
102. Ты как стеклянка
— Что ты хочешь, чтобы я сделала? — спрашиваю я через
секунду. В конце концов, сейчас у нас нет времени на светские
беседы.
Мои друзья, может быть, и исцелились, может быть,
поднимаются на ноги и идут рядом со мной, но Мекай всё ещё
умирает во Дворе Ведьм. Я смертельно боюсь, что у него
закончится время, если мы не доставим Лорелее этот эликсир,
чтобы она выпила его очень, очень скоро.
— Дело не в том, что мне нужно, чтобы ты сделала. А в том, что
ты должна мне дать. — Она морщит нос, когда Флинт
придвигается ближе ко мне. — Фу, почему драконы всегда так
плохо пахнут? Рептилии просто ужасны.
Иден издаёт низкий горловой звук, как будто ей хотелось бы
показать Старухе, насколько ужасными могут быть драконы.
Я поднимаю руку — если мы позволим колючкам впиться в нашу
шкуру, это не поможет нам в долгосрочной перспективе, — и
Иден опускает руки. Но её фиолетовые драконьи глаза
продолжают следить за каждым движением Старухи.
— У меня нет с собой ничего, что могло бы вам понадобиться, —
говорю я ей. Даже мой рюкзак остался в Эквадоре — ещё одна
жертва борьбы с медведями.
— На твоëм месте я бы не была в этом уверена. — Она
протягивает руку, затем продолжает странным официальным
голосом: — Я ссылаюсь на свою благосклонность.
Татуировка на моей руке переходит из горячего в холодное
состояние, когда она продолжает:
— Ты должна дать мне Небесную росу, которую ты собрала в
озере у основания Горького дерева.
Мои друзья тут же вскочили.
— Ни за что! — рычит Джексон, делая шаг вперёд, словно желая
разорвать Старуху на части.
Ещё один взмах её руки заставляет его приземлиться на задницу
в нескольких футах от меня.
Мэйси движется впереди меня, сжимая кулаки наготове.
— Ты к ней не подойдëшь!
— Пожалуйста. Как будто я хочу иметь что-то общее с маленькой
грязной статуэткой, — рычит она, и ещё один взмах её руки
заставляет Мэйси прижаться к стене, не в силах сдвинуться с
места.
— Просто дай мне эликсир, Грейс, и я отправлюсь в путь.
— Это единственное, что может спасти Мекая, — умоляю я её.
Но даже когда я это говорю, я знаю, что это не имеет значения.
Её никогда не интересовал никто, кроме неё самой, и судьба
какого-то вампира, которого она не знает и который никогда не
будет ей интересен, определённо не изменит этого. Тем не
менее, у нашей сделки были правила. — Твоя просьба не может
стать причиной смерти кого-либо, прямо или косвенно.
— И не будет. Теневой яд убивает твоего друга — прямо. А отказ
Клио помочь — косвенно, — холодно отвечает она. И на этот
раз, когда она протягивает руку, та лежит ладонью вверх. — А
теперь дай мне эликсир.
Я начинаю спорить, но по выражению её лица понимаю, что она
знает, что победила. В этот момент я проклинаю всех богов,
которых когда-либо встречала, и их проклятую склонность к
лазейкам.
Я не хочу этого делать. Я не хочу отдавать этой злобной суке
единственное, что может спасти Лорелею и Мекая. Но как только
я думаю о сопротивлении, моя рука сама собой движется. И чем
сильнее я пытаюсь остановить её, тем быстрее она скользит в
карман. Через несколько секунд пузырёк с водой Небесного
озера оказывается в её руке, и она смотрит на него с самой
жестокой улыбкой, которую только можно себе представить.
— Надо отдать тебе должное, Грейс, — комментирует она,
откупоривая флакон. — Я знала, что ты задумала, и не думала,
что у тебя есть шанс добиться успеха. В конце концов, тебе
удалось заполучить то единственное, что было достаточно
могущественным, чтобы отделить мою душу от души моей
сестры.
— Почему ты не пошла сама? — спрашиваю я. — Если ты всё это
время знала о Горьком дереве, почему ждала, что я сделаю это
за тебя?
Брови Старухи взлетают вверх.
— Я всё время забываю, как мало ты знаешь обо всём. — Она
покачала головой. — Богам, конечно, запрещено занимать одно
и то же место с небесным существом.
Когда я выйду из тюрьмы, у нас с бабушкой будет серьёзный
разговор о моём образовании в этом мире. Опять же.
Пока же я сужаю глаза на Старуху.
— И ты просто не могла дождаться, чтобы выследить меня, когда
я закончу твою грязную работу?
Она смеётся. Полный зла, как чёрт, смех.
— О, дорогая, я планировала выследить тебя, разыскать далеко-
далеко, чтобы заполучить этот флакон, — она подняла
откупоренный флакон, — но ты собственноручно доставила его
мне в мою собственную тюрьму. Неплохое решение для
предполагаемой королевы, ты не находишь?
А затем она выпивает все капли из флакона. Она закрывает
глаза, и свет оживает в её груди на секунду, две, три, а затем
исчезает так же быстро, как и появился.
Она открывает глаза, и в голубых радужках вспыхивает сила.
Её слова ударяют мне в грудь, как стрела, усугубляя все мои
опасения по поводу руководства Кругом, которые я испытываю
уже несколько дней. Недели. Месяцы. Но потом я вспомнила, что
не я выбрала это место. Это сделал Реми, по причине, которую
Старухе никогда не понять. Потому что это его дом. И, как бы
странно это ни звучало, это единственное место, где он
чувствует себя в настоящей безопасности.
Иметь такую любовь — нет, Старухе этого никогда не понять.
Это то, что делает её таким плохим лидером и таким плохим
человеком.
Но я могу. Могу.
Именно это привело меня сюда, в этот момент. Не эта тюрьма, а
эти люди. У меня нет ответов на все вопросы, и я не
притворяюсь, что они есть. Но я буду продолжать искать, пока
не найду их, буду задавать вопросы, пока не пойму. И я
никогда, никогда не брошу ни одного из тех, кто мне дорог, ни
одного из тех, кто находится под моей защитой.
Я должна верить, что именно это не только сделает меня
хорошим лидером, но и поможет мне и моим друзьям выбраться
из этой передряги. Я просто должна продолжать задавать
вопросы, собирать знания и таланты окружающих меня людей,
пока не получу нужные мне ответы.
Хадсон подошёл и встал плечом к плечу со мной, пока Старуха
продолжала меня ругать.
— Ты думаешь, что ты такая умная, но ты всего лишь ребёнок,
который бегает вокруг и делает именно то, что я хотела, чтобы
ты делала. А ты, вампир, — усмехается она над Хадсоном. — Ты
думаешь, что ты такой сильный? Ты думаешь, что можешь
сравниться со мной?
Затем она поворачивается, обращаясь ко всем нам со своим
следующим заявлением.
— Вы думаете, что любой из вас может мне противостоять?
Драконы, ведьмы, вампиры, горгульи? — Последнее она
произносит с тем же отвращением, которое Флинт приберегает
для тараканов. — Я потратила тысячи лет, чтобы придумать, как
уничтожить каждого из вас, и теперь, когда я освободилась от
своей сестры, вы ничего не сможете сделать, чтобы остановить
меня. Неужели ты думала, что сможешь?
Она наклоняется и смотрит мне прямо в лицо. И я бы соврала,
если бы сказала, что не думала о том, чтобы замахнуться на её
идеально накрашенные губы красной помадой.
— Я никогда не позволю этому случиться.
— У тебя нет выбора, — отвечает Хадсон таким холодным тоном,
что у меня мурашки бегут по рукам. — Мы ни за что не позволим
тебе уничтожить наш народ из-за твоей ненависти. Не сейчас.
Никогда.
Старуха смеётся, и это один из самых злобных звуков, которые я
когда-либо слышала, а это о многом говорит, учитывая, что
большую часть последнего года я провела, соревнуясь в
остроумии с Сайрусом Вега.
— Это почти мило, когда ты думаешь, что у тебя есть выбор, —
отвечает она и, развернувшись, выходит из открытой двери
камеры.
Я поворачиваюсь к Хадсону и начинаю говорить ему, что нам
нужно попасть в Царство Теней, пока Королева Теней не поняла,
что мы потеряли эликсир, но прежде чем я успеваю произнести
что-то большее, чем его имя, Старуха небрежно взмахивает
рукой снаружи камеры.
И все двери здесь захлопываются, тяжёлый звук металла о
металл эхом разносится по всей тюрьме.
— Вы никогда не выйдете отсюда, — говорит она нам. — А чтобы
вы не отвлекались… — На этот раз она не стала размахивать
рукой. Она просто щëлкнула пальцами с розовыми кончиками
раковин, и мои друзья с криком упали на землю.
Мэйси хнычет, закинув руки за голову, словно пытаясь
уберечься от ударов, а Иден с воплем падает на колени и
рыдает так, будто весь её мир заканчивается.
Джексон начинает кричать.
Флинт, напротив, смертельно, пугающе молчит.
А Хадсон… Мой бедный Хадсон сворачивается в клубок, сжимая
голову в руках.
Сначала я не понимаю, что происходит, но когда я смотрю на его
позу и вижу внезапный ужас на его лице, меня охватывает
страх. Потому что я знаю, что это такое.
За все время, что я знаю Хадсона, я видела его в таком
состоянии только один раз за всю нашу совместную жизнь. И это
было несколько месяцев назад, прямо здесь, в этой комнате,
после того, как мы проиграли в ночную игру в русскую рулетку
и были вынуждены войти в Палату.
103. Плохо для Старухи
Я оглядываюсь на Хизер и Реми — единственных людей в
камере, которые не заперты в каком-то аду, созданном их
собственным разумом, — и понимаю, что мои худшие опасения
верны.
Мы трое — единственные в этой камере, кто не является
исключительно паранормальным существом.
— Нет! Нет, нет, нет, нет, нет! — повторяю я, и страх заменяет
все остальные мысли в моей голове, когда я мчусь к решётке
камеры, которая отделяет Старуху от остальных. — Ты не
можешь так поступить с ними! — кричу я, колотя по решётке,
пытаясь добраться до неё. — Ты не можешь отправить их в
Палату сегодня ночью! Они ничего не сделали! Они не…
— Сегодня ночью? — перебивает она с жестоким смехом. — Ну
вот, опять ты за своё, Грейс. Всегда думаешь о малом. Я не
отправлю их в Палату только сегодня. Я распространяю
Непреодолимое проклятие на всю тюрьму. Они будут в камере
вечно.
— Нет! — снова кричу я, когда Джексон начинает умолять какое-
то чудовище в своём сознании. — Ты не можешь так поступить с
ними. Ты не можешь оставить их в таком состоянии. Я сделаю
всë…
— Мне ничего от тебя не нужно, — шипит она, её странные
голубые глаза светятся нечестивым светом, и она делает шаг
прочь от камеры и от меня. — Я бы пожелала тебе удачи, Грейс,
но, думаю, мы обе знаем, что твоя удача окончательно иссякла.
И затем она поворачивается, чтобы уйти.
Меня охватывает паника, когда Мэйси начинает кричать. «Нет,
нет, нет, нет, нет!» — это слово звучит в моей голове, как
мантра, и стучит в моей крови. Это не может произойти с ними.
Этого просто не может быть.
Страх захлëстывает меня, затягивая под себя, пока я не могу
дышать, не могу думать, не могу даже находиться, не желая
выпрыгнуть из кожи. Я царапаю лицо, царапаю шею, бью себя в
грудь, пытаясь заставить панику прекратиться. Но сердце бьётся
слишком сильно, дыхание слишком учащëнное, а всё тело как
будто окунули в кислоту.
Я не могу позволить этому случиться.
Я не могу этого допустить.
Я не могу.
Нет, нет, нет, нет, нет!
Но это происходит. Происходит, и я ничего не могу сделать,
чтобы остановить это. Я ничего не могу сделать, чтобы они не
страдали снова, снова и снова. Вечно.
Нет. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, нет. Что
угодно, только не это.
Паника нарастает. Она затуманивает мой мозг, сводит желудок,
заставляет моё сердце чувствовать, что оно сейчас взорвётся
раз и навсегда.
— Грейс! — Голос Хизер, громкий и резкий, пробивается сквозь
окружающую меня дымку. — Грейс! Остановись. Мы разберёмся
с этим. Всё будет хорошо.
Её слова не помогают. Не помогает и то, как крепко она держит
меня за плечи, словно хочет вытрясти из меня всю тревогу. Но
она прорывается сквозь панику и ужас настолько, что я могу на
секунду задуматься.
И оказалось, что эта секунда — всё, что мне нужно. Я заставляю
себя дышать, заставляю себя считать в обратном порядке от
двадцати. Заставляю себя прижать руку к металлическим
прутьям, чтобы почувствовать холод на своей коже.
Я концентрируюсь на его прохладе, на металлическом привкусе
крови во рту, где я прокусила губу, на успокаивающем звуке
голоса Реми, когда он называет меня «Дорогая». И я дышу.
Вдох. Раз, два, три, четыре, пять. Выдох.
Вдох. Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь. Выдох.
Это не успокаивает меня полностью — страх всё ещё остаётся во
мне, но успокаивает меня настолько, что я могу думать. И, более
того, я наконец-то могу вспомнить.
— Реми, — говорю я ему голосом, резким и ржавым, как ведро
старых гвоздей. — Что ты сказал мне однажды, когда хотел,
чтобы я сделала татуировку? — Я поднимаю руку, чтобы
показать татуировку Викрама, которую Реми настоял, чтобы я
сделала в тюрьме в первый раз.
— Я много чего тебе говорил, — отвечает он с опаской.
— Да, — соглашаюсь я, стараясь перекрыть звук задыхающейся
Иден, когда поворачиваюсь к нему спиной. — Но ты также
сказал мне, что не знаешь, кто твой отец, но твоя мама
рассказывала тебе сказку на ночь, что он дал тебе достаточно
силы, чтобы сравнять эту тюрьму с землёй. Ты помнишь это?
— Помню, — отвечает он, и его тон, и его взгляд внезапно
становятся решительными.
Я делаю ещё один глубокий вдох и медленно выпускаю воздух.
— Ну что ж, думаю, сегодня подходящий день для того, чтобы
воплотить в жизнь эту сказку на ночь, не так ли?
— Да, чёрт возьми, да, дорогая! — отвечает он, его
новоорлеанский акцент особенно густой и тягучий.
— Ну ладно. — Я поворачиваюсь обратно к дверям камеры,
полная решимости сделать всё возможное, чтобы помочь ему.
— Ты уверена, что он сможет это сделать? — шепчет Хизер. —
Он не выглядит достаточно сильным, чтобы…
— Он достаточно силён, — твёрдо говорю я ей.
Реми подходит и прикладывает руку к стене тюрьмы, прямо над
своим нацарапанным рисунком Колдер. Он делает глубокий
вдох, закрывает глаза на выдохе, и… ничего не происходит.
Ничего не происходит.
Джексон издаёт болезненный крик, заставляющий нас всех
вздрогнуть, а Реми стискивает челюсти, вжимаясь всем весом в
стену.
И всё равно ничего не происходит.
Внезапный вскрик Иден пробегает по моему позвоночнику, и я
вижу, что Реми трудно сосредоточиться. И я понимаю это.
Понимаю. Возможно, он слишком погружён в свои мысли,
слишком раздавлен тяжестью каждого человека, кричащего в
агонии, чтобы спасти их, если бы только он мог собраться с
мыслями. Я бы так и сделала.
Поэтому я делаю единственное, что приходит мне в голову. Я
обращаюсь к Реми:
— Знаешь, что бы сейчас сказала Колдер? Она бы сказала тебе
забыть о тех, кто плачет, — просто не обращать на них
внимания. У каждого свои проблемы, и не тебе их решать. —
Когда он взглянул на меня из-под ресниц, я добавила: — Она бы
сказала, чтобы ты сосредоточился на том, чтобы отвести её в
маникюрный салон. У них есть новый дизайн, который она, — я
перекинула волосы через плечо, подражая мантикоре, — просто
умирает от желания. А теперь поторопись, ладно?
Он хихикает под нос, затем откидывается назад, пару раз
встряхивает рукой и передëргивает плечами. Он подмигивает
мне и говорит:
— Как ты думаешь, они нарисуют мне маленьких динозавров?
— В розовых пачках, — отвечаю я.
— Ну, тогда ладно, — проворчал он. — Считайте, что я
правильно мотивирован.
А потом он ударяет ладонью по толстой металлической стене и
бормочет про себя: — К чёрту это место.
Секунда, две… и стены тюрьмы вокруг нас начинают дрожать.
Пол сотрясается, двери камер начинают скрежетать на петлях.
Но это всё, что происходит. Стены не рушатся. Потолок не
проваливается. Пол под нами не рушится.
Видимо, она не ушла далеко, потому что Старуха возвращается к
нашей двери и смеётся — мрачным, саркастическим смехом.
— Неужели ты думаешь, что богу порядка будет легко…
— Ну, тогда давай добавим немного хаоса? — Я прерываю еë,
приподняв одну бровь и положив руку на плечо Реми.
Я глубоко зарываюсь, хватаю свою платиновую нить, мгновенно
смещаюсь, а затем хватаю свою зелёную нить полубога,
используя все унции энергии, и вливаю свою магию хаоса прямо
в Реми, тёмная лесная зелень его магии встречается и сливается
с яркой изумрудной зеленью моей.
Он вздрагивает, когда она попадает в него, и всё его тело
озаряется всеми оттенками зелёного, когда он начинает
соединять мою магию со своей собственной грозной силой. А
затем, накопив достаточно сил, он выпускает их наружу,
взрываясь во все стороны.
На этот раз пол сотрясается достаточно сильно, чтобы заставить
Старуху споткнуться. Наблюдать за тем, как язвительная
полуулыбка слетает с её сучьего лица, наверное, один из самых
приятных моментов в моей жизни.
Но я вижу, что Реми нелегко контролировать такую мощь, вижу,
как он едва не разваливается на части от напряжения,
вызванного использованием каждой унции нашей магии. Его
магия похожа на самую яркую звезду в ночном небе, а моя… моя
— это чистый хаос. Дикий и голодный, который невозможно
сдержать, как бы Реми ни старался обуздать его.
Реми напрягается, борясь с бушующей в нём силой, и мои глаза
расширяются.
— Ты можешь управлять ею, Реми, — говорю я. — Должен быть
способ контролировать её.
И всё же я не готова сдаться. Должен быть способ. Должен
быть…
— Я держу вас, — говорит мне Хизер и вдруг протягивает руку и
кладет её на мою, как раз там, где пересекаются магия Реми и
моя.
— Я не понимаю. — Но даже когда я говорю это, я вижу, как
магия пульсирует в ней. Не зеленая, как у нас, и не золотая, как
у Старухи, а яркая, стойкая, сияющая красным, которую
невозможно не заметить.
Её не так много, но та, что есть, чиста, могущественна и очень,
очень сильна.
— Боги и паранормальные существа — не единственные в этом
мире, кто обладает магией, — говорит Хизер. — Люди каждый
день создают порядок из хаоса. Мы строим небоскрёбы. Мы
создаём симфонии. Мы пишем стихи, высекаем из валунов
произведения искусства, путешествуем на Луну. Мы любим друг
друга так сильно и так хорошо, что можем спасать мир снова,
снова и снова. Неужели ты думаешь, что в этом нет силы?
— Есть, — отвечаю я, потому что я вижу её. Более того, я
чувствую, как она крутится и извивается глубоко внутри меня.
Это именно то, что мне сейчас нужно. Более того, это именно то,
что нужно Реми.
Я чувствую, как сила Хизер вливается в меня, перетекает в
Реми, давая ему то самое крошечное преимущество, которое
необходимо, чтобы сдержать мою, построить канал, чтобы
направить весь этот хаос в сердце этой чёртовой тюрьмы.
Старуха вскрикивает, её ярость эхом разносится по пустому
коридору, отскакивает от металлических стен и потолков,
обвивается вокруг нас, когда она понимает, что сейчас
произойдёт. Она вскидывает руки, её собственная ярко-золотая
сила бьёт во все стороны, пытаясь остановить то, что мы так
отчаянно пытаемся воплотить в жизнь.
Но это слишком мало, слишком поздно.
В горле Реми нарастает крик, когда он втягивает в себя
последнюю порцию силы Хизер и высвобождает каждую частицу
магии в себе с первобытным криком, от которого волосы на моей
руке встают дыбом. А затем мир вокруг нас погружается в
полную тишину…
Кроме лязга дверей камер, открывающихся одна за другой.
104. Сегодня здесь, а завтра - Старуха
Как только двери открываются, вся тюрьма начинает трястись и
качаться. Напряжённый металлический визг проносится по
моему позвоночнику, когда я понимаю, что Реми делает это — он
выравнивает всё это место, а мы всё ещё внутри.
— Так просто вы от меня не избавитесь, — рычит Старуха. — Я и
мои охотники придём за вами. — И затем, как все боги, которых
я, чёрт возьми, знаю, она исчезает.
Я оборачиваюсь, чтобы проверить своих друзей, и понимаю, что
они постепенно выходят из кошмара, в котором оказались с тех
пор, как она активировала Палату.
— Что происходит? — спросил Хадсон, поднимаясь на ноги. Он
выглядит бледным, но в порядке, и это главное. — Вы в
порядке?
— Мы разрушаем тюрьму, — отвечаю я.
Его глаза расширились.
— Всю тюрьму?
— У тебя с этим проблемы? — Я поднимаю брови.
— Нет, чёрт, нет. Давайте сделаем это. — Он протягивает руку
вниз и поднимает всё ещё трясущегося Джексона на ноги.
— Что это, чëрт возьми, было? — спрашивает Джексон, вытирая
лицо дрожащей рукой.
