Table of Contents

Коты-Воители Тихая оттепель Эрин Хантер

ПРОЛОГ
Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Глава 8
Глава 9
Глава 10
Глава 11
Глава 12
Глава 13
Глава 14
Глава 15
Глава 16
Глава 17
Глава 18
Глава 19
Глава 20
Глава 21
Глава 22
Глава 23
Глава 24
Annotation
Когда предводитель Грозового племени Ежевичная Звезда начинает странно себя
вести после потери одной из девяти жизней , беспокой ство начинает быстро
распространяться по территориям племён. И после того как таинственное видение
сеет волнения в Небесном племени и племени Теней , каждый должен решить, кому
он предан: своему племени или Воинскому закону. (!) Перевод не является моим, он
был взят из группы в Вк «Коты - Воители. Знамение звёзд». Я не присваиваю себе их
труды, лишь хочу, чтобы пользователи смогли прочитать эту историю. Ссылка на
группу: https://vk.com/kv_zz (!) GitHub: https://github.com/Hell13Cat/WPD

 Коты-Воители
o ПРОЛОГ
o Глава 1
o Глава 2
o Глава 3
o Глава 4
o Глава 5
o Глава 6
o Глава 7
o Глава 8
o Глава 9
o Глава 10
o Глава 11
o Глава 12
o Глава 13
o Глава 14
o Глава 15
o Глава 16
o Глава 17
o Глава 18
o Глава 19
o Глава 20
o Глава 21
o Глава 22
o Глава 23
o Глава 24

Коты-Воители
Тихая оттепель
Эрин Хантер

ПРОЛОГ

Ежевичная Звезда вздрогнул, когда очередной порыв ветра, прилетевший из

пустоши, швырнул ему в лицо горсть снежной крупы. Он и сам наверняка был
холоден, как лёд, но Грозовой предводитель не обращал на это внимания. Его взгляд
был прикован к телу, неподвижно лежащему в снежной пещерке. Его телу, как-то
отстранённо осознал Ежевичная Звезда. Кот оцепенел от шока, осознавая
происходящее. «Ну вот я и умер».
Болезнь, которая так долго его терзала, наконец отняла одну из жизней , дарованных
ему Звёздным племенем.
Снаружи Воробей нервно поглядывал в сторону Лужесвета, а Ольхогрив широко
распахнутыми глазами смотрел на его тело, словно не веря в происходящее. «Он
видел, как я умирал», — понял предводитель. Он видел, как его сын весь дрожит, и
ему очень хотелось подой ти и успокоить его. Когтезвёзд с Тенелапом, сидящие
рядом с Голубкой , с тревогой поёжились. «Они все ждут, когда я очнусь», —
пронеслось в голове у Ежевичной Звезды.
Отрешённо переведя взгляд на заснеженную неприветливую пустошь, Ежевичная
Звезда погрузился в воспоминания. Его соплеменники принесли его сюда, пока он
ещё был жив, в надежде на то, что лютая стужа этих мест поможет побороть его
лихорадку. Интересно, как долго придётся ждать, прежде чем начнётся следующая
его жизнь? Он вновь взглянул на своё бездыханное тело, затем нетерпеливо перевёл
взгляд вверх, словно бы ожидая, что яркие звёзды вот-вот сой дут к нему с небес,
пробив пелену облаков. «Сколько же мне ещё ждать? И встречусь ли я со Звёздными
Предками перед тем, как ожить?» — гадал Грозовой предводитель.
Время шло, а ледяной ветер на пустоши лишь усиливался. Ежевичная Звезда
нетерпеливо взмахнул хвостом. Он никогда не терял жизней прежде, и ему
оставалось лишь гадать, что будет происходить в дальней шем.
Голубка подошла поближе.
– Сколько же нам ещё ждать? – промяукала она, но её голос тут же утонул в гуле
налетевшего снежного заряда. Когда он стих, Воробей припал к земле рядом с телом
Ежевичной Звезды. Когтезвёзд же встал рядом с Тенелапом, опасливо поглядывая на
окружающих. Ежевичная Звезда вновь перевёл взгляд на плотные облака,
неторопливо плывущие по небу. Сколько же ему ещё ждать? И почему он до сих пор
не очнулся? «Где же Звёздное племя?» Неужели Предки покинули его?
– Ежевичная Звезда умер. Окончательно, — подобно острей шим когтям, вспороли
вдруг тишину слова Воробья. Предводитель, не веря своим ушам, уставился на
целителя. «Неправда, я тут! И я готов вернуться!» — попытался прокричать
Ежевичная Звезда, но ни слова не сорвалось с его губ, и слепой целитель продолжил.
– Звёздное Племя покинуло нас.
Новый порыв метели захлестнул его. Снег ослепил предводителя, забив его нос и
уши, и земля под лапами закачалась. Он вонзился когтями в промёрзшую землю,
чувствуя, как он растворяется в метели. Его сердце замерло. «Неужели это конец? ! »
— пронеслось у кота в голове.
Однако в следующий миг он уже был в родном лагере, глядя на своё тело,
подготовленное к обряду бдения. Лагерь был погружён в ночную тьму. Сколько же
времени прошло с того момента, как он умер там, на пустоши? «Они похоронят меня,
— огнём обожгло Ежевичную Звезду жуткое осознание. — Но ведь я не умер! Я всё
ещё здесь!»
Заговорила Белка, и сердце кота сжалось от горя – настолько убитым был голос его
подруги. Это всё было жутко неправильно. Как может он наблюдать бдение по себе
же? Неужели он настолько прогневал Звёздное племя, что оно разом отобрало все
его жизни? Он обошёл своё тело, глядя на искажённые болью мордочки
соплеменников. Примут ли его вообще на небесах? Кот поднял голову ввысь, туда,
где слабо подмигивали звёзды, казавшиеся сей час холодными и безразличными, как
никогда.
— Да осветит Звёздное племя твою тропу, Ежевичная Звезда, — склонил голову к
предводительскому телу Воробей . – Да будут твои лапы быстры, да будет тебе
сопутствовать удача в охоте и да най дёшь ты себе пристанище.
В этот самый момент Ежевичная Звезда вдруг заметил лёгкую дрожь, пробежавшую
по его телу. Предводитель навострил уши.
Кажется, он всё-таки получит новую жизнь. Он с облегчением весь подобрался,
готовясь вновь очутиться в своём старом добром теле. Кот заметил, как лапа его
тела дёрнулась, затем пошевелилась.
А затем оно открыло глаза.
«Это не я». Его тело двигалось без него. Как такое могло быть? Вот оно перекатилось
на бок, затем встало на лапы. Подой дя к Белке, склонило голову. – Здравствуй , -
раздался его голос. – Ты себе даже не представляешь, как я рад снова видеть тебя.
Белка прижалась к нему, и Ежевичной Звезде стало дурно.
— Он жив! – прорезал повисшее над поляной молчание голос Ледошёрстки.
Ежевичная Звезда отшатнулся, не веря своим глазам. Его тело разгуливало в толпе
соплеменников без него. Произошло что-то ужасное. Кто мог помочь ему в такой
ситуации..?!
Вдруг его осенило. «Ведь Деревяшка умеет разговаривать с мёртвыми! — молнией
пронзило Грозового предводителя внезапное осознание. — Может, мне удастся
связаться с ним». Стараясь унять колотившую его мелкую дрожь, Ежевичная Звезда
стремглав бросился в лес.
«Я должен всё исправить!»
Глава 1

«Только не останавливаться!» — проносились в голове Корешка мысли, едва

слышимые сквозь бешеный стук сердца. Котик, не оглядываясь, нёсся вперёд.
— Постой ! Ты должен помочь мне! Пожалуй ста! – эхом летел ему в спину жалобный
вопль Грозового предводителя.
— Оставь меня в покое! – задыхаясь, бросил Корешок, что было сил отталкиваясь от
промёрзшей лесной земли. Почему Ежевичная Звезда преследовал его? И что он
вообще делает на территории Небесного племени? И, самое главное, почему он так
походит на призрака?!
Мысли бешено неслись в голове у оруженосца. «Нет, Ежевичная Звезда не может
быть призраком. Ведь он же жив!» Да, болезнь отняла у него одну жизнь, но он
вернулся и продолжал управлять своим племенем. Но, если так, то как Корешок мог
видеть лес сквозь его полупрозрачную фигуру? Почему он не пах Грозовым
племенем? В конце концов, почему его лапы не издавали при ходьбе ни малей шего
звука?
Внезапно лапа Корешка за что-то зацепилась, и он, потеряв равновесие, с размаху
рухнул на бок. Удар от падения, казалось, выдернул его из состояния
всепоглощающей паники, помог привести мысли в порядок. Отдышавшись, Корешок
поднялся. Он почувствовал, как острая боль пронзила лапу, которой он зацепился за
корень. Оруженосец, наконец, оглянулся назад. Вдали было заметно какое-то
движение. «Неужели Ежевичная Звезда?» — подумал Корешок, весь напрягшись,
однако вскоре выдохнул с облегчением – то были лишь папоротники, колышущиеся
на ветру. Он приподнял ушибленную лапу, осторожно разминая её. Постепенно боль
начала утихать, пока, наконец, не заглохла совсем. Наступив на неё, Корешок с
облегчением понял, что всё было в порядке.
Он вновь огляделся в поисках Ежевичной Звезды, но лес выглядел совершенно
пустынным. Корешок встряхнулся. «Неужели мне показалось?» Но ведь он абсолютно
отчётливо видел призрак предводителя Грозового племени… Внезапно оруженосца
потрясло страшное осознание. А что, если Ежевичная Звезда снова умер? Что, если
болезнь, отнявшая у него жизнь, на этом не остановилась? «И как я вообще мог
увидеть призрака? — подумал Корешок, тщетно пытаясь сдержать волну ужаса. — Я
что, такой же, как Деревяшка?». Его отец был известен способностью видеть
мёртвых котов. Неужели Корешок унаследовал эту его черту?
Котика передёрнуло. Последнее, чего он желал бы – это быть таким же странным,
как Деревяшка. Ведь, даже просто будучи его сыном, оруженосец чувствовал, что
соплеменники смотрят на него, как на пятилапую белку. Ему отчаянно хотелось
быть обычным воителем, таким же, как его товарищи по палатке. И иметь
нормальную родню. Корешок раздражённо вскинул голову. Он вернётся на поляну.
Если он дей ствительно видел Ежевичную Звезду, тот, должно быть, всё ещё был там.
Наверняка у Грозового предводителя была веская причина прий ти сюда. Если же его
там не будет, Корешок пой мёт, что ему просто показалось и бояться нечего.
Возможно, ветер просто нагнал дымки, которая и приняла форму, похожую на
фигуру кота.
Расправив плечи, Корешок развернулся и направился обратно. Уже подходя к
полянке, он распушил мех и выпятил вперёд грудку, стараясь придать себе как
можно более уверенный вид. Оруженосец остановился в её центре и прислушался, но
вокруг не было ни единого следа присутствия Ежевичной Звезды – ни живого, ни
мёртвого. В воздухе не ощущалось никаких ароматов, кроме обычных запахов леса, а
тени безмолвно лежали в низинах. Корешок покачал головой . Нет, он не видел
никакого Ежевичной Звезды. Ему просто показалось.
***
Открыв глаза, Корешок взглянул на небо и понял, что солнце было уже высоко над
горизонтом. Он понял, что опоздал, и его сердце беспокой но заколотилось в груди.
Мокрогрив, наверное, уже давно его дожидается, ведь у них назначена тренировка.
Вскочив с места, Корешок припустил в сторону лагеря, петляя между деревьев.
Мокрогрив ждал его возле ограды лагеря.
– Ну надо же, а я думал, ты уже не соблаговолишь появиться! – промяукал наставник,
раздражённо взмахнув хвостом.
– Прости, пожалуй ста! – выдохнул Корешок.
– Мы уже давным-давно должны охотиться, – заметил Мокрогрив.
– Но ведь ещё не поздно начать? – с надеждой спросил Корешок.
Мокрогрив вздохнул.
– Хороший воитель всегда прибывает вовремя.
– Меня задержали, – тихо промяукал Корешок, уставившись вниз. Это было
дурацким оправданием, но разве мог он рассказать наставнику о том, что он якобы
столкнулся с призраком кота, который был жив и здоров? Тем более он не хотел
предстать в глазах Мокрогрива чудаком, как его отец.
Серый кот примирительно качнул хвостом.
– Хорошо. Но чтобы это было в первый и последний раз. Тебе ещё нужно очень
многому научиться, если ты хочешь стать воином до наступления Зелёных Листьев.
Так не будем тратить время попусту.
Корешок благодарно кивнул. В этот момент почерневшие от мороза заросли
папоротника расступились, и из лагеря вышел Орлокрылый . Слива и Крапивник шли
за ним по пятам.
– Здравствуй , Мокрогрив, – промяукал глашатай , остановившись. – Как там ваше
обучение? – спросил он, переводя взгляд на Корешка.
– Неплохо, – ответил Мокрогрив, многозначительно посмотрев на Корешка. Котик
напрягся. Сей час его наставник, кажется, расскажет Орлокрылому о его опоздании.
Однако он тревожился напрасно. – Он прекрасный охотник, а в последнее время
делает успехи и по части воинской подготовки.
Корешок облегчённо вздохнул, мысленно благодаря Мокрогрива.
— Вот и славно, – кивнул Орлокрылый . – А я веду патруль к границе с Грозовым
племенем. Наши метки там уже давно не обновлялись.
– Неблизкий путь, – заметил Мокрогрив.
– Точно, – согласился глашатай . – Но нам необходимо убедиться, что и племя Теней ,
и Грозовое племя уважают наши границы. В конце концов, там наш единственный
выход к озеру.
Пока воители говорили, Корешок напряжённо думал. Если вдруг Ежевичная Звезда
дей ствительно умер, то Грозовые обязательно будут об этом знать. И, возможно,
Грозовой патруль поделится с ними этой трагичной вестью. И тогда он сможет
понять, существовал ли хоть малей ший шанс того, что он дей ствительно мог
повстречать призрака Ежевичной Звезды. «Мне непременно нужно попасть в этот
патруль!»
Корешок взглянул в морду своего наставника.
– Давненько я уже не был у озера, – промяукал он, на что Мокрогрив удивлённо
поднял бровь. – Может, присоединимся к патрулю, и ты покажешь мне, где именно
ставятся наши метки? А то я подзабыл.
Орлокрылый навострил уши.
– Что ж, вливай тесь, если хотите, только поспешите. Если, конечно, у тебя нет других
планов, – перевёл он взгляд на Мокрогрива.
Кончик хвоста серого кота слегка дёрнулся.
– Вообще, мы собирались учиться выслеживать добычу, – задумчиво протянул
Мокрогрив, с любопытством глядя на Корешка. – Но мы можем перенести это на
завтра.
– Так мы идём в патруль? – спросил Корешок, радостно глядя на своего наставника.
– Конечно, почему бы и нет, раз тебе так хочется, – пожал плечами Мокрогрив.
Корешок поспешил опустить взгляд, опасаясь, что наставник, заметив его эмоции,
начнёт выпытывать, с чего вдруг Корешок загорелся таким непреодолимым
желанием идти в пограничный патруль.
Путь дей ствительно оказался неблизким, и к тому времени, как патруль достиг
узкой полоски леса между Грозовым племенем и племенем Теней , ведущей к озеру,
лапы Корешка уже гудели от усталости. Мокрогрив решил провести это время с
пользой и рассказать Корешку побольше о лесе. Он показывал своему оруженосцу
тропки, по которым бегает дичь, учил, как понять, что птицы вернулись и начали
вить гнёзда. Оруженосец изо всех сил пытался слушать, но его мысли постоянно
возвращались к призраку Ежевичной Звезды. Возвращаясь мысленно к тем
событиям на поляне, ему всё больше казалось, что он дей ствительно что-то видел.
Возможно, Звёздные предки послали ему видение Грозового предводителя? Но
зачем было посылать видение ему? Звёздное племя молчало уже долгие луны, и если
бы они решили возобновить контакт, то наверняка связались бы с целителем.
– Видишь во-он то дерево? – вывел его из размышлений голос Мокрогрива.
Серый кот остановился, кивая мордой в сторону раскидистого ясеня, отчётливо
выделявшегося на фоне окружающих дубов.
Корешок остановился и посмотрел в ту сторону, куда указывал его наставник, в то
время как Орлокрылый , Слива и Крапивник продолжили свой путь вдоль границы
Грозового племени.
– Да, вижу, – промяукал золотистый оруженосец в ответ.
– Птицы любят гнездиться на высоте, примерно соответствующей середине высоты
этого дерева, – сказал Мокрогрив, кивнув на ветви. – Там, среди ветвей , есть немало
укромных уголков, и после того, как появятся листья, ствол дерева будет надёжно
укрывать их от чужих глаз. А ещё там можно най ти много насекомых, которыми они
кормят своих птенцов.
Подой дя к дереву вплотную, Мокрогрив упёрся в него передними лапами.
– Кора достаточно прочная для того, чтобы удержать тебя, и в то же время не
настолько твёрдая, чтобы в неё нельзя было вонзить когти, – промяукал воитель,
вцепляясь в кору ясеня. – Поэтому по нему так легко карабкаться наверх.
Корешок кивнул, глядя на наставника. В то же время он, навострив уши, продолжал
прислушиваться, стараясь уловить малей ший звук с территории Грозового племени.
Неужели тут не было ни одного их патруля? Оруженосец изо всех сил пытался
удерживать внимание на наставнике. Он облегчённо вздохнул, когда тот спустился с
дерева и устремился вдогонку за соплеменниками. Корешок же замешкался,
нетерпеливо глядя в сторону Грозового леса. «Ну, где же их патрули?»
– Хватит бездельничать! – раздался вдруг у него над ухом голос наставника.
Мокрогрив с лёгким прищуром смотрел на него, раздражённо подёргивая кончиком
хвоста. – Ты же, вроде, хотел изучать места расположения наших пограничных
меток, если мне не изменяет память?
Слива между тем уже помечала заросли сухого папоротника, а Крапивник тёрся
мордой о низкорастущую ветку, оставляя на ней свой запах. Мокрогрив кивнул на
ежевичные заросли между двух дубов.
– Пометь то место, – приказал он оруженосцу.
Корешок поспешил к кустарнику и сделал то, что ему было велено, а затем прошёл
чуть вперёд, туда, откуда открывался наилучший обзор на Грозовую территорию. Не
было заметно ни единого признака присутствия Грозовых, и Корешок ощетинился
от досады. Может, в этот самый момент соседи проводили бдение над своим
предводителем.
Прищурившись, Корешок углубился ещё дальше в лес. Он, как никогда, хотел сей час
увидеть Грозовых воителей , ведь одного их взгляда хватит ему для того, чтобы
почувствовать, всё ли у них было в порядке. «Хоть бы он был жив, – беззвучно
повторял Корешок. – Хоть бы тот призрак оказался лишь игрой моего воображения».
– Пометь и там тоже, – промяукала Слива, указывая хвостом на заросли папоротника
вдоль границы.
Корешок посмотрел в указанном направлении, затем вгляделся вдаль. Уж не
кошачья ли фигура мелькнула там между деревьев? Оруженосец сощурился. Точно!
Он заметил сразу несколько котов, неторопливо движущихся сквозь подлесок.
«Грозовой патруль! Наконец-то!» – пронеслось у него в голове. Но он удалялся прочь.
Подушечки лап Корешка закололо от нетерпения. Нужно было срочно как-то
привлечь их внимание, пока они не ушли. Оруженосец вскинул голову.
– А какой именно куст мне помечать? – громко спросил он, понимая, что его звенкий
голос точно достигнет ушей Грозовых воителей .
– Не вопи! – оборвал его Мокрогрив. – Ты сей час всю дичь в лесу распугаешь.
– Но ведь мы всё равно не охотимся! – промяукал Корешок громче прежнего. – А
границу я своим голосом всё равно не спугну, – закончил он, невинно глядя на
наставника.
– Тебе что, обязательно было рассказывать всем племенам, чем именно мы
занимаемся? – сердито хмыкнул Мокрогрив, подходя ближе.
– Прости, – тихо, чуть ли не шёпотом, ответил Корешок. Сердце бешено заколотилось
у него в груди, когда он заметил, как Грозовые воители разворачиваются и
направляются прямо к ним, хрустя сухим папоротником.
– Обязательно так шуметь? – недовольно проворчал Львиносвет, выходя из-за
ежевичного куста. – Если вы не дорожите своей собственной добычей , то хотя бы
подумай те об окружающих.
Корешок буравил взглядом в глаза Грозового воителя. Была ли в них тоска? Или
тревога?
Сзади к Львиносвету подошли Огнесветик с Вишней и недовольно уставились на
нарушителя тишины.
Нет, кажется, никого из них не тревожило что-либо, за исключением воплей
Корешка. Значит ли это, что с Ежевичной Звездой было всё в порядке? Надежда
вновь зажглась в душе Небесного оруженосца.
Слива недовольно посмотрела на Корешка.
– Да уж, что-то он у нас сегодня совсем распоясался, – сердито промяукала она.
Мокрогрив встал рядом со своим оруженосцем.
– Простите. Я думал, что научил его правильно вести себя в патруле.
Весёлая искорка мелькнула в глазах Огнесветик.
– Что поделать – оруженосцы!.. – промурлыкала она.
Корешок шагнул по направлению к Львиносвету.
– Простите, что я так раскричался, – промяукал он, склонив голову. – Больше это не
повторится, обещаю.
Взгляд Львиносвета смягчился.
– Наверное, ты просто ещё не до конца привык к вашей новой территории и к тому,
что приходится делить границы с другими племенами, – с нотками сочувствия
ответил Грозовой воитель.
– Да, наверное, – согласился Корешок, продолжая неотрывно смотреть Львиносвету
в глаза. – А как там Ежевичная Звезда?
Оруженосца больше не волновало, насколько странно и неуместно прозвучит
подобный вопрос. Он должен был убедиться, что с соседским предводителем всё в
порядке.
– Всё в порядке, – удивлённо прищурился Львиносвет, очевидно сбитый с толку этим
вопросом. – Он уже в достаточной степени оправился от произошедшего.
У Корешка с души словно камень упал после этих слов. Значит, Ежевичная Звезда
жив и здоров. А, значит, он не видел никакого призрака. И всё было в порядке.
Мокрогрив вышел вперёд, легонько отталкивая своего оруженосца от границы.
– Ещё раз прошу прощения, – сказал он Львиносвету. – Понятия не имею, что на него
сегодня нашло.
– Бывает, – ответил Грозовой воитель, отворачиваясь к озеру. – Близость Юных
Листьев частенько сводит молодых с ума.
Огнесветик бросила взгляд в ту же сторону. – Смотрите, кажется, лёд у берега
начитает трескаться, – негромко промяукала она.
Слива взмахнула хвостом. – Да уж, немножко тепла нам точно не помешает.
– И больше добычи, – добавил Крапивник.
– Может, и Лунное Озеро наконец растает! – сказала Огнесветик, глаза которой
зажглись надеждой .
– Да, это станет огромным облегчением для нас всех, – промурлыкал Львиносвет.
Воители мечтательно устремили свои взоры куда-то вдаль, надеясь на скорей шее
возвращение Звёздного племени и окончание этих лютых Голых Деревьев. Корешок
же, вздохнув полной грудью, с облегчением встряхнулся. Он не был таким, как
Деревяшка. И, что бы он ни видел там, в лесу, это определённо не было призраком.
Возможно, ему показалось. Либо его воображение подобным образом приукрасило
самую обычную тень.
С другой стороны… Даже если ему всего лишь показалось, то голос он слышал
совершенно отчётливо.
– Пой дём, – вернул его к реальности голос Мокрогрива. Грозовой патруль удалялся в
сторону своего лагеря, а Слива с Крапивником продолжали помечать границу. –
Сей час закончим с разметкой , и отправимся назад в лагерь. Когда вернёмся,
потренируешься вместе с Иглолапкой – Камышовка хотела, чтобы она
попрактиковала боевые приёмы с кем-то своего размера.
Корешок направился вслед за своим наставником, хрустя сухими листьями под
подушечками своих лап. Прохладный ветер гулял в его шерсти, донося до
оруженосца свежие студёные запахи озера. Он думал о том, как здорово будет
потренироваться вместе с Иглолапкой . Порой его раздражали спарринги с ней , ведь
кошечка была быстрее него и успешно пользовалась этим. Но, несмотря ни на что,
она была его сестрой . Причём, сестрой , способной научить его новым приёмам. Во
всяком случае, это гораздо лучше, чем забивать себе голову пустыми страхами
несуществующих призраков.
***
Взлохмаченная Иглолапка развалилась на мягкой травке на краю тренировочной
поляны, тяжело дыша от усталости.
– Захвати и мне мышь, пожалуй ста, – промяукала она.
– Хорошо, – согласился Корешок, направляясь к куче с дичью.
Лагерь вокруг жил своей обычной жизнью. Вечерний патруль собирался на охоту.
Листвяная Звезда сидела на противоположной стороне поляны вместе с
Орлокрылым, сквозь полуприкрытые веки умиротворённо наблюдая за вечерней
рутиной . Тренировка прошла более чем успешно – Корешку удалось за счёт своей
скорости отразить все приёмы Иглолапки. Под звук голосов Мокрогрива с
Камышовкой , в унисон дававших указания с края тренировочной поляны, она
стремительно бросалась на Корешка, но он вовремя парировал её удары и уклонялся
столь успешно, что Мокрогрив решил закончить тренировку пораньше, чтобы
оруженосцы могли полакомиться свежатинкой из кучи с добычей , как только они
вернутся в лагерь.
Корешок выбрал мышь из середины кучи для Иглолапки и землерой ку для себя.
Зажав хвосты дичи в зубах, он направился назад к сестре.
Вдруг он застыл, как вкопанный , увидев, как странно переливается воздух рядом с
ней . Причём он имел форму… Кошачьей фигуры?
«Пожалуйста, только не будь призраком!» — беззвучно молил Корешок. Но всё было
тщетно. Вот он уже отчётливо мог различить полосатую шкуру, круглые, широко
распахнутые, глаза… Сердце Корешка, подобно камню, рухнуло вниз – это был не кто
иной , как Ежевичная Звезда. Папоротниковая стена лагеря просвечивала сквозь его
бледную фигуру, а сам Грозовой предводитель неотрывно смотрел на Корешка
глазами, полными отчаяния.
«Он всего лишь мерещится мне, — пытался убедить сам себя Корешок, буквально
силком заставляя себя продолжать идти. — Его просто не может тут быть».
Избегая взгляда Ежевичной Звезды, Корешок положил мышь сбоку от сестры, прямо
перед фигурой полосатого кота.
– Такая устроит? – спросил Корешок, внимательно наблюдая за реакцией сестры.
Неужели она не видит призрак Грозового кота, стоящий прямо перед ней ?
Иглолапка непонимающе посмотрела на брата, а затем – на мышь, после чего
благодарно кивнула.
– Да, выглядит очень аппетитно.
Усевшись поудобнее, кошечка подвинула мышь к себе. «Она не видит его», –
затравленно подумал Корешок, чувствуя, как под пристальным взглядом Ежевичной
Звезды ему становится трудно дышать. Он окинул взглядом лагерь. Листвяная
Звезда разговаривала с Орлокрылым, Слива умывалась, в то время как Крапивник с
Макгвай ером выбирали себе дичь из кучи. И никто не обращал ни малей шего
внимания на полупрозрачную, не источающую никаких запахов фигуру рядом с
Корешком.
«Никто его не видит! — в отчаянии подумал Корешок. – Никто, кроме меня».
Глава 2