— Кошмар, который нам с твоим братом пришлось пережить в
течение нескольких дней, когда мы были здесь в последний раз,
— отвечает Флинт, помогая Иден встать.
Джексон снова ругается, протягивает руку, чтобы опереться на
ближайшую стену, но Хадсон направляет нас к двери. — Нам
нужно выбираться отсюда, немедленно.
— Ты можешь открыть портал? — спрашиваю я Реми, когда часть
потолка нашей камеры обрушивается.
Он качает головой, наконец, вытаскивая трясущуюся ладонь из
тюрьмы.
— Я слишком слаб.
— У меня есть мы, — говорит Мэйси, хотя сама выглядит
довольно испуганной.
— А как же все остальные? — спрашиваю я, наблюдая, как всё
больше и больше людей бегут по коридору мимо нашей камеры.
— Они все не успеют выбраться, как тюрьма обрушится.
— Мы с Джексоном позаботимся об этом, — отвечает Хадсон. —
Но нам нужно идти сейчас.
— Уже, — кричит Мэйси через плечо, открывая портал.
— Ты в порядке, Реми? — Хадсон спрашивает волшебника,
который с немного потерянным видом оглядывает камеру,
которая так долго была его домом.
— Да, — отвечает Реми. — Давайте выберемся отсюда, чтобы
убедиться, что все остальные тоже выберутся. Они слишком
долго были узниками неработающей системы.
Хадсон кивает, затем подходит к краю стены, где много лет
назад Реми вырезал на металле свою маленькую мантикору.
Затем, используя свою вампирскую силу, он срывает крошечную
картинку со стены и передает её Реми.
— Пошли! — кричит Джексон, когда ещё одна часть потолка
рушится вниз.
Мы ныряем в портал и падаем на землю на кладбище, с которого
мы сбежали в первый раз, когда покидали эту дыру.
Я вскарабкиваюсь на ноги, проверяя, не выбрался ли кто-нибудь
кроме нас. Но вокруг никого нет. — Хадсон…
— Уже иду, — мрачно говорит он, вскакивая на ноги.
Джексон присоединяется к нему, и через несколько секунд уже
дрожащая земля раскалывается. В то же мгновение целый
участок земли вырывается наружу и исчезает. Мгновением
позже сотни паранормальных существ начинают выходить из-
под земли, затапливая кладбище, а тюрьма начинает
складываться сама собой.
Реми спотыкается, начинает пошатываться, и я бросаюсь его
ловить.
— Ты в порядке? — спрашиваю я. — Ты сможешь вернуться в
школу?
Он качает головой.
— Не могу. Моя магия исчезла.
— Исчезла? — Меня охватило разочарование. — Что ты имеешь
в виду?
Я задерживаю дыхание, ужасаясь тому, что уже знаю ответ.
— Я её выжег. — Он пожимает плечами, но в его глазах читается
грусть, которую невозможно не заметить.
Моё сердце сжимается. Я сделала это. Я попросила его сделать
невозможное, и он каким-то образом сделал это. Но я не знала,
что это означает, что он заплатит такую ужасную цену.
— Всё хорошо, дорогая, — говорит он, обнимая меня. — Это того
стоило. Мы освободили всех этих людей, у которых украли
жизнь. О чём ещё я могу просить?
— Твоя магия вернётся? — спрашиваю я, обнимая его так
крепко, как только могу.
— Со временем она вернётся. — Он засовывает металлическую
гравюру с изображением мантикоры в рюкзак, а затем
перекидывает рюкзак через плечо. — Всегда так.
— Ты уже выжигал еë таким образом? — Чтобы выжечь её в этот
раз, потребовалось разрушить тюрьму, построенную настоящим
богом. Что же он делал раньше?
— Нет, — признаёт он. — Но я стараюсь быть оптимистом.
— Да, но что, если она не вернется? — задыхаюсь я.
— Ну, тогда, по крайней мере, я потерял свою магию, занимаясь
чем-то важным, — отвечает он. Но он уже покачивается на
ногах, и я вижу, что на него наваливается усталость.
Мэйси встаёт рядом с ним, обхватив его рукой за плечи для
поддержки. А потом мы все берём минуту, чтобы прийти в себя
от всего того дерьма, которое только что произошло. Часть меня
не может поверить, что мы разрушили тюрьму, но другая часть
меня никогда не была так счастлива ни от чего в своей жизни.
Старуха из кожи вон лезла, чтобы превратить это место в ад для
политических заключённых, которых она здесь держала, и тот
факт, что она больше не сможет выносить никому приговоры,
делает меня счастливее, чем я могу сказать.
Но Реми теряет свои силы? Старуха всё ещё на свободе?
Эликсир, с помощью которого мы собирались заключить сделку
ради жизни Мекая, пропал навсегда? У меня голова идёт кругом
от всех этих ужасных вещей, которые ещё предстоит уладить.
Но чем дольше мы здесь стоим, тем сильнее наступает усталость.
Все силы, которые у меня были, я потратила на то, чтобы помочь
Реми разрушить это место.
Я иду на компромисс: наклоняюсь и упираюсь руками в колени.
Но в этот момент что-то упирается мне в бедро, напоминая, что у
меня в кармане лежит что-то ценное. Не знаю, насколько
ценное, но, возможно, его хватит, чтобы обменять на жизнь
Мекая.
Флакон с Небесным мёдом.
105. Питание выключено и не выключиться
Сжимая в руке пузырёк, я обращаюсь к Мэйси.
— Ты можешь доставить нас в Суд Ведьм? А потом отвезти Реми
обратно в школу до того, как у Реми истекут три часа?
Реми хихикает, но веселья в этом мало.
— Они уже закончились, дорогая. — Он поворачивается к Мэйси
и говорит: — Но я был бы благодарен за поездку.
Она кивает.
— Я отведу тебя домой.
— Это место — не дом. — Он смотрит на рухнувшие остатки. —
Это дом. Или, наверное, я должен сказать, что это был дом.
— Ты найдёшь другой, — шепчу я, сжимая его руку. — Спасибо,
Реми, за всё, что ты для меня сделал. За всё, чем ты
пожертвовал ради всех нас.
— Осторожно, Грейс. Я скоро покраснею. — Я закатываю глаза,
потому что, как говорится, раз очаровал — всегда очарует.
Власть или не власть, Реми никогда не изменится.
— Все готовы? — спрашивает Мэйси, открывая портал.
— Как никогда, — отвечает Хизер с усталым вздохом.
Иден кладёт руку ей на спину.
— Мы почти закончили. Осталось сделать ещё пару остановок.
— Я знаю. Мы справимся. — Ей даже удаётся ударить кулаком
по воздуху, чтобы подчеркнуть это. Это грустный кулак, в нём
нет прежнего энтузиазма, но, тем не менее, это призыв к
готовности.
— Думаю, ты имеешь в виду, что у нас было это, — говорит
Флинт и заставляет всех рассмеяться.
— Каждый должен с чего-то начинать, — отвечает Джексон, не
сводя взгляда с Флинта, пока Флинт не протягивает руку
Джексону и не притягивает его к себе. Кошмар, который
Джексон пережил в Палате, похоже, сильно потряс его, если
судить по тому, как он притянул к себе Флинта и прижался лбом
к груди дракона. Очень редко Джексон позволяет себе казаться
уязвимым, и я опускаю глаза, чтобы дать им возможность
побыть наедине.
— А я-то думал, что между нами всё кончено, — бормочет
Хадсон мне на ухо, и я не знаю, имеет ли он в виду тюрьму или
отношения с братом. Он проводит рукой по центру моей спины,
и в этом прикосновении я чувствую всё, что происходит у него
внутри.
Облегчение от того, что, вопреки всему, мы зашли так далеко.
Страх перед тем, что будет со мной, когда мы попадëм в Царство
Теней и Королева Теней поймёт, что я не смогла выполнить свою
часть нашего магического договора.
И больше всего — любовь. Столько любви ко мне, что часть меня
не хочет ничего, кроме как погрузиться в неë и просто дышать
какое-то время. Просто быть.
Но часы тикают, и мы ведём последний отсчёт. Мекай умирает, а
я потеряла единственный шанс на излечение. Старуха и её
охотники готовятся к нападению. А Королева Теней, скорее
всего, убьёт нас всех, когда мы расскажем ей, что не смогли
спасти её детей.
Времени действительно больше нет.
И вот я вхожу в портал Мэйси и позволяю ей перенести меня
обратно в Двор Ведьм.
106. Прыжок с дикой стороны
Мэйси построила свой портал так, что он выходит прямо посреди
комнаты Мекая в башне Лорелей, и я обнаруживаю это, когда,
споткнувшись, выхожу из него и чуть не врезаюсь в кровать
спящего Мекая.
Лорелея сидит рядом с его кроватью и, увидев меня, вскакивает.
— Вы вернулись! — кричит она, и тут же из портала появляется
Хадсон, а за ним и все остальные.
— Конечно, мы вернулись, — говорю я, но не встречаюсь с ней
взглядом.
— Вы получили эликсир? — В её голосе столько веры и
надежды, что у меня заурчало в животе.
Я качаю головой, и мой желудок скручивается ещё сильнее.
— Это долгая история.
— О нет. — Её голос дрожит, когда она смотрит на Мекая. — Как
мы его спасëм?
— Бросимся на милость твоей матери и будем надеяться на
лучшее, — говорю я ей, одновременно предлагая свой план
остальным членам банды.
Я наблюдаю, как опускаются её плечи. Она вздыхает.
— Я, конечно, не очень хорошо знаю свою мать, но, как я
слышала, в ней уже не так много милосердия.
— Да, мы примерно так и подумали. — Я протяжно выдохнула. —
Но не похоже, что у нас есть какие-то лучшие варианты. Это
практически всё, что у нас есть.
— Я бы хотела пойти с вами, — шепчет она, когда Мэйси
закрывает портал за ней и Реми. — Если бы я могла, я бы хотя
бы попыталась поговорить с ней.
Я не говорю ей, что не думаю, что разговор будет долгим — я
уверена, что время для всего этого давно прошло, особенно в
сознании Королевы Теней. Она с такой же вероятностью свернëт
мне шею теневой веревкой, как и выслушает моё предложение
обменять мёд на жизнь Мекая.
Честно говоря, сделка кажется невероятно односторонней —
даже я могу это признать, — но если я чему-то и научиласл в
этом странном новом мире, так это тому, что всё, с чем можно
торговаться, может принести пользу. Наверняка есть что-то, что
нужно королеве, и что мёд может ей принести, даже если это не
то, что ей больше всего нужно. Только я не уверена, что этой
ценности будет достаточно для спасения Мекая.
Я смотрю на своих друзей — тех самых друзей, за смертью
которых я наблюдала на лугу менее часа назад, — и понимаю,
что это не то путешествие, которое нам всем нужно совершить.
— Мои друзья помогут тебе найти способ устроить свою жизнь
лучше, Лорелея. — Я делаю глубокий вдох, готовясь к буре,
которая вот-вот обрушится на меня. — Мы с Хадсоном можем
отвести Мекая к твоей матери.
— Укуси меня, — рычит Джексон.
За ним следует столь же лаконичное «к чёрту» Флинта.
Иден, Хизер, Мэйси и Реми хотят сказать ещё многое — и всё это
одновременно, и я ничего не могу с этим поделать. Слёзы
наворачиваются на глаза, грозя перелиться через край, когда я
смотрю на всех своих друзей. На мою обретëнную семью.
Несмотря ни на что, мне действительно не могло не повезти.
Иден бьёт кулаком по плечу Хизер.
— Все за одного…
— Чертовски верно, — говорит Хизер, поворачиваясь, чтобы
тоже ударить кулаком Мэйси.
— Теперь, когда всё улажено, как вы думаете, он сможет? —
спросил Хадсон, когда Мекай начал просыпаться — это хороший
знак. Он ещё не умер. Надежда ещё есть, пусть и слабая.
— Думаю, он должен, — говорю я одновременно с кивком
Лорелей.
— Он очень, очень слаб, но ещё есть немного времени. Я
надеюсь. — Как по команде, Мекай застонал и снова погрузился
в сон. — Хотя, если моя мать откажется его исцелить, я не
уверена, что он отправится в обратный путь.
На последнем слове её голос немного ломается, и я впервые
начинаю задумываться, не происходит ли между ней и Мекаем
чего-то большего, чем простая дружба. Ещё на аленьком
телеэкране в кабинете Хранительницы я заметила, что она
никогда не отходит от Мекая.
— Нам с Реми пора идти, — говорит Мэйси. — Если вы хотите,
чтобы я открыла для вас портал у фонтана, то это нужно сделать
сейчас.
— Конечно. Мы будем готовы через секунду. — Я поворачиваюсь
к Лорелее. — Нам нужно взять с собой Мекая.
Она вздыхает, кажется, целую вечность, но в конце концов
кивает, затем наклоняется и кладёт руку ему на грудь.
— Мекай, — тихонько прошептала она. — Ты можешь
проснуться, Мекай?
Когда он слышит её голос, его глаза открываются. Полуулыбка
приподнимает один уголок его губ, голос слабый и хриплый, но
полный любви.
— Привет, Лори.
Мы с Хадсоном обмениваемся взглядами, но ничего не говорим.
— Эй, ты, — говорю я ему, дав им несколько секунд побыть
наедине — или настолько, насколько это возможно в
переполненной людьми комнате. — Ты готов пойти и решить эту
проблему с ядом раз и навсегда?
Он начинает смеяться, но это быстро переходит в кашель,
который заставляет его громко втягивать воздух в лёгкие.
Лорелея прикусила губу, пытаясь подавить крик.
— Я в порядке, — говорит он ей, но даже по его голосу можно
понять, что это ложь.
— Очень скоро будешь, — говорит Джексон с улыбкой, которая
не достигает его глаз. — Могу я помочь тебе подняться?
Мекай кивает.
— Спасибо. — Он смотрит на всех нас, его тёмные глаза ясны
впервые за то время, которое кажется вечностью. — Спасибо
вам всем. За всë…
— Давай подождём и убедимся, что план сработает, — говорит
ему Иден нарочито лёгким голосом. — Не трать свою
благодарность, если в итоге мы всё испортим.
Он снова смеётся, но это кратковременный звук, так как боль
берёт верх, заставляя его хрипеть и кашлять.
— Пойдёмте. Пойдëм. — Хадсон делает шаг вперёд, чтобы
помочь Джексону поднять и усадить Мекая. Не то чтобы Джексон
не мог сделать это сам, но я думаю, что моему парню нужно что-
то сделать, чтобы не чувствовать себя таким беспомощным
сейчас.
Я понимаю это, потому что сама чувствую себя точно так же.
Мекай прощается с Лорелей, которая, после всего, что мы
сделали, всё ещё не может преодолеть барьер, а остальные
делают вид, что находятся где угодно, только не в комнате с
ними, и мы выходим.
Это требует некоторых усилий — в основном со стороны
Джексона и Хадсона, — но мы довольно быстро проводим Мекая
через Суд Ведьм и выходим на площадь Кастелло.
— Как ты себя чувствуешь? — спрашивает Мэйси, когда мы
переходим улицу к статуе в центре пьяццы.
— Даже близко не хорошо, — честно отвечает Мекай. — Но всё
равно давай сделаем это.
Она улыбается.
— Ты — мой типаж парня.
Пока все остальные останавливаются на траве вокруг фонтана,
Мэйси делает шаг вперёд. Я иду рядом с ней и говорю:
— Меня беспокоит, как Мекай пройдёт через Царство Теней.
Даже если он нормально пройдет через портал, он не может
позволить себе бродить с нами, пытаясь найти эту чёртову
Крепость Теней.
Даже когда я это говорю, я злюсь на себя. Почему я не подумала
об этом, когда мы были в Сумеречном дворе? Как я
рассчитывала, что смогу снова найти королеву и её крепость?
Но, может быть, на этот раз она будет следить за нами? Ведь у
неё всё поставлено на кон.
— Не волнуйся, — спокойно отвечает Мэйси. — Пока она
отвлекалась, заключая с тобой сделку, я наколдовала семя
портала прямо в крепость теневой суки.
— Правда? — От облегчения у меня на глаза наворачиваются
слёзы, и я крепко обнимаю её.
Мэйси переносит объятия лучше, чем в прошлый раз, когда мы
были здесь, и мне требуется вся моя сила воли, чтобы не обнять
её ещё крепче за это. Но я отстраняюсь и опускаю взгляд на
татуировку в виде фиолетового дерева, которая за последние
несколько часов превратилась из неприятного укола на моей
коже в настоящее жжение.
— Итак, один быстрый прыжок через этот портал, — Мэйси
бросает семя портала в бурлящий фонтан, затем поворачивается
к группе, — и автоматически через следующий, и вы окажетесь
прямо перед крепостью королевы.
— Спасибо, — говорю я, обнимая её в последний раз. — Я
люблю тебя. Скоро увидимся.
— Боже, столько объятий, — стонет она, но улыбается, когда
говорит: — Я тоже тебя люблю. Удачи.
— Я бы не пропустил эту вечеринку за все деньги мира, —
говорит Флинт, подходя к порталу фонтана. — Но лучше бы там
не было никаких грëбаных теневых пчёл.
— Слишком рано, — говорит Джексон. — Слишком, чëрт, рано.
Правда. Проклятье. История. Нас пробирает коллективная
дрожь, но мы изо всех сил от неё отмахиваемся. А потом мы все
прыгаем в воду.
107. Прилипание
Как только мы прошли через портал, я огляделась и поняла, что
Мэйси сделала это. Хотя я никогда не видела снаружи Крепость
Теней — Королева Теней была слишком осторожна для этого,
когда мы были здесь в прошлый раз, — трудно представить, что
грозное, пугающее, гигантское фиолетовое здание перед нами —
это не совсем то, что мы ищем.
— Ну, такой кошмар не каждый день увидишь, — комментирует
Флинт, пытаясь помочь Джексону поставить Мекая на ноги после
того, как пожарный пронёс его через портал.
— Потому что всё, что происходит в этой части путешествия,
реально? — возражает Хизер, и я понимаю, что она думает обо
всех тех сложных вещах, которые мы сделали, чтобы добраться
до этой точки.
Я, конечно, тоже.
«Ещё раз», — говорю я себе, хватая платиновую нить и
переходя в форму горгульи, чтобы отправиться в крепость. Если
там всё пойдёт не так, как надо, я, по крайней мере, хочу, чтобы
горгулья защитила меня и моих друзей.
Когда мы приближаемся к крепости, трудно не заметить, что
каждый квадратный фут перед ней защищает свой собственный
Теневой Страж. Не знаю, то ли это просто демонстрация силы, то
ли угрозы стали настолько серьёзными, что ей нужно столько
людей, чтобы обеспечить безопасность в собственном доме, но в
любом случае мне её жаль.
Никто не должен испытывать такой страх в собственном доме —
ни за себя, ни за своего ребёнка.
Я готовлюсь к худшему — к путешествию в подземелье, если нам
не удастся обвести стражу вокруг пальца. Но у них, видимо, есть
приказ искать нас, потому что как только мы подходим к
крепости, пурпурные железные ворота распахиваются.
И навстречу нам выходит сама Королева Теней.
Она осматривает наши лица, ища… я не уверена, что именно.
Может быть, свою дочь, хотя она лучше нас знает, что Лорелея
не может переходить из одного царства в другое. Но я полагаю,
что надежда матери вечна.
— Ты вернулась. — Её голос хриплее, чем прежде, а глаза,
встретившиеся с моими, темнее и затенены. Думаю, последние
несколько дней были для неё такими же тяжёлыми, как и для
нас.
Я не хочу её жалеть. Это она, давным-давно, заварила всю эту
кашу, которая привела нас сюда. Если бы она не пыталась
изменить законы природы, жизни и смерти, ничего бы этого не
случилось. Но она это сделала, и теперь мы все расплачиваемся
за это.
И всё равно, даже зная это, я не могу не сочувствовать её боли.
Тем более что, когда она идёт к нам, я вдруг вижу, как с каждым
шагом на неё наваливается каждый из более чем тысячи лет её
жизни.
— Лорелея? — спрашивает она, когда наконец останавливается
перед нами. Она смотрит на Мекая, и я думаю, наблюдает ли она
за его состоянием или спрашивает, как поживает её дочь, ведь
именно он проводил с ней больше всего времени в последнее
время.
Он напрягается, когда она приближается к нему, но не
отступает. Вместо этого он встречает её взгляд и говорит:
— С ней всё в порядке.
Её взгляд на секунду задерживается на нём, а затем
перескакивает на меня.
— Меня ждут напитки. Следуйте за мной.
Не говоря больше ни слова, она поворачивается и начинает
подниматься по неровной диагональной дорожке, ведущей
внутрь её крепости. Сегодня она идёт медленно — каждый шаг
мучителен, в отличие от её обычного, плавного скольжения, и я
не могу отделаться от ощущения, что она уже знает, что я
потерпела неудачу. Знает, что больше никогда не увидит свою
вторую дочь.
— Прошу вас, угощайтесь, — говорит она несколько минут
спустя, когда ведёт нас в свой тронный зал. У стены стоит стол,
уставленный множеством изысканных фруктов и пирожных, на
которых специализируется Царство Теней. Всё выглядит очень
аппетитно, и всё же никто из нас даже не думает сделать к
этому шаг.
Она тонко улыбается, заметив нашу нерешительность.
— Должна ли я воспринимать ваше нежелание как знак того, что
это не будет праздником?
— Я сожалею, — отвечаю я, прикусив губу.
— Ты сожалеешь? — повторяет она. — И это всё, что ты можешь
сказать в своё оправдание? Что ты сожалеешь?
Она взмахивает рукой, и красивый фарфор, стеклянная посуда и
еда летят во все стороны, ударяясь о стены и рассыпаясь на
куски у наших ног.