Ледошерстка распушилась от утреннего мороза, с облегчением отметив, что солнце

поднялось достаточно высоко, чтобы обогреть лагерь теплым солнечным светом. До
Юных Листьев было далеко, но после тяжелых Голых Деревьев даже такая кроха
тепла была в радость.
– Помоги-ка мне, – оклик сестры заставил Ледошерстку обернуться. Шелкоушка с
упорством пыталась вытащить стебель жимолости, свисающий со стены палатки
старей шин. Кошка поторопилась помочь ей и вцепилась когтями в стебель.
Совместными усилиями тот был вырван.
В образовавшей ся дыре показалась голова Крутобока.
– Чего вы пытаетесь добиться? – С ворчанием он скрылся в палатке. – Теперь будет
сквозить, а вы знаете, что от холода у Белохвоста ломит кости.
– Не переживай , – мяукнул подошедший из-за палатки Стебель, где он выискивал
такие же торчащие стебли, – Я принесу побольше папоротника после патруля, и
заделаю эти дыры до захода солнца.
– Я тоже помогу, – засеменила рядом с ним Подпалина. Она помогала Стеблю позади
палатки, и сей час её шерсть была вся утыкана веточками жимолости. – Стебель
никогда бы не пожелал, чтобы старей шины мерзли. – Она выглядела гордой за него,
будто бы идея укрепить палатку принадлежала ему.
Стебель радостно распушил грудку.
Раздраженная Ледошерстка едва сдержалась, чтобы не ощетиниться. Следовало
радоваться, что соплеменники согласились помочь. Стоило уже привыкнуть к
близости Стебля и Подпалины. Обожание ею бело-оранжевого кота было глупостью.
Очевидно же, что тот видел в неё лишь друга, и ему нравилась Подпалина. Ну и что?
На нём свет клином не сошелся. Шелкоушка пой мала её взгляд и скорчила
восхищенную гримасу, подражая Подпалине. Ледошерстка довольно хмыкнула.
Подпалина удивленно моргнула.
– Я что-то не так сказала?
– Нет! – мгновенное чувство вины охватило Ледошерстку. Разве Подпалина
виновата, что понравилась Стеблю? – Я правда рада, что вы помогаете нам с
палаткой .
– Думаю, нужно чем-то заняться, пока ждем распределения по патрулям, а то
замерзнем сидя на месте. – Её взгляд скользнул по лагерю, где соплеменники
переменились с лапы на лапу, пытаясь согреться. Облачка пара витали в утреннем
воздухе вокруг их голов.
Пламелап и Зяблинка принюхивались у стен лагеря, пытаясь уловить запахи дичи,
пока Кувшинка и Пеплогривка тихо перешептывались между собой . Прыгун играл с
Капелем и Щелкуном, гоняясь с ними на краю поляны в попытке пой мать пучок мха.
Шмель с Львиносветом укрылись под Каменным Карнизом, пока Шиповница
выбирала себе завтрак из залежавшей ся кучи с добычей .
– Когда мы пой дем на тренировку? – Заливчик нетерпеливо глянул на своего
наставника через всю поляну. – Ты обещал показать мне приемы племени Теней .
Мышеус посмотрел на Каменный Карниз.
– Пой дем, как только я буду уверен, что у Белки нет других дел для нас.
Глашатая появилась из пещеры Ежевичной Звезды перед самым рассветом, чтобы
организовать первый патруль, но до распределения остальных обязанностей на
день дело не дошло – предводитель позвал её внутрь. С тех пор, как он потерял
жизнь, Ежевичная Звезда предпочитал тишину своей палатки и, казалось, нуждался
во внимании Белки больше, чем новорождённый котёнок. «Не могу представить,
каково это – терять жизнь», – подумала Ледошерстка. Наверное, ему нужно время,
чтобы оправиться от этого. Тем более, это был его первый раз.
Из палатки старей шин вышла Яролика.
– Кто-то собирается заделать эти дыры? – натянуто мяукнула она, уныло посмотрев
на щели, оставленные молодыми воителями в стене жимолости.
– Стебель и Подпалина принесут попозже папоротник, чтобы заделать их, – ответил
ей Крутобок.
Ледошерстка добавила с энтузиазмом:
– Папоротники удержат тепло, пока не прорастет свежая жимолость. – Ей явно было
жалко старей шин, которые не могли уже согреть себя пробежкой по лесу.
– Хорошо. – Яролика вернулась в палатку, и в этот момент заросли на входе в лагерь
зашевелились. Утренний патруль вернулся. Возглавлявший его Терновник
остановился на краю поляны. Острошерстка, Орлица и Изюмница удивленно
уставились на своих соплеменников, увидев, что те до сих пор оставались в лагере.
– Разве охотничьи патрули еще не ушли? – озадаченно посмотрел Терновник на
Львиносвета, на что тот лишь пожал плечами.
– Мы ждем Белку.
– Я ожидал позавтракать свежей добычей по возвращении… – Терновник
неодобрительно посмотрел на Каменный Карниз перед тем, как подой ти к куче
добычи. – Не жди большего, когда вый дешь из лагеря, – мяукнул он Львиносвету,
подбирая тощую мышку. – В лесу сегодня тихо. – Он отнес её к клочку выжженной
инеем травы на краю поляны, бросил и сел. – Но на границе с племенем Ветра много
признаков добычи, – продолжил он, глядя на золотого кота. – Наполнить кучу
свежей дичью не составит труда.
Львиносвет фыркнул.
– Она уже должна быть полна.
– Я не буду ждать более! – Мышеус поднялся на лапы. Он поманил Заливчика
взмахом хвоста. – Собирай ся. Мы не можем просидеть здесь все утро. – Когда он с
учеником пошел к выходу, Кувшинка поспешила за ними.
Пеплогривка кивнула Зяблинке и Пламелапу.
– Мы тоже пой дем, – сказала она им. – Пограничным патрулям придется подождать.
Стоило им покинуть лагерь, как Ледошерстка краем глаза заметила движение на
Каменном Карнизе. Белка вышла из предводительской палатки. Она встала на
выступе, осматривая лагерь внизу. Её взгляд метнулся вслед уходящим Зяблинке и
Пламелапу.
– Они отправились на тренировку? – рассеяно спросила она.
– Да, – крикнул ей Львиносвет. – Я могу вернуть их, если они нужны тебе.
– Не нужно, спасибо, – покачала глашатая головой и спрыгнула вниз. – Их
тренировки – лучшее, чем они могут заняться. – Она оглядела поляну, словно
собираясь с мыслями.
Ледошерстка моргнула в нетерпении, её шерсть зашевелилась от возбуждения,
когда Ежевичная Звезда появился на выступе и спустился затем к Белке. День
возвращался в привычное русло. Она навострила уши, гадая, в какой патруль ей
предстоит идти.
– Львиносвет! – Белка кивнула золотистому воителю, пока Ежевичная Звезда
удивленно разглядывал лагерь. – Возьми Шиповницу, Шмеля и Ягодника с собой в
охотничий патруль.
Ледошерстка посмотрела на предводителя. С того момента, как он потерял жизнь,
Ежевичная Звезда, казалось, не узнавал лагерь, будто тот изменился. Время от
времени он бродил вокруг, а вчера его нос удивленно дернулся у целительской ,
будто бы кот впервые учуял запах лечебных трав. Кошка представила, что
потерянная жизнь унесла с собой и его память, поэтому все вокруг казалось
странным для него.
– Терновник рассказал, что на границе с племенем Ветра, скорее всего, будет добыча,
– сообщил Львиносвет глашатой . – Нам стоит попробовать поохотиться там?
– Да, – Белка взглянула на лес. – Но поосторожней там. Теперь, когда мы наконец
определили границы, не стоит их нарушать. – Она повернулась к Вишне. – Возьми
Маковку, Огнесветик и Бурелома. Обновите пограничные метки.
– На Ветряной границе? – спросила Вишня у глашатой . Ежевичная Звезда тем
временем подошел ближе к куче добычи.
– Нет, начните с Небесной , – ответила Белка. – Они обновили свои метки вчера, и я
хочу быть уверенной , что наши метка ясно…
– Куча всегда такая скудная? – перебил её Ежевичная Звезда. Он пошевелил лапой
мокрую землерой ку – она одна осталась от вчерашней охоты.
Белка мягко посмотрела на предводителя.
– Еще рано, – мяукнула она примирительно. – Я не успела организовать охотничьи
патрули. Скоро она наполнится. – Она вернулась в Вишне. – Попробуй те пой мать
что-нибудь на обратном пути. Боюсь, я немного…
– Почему мы занялись палаткой старей шин? – Ежевичная Звезда пересек поляну и
обнюхал сморщенные стебли, что вытащила ранее Шелкоушка.
Ледошерстка дернула шкурой . Неужели идея починить палатку старей шин была
глупой ?
– Мы хотим быть уверены, что старей шины не мерзнут, – быстро ответила она, –
Пока не прорастет новая жимолость.
Ежевичная Звезда едва посмотрел на неё, его взгляд остановился на воительской
палатке. С одной стороны там ежевичные заросли разошлись под тяжестью снега.
– Именно воители поддерживают племя здоровым и сильным, – назидательно
произнес он. – Сначала мы должны позаботиться о них. Старей шины достаточно
крепки, чтобы пережить пару сквозняков.
Крутобок остановился рядом с Ледошерсткой .
– Кости Белохвоста чувствительны к холоду, – хмуро заметил он, заставив тем
самым Ледошерстку задуматься. Крутобок был прав, напомнив Грозовому
предводителю об этом, но ведь Ежевичная Звезда не стал бы форсировать ремонт
воительской палатки без веской на то причины.
Ежевичная Звезда ответил старому серому коту, даже не взглянув на него.
– Утепленная подстилка поможет Белохвосту сохранить тепло.
Облегчение охватило Ледошерстку. «Видишь? Ежевичная Звезда думает о каждом
коте».
Белка махнула хвостом.
– Мы разберемся с палатками, как только наполним кучу добычей , – торопливо
промяукала она. – Дай те мне закончить распределять патрули, и затем я подумаю об
утеплении гнездышек.
– Белка! – Голос Ольхогрива заставил Грозовую глашатаю обернуться. Темно-рыжий
целитель торопился к ней из целительской . – Я тебе не нужен этим утром? Я хотел
бы прой тись и посмотреть, может, какие травы начали прорастать.
– Я же уже сказал тебе… – Вслед за Ольхогривом показался Воробей . – Прой дет луна,
прежде чем мы увидим свежие побеги. К тому же у нас еще остались некоторые
запасы. Если смешать сухие листья с каким-нибудь соком, то мы сможем сохранить
их дольше.
– Я могу собрать немного сока, пока меня не будет, – предложил Ольхогрив.
Белка, казалось, не слушала целителей . Её взгляд скользнул мимо них и наполнился
печалью, когда остановился на прикрытом ежевикой входом в целительскую.
Сочувствие пронзило сердце Ледошерстки. Именно там умерла Листвичка. Все
племя до сих пор тосковало о ней . Ледошерстка подвинулась ближе к Шелкоушке.
Она и представить себе не могла, что может потерять сестру.
Ежевичная Звезда встал рядом с Белкой и посмотрел на целителей .
– Не знаю, зачем вы донимаете глашатаю вещами, которые её не касаются! – резко
сказал он. – Разберитесь между собой , чего вы хотите – трав или сока.
Стоило Воробью дернуть носом в сторону Грозового предводителя, как его морда
нахмурилась. Ледошерстка наклонилась к сестре.
– Почему он так зол на Воробья с Ольхогривом? – прошептала она.
– Может, он винит их в своей смерти? – так же шепотом ответила её Шелкоушка.
Ледошерстка вздрогнула.
– Надеюсь, мне не доведется так же его разозлить.
– С чего бы ему злиться на тебя? – взглянула на неё Шелкоушка.
Ледошерстка пожала плечами.
– Не знаю, но с этого момента я буду пытаться быть лучшей воительницей для
своего племени. – Она с облегчением заметила, что взгляд Ежевичной Звезды
потеплел, когда тот снова повернулся к Белке.
Тут Стебель привлек её внимание. Бело-оранжевый кот выглядел озадаченным.
– Это со мной что-то не так, или Ежевичная Звезда и вправду странно себя ведет?
– Он такой с тех пор, как потерял жизнь, – согласилась с ним Подпалина.
– Должно быть, это тяжело – терять жизнь, – произнесла Ледошерстка, – Мы не
знаем, каково ему.
– Ему скоро полегчает, – мяукнула Шелкоушка.
– Надеюсь, – пропыхтел Крутобок. – Огнезвёзд и близко не вел себя так после потери
жизни. – Раздраженно раскачивая хвостом, кот скрылся в палатке.
Прыгун, Капель и Щелкун пересекли поляну и остановились напротив глашатой и
предводителя.
– Может, мы поохотимся в буковой роще? – предложил Прыгун. – Кажется, я учуял
там свежее мышиное гнездо вчера.
Ежевичная Звезда хмуро посмотрел на него.
– Почему ты сразу его не раскопал?
Прыгун удивленно моргнул.
– Я уже пой мал белку! – мяукнул он. – Подумал, что это может подождать.
Белка провела хвостом по спине Ежевичной Звезды.
– Лучше не охотиться так много в раннюю пору Юных Листьев, – мягко мяукнула
она. – Помнишь? Оставляя живой добычу сей час, мы получим больше с приходом
Зеленых Листьев.
У Ежевичной Звезды взъерошилась шерсть.
– Конечно, я помню! – отрезал он. Немного замешкавшись, будто понимая, что был
слишком резок, предводитель коснулся носом уха Белки. – Но ты права, что
напомнила об этом молодым воителям. – Он кивнул Капелю. – Ты хорошо его
обучаешь, Каплехвост.
– Капель, – удивленно моргнул воитель. – Меня зовут Капель.
– Да, – раздраженно проворчал Ежевичная Звезда. – Я помню.
Белка прижалась к Грозовому предводителю и заглянула ему в глаза.
– Ты не обязан помнить все. Ты снова устал? Может, отдохнешь немного?
Как только она увела кота, нашептывая ему что-то на ухо, Стебель наклонился к
Подпалине.
– Раньше он всё помнил, – проворчал он.
Ледошерстка уставилась на бело-рыжего кота. Почему он был так суров к Ежевичной
Звезде? Она сочувственно посмотрела вслед предводителю, радуясь, что тот никак
не мог услышать слов Стебля.
– Ты случаем не забыл, как тяжело болен он был?
– Сей час он здоров, – отмахнулся Стебель.
– Но он потерял жизнь! – вспыхнула негодованием Ледошерстка. – Это тебе не
шутки!
– Если бы предводители после каждой своей смерти меняли характер, племена бы
утонули в хаосе, – не уступал Стебель.
Подпалина поддержала друга.
– Пусть даже Ежевичная Звезда ещё не до конца оправился, но он не должен был
мешать Белке организовывать охотничьи патрули. Обычно куча полна добычи к
этому времени.
– Теперь вы обвиняете их обоих! – распушилась Ледошерстка.
– Ты просто должна принять, что с новой жизнью Ежевичная Звезда стал странным,
– вздохнула Шелкоушка.
– И что? Они великие воители! – Ледошерстка отшатнулась от сестры, – Мы должны
быть благодарны, что у нас такой предводитель, как Ежевичная Звезда, и такая
замечательная глашатая, как Белка. И они ваши соплеменники! Вместо распускания
сплетен лучше бы помогли им!
Злость скрутила её живот. Она была рада, что Ежевичная Звезда вернулся к ним. Как
смогло бы Грозовое племя выстоять без него? Ежевичная Звезда и Белка нуждаются
в поддержке своего племени. Распушив грудку, она оставила своих соседей и
направилась к поляне. Она собиралась помочь своему предводителю. Именно так
должно поступать настоящему воителю.
Ежевичная Звезда вместе с Белкой сидели под Каменным Карнизом. Полосатый кот
явно решил, что не нуждается в отдыхе, и наблюдал за тем, как его глашатая
наставляет Прыгунка.
– Возьми Орлицу с собой , – сказала она молодому воину. – Начните с буковой рощи, и
двигай тесь к брошенным палаткам Двуногих.
– Что насчет старого дуба? – вклинился Ежевичная Звезда, – Охота на том месте
всегда была отменная.
– Хорошее предложение, – благодарно кивнула Белка в ответ. – Но в последнее время
охота там не так хороша. Думаю, стоит дождаться Зеленых Деревьев, чтобы дичь
могла спокой но вернуться.
Стоило Ледошерстке подой ти ближе, как сомнение охватило её. Она стала
воительницей лишь луну назад. Могла ли она просто подой ти к предводителю и
предложить свою помощь? Она заколебалась, но все же нервно обратилась к Белке.
– Извините.
Грозовая глашатая отвлеклась от Прыгунка.
– Это может подождать? – спросила она, – Я не закончила ещё с патрулями.
– Я… Я просто хотела узнать, могу ли я чем-то помочь? – Во рту Ледошерстки
пересохло, когда та пой мала взгляд глашатой .
– Полагаю, ты можешь присоединиться к патрулю своего брата, – задумчиво
протянула Белка. Её взгляд блуждал по лагерю, высматривая, кого ещё можно было
отправить на охоту.
– Конечно, – радостно подняла хвост Ледошерстка.
Внезапный интерес зажегся в глазах Ежевичной Звезды.
– Зачем отсылать её в патруль? – мяукнул он, – Оставь это остальным воинам.
В груди Ледошерстки кольнуло. Неужели он считал её не достаточно хорошей
воительницей для охотничьего патруля?
Белка удивлённо посмотрела на кота.
– Но она сама захотела помочь.
– Она сможет помочь куда больше иначе, – взгляд Ежевичной Звезды потеплел,
когда тот посмотрел на молодую воительницу. Её шкуру покалывало от
неожиданных слов Ежевичной Звезды. О чем хотел попросить предводитель? – Она
умная и преданная воительница, – продолжил он, – Кто ещё предложил свою
помощь? – Его хвост недовольно дернулся. – Такие воители, как Ледошерстка, нам и
нужны. Мы должны дать ей больше ответственности. – Он оценивающе оглядел
племя. – Поощрив её инициативность, мы, возможно, побудим её соплеменников
тоже предлагать свою помощь в час нужды.
Белка нахмурилась и посмотрела на друга.
– Она совсем недавно стала воительницей , – осторожно заметила она.
– Поэтому она не будет цепляться за старый опыт, – отмахнулся Ежевичная Звезда. –
Отныне Ледошерстка будет организовывать дневные патрули. – Он взглянул на
Белку, – После всего, зачем тебе тратить время на эту рутину? Ты глашатая племени
и должна учиться его представлять. И уверен, что Ледошерстка отлично справится с
новой обязанностью.
Ледошерстка невольно вздрогнула, когда Ежевичная Звезда вновь обратил свой
энергичный взгляд на неё. Он правда это сделал? Это было слишком замечательно,
чтобы быть правдой .
– Ну да, – протянула без особого энтузиазма Белка.
С краю поляны поднялся Терновник.
– Думаешь, правильно возлагать такую ответственность на плечи молодой кошки?
– Конечно, – ответил Ежевичная Звезда, – Как ещё наши молодые соплеменники
станут такими же сильными и способными воинами, как ты? – Он выдержал взгляд
Терновника, и тот опустил голову.
– Конечно, – пробормотал он.
Волнение и восхищение покалывали лапы Ледошерстки.
– Спасибо, Ежевичная Звезда! – поблагодарила она, прежде чем кто-либо из
остальных воителей возразил. – Я только хочу помочь своему племени, как только
могу! – радостно заурчала она, не замечая сомнений во взгляде Белки.
– Видишь? – обратился Ежевичная Звезда к глашатой . – Энергичные, полные
энтузиазма воины сделают Грозовое племя сильнее.
Белка ответила на его взгляд.
– Хорошо, – мягко сказала она и посмотрела на Ледошерстку. – Как думаешь,
потянешь?
Ледошерстка уверенно подняла хвост.
– Я сделаю все возможное!
Глава 3

– Поторопись, Тенелап! – Лужесвет стоял у выхода из палатки целителей , распушив

от гордости шерсть. – Луна подымается, и твои соплеменники ожидают тебя
снаружи.
Ученик продолжал рассматривать измельченный им кервель. Он должен
отправиться к Лунному Озеру, чтобы получить своё целительское имя. Тенелап знал,
что должен быть от этого в восторге, но котик никак не мог избавиться от чувства,
что пока не достоин нового имени.
– Я должен закончить с разбором этих стеблей .
– Это может подождать, – нетерпеливо махнул хвостом наставник.
Под шкурой Тенелапа зудело от волнения. Уже в течение нескольких дней он хотел
сказать наставнику, что ещё не готов к получению имени целителя, но не мог най ти
нужное время для этого.
– Я ещё не готов.
– Конечно же, ты готов! – нетерпеливо произнес Лужесвет. – Усы и хвост при тебе,
что ещё нужно-то?
– Я хочу сказать, что ещё не готов стать целителем. – Котик не смел поднять глаза на
своего наставника. Неужели он подвел Лужесвета? – Я так много ещё не выучил.
– Ты выучил достаточно, – ответил ему Лужесвет.
– Но существует так много вещей , которые я ещё не знаю.
– Целители никогда не перестают учиться. Но это не означает, что они не готовы
помогать своим соплеменникам. – Лужесвет подошёл поближе, и шерсть Тенелапа
коснулась его бока. – Ты нервничаешь, и это нормально. – Он встретился взглядом
своих тёплых глаз с Тенелапом. – Я знаю, что не был уверен в твоих видениях до
этого, Тенелап, но я всегда верил, что ты особенный . И сей час, когда ты спас
Ежевичную Звезду, каждый кот знает это.
Живот ученика скрутило при воспоминании того ужасного бдения, когда он сидел
около умершего предводителя Грозового племени. Звёздное племя сказало ему, что
есть только один путь, чтобы спасти Ежевичную Звезду от лихорадки, державшей
его между жизнью и смертью: принести его на замершее болото и оставить на
холоде. Это лечение убило его, но смогло вернуть со следующей жизнью. Сей час
Ежевичная Звезда был здоровым и сильным, а Грозовое племя вернуло себе своего
предводителя. Когда эти мысли покинули его, Тенелап увидел, что Лужесвет
продолжает говорить. Он заставил себя снова сфокусировать внимание на целителе.
– Твои соплеменники чувствую себя счастливыми, имея такого целителя, –
промяукал Лужесвет.
– Но я не понимаю, почему. – Ученик посмотрел на землю. – Я всегда я.
– Но ты сделал племя Теней уникальным благодаря своей связи со Звёздным
племенем. Наши предки не разговаривают с другими целителями, пока Лунное
Озеро заморожено. После нескольких неспокой ных лун теперь чувствуется, что наше
племя снова обладает благословением Звёздного племени. Это заставляет нас
испытывать гордость.
Ученик застенчиво уставился на свои лапки.
– Племя Теней должно быть гордым и без меня.
– Я знаю, что ты чувствуешь большую ответственность, но Звёздное племя чётко
указало, что ты особенный , просто так бы тебя не выбрали. Они думают, что ты
готов стать полноправным целителем.
– Ты точно в этом уверен? – Тенелап вновь посмотрел на наставника.
– Уверен, – мягко ответ ему наставник. – И ты тоже будешь уверен после
сегодняшней ночи. Лунное Озеро оттает, и мы наконец-то сможем ещё раз связаться
со Звёздным племенем. – Он склонился ближе. – Всё будет хорошо.
Один раз ты говорил с ними, один раз сможем поговорить все мы, снова.
Лужесвет направился к выходу, его хвост распушился от счастья.
– Не говори никому, но я начинаю беспокоиться, что мы могли их обидеть. Но если
бы это было так, стали бы они разговаривать с тобой ?
Он вновь посмотрел на Тенелапа своими яркими глазами.
– Я думаю, что нет. – Нервы, словно червяки, скрутили его живот, когда ученик
последовал за Лужесветом из палатки. Стал бы наставник гордиться им, если бы
знал, что он что-то скрывает? Лихорадка Ежевичной Звезды была не единственной
причиной , почему Звёздное племя связалось с ним. Они предупредили его насчет
нарушителей Закона.
«Племена забыли Воинский Закон, – прошептал голос из Звёздного племени. – Его
нарушали снова и снова, и поэтому каждое племя должно за это заплатить. Они
должны пострадать».
Образы Ветки и Львиносвета промелькнули перед ним. Грач, Белка, Мотылинка,
Воробей … Вспоминая это, Тенелап вновь испытал страх, когда понял, чей образ
мелькнёт в конце его видения. Голубка. Как его мать могла быть нарушительницей ?
Она была доброй кошкой , разве нет?
Он, конечно же, сообщил Когтезвёзду о своём видении и он вспомнил, как потемнели
глаза отца, когда тот услышал имя Голубки.
«Ты должен сохранить это в секрете!»
Голос отца всё ещё звучал в голове у Тенелапа. Ученик был уверен, что Звёздное
племя хочет, чтобы он поделился этим ужасным видением, и всё же он должен
подчиняться своему предводителю. Кот сглотнул. Я – целитель. К рассвету он
получит целительское имя. Разве это не является его первой обязанностью перед
Звёздным племенем?
Тенелап встряхнул шерсть, и вышел за Лужесветом на поляну. Он прошёл мимо
соплеменников, собравшихся вокруг, оживленно переговариваясь. Глаза Когтистой
и Светогривки сияли, Забияка гордо выпятил грудь, а Углехвост и Травинка
переглянулись, словно молча соглашаясь, что им повезло иметь такого целителя как
Тенелап.
Шкура котика горела. Он старался не встречаться взглядом с соплеменниками. Что
они скажут, если узнают, что он утаил от них видение?
– Тенелап! – Голубка быстро подошла к нему. – Я так тобой горжусь.
Её глаза мерцали от переполнявших её эмоций , и она восторженно лизнула сына в
макушку.
– Ты станешь отличным целителем!
– Он готов к этому, – промурчала Рыжинка, направляясь к ним. – Он помог
Ежевичной Звезде безопасно перей ти к следующей жизни. – Кошка остановилась
недалеко и с благодарностью посмотрела на Тенелапа. – Ежевичная Звезда – мой
брат. Я не знаю, чтобы делала, если бы он не вернулся обратно.
Из-за странного молчания Звёздного племени целители опасались, что Ежевичная
Звезда не сможет вернуться со следующей жизнью. Тенелап заставил себя ответить
Рыжинке радостным взглядом. Голубка отошла и смотрела на него с любовью. Как
он мог рассказать всем, что она нарушительница? Она никогда не причиняла боль
другим котам.
Когтезвёзд сидел около выхода.
Лужесвет выжидательно оглянулся.
– Нам стоит поторопиться, Тенелап, – мяукнул он.– Остальные целители будут
ждать. Если Лунное Озеро реально оттает, мы сможем связаться со Звёздным
племенем. Нам не стоит заставлять их ждать.
Тенелап ускорился, с облегчением оставляя соплеменников позади. Ему было
неуютно из-за их восхищения. Котик кивнул Когтезвёзду, надеясь, что отец не
захочет подымать шумиху, но полосатый кот преградил ему дорогу.
– Ты заслужил своё имя, – нежно произнес кот. – Я уверен, что ты станешь мудрым и
преданным целителем, который всегда будет дей ствовать во имя интересов
племени Теней !
Он говорил медленно, и Тенелап понимал, что отец хочет, чтобы он услышал нечто
иное в его словах.
« Он предупреждает меня о том, чтобы я не говорил другим целителям о видении » .
– Я сделаю всё, что в моих силах, обещаю, – нервно ответил Тенелап, встретясь
взглядом с отцом и надеясь, что тот не услышал дрожь в его голосе.
Когтезвёзд замурлыкал и нежно подтолкнул Тенелапа вперед.
– Я надеюсь, тебе понравится твоё имя, – проговорил он вслед сыну.
Тенелап торопливо нырнул в залитый лунным светом лес. Он гадал, каким будет его
новое имя. Неужели его отец помогал с выбором Лужесвету? Впервые у него
закололо лапы от волнения. Он собирается стать целителем. Тенелап мечтал об этом
с тех пор, как был ещё котенком. Он просто надеялся, что будет жить, оправдывая
доверие своих соплеменников, и Звёздное племя направит его.
Путь к Лунному Озеру был холоден, но в воздухе уже не чувствовалась неподвижная
стужа последних нескольких лун, когда казалось, что сам воздух, стекающий с
Лунного Озера, был заморожен. Тенелап вскарабкался по камням следом за
Лужесветом и перепрыгнул через каменную лощину, и тут нервная дрожь волной
прошлась по его шерсти. Он надеялся, что не наделает ошибок во время церемонии.
Что если ему не понравится новое имя?
Полумесяц сиял в чистом тёмном небе. Тенелап мог видеть неподвижные, словно
камни, силуэты, расположившиеся вокруг озера. Другие целители были уже тут.
Лужесвет повел его вниз по извилистой тропе, усеянной отпечатками лап,
оставленными тут бесчисленным количеством лун назад.
Воробей поднялся первым, когда они приблизились.
– Вы тут, – довольно произнес слепой целитель.
Ольхогрив встал рядом со своим соплеменником и встретил Лужесвета с Тенелапом
кивком головы.
В глазах Ивушки засверкали искорки.
– Ты волнуешься? – спросила кошка у Тенелапа.
– Немного. – Кот взглянул на Лунное Озеро.
Участки открытой воды темнели между белыми островками льда.
Пустельга проследил за взглядом Тенелапа.
– Начинается оттепель. – Шерсть целителя племени Ветра распушилась, а голос его
звучал обнадеживающе. – Сегодня Звёздное племя сможет услышать нас.
– Они всегда могли слышать нас, – проворчал Воробей . – Они просто не могли
говорить.
– Они могли говорить с Тенелапом, – вежливо напомнил ему Лужесвет.
Тенелап заметил, что Гречка отвела взгляд. Не сомнение ли читалось в её глазах?
Она удивлялась тому, что Звёздные предки выбрали его? Он не был удивлен. Он
также задавался этим вопросом. Он, словно извиняясь, взглянул на Небесную
целительницу.
– Я уверен, что они заговорят с тобой , если захотят, – произнёс он.
– Звёздному племени лучше знать, – твёрдо мяукнул Воробей .
На краю Лунного Озера стояла Мотылинка. Пятнистая золотистая кошка выглядела
так, словно прикусила язык, пока другие обсуждали предков. Лужесвет говорил
Тенелапу, что в отличие от других целителей , Мотылинка была в сложных
отношениях со Звёздным племенем.
– Просто очень странно, что единственный , с кем они смогли связаться, оказался
самый молодой и неопытный целитель. – Нахмурилась Гречка.
Лужесвет взмахнул хвостом.
– Возможно, благодаря его юности с ним легче заговорить. Тенелап не так связан
традициями племен.
– Тогда это неплохо? – Гречка взглянула на целителя племени Теней .
– Это в чём-то похоже на Небесных котов, – вставила Ивушка. – Ты жила вне
племенных традиций многие луны. Я не вижу, что это доставило вам какие-то
проблемы.
– Вообще-то, у нас должно быть торжество. – Воробей встал между котами, его
шерсть лоснилась в лунном свете. – Давай те прекратим спорить о том, кого Звёздное
племя должно было выбрать для разговора и приступим к церемонии Тенелапа. В
конце концов, потом мы все сможем связаться с нашими предками.
В молчании Пустельга, Ивушка и Ольхогрив встали вокруг озера. Воробей уселся на
гладкий холодный камень, а Гречка и Непоседа подошли поближе, глядя, как
Лужесвет ведет Тенелапа к краю воды.
Сердце Тенелапа бешено колотилось. Его уши покалывало от волнения, пока он
пытался вспомнить, что должен говорить.
– Я, Лужесвет, целитель племени Теней , призываю моих предков-воителей
взглянуть на этого ученика. – Его наставник поднял глаза к небесам, обращаясь к
звёздам.
« Видят ли они меня? »
Тенелап пытался скрыть тревогу, в то время Лужесвет продолжал.
– Тенелап усердно тренировался, постигая навыки целительства и с вашей помощью
будет служить своему племени в течение многих лун.
Лужесвет пристально посмотрел на Тенелапа.
– Обещаешь ли ты идти по пути, завещанному тебе другими целителями, оставаясь в
стороне от племенных раздоров и споров…
Мысли Тенелапа закружились.
« А что, если они злятся из-за того, что я не передал их послание о нарушителях? Не
помешают ли они мне стать целителем? »
Тенелап взглянул на небо, в глубине души ожидая, что звёзды замерцают и погаснут.
Но они продолжали сиять. Он заметил, что Лужесвет выжидающе смотрит на него.
« Моя очередь! »
– Обещаю! – быстро мяукнул он. Его голос эхом отразился от скал, окружающих
ложбину.
– Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я нарекаю тебя новым
именем. Тенелап, отныне ты будешь известен как Тенесвет. Звёздное племя
гордится твоей проницательностью, мужеством и добротой . А мы приветствуем тебя
как полноправного целителя племени Теней ! – Лужесвет дотронулся носом макушки
бывшего ученика, а тот благодарно лизнул плечо своего наставника.
Облегчение волной накрыло кота. Он стал целителем. Небо не рухнуло. Облака не
закрыли луну. Возможно, Звёздное племя было радо тому, что он стал целителем.
– Тенесвет!
– Тенесвет!
Вокруг целители всё громче кричали в ночи. Тенесвет моргнул. Было так странно
зваться новым именем. Ему это нравилось. Он вспомнил одного городского
врачевателя, которого когда-то знал. Шпиль помог его семье вернуться в племя
Теней . Когтезвёзд должен был рассказать о нём Лужесвету, когда они вернулись
обратно. Как ещё его наставник смог узнать это имя? Тенесвет был еще котенком во
время путешествия, но прекрасно помнил этого странного старого кота. Тот был
мудрым и храбрым и погиб, спасая жизнь Коготочки. И он единственный , кто сказал,
что Тенесвет сможет видеть сквозь тьму. Мог ли старый кот знать, что однажды он
получит послание от Звёздного племени? Тенесвет не был уверен, что Шпиль
вообще знал, что такое Звёздное племя, но он был горд иметь такое имя.
Когда крики целителей затихли, Ивушка быстро подошла к Тенесвету.
– Ну, чувствуешь себя немного иначе?
– Я не знаю. – Тенесвет тряхнул шерстью, пытаясь понять, чувствовал ли он себя как-
то по-другому. Его лапы всё ещё ощущали холодные камни, а хвост был лёгким,
словно пёрышко. Сомнения ушли. – Я думаю, что мне просто приятно быть
целителем.
Глаза Ивушки заблестели.
– Это прекрасно, верно? Подожди, когда вернешься домой . Старшие коты начнут с
уважением относиться к тебе, а оруженосцы принесут добычу, когда ты будешь
занят в своей палатке, – промурчала кошка. – Конечно, станет больше обязанностей ,
но Лужесвет будет помогать тебе. И новые знания – это лишь часть веселья.
– Поздравляю! – Ольхогрив подошел к нему вплотную.
– Звёздное племя будет довольно, – промяукал Пустельга, его глаза светились
одобрением.
– Ну как, ты готов? – поинтересовался бывший наставник у Тенесвета.
– Думаю, да. – Целитель выглядел довольным.
Воробей присел у кромки Лунного Озера, там, где чистая полоска воды плескалась о
камень. Ольхогрив пригнулся рядом с ним, а Пустельга подошёл туда, где лёд начал
оттаивать. Ивушка поспешила сесть с другой стороны, распушившись от холода,
когда потянулась носом к воде.
– Давай ! – Лужесвет подтолкнул Тенесвета к краю водоёма и присел.
Тенесвет последовал за ним, закрыл глаза и, наклонившись мордочкой к воде,
дотронулся носом поверхности озера. Тепло ли встретит его Звёздное племя?
Скажут ему, чтобы он поделился своим видением о нарушителях с другими
целителями? Он сможет спросить у них, должен ли он сохранять верность им или
своему предводителю. Надежда затеплилась у него в груди, и он зажмурился, когда
холодная вода Лунного озера обожгла его нос. Он ждал, когда появится Звёздное
племя, чувствуя, как вода становится всё холоднее и холоднее. Он молил их явиться.
« Прошу, поговорите со мной ».
Он делает что-то неправильно? Возможно, Звёздное племя не хочет говорить с ним,
потому что он пока не заслужил своё целительское имя. Он опустил нос ещё ниже,
задержав дыхание, когда мордочка погрузилась в холодную воду. Ничего не
происходило. Его сердце сжалось. Где Звёздное племя? Подняв голову, он стряхнул
воду с носа. Остальные целители сидели, глядя друг на друга широко открытыми
испуганными глазами.
– Они не пришли, – произнесла первой Ивушка, глядя с надеждой на других, думая,
что остальные смогут ей всё объяснить. Но все молчали.
Слепые голубые глаза Воробья потемнели, шерсть Пустельги стояла дыбом, а
Лужесвет, задрав голову, смотрел в небо. Тенесвет усилием заставил свои лапы
перестать дрожать. Звёздное племя всё еще молчало. Оттепель Лунного Озера не
вернула их. Где они? Почему всё еще молчат?
– Они говорили с тобой ? – прошептал Лужесвет.
– Нет, – Тенесвет ответил и увидел, как Гречка смотрит на него. Её взгляд, казалось,
горел в темноте. Было ли это обвинение в глазах целительницы?
Тенесвет весь сжался. Он был уверен, что Звёздное племя вернется сей час, когда
озеро начало оттаивать. Все они были уверены в этом. Но их предки продолжали
хранить молчание, не заговорив ни с кем из них.
« Даже со мной » .
От страха закружилась голова, он придвинул лапы поближе к себе.
« Это моя вина? »
Глава 4