— Вы пришли сюда. Ты предложила мне сделку. Ты сказала мне,
что можешь освободить моих дочерей. А теперь у тебя хватает
наглости вернуться сюда и сказать, что ты сожалеешь? Твои
извинения ничего для меня не значат, — рычит она. — Меньше,
чем ничего.
Тени в углах комнаты начинают реагировать на возбуждение в
её голосе, извиваясь и вращаясь, они расползаются по земле.
— Я понимаю… — начала я, но она прервала меня движением
руки.
— Ты ничего не понимаешь.
Тени кипят и клубятся вокруг нас. И хотя они остаются тенями и
не принимают форму ни одного из её обычных существ, это не
делает их менее пугающими. Возможно, даже больше. У меня
большой опыт борьбы с теневыми тварями, но я понятия не
имею, что делать с этими бесплотными существами, медленно
ползущими по краям стен.
Поэтому я делаю единственное, что могу сделать в данный
момент. Я не обращаю на них внимания и сосредоточиваюсь на
Королеве Теней. Если уж на то пошло, я знаю, что мои друзья
меня прикроют.
— Простите меня, — говорю я ей, протягивая умоляющую руку.
— Мы сделали всё, что могли, но этого оказалось недостаточно.
Она отдëргивает мою руку, и в тот момент, когда наши ладони
соприкасаются, татуировка на моём запястье начинает гореть,
как сам ад.
— Ты думаешь, благие намерения имеют значение? — кричит
она, и её голос отражается от фиолетового мраморного пола и
стеклянных стен, эхом отдаваясь в комнате и пробегая по моему
позвоночнику, как острие особо острого ледоруба. — Ты
думаешь, что сможешь просто так выйти из нашей сделки?
Жизнь так не устроена, девочка.
Она поднимает руку, прижимает три пальца к своей татуировке
в виде магической сделки. И я не знаю, как это возможно, но
как только она это делает, моя татуировка начинает гореть ещё
сильнее.
Я опускаю взгляд на неё — потому что не могу сейчас не
смотреть на Королеву — и наполовину ожидаю увидеть, что она
прожгла меня до самой кости. Но нет. Она всё ещё лежит на
моей коже, шипит, как будто я только что облила её кислотой,
но не погружается глубже.
— У нас было то, что вам нужно, — объясняю я. — Но это у нас
забрали. Однако я принесла ещё кое-что ценное. Может быть,
вы сможете обменять это на то, что вам нужно для спасения
ваших дочерей?
Я начинаю доставать из кармана пузырёк с Небесным медом, но
тут её взгляд сужается. Она широко разводит руками. — Какую
сделку вы хотите, чтобы я заключила с этой тюрьмой?
— Мы могли бы помочь, — предлагаю я, и надежда наполняет
мою грудь. — Если вы сможете вылечить Мехи, у меня есть кое-
что не менее ценное, что вы могли бы использовать для обмена
на Небесную Росу.
— У тебя… ничего нет. Ничего. — Королева откусывает каждое
слово. — И твои уговоры ничего не стоят.
Мои глаза расширяются.
— Но…
— Нет. Ты не выполнила свою часть сделки. Но ты всё равно
привела его ко мне. Неужели вы ожидали, что я выполню свою
часть сделки, даже если вы не выполнили свою? — Она
усмехается. — Вы думаете, этот мальчик имеет для меня
значение? Может, он и носит талисман моей дочери, но мне всё
равно, будет он жить или умрёт.
— Талисман? — Сбитая с толку, я поворачиваюсь, чтобы
внимательнее посмотреть на Мекая, который в данный момент
опирается на Джексона и Хадсона, словно только они
удерживают его от падения на землю. Тот факт, что так оно и
есть, заставляет моё сердце болеть за Мекая и придаёт мне ещё
больше решимости найти способ добраться до этой женщины,
которая знает больше секретов вселенной, чем кто-либо другой.
— Какой талисман? — спрашиваю я.
Ещё один щелчок пальцами, и Мекай вскрикивает, его колени
уходят из-под ног.
108. Тени, которые мы храним
Как только Мекай задыхается, Хадсон и Джексон крепко хватают
его и успевают подхватить, прежде чем он падает на землю.
Королева отворачивается от нас со снисходительным смешком, и
ещё один щелчок её пальцев — и цепь на шее Мекая срывается
и падает на землю у ног Хадсона.
Он тянется за ней, но тень выхватывает её прежде, чем он
успевает дотронуться до неё, и перебрасывает через всю
комнату Королеве Теней.
Тень бросает к её ногам, и несколько мгновений она смотрит на
маленькое золотое ожерелье, как будто это теневое существо,
которое, как она боится, может отравить её. Но в конце концов
она наклоняется, чтобы взять его, и в тот момент, когда её
пальцы смыкаются вокруг маленькой подвески, всё её лицо, всё
её существо сокрушается.
Плечи опускаются, тело выгибается вперёд, голова опускается
на руки, а тело сотрясает дрожь.
У меня сводит желудок при виде её агонии, такой сырой и
неразбавленной. Если бы она была кем-то другим, я бы подошла
к ней и попыталась сделать… что-нибудь. Что угодно, лишь бы
унять боль, захлестнувшую всю её ауру.
Но она не кто-то другой. Она — Королева Теней, и судьба Мекая
в её руках. Потому что если она решит не помогать ему… если
она решит не помогать ему, то у меня не останется ни одного
хода.
— Я подарила это Лорелее, когда ей было пять лет, — шепчет
она в гробовой тишине комнаты. — Я сказала ей, чтобы она
носила его всегда, никогда не снимала, чтобы она была
защищена навсегда. Она надела его в тот день, когда появилось
это проклятое место, и я… — Голос её прерывается. — С тех пор
я представляю её в нём. Моя магия, моя любовь, оберегающая
её в течение тысячи лет, когда я не могла этого сделать.
Её глаза сужаются и становятся злобно-фиолетовыми, когда она
подкрадывается к Мекаю. — Как ты смеешь отнимать у неё это?
— Я не отнимал, — задыхается Мекай, его лицо полыхает от
боли. — Лорелея дала мне его перед тем, как я пришëл сюда…
— Она бы никогда, — рычит она, затем с возмущённым криком
срывается с места и надвигается на меня. — Только если ты не
убедила её, что мать больше не любит её!
— Нет! — кричу я, выставив перед собой руку. — Я бы никогда.
Но королева слишком разгневана, чтобы поверить мне, и
взмахом руки отправляет люстру над нами на пол. Сверкающие
осколки фиолетового стекла рассыпаются по полу и трону, но, к
счастью, никто не пострадал.
— Судьба не была бы так жестока, чтобы дважды отнимать у
меня дочь.
— Может быть, судьба и не пытается быть жестокой, —
предполагаю я, видя, что мне представился удобный случай, и
пользуюсь им, потому что лучшего времени, по-моему, не будет.
— Не говори так, — шипит она на меня.
Старая Грейс прислушалась бы к этому предупреждению. Она
бы подвернула хвост и убежала. Но я не заходила так далеко, не
рисковала жизнями своих друзей и товарищей, чтобы в конце
концов потерять Мекая.
— Может быть, твоя дочь проявила милосердие к кому-то за то,
что сделала её мать, — говорю я, не обращая внимания на её
предупреждение. — Может быть, если ты проявишь…
— Во мне нет милосердия, — перебивает она. — Больше нет. С
тех пор как эта женщина приговорила меня сюда. Она построила
эту тюрьму, отняла у меня ребёнка, заточила мой народ на
тысячу лет. И за что? Из-за одной ошибки? Я тоже мать. Разве я
не имею права любить своих детей сверх всякой меры? Но разве
кто-нибудь заботился обо мне? Кто-нибудь пытался прекратить
мои страдания? Страданиям моих детей? Вместо того чтобы
оказать милосердие или помощь, меня приговорили к этой
тюрьме, состоящей из мести, слёз и боли. И мой народ, мой
невинный и непорочный народ, был приговорëн вместе со мной.
Стены рухнули и навсегда разлучили меня с одним из моих
детей. — Её голос срывается, слёзы текут по щекам. — Так
почему же я должна проявлять милосердие? Почему я должна
прощать тысячелетние страдания, а она — нет?
Её боль ощутима, прежняя ярость и мстительность отступают
перед лицом всепоглощающей скорби. Когда она стоит здесь, в
этой комнате, наполненной осколками разбитого стекла и
нереализованными воспоминаниями, я уже не вижу в ней
злодейку. Женщину, чьи махинации привели к отравлению и
заточению моего народа и ко всему, что последовало за этим —
ко всему, что привело меня сюда.
Вместо этого я вижу женщину, которая в некотором смысле
является такой же жертвой, как и все мы.
Сделала ли она неправильный выбор? Да. Она сделала
несколько неправильных выборов.
Но хотела ли она, чтобы всё пошло так плохо, как пошло?
Впервые я не могу не задаться вопросом, что ответ на этот
вопрос — нет.
Может быть, в этой истории есть нечто большее, чем я знаю.
Больше, чем может рассказать нам бесконечный рассказ
Джикана. И если это так, то, возможно, ещё есть способ
связаться с ней, шанс спасти Мекая. И, может быть, помочь ей,
хотя я не знаю, как я могу это сделать.
— Мне очень жаль, — говорю я ей серьёзно.
Её глаза смотрят на меня.
— Что ты сказала?
— Я сказала, что мне жаль. Мне жаль, что Старуха солгала тебе.
Мне жаль, что она обманула тебя. Мне жаль, что Джикан…
— Старуха? — Она смотрит недоверчиво. — Ты думаешь, я здесь
из-за неë? Ты права. Она обманула меня, но она не разрушила
мою жизнь. Нет, глупый, глупый ребёнок. Я здесь потому, что
меня привела сюда Кровопускательница.
109. Сила благодати
— Кровопускательница? — повторяю я, даже когда отрицание
инстинктивно прорывается сквозь меня. — Моя бабушка никогда
бы…
— Твоя бабушка? — Она смотрит на меня. — Твоя бабушка —
Кровопускательница?
— Моя бабушка не строила это место. Это сделал Джикан,
Историк. Он хотел…
— Джикан? Это она тебе так сказала? — Она смеётся, холодный
и бездушный звук отражается от мрамора и вызывает дрожь
страха по позвоночнику.
— Она мне ничего не говорила. Это сделал Джикан. — Он мне
солгал? Хотя, если вспомнить точные слова Джикана… Он
сказал, что тюрьма была ошибкой, но я не помню, чтобы он
говорил, что построил её. — Почему он позволил мне думать, что
это он её построил?
— Потому что он влюблен в неё, — говорит Хадсон, и я перевожу
взгляд на него.
Какая-то часть меня хочет не согласиться, утверждать, что это
невозможно. То есть, конечно, я должна была что-то
почувствовать.
Кроме… кроме, может быть, того, что я почувствовала. Я не могу
не вспомнить разговор перед тем, как мы играли в шахматы, о
том, что она когда-нибудь переживёт моего деда, но не
Джикана.
И к чёрту это. Только к чёрту. Каждый раз, когда мне начинает
казаться, что я знаю, что происходит в этом мире, появляется
кто-то другой — кто-то, кто был здесь тысячу лет или больше —
и бросает бомбу, которая выбивает у меня землю из-под ног. А
это просто адская бомба.
Джикан? И моя пра-пра-пра-пра-бабушка? Серьёзно?
Мысль просто умопомрачительная…
Как и мысль о том, что Кровопускательница создала Царство
Теней.
— Почему? — Вопрос вырывается из меня, пока я перебираю
кусочки в своём мозгу, пытаясь понять, что здесь происходит.
Или, лучше сказать, что произошло давным-давно. — Почему
она так поступила?
— Потому что её сестра — ревнивая карга. Она обманом
заставила меня дать ей теневой яд, чтобы спасти моих детей.
— Обманула вас? — Хадсон поднял бровь.
Она взмахивает рукой и роняет рядом с ним ещё одну люстру,
что приводит меня в бешенство, но не заставляет его даже
моргнуть.
— Я не знала, что она собирается с ним делать, — настаивает
Королева Теней. — Я не знала, что она собирается использовать
его для отравления целой расы людей. Всё, чего я хотела, — это
навсегда остаться со своими детьми.
— Даже если бы это означало отнять чужого ребёнка? —
пробормотала я. Потому что я постепенно начинаю понимать,
что произошло.
Она заключила сделку со Старухой — сделку, в результате
которой Королева отдала теневой яд, чтобы она заключила
сделку с Сайрусом об отравлении армии горгулий в обмен на то,
что он отдаст ему её и детей Кровопускательницы, чтобы
превратить себя в бога. Но Кровопускательница отреагировала
не так, как могла предположить Старуха — потому что
Кровопускательница любила своего ребенка, а Старуха не
узнала бы любви, если бы та укусила её за задницу.
— Кровопускательница была вынуждена скрыть от Сайруса силу
своего ребёнка — своего ребёнка, который должен был стать
бессмертным, но теперь стал смертным человеком, — и отослать
её подальше, чтобы Сайрус никогда не смог её найти, но и она
не смогла, — шепчу я, ни к кому не обращаясь. Слова впиваются
в мой желудок, как ножи, и мой полный слёз взгляд встречается
со взглядом королевы. — Её ребёнок умер, так и не узнав, как
сильно любила его мать, чем она пожертвовала ради него. — Я
качаю головой от безнадёжности всего этого. — И тогда моя
бабушка — мать, разгневанная потерей ребёнка, жена,
разгневанная потерей супруга, королева, разгневанная потерей
своего народа, — решила отомстить.
Не повезло Королеве Теней — да и всему миру — что она была
ещё и богом, обладающим всей полнотой власти и отсутствием
осторожности, необходимой для того, чтобы умерить жажду
мести и милосердия.
— Я никогда не хотела, чтобы Рьянна умерла, — говорит
Королева Теней, и я задыхаюсь при первом упоминании имени
моей прабабушки.
— Рьйянна. — Я пробую это имя на вкус, и по щеке скатывается
слеза. — Такое красивое имя.
Подбородок Королевы Теней приподнимается.
— Я не чудовище. Меня опустошила сама мысль о том, что я
могу потерять своих детей. Последнее, чего бы я хотела, — это
отнять у кого-то ребёнка.
— Но ты это сделала, — говорю я, удерживая её взгляд, пока
она не отводит глаза. Она забрала ребёнка моей бабушки и тем
самым закрепила этот порочный круг смерти и возмездия, горя и
жестокости.
Я вытираю влагу со щёк и закрываю глаза, делаю глубокий
вдох, пытаясь переварить всё, что я узнала за последние
несколько минут. И когда я выдыхаю и открываю глаза, я не
вижу перед собой женщину, жаждущую разрушения и смерти.
Напротив, я вижу мать, уничтоженную отчаянным стремлением
спасти жизнь своего ребёнка, женщину, впоследствии
уничтоженную потерей этого ребёнка из-за её собственных
действий. И хотя я сама не мать, и хотя Королева Теней ничем
не может загладить ту боль, которую она причинила моей семье
и моему народу, я должна задуматься, достаточно ли она
страдала. Я должна задаться вопросом, когда все эти битвы,
войны, смерти, тюрьмы, месть, разрушения и боль, столько боли
на каждом шагу, станут достаточными.
Никто не может утверждать, что поступок Королевы Теней не
был неправильным. Было ли это оправдано с её точки зрения?
Да. Но делает ли это его правильным? Абсолютно нет.
Но то, что сделала моя бабушка, тоже было неправильно.
Оправдывала ли она его из-за своего неизбывного горя? Да. Но
разве это делает его правильным? Ни капельки.
Неправильно — это неправильно, и два неправильных поступка
никогда не сделают правильный. Я усвоила это ещё в детском
саду.
Но сейчас, когда я стою здесь, в этой комнате, в этом царстве
скорби и ярости, вопрос о том, кто виноват, не приходит мне в
голову. Не сегодня, и я надеюсь, что никогда больше. Потому
что настоящий вопрос, важный вопрос, заключается не в том,
кто виноват в этой неразберихе.
Вопрос в том, как мы можем снова всё исправить?
Люди погибли. Сердца были разбиты. Войны были выиграны и
проиграны. И ничего из этого нельзя преуменьшить. Ничто из
этого не может быть забыто. Прошлое таково, каково оно есть.
Его нельзя изменить, но его можно понять.
Его нельзя забыть, но его можно принять.
И, может быть, если мы будем очень, очень осторожны, его
можно исправить.
Я смотрю на своего сильного и сломленного парня.
На Иден, которая потеряла свою семью, и на Джексона, который
буквально потерял своё сердце.
На Флинта, который потерял брата, ногу, а теперь, возможно, и
трон.
И Мекая, который ещё может потерять свою жизнь.
Любой из нас мог предпочесть поддаться гневу. Чёрт, Хадсон
мог начать дезинтегрировать мир. Но он этого не сделал. Моя
прекрасная пара всегда, при любой возможности выбирала путь
милосердия.
Если человек, буквально запертый в темноте против своей воли
почти на двести лет, всё ещё может выбрать свет, значит,
надежда есть всегда. Всегда есть милосердие. Всегда есть
возможность для прощения.
И это именно то, что нам сейчас нужно.
Потому что если мы не начнём учиться на ошибках наших
родителей, наших бабушек и дедушек, то мы обречены
повторить каждую из них.
Но я верю, что мы этого не сделаем. Именно поэтому мы всё ещё
здесь. Поэтому вопреки здравому смыслу мы пришли умолять о
жизни Мекач.
И поэтому, даже если мы не сможем убедить Королеву Теней
поступить правильно, это не помешает нам поступить правильно.
Потому что в какой-то момент кто-то должен просто засучить
свои чëртовы рукава и решить исправить это дерьмо. Начинаем
прямо сейчас.
110. Ни одна женщина не является крепостью
— Грейс? — Хадсон делает шаг вперёд и кладёт руку мне на
поясницу. — Что я могу сделать?
Мне нравится, что он знает меня достаточно хорошо, чтобы
понять, что я что-то планирую. Ещё больше мне нравится, что он
первым делает шаг вперёд и предлагает помощь.
Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него, и на секунду
теряюсь в его океанских глазах. Такие голубые, такие
блестящие, такие добрые, когда мир был совсем не таким, как
он. И я понимаю, что что бы ни происходило между нами, какую
бы тайну он от меня ни скрывал, это не имеет значения. Потому
что это мой Хадсон, моя вечность, и я никогда от него не
откажусь. Слава Богу, у меня есть целая вечность, чтобы любить
его.
И хотя я ещё не уверена, что именно собираюсь делать, — да и
получится ли вообще то, что я думаю сделать, — я просто
улыбаюсь и говорю:
— Держись за свои клыки.
А потом я оглядываю эту комнату — эту крепость, построенную
из ярости, страха и горя, и решаю, что хватит, чëрт, хватит.
Кровопускательница построила эту тюрьму с помощью магии
хаоса, и, возможно, это означает, что я могу её разрушить.
Нужно только понять, как.
Глубоко вздохнув, я закрываю глаза и погружаюсь вглубь себя.
Я вижу все нити внутри себя. Зелёные, чёрные, розовые,
красные, платиновые и голубые. Всегда синие, вот они, ждут
меня. На секунду я провожу по ним рукой и улыбаюсь, чувствуя,
как Хадсон возвращает мне руку.
А потом я перехожу к своей ярко-зелёноц нити — той, что горит
так же жарко и сильно, как наши брачные узы. Моя нить
полубога, соединяющая меня со всей силой внутри меня. Я ещё
не пробовала использовать её в Царстве Теней, но теперь
чувствую, как она пульсирует, поднимаясь навстречу моему
хаотичному намерению. Я обхватываю еë рукой и держу так
крепко, как только могу, чувствуя, как магия начинает
разгораться.
Но, в отличие от тюрьмы, я не позволяю ей свободно
разгуливать, не контролируя и не связывая себя. На этот раз я
контролирую её.
Я чувствую её в кончиках своих пальцев, чувствую, как сила и
красота всего, что есть во мне, начинает прорастать.
Крошечные веточки пробиваются сквозь мои пальцы, спускаются
по рукам, ногам.
Лозы вьются и обвиваются вокруг них.
Листья и цветы скребутся о мою кожу, распускаясь и расцветая
с каждой секундой всё больше и больше.
Под ногами я чувствую, как земля движется, вращается,
пульсирует жизнью, и я соединяюсь с ней. Подключаюсь к ней.
Втягиваю её силу — её магию — внутрь себя и позволяю ей
проникнуть в каждую мою пору. В каждую мою клеточку.
Наполняет меня, захватывает меня. Врывается в моё сердце, мой
разум, мою душу.
Когда это происходит, я делаю глубокий вдох. Вытягиваю руки в
стороны. И отпускаю немного волшебства и хаоса внутри себя.
В ту же секунду под моими ногами начинает дрожать земля.
Мраморные стены и пол начинают трескаться, а стекло,
украшающее стены тронного зала, разбивается вдребезги.
Сквозь трещины в полу и стенах начинают пробиваться растения
— пышные, роскошные, зелёные.
А по пурпурному небу вспыхивают золотые молнии.
— Кто-нибудь ещё знает, что сейчас произойдет большой удар?
— спрашивает Хизер, голос тонкий и высокий. — Разве мы не
должны бежать к дверному проëму?
— Он не большой, — отвечает Иден. — Это Грейс.
— Я даже не знаю, что это значит. — Моя подруга кажется
потрясённой.
— Просто подожди, — говорит Флинт, и я слышу улыбку в его
голосе. — Ты всё поймёшь.
Он прав — разберётся. Потому что сила внутри меня растёт, она
больше, сильнее, подавляющее, чем когда-либо, и я знаю, что
это лишь вопрос времени, когда я перестану её сдерживать.
Я не знаю, хорошо это или плохо, и сейчас, когда я до краёв
наполнена теплом солнца, почвы и ручьёв, составляющих
окружающий меня мир, мне, в общем-то, всё равно. Как я могу,
когда волшебство земли кружится внутри меня?
Я ещё немного ослабляю свою хватку, и земля вокруг нас
начинает дрожать, трескаться и разрываться. Думаю, Джексон
не единственный, кто знает, как заставить землю двигаться. По
крайней мере, уже не только он.
Но даже когда земля под крепостью прогибается и хрипит, даже
когда лианы обвиваются вокруг трона, колонн и даже самых
стоек стен, я знаю, что этого будет недостаточно. Потому что я
разрушу не только эту крепость, но и многое другое.
— Святой. Чëрт. — Голос Хизер эхом разносится над руинами. Но
сейчас у меня нет времени на объяснения. Не сейчас, когда мне
нужно сделать ещё так много.
Я дёргаю руками назад, посылаю лианы, пробивающие мрамор и
стены, обрушивая всю крепость вокруг наших голов. Когда
потолок начинает проваливаться, я кричу остальным, чтобы они
выходили наружу.
— Без тебя — нет, — рычит Хадсон, и по его тону я понимаю, что
это не обсуждается. Но это нормально. Всё равно мне здесь
больше делать нечего.
Я перешагиваю через одну из осыпавшихся стен и выхожу в сад.
И в тот момент, когда я это делаю, магия внутри меня
вскакивает, словно её только что влили.
Мои друзья, Джексон, Мекая и Королева Теней выходят в сад
следом за мной. Убедившись, что они в безопасности, я
разворачиваюсь и бросаю все силы на то, чтобы обрушить всю
крепость.
Лозы и ветви вырываются из земли вокруг нас, врезаясь в
здание, разрушая одну стену, один этаж за другим. И всё равно
я копаю глубже, всё равно пытаюсь найти в себе больше магии.
Разрушить крепость — это одно. А разрушить целое царство —
совсем другое.
Я знаю, что могу это сделать. Я должна это сделать. Я просто
должна выяснить, как Джикан стабилизирует магию моей
бабушки настолько, чтобы удержать Норомар. Потому что как
только я узнаю это, я буду знать, как разобрать всю эту чёртову
штуку на части.
Я снова закрываю глаза, посылаю в окружающий мир все силы
своей магии земли, чтобы понять, как ему это удаётся. Из
кончиков моих пальцев вырываются ветви, уходящие в грязь во
всех направлениях. Лозы и цветы стекают с моих волос,
опускаются на землю, а затем вырываются наружу, на
фиолетовую грязь, покрывая мир во всех направлениях магией
хаоса. Магией земли.
Моей магией.
И тут я вспоминаю. Кровопускательница использует магию
хаоса, а Джикан — магию времени. Он должен использовать
свою магию времени, чтобы стабилизировать всё это царство.
Значит, чтобы уничтожить его, я должна придумать, как
разрушить само время.
111. У меня есть магия (времени)
Теперь драконы времени имеют гораздо больше смысла.
Неудивительно, что Джикан не мог позволить себе никаких
разрывов во времени — слишком много разрывов могут
разорвать это место на части и убить всех, кто в нём находится.
И хотя я действительно хочу разбить Царство Теней на куски,
меньше всего мне хочется причинять кому-либо боль. Поэтому,
что бы я ни делала для его дестабилизации, как бы я ни решила
использовать магию Джикана, я знаю, что мне придётся быть
очень, очень осторожной.
Как хаос может победить время? Как магия земли может
победить поток Вселенной?
Я понимаю, что это не так, даже когда разбиваю в щепки стены,
окружающие крепость Королевы Теней, и выпускаю свою магию
— мои лозы, цветы и ветви — в мир. Или, по крайней мере, не
сама по себе. Ей нужна помощь. Но какая помощь — вот в чëм
вопрос…
Внезапно грудь начинает гореть. Это странная боль — жгучая,
обжигающая, заставляющая меня задыхаться.
— Ты в порядке? — спрашивает Хадсон, в его голосе звучит
беспокойство.
Я киваю, хотя не уверена в этом. Жар становится всё сильнее, и
кажется, что моё сердце и лёгкие действительно горят.
Я поднимаю руку к груди и начинаю растирать то место, которое
болит больше всего. И тут меня осеняет. То место, которое
болит, жжение в груди… это и есть ответ на мой вопрос.
Хадсон сказал мне, что, по его мнению, причина, по которой я
забыла всё о своём пребывании в Царстве Теней, заключается в
том, что в меня попала стрела времени. Она выдернула меня из
временной шкалы и отправила обратно в Кэтмир и, что ещё
важнее, в наш мир, где я с тех пор и нахожусь.
Я не задумывалась о стреле с тех пор, как Хадсон поделился
своей теорией, — полагала, что она просто растворилась или
что-то в этом роде, когда я вернулась в своё царство. Но теперь,
с этим внезапным разгоранием в моей груди, я начинаю думать,
что всё это время она лежала во мне без движения.
Более того, я думаю, что она только что проснулась.
Как будто она знала, что мне понадобится — и когда.
Глупо даже думать об этом, но чем больше я разбираюсь в
происходящем, тем жарче горит стрела.
Пока мир вокруг меня дрожит и рассыпается, я не отвлекаюсь от
проблемы. Когда я только училась пользоваться магией,
Джексон взял меня к Кровопускательнице. Она учила меня —
безуспешно, слава Богу, — как отгородиться от Хадсона в уголке
моего сознания. Но когда она учила меня, её внимание было
сосредоточено не на стене. Она учила меня использовать магию
с намерением.
Пока я использую её с намерением — с пониманием того, что
именно я хочу сделать, — магия может сделать всё. Особенно
такая мощная магия, как чёртова стрела внутри меня.
Так что же я хочу сделать прямо здесь и сейчас? Я хочу
уничтожить Царство Теней и воссоединить Королеву Теней с её
дочерью. Возможно, я больше не смогу разлучить близнецов, но
я смогу вернуть их друг другу, по крайней мере, исцелить
Лорелею, воссоединив её с истощённой частью её души. Не
потому, что я дала какое-то обещание или заключила сделку,
чтобы спасти Мекая, а потому, что так будет правильно. А
учитывая, что Мекай носил талисман Лорелеи, думаю, он бы
тоже хотел, чтобы я так поступила.
Моя бабушка страдала тысячу лет, как и Алистер, и мой народ.
Королева Теней тоже страдала тысячелетие. Какой смысл быть
королевой горгулий, иметь власть, если не использовать её,
чтобы наконец-то всё исправить?
И я снова закрываю глаза. Я тянусь внутрь себя, и на этот раз я
не строю стену. На этот раз я хватаю Хадсона за руку, не потому
что мне нужна его сила, а потому что я хочу его. Моя пара. Мой
партнёр. Моё всё.
Он держит меня так же крепко, и я чувствую его вокруг себя, в
каждой частичке моей души. Он бережно относится ко мне и к
миру, который мы собираемся переделать. Новый мир, который
мы построим вместе.
Мои друзья подходят ближе, собираются вокруг нас, пока моя
сила расцветает внутри меня. Они окружают нас своей дружбой,
своим смехом и своей любовью. И когда они окружают меня, я
понимаю, что мы должны отпустить всё плохое, что случилось с
нами, отпустить старые уроки, которые мы получили от рук
людей и богов, управляемых страхом, ревностью и яростью. И
найти свои собственные уроки, свою собственную истину в том
мире, который мы хотим построить. В мире, которым мы хотим
править.
Повреждённые сами по себе, могущественные в своё время, мы
слишком долго жили по прихоти других людей. Людей, которые
использовали нас ради своей власти, которые издевались над
нами, чтобы забрать нашу власть. Люди, которые причиняли нам
боль снова и снова во имя собственных амбиций.
Этому пришёл конец.
Это заканчивается сейчас.
Мы отсюда в вечность, и наша цель верна.
Ещё один вдох. Ещё одно сжатие зелёной нити внутри меня. Ещё
одно мгновение, чтобы думать, мечтать и быть. А потом я
выдохну и отпущу стрелу.
112. Мечта
Мир вокруг нас просто разрушается.
Тьма падает.
Свет вливается внутрь.
И тени уходят за спину, где им и место.
Звуки радости наполняют воздух — звон колоколов, щебет птиц,
журчание воды, — а вокруг нас пурпур трескается и
рассыпается, и на его место приходят все цвета радуги.
Пурпур растворяется в голубом небе. Зелёная трава. Белые
облака. И большое, яркое, жёлтое солнце, освещающее всё, к
чему оно прикасается.
Королева Теней свободна, и её народ тоже.
Тысяча лет плена закончилась в момент между одним выбором и
следующим.
Но есть ещё Адари, есть ферма и все люди, которые любят свою
жизнь здесь. Меньше всего мне хочется загонять их в ещё одну
тюрьму в нашем мире, и поэтому я делаю единственное, что в
моих силах, чтобы и у них всегда был дом.
Я беру свою зелёную нить и выращиваю тысячу деревьев,
огромных, крепких и вечных, с самыми прочными стволами и
самыми сильными ветвями. И я создаю вокруг Адари и фермы
лес, наполненный магией хаоса, почти постоянным дневным
светом и фиолетовой грязью, и эти деревья поддерживают
стабильность магии, а не являются тюремными решетками.
Позади меня вздыхает Королева Теней, и, обернувшись, я уже
знаю, что увижу. Лорелея идёт сквозь тень деревьев прямо к
нам, её шаги тверды и уверенны.
Королева Теней бежит к ней, и когда они обнимаются, я
чувствую, как ещё одна часть нашего нового мира становится
цельной. Ещё до того, как Лорелея отстраняется от матери и
идёт к Мекаю.
Он лежит на земле, прижавшись спиной к Джексону, и боль от
яда становится слишком сильной для него.
Лорелея опускается на колени рядом с ним и, умоляя мать,
обнимает его голову. — Пожалуйста. Пожалуйста, спаси его.
— Я не могу, — говорит Королева Теней, и в её глазах
появляется печаль, которую я никак не ожидала увидеть. — Я
никогда не могла. От яда теней никогда не было лекарства.
— То есть мы зря всё это затеяли? — спрашивает Иден, тоже
опускаясь на колени рядом с Мекаем. — Мы так и не смогли его
спасти? — возмущение наполняет её голос.
— Не зря, — говорит ей Мекай, оглядывая все цвета, которые
существуют там, где раньше был только фиолетовый. —
Посмотри, что мы сделали.
— Этого недостаточно, — ворчит Джексон, крепко держа своего
друга. — Если ты умрёшь, этого никогда не будет достаточно.
— Так и должно быть, — отвечает Мекай. — Иногда это всё, что
ты получаешь. Это просто моё время.
— Это никогда не будет твоим временем, — говорю я ему, следы
жгут мне глаза, когда я заканчиваю освобождать этот мир и
приседаю у его ног.
— Эй, Грейс. Ничего подобного. — Он дарит мне одну из своих
фирменных улыбок Мекая — такую, что я чувствую, будто у
меня есть друг в коридорах Кэтмира. Сначала он был другом
Джексона, но потом стал и моим. С самого начала. И я не могу
представить, каково будет жить без него в этом нашем новом
смелом мире.
— Всё хорошо, — шепчет он, пока Лорелея держит одну его
руку, а Джексон хватается за другую. — У меня были самые
лучшие друзья, жизнь и любовь. Я не могу просить ни о чему
большем.
— Мекай. Мекай, нет, — задыхаюсь я, когда его глаза медленно
закрываются.
Пока нет. Пожалуйста, не сейчас. Я ещё не готова потерять его.
Рядом со мной Джексон всхлипывает — один-единственный
отчаянный звук, который прорывается сквозь меня. А затем
Мекай с содроганием выдыхает свой последний вздох.
Крик Лорелеи раскалывает воздух, и она падает вперёд на его
грудь, её слезы льются по щекам, как пожелания, и она снова и
снова просит Мекая проснуться, просто открыть глаза ещё раз.
И тут я вижу, как кто-то бежит через сад, продираясь сквозь
лианы и цветы, чтобы добраться до нас. Лиана — но это такая
Лиана, какой мы её никогда не видели. Её волосы теперь
чёрные, кожа — насыщенного оливкового цвета, а глаза —
тёплые, тëмно-карие.
Но фиолетовый цвет — не единственное, что исчезло, когда
рухнуло Царство Теней. Ведь теперь, когда она свободна, еë
прежде плоские и страшные глаза таят в себе многогранность её
души.
— Прости меня! — говорит она, бросаясь к сестре. — Мне так
жаль.
— Ты ни в чëм не виновата, — шепчет ей Лорелея. И когда они
наконец отстранились друг от друга, в воздухе между ними
повисли золотые искры.
Несколько секунд искры перетекают между двумя девушками, а
затем большая группа стрел попадает в Лорелею. Лорелея
задыхается, когда они попадают в неё, но уже через несколько
мгновений её щеки становятся румяными, а волосы приобретают
новый блеск.
Лорелея едва успевает заметить, как снова падает на колени,
берет руку Мекая в свою — и встряхивает, её глаза расширяются
от отчаянного крика. Затем она падает ему на грудь и рыдает
снова и снова:
— Моя пара, мой любимый, мой родной.
У меня желудок скрутило от жестокости: найти свою пару, когда
он лежит при смерти, зная, как недолго вы пробудете вместе.
— Почему сейчас? — шепчу я.
— Раньше у неё не было всей души, — говорит Хадсон,
обхватывая меня руками, и мы оба представляем, какую боль
испытывает Лорелея.
— Лорелея, — говорит Королева Теней, и в её голосе звучит
настоятельная необходимость, которую нельзя отрицать. —
Противоядия нет, но теперь, когда ты воссоединилась с сестрой
и обрела свою душу, ты можешь спасти его.
— Как? — Она смотрит на мать с мольбой в глазах, умоляя о
помощи.
— Используй связь, — советует мать. — Ты — рейф, а значит,
теневой яд не причинит тебе вреда. Используй брачные узы,
чтобы втянуть его внутрь себя и освободить Мекая от его
коварной хватки раз и навсегда.
— Как? — снова спрашивает она, и я опускаюсь на колени рядом
с ней, притягивая Хадсона к себе.
Я не знаю, как, но я знаю, что должна помочь ей. Что я
единственный человек, который может ей помочь — потому что
я уже делала это раньше.
113. Путь к разрыву и бегству
— Ты можешь это сделать, Лорелея, — говорю я, удерживая её
мерцающий взгляд. — Закрой глаза и загляни в своё сердце, и
ты увидишь, что он уже там. Он в тех уголках твоей души,
которые заставляют твою грудь сжиматься каждый раз, когда ты
думаешь о нём. Его улыбка, его смех, его дразнящее чувство
юмора. — Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Хадсона,
пытаясь найти правильные слова, чтобы описать чувство. —
Даже то, как он спорит с каждым твоим словом… он там. Прямо
здесь. Ждёт, когда ты протянешь руку, схватишься за неё, и
никогда не отпустите друг друга.
Океанские глаза Хадсона не покидают меня, когда он говорит:
— Твоя вторая половинка уже нашла тебя, выбрала тебя,
Лорелея. Ты просто должна позволить полюбить тебя… а затем
следовать любви обратно к тебе, вбирать её в себя, позволять
ей поглощать тебя, пока больше не будет тебя — будет только
бесконечное, неразрывное «мы».
— Я вижу его, — вздохнула Лорелея. — Я нашла Мекая. Он
невероятно красив… — Она задыхается, потянувшись к его лицу.
— Я тоже люблю тебя. Теперь ты вернешься ко мне?
Пожалуйста, не оставляй меня, не тогда, когда я только что
нашла тебя. Ты слышишь меня? — Когда Мекай не двигается с
места, она наклоняется вперёд и прижимается губами к его
губам, а затем шепчет: — Ты вернёшься ко мне, Мекай?
Его ресницы дрогнули, прежде чем взметнуться вверх, открывая
великолепные карие глаза.
— Привет. — Голос у него грубый, гравийный, но сильный.
Лорелея утирает рукой слëзы, текущие по лицу, и говорит:
— Привет.
— Что? Как? — Джексон смотрит то на Мекая, то на всех нас,
словно не может поверить своим глазам.
Мне знакомо это чувство. С тех пор как я стала горгульей, я
много чего повидала, но никогда в своих самых смелых мечтах
не думала, что Мекай и Лорелея собираются устроить настоящую
Спящую Красавицу прямо здесь, в остатках Царства Теней.
— Что случилось? — спрашивает Лорелея, но, не дожидаясь
ответа, бросается в распростёртые объятия Мекая.
Королева Теней снисходительно смотрит на это, и даже Лиана
улыбается.
И хотя это самое замечательное, что могло случиться, и я очень,
очень благодарна, я также очень смущена. Потому что Мекай
был мёртв. Я знаю, что он был мёртв. Я видела его своими
глазами.
— Это реальность, да? — спрашивает Хадсон, глядя между своим
братом и Мекаем. И я вижу, что он думает о том же, о чëм и я.
Лучше бы это не было галлюцинацией, вызванной стрессом,
потому что потеря Мекая однажды чуть не сломила Джексона.
Если это случится дважды, это его окончательно уничтожит.
— Так и есть, — отвечает Королева Теней, обнимая Лиану за
плечи. — С Мекаем всё будет хорошо.
— Но как? — снова спрашивает Джексон.
— Брачные узы спасли его — так, как они спасают большинство
из нас, в той или иной мере. Мне было трудно в это поверить, но
я поняла, что они — пара, как только Мекай сказал мне, что
Лорелея дала ему ожерелье. Но он, похоже, не знал об этом, что
могло означать только одно. Так много души Лорелеи было
заперто здесь, с Лианой, что брачные узы не могли
функционировать в вашем мире. Как только Грейс разрушила
Царство Теней, и моя дочь смогла вернуть свою душу…
Она делает секундную паузу, тяжело сглатывая, словно
преодолевая тысячелетние эмоции, нахлынувшие на неё в этот
самый момент, затем прочищает горло и продолжает.
— Как только Лорелея и Лиана смогли соприкоснуться, их души
перестроились, и Лорелея смогла вернуть себе всю себя. Это
означало, что брачные узы наконец-то смогли функционировать
так, как и должны были. А поскольку Лорелея — рейф,
невосприимчивый к теневому яду, связь автоматически
отфильтровала яд от Мекая к ней. И так будет продолжаться
всегда.
Джексон с облегчением опускает руки, и впервые за несколько
месяцев морщины боли вокруг его рта и глаз исчезают. Он
выглядит так, словно с него наконец-то сняли груз в тысячу
фунтов — или, по крайней мере, с одного вампира весом в
двести двадцать фунтов.
Флинт тоже замечает это и прижимает руку к плечу Джексона.
Джексон поднимает свою руку, чтобы накрыть руку Флинта, и
когда он поворачивает голову и смотрит на Флинта, между ними
возникает момент понимания и связи, которого я не видела уже
несколько месяцев, если вообще видела. Я не знаю, что это
значит для них, но я надеюсь, что это хорошо. Они заслуживают
того, чтобы быть счастливыми вместе.
Хадсон ловит мой взгляд, и мы оба улыбаемся друг другу.
Приятно видеть Джексона счастливым — или, по крайней мере,
открытым для возможности счастья. Видит Бог, он прошёл через
многое, чтобы достичь этого, и заслуживает каждой унции
радости, которая появляется на его пути.
Мекай и Лорелея наконец расстаются, и вампир поднимается на
ноги с такой энергией, какой у него не было с тех пор, как его
укусили. Его непринуждённая ухмылка вернулась на место, а
тёплые карие глаза наконец-то прояснились.
— Спасибо, — говорит он, оглядывая всех нас по очереди.
Иден усмехается.
— Я уверена, что благодарить нужно именно твою пару.
— Это всё вы, — говорит Лорелея. — Вы все боролись за него
снова и снова, и этого мы никогда не забудем.
Принимать комплименты или благодарности — никогда не было
моей сильной стороной, поэтому я наклоняю голову и шаркаю
ногами взад-вперёд, ожидая, когда пройдёт неловкое чувство
внутри меня.
Но, как и подобает Мекаю, он не собирается так просто
отпускать меня с крючка. Вместо этого он хватает меня и
заключает в медвежьи объятия, такие огромные, что
приподнимают меня на несколько футов от земли. И шепчет мне
на ухо:
— Остальное — молчание.
Это отсылка к тому давнему занятию по британской литературе,
на котором мы подружились, и она разрушает последние остатки
неловкости, которую я испытываю.
— Нет, — говорю я ему, когда он ставит меня на ноги. — Сегодня
ты уже один раз сыграл сцену смерти. Тебе не дадут переснять.
Мы все смеётся, облегчение и радость витают в воздухе вокруг
нас.
— На небе и на земле есть больше вещей, Горацио, чем может
присниться в твоей философии, — лукаво замечает Джексон.
Я поднимаю бровь.
— Уж не имеешь ли ты в виду рай и ад?
— Сегодня нет. — Джексон и Флинт нелепо улыбаются друг
другу, а Хадсон издаёт лёгкий рвотный звук.
— Серьёзно? Ты не мог позволить Мекаю взять его? —
спрашивает Хадсон.
Флинт хмыкает.
— Вечно ты в центре внимания. — Но я замечаю, что он всё ещё
держит руку на плече Джексона.
Кроме того, Джексон просто ухмыляется и спрашивает:
— А ты, Брут?
В этот момент Хизер спрашивает:
— Что, чëрт возьми, здесь происходит?
Когда мы все просто смотрим на неё, она вскидывает руки в
отчаянии и продолжает. — Когда это мы успели перейти от
спасения Царства Теней к шекспировским разборкам? Потому
что если вы хотите, то у меня есть несколько отличных
шекспировских оскорблений, которые я могу добавить в эту
смесь.