– На что ты уставился, Корешок? – раздался недовольный голос Иглолапки, она с

раздражением смотрела на брата. – Ты как будто витаешь в облаках. Это же Совет,
помнишь? Такая честь, что Листвяная Звезда взяла нас. Смотри!
Корешок проследил за взглядом Иглолапки, перед его взором всплыла поляна
Острова, и он усилием воли попытался сосредоточиться. Они стояли, окруженные
котами всех племен. Орлокрылый и Макгай вер общались с Клеверницей . Фиалка
нашла Ветку и, казалось, засыпала ту вопросами, в то время как её Грозовая сестра
радостно кивала в ответ. Деревяшка был увлечен разговором с двумя Речными
воителями. Корешок дернул хвостом – его сестра была права. Он должен собраться.
Совет обещал быть захватывающим. Но Корешок не мог перестать оглядываться.
Появится ли здесь призрак Ежевичной Звезды?
Половина луны прошла с той поры, как призрак начал преследовать его, день ото
дня мелькая поблизости. И нигде не было от него покоя. Он мог появиться в лагере,
когда Корешок пытался поесть. Его мерцающая среди кустов шерсть могла
попасться на глаза во время охоты, будто преследуя патруль Корешка. Один раз
ученик проснулся посреди ночи и обнаружил призрак Ежевичной Звезды сидящим
рядом с его гнездышком. От этих воспоминаний по спине котика пробежал холодок.
Вид настоящего Ежевичной Звезды под Великим Дубом вводил Корешка в еще
большую растерянность. Как Грозовой предводитель мог быть мертв и жив
одновременно?
– Корешок! – толкнула брата Иглолапка, – Смотри, вон там! – Взгляд её ярких глаз
остановился на группе молодых котов, что показывали друг другу боевые приёмы на
краю поляны. Корешок молча смотрел на них. Мысли о призраке не покидали его.
Что если он и тут появится? Увидят ли его другие коты?
– Иди, поговори с ними, – подтолкнул он сестру. – Потом расскажешь мне о них.
Иглолапка прищурилась.
– Что с тобой не так? Ты опять ведешь себя странно.
– Разве? – невинно моргнул Корешок. Он не мог рассказать ей о своих тревогах. Она
посчитает его мышеголовым. Или, что еще хуже, решит, что её братец пошел в отца.
– Наверное, я просто беспокоюсь о своем испытании.
– Ты даже не знаешь, когда оно будет. Так зачем волн… – она запнулась, заметив
пробирающуюся к ним Ледошерстку. – Вот в чем дело, – понимающе протянула она.
– Ты хочешь поговорить с Ледошерсткой . – Пожала плечами кошка и повернулась в
сторону Грозовых оруженосцев. – Тогда оставляю тебя в покое! – подразнила его
Иглолапка. – Смотри, чтобы Листвяная Звезда не узнала. Она не одобрит твою пару,
живущую в другом племени.
– Она мне не пара! – огрызнулся Корешок, чувствуя, как вспыхивает его шкура.
– Эй , Корешок! – дружелюбный голос Ледошерстки заставил его подпрыгнуть от
неожиданности.
– Привет, Ледошерстка! – быстро ответил он, – Как дела в Грозовом племени?
– Хорошо, – пожала плечами она. – Как продвигаются твои тренировки? –
Ледошерстка ласково склонила голову набок, словно спрашивала у котят, нравится
ли им играться с моховым мячиком.
– Отлично, – распушился Корешок. – Возможно, скоро и я прой ду своё испытание.
– Правда? – она выглядела удивленной . – Мне казалось, что тебе придется
тренироваться еще несколько лун.
– Это может случиться в любой день! – Шерсть встала дыбом на его загривке. Она
считала его слишком маленьким, чтобы стать воином, или просто мышеголовым?
Ледошерстка немного замялась и переступила с лапы на лапу.
– Я имею в виду, – поправила она, внезапно смутившись, – что время так быстро
летит. Я будто бы только вчера получила своё воинское имя.
– Может быть, в других племенах учат по-другому, – предположил Корешок. – Но в
Небесном племени не нужно быть оруженосцем, чтобы учиться. Воины постоянно
осваивают новые навыки.
– Угу, – задумчиво протянула она. – Вот, например, на днях Пестроцветик научила
меня выслеживать птиц в лесу. Я никогда прежде не пробовала. А ты? – не
дожидаясь ответа, Грозовая кошка принялась объяснять. – Нужно выбрать птицу и
не спускать с нее глаз. Нельзя ни на мгновение отвлекаться. Один миг, и ты
потеряешь её среди листьев.
Корешок чувствовал, что она просто пытается быть милой , но ему не нравилось,
когда ему говорили то, что он уже знал.
– Небесное племя часто охотится на птиц.
– Правда? – Ледошерстка, казалась, не слышала его. Её внимание переключилось на
Великий Дуб, где предводители уже забирались на нижнюю ветку. – Я лучше пой ду,
– мяукнула она. – Ежевичная Звезда объявит имена Шелкоушки и Прыгуна. Хочу
быть первой , кто поддержит их. – И, прежде чем он успел попрощаться, кошка
скользнула в толпу и исчезла.
Чувствуя неудовлетворенность, Корешок пробирался между своими
соплеменниками. Он не сказал ничего умного или смешного, как, впрочем, и
Ледошерстка. Возможно, она уже не вызывала у него тех чувств, что раньше. Так
было даже лучше, в конце концов, они жили в разных племенах.
Деревяшка и Фиалка стояли на краю поляны рядом с Песчаником и Сливой . Корешок
устроился между ними. Вскоре к ним присоединилась Иглолапка.
– Новых Грозовых оруженосцев зовут Миртолапка и Заливчик, – прошептала она. – В
Грозовом племени такие странные имена, скажи?
– Не страннее Иглолапки, – ответил Корешок.
Его ответ, казалось, раздосадовал её.
– Ты думаешь, Иглолапка странное имя?
– Конечно, нет! – Пихнул он сестру. – Я шучу.
– Тихо! – Фиалка махнула хвостом на своих детей и посмотрела на дуб.
Когтезвёзд подошел к краю ветки.
– Ученик Лужесвета получил целительское имя. – Его голос разнесся над
собравшимися. – Отныне он будет известен как Тенесвет.
– Тенесвет! – Воины племени Теней гордо скандировали его имя. Пустельга,
Ольхогрив и Воробей присоединились к ним, а Тенесвет смущенно переминался с
лапы на лапу рядом с ними.
Корешок пой мал взгляд Тенесвета и кивнул. Он несколько раз встречался в лесу с
новоиспеченным целителем, и тот ему понравился. Он показался ему менее
пугающим, чем старшие целители.
Как только крики стихли, Когтезвёзд продолжил.
– Добыча начинает возвращаться после долгих Голых Деревьев. Совсем скоро мы
сможем наполнить наши животы. – Он посмотрел в сторону Ежевичной Звезды,
передавая тому слово.
Ежевичная Звезда кивнул.
– Грозовое племя пополнилось новыми воинами, – обратился он к собравшимся
котам. Его взгляд устремился к соплеменникам, столпившемся на краю поляны. –
Шелкоушка и Прыгун прошли свои испытания. И прой дет совсем немного времени,
как они возглавят патрули. – Его взгляд остановился на миг на Ледошерстке. – В
Грозовом племени мы стараемся поддерживать молодёжь, и поручаем им новые
сложные обязанности, как только они становятся готовы.
Ледошерстка смущенно уставилась на свои лапы.
«Ледошерстка получила особые обязанности?» – прищурился Корешок.
Возможно поэтому она выглядела такой отстраненной . Старая симпатия к Грозовой
кошке вновь наполнила его сердце. Как мог он забыть, что именно она вытащила его
из замершего озера, не дав утонуть? Стоило ему посмотреть на Ледошерстку, как
знакомая фигура показалась позади Грозовых воителей . Сердце котика упало, когда
он признал бледный на фоне леса силуэт. «Призрак Ежевичной Звезды». Он повернул
голову к настоящему Ежевичной Звезде, который продолжал свой доклад.
– Скоро наши два оруженосца станут полноправными воинами, – уверено доложил
он, – и Грозовое племя будет сильнее, чем когда-либо.
Невидимая Звезда взяла слово и выступила вперед.
– Речное Племя так же сильно. – Корешок отвернулся от Великого Дуба, как только
Речная предводительница обратилась к племенам. Как он мог сосредоточиться на
словах предводителей , когда на краю поляны бродил призрак живого кота? Корешок
старался лишний раз не смотреть на него. С их первой встречи он избегал его
взгляда, изо всех сил притворяясь, что не замечает его присутствия. Сей час он видел
призрака, нетерпеливо ходящего взад-вперед, будто запертый в логове Двуногих
бродяга. Его взгляд то и дело метался от предводителей к воинам. Надеялся ли он,
что хоть кто-то увидит его?
«Я знаю, что ты чувствуешь». Корешок оглядел собравшихся воителей . Видел ли
кто-нибудь из них призрака? Он взглянул на Деревяшку. Мог ли отец увидеть
призрака Грозового предводителя? Но Ежевичная Звезда не был мертв. Он наблюдал
за Советом с ветвей Великого Дуба. Корешок с надеждой посмотрел на целителей .
Может быть, они заметят призрака? Но их ничего не подозревающие взгляды были
прикованы к предводителям.
– Корешок! – прошипела ему на ухо Фиалка. – Перестань крутиться и сосредоточься
на Совете. Будь внимательней ! – она резко толкнула его, и он снова взглянул на
Великий Дуб. Звездный Кролик смотрел на целителей , выстроившихся под веткой . –
Пустельга присоединился к другим целителям на встрече у Лунного Озера. – Глаза
предводителя племени Ветра тревожно блеснули, когда он выжидающе посмотрел
на серого пятнистого кота. – Он хочет рассказать вам о том, что они видели.
Прежде чем заговорить, Пустельга взглянул на Гречку и Ольхогрива.
– Лунное Озеро начало оттаивать, – доложил он. – Мы рассчитывали, что сможем
встретиться со Звездным племенем. – Его уши неуверенно дернулись. – Но предки
по-прежнему немы.
– Никаких видений или еще чего-нибудь? – раздался голос Рыжинки из толпы
воинов племени Теней .
– Мы думали, лёд мешал встрече с Звёздным племенем! – выкрикнул Сычеус, шерсть
у него на спине встала дыбом. Его соплеменники нервно переглянулись.
Пустельга пожал плечами.
– Возможно, им просто нечем поделиться с нами, – предположил он.
Ольхогрив заерзал рядом с ним.
– Мы пережили суровые Голые Деревья, – согласился он. – Если нет никакой угрозы
племенам, зачем предкам посылать нам сообщения?
Среди воителей пробежал обнадеживающий ропот согласия.
– Отсутствие новостей — это хорошие новости, – громко мяукнул Песчаник.
– Возможно, Звездное племя хочет посмотреть, как мы справляемся без него, –
предположила Снежинка.
– Зачем им это? – не согласилась Рыжинка, – Они всегда поддерживали нас в
прошлом. К чему так резко обрывать контакт?
Воцарилась тревожная тишина. Ежевичная Звезда нахмурился.
– А что скажет Тенесвет?
– Никто из нас ничего не слышал, – ответил Пустельга.
– Но только Тенесвет обладает особой связью со Звездным племенем, – настаивал
Грозовой предводитель. – Он единственный , кто слышал их в пору Голых Деревьев. –
Его взгляд обратился к молодому целителю племени Теней . – Ты уверен, что ничего
слышал?
Тенесвет уставился на свои лапы, его шкуру на плечах закололо.
– Уверен, – пробормотал он.
Ежевичная Звезда обвел глазом племена.
– Возможно, предки разгневаны тем фактом, что мы не следуем Воинскому Закону.
Корешок напрягся, когда собравшиеся коты обменялись тревожными взглядами.
«Опять?» Ежевичная Звезда уже упоминал о Законе на последнем Совете. Тогда
предложение Грозового предводителя, что воители должны уличать друг друга в
нарушениях Закона, заставило Деревяшку задуматься об уходе от племен.
Прислушались ли другие предводители к словам Ежевичной Звезды?
Может быть, именно поэтому призрак Ежевичной Звезды сей час здесь? Неужели
Звездное племя каким-то образом послало дух его первой жизни, чтобы поддержать
идею живого предводителя? «Стоит ли кому-то рассказать?»
Подушечки лап Корешка нервно покалывало. Он ни в коем случае никому не скажет,
что он может видеть мертвых котов. Он не такой странный , как Деревяшка. Корешок
взглянул на призрака, моля, чтобы тот исчез.
Мертвый Ежевичная Звезда смотрел на себя живого, его призрачная шкура
ощетинилась в ярости. Почему он так зол? Разве он не испытывает облегчение,
увидев своё тело, к которому можно вернуться? Хотя, как он мог вернуться в свое
тело, когда уже был в нем? У Корешка заболела голова – всё это было слишком
запутанным. Он снова глянул на целителей . Они пытались связаться со Звездным
племенем, и вот появился призрак. Кто-то из них точно должен его видеть!
Корешок замер – Ольхогрив смотрел прямо на призрака. Он может видеть его?
Корешок наклонился вперед, всматриваясь. «Почему нет?» Ежевичная Звезда его
отец. Внезапно призрак Ежевичной Звезды осыпало листьями, и что-то серое
промелькнуло на ветке над ним. Белка побежала прочь и затерялась в листве.
Сердце Корешка упало, когда взгляд Ольхогрива метнулся вслед за ней . «Он увидел
белку! – разочарованно выдохнул он. – Я действительно единственный, кто видит
его».
Внезапное чувство одиночества охватило его, и Корешок посмотрел на собравшихся
котов. «Почему я? Это нечестно».
– Чушь! – раздраженное мяуканье Голубки заставило его повернуться к ней .
Неужели он говорил вслух? Кошка племени Теней возмущенно уставилась на
настоящего Ежевичную Звезду. – Звездное племя никогда бы не отвернулось от нас,
– высказалась она. – Должно быть нечто, мешающее им связаться с нами.
– Что ж, это не лёд, – фыркнул Воробей , – Лунное озеро оттаивает.
Ежевичная Звезда ответил свирепым взглядом.
– Ты просто не хочешь верить, что предки разгневаны нарушениями Воинского
Закона! – рявкнул он, – Потому что ты одна из нарушительниц!
Когтезвезд, стоящий рядом с Грозовым предводителем, ощетинился.
– Как ты смеешь…
Невидимая Звезда вклинилась между ними.
– Злостью делу не поможешь.
Ежевичная Звезда распушил грудь.
– Если бы мы раньше занялись этим, в племенах не было бы столько нарушителей . –
Его осуждающий взгляд обвел собравшихся под ним воителей . – А Звездное племя
по-прежнему вело бы нас.
Все беспокой но переглянулись. Грач прижал свои уши.
– Ты всерьез думаешь, что Звездное племя хочет, чтобы мы начали разбрасываться
обвинениями? Предки хотят мира в племенах, а не споров.
Ежевичная Звезда зарычал. Его взгляд метнулся к глашатому племени Ветра.
– Ещё один нарушитель, отрицающий очевидное!
Потрясенный шепот пронесся по племени Ветра. Воители племени Теней
обменивались тревожными взглядами. Корешок придвинулся ближе к Иглолапке.
Зачем Ежевичная Звезда пугает всех? Почему так уверен, что Звездное племя
сердится на них?
Глаза Ежевичной Звезды горели решимостью.
– Звездные предки молчат не просто так. И я точно знаю, что нужно делать, чтобы
Звездное племя вернулось к нам. Мы должны убедиться, что Воинский Закон
соблюдается и поддерживается!
Пока предводитель Грозового племени говорил, призрачное сияние вновь
привлекло внимание Корешка. Насторожившись, он взглянул на него. Призрак
Ежевичной Звезды быстро приближался к Великому Дубу, его уши были прижаты, а
зубы обнажены. Неужели он собирается напасть на живого себя? Корешок уставился
на него, его лапы покалывало от страха. Внезапно призрак обернулся. Казалось, его
пристальный взгляд вот-вот прожжет Небесного оруженосца насквозь. Паника
охватила Корешка. «Он знает, что я вижу его!» Кровь взревела в его ушах, и Корешок
бросился прочь. Он нырнул в высокую траву, направляясь к мосту. Шерсть стояла
дыбом от ужаса. «Я должен бежать!» Вылетев из зарослей , Корешок рванул к
поваленному дереву, что было в нескольких хвостах впереди. Тяжело дыша, он
запрыгнул на него. Наледь на коре заставила его лапы соскользнуть, и золотистый
кот дернулся в сторону, чтобы сохранить равновесие.
– Ты должен мне помочь! – раздался голос позади. Корешок неуклюже затормозил на
бревне. Ужас сковал его лапы. «Мне не сбежать от духа». Дрожа от страха, он
обернулся.
Призрак Ежевичной Звезды стоял на берегу. Высокая трава за его спиной все еще
колыхалась в том месте, откуда выбежал Корешок. Отчаяние плескалось в
призрачном взгляде Ежевичной Звезды.
– Только ты видишь меня. Не знаю, сколько еще я так протяну. – Он шагнул ближе к
напуганному оруженосцу.
– Не подходи! – Корешок попятился от него, пытаясь не упасть. Тревога пронзила его
сердце, и лапы предательски соскользнули со ствола. Котик с плеском рухнул в воду.
От холода у него перехватило дыхание, и он начал тонуть. Болтыхая лапами,
Корешок старался держать голову над поверхностью и нащупать лапами дно. Но под
ним была только вода, и он все глубже погружался в холодную черноту.
Ужас охватил его. Он дернул лапами, будто подтягиваясь, чтобы набрать хоть
немного воздуха. Чуть не захлебнувшись, он снова погрузился в воду. «Помогите!»
Он вспомнил, как упал в озеро ранее. В тот раз Ледошерстка вытащила его, но сей час
её здесь не было. И все соплеменники остались на поляне. «Помогите!» Он снова
рванулся к поверхности. Вынырнув, Корешок увидел призрак Ежевичной Звезды,
свесившегося с моста. Призрачная лапа метнулась к нему.
– Хватай ся! – слабое мяуканье Ежевичной звезды эхом отозвалось в лунном свете.
Глаза жгло ледяной водой , сердце бешено колотилось. Корешок выбросил переднюю
лапу над поверхностью, потянувшись к призраку. Его лапа просвистела сквозь
призрачный силуэт. «Он не может прикоснуться ко мне!» Надежда, мелькнувшая на
мгновение в сердце Корешка, тут же погасла. С воплем он погрузился в тёмную воду.
Он снова дернулся, на этот раз не к поверхности, а вперед. Только бы ему удалось
добраться до берега, най ти отмель. Легкие горели, требуя воздуха, а Корешок
отчаянно боролся с водой , толкая её лапами. Надежда снова зажглась в нем, когда
передняя лапа ударилась обо что-то твердое. Берег! Корешок вонзил когти в
песчаное дно и подтянул себя. Почувствовав всеми лапами землю и свежий ночной
воздух, он отчаянно и глубоко вздохнул. Шатаясь, Корешок выбрался из озера, дрожа
от страха и холода. Стуча зубами, он встряхнул шерсть.
– Корешок! – Иглолапка бежала к нему по мосту. Она приземлилась на берегу позади
него. – Что произошло? Ты в порядке?
Совет, должно быть, закончился, потому что коты начали покидать Остров. Они
высыпали на берег из высокой травы и потянулись через мост. Пока Корешок
пытался успокоиться, соплеменники окружили его.
– Как ты умудрился снова свалиться в озеро? – уставился на него Соколиный Коготь,
дрожа от смеха.
Иглолапка повернулась к соплеменнику.
– Он чуть не утонул!
Фиалка прижалась к сыну. Корешок чувствовал, как её потряхивает от страха за него.
– Что случилось? – мяукнула она.
– Я поскользнулся на подмерзшей коре, – ответил Корешок, протирая глаза.
Мокрогрив подошел к нему. Наставник строго смотрел на ученика.
– Ты не должен был так убегать с Совета. Что подумают другие племена, когда
увидят улепётывающего прочь без всякой причины оруженосца?
– Оставь его! – сверкнула глазами Фиалка. – Он мог утонуть.
– Не будь мышеголовой , – огрызнулся в ответ Мокрогрива. – Между Островом и
берегом всего пара хвостов воды. Даже мышь смогла бы переплыть. – Его взгляд
снова метнулся к Корешку. – Почему ты убежал?
Корешок посмотрел на своего наставника. Он не мог рассказать ему о призраке
Ежевичной Звезды. Никому не мог. Его сочтут мышеголовым. Или лжецом. А может
просто таким же странным, как и Деревяшка.
– Простите меня. – Он уставился в землю, пытаясь унять дрожь. По край ней мере,
теперь здесь были его соплеменники. Призрак Ежевичной Звезды не станет
пытаться заговорить с ним, пока они здесь, да?
– Пошли. – Фиалка подтолкнула его сына. – Прогулка согреет тебя. – Она прижалась к
нему, и они последовали за своими соплеменниками к границе.
Деревяшка поддержал его с другой стороны, он явно беспокоился за сына, и
Корешок был благодарен за теплоту родителей .
Когда они приблизились к лесу, он заметил призрачную фигуру среди деревьев.
Неужели призрак Ежевичной Звезды все еще преследует его? Встревоженный , он
теснее прижался к Фиалке. Он должен был что-то сделать с этим призраком. Но что
он мог сделать? «Он хочет моей помощи». Но что мог сделать Корешок? «Я даже не
уверен, что это все по-настоящему». Когда его мех начал сохнуть на холодном
ночном ветру, Корешок попытался придумать план. На сердце у него было тяжело.
Если никто из собравшихся котов не видел призрака, то это было его дело.
Игнорировать его не получалось. Корешку придется поговорить с ним.
От этой мысли по телу пробежал холодок. «Может, стоит сначала поговорить с
целителем?»
Глава 5