— Не сомневаюсь, — говорит Иден, обхватывая её за талию. —
Может быть, ты поделишься со мной несколькими из них позже.
— Конечно. — Хизер выглядит счастливой, хотя и немного
смущённой. — Хотя я должна быть честной. Это не тот вид
грязных разговоров, к которому я привыкла.
— И на этой ноте, — говорит Мекай с огромной ухмылкой. — Не
знаю, как остальные, но я готов взорвать эту фиолетовую
подставку для мороженого. В последнее время я был немного не
в себе, но, если я не ошибаюсь, нам нужно подготовиться к
важному дню.
На секунду я так погружаюсь в воспоминания, что не помню, о
чëм он говорит. И тут меня осеняет.
— Боже мой! Какой сегодня день?
Хадсон ласково проводит рукой по моим кудрям.
— У нас ещё четыре дня.
Я вздыхаю. Тяжело.
— Слава Богу. Но мы должны ехать! Нам столько всего нужно
сделать! — Я поворачиваюсь к Королеве Теней.
— — Простите, что прерываю и убегаю, но мне нужно
присутствовать на церемонии.
— Присутствовать? — Хизер фыркнула. — Я уверена, что вы с
Хадсоном — главные герои.
— До тех пор, пока мне не придётся снова устраивать концерт,
— сухо прокомментировал Хадсон.
— Ты скоро станешь королём, — говорит Иден. — Я уверена, что
это означает, что ты можешь делать или не делать всё, что
захочешь.
— Правитель не в этом, не так ли, Грейс? — спрашивает
Королева Теней, не сводя с меня взгляда. — Мы можем сделать
лучше.
Это оливковая ветвь, и я без колебаний принимаю её.
— Да, мы можем.
Она кивает, и я понимаю, что мы готовы к тому, чтобы
попытаться исцелиться, найти путь вперёд. И тогда я предлагаю:
— Все правители приглашены на церемонию моего посвящения.
Если вы потеряли своё, я могу отправить приглашение повторно.
— Мне нужно заняться восстановлением моего народа, —
говорит она, взмахивая рукой, чтобы охватить новое царство
Теней. — Но я могла бы ускользнуть ради такого важного дела.
Если ты уверена?
— Чем больше, тем лучше, — говорю я ей, доставая свою
платиновую нить. — Кроме того, я вообще люблю создавать
альянсы.
— Тогда союз — и моя благодарность — будут у тебя всегда, —
говорит она, и я чувствую, как татуировка в виде сделки на
моей руке медленно меняет форму: из остатков дерева, которое
раньше украшало моё запястье, появляется красивая
фиолетовая корона.
— Кто-нибудь знает, как добраться до дома? — спросил Флинт,
рассеянно потирая грудь и оглядывая ярко раскрашенное
Царство Теней. — Я очень не хочу снова прыгать в воду.
— Я думаю, что мы можем сделать что-то получше, — говорит
Королева Теней, взмахивая рукой и привлекая к нам тень от
ближайшего дерева. — Эта тень перенесёт вас туда, куда вы
хотите попасть.
И я знаю, куда именно, потому что нам предстоит ещё одно
путешествие, причём очень долгое.
— Следуйте за мной, — говорю я, и все прислушиваются.
114. Запахи духов
День церемонии…

На этот раз, мы приземляемся во Дворе Ведьм со всей

пышностью и торжественностью, на которую способны любящие
традиции сердца Имоджен и Линден, — на спине дракона и в
зарослях колючек.
— Я до сих пор не могу поверить, что первое, что ты захотела
сделать после разрушения королевства, — это вернуться в него,
— жалуется Флинт, переместившись обратно.
— Эй, мы должны были навестить Смоки, — говорю я ему. — Мы
не могли просто оставить её там и не навестить.
— Для вас с Хадсоном это имеет смысл, — нехотя соглашается
он. — Но как же Джексон?
Хадсон смеётся, даже когда толкает плечом своего брата.
— Я думаю, он просто хотел получить ещё один шанс увидеть
своих обожаемых фанатов.
Джексон закатывает глаза, но не отрицает этого.
Улыбка Хадсона исчезает так же быстро, как и появилась, и я
знаю, что он думает о Смоки. Мы перепробовали всё,
использовали все свои силы, но не нашли ничего, что позволило
бы ей перейти из того мира в наш. Умбра не может покинуть
Царство Теней, и никто из нас, при всех наших способностях, не
может найти способ изменить это.
С другой стороны, Королева Теней построила для него
постоянный портал между двумя Царствами, так что он может
посещать его, когда захочет. С тех пор, как мы разрушили
Царство Теней, это случается дважды в день.
Но призыв состоится сегодня вечером, и она не сможет прийти.
Он ничего не говорит об этом, но я знаю, что это его тяготит.
Жаль только, что я ничего не могу с этим поделать. По крайней
мере, сегодня мы смогли провести с ней несколько часов — это
видно по пятнам грязи, которые Хадсон сейчас пытается стереть
с моего лица.
К счастью, у нас ещё есть несколько часов до того, как мы
должны быть на месте церемонии. Если учесть, что в их
распоряжении есть все средства для наложения гламура на моих
друзей, то ведьмы, ведущие мероприятие, наверняка смогут за
это время привести в приличный вид даже нас.
Однако королева ведьм, осторожно приблизившись ко мне, не
выглядит столь уверенной.
— Это не совсем тот образ, который я хотела создать, Грейс, —
комментирует она, глядя на меня через свой длинный
аквилонский нос.
— Извините, — говорю я, проводя рукой по своей рваной
футболке и джинсам. — Умбра Хадсона сегодня очень увлечённо
играла в прятки в Царстве Теней. — Я не упоминаю, что на
самом деле игра заключалась в том, что я пряталась, а Смоки
искал Хадсона, оставив меня в зарослях по меньшей мере на
тридцать минут, пока я наконец не выползла. Я просто не
думаю, что этот образ — то, что я хочу представить, когда меня
сегодня коронуют как главу Круга. Поэтому вместо этого я
просто говорю:
— Она полна энтузиазма в своей любви.
— Мы слышали. — Её обычно неодобрительное лицо
разглаживается в настоящую улыбку, возможно, впервые в
жизни. Или, по крайней мере, впервые за всё время, что я её
вижу. — Отличная работа с Царством Теней. Давно к этому шла.
Эта похвала настолько поразила меня, что я на секунду
уставилась на неё. Она тяжело вздохнула.
— Открывать рот — это так некрасиво, Грейс.
И тут она поворачивается, длинная юбка её платья с высоким
вырезом от Dolce & Gabbana шлёпает меня по ногам.
— Мы должны следовать за ней? — спрашиваю я Хадсона,
совершенно обескураженная.
Он бросает на меня забавный взгляд.
— Если только ты не собираешься готовиться здесь.
— Так будет лучше. — Я вздыхаю, когда мы следуем за ней
через парадные двери и по длинному, тщательно продуманному
коридору Двора Ведьм. — Бог знает, что она там для нас
приготовила.
Оказалось, что она приготовила для нас Мэйси, которая сидит
посреди кровати в комнате, куда она нас привела.
— Через эту дверь есть вторая комната, — говорит Имоджен
Хадсону. — Ваш камердинер и одежда ждут вас там.
Он быстро кивает в знак благодарности, а затем, как трус, на
огромной скорости исчезает в другой комнате. Последнее, что я
от него слышу, — это как за ним захлопывается и закрывается
дверь.
— А что с нашими друзьями? — спрашиваю я. — Им нужно…
— Мои официантки сейчас занимаются их размещением, —
говорит мне Имоджен. — Я знаю, что на вас не действуют
гламуры, поэтому вы можете уделить несколько минут или даже
больше, чтобы воспользоваться очень хорошим душем в другой
комнате.
— Это ты так хочешь сказать мне, что я воняю, Имоджен?
Она вздохнула.
— Это кажется немного вульгарным, но в этом есть
определённая зловонная правда.
— Не волнуйтесь, — говорит ей Мэйси, подмигивая. — Она у
меня под контролем.
— Я очень на это надеюсь, потому что в противном случае вы
ещё много месяцев будете руководить играми кухонных ведьм в
Винго. А Беттина действительно злая, злая ведьма.
Я разразилась хохотом, отчасти из-за шутки, а отчасти потому,
что даже не подозревала, что Имоджен способна на такое.
— Как ты умеешь бросать тень, Имоджен.
— Пожалуйста. — Ведьма погладила её по волосам. — Не только
вы умеете хорошо проводить время.
— Видимо, нет, — говорю я ей с ухмылкой.
Она хихикает. Она действительно хихикает. А потом, очень
осторожно и со сморщенным носиком, похлопывает меня по
плечу.
— Твоё платье в шкафу, — шепчет она так, будто это самый
большой секрет на свете. — Это «Жена вампира».
А потом она выскользнула из комнаты в вихре пунцовых и
золотых оборок.
— О. Боже мой!
Мэйси бросается обратно на кровать и начинает истерически
смеяться.
— Боже мой! Кто это был? — Я смотрю на закрытую дверь. —
Неужели официальные мероприятия — это то, с помощью чего
она достигает полной и окончательной самореализации?
— Это и примерно четыре рюмки.
Я с ужасом смотрю на Мэйси.
— Что ты сделала?
— Я? Ничего. Виола, однако, предположила, что ей стоит
выпить, чтобы успокоить нервы. Откуда нам было знать, что ей
так понравится водка со взбитыми сливками?
— Боже мой, — повторяю я. Я начинаю опускаться на кровать
рядом с ней, потом вспоминаю, в каком плачевном состоянии я
сейчас нахожусь, и направляюсь в ванную. — Я приму душ, а
потом ты расскажешь мне все подробности.
Пятнадцать минут спустя Мэйси как раз этим и занимается, пока
Эсперанса, личный специалист Имоджен по гламуру, «делает
максимум из того, что у меня есть». А это, как ни удивительно,
довольно много под её умелым прикосновением, даже если в
этом нет никакой настоящей магии. Конечно, цвет губ с
ягодными вкраплениями — это слишком для меня, но я не
собираюсь с ней спорить. Тем более когда в её руках судьба
моих очень кудрявых волос.
К тому же он прекрасно сочетается с платьем в шкафу.
После того как Эсперанса заканчивает закручивать мои волосы в
самый идеальный шиньон, который когда-либо был — на это
уходит около часа, — она обнимает меня и желает удачи, а
затем выскальзывает из комнаты.
— Ничего себе, — говорит Мэйси, обходя меня по кругу.
— Ничего страшного, — говорю я ей.
— Ничего себе, — повторяет она.
— Это просто платье, украшения и…
Я прерываюсь, когда Мэйси берёт меня за плечи и кружит, пока
я не оказываюсь перед зеркалом в полный рост, стоящим рядом
с туалетным столиком. И я могу просто сказать:
— Ничего себе.
— Именно это я тебе и говорила, — соглашается она.
Я смотрю в зеркало, и на секунду мне действительно не верится,
что это я.
Не из-за макияжа, накладных ресниц и модной прически.
И не из-за торжественного платья в пол, хотя оно великолепно,
с бретельками, тюлем цвета слоновой кости и сложным узором
из цветов и лоз оттенков малины, бархатцев, золота, нежнейших
розовых и зелёных цветов.
И даже не из-за бриллиантов, капающих из моих ушей и
украшающих платиновую корону на моей голове.
Нет, это потому, что впервые с начала этого путешествия я
выгляжу как королева. И, возможно, только возможно, я
начинаю чувствовать себя ею.
115. Всё идёт в гору
Мэйси обнимает меня так осторожно, как только может, стараясь
не помять платье.
— Всё в порядке, — говорю я ей, закатывая глаза. — Ты можешь
помять меня. Я всё равно Грейс.
— Ты Грейс, да. Но это платье… — Она замялась.
— Всё, — говорю я ей. — Я знаю.
— Всё, — соглашается она.
Я ещё раз смотрю в зеркало, снова удивляясь тому, что Имоджен
додумалась выбрать для меня это платье. Это не то, о чëм я
могла бы подумать или даже представить, что такое существует.
Но тот факт, что Имоджен достаточно задумалась о моей магии
Земли и о том, что она для меня значит, чтобы выбрать это
платье… Я хочу сказать, что это заставляет меня пожалеть обо
всех тех случаях, когда я раздражалась на неё по поводу этой
церемонии в течение последних нескольких месяцев.
— Ты прошла долгий путь от той розовой куртки, — говорит
Мэйси с ухмылкой.
— Правда, честно? — На секунду я думаю о том, чтобы
признаться ей в том, как сильно я презираю розовый цвет, но в
конце концов решаю, что это уже не так. Может быть, он
никогда и не станет моим любимым цветом, но Мэйси —
практически моё любимое всё, и только по этой причине я
всегда буду неравнодушна к горячему розовому.
— Сегодня важный день, — говорит она, — и я подумала, что
тебе будет приятно небольшое напоминание о тех первых днях в
Кэтмире, чтобы придать тебе уверенности в том, что предстоит.
— Ты не должна была этого делать, — говорю я ей, превращаясь
в огромный липкий шар эмоций.
— Конечно, должна, — отвечает она. — Кстати, ты видела
туфли, которые Имоджен хочет, чтобы ты надела?
Видела, во всём их великолепии на пятидюймовом каблуке. Я
также провела большую часть последнего часа, пытаясь сделать
вид, что их не существует. Я не особенно нервничаю из-за того,
что сегодня буду выступать на сцене перед всеми — тем более
что Хадсон тоже будет там. Но мне кажется, что надев их, я
просто напрашиваюсь на унижение перед десятью тысячами
паранормалов.
— Ты принесла мне туфли? — с надеждой пискнула я. И хотя я
никогда не была любительницей обуви, мысль о том, что
следующие несколько часов меня не будут мучить
инкрустированные кристаллами «Лабутены», имеет
определённую привлекательность.
Она протягивает мне подарочный пакет.
— Думаю, тебе придётся открыть его и узнать.
Я открываю, а потом смеюсь, как гиена, когда достаю атласные
балетки горячего розового цвета, которые выбрала для меня моя
двоюродная сестра.
— Они идеальны, — говорю я ей, надевая их на ноги.
— Я знаю. — Она ухмыляется.
Прежде чем она успевает сказать что-то ещё, раздаётся стук в
соединительную дверь между моей и Хадсона комнатами.
— Думаю, это знак, что мне пора, — говорит моя кузина,
вздëргивая брови. — Но не вздумай позволить этому человеку
помять тебя.
— О, я не позволю, — заверяю я её.
На что она только смеется и говорит:
— Да кого мы обманываем? — выходя за дверь.
Хадсон стучит снова, и впервые с тех пор, как мы приехали, у
меня в животе взлетают бабочки. Глупо нервничать из-за
встречи с ним — он моя пара. Но, может быть, это и хорошо, что
от одной мысли о нём у меня всё ещё всё трепещет внутри.
— Заходи, — зову я, когда наконец обретаю голос.
И тут же жалею, что не придержала себя, потому что я должна
была знать. Если я так хорошо выгляжу, то Хадсон, конечно, на
другом уровне.
Он одет более просто, чем я ожидала от него — впрочем,
Имоджен, наверное, никогда не простила бы нам столкновения
на помосте. Но то, что его смокинг — простой чёрный Tom Ford с
галстуком-бабочкой ягодного цвета, не означает, что он по-
прежнему не является самым потрясающе красивым из всех, что
я когда-либо видела. Добавьте к этому его фирменную прическу
в стиле «брит-бой» и маленький цветок малинового цвета в
кармане платка, и я почувствую, что начинаю падать в обморок.
Обычно я подавляю этот порыв — его самолюбие не нуждается в
помощи, — но я считаю, что он заслуживает дополнительного
волнения в день своего обращения. Поэтому я провожу рукой
перед своим лицом и слегка закусываю губу, чтобы увидеть, как
его глаза темнеют до моего любимого полуночного синего цвета.
— Отлично выглядишь, горячая штучка, — говорю я ему.
Я жду, что он ухмыльнется и выдаст какую-нибудь эгоистичную
фразу, но вместо этого он просто смотрит на меня. И смотрит на
меня. И смотрит на меня, пока я не начинаю думать, не порвала
ли я каким-то образом своё платье.
— Что-то не так? — спрашиваю я, опустив взгляд на свою юбку.
Он мгновенно исчезает для меня.
— Я… Я… — Он прочищает горло. — Ты…
И о Боже. Я вдруг осознаю, что происходит. С помощью
Эсперансы, Имоджен и Мэйси я заставила вечно болтливого
Хадсона Вега потерять дар речи.
Крошечный клубок нервов внутри меня, о котором я даже не
подозревала, медленно расслабляется.
— Я расцениваю это как комплимент, — поддразниваю я.
Он качает головой, глаза его расширены от удивления. И всё
ещё не может ничего сказать.
— Хочешь воды? — Я поворачиваюсь к мини-холодильнику,
спрятанному за панелью в комоде. Но не успеваю я сделать и
шага, как Хадсон подходит ко мне, кладёт руки мне на ббёдраи
удерживает меня на месте.
— Грейс. — Это всё, что он говорит, но в этом слове столько
любви, благоговения и тепла, что мне не нужно больше ничего
говорить.
— Да, я чувствую то же самое каждый раз, когда ты входишь в
комнату, — говорю я ему.
Это окончательно разрушает чары, и он смеётся, притягивая
меня к себе и обнимая одной рукой.
— Эй! — говорю я, не делая абсолютно никакого движения,
чтобы отстраниться. — Мэйси строго-настрого приказала мне не
позволять тебе мять меня.
— Тюль всегда выглядит лучше с несколькими складками, —
возмущённо врёт он, но всё же отступает, совсем чуть-чуть.
Я снова начинаю тянуться к нему, к чёрту складки, но прежде
чем я успеваю это сделать, он достаёт из-за спины огромный
букет цветов. Они в точности соответствуют цветам и типам
моего платья.
Я задыхаюсь, увидев их, и жадно тянусь к букету и к нему.
— Я думал, тебе приказано не помяться, — поддразнивает он,
когда я прижимаюсь к нему, одновременно зарываясь лицом в
цветы.
— Укуси меня, — рычу я.
— Я бы укусил, но я уверен, что в итоге у нас обоих появятся
сильные складки, — отвечает он с самым хоррорным
выражением лица, которое когда-либо было на его лице. — И я
знаю, что мы не должны этого делать.
Я закатываю глаза.
— Ты ведь не собираешься оставлять это без внимания, не так
ли?
— Я никогда не собираюсь отпускать тебя. Это считается?
— Это, наверное, самое глупое, что ты мне когда-либо говорил.
— Тот факт, что это всё ещё заставляет моё сердце биться в
такт, я оставлю при себе.
— Как насчёт этого, — говорит он, откладывая цветы в сторону и
беря мои руки в свои. — Ты мне приснилась.
— О, Хадсон…
— Дай мне закончить, — говорит он таким густым от эмоций
голосом, что это едва ли похоже на него. — Когда я был заперт в
этой дыре на месяцы и годы, я видел сон о тебе. О такой
могущественной, доброй и сильной женщине, которая смогла бы
спасти мир, потому что если она смогла это сделать, то,
возможно, она сможет спасти и меня.
Его голос разрывается вместе с моим сердцем, и я тянусь к нему,
желая почувствовать, как его сердце бьётся об меня, и не в
силах избавиться от этого.
Но он удерживает меня взглядом и качает головой.
— Ты спасала меня, Грейс Фостер, миллион раз и разными
способами. Ты спасала меня даже от самого себя.
— Ты спас меня в ответ, — шепчу я, забыв о складках. Через
секунду я разрыдаюсь, а для этого не существует накладных
ресниц.
Хадсон, должно быть, знает, насколько я близка к этому, потому
что вместо того, чтобы сказать что-нибудь ещё, что
гарантированно заставит меня разрыдаться, как младенца, он
просто поднимает бровь и говорит:
— Чертовски верно. И не забывай об этом.
И вот так мы смеёмся, а не плачем. Именно так и должно быть.
116. Мы влюблены в свою форму
— Эй, а где твоя корона? — восклицаю я через несколько минут,
после того как мы, сделав всё возможное, помяли до
неузнаваемости оба своих наряда.
— На комоде в моей комнате, — отвечает он с «очевидным»
видом. — Некоторые из нас не чувствуют необходимости
выставлять своё положение напоказ каждую секунду каждого
дня.
— Эй! Эсперанса надела эту корону, а не я. Она сказала, что из-
за моих нелепых кудрей она должна быть уложена
определённым образом.
— Не надо говорить гадости про эти кудри. Они — одна из моих
любимых вещей в тебе.
— Я думала, что мой мозг — это твоя любимая вещь во мне.
Он ухмыляется.
— У меня много любимых вещей.
— То же самое.
— Я хочу поговорить с тобой, — говорит он, и его лицо
становится серьёзным.
Это заставляет все электроны в моём теле работать в усиленном
режиме, и я принимаю серьёзное сидячее положение. Неужели
он наконец-то готов поделиться секретом, который, как я знаю,
он хранит?
— Я думал о Круге.
— Круге? — Я игнорирую разочарование в своём животе. — А о
чём?
Он смотрит на часы.
— Если всё пойдет по плану, то примерно через два часа мы с
тобой станем его главой.
Я изучаю его лицо, пытаясь понять, к чему он клонит. Это же не
новость, в конце концов. Если только он не пытается мне что-то
втолковать.
— Я имею в виду… — Я делаю глубокий вдох, чтобы выдать то,
над чем размышляла последние недели, в перерывах между
телевизорами, небесными медведями и Королевами Теней,
которые доставляют слишком много хлопот. — Мы не должны.
Хадсон отшатывается назад, как будто я на самом деле сжала
свой каменный кулак и ударил его.
— Что это значит?