Рассветная прохлада уже рассеялась к тому времени, как Ледошерстка вместе с

Шиповницей , Капелем и Львиносветом добрались до буковой рощи. Солнечный свет
пробивался через кроны деревьев, и хотя до полудня было еще далеко, тепло
наступающего дня уже чувствовалось.
Ледошерстка попробовала воздух, смакуя смутные запахи наступавших Юных
Листьев.
– Будь бодрее! – позвала она сестру.
Шелкоушка плелась позади патруля.
– Ты разве не устала после последней ночи? – Тогда они вернулись поздно с Совета и
еще долго разговаривали прежде, чем уснуть.
– Свежий воздух разбудил меня. – Ледошерстка была счастлива возможности
отправиться на охоту с соплеменниками.
Львиносвет оглянулся через плечо, его усы весело дернулись.
– Молодые любят поспать подольше! – поддразнил он.
– Если кто и устал, так это Шелкоушка, но не я! – возмутилась Ледошерстка, задрав
хвост. – Мне нравится вставать пораньше. Я проснулась еще до рассвета, чтобы
составить дневные патрули.
– Хвастунья… – проворчала Шелкоушка.
– Я не хвастаюсь, – ответила Ледошерстка, огорчившись, что сестра не поняла её. Она
подумала, что Шелкоушка была такой раздраженной , потому что не выспалась. – Я
хочу помочь Ежевичной Звезде. Ты слышала его слова на Совете. Мы должны быть
лучшими воителями, какими только сможем. Именно это я и делаю.
– Хотела бы я, чтобы ты назначила меня в более поздний патруль, – фыркнула
Шелкоушка.
Ледошерстка не стала ничего отвечать. У неё не было ни шанса переспорить
уставшую сестру.
Шиповница нырнула под низкой ветвью.
– А я думаю, Ледошерстка проделала огромную работу, организуя патрули.
Львиносвет последовал за ней .
– Границы будут помечены, а куча наполнится добычей .
Ледошерстка счастливо навострила уши.
– Вы правда считаете, что я справляюсь? – Она пролезла под веткой , позволив той
прочесать её спину.
– Конечно, – ответила Шиповница. Совсем недавно она была наставницей
Ледошерстки, и теперь в её глазах сияла гордость за ученицу. – Ты вежлива и
рассудительна. И ты хорошо подходишь своим соплеменникам. Хотя Терновник вряд
ли будет рад проводить время с молодыми воинами.
– Ему придется поднапрячься, чтобы не отставать от них. Прыгун и Стебель быстры,
словно зай цы.
Ледошерстка гордо распушила грудку, минуя старших воинов, остановившихся на
вершине холма. Деревья здесь были тоньше, и, едва пробившиеся маленькие
веточки буков позволяли солнцу заливать теплом и светом лесную почву. Лапы
воительницы шуршали опавшими листьями, которые за время Голых Деревьев
почти обернулись в прах.
Ежевичная Звезда был уверен в своих словах на прошедшем Совете. Он точно знал,
как вернуть связь со Звездным племенем. Соблюдением и поддержкой Воинского
Закона. И Ледошерстка была настроена сделать все возможное, чтобы помочь ему.
Она должна быть примером для других. И у Звездного племени не останется выбора,
кроме как вернуться. Она станет величай шей воительницей , какую только знало
Грозовое племя. Ледошерстка довольно замурлыкала. Ежевичная Звезда был
отличным предводителем, который верил в неё и всегда знал, что делать. Она не
сомневалась, что он направит племена на правильный путь. И благодаря ему скоро
все наладится.
Запах мыши коснулся носа Ледошерстки. Её взгляд метнулся к старому буку, среди
корней которого виднелись кучки свежевырытой земли. Она остановилась, хвостом
подзывая остальных. Львиносвет неслышно подошел к ней . Капель остановился
рядом и проследил за взглядом Ледошерстки.
– Похоже на мышиное гнездышко, – прошептал он, когда Шиповница
присоединилась к ним.
Шелкоушка догнала их, впервые за это утро в ней проснулся интерес.
– Здесь может быть целая семья, – тихонько выдохнула она.
– Давай те окружим дерево, – предложила Ледошерстка. – Чтобы ничего не упустить.
Если мы отрежем все пути, хотя бы одну мышку да и пой маем.
– Хорошая идея, – кивнул Львиносвет. Очевидно, он хотел, чтобы она возглавила их.
Ледошерстка быстро и бесшумно подобралась к буку и присела за ним. Её
соплеменники рассредоточились вокруг корней , взяв каждый свою сторону.
– Шелкоушка, – моргнул Львиносвет тёмно-серой кошке, – начинай копать. Мы
будем готовы пой мать всех, кто попробует сбежать.
Шелкоушка кивнула и начала выбрасывать рассыпчатую почву из-под корней ,
работая сначала одной лапой , а потом и двумя, углубляясь всё глубже.
Уши Ледошерстки дернулись. Это был писк? Она подобралась, каждый волосок её
шерсти дрожал в предвкушении. Бурое пятно промелькнула среди корней . Она
обрушила свои лапы на неё, но опоздала. Зверёк рванул прочь и исчез в корнях
соседнего дерева. Следом выскочили еще две мыши. Шелкоушка схватила одну, а
Львиносвет пой мал другую и сразу же убил её точным укусом. Капель прыгнул, и его
глаза загорелись торжеством. – Каждой передней лапой он прижал по мыши.
Прикончив их, он уселся. – Отличный план, Ледошерстка!
– Кажется, мы выполнили весь план по утренней добыче, – заурчал Львиносвет. – А
солнце едва поднялось над деревьями.
– Может ранние подъемы не так уж и плохи, – промурлыкала Шелкоушка, поднимая
свою добычу.
Ледошерстка приободрилась. Какая разница, что она ничего не пой мала. Главное, её
идея сработала, и племя будет накормлено.
– Давай те закапаем мышей здесь и поохотимся еще, – предложил Львиносвет. – И
заберем их на обратном пути.
Шелкоушка расчистила место под деревом, и Львиносвет с Капелем бросили туда
свою добычу. Довольно распушившись, Ледошерстка наблюдала за ними. Внезапная
мысль поразила её. Она так гордилась своей идеей и забыла, что Звездное племя
направляло её лапы. Оно направляло их всех!
– Мы никогда не благодарили Звездное племя за добычу! – Тревога вспыхнула под её
шкурой . Благодарность Звездному племени – первое, что познавал каждый котенок.
Беспокой ство заныло в её животе. Ледошерстка и представить не могла, что
Воинский Закон так легко забывается. Её соплеменники могли раз за разом
нарушать его, даже не понимаю этого. Ледошерстка посмотрела на своих товарищей ,
рассчитывая увидеть и их беспокой ство. Как они могли забыть что-то настолько
простое? – Мы должны поблагодарить Звездное племя.
– Я поблагодарил, – пожал плечами Капель. – Просто не стал говорить вслух.
Шелкоушка посмотрела на свои лапы.
– Я тоже, – быстро мяукнула она, – Поблагодарила про себя.
Ледошерстка нахмурилась.
– Точно? – слова сестры не убедили её. Шелкоушка всегда находила оправдания,
когда не делала то, что должна была сделать. Ей было проще соврать, чем признать
свои ошибки. – Думаю, мы должны поблагодарить предков вслух. Сей час. Чтобы мы
знали, что сделали это. – Она не могла позволить Звездному племени рассердится на
Шелкоушку.
Шелкоушка закатила глаза.
– Мы уже не котята.
Ледошерстка серьезно посмотрела на неё.
— Это важно, – мяукнула она, – Вы слышали Ежевичную Звезду на Совете. Мы
должны прекратить нарушать Воинский Закон, если хотим, чтобы Звездное племя
снова заговорило с нами.
Шиповница насторожилась и переглянулась с Львиносветом.
– Ты правда думаешь, что предки отвернулись бы от нас из-за такой мелочи?
– Когда каждый начинает забывать об этом, оно перестает быть мелочью, – заметила
Ледошерстка. – Я думаю, с этого момента мы все должны благодарить Звездное
племя вслух за каждую пой манную дичь. Так мы будем знать, что не нарушили
Закон, и сможем напоминать тем, кто забыл о нём.
– Мы не можем бросаться в благодарности после каждой пой манной мыши или
белки, – отрезал Львиносвет. – Мы распугаем остальную дичь, пока будем
благодарить Звездное племя.
Ледошерстка уставилась на него. Почему её соплеменники рискуют разозлить
предков из-за такой мелочи?
– Воители благодарили Звездное племя за удачную охоту с тех самых пор, как был
создан Воинский Закон. Это должно быть важно.
Старшие воины обменялись взглядами.
– В её словах есть смысл, – признал Капель. – Не просто так это часть Закона.
— Вот именно! – Ледошерстка с надеждой посмотрела на Львиносвета. Согласиться
ли тот?
– Ладно. – Золотистый воин опустил свою голову. – Теперь мы будем благодарить
Звездное племя вслух.
– Я расскажу об этом Ежевичной Звезде, чтобы он напомнил об этом остальным
воителям, – подхватила Шиповница.
Облегчение разлилось по телу Ледошерстки. Теперь Звездное племя не будет
разгневано. Она посмотрела на добычу, закопанную под деревом.
– Давай те поблагодарим предков за эту добычу.
– Благодарим тебя, Звездное племя, за посланную дичь. – Старшие воины
произнесли благодарность, а Шелкоушка нерешительно повторила слова за ними.
– Спасибо, Звездное племя! – Ледошерстка подняла голову к небу. – Мы благодарны
тебе за эту добычу. – Чувство гордости разгоралось в её груди. Она показала
соплеменникам, как они могут угодить Звездному племени. И прой дет совсем
немного времени, как предки вновь заговорят с ними.
Солнце достигло верхушек деревьев, залив солнечным светом Грозовой лагерь.
Ледошерстка шла за Шиповницей , Капелем и Львиносветом, возвращаясь из
патруля. В её зубах висел кролик. От тяжести ноши её шея побаливала, но она не
обращала внимания. Ледошерстка не могла чувствовать ничего, кроме
благодарности Звездному племени за посланную добычу. После удачной охоты на
мышей они пой мали кролика и белку. Шелкоушка смогла пой мать землерой ку,
пробегавшую мимо них, когда они уже возвращались в лагерь. Казалось, предки
были довольны, что воители соблюдают каждый пункт Воинского Закона.
Ледошерстка положила кролика в кучу с добычей и оглядела поляну. Ежевичная
Звезда и Белка лежали под Высоким Карнизом. Громкое мурлыканье глашатой эхом
разносилось по лагерю. Глаза предводителя сияли любовью, когда он смотрел на
Белку. Ледошерстка остановилась, подавив собственное мурчание. Молодая
воительница надеялась, что однажды и она най дет свою любовь, такую же сильную
и чистую, как у Белки и Ежевичной Звездой .
Белка начала подниматься, но Ежевичная Звезда остановил её хвостом.
– Останься со мной , – мяукнул он.
– Племя не сделает работу за меня! – Белка посмотрела на него, притворно строго. –
Я хочу проверить кучу с добычей . В эту пору бедных Юных Листьев я хочу быть
уверена, что не убиваем лишнюю дичь.
– Ты можешь видеть кучу отсюда! – Умоляюще посмотрел на неё Ежевичная Звезда.
Патруль Огнесветик уже вернулся, и куча была наполовину наполнена. – К тому же
один охотничий патруль еще не вернулся. Проверишь добычу, как он вернётся.
Белка недовольно посмотрела на него, но снова легла рядом с ним.
– Думаю, это может немного подождать.
Шиповница положила двух мышек рядом с кроликом Ледошерстки. Она оценивающе
кивнула в сторону добычи.
– Сколько лун я не видела такого улова! – Она взглянула на Ледошерстку. – Я
собираюсь рассказать Белке и Ежевичной Звезде о твоей идее.
– Какой идее? – смущенно моргнула Ледошерстка. Речь об её охотничьей стратегии?
– Про благодарность Звездному племени, – ответила Шиповница. – Я думаю, это
могло бы помочь.
Гордая собой Ледошерстка вновь распушилась.
– Ты правда так считаешь? – Стоило ли говорить, что она тоже так думала?
– Пошли, – поманила её головой бывшая наставница.
– Куда?
– Расскажем Ежевичной Звезде.
– Сей час? – Она хотела помогать соплеменникам быть лучшими воителями, но она и
представить не могла, что её план может так быстро измениться. Она насилу
пригладила свою шерсть, чтобы не показывать Шиповнице свое волнение.
Шиповница повела её через поляну и остановилась перед Ежевичной Звездой и
Белкой . Предводитель, казалось, не обратил внимания на них, лишь повернул морду,
когда Белка села и поприветствовала их, кивнув головой .
– Похоже, охота удалась! – Глашатая оценивающе смотрела в сторону кучи с
добычей .
– Дичь возвращается, – произнесла Шиповница.
– Нужно быть осторожными и не переловить всю, – предупредила Белка. – Иначе к
Зеленым Листьям ничего не останется.
– Останется, – пообещала Шиповница. – Лес так полон запахами, что сложно понять,
какой из них первым выведет тебя к добыче.
Хвост Ежевичной Звезды дёрнулся в нетерпении. Предводитель мельком посмотрел
на темно-кремовую кошку, и его взгляд остановился на Ледошерстке. Она
подобралась, подумав о том, что её лапы были в пыли после охоты.
– Тебе нравится организовывать патрули? – спросил Ежевичная Звезда.
– Да! – горячо кивнула она. — Это огромная честь!
– Хорошо, – коротко кивнул он. – Ты спасаешь Белку от ранних подъемов до восхода.
Шиповница переступилась с лапы на лапу.
– Ледошерстка предложила хорошую идею, пока мы охотились.
– Какую же? – поинтересовался Ежевичная Звезда.
– Она предложила благодарить Звездное племя за каждую пой манную дичь, как и
велит нам Воинский Закон, но вслух. – Ледошерстка смущенно смотрела в землю,
пока говорила её бывшая наставница. – Таким образом, никто не сможет забыть об
этом.
В момент, когда Шиповница закончила, сердце Ледошерстки будто бы остановилось.
Она с волнением смотрела на Ежевичную Звезду. Не счел ли он её идею глупой ?
Вопреки худшим ожиданиям, глаза предводителя сияли, и облегчение охватило
кошку.
— Это замечательная идея! – сказал ей Ежевичная Звезда. – Я рад видеть, как
серьезно ты относишься к Воинскому Закону.
– Я запомнила твои слова на Совете, – ответила ему Ледошерстка. – О необходимости
соблюдать Воинский Закон, чтобы Звездное племя вернулось.
Ежевичная Звезда одобрительно кивнул.
– Я объявлю племени твою идею этим вечером. Если все будут следовать твоему
примеру, мы и не заметим, как Звездное племя вернется к нам. – Он кивнул
Шиповнице, – Спасибо, что поделилась этим со мной . – Он указал хвостом в сторону
кучи с добычей . – Не сомневаюсь, что после охоты ты бы не отказалась
полакомиться.
– Да! – Шиповница вежливо поклонилась, и развернулась. Ледошерстка собралась
последовать за ней , но Ежевичная Звезда остановил её. – Постой Ледошерстка. Я
хочу поговорить с тобой .
Сердце молодой воительницы забилось сильнее. Она взволновано посмотрела на
него. О чем он хотел поговорить? Был ли он доволен ей ? Возможно, она могла еще
чем-то помочь?
Белка с любопытством уставилась на Ежевичную Звезду.
– Почему бы не отпустить её с Шиповницей ? Она с самого утра на лапах и, наверное,
еще не ела. Пускай идет и поест.
– Я не задержу её надолго, – ответил ей Ежевичная Звезда, не отрывая взгляда от
Ледошерстки. – Это важно, чтобы воины знали, как мы ценим их.
Ледошерстка подняла подбородок. Он снова собирался её похвалить?
– Ты делаешь именно то, что я хочу от тебя, – произнес предводитель, его
одобрительный взгляд согревал кошку. – Несомненно, ты настоящая и преданная
воительница, и к тому же наблюдательная.
– Я просто стараюсь быть лучшей и делать для этого все, от меня зависящее, –
скромно пробормотала она. – Я не хочу, чтобы Звездное племя бросило нас. Я… – она
затихла, и её уши вспыхнули огнем, когда Ежевичная Звезда задумчиво уставился на
неё.
– Ты отлично справляешься с назначением патрулей , – размерено произнес он, – А
заметив, что твои соплеменники не поблагодарили Звездное пле…
– Уверена, они поблагодарили! – горячо перебила она предводителя, беспокоясь, что
тот неправильно понял момент с благодарностью её товарищей по патрулю. –
Просто на случай , если кто-то забудет, я подумала, что это было бы хорошей идеей …
– Да, конечно, – мягко продолжил он. – Сможешь справиться с еще одной особой
задачей ?
– Конечно! – немедля ответила Ледошерстка. Какая разница, что это было? Она с
радостью готова помогать своему племени.
– Я не могу избавиться от чувства, что все племя немного небрежно относится к
Воинскому Закону, – начал Ежевичная Звезда.
Белка возмущенно посмотрела на него.
– Наши соплеменники преданные и честные воители!
– Так и есть, – согласился Ежевичная Звезда, – Но так легко сначала забыть, а потом
обрести дурную привычку. Даже самые преданные и честные коты могут упустить
какую-нибудь часть Закона. Трудно помнить все сразу.
Ледошерстка чувствовала, как взгляд предводителя прожигает её. Она поспешно
попыталась вспомнить, когда могла нарушить Закон таким образом.
– Я не могу исправить то, чего не вижу. – Он невинно моргнул. – Но если я буду знать,
как и когда мои соплеменники могли нарушить Закон, я смогу помочь им.
– Я могу! – нетерпеливо вытянулась Ледошерстка. Вдвоем они помогут Грозовому
племени следовать по пути Воинского Закона, и Звездное племя мигом вернется!
Хвост Ежевичной Звезды скользнул по земле.
– Я хочу, чтобы ты была моими глазами и ушами в племени, Ледошерстка. Ты
можешь видеть то, что я не могу. Я хочу, чтобы ты докладывала мне о любом
нарушении, о каком только узнаешь.
Белка беспокой но шевельнула лапами.
– Разве это честно?
– Конечно, честно! – ответил ей Ежевичная Звезда. – Она хочет помочь своим
соплеменникам быть лучшими воителями.
Ледошерстка кротко кивнула.
– Я могу говорить им, если они что-то нарушили. Если они осознают, что они делают
не так, они остановятся.
– Не сомневаюсь. – Взгляд Ежевичной Звезды скользнул по лагерю. – Но важно,
чтобы это знал и я. Это лучший путь помочь нашим соплеменникам.
Уши Белки дернулись.
– Не думаю, что ты должен делать Ледошерстку своим шпионом. Не может Звездное
племя хотеть этого.
Ежевичная Звезда посмотрел на свою подругу.
– Она не будет шпионить, – произнес он. – Она просто поможет мне быть уверенным,
что я знаю обо всех проблемах в племени.
– А это не одно и то же? – Мех Белки вздыбился на спине.
Грудь Ледошерстки сдавило. «Она разозлилась из-за меня?»
– Давай поговорим об этом позже, – сказал он Белке.
Она с вызовом смотрела на него.
– О чем тут говорить?
– Ты слишком бурно реагируешь, – спокой но мяукнул Ежевичная Звезда. –
Переживаешь, что она может увидеть или услышать что-то о тебе?
– Конечно, нет!
Ежевичная Звезда, казалось, проигнорировал её.
– Только нарушитель будет волноваться о шпионаже.
Злость вспыхнула на миг в глазах Белки. Она отвела взгляд и ничего не сказала.
Ледошерстка подумала, что ей стоит оставить их, чтобы они могли закончить
разговор наедине. Ежевичная Звезда смотрел на Белку. Собирался ли он изменить
своё мнение?
– Отрадно видеть, что ты не растеряла своего пыла, – мягко произнес он. — Это
напоминает мне о старых деньках. Ты и раньше спорила со мной .
Белка посмотрела на него ничего не выражающим взглядом. Вспоминала ли она
времена, когда они были молоды? Или думала о разногласиях между ними
несколько лун назад? Тогда у них было разное мнение об изгнании Сестер с их
территории. «Они так часто спорят в последнее время».
– Ты можешь идти.
Ледошерстка поняла, что Ежевичная Звезда обращался к ней .
– Д-да, хорошо. – Она развернулась и пошла на поляну.
– Я полагаюсь на тебя! – мяукнул он вслед, – Я знаю, что такая преданная и умная
воительница, как ты, не подведет меня.
Его слова донеслись до ушей Ледошерстки, когда та подошла к куче с добычей . Она
получила еще одну особую обязанность. Ежевичная Звезда, должно быть, очень
доверял ей , раз попросил присматривать за племенем. Она отбросила сомнения, от
которых зудели лапы. «Мне не придется сообщать о нарушениях закона», – сказала
она себе. Её соплеменники были преданными воителями и следовали Воинскому
Закону, а, значит, и говорить было не о чем. Она подхватила землерой ку,
представляя себе, как Ежевичная Звезда будет доволен, когда услышит, что его
племя соблюдает Воинский Закон. Она расслабилась. Скоро Звездное племя
вернется, и все вернётся на круги своя.
Глава 6

Тенесвет заправил болтающий ся папоротниковый стебель в гнездо, которое он

сделал, и сел обратно, проверяя свою работу. Шелест где-то над ним заставил кота
поднять глаза. Через крышу палатки он увидел низко летящую птицу, она на миг
присела на куст ежевики и тут же вспорхнула прочь. Кот с надеждой навострил уши.
Был ли это знак, которого он ждал? Тенесвет был как на иголках всё утро.
Подпрыгивая от каждого звука и движения в надежде, что это окажется послание от
Звёздного племени. Птица над ним пропала, не оставив никаких следов. Его сердце
упало. « Это не знак. Я бы понял, если бы это был он » .
Он вновь взглянул на гнездышко. Оно было аккуратным и, когда он застелит его
мхом, станет удобным местом для сна заболевшего кота. Когда целитель посмотрел
на длинные опрятные стебли папоротника, освещённые солнечным светом,
проникающим внутрь сквозь вход, его мысли перенесли ко вчерашней ночи Совета.
Тогда Ежевичная Звезда прямо поинтересовался у него, не слышал ли он Звёздное
племя. Тенесвет ненавидел лгать, но он обещал Когтезвёзду, что не будет делиться
своим видением о нарушителях. То, что он ответил Ежевичной Звезде, частично
было правдой . Звёздное племя не разговаривало с ним, когда он пришёл к Лунному
Озеру вместе с другими целителями, и оно не связывалось с ним после этого.
Беспокой ство зашевелилось под шкурой Тенесвета. Он вырос с мыслью, что он
избранник Звёздного племени. Так почему же они не заговорили с ним сей час? Он
сделал что-то неправильно?
Лужесвет находился на другой стороне палатки, целитель разбирал старое
гнездышко, которое промокло и заплесневело после длинных Голых Деревьев. Он
пой мал взгляд Тенесвета.
– Нечего глазеть! – проговорил он, когда полосатый кот уставился на гнездо.–
Положи внутрь немного мха.
Тенесвет моргнул, погруженный в свои мысли.
– Сей час. – Он дотянулся до кучки мха, лежавшей рядом с ним.
– Всё хорошо? – обеспокоенно склонил голову Лужесвет. – Ты стал рассеянным с тех
пор, как мы вернулись с Совета.
– Как думаешь, Ежевичная Звезда прав? – Тенесвет вытащил кусок мха из кучи и
принялся выстилать им гнездышко. – Что Звёздное племя злится, потому что
нарушается Закон.
– Я не думаю, что это поможет попытке угадать мысли Звёздного племени. –
Старший целитель разорвал пучок запутанных стеблей . – Они скажут нам, если мы
сделаем что-то не так.
– А что насчёт моего видения? – Тенесвет с содроганием вспомнил, как увидел
вздымающий ся над озером огонь, протянувший ся до границ племен и разделивший
племена, прежде чем поглотить всю землю.
– Это ужасно, – задумчиво нахмурился Лужесвет. – Но это не причина, чтобы думать,
что это случится из-за нарушения Воинского Закона.
– Наверное, нет. – Тенесвет сосредоточился на своей работе, но его вдруг бросило в
жар.
«Лужесвет не знает того, что знаю я!»
Чувство вины не оставляло его, пока он распределял мох между стеблями
папоротника.
«Звёздное племя показало мне нарушителей».
Что если огненное видение – предупреждение? Вдруг племена сгорят, если не
признают наличие нарушителей ? «Я должен сообщить им!»
Но как может он предать своего отца? И что будет с Голубкой , если он всё же это
сделает? Она была одной из тех, кого он видел в своём видение. Его сердце сжалась.
«Я сделаю хуже, продолжая молчать?»
Он должен поговорить с Когтезвёздом. Он не может продолжать игнорировать
видение и верить, что всё прой дет само собой . Это было слишком рискованно.
– А ты не собираешься закончить с гнездом? – поднял голову Лужесвет, когда
Тенесвет направился к выходу.
– Я закончу, когда вернусь. – Тенесвет избегал взгляда целителя. Он не хотел
объяснять, куда собирается пой ти. Он вышел наружу, радуясь, что теперь он
полноправный целитель, и Лужесвет не может указывать ему, что делать.
Снаружи Когтезвёзд рылся в куче добычи. Утренние патрули уже ушли, и на поляне
не было никого, кроме предводителя. Тенесвет пересек поляну и остановился рядом
с отцом. Когтезвёзд взглянул на него рассеянно, словно его мысли были где-то
далеко.
– Прошлой ночью другие племена сказали, что добыча бегает быстро, – мяукнул он. –
Но на этой земле это звучит как-то неубедительно.
Он сел, беспокой но помахивая хвостом.
– Отец! – Тенесвет пытался пой мать его взгляд, но Когтезвёзд выглядел так, словно
не хотел слушать.
– Думаю, я знаю почему, – промурчал предводитель.– Сей час холодно, но не так
холодно, как на землях племени Ветра или Речного.
Тенесвет вновь попытался привлечь его внимание, наклонившись ближе.
– Мне нужно с тобой поговорить.
– Я думаю, что могу попросить Клеверницу удвоить охотничьи патрули. – Когтезвёзд
нахмурился, его взгляд осматривал пустую поляну. – Но мы уже отправляем по
шесть патрулей каждый день.
Разочарование накрыло Тенесвета. Его отцу необходимо было это услышать.
– Это важно, – надавил целитель.
– Что именно? – Когтезвёзд рассеянно взглянул на сына.
– Я собираюсь рассказать племенам о нарушителях.
Наконец взгляд Когтезвёзда сфокусировался. Он нахмурился.
– Нет.
– Но, что если молчание сделает только хуже? – страх скрутил живот Тенесвета.
– Мы только что пережили самую ужасную пору Голых Деревьев, которая когда-либо
была, – Когтезвёзд расправил плечи. – Теперь станет лучше.
– Но что по поводу моего видения об огне? Это может стать угрозой для всех
племен…
– Я знаю, что ты беспокоишься. – Предводитель ободряюще посмотрел на сына. – Но
так будет лучше, я знаю.
– Я не уверен в этом. – Тенесвет вцепился когтями в землю, гадая, как отреагирует
отец на то, что он сей час скажет. – Я тоже хочу защитить Голубку. Я не могу скрывать
это от других племен, только из-за того, что волнуюсь о своей семье.
Когтезвёзд прищурился.
– Ты слышал Ежевичную Звезду прошлой ночью. Он хочет преподать урок всем, кто
нарушил закон. Если ты сообщишь, что Звёздное племя беспокоится о нарушителях,
кто знает, что он сделает. Грозовое племя всегда считает, что оно лучше всех нас.
Они будут использовать это, чтобы сделать жизнь остальных племен невыносимой .
– Ты не можешь быть уверен в этом, – запротестовал Тенесвет. – Вдруг это означает,
что Ежевичная Звезда прав. Звёздное племя может не вернуться, пока мы не решим
всё с нарушителями.
– «Решим всё»? – взгляд Когтезвёзда стал суровее. – Что ты имеешь в виду под
«решим всё»? – Он не стал дожидаться ответа. – Как думаешь, что случится с
Голубкой или другими нарушителями, если ты расскажешь о своём видении
племенам?
– Я уверен, что Звёздное племя просто хочет, чтобы нарушители признались в своих
нарушениях, – мякнул Тенесвет, всем сердцем надеясь, что прав. – Я не могу
поверить в то, что Звёздное племя хочет причинить боль кому-то.
– Я волнуюсь, что это вовсе не Звёздное племя, – мрачно произнёс Когтезвёзд. – Ты
не знаешь, какой Ежевичная Звезда. Он думает, что может использовать это, чтобы
сделать Грозовое племя сильнее, а другие племена ослабить, – он склонился ближе к
Тенесвету, в глазах предводителя явно читался страх. – Ты сказал это сам, я не хочу
рисковать безопасностью Голубки и знаю, что ты тоже этого не хочешь. Мы оба
очень любим её.
Дрожь пробежала по спине Тенесвета. Прав ли Когтезвёзд?
«Даже если так, я могу рискнуть безопасностью всех племен ради той, которую
люблю».
Он вновь посмотрел на отца.
– Но…
Когтезвёзд прервал его.
– У нас нет выбора, – мрачно мяукнул он. – Это должно остаться только между нами!
Тенесвет смотрел, как его отец уходит и скрывается в своей палатке. В животе была
пустота. Он не понимал, почему Когтезвёзд хотел защитить Голубку. Он так же хотел
этого. Ежевичная Звезда казался нетерпеливым в своём желании обвинить тех, кого
он считал нарушителями. В призыве предводителя Грозового племени было так
мало сочувствия. Что если он желает использовать молчание Звёздного племени для
того, чтобы дать Грозовому племени власть над другими племенами?
«Но Звёздное племя отправило мне видение».
Тенесвет не мог игнорировать чувство, что его предки хотят, чтобы он поделился им
с племенами.
Он навострил уши. Испуганный вой раздался снаружи, вне лагеря.
– Тенесвет!
Он распознал голос Светогривки. Его шерсть встала дыбом от тревоги, и он помчался
к выходу из лагеря. Светогривка пробиралась навстречу вместе с Кудлопятом.
Снежинка хромала между ними. Мордочка белоснежной кошки была искажена от
боли. Она держала переднюю лапку над землей , и Тенесвет увидел только то, что она
ужасно скрючена.
– Она поскользнулась. – Светогривка прошла мимо него, ведя кошку в палатку
целителя.
Лужесвет быстро вышел, его глаза округлились от беспокой ства.
– Что случилось?
– Снежинка поранила лапу. – Тенесвет встал рядом с сестрой , осматривая лапку
Снежинки. Она безвольно повисла, что указывало не на самый лучший исход. Это
мог быть перелом.
– Она поскользнулась, когда мы перепрыгивали через бревно, – ответил ему
Кудлопят. – Неудачно приземлилась.
Снежинка закрыла глаза и сделала долгий мучительный вдох.
– Я возьму немного окопника и маковых зернышек. – Лужесвет вернулся в палатку, а
Тенесвет пошел за Кудлопятом и Светогривкой , помогающими Снежинке
последовать за ним.
Тенесвет быстро прошёл вперёд и запихнул остатки сложенного мха в ближай шее
законченное гнездышко, примяв его.
– Уложи её сюда, – велел он Светогривке.
Кудлопят и Светогривка довели раненую до гнездышка. Кошка ой кнула, когда упала
вниз.
Лужесвет подошел к гнезду, держа в пасти листья окопника. Он опустил их и
развернул, чтобы показать лежащие между ними семена мака. После кот собрал их
на своей лапе и предложил Снежинке. Она слизнула лекарство с лапы и легла
обратно. Её глаза потемнели от боли.
Лужесвет подтолкнул Светогривку к выходу.
– Идите и закончите с охотой , – сказал он бурой кошке. – Мы позаботимся о
Снежинке.
– Но я хочу увидеть, что с ней всё будет в порядке. – Уши кошки встали торчком.
Лужесвет вытолкнул Кудлопята следом за Светогривкой .
– Если вы хотите помочь, – сказал он, – най дите четыре гладких прямых ветки, мы
будем использовать их в качестве шины.
– Можем ли мы остаться, чтобы увидеть, что с её лапой всё будет хорошо? –
умоляюще посмотрела на брата Светогривка.
– Я най ду тебя, когда мы закончим, – пообещал он ей . – Я расскажу, что она будет
чувствовать, потом.
– Нам нужны эти палки, – говорил молодым воителям Лужесвет, осторожно трогая
лапу Снежинки.
Когда Светогривка и Кудлопят неохотно покинули палатку, Тенесвет подошёл к
Лужесвету.
– Она сломана? – спросил он мягко.
Лужесвет кивнул, избегая взгляда Тенесвета.
– Ты сможешь зафиксировать? – поинтересовалась белая кошка.
Травма выглядела как неприятный перелом. Тенесвет с надеждой взглянул на
Лужесвета. Старший целитель заматывал лапу Снежинки окопником.
– Шина поможет выпрямить кость, но я не хочу вправлять её до того, как маковые
зернышки подей ствуют. – Кот взглянул на Снежинку. – Боюсь, это может быть очень
больно.
– Не беспокой ся, – смело подняла мордочку кошка. – Сделай это. Я не хочу хромать.
Тенесвет пой мал взгляд Лужесвета и увидел тревогу в глазах целителя. Сможет лапа
Снежинки полностью восстановиться? Беспокой ство сжало его сердце. Снежинка
была смелой и преданной воительницей . Как могло Звёздное племя допустить,
чтобы с ней такое произошло?
Тенесвет мчался сквозь лес в поисках Светогривки и Кудлопята. Они так и не
вернулись с палками. Снежинка уснула в палатке целителей , её лапка была обёрнута
в несколько слоёв окопника. Он пробовал воздух, ища след Светогривки. Запах
Кудлопята смешивался с ним. Целитель последовал за запахом воителей туда, где
таящий снег всё еще лежал между корнями и капал с кустов, показывая, что
оттепель вступила в свои права. Ещё пару дней , и снег исчезнет совсем. Возможно,
будет меньше волнений , когда Юные Листья придут сюда. У племени Теней будет
много добычи, как и у других племен, и с полным животом кот будет чувствовать
себя лучше. Его разговор с Когтезвёздом продолжал крутиться в его голове.
Возможно, отец был прав, и ему стоит хранить в секрете информацию о
нарушителях. Всё прой дет самой собой . Звёздное племя скоро вернётся. Ведь они
всегда помогали им в прошлом. С чего бы им прекратить это делать сей час?
Он остановился и стал всматриваться в деревья. Не было ни следа Светогривки и
Кудлопята. Может, воители нашли палки и вернулись обратно в лагерь? Он
развернулся и учуял запах, по которому шёл сюда, думая о том, почему не встретил
их. Тропа сворачивала, и он ускорил шаг. Шорох над ним заставил кота поднять
глаза. Сверху на него обрушилась куча снега, лежавшая на ветках, и сбила с лап. Он
стал барахтаться и наконец вылез из сугроба, его глаза и уши были полны снега.
Выбравшись наверх, он встряхнул шерсть и стёр лапой снег с мордочки. Почему из
всех деревьев в лесу он пошёл именно под этим? Тенесвет с негодованием смотрел
вверх, вопросы проносились в его голове.
«Почему я? Почему сейчас?»
Почему у племени Теней с добычей хуже, чем у других племен? Почему Снежинка так
сильно поранила свою лапу?
Кот распушился от беспокой ства. Может, Звёздное племя пытается сказать ему что-
то? Он целый день ожидал, что они пошлют ему знак. Возможно, это он и есть. Если
они не могут поговорить с племенами через Лунное Озеро, то нашли другой путь для
связи? Тенесвет похолодел, и не только из-за того, что на него свалился снег.
Целитель помчался в сторону лагеря. Палки могут подождать. Ему нужно было
проверить Снежинку. Что если Звёздное племя думает, что он не понял их послания?
Могут ли они усложнить её травму?
«Я не могу поверить в то, что Звёздное племя хочет причинить боль кому-то».
Когда он вспомнил, что сказал отцу, сомнение скрутило его живот. Возможно,
Звёздное племя может причинить боль одному коту, чтобы помочь всем остальным.
Возможно, это их способ сказать ему, что он должен поделиться их видением с
другими?
Его сердце заколотилось сильнее, когда кот оказался недалеко от лагеря.
Встревоженные крики доносились из-за ежевичных стен. Лужесвет отдавал
приказы.
– Ведите его в палатку целителей ! Най дите паутину!
Тенесвет попробовал на вкус воздух, его охватила паника, когда металлический
привкус коснулся его языка.
Кровь!
Он ворвался в лагерь.
Там он увидел Камнекрыла, Муравей ника и Углехвоста, хромающих в сторону
палатки целителей . Голубка была с ними, её шерсть топорщилась клочками.
– Что произошло? – Быстро подошёл к ней сын. Лисы настигли патруль? Другое
племя вторглось на их территорию? Его шерсть стояла дыбом от тревоги. – Где на
вас напали?
Голубка повернулась, встретившись с сыном взглядом своих округлившихся глаз.
– На нас упал сук, – кошка дышала быстро.– Он ранил Муравей ника и Углехвоста.
– Ты ранена? – Молодой целитель принялся судорожно осматривать мать. Не смотря
на всклокоченную шерсть, кошка не выглядела пострадавшей , хотя одно её ухо было
порвано.
– Я в порядке, – ответила она. – Муравей ник пострадал больше всех. – Кошка
взглянула на маленького коричневого с чёрным кота. Его глаза остекленели,
Камнекрыл и Лужесвет вели его внутрь пещеры. – Он потерял сознание. Мы быстро
донесли его обратно.
– А другие? – Тенесвет посмотрел на Углехвоста. Шкура тёмно-серого воина была
порвана, он хромал за своими соплеменниками, хотя было видно, что каждый шаг
причинял ему боль.
– Углехвост сильно ушибся, – ответила Тенесвету мать. – Я не думаю, что какие-то
кости сломаны, но не уверена. Хвост Камнекрыла оказался зажат. Нам пришлось
копать землю под веткой , чтобы помочь ему.
Зелёные глаза Голубки затуманились от шока. В это время Когтезвёзд вышел из
своей палатки. Он нахмурился, заметив Голубку, его шерсть встала дыбом.
– Что тебя ранило? – Кот быстро пересек поляну и с тревогой начал обнюхивать
подругу.
– Упавшая ветка, – Голубка кивнула в сторону палатки целителя. – Муравей ник и
Углехвост ранены. Тебе лучше самому на это взглянуть.
– Ты в порядке? – Когтезвёзд продолжал смотреть на Голубку.
Кошка неуверенно кивнула.
– Я просто пой ду в нашу палатку и отдохну.
– Конечно, – он повел её прочь. – Я взгляну на остальных, когда удостоверюсь, что ты
устроилась удобно. – Предводитель посмотрел на сына. – Ты можешь со всем
разобраться, пока я приглядываю за твоей матерью?
– Могу,– Тенесвет бросил на мать озабоченный взгляд.
– Я в порядке, – заверила сына кошка. – Мне просто нужен отдых. Помоги Лужесвету.
Кивнув, Тенесвет пошел в палатку целителей . Снежинка продолжала спать.
Углехвост лежал в одном из старых гнезд, его глаза были закрыты, но дыхание было
ровным. Камнекрыл осторожно вылизывал свой раненный хвост. Лужесвет
склонился над гнездом в самом конце палатки, в котором сидел Муравей ник и
равнодушно глядел куда-то вперед.
– Что с ним? – Быстро подошёл к гнезду кот.
– Кости не сломаны, – ответил Лужесвет, не отводя взгляда от пациента. – Но ветка
задела его голову.
С другой стороны уха была огромная рана, но, похоже, Муравей ник её совсем не
замечал. Кот странно смотрел на Тенесвета.
– Ты один из лесных котов? – Мгновение воитель смотрел озадачено, а потом
взглянул куда-то. – Я должен порыться в мусоре. – Он не обращался к кому-то
конкретно. – Тут голодные коты. Я знаю места, где оставляют отбросы.
Тенесвет нахмурился, узнав слова, которые слышал, когда был совсем маленьким
котенком.
– Он думает, что вернулся в город, – прошептал целитель Лужесвету.
– Он в шоке, – с беспокой ство посмотрел на кота Лужесвет. – Отдых должен помочь.
– Пошлите рыться в мусоре! – Муравей ник пытался покинуть гнездышко.
– Мы сделаем это позже, – Лужесвет подтолкнул его обратно. – Сей час тебе нужен
отдых.
– Почему палатка двигается так быстро? – Муравей ник задрожал и свернулся в
гнёздышке.
– Я принесу немного ноготков, – мяукнул Тенесвет. – Мы хотя бы сможем залечить
порез.
Он развернулся, страх заполнил его с головой . Другой несчастный случай ? Всё в один
день? Он доставал ноготки из их запасов трав, и мысли кота витали далеко. Звёздное
племя, должно быть, пытается отправить ему сообщение.
«Чего они хотят?»
Эта мысль не давала коту покоя.
Но он знал. Шерсть на загривке встала дыбом. Он взял ноготки и вернулся к гнезду
потерпевшего, в это время в палатку вошел Когтезвезд.
– Как они? – спросил он у сына, переводя взгляд с гнезда на гнездо.
– Мы не уверены. – Молодой целитель положил высушенные лепестки ноготков
рядом с гнездом.
– Как это случилось? – Предводитель подошёл к гнезду Углехвоста.
Воитель посмотрел на него, его шерсть стояла дыбом.
– Мы охотились, и сверху на нас упал сук. – Кот смотрел с недоумением. – Он не был
гнилым, – промяукал он. – Не понятно, почему он упал.
Тенесвет чувствовал себя ужасно. Должно быть, это Звёздное племя. Он не может
скрывать этого от других. Вдруг Когтезвёзд неправ?
Ему нужно было спросить у кого-то совета.
– Ты можешь тут разобраться, пока я проверю Голубку? – юный целитель обратился
к Лужесвету. – Я хочу нанести на её ухо немного ноготков.
– Хорошо, – кивнул старший целитель.– Но не долго.
Тенесвет схватил лепестки ноготков и быстро направился к выходу. Ухо его матери
было не единственной причиной , почему ему нужно было увидеть её. Она могла дать
ему совет. Он пересек поляну и вошёл в её палатку. Голубка лежала в своём
гнездышке, её глаза были полуприкрыты. Тенесвет направился к ней и опустил свою
ношу рядом с ней .
– Как ты себя чувствуешь?
Кошка сонно уставилась на него.
– Устала, – мяукнула она. – Как остальные?
– Муравей ник немного сконфужен. – Он не стал говорить ей , что воитель не
понимает, где находится. – Углехвосту станет лучше, после того как он отдохнет.
– Хорошо. – Кошка вновь прикрыла глаза.
Кот взял немного ноготков и разжевал их в кашицу. Он склонился над гнездышком и
принялся аккуратно намазывать края порванного уха Голубки. Она вздрогнула, но
промолчала. Когда кот закончил, то сел и вновь посмотрел на неё.
– Что бы ты сделала, если бы у тебя был секрет, который смог бы помочь множеству
котов, но навредить некоторым, если бы ты о нем рассказала?
Кошка склонила голову, задумчиво глядя на Тенесвета.
– Если бы это была я, – мягко произнесла она. – Я бы рассказала правду.
Она внимательно смотрела на сына, и Тенесвет ожидал, что она поинтересуется у
него, почему он это спросил. Но она этого не сделала. Вместо этого она глубже
зарылась в своё гнездо.
– Ты никогда не сделаешь чего-то плохого, говоря правду.
Шерсть целителя встала дыбом от беспокой ства. Она была права. Он должен сказать
правду, а другие целителя узнать о нарушителях. Но как он мог рисковать
безопасностью матери? Его сердце заныло, когда она в очередной раз закрыла глаза.
Она даже не знала, что сказанная правда может означать проблемы для неё. Он
просто надеялся, что всё будет не так ужасно, как боялся Когтезвёзд.
Глава 7