— Это значит… — Мой голос срывается, и на секунду
предложение, которое я хочу закончить, застревает у меня в
горле. Но потом я напоминаю себе, что это партнёрство и
отношения, которые будут длиться вечно. Чтобы это произошло,
обе стороны должны получить то, что им нужно. Если Хадсон
нуждается в этом, то я хочу быть тем, кто это обеспечит.
А если нет? Тогда, по крайней мере, я буду знать, что мы это
обсудили, и мы сможем начать следующую эру нашей жизни,
свободную от «мог бы», «хотел бы», «должен был бы».
Эта мысль даёт мне силы прочистить горло и наконец сказать:
— Если ты хочешь сегодня подняться на помост и взять на себя
роль короля и королевы вампиров, а не королевы и короля
горгулий, то я с тобой.
Он моргает на меня. Затем спрашивает: . — Ты хочешь быть
королевой вампиров?
— Я хочу, чтобы мы с тобой вместе решили, что будет лучше для
нас, — отвечаю я.
Он поднимает обе брови — знак того, насколько сильно я его
запутала.
— Я думал, мы уже решили. Мы строим свою жизнь в Дворе
Горгулий.
— Так и есть, — соглашаюсь я. — И я не предлагаю совсем
отказаться от этой жизни. Они всё ещё мой народ. Они всегда
будут моим народом. Я просто… Ты моя пара. И мне не нужно,
чтобы ты жертвовал ради меня тем, чего ты хотел или ожидал
всю свою жизнь.
Хадсон откинулся назад и несколько долгих мгновений смотрел
в потолок.
— Я сказал тебе всего несколько минут назад, что то, чего я
хотел всю свою жизнь, — это ты. И теперь, когда у меня есть ты,
я хочу построить совместную жизнь, занимаясь тем, во что мы
верим, где мы сможем жить, любить, расти и процветать вместе
Я думал, что для тебя это и есть Двор Горгулий. Я знаю, что это
так для меня.
— Так и есть, — говорю я ему. — Я люблю Двор Горгулий
больше всего на свете… кроме тебя. Именно поэтому я должна
была убедиться, что это правильно для нас.
— Это правильно для нас, — говорит он мне с полной
уверенностью. — У меня есть план для Суда Вампиров, но он не
включает ни Джексона, ни меня. Я не делился им, потому что
ещё не понял, осуществим ли он вообще, но думаю, что да. И я
думаю, что это сработает. Ты просто должна довериться мне,
Грейс.
В этом последнем предложении очень много, и ещё больше в
лице человека, который мне его произнёс.
— Я доверяю тебе, — говорю я ему. — Я также знаю, что ты
склонен выбирать то, что лучше для меня, чем то, что лучше для
тебя. И поэтому я должна была спросить. Потому что я хочу,
чтобы было лучше для нас, а не только для меня.
Я вижу момент, когда до него доходит, когда он осознаёт —
действительно осознаёт — что я делаю то, о чём он поклялся
никогда меня не просить. Выбираю его превыше всех. Выше
всего. Навсегда.
И на этот раз, когда он смотрит на меня, его глаза сияют так
ярко, как ни одна звезда.
— Я люблю тебя, Грейс Фостер.
— Я люблю тебя, Хадсон Вега.
Он усмехается.
— Я знаю. Именно поэтому мы собираемся пойти на это, принять
титулы короля и королевы горгулий и провести остаток наших
бесконечно долгих жизней, показывая Алистеру и
Кровопускательнице, как это, чёрт возьми, делается.
Я смеюсь, потому что если это не самое лучшее, что когда-либо
говорил Хадсон Вега, то я не знаю, что именно.
— Чертовски верно.
— Ладно, тогда. Перестань пытаться выдать свою Корону и
помоги мне найти ответ на последнюю проблему, которая у меня
есть.
— Какую? — спрашиваю я.
Он достаёт из кармана блокнот и кладёт его на кровать, чтобы я
видела.
У меня разбегаются глаза, когда я понимаю, на что смотрю, — и
как близко это совпадает с тем, о чём я думала с тех пор, как
уничтожила Царство Теней. И всё же, увидеть это здесь, в
чёрно-белом варианте? Знать, что Хадсон всё это время думал о
том же самом?
— Они будут в полном дерьме, — говорю я ему.
Он мрачно улыбается.
— Очень на это надеюсь.
117. В портале, ведущем куда угодно
Через час раздаётся стук в дверь. Открыв её, я увидела двух
фрейлин Имоджен.
— Для вас всё готово, Ваше Высочество, — говорит одна из них,
глубоко кланяясь.
Я хочу сказать ей, что всё в порядке, что она не обязана этого
делать. Но эти женщины работают на Имоджен, и я не
сомневаюсь, что она непременно требует от них поклона.
Поэтому, чтобы не смущать всех нас, я просто киваю и говорю:
— Спасибо.
— Портал установлен на заднем дворе, — добавляет вторая. —
Мы проводим вас, когда вы будете готовы.
— Мы уже готовы, — говорит Хадсон из-за моей спины.
Они кланяются ему, и он кланяется в ответ. Это смущает их, они
хихикают между собой, и я делаю себе пометку впредь
поступать так же. Хотя, если честно, я почти уверена, что вместо
ответного поклона их всех приводит в трепет его улыбка.
А это я совершенно не умею имитировать.
Захватив телефоны и рюкзаки — по плану мы должны вернуться
сюда после коронации, но я хочу домой — мы следуем за
ожидающими дамами по нескольким коридорам к паре открытых
французских дверей.
Когда мы проходим через них, то оказываемся во дворе,
заполненном ведьмами, и огромным открытым порталом. Ведьмы
уже начали проходить через него, и я, признаться, немного
испугалась, когда поняла, как много их придёт.
Но Хадсон берёт меня за руку и шепчет:
— Всё будет хорошо.
Я решаю поверить ему, потому что это лучше, чем альтернатива.
А беспокойство о толпе ничего не даст, только заставит меня
нервничать ещё больше, а я этого очень не хочу. Последнее, что
мне нужно, — это приступ паники, когда мы выходим на сцену,
чтобы принять наше вступление в Круг.
Я даже не знаю, почему я сейчас нервничаю. Весь день я была в
порядке, даже когда мы с Хадсоном планировали, что будет
дальше. Но как только я вошла в этот двор, все нервы во
Вселенной словно разом бросились мне в глаза.
Позади нас идут наши друзья, тоже одетые в красивые костюмы
и платья. Я делаю мысленную пометку поблагодарить Имоджен
— я знаю, что она тоже за этим стоит, — и затем мы
пробираемся к очереди около портала.
Вот только очередь мгновенно рассеивается, и только наша
группа стоит у входа в портал. Я поворачиваюсь к остальным
ведьмам и начинаю говорить им, что мы не против подождать в
очереди. Но Хизер хватает меня за руку и шипит:
— Не смей.
Я бросаю на неё растерянный взгляд, и она говорит:
— Ты королева, Грейс. Настоящая чëртова королева. И ты
собираешься стать главой всего этого чёртова места. Я понимаю,
что тебе не нужны особые привилегии, но иногда тебе придётся
их принимать. И если расчистка очереди — это твоя новая
суперспособность, то я считаю, что надо с ней бороться.
Остальные мои друзья смеются, а Мэйси даже протягивает руку
для кулака, на что Хизер отвечает ухмылкой. Затем мы с
Хадсоном шагаем к порталу, рука об руку… потому что, видимо,
когда вы король и королева, то двойной портал делают
специально для вас.
В этот момент мои колени превращаются в желе.
Я знала, что день моей коронации приближается — без него
трудно назвать себя королевой. Но знать, что он наступит в
каком-то туманном будущем, — совсем другое дело, чем знать,
что он наступит прямо сейчас.
— Ты готова? — спросил Хадсон, прежде чем мы шагнули в
открывшийся перед нами портал.
— Нет, — отвечаю я ему, потому что я не лгу своей паре. И ещё
потому, что он уже знает ответ.
Он усмехается, и на мгновение всё вокруг исчезает, и мы
остаёмся вдвоём. Только Хадсон и я, и мир, который мы хотим
построить, и жизнь, которую мы хотим прожить — вместе.
— Я тоже, — соглашается он со своим самым правильным
британским акцентом. — Почему бы мне не отвлечься, пока ты
будешь прорываться? — Он улыбается и наклоняется, чтобы
прошептать: — У тебя всё получится, Грейс. Я не могу
представить себе лучшей королевы.
И в этот момент нервы утихают.
Я знаю, что это глупо, знаю, что мне не нужно подтверждение от
какого-либо мужчины, чтобы почувствовать себя важной. Но
Хадсон — не просто мужчина. Он мой парень, и что-то в его
словах о том, что он верит в меня — что-то в его словах о том,
что он знает, что я буду хорошей королевой, — заставляет меня
поверить в то, что я могу стать таковой.
Я прижимаюсь к нему на мгновение, слушая биение его сердца.
Вдыхаю его. Наслаждаюсь его тёплым, сексуальным ароматом —
амбры, сандалового дерева и уверенности.
Столько уверенности — в себе, во мне, в нас.
Это даёт мне толчок, необходимый для того, чтобы поднять
голову и встретиться с его океанскими глазами. Они наполнены
любовью, гордостью, вечностью, и, глядя в них, я наконец-то
готова.
-Давай сделаем это, — шепчу я.
— Я думал, ты никогда не скажешь это.
И тут он кладёт руку мне на поясницу и увлекает меня за собой,
прямо в портал.
118. Корона, прерванная
Мы выходим из портала на территорию Академии Кэтмир,
которую никто из нас ещë не видел. Когда несколько дней назад
Мэйси сказала мне, что школа почти готова, я не придала этому
значения. И не задумывалась об этом моменте.
Но сейчас, когда мы с Хадсоном и Мэйси идём по волшебным
снегам Денали, я не могу оторвать глаз от нового замка. В чём-
то он выглядит точно так же — готическая архитектура,
взмывающие ввысь башни, витиеватые парапеты, тянущиеся по
верху.
Но в то же время он совсем другой. Вход в здание гораздо шире
и приветливее. На каждом этаже гораздо больше окон —
видимо, потому, что оборонительные сооружения сильно
изменились за прошедшие века. И, пожалуй, самое главное —
исчезли горгульи.
Конечно, я это уже знала. Они во Дворе Горгулий вместе со
мной уже несколько месяцев.
Но всё равно приятно находиться здесь. И ещё приятнее знать,
что мы с Хадсоном присоединимся к Кругу здесь, на территории
Кэтмира, где всё началось для меня и для нас. То, что,
насколько я знаю, никто не планирует ритуал
жертвоприношения человека и горгульи, тоже плюс…
Место, где нас будут короновать, находится прямо перед нами, и
когда мы идём к нему, я понимаю, что остальные члены Круга
уже здесь. Очень много людей уже здесь и выстроились на своих
местах вокруг сцены. В том числе и мои друзья, которые
протискиваются в отведённые для них места.
Мои бабушка и дедушка подходят с торжественными лицами.
Алистер тянется ко мне, и я думаю, что он собирается меня
обнять. Но вместо этого он переходит к рукопожатию, прижимая
свою ладонь к моей. Когда наши кожи встречаются, я чувствую
жар Короны, обжигающий мою ладонь. Затем следует быстрый
шок, и, опустив взгляд, я снова обнаруживаю Корону на своей
руке.
— Я подумал, что ты могла не заметить этого, внучка, — говорит
он мне с улыбкой.
— Ты даже не представляешь, — отвечаю я, загибая пальцы на
своей ладони.
Он кивает.
— Именно это я и ожидал услышать от королевы горгулий.
И это правда. Когда я передала ему Корону, я почувствовала
облегчение от того, что вышла из-под давления всего, что она
символизирует.
Но чем дольше я оставалась без неё, тем более странной и
менее похожой на самого себя я себя чувствовала, хотя никогда
не связывала эти две вещи воедино. Однако теперь, когда
Корона снова в безопасности, я не намерена её отпускать.
Я думала, что Корона забирает что-то из моей жизни — мою
живопись, мои отношения, мою обычную, повседневную радость,
— но теперь я вижу, что быть правителем — это не значит
подавлять эти вещи. Она укрепляет их, делает более ценными.
Конечно, нести корону — это большая ответственность, но я
принимаю её с гордостью.
Когда он и моя бабушка отходят, я поворачиваюсь, чтобы
посмотреть на своих друзей, надеясь, что они хоть на мгновение
обретут нормальный вид, но их выражения лиц такие же
мрачные, как у Алистера и Кровопускательницы. Даже Хизер, от
которой я ожидала, что она будет надуваться от восторга, так
серьёзна, как никогда, когда она протягивает руку, чтобы сжать
мою, когда я прохожу мимо.
— У тебя всё получится, — шепчет она мне, и я киваю, хотя мне
кажется, что это совсем не так. Одно дело — отдавать приказы
на поле боя, другое — разрешать споры в Дворе Горгулий. Но
возглавлять Круг — это совсем другое.
Тем не менее, я не собираюсь делать это в одиночку. Хадсон
будет со мной на каждом шагу. И если все наши испытания
доказали, что из нас получилась отличная команда, то это так.
Кроме того, мы видели много неудачных решений, и, надеюсь,
мы извлекли из них уроки. Надеюсь, когда настанет наша
очередь принимать сложные решения, мы будем готовы.
Я поворачиваюсь к Хадсону и понимаю, что он выглядит так же
решительно, как и я. Похоже, мы действительно это сделаем.
Его улыбка говорит обо всём, что я уже знаю, так же, как, я
уверена, и моя. Мы на мгновение остаёмся вдвоём посреди всего
этого безумия, а затем, как один, поворачиваемся к
Кровопускательнице и Алистеру, которые — как бывшие
королева и король горгулий — ждут, чтобы проводить нас на
сцену.
И тогда я говорю:
— Мы готовы. — Мой голос эхом разносится над заснеженными
полями и горами за ними.
Мы поднимаемся по лестнице на помост, когда сливовые и серые
сумерки начинают оседать на землю вокруг нас. В центре сцены
— два усыпанных драгоценными камнями трона, которые мне
немного великоваты, но как раз по вкусу Имоджен и, думаю,
втайне, Хадсону. За ними полукругом стоят ещё шесть тронов —
таких же больших, как и те, что установлены впереди и в центре
для нас с Хадсоном.
Я уверена, что они предназначены для других фракций.
Драконы, волки, ведьмы. Не хватает только вампиров, и хотя это
в основном наша вина, я больше не позволяю себе чувствовать
вину за это. Мы с Хадсоном приняли решение, и мы будем
придерживаться его до тех пор, пока мы призваны вести за
собой.
Мы сидим в креслах и смотрим на мили снежных холмов,
заполненных паранормальными существами и одним очень
особенным человеком, которые приехали со всего мира, чтобы
отпраздновать этот момент вместе с нами. Я не настолько
наивна, чтобы думать, что все они рады нашему с Хадсоном
восхождению на пост главы Круга, но когда все преклоняют
перед нами колени, я не могу не надеяться, что, может быть, мы
сможем загладить трещины, образовавшиеся за века и вечность,
прошедшие до нас.
Наши друзья — первые, кого я вижу: они стоят на коленях
прямо за Алистером и Кровопускательницей с гордыми улыбками
на лицах. Я ожидаю, что хотя бы один из них сделает что-нибудь
глупое, состроит рожицу или попытается нас развеселить.
Наверное, Флинт, а может быть, Хизер или Гвен.
Но они не делают этого. Вместо этого все их лица остаются
торжественными. И когда я встречаюсь с каждым из них
взглядом по отдельности, они склоняют головы. Даже Джексон и
Флинт, два принца в своём роде.
Это шокирует, но в то же время лишний раз напоминает о
важности происходящего здесь. Вместо того, чтобы пугаться, я
позволяю им поддержать меня, позволить поддержке течь через
меня и наполнить меня уверенностью, когда я, наконец,
позволяю своему взгляду переместиться за их пределы на
заснеженные поля, которые окружают нас.
Поля, заполненные тысячами и тысячами горгулий, стоящих
передо мной на коленях. Я вижу Артелью впереди, а Дилана и
Честейн — по обе стороны от неё. За ними — ведьмы,
открывшие нам порталы во дворе.
В отличие от всех остальных на поле, они не стоят на коленях.
Вместо этого они держат открытыми ещё дюжину порталов по
всему полю, и я в шоке наблюдаю, как люди продолжают
проникать через них.
Нури и Эйден проходят через первый из них, вместе с
несколькими членами их драконьей гвардии. Как королева и
король драконов, они не кланяются нам с Хадсоном, когда идут
к своему месту на помосте, но их гвардия кланяется.
Однако когда наши взгляды встречаются, Нури наклоняет
голову, и в её глазах я вижу силу, решимость и уважение. Это
больше, чем я ожидала, больше, чем я могла бы попросить
после всего, что произошло между нами, и я киваю головой в
знак благодарности.
Из другого портала выходят королевы волков, Уиллоу и Анжела,
вместе со своими охранниками и несколькими альфами стай,
включая нового альфу сирийской стаи Давуда. Они склоняют
голову и колено передо мной — после того, как яростно машут
руками.
Из третьего портала вываливается контингент преподавателей
Кэтмира, которые ещё не вернулись в школу: Амка и мисс
Маклин, миссис Хавершем и доктор Уэйнрайт, мистер Дамасен и
доктор Макклири. Все они гордо улыбаются мне, преклоняя
передо мной колени.
Четвёртый портал, должно быть, ведёт в Город Великанов,
потому что из него выпрыгивает Эрим, за ней следуют Ксено,
Вандер и Фалия, которая выглядит намного здоровее и
счастливее, чем когда я видела в последний раз. Эрим
размахивает руками в воздухе, чтобы привлечь моё внимание —
как будто стоять на несколько футов выше, чем все остальные,
недостаточно, — и мне требуется вся моя сила воли, чтобы не
помахать в ответ. Вместо этого я широко улыбаюсь, киваю ей и
остальным, и все они тоже опускаются на колени.
Через несколько секунд открывается следующий портал, и из
него выходят несколько членов Двора Вампиров и стража.
Михаэль и несколько человек, которых я не узнаю, а также тётя
Селин и ещё два вампира, которые, как я могу предположить,
являются Флавинией и Родни.
И, наконец, открывается последний портал, и из него выходит
Королева Теней вместе с Лианой, Лорелеей, Мекаем, Мароли,
Арнстом, Тиолой, Нязом, Луми, Каоимхе и Поло. И пока все
остальные члены Теневого контингента находят отведённые им
места и преклоняют колени, я не могу не почувствовать грусть
Хадсона по поводу того, что Смоки не сможет быть здесь.
Единственными, кто не смог приехать, были Реми и Иззи. Реми
настаивал, чтобы я не волновалась, но в его голосе было что-то
такое, что кричало мне, что не всё в порядке с Академией
Колдер. Но я верю, что мои друзья дадут мне знать, если я им
понадоблюсь, как и я им.
Стоя здесь перед всеми этими людьми — людьми, которые так
или иначе помогали нам с тех пор, как я впервые попала в
Кэтмир, — я чувствую себя благословëнной. Учителя, друзья,
семья — все собрались здесь, чтобы посмотреть, как мы с
Хадсоном займём своё место в Круге. Все здесь, чтобы почтить
прошлое и помочь начать новую, лучшую главу для всех нас.
Глядя вдаль, я никогда не чувствовала себя более смиренной и
более уверенной. Потому что, видя их здесь, вспоминая то, чему
каждый из них меня научил, я верю — действительно верю — в
то, что моё место в этом мире. Более того, это заставляет меня
поверить, что моё место здесь, с Хадсоном, на этом троне.
Настолько, что когда Алистер делает шаг вперёд и просит нас
встать, я не колеблюсь ни мгновения. И моя пара тоже.
Но не успел Алистер произнести и слова, как земля вокруг нас
начинает сотрясаться. И охотники Старухи хлынули со всех
сторон.
119. Небо мне река
Они входят с оружием и подсумками, оружие, на разработку
которого Старуха потратила столетия, направлено против
паранормальных существ и разлетается во все стороны.
«Внимание!» — Я мысленно обращаюсь к своей армии, и она
немедленно начинает действовать.
Они мчатся на перехват охотников, во главе — Артелия, за ней
— стражники всех остальных фракций.
В это же время мои друзья тоже бросаются в бой, исчезают и
летят к охотникам на максимальной скорости. Мы с Хадсоном и
другими лидерами бежим к краю сцены. Но прежде чем мы
успели присоединиться к схватке, прямо перед нами во вспышке
яркого света появляется Старуха.
— Я должна была догадаться, что это ты! — рычит
Кровопускательница, встав между мной и сестрой.
— Да, ты должна была догадаться, — соглашается та с тонкой,
как нож, улыбкой, от которой у меня лёд стынет в жилах. —
Теперь, когда мы больше не объединены, на этой земле нет
места, безопасного для вас и ваших детей. Я выслежу и
уничтожу всех вас до единого, чтобы мой народ мог процветать.
— Тебе плевать на свой народ, — рычу я на неё, наблюдая за
тем, как войска на поле вступают в бой с охотниками. Под моим
пристальным взглядом несколько моих горгулий вместо боя
устремляются к порталам, и сначала я не понимаю, что они
делают. Но потом я вижу, что они возвращают через порталы
всех, кто не состоит в гвардии и армии, для их же безопасности,
и это делает меня очень гордой посреди всего этого хаоса.
— Ты используешь этих охотников, чтобы получить всё, что
хочешь, — продолжаю я, — а в данном случае это вся сила,
которой обладают твоя сестра и еë пара.
— Это очень упрощенная точка зрения, — говорит она мне с
усмешкой.
— Иногда простота — это лучший и верный ответ.
— А иногда это просто повод для уничтожения, — отвечает она,
а затем лезет в карман и достаёт один из красных мешочков,
которыми пользуются охотники.