Корешок открыл глаза. Солнечный свет струился сквозь изогнутые ветки,

формировавшие собой крышу палатки оруженосцев. Приподняв голову, он с
тревогой осознал, что гнёздышки Иглолапки и Крапивинки пустовали. «Я опять
проспал». Оруженосец быстро вскочил на лапы. Где же Мокрогрив? Раньше
наставник каждое утро будил его, просовывая голову в палатку оруженосцев.
Иглолапка с Крапивинкой дразнили, говоря, что его спячке пора бы уже закончиться
вместе с сезоном Голых Деревьев, но Корешок не обращал внимания. В конце
концов, это была не его вина – котик почти до рассвета не смыкал глаз, опасаясь, что
призрак Ежевичной Звезды может слоняться где-то поблизости.
За те два дня, что прошли с Совета, Корешку так и не довелось поговорить с
целителями. Призрак появлялся всё чаще, бродя по окраинам лагеря и отчаянно
пытаясь пой мать взгляд Корешка. Оруженосец старательно игнорировал его, но дух
никак не отставал. Прошлым вечером он появился прямо за вечерней трапезой ,
когда Корешок делил дрозда с Иглолапкой .
– Ты видишь меня! – прорычал дух ему прямо на ухо. – Прекрати, наконец, меня
игнорировать! Мне нужна помощь!
Корешок огромным усилием воли ещё пристальнее сосредоточился на добыче.
«Пожалуйста, уходи!» – мысленно умолял он. Неужели призрак всерьёз рассчитывал
на то, что Корешок станет говорить с ним прямо перед соплеменниками? Да они
подумают, что он сумасшедший ! Жёлтый котик продолжил есть, притворяясь, что не
слышит, но призрак не отставал.
– Мне нужно понять, что происходит, – продолжал он. – Кто-то выступал на Совете,
притворяясь мной ! Нас что, теперь двое? Или Звёздное племя будет создавать новую
копию каждый раз, когда я буду терять жизнь?
Корешок раздражённо ощетинился. «Почему только я вижу этого призрака? – думал
он. – Я ведь простой оруженосец, а не ученик целителя. Иди мучай кого-нибудь
другого!» – хотелось ему заорать во весь голос. Но Иглолапка уже и без того
пристально поглядывала на него, скосив глаза.
– Ты опять ведёшь себя странно, – негромко промяукала она.
Корешок смущённо поёжился.
– Разве?
– Ты весь ощетинился, и вот так озираешься по сторонам. – Кошечка, вытаращив
глаза, с выражением напускного испуга огляделась вокруг. – Словно у тебя что-то
случилось, и ты отчаянно пытаешься придумать, что делать.
– Тебе просто показалось, – демонстративно беспечно ответил он, взмахом хвоста
пытаясь отогнать призрака.
Иглолапка ещё пару мгновений пристально смотрела на него, после чего вернулась к
поеданию своей полёвки.
Вот и сей час, под утреннюю птичью трель, Корешок оглядел палатку. Призрака
нигде не было видно, и он, облегчённо вздохнув, поспешил наружу. Покрытую росой
поляну заливал яркий утренний свет. Его соплеменники, потягиваясь, негромко
переговаривались друг с другом. Корешок оглядел лагерь в поисках своего
наставника, но того нигде не было видно.
– Ты, случаем, не Мокрогрива ищешь? – окликнул его Орлокрылый от кучи с дичью.
Корешок кивнул.
– Нам с ним нужно идти на тренировку.
– Он в целительской . – Глашатай махнул хвостом в сторону кизиловых зарослей . –
Потянул лапу.
Кивнув глашатаю, оруженосец направился к кусту, вокруг центрального ствола
которого воители выкопали просторную тенистую целительскую. Его шкуру
покалывало от волнения, и это была даже не столько тревога за наставника, сколько
предвкушение долгожданной возможности пообщаться, наконец, с целителями и
спросить их насчёт призрака.
Забравшись внутрь, он сразу же заметил Мокрогрива, лежащего в одном из
гнёздышек. Непоседа, обмотав одну из лап окопником, другой поливал будущую
повязку водой из комочка мха, а Гречка перебирала травы у задней стенки палатки.
Мокрогрив поднял голову и взглянул на своего ученика.
– Не волнуй ся, – упредил он вопрос оруженосца, – я просто немножко неудачно
приземлился во время вчерашней охоты. Я думал, что за ночь боль утихнет, но она,
наоборот, лишь усилилась.
Корешок подошёл к наставнику.
– Всё ведь будет хорошо, правда? – встревоженно спросил он.
– Надеюсь, – ответил Мокрогрив, искоса поглядывая на Непоседу.
– Если ты как следует отдохнёшь сегодня, то завтра будешь как новенький , –
ответил целитель.
– Но ведь у Корешка уже скоро воинское испытание, – ответил ему воитель. – Нам
нужно тренироваться.
– Сегодня я могу потренироваться с Крапивинкой или Иглолапкой , – предложил
Корешок.
– Они ушли на рассвете, – ответил Мокрогрив. – Охотятся на берегу озера.
В любое другое время Корешок бы расстроился из-за необходимости весь день
торчать в лагере, уклоняясь от встречи с призраком Ежевичной Звезды. Но сегодня
это было как раз то, что нужно.
– А, может, я тогда лучше помогу вам тут? – спросил он, с надеждой глядя на
Непоседу. Ведь если призрак увяжется за ним в целительскую, то, возможно, Гречка с
Непоседой увидят его. В конце концов, они были целителями и общались с
умершими. А, если они увидят его, то призрак перестанет быть проблемой Корешка.
Отложив мох в сторону, Непоседа принялся оборачивать влажным окопником лапу
Мокрогрива.
– Я скоро пой ду за травами, – ответил целитель Корешку. – Можешь помочь, если
хочешь.
– Хорошо! – с готовностью согласился золотистый оруженосец. У него, наконец,
появится возможность расспросить обо всём целителя наедине.
Мокрогрив осторожно опустил травмированную лапу на землю.
– Правильно, всё лучше, чем сидеть в лагере, – одобрительно кивнул наставник.
Корешок с надеждой посмотрел на Непоседу.
– Ну так что, пошли?
Если они уй дут прямо сей час, призрак, возможно, не успеет его заметить.
– Что, настолько не терпится помочь? – весело замурлыкал молодой целитель. –
Тогда пошли!
После этого он кивнул Гречке.
– Я иду собирать хвощ. Нам нужно что-то ещё?
– Посмотри заодно и календулу, – ответила ему кошка. – Наши запасы потихоньку
истощаются.
Вый дя из лагеря, Корешок побежал вверх по склону холма, петляя между камней , и
остановился лишь на его вершине. Он полной грудью вдохнул свежий воздух,
довольный тем, что призрак Ежевичной Звезды хотя бы ненадолго от него отстал. В
низинах между холмами по-прежнему местами лежал снег, зато сами холмы
радовали глаз ярко-зелёной молодой травой , а деревья вздымали ветви к небесной
лазури.
Непоседа остановился рядом с учеником и кивнул в направлении лежащей внизу
долинки, по дну которой бежал ручей .
– Хвощ растёт там, – промяукал целитель, начиная спускаться вниз.
Корешок последовал за ним, ёжась от прохладного ветерка. В нос ударил запах дичи,
и оруженосец на мгновение пожалел, что собирал травы вместо того, чтобы
охотиться с Мокрогривом. Тем не менее, он не мог упустить шанса разузнать
побольше о призраке. Корешок понимал, что целители видят Звёздных предков, а не
духов, не сумевших най ти дорогу на небеса, как его отец. Но ведь Ежевичная Звезда –
почти Звёздный предок! А, возможно, и безо всяких «почти», просто сам ещё об этом
не знает. Как бы то ни было, возможно, Непоседа сможет что-нибудь посоветовать.
Между тем, чёрно-белый целитель зашёл в заросли хвоща и начал рвать стебли
зубами. Корешок подошёл ближе и принялся делать то же самое, слегка морщась от
горечи сока на своём языке.
– Послушай , а каково это – разговаривать с умершими? – как можно более небрежно,
словно речь шла о чём-то совершенно повседневном, спросил он. Он не собирался
рассказывать Непоседе о призраке Ежевичной Звезды, но целитель мог знать ответы
на вопросы призрака. Или, по край ней мере, понять – возможно ли вообще быть и
живым, и мёртвым одновременно?
– А почему ты спрашиваешь? – спросил Непоседа, опуская на землю рядом с собой
очередной стебель. – Оруженосцы обычно не интересуются мёртвыми котами.
– Да просто интересно, – пожал плечами Корешок. – Например, видишь ли ты
мёртвых котов здесь, в лесу, как Деревяшка?
– Мы видим лишь Звёздных предков. Они приходят к нам в видениях. А Деревяшка
видит котов, которые в силу каких-то причин остались в лесу, – объяснил Непоседа,
чуть склонив голову. – По край ней мере, как он сам говорит, – тут же добавил
целитель.
– То есть, призраки, блуждающие в лесу, не могут быть Звёздными предками? –
уточнил Корешок. Значит, Ежевичная Звезда не мог попасть в Звёздное племя? Он
что, застрял тут?
– Звёздные предки остаются в Звёздном племени, – кивнул Непоседа. – Им нет
нужды возвращаться в лес. А с нами они общаются лишь у Лунного Озера.
Так почему же призрак Ежевичной Звезды всё ещё здесь? Корешок нервно дёрнул
хвостом.
– А если бы, например, один из них всё-таки вернулся, ты бы смог с ним поговорить?
– Конечно, смог бы, – ответил целитель. Он перестал собирать хвощ и стоял, с
любопытством уставившись на оруженосца.
Корешок поспешил вернуться к собиранию хвоща, тщательно избегая взгляда
Непоседы.
– Уж не решил ли ты стать целителем? – подозрительно спросил тот.
– Нет, что ты! – быстро ответил золотистый оруженосец. – Мы просто говорили о
призраках на Совете с другими оруженосцами, – соврал он. – И один из них сказал,
что видел призрак племенного кота.
Непоседа навострил уши.
– Когда?
– Не знаю точно, – ответил Корешок, чувствуя, как его сердце начинает биться
быстрее. Он не хотел, чтобы целитель задавал слишком много вопросов. – Но уже
давно. И он говорил, что видел призрак кота, который в тот момент был жив.
От котика не укрылось разочарование на морде Непоседы.
– Уверен, что он просто выдумал всё это, – ответил целитель. – Живой кот не может
быть призраком.
– То есть, это невозможно, да? – спросил Корешок, чувствуя, как его сердце
болезненно сжимается.
– Абсолютно.
Корешок нахмурился, однако сдаваться он не собирался. Ведь был ещё один вопрос,
который волновал его с тех самых пор, как он впервые увидел призрак Грозового
предводителя – почему тот выбрал именно его, а не кота из другого племени?
– А ты когда-нибудь говорил со Звёздными предками не из числа Небесных котов? –
спросил оруженосец.
– Да, после того как мы перебрались к озеру, говорил, – ответил ему Непоседа. –
Раньше, когда мы жили в ущелье, у нас было своё собственное Звёздное племя. Но
теперь мы можем видеть всех Звёздных предков, независимо от того, к какому
племени они принадлежали при жизни.
— Значит, для мёртвых это в порядке вещей – говорить с иноплеменниками?
– Конечно.
Корешок чуть успокоился. По край ней мере, хоть что-то во всей этой ситуации было
нормальным.
Между тем, целитель продолжил.
– Неважно, к какому племени принадлежал умерший , и даже был ли он вообще
воителем. Если мёртвые желают передать нам какое-то послание, нужно слушать
как можно внимательнее и пытаться исполнить их пожелания.
«Значит, и я должен исполнять пожелания Ежевичной Звезды?» – поёжился Корешок.
Сделать это будет непросто, ведь он до сих пор толком и не знал, чего именно
призрак хотел.
Вдруг в нескольких хвостах от них заросли хвоща заколыхались. Корешок повернул
голову в сторону движения. Спустя мгновение из зарослей показался Деревяшка. Его
лапы и живот были мокрыми.
– Привет вам! – промяукал он. – А я тут пытался ловить рыбу в ручье.
– И как, успешно? – спросил Непоседа.
– Нет, – разочарованно покачал головой жёлтый кот. – Рыба слишком скользкая. У
меня не получается удержать её даже с помощью когтей . Создаётся впечатление, что
у Речных воителей подушечки лап очень шершавые. По край ней мере, ничем иным
их успехи на поприще рыболовства лично я объяснить не могу, – промяукал
Деревяшка, поворачиваясь к сыну. – А где Мокрогрив?
– Он потянул лапу.
— Значит, сегодня никаких тренировок? – округлил глаза Деревяшка.
– Нет, – покачал головой Корешок. – Вместо этого вот помогаю Непоседе собирать
хвощ.
– Но ведь у тебя уже скоро воинское испытание, – встревоженно проговорил
Деревяшка.
– Ничего страшного, всё будет хорошо, – заверил его Корешок.
– А пошли со мной ! – вдруг весело предложил ему Деревяшка. – Я научу тебя чему-
нибудь из моих приёмчиков.
Оруженосец замялся – он прекрасно знал, насколько странными были охотничьи
приёмы его отца.
– Не уверен, что Мокрогрив одобрит, если я буду учить новые приёмы без его
одобрения, – промямлил он.
– Ерунда, – взмахнул хвостом Деревяшка. – Никогда не поздно и не зазорно учиться
чему-то новому, – промяукал он, глядя на кучку собранных его сыном стеблей хвоща.
– И если ты охотно учишься собирать травы, то чем пои приёмы хуже?
Корешок повесил хвост.
– Ты не против, если я его у тебя заберу? – спросил жёлтый кот целителя.
– Нет, конечно, – ответил тот, кивая Корешку. – Спасибо за помощь.
– Без проблем, – ответил оруженосец, направляясь вслед за своим отцом в сторону
ольховой рощи. Может, оно и к лучшему – продолжи он одолевать Непоседу
вопросами, тот бы обязательно что-то заподозрил.
Проскользнув между тонкими ольховыми стволами, Деревяшка замер.
— Я