Бабушка, взглянув на него, бросается на неё, выбивает мешочек
из рук и отправляет в кружение по сцене.
Старуха возмущённо вскрикивает и наносит удар по щеке
Кровопускательницы — за что получает удар ногой в живот, а
Кровопускательница вздымает руку к небу и пускает по сцене
молнию.
— Десять тысяч лет, а ты так ничему и не научилась, — говорит
ей Старуха, голос которого отчётливо слышен над грохотом боя
вокруг нас. — Если ты с самого начала будешь метать молнии, то
потом тебе нечем будет пользоваться.
Как бы в подтверждение своих слов она протягивает руку и
впитывает молнию, а затем посылает её поток прямо в группу
горгулий, мчащихся по снегу.
— К тому же, ты ещё больше облегчаешь мне задачу.
— Думаю, я не отстану, — с ухмылкой отвечает
Кровопускательница. И на этот раз без предупреждения молния
ударяет Старуху прямо между лопаток.
Вскрикнув от ярости и сожаления, она бросает молнию и мчится
прямо к моей бабушке. В воздухе вокруг нас витает запах
шипящей плоти, но это не мешает ей. Вместо этого она
врезается головой в Кровопускательницу и отправляет её в
полёт со сцены прямо по воздуху в окружающие нас сумерки.
Несколько секунд спустя они вдвоём несутся по небу,
сцепившись в смертельной схватке двух богов, которые не могут
умереть, а Алистер мчится к сражающимся на земле.
— Может, пойдём за ними? — спросил Хадсон, когда мы оба
уставились в небо.
Часть меня хочет сказать «да», хотя бы потому, что я хочу
увидеть, как Кровопускательница наконец-то надерёт немного
задниц. Но, похоже, моя бабушка держит ситуацию под
контролем, и у нас есть проблемы посерьёзнее, чем один
злобный бог.
— Думаю, нам нужно помочь остальным, — говорю я ему, когда
трое охотников мчатся к одному из оборотней, подняв жёлтые
мешочки.
Две горгульи бросаются их перехватывать, но они опоздали на
пару секунд. И когда жёлтый мешочек попадает в волка, воздух
раскалывает крик агонии. Мгновением позже молодой волк
распадается на куски, похожие на странную порошковую версию
серебра.
Горгульи, наконец, настигают охотника, подняв мечи, но прежде
чем они успевают остановить его, он лезет в куртку и достаёт
фиолетовый мешочек, который бросает прямо в лицо моему
солдату Родриго.
У меня есть секунда, чтобы подумать, что с ним всё будет в
порядке — секунда, когда ничего не происходит. Но прежде чем
Родриго успевает хотя бы попытаться удержать охотника, он —
совершенно просто — разлетается на куски, его камень
разлетается на тысячу разных осколков.
120. Поворот и выход
Всё внутри меня отшатывается от этого зрелища, и хотя одна из
моих горгулий, Купер, сбивает охотника с ног, уже слишком
поздно что-либо предпринимать, чтобы помочь Родриго или
этому волку.
Хадсон тоже видит это, и прежде чем я успеваю переключиться,
он уже пронёсся через полполя и свернул шею охотнику,
готовившемуся запустить зелёным мешочком в одну из фрейлин
Имоджен.
Я спрыгиваю со сцены и хватаю свою платиновую нить, чтобы
переключиться в форму горгульи. Единственная проблема,
однако, — это проклятое платье. Оно было красивым, когда я
надевала его, но сейчас оно только мешает. Поэтому я тянусь
вниз, произношу безмолвную молитву, чтобы Имоджен простила
меня, и разрываю подол пополам, разделяя платье, чтобы я
могла сражаться, двигаться и вообще надрать кучу задниц.
Трое охотников бегут ко мне, и я наношу первому крутящийся
удар каменным кулаком в его слабый подбородок. Он мгновенно
падает. Вторая охотница лезет в карман и достаёт фиолетовый
подсумок, который направляет прямо на меня, и хотя мне
удаётся отбить её руку, через мгновение она снова держит
фиолетовый мешочек наготове.
Я бью ногой, как учила меня Артелия на тренировках несколько
месяцев назад, но когда рука охотницы вырывается вперёд, я
готовлюсь к любой боли, которая последует за этим, и вдруг все
трое исчезают, растворяясь в воздухе между одним мигом и
следующим.
Я оборачиваюсь и вижу, что Хадсон смотрит прямо на меня, на
его лице — неприкрытая ярость, когда он голыми руками
разрывает охотника пополам.
— Грейс! — кричит сзади Мэйси, и я поворачиваюсь, чтобы
увидеть, как она бежит ко мне на максимальной скорости.
Как только она оказывается в пределах досягаемости, она
взмахивает рукой в воздухе, и моё платье превращается в моё
надёжное боевое снаряжение. Кожаные леггинсы, футболка,
кожаный жилет.
Тут же с меня словно сваливается груз, и я бегу прямо к
Артелии, которая в это время вместе с несколькими другими
членами армии уничтожает группу охотников.
На полпути я вижу Мекая, который сражается с Королевой
Теней. Группа охотников окружила их, и я начинаю помогать, но
прежде чем я успеваю сделать что-то большее, чем выбить
землю из-под ног одного из них, из-под земли появляется дикое
множество теневых существ, которые кишат вокруг них.
Крысы, змеи, пауки — Мекай взмахивает рукой, и они
накрывают охотников, которые, падая на землю, начинают
кричать во всю мощь своих лёгких.
Я бросаю на него взгляд «да, чëрт возьми», а затем продолжаю
движение к Артелии, как раз в тот момент, когда в небе надо
мной проносятся Старуха и Кровопускательница. Обе выглядят
неважно, но идут вперёд — удары ногами и руками, локтями и
коленями, и обе принимают их на себя.
Два бога в смертельной, но вечной схватке на фоне холодных
звёзд Аляски.
И вот тут-то я решаю, что хватит. Я люблю людей, почти всю
свою жизнь прожила с ними и считала себя одной из них. Но моя
армия, тысячу лет готовившаяся именно к такому развитию
событий, ни за что не падёт перед ними. Ни сегодня. Ни сегодня,
ни когда-либо ещё.
Поэтому, как мне кажется, пора прекратить с ними играть и
покончить с этим раз и навсегда.
Я вызываю к себе Артелию и нескольких её полковников. К тому
времени, когда они приходят, Хадсон тоже успевает прибыть —
вместе с Мекаем и Королевой Теней.
— Единственная причина, по которой им вообще везёт против
нас — эти проклятые мешочки, — говорю я им. — Но посмотрите
на них — они обычно нападают на некоторых паранормалов
группами.
Они оборачиваются, чтобы проверить, о чём я говорю, и теперь,
когда я поняла, что это такое, всё стало ясно. Те, кто рядом с
вампирами, несут кучу красных мешочков, а те, кто идёт против
горгулий, все несут фиолетовые мешочки, как тот, что убил
бедного Родриго. Нам нужно просто разделять и властвовать.
— Хадсон, ты должен мобилизовать Гвардию вампиров и
отправиться за вон той группой, — говорю я ему, указывая на
огромный контингент охотников с фиолетовыми подсумками. —
Но держись подальше от тех, у кого красные сумки. — Артелия,
ты и армия возьмëте всех остальных — только не вздумайте
нападать на охотников с фиолетовыми мешочками, если у вас
нет элемента неожиданности.
К тому времени, как я закончила говорить, Хадсон уже ушёл, а
Артелия была совсем рядом. Пока она распространяет мои
приказы среди своих команд, я поворачиваюсь к Мекаю и
Королеве Теней.
— Что мы можем сделать? — спрашивает он.
Но Королева Теней уже ухмыляется. Потому что только что по
полю пронёсся гигантский ветер, слившийся в нечто похожее на
торнадо. Я знаю, что он должен быть сверхъестественного
происхождения — на Аляске не бывает торнадо. И уж точно не
бывает их посреди ясного вечера начала декабря.
И точно, по небу снова проносятся Кровопускательница и
Старуха, как раз в тот момент, когда ветер разбушевался до
бешенства. Старуха впечатывает кулак в лицо
Кровопускательцы. Кровь брызжет из её носа и забрызгивает
Старуху, которая возмущённо воет.
И в этот момент, когда она отвлеклась, Кровопускательница
отталкивает от себя сестру.
Старуха летит по воздуху прямо в маленький смерч, возникший
из ниоткуда. Он ловит её, втягивает в свой глаз и держит в нём,
пока она кричит и вопит.
121. Отношения любви и судьбы
Как только Старуха захвачена, торнадо моей бабушки помещает
её внутрь фаланги горгулий, невосприимчивых к её магии. Моя
армия просто сжимается вокруг нас, пока не оказывается
достаточно близко, чтобы кончики их крыльев соприкоснулись.
В этот момент мощный всплеск энергии пронзает воздух вокруг
нас, создавая силовое поле, которое заключает нас и её в свой
круг. Оставшиеся охотники, которых осталось совсем немного,
не теряют времени и покидают поле. Артелия посылает за ними
несколько человек, чтобы убедиться, что они не решат
вернуться назад, но затем она и все остальные собираются
вокруг Кровопускательницы, Старухи и меня.
В голове у меня крутится несколько идей, как поступить со
Старухой, и я совру, если скажу, что одна из них не включает в
себя многократное битьё её по лицу. Но это не совсем то, с чего
я хотела бы начать свое пребывание в Круге, тем более что в
последнее время я много думала о терпимости, прощении и о
том, как я хочу править.
Поэтому вместо того, чтобы надрать задницу Старухе — как бы
это ни было приятно, — я обращаюсь к своей бабушке. — Она
твоя сестра, — говорю я ей. — Что бы ты хотела, чтобы я с ней
сделала?
Сначала Кровопускательница не отвечает. Вместо этого она
несколько секунд просто смотрит между мной и Старухой. Но
когда её сестра продолжает выть, она тяжело вздыхает и
говорит:
— Ты — королева горгулий. Делай с ней, что хочешь.
Теперь, когда мне уже не нужно брать кровь, я думаю о том,
чтобы использовать Корону для лишения её силы, чтобы она
больше никогда не могла создавать подобные проблемы. Не
уверена, что это возможно, но попробовать стоит. Но даже когда
я тянусь к ней и торнадо отступает, я не могу отделаться от
мысли, что это ошибка.
Это бессмысленно. Не тогда, когда она снова и снова
доказывает, что ей нельзя доверять ту силу, которой она
обладает. Не тогда, когда она снова и снова доказывает, что её
горечь и ненависть всегда победят рациональность и правоту.
И всё же её строгое следование порядку имеет свою цель. Она
всегда была призвана уравновесить хаос, который является
неотъемлемой частью натуры Кровопускательницы. Тот же хаос,
что и в моей природе.
— Вселенной нужен баланс, — наконец говорю я. — Хаос и
порядок.
— Я надеялась, что ты это скажешь. — Моя бабушка улыбается.
— У тебя есть что-то для меня?
Моё сердце падает, хотя я уже знаю, что она права. Из-за
предубеждения Старухи против паранормальных существ и её
решимости вычеркнуть нас из жизни, есть только один способ
обеспечить баланс хаоса и порядка, который необходим
Вселенной для процветания.
И вот, когда вся моя армия горгулий и все мои друзья смотрят на
это, я обращаюсь к своему парню, который только что вернулся
и находится за пределами Круга. Но он, как король горгулий,
может проходить сквозь силовое поле так, как не может почти
никто другой.
Не успеваю я спросить его, есть ли у него то, что я ищу, как он
лезет в карман и достаёт оттуда красивый витражный пузырёк,
который дала мне Хранительница.
Он передаёт его Кровопускательнице, которая откупоривает его
и подносит к губам.
— Не смотри так грустно, Грейс, — говорит она мне. — Всё так и
должно было быть. Хаос и порядок. Горькое и сладкое.
А затем она опрокидывает флакон обратно и медленно выпивает
всё до последней капли мëда.
122. Две короны лучше, чем одна
Старуха зарычала, когда Кровопускательница восстановила
пустую склянку. И когда армия горгулий отступает, я
наполовину ожидаю, что она нападёт на мою бабушку или на
меня. Но она, видимо, знает, когда её побеждают, потому что
вместо того, чтобы прийти за нами, она просто исчезает.
— Мы должны пойти за ней, — говорю я.
Мекай и Лорелея входят в круг. Теперь, когда я вижу их вблизи,
я понимаю, насколько лучше они выглядят сейчас, когда
Царство Теней уничтожено. Их глаза сияют, кожа блестит
здоровьем, и оба выглядят намного сильнее, чем несколько дней
назад.
— Не волнуйся за неё, — говорит мне Мекай, сверкая улыбкой,
которой мне так не хватало в последние несколько месяцев. —
Мы займёмся этим.
— От Принца Теней негде спрятаться, — говорит Лорелея,
подмигивая. — Мекай найдёт её.
Меня удивляет новый титул Мекая, но я не могу сказать, что он
ему не идёт. Он выглядит лучше, чем когда-либо за долгое-
долгое время.
— Спасибо, — говорю я ему, двигаясь, чтобы обнять. — Мы
ценим твою помощь.
— Всегда, — отвечает он мне, прежде чем переключить своё
внимание на Хадсона. — У нас с Лорелей есть для тебя сюрприз,
— говорит он.
— Да? — Хадсон поднимает бровь. — Кроме того, что ты теперь
принц?
— О, я думаю, это немного лучше. — Мекай снимает рюкзак и
расстëгивает его.
Я чувствую, как Хадсон напрягается, внезапно осознав
происходящее.
— Как…
— Оказывается, не только у вас, Вега, есть очень крутые
способности, — говорит он с ухмылкой. — Теперь, когда я
исцелëн, я понял, что могу делать некоторые причудливые
вещи. В частности, превращать тени в трëхмерные. А это значит,
что они могут существовать за пределами Царства Теней. Или,
по крайней мере, одна конкретная умбра может.
А потом он достаёт из рюкзака спящую малышку Смоки и кладёт
её на руки Хадсону. Смоки выглядит так же, как и всегда, только
ещё больше. Она круглая и очаровательная, а её маленький
носик просто прелесть. Как и выражение лица Хадсона.
Хадсон то и дело переводит взгляд со Смоки на Мекая, и я могу
поклясться, что в его глазах стоят следы. Вот так иногда бывает,
когда сбываются все мечты. Радость настолько остра, что
причиняет боль. Мне ли не знать. Сейчас я чувствую себя точно
так же.
— Спасибо, — говорит он, его голос охрип от осознания того, что
мы заберём Смоки домой. И что нам больше никогда не придётся
её оставлять.
— В любое время, — отвечает Мекай, обнимая его одной рукой,
а затем хлопая по спине. — Всегда.
— Нам пора идти, — говорит Королева Теней со своего места за
пределами круга. — Мы не хотим, чтобы Старуха слишком
далеко ушла.
— И, если я не ошибаюсь, — говорит Кровопускательница, —
нам ещё предстоит кое-что.
Не могу поверить, что в спешке я чуть не забыла обо всём, что
произошло за последний час.
— Да, — говорю я ей, когда мы с Хадсоном поворачиваемся,
чтобы вернуться на помост.
Теперь, когда мы больше не стоим на церемонии, это происходит
гораздо быстрее. А ещё лучше, что все нервы, которые у меня
оставались, давно прошли. Нет ничего лучше, чем победить бога
и его охотников вместе со своим парнем, лучшими друзьями,
бабушкой и дедушкой, чтобы почувствовать, что, возможно, ты
всë-таки справился с этой задачей лидера.
И всё же я не могу не думать о Родриго, а также о тех, кто отдал
свои жизни в неистовой битве с охотниками, и чувствую, как
тяжёлая печаль оседает на моей груди, наряду с огромным горем
последнего года. Наверное, эта грусть, эта ответственность
будет частью моей жизни как правительницы.
Мэйси подбегает ко мне, когда мы подходим к сцене.
— Хорошо поработала, — говорит она, и в её голосе звучит
энергия, которой я не слышала уже слишком давно.
— И ты. Не думай, что я не видела, как ты завалили того
охотника с длинными волосами и моноклем.
Она пожимает плечами.
— Ведьма должна делать то, что должна. Кстати говоря… — Она
окинула меня взглядом с ног до головы. — Мне нужно переодеть
тебя обратно в твоё платье. Просто дай мне…
— Нет. — Я останавливаю её, качая головой. — Это платье
прекрасно, но это ещё лучше, потому что это я, Грейс. Горгулья.
Королева. Девушка с сердцем, которое может разбиваться и
сжиматься миллионы раз. Я хочу, чтобы меня ввели в должность
так, как я планирую править.
— Я думаю, это прекрасно, — говорит она мне. — И ты тоже.
Она начинает отворачиваться, но Хадсон останавливает её,
мягко взяв за руку.
— Грейс выглядит потрясающе в таком виде, но разве это
слишком много, чтобы попросить немного освежить костюм?
Мэйси раскалывается, но когда она наконец успокаивается, то
говорит ему:
— Для тебя — всё, что угодно. — Затем она слегка взмахивает
рукой, и Хадсон возвращается к своему обычному элегантному
стилю.
Мы оба ухмыляемся, когда через несколько минут выходим на
сцену, и вместо того, чтобы испугаться, на этот раз мы
чувствуем себя очень хорошо. Потому что мы с Хадсоном делаем
это по-своему, на своих условиях. И в этом вся разница.
Остальные члены Круга уже сидят вокруг своих тронов, а
Алистер и Кровопускательница — уходящие главы Круга — стоят
прямо перед ними, ожидая нас.
Мы без лишних слов опускаемся на свои места. Хадсон всё ещё
держит малышку Смоки на одной руке, а его вторая рука крепко
держится за мою.
— Давайте попробуем ещё раз, — говорит нам Алистер с
ухмылкой, которую я могу описать только как немного наглую.
— Да, давай, — говорю я ему.
И тут же наши улыбки исчезают, поскольку к нам возвращается
осознание важности момента. Потому что Круг или не Круг,
корона или не корона — этот момент касается только одного.
Наши люди — все люди — и наша с Хадсоном решимость
поступить с ними правильно.
— Грейс и Хадсон, честь, оказанная вам сегодня, велика. Вы
храбро и самоотверженно противостояли всем вызовам,
брошенным вам, вашей семье и нашему народу, и тем самым
доказали, что достойны возглавить древний и могущественный
Круг.
Серьёзность ситуации возвращается ко мне ледяной волной
нервного напряжения. Но не успела я опомниться, как по моим
брачным узам разлилось тепло, заполнившее все холодные
места внутри меня.
Я хватаюсь за это тепло, хватаюсь за свою пару и обещаю себе,
что буду хорошо служить своему народу. Если не из-за своей
храбрости, то потому, что никто не будет так неустанно работать
над поддержанием мира среди паранормалов, как я, и никто не
будет так усердно трудиться над сохранением равновесия в
мире, как я. После тысячи лет, проведённых в ловушке времени,
мой народ заслуживает такого лидера.
«Ты храбра» — Голос Алистера звучит внутри меня, хотя
снаружи он продолжает церемонию. «Ты сильна. Ты достойна.»
Мои глаза встречаются с его выцветшими серыми глазами, когда
его слова эхом отдаются в моей голове. И в его глазах я вижу
все свои собственные сомнения. Все свои страхи. Все мои
собственные ошибки.
«Хороший лидер должен бояться», — продолжает он, говоря
внутри меня. «Он должен бояться, что совершит ошибку, и
прилагать все усилия, чтобы этого не произошло. Но он также
должен знать, когда отпустить этот страх и поверить в себя и в
то видение, которое он имеет для своего народа. Сможешь ли ты
это сделать, внучка?»
«Да, " — ответ на этот вопрос напрашивается сам собой, он идёт
из глубины моей души. Но в тот момент, когда я его дала, я
знаю, что это правда. Это наш народ, и я буду стараться для
него всегда. И мой партнёр тоже.
«Хорошо.» Улыбка подрагивает в уголках губ Алистера от моих
заверений. «Это всё, что я или кто-либо другой может от тебя
потребовать. Кроме этого».
«Кроме чего?» — я начинаю спрашивать, но не успеваю, как
сильный, богатый голос Алистера наполняет воздух вокруг нас.
— Готовы ли Ваши Величества принести клятву?
Ваше Величество? Клятву? У меня есть лишь мгновение, чтобы
привыкнуть к этим словам, прежде чем мы с Хадсоном отвечаем:
— Да.
Алистер одобрительно кивает. Позади него толпа, кажется,
затаила коллективное дыхание, завися от каждого его слова —
каждого нашего слова.
— Клянëтесь ли вы использовать власть, данной вам здесь,
сегодня, в этом месте знаний и обучения, для обеспечения
закона, порядка и справедливости для вашего народа?
Я начинаю кивать, но потом понимаю, что он должен услышать
мой ответ, что все эти люди, собравшиеся здесь сегодня,
должны услышать наш ответ. Поэтому теперь моя очередь
прочистить горло, прежде чем ответить вместе с Хадсоном.
— Клянëмся.
— Клянëтесь ли вы управлять страной без личных интересов и
всегда ставить нужды своего народа выше себя?
— Клянëмся.
— И, наконец, клянëтесь ли вы управлять страной, соблюдая
справедливость и сострадание по отношению ко всем?
Это самый простой вопрос, который он мне задал, и я отвечаю
твёрдым голосом: — Безусловно.
Алистер кивает в знак согласия, затем просит:
— Пожалуйста, преклоните колени перед людьми, которым вы
служите.
Мы с Хадсоном выполняем его просьбу и становимся на колени у
его ног, сцепив руки перед собой. Когда я смотрю на поля и
горы Академии Кэтмир, я вижу, как другие горгульи
наклоняются вперёд, напрягаясь, чтобы увидеть то, что, как я
знаю, является священным моментом для нашего народа. Мне он
кажется священным ещё до того, как Алистер достаёт из ножен
на бедре длинный меч.
— Это меч Галандала, — говорит он нам. — Выкованный в
смертельном огне Этны, носимый только теми, кто носит корону,
он защищал армию Горгулий и всех, кто находился под её
защитой, на протяжении двух тысяч лет.
Он взмахнул им над головой и плавно опустил плоскую часть
меча сначала на моё правое, а затем — на левое.
— Этим мечом я нарекаю тебя Защитницей Горгулий. Согласна
ли ты на эту роль?
— Согласна.
Он снова поднимает меч над головой и опускает его на плечи
Хадсона.
— Этим мечом я объявляю тебя защитником Горгулий. Согласен
ли ты на эту роль?
Голос Хадсона звучит громко и правдиво, когда он отвечает.
— Согласен.
Алистер кивает, затем протягивает мне тяжёлый меч с
украшенной драгоценными камнями рукоятью. Я хватаюсь за
него и крепко держу, решив не уронить, несмотря на его
тяжесть.
— Тогда со всей властью, данной мне, я короную вас королевой
Грейс и королём Хадсоном.
Как только он произносит эти слова, по полю прокатываются
аплодисменты.
И вот уже мы с Хадсоном — новые правители.
123. Держитесь за рога
Когда вокруг нас раздаются крики «Да здравствуют королева и
король», Хадсон поворачивается ко мне с ухмылкой, которую я
так полюбила.
— Ты готова к этому? — спрашивает он.
— Более чем готова, — отвечаю я.
Остальные монархи выходят на авансцену, чтобы поздравить
нас с новыми должностями. Мы с Хадсоном пожимаем каждому
из них руку, а затем отступаем назад.
— Ваша служба была высоко оценена, — говорит им Хадсон. —
Вы держали Круг вместе в условиях чрезвычайных трудностей,
даже когда последние король и королева горгулий пропали без
вести, а последние король и королева вампиров раздулись от
иллюзий о своей власти. Ваша стойкость перед лицом всего
этого всегда будет оценена по достоинству.
— Почему у меня такое чувство, что вот-вот упадёт другой
ботинок? — спрашивает Нури, сузив глаза, глядя между мной и
Хадсоном.
— Потому что пришло время для нового пути, — говорю я ей. —
Который чтит прошлое, но движется вперёд, в будущее, которое
мы должны создать для нашего народа и друг для друга.
— Мне нравится траектория, по которой движется моё будущее,
— хмуро говорит нам Линден. — Так что если вы двое думаете,
что придётся сюда с новыми правилами и всё перевернёте, нам
придётся поговорить.
— Никаких новых правил, — говорю я ему. — Что касается
встряски… Вы можете говорить сколько угодно. Но время, когда
нам указывали, что делать, давно прошло.
— Что именно вы планируете? — спросила Анжела.
— То, что позволит сделать так, чтобы то, что уже неоднократно
происходило в нашей истории, больше никогда не повторилось,
— отвечает Хадсон. — Наш народ не может позволить себе ещё
одного диктатора, способного разрушить всё, над чем он так
упорно работал.
Я вижу момент, когда истина того, что должно произойти,
осеняет других членов Круга. Ведьмы выглядят разъярëнными.
Волки выглядят испуганными. Но драконы, Эйден и Нури,
выглядят просто заинтригованными. И опять же, для монархии,
которая находится в таком состоянии, как сейчас, это вполне
может оказаться тем спасательным кругом, который им нужен,
чтобы довести дело до конца.
Я поворачиваюсь к авансцене, где многие из наших людей ждут,
когда мы произнесëм свою первую официальную речь в качестве
глав Круга. Они ещё не знают, что их ждёт.
Хадсон подходит к микрофону и поднимает руку, чтобы
успокоить празднующую толпу. Когда все присутствующие
затихают, Хадсон говорит:
— Мы с Грейс хотели бы поблагодарить вас за то, что вы
приняли нас в свои сердца сегодня и каждый день в будущем.
Мы хотели бы, чтобы вы знали, что мы сделали то же самое для
вас. И с учётом этого у нас есть очень важные новости,
которыми мы хотели бы поделиться.
Он поворачивается и протягивает мне микрофон.
Наши пальцы скрещиваются, и даже посреди всего этого я не
могу сдержать того, что моё сердце пропускает один или
двенадцать ударов. Но у меня нет времени думать об этом прямо
сейчас — не сейчас, когда нам предстоит такая серьёзная
работа.
Я подношу микрофон к губам и смотрю на эти земли, с которых
для меня всё началось, которые изменили мою жизнь и научили
меня не только тому, кто я есть, но и тому, кем я хочу быть.
Я приехала в Кэтмир год назад, потерянная, испорченная и
отчаянно пытающаяся избавиться от боли, вызванной смертью
моих родителей. Когда я приехала сюда, я хотела только одного:
чтобы меня оставили в покое и я плакала. Но Академия Кэтмир
не оставила мне такой возможности, как и люди, которых я
здесь встретила. Я думала, что потеряла всё, но за прошедший
год произошло многое, и сейчас, стоя здесь, я думаю только о
том, как я благодарна этой школе. Этим людям. Этому миру,
который принял меня в своё сердце и помог мне понять своё
место на Земле.
И камень, и семя. Защитник и воспитатель. Он подарил мне
друзей, которыми можно дорожить и о которых можно скорбеть,
людей, которыми можно руководить и у которых можно учиться,
и партнëра, которого можно любить вечно.
Я нашла себя и обрела семью.
Я принимала трудные решения и сталкивалась с их
последствиями.
И теперь я учусь расти сильной во всех разбитых местах.
Именно эта сила — от моих друзей, от моей семьи, от моей пары
— даёт мне смелость и убеждённость стоять сейчас на этой
сцене и делиться мечтой, которую мы с Хадсоном загадали для
нашего народа и нашего мира.
— После тысяч лет и бесчисленных неудач и вызовов Кругу,
которые принесли в ваши жизни трудности и страх, мы с
Хадсоном решили, что первым нашим действием в качестве
правителей Круга будет превращение Круга из органа,
управляемого избранной группой паранормалов, в орган,
управляемый всеми вами.
Мои слова эхом разносятся над заснеженными полями, когда
люди перестают говорить и аплодировать и начинают слушать.
— В ближайшие месяцы мы создадим выборный орган, который
будет представлять разнообразное и прекрасное
паранормальное сообщество, в котором мы все живём. В нём
каждая паранормальная группа будет иметь свой голос — не
только пять фракций, которые всегда имели свой голос, но и
каждый из вас — и великаны, и русалки, и чупакабры, и
мантикоры. И если наш план сработает, если мы все найдём
способ жить, любить и поддерживать друг друга, то это будет
уже не Круг, а цепь, в которой соединятся все наши звенья. И в
ней мы объединим наши силы и ресурсы, чтобы не было слабых
звеньев. Именно так мы с Хадсоном хотим править, и именно так
мы верим, что все мы сможем вырастить здоровое, мощное,
процветающее сообщество.
— Мы просим вас присоединиться к нам в этом долгом и
полезном приключении, которое завершится лучшим будущим
для всех нас. — Хадсон продолжает с того места, на котором я
остановилась. — А затем он одаривает всю аудиторию —
включая других членов бывшего Круга — озорной ухмылкой,
которая каждый раз меня поражает. Судя по тому, как
реагируют зрители, их это тоже задевает. Ещё до того, как он
говорит:
— Но для всего этого ещё будет время. А пока я хочу
поблагодарить наших хозяев, Имоджен и Линден Чой. Лично я
думаю, что вам стоит держать свои рога, потому что я слышал,
что ведьмы действительно умеют веселиться!
И вот уже громкая музыка наполняет воздух. Взрываются
фейерверки, оживают уличные грили, а по небу танцует
северное сияние.
Я хватаю Хадсона за руку, и в этот момент мне остаётся только
одно. Заткнуться и танцевать с ним.
124. Трястись, греметь и править
Через несколько секунд вокруг нас собрались мои друзья. Мэйси
обнимает меня и поздравляет.
— Ты сделала это! — говорит она, обнимая меня так крепко, что
едва не перекрывает мне доступ воздуха.
— Мы сделали это! — отвечаю я, обнимая её в ответ почти так
же крепко.
Меня передают от друга к другу, а толпа продолжает
аплодировать нам. Иден даëт мне кулак и говорит «да, чëрт
возьми». Флинт подбрасывает меня в воздух, как тряпичную
куклу, и говорит:
— Неплохо, Новенькая. Совсем неплохо.
А Джексон — Джексон просто ухмыляется и спрашивает:
— Что трясëтся, гремит и правит?
— Понятия не имею.
— Горгулья, которая собирается изменить мир. — А затем он
заключает меня в самые крепкие объятия, какие только можно
себе представить, — и так до бесконечности. — Похоже, мы оба
нашли пару своей мечты, — шепчет он мне.
Я отстраняюсь, широко раскрыв глаза.
— Ты и Флинт? Вы наконец-то сошлись?
— После Палаты… — Он прерывается, выдыхает длинный вдох,
прежде чем начать снова. — После Палаты я умолял его не
бросать меня. И поскольку он лучший человек, чем я когда-либо
буду, он согласился.
Слава Богу.
— Чертовски вовремя ты опомнился, — говорю я ему, когда
последние крошечные трещинки в моём сердце наконец-то
затягиваются. — Хотя я надеюсь, что он заставил тебя
унижаться.
Флинт одаривает своего парня широкой глумливой ухмылкой,
обнимая его за плечи.
— Так много унижений, — говорит он. — Так много. Это было
нечто прекрасное.
Джексон закатывает глаза, но улыбается так же широко. И я
понимаю, что впервые вижу, чтобы Флинт так смотрел на
Джексона — по-настоящему, искренне счастливо, без
необходимости притворяться, что он не умирает внутри. Это
действительно замечательный взгляд — действительно
замечательная ухмылка, и я не могу дождаться, когда увижу её
ещё много раз в будущем.
Поймав мой взгляд, Флинт вздëргивает брови, а затем снова
погружается в смеющуюся, танцующую толпу.
— Ты молодец, — говорю я Джексону, когда мы снова остаёмся
одни. — Хотя вам с Хадсоном потребовалось достаточно
времени, чтобы понять, что не только вы должны жертвовать
собой.
— Может быть, дело в том, что мы оба знали, что нам нужно
многое наверстать.
— Вы оба сделали это очень хорошо. — Я снова обнимаю его. —
Теперь тебе пора просто быть счастливым.
— Мне нравится, как это звучит. — Он отпускает меня как раз в
тот момент, когда кто-то прочищает горло позади меня.
— Могу я вступить?
— Иди и найди своего мужчину, — шепчу я Джексону, прежде
чем повернуться и увидеть, что мой дядя Финн стоит там и
смотрит на меня отцовскими глазами.
— Я горжусь тобой, — говорит он мне, обнимая меня. — Мы все
так гордимся тобой.
— Спасибо, — шепчу я, когда ещё одна часть моего разбитого
сердца восстанавливается. — За всё.
Когда он уходит, его место занимает моя бабушка. И, как
обычно, я понятия не имею, о чём она думает. — Пойдём со
мной, — говорит она, и в тот момент, когда я отхожу вместе с
ней, мы уже не на склоне Денали. Мы одни на дощатом настиле
моего любимого пляжа в Сан-Диего, и прямо перед нами
скопление шахматных столиков.
— Садись, — говорит Кровопускательница, и я сажусь, потому
что даже в разгар праздника есть вещи, которые мы должны
сказать друг другу.
Когда она тянется за шахматной фигурой, я всё ещё держу её
руку.
— Я хочу кое-что предложить тебе.
Она поднимает бровь.
— Я уже знаю, что ты собираешься сказать, и я согласна.
— Хорошо. Из тебя получится чертовски хорошая королева
вампиров.
— О, Грейс, дорогая. — Она смеётся. — Я уже сказала. Это
просто припев. — Она снова идёт поднимать королеву на доске,
и снова я останавливаю её. — Ты не хочешь играть? —
удивлённо спрашивает она.
— Нет, — говорю я ей. — Не хочу. Ты многому меня научила, но
я буду не таким правителем, как ты.
На секунду мне показалось, что она собирается меня укусить. Но
потом она просто улыбается и говорит:
— Наверное, это к лучшему, — протягивает руку и сметает все
шахматные фигуры с доски.
Эпилог. Научить их наслаждаться
-Хадсон-

Я проверяю эти чëртовы часы в двадцатый раз за последние

десять минут. Её ещё нет. Почему она ещё не пришла?
Я чувствую себя полным кретином, переживая из-за того, что
Грейс опоздала на несколько минут, но я хранил этот секрет уже
несколько месяцев, и я не могу больше ждать, чтобы увидеть её
лицо.
Жаль, но, похоже, придётся.
Решив, что пока я жду её, можно чем-то занять себя, я беру с
угла стола свой телефон и бегу к двери кабинета. Но как только
я открываю её, то сразу же сталкиваюсь с Грейс.
— Извини, я опоздала! — говорит она мне с лёгким смешком. —
Я провела последние полчаса, выступая посредником между
Томасом и Диланом.
— Опять? — спрашиваю я. — Из-за чего они сейчас ссорятся?
Она закатывает глаза.
— Козёл Дилана забрался в комнату Томаса и съел левую
половину его коллекции кроссовок.
— Только левую половину? — Эта мысль ударила меня по
больному месту. Последний год я потратил на то, чтобы
привести в порядок свою коллекцию нижнего белья от Versace.
Не знаю, что я буду делать, если козёл Дилана когда-нибудь
вцепится зубами в мои голубые Baroccos.
— Томас утверждает, что она была в особенно злобном
настроении.
— Не могу сказать, что я с этим не согласен, — говорю я ей. —
Поедание только левого ботинка из каждой пары кажется мне
довольно дьявольским.
— Я так и сказала. Дилан не выглядел впечатлённым.
— Он редко бывает таким, — говорю я, притягивая её к себе и
обнимая.
От неё пахнет корицей и яблоками, что означает, что она снова
проводила время на кухне в перерывах между своими
посредническими обязанностями. Она твёрдо решила научиться
готовить. Я постоянно говорю ей, что лучше бы она взяла
несколько уроков кулинарии в местном ресторане Sur La Table в
Сан-Диего, но она твёрдо решила освоить кухню нашего
средневекового хранилища… к неудовольствию Шивон и других
горгулий.
К счастью, она прижимается ближе, и я зарываюсь лицом в её
волосы и минуту просто дышу ею, успокаиваясь от того, что
будет дальше.
В конце концов, она отстраняется и смотрит на меня
недоверчиво.
— Так почему ты решил встретиться здесь? У тебя что-то
происходит?
— Можно и так сказать. — Я беру её за руку и осторожно тяну к
двери. — Я уже давно работаю над кое-чем. Сегодняшний день
показался мне идеальным, чтобы поделиться этим с тобой, —
должно быть, в моём голосе что-то прозвучало, потому что
веселье пропало из её глаз, и она несколько секунд изучает
меня, словно пытаясь понять, что происходит в моей голове.
— Ты в порядке? — спрашивает она.
— Да, конечно. Всё в порядке.
— Каждый раз, когда ты так говоришь, это верный признак того,
что на самом деле всё не так уж и хорошо, — отвечает она,
изогнув бровь.
Она права, но я не собираюсь признаваться ей в этом. Она и так
видит слишком много.
Я решаю взять её за руку и осторожно повести по коридору к
главной комнате, в которую мы попали все эти месяцы назад.
Это была первая комната, которую я полностью переделал.
Может быть, поэтому она моя любимая. А может быть, из-за того,
что я планирую её использовать.
— Закрой глаза, — шепчу я ей, когда мы подходим к парящим
белым аркам.
— Это что, ещё один образец краски? — скептически
спрашивает она. — Потому что я действительно не чувствую
себя готовой к спору о различных оттенках белого, в которые мы
могли бы покрасить западное крыло Двора Вампиров, после того
как провела последний час, глядя на сто двадцать семь
полусъеденных кроссовок.
— Сто двадцать семь? — Я вздрогнул. — Господи, это жестоко.
— Ты даже не представляешь. — Она вздрагивает вместе со
мной, хотя я думаю, что это по разным вещам. — Я могу открыть
глаза? — спрашивает она, как только я усаживаю её на место.
— Да, — отвечаю я и тут же жалею об этом, когда в меня
врезается грёбаный шарик, полный нервов. Какого чёрта я
решил, что сегодня подходящий день для этого?
Я смотрю на что угодно, только не на Грейс, ожидая её реакции,
но когда её не последовало, я наконец заставил себя
встретиться с ней взглядом.
— Что это? — шепчет она, обводя указательным пальцем буквы
на вывеске.
— Академия Вега, — отвечаю я.
— Я вижу. — Она поворачивается ко мне лицом, обхватывает
руками мою талию, словно уже знает, что это для меня значит.
— Что такое Академия Вега?
— Пока ничего. Но через несколько недель это будет школа.
— Школа? — Её глаза расширились. — Как Академия Кэтмир?
— Да, — отвечаю я. — И нет.
Она поднимает брови.
— Ну, это мне очень помогает.
— Я не хочу, чтобы это была школа для детей элиты, не так, как
Академия Кэтмир. Сюда может прийти любой, независимо от
того, как мало или много зарабатывают его родители. Я люблю
преподавать, люблю детей и понимаю, что нет лучшего
исцеления для Двора Вампиров — или для меня — чем создать
место, где обучение и знания процветают.
Я затаил дыхание, ожидая услышать, что она думает. К счастью,
она не заставляет меня долго ждать.
— Я думаю, что это самая прекрасная идея, которая когда-либо
приходила тебе в голову, — говорит она мне.
— Да? — Я вглядываюсь в её лицо, ища хоть какой-то признак
того, что ей не нравится то, что я сделал. Но там нет ничего,
кроме поддержки, любви и тихого понимания, от которого у
меня начинается кровавый зуд.
Потому что Грейс всегда видит слишком много.
— Вообще-то у меня есть для тебя подарок, — говорю я ей,
чтобы убрать это выражение с ееёлица. — Хочешь посмотреть?
— Подарок? — Она звучит наполовину заинтригованно,
наполовину настороженно. Не то чтобы я её винил. В конце
концов, это Двор Вампиров. Здесь постоянно происходят всякие
неприятности.
— Небольшой подарок. — Я веду её по коридору и по кругу,
пока мы наконец не попадаем в комнату, которую я несколько
месяцев считал несуществующей. А потом ещё несколько
месяцев пытался понять, что с ней делать.
Грейс напряглась, как только поняла, перед какой комнатой мы
стоим.
— Нам не нужно туда идти, — говорит она мне, отступая назад.
— Я хочу туда пойти, — говорю я ей.
Она смотрит скептически.
— Правда?
— В этом, собственно, и смысл всего визита, — говорю я,
открывая дверь в старый кабинет моего отца, чтобы придержать
её для неё. — Без этого ты не сможешь получить свой подарок.
Она бросает на меня ещё один любопытный взгляд, но затем
проходит в дверь, которую я держу. Я понимаю, что в ту же
секунду она начинает видеть, что я сделал с этим местом,
потому что её вздох, наверное, был слышен на другом конце
света. Это очень далеко ушло от того, как оно выглядело после
того, как я ударил по нему кувалдой.
— Ты… Это… — Она прервалась и сглотнула, затем попыталась
снова. — Это то, что ты держал в секрете? Эту комнату и эту
школу?
— Да, это так.
— Почему? — Она крутится по кругу. — Почему ты мне не
сказал? Ты должен был знать, что я тебя поддержу!
— Может быть, это не то, чего я от тебя хотел.
На этот раз, когда она отстраняется, она выглядит
настороженной.
— Что это значит?
Я ни хрена не понимаю. Это просто вырвалось наружу. Но она
ждёт ответа, поэтому я говорю единственное, что могу
придумать.
— Это безопасное пространство, — говорю я ей через несколько
минут, когда она начинает исследовать комнату. — Книги,
наборы для рукоделия, принадлежности для рисования. Всё, что
можно сделать, чтобы успокоить разум и помочь детям
почувствовать себя лучше в отношении себя или того, что
происходит в их жизни.
— Это потрясающе, — говорит она мне. — И я действительно не
могу придумать лучшего применения для старого кабинета
твоего отца.
— Я тоже, учитывая, какое дерьмо он здесь замышлял на
протяжении многих лет. — Это дерьмо включало в себя пытки
его собственных детей.
Она продолжает идти, рассматривая различные книги и проекты,
которые здесь предлагаются. В типичной манере Грейс, ей всё
интересно, и у неё миллион вопросов, на которые она хочет
получить ответы.
После первых нескольких я начинаю расслабляться, потому что
мне кажется, что она не собирается толкать меня туда, куда я не
хочу идти. Она не задаст ни одного трудного вопроса, от ответа
на который я уклонялся.
Но тут, когда мне кажется, что я остался безнаказанным, она
останавливается перед цитатами, которые я нарисовал на стене.
Я вижу, что она узнала их, потому что она затихает. Очень тихо.
Но она не произносит ни слова, пока мы оба смотрим на неё,
пока, наконец, я не обнимаю её и не читаю вслух.
— Время не меняет нас. Оно просто разворачивает нас.
Сначала она ничего не говорит и не делает. Она даже не
смотрит на меня. Она просто смотрит на эту чëртову стену и
читает цитату снова, снова и снова.
Но потом она берёт мои руки, обвивает их вокруг своей талии и
обнимает меня. Грейс просто держит меня, говоря:
— Я бы хотела услышать больше.
И так же легко узел, который был внутри целую вечность,
начинает ослабевать. И я понимаю, что, что бы ни случилось, у
нас всё будет хорошо.
И на данный момент этого достаточно.
На самом деле, это больше, чем достаточно. Это всё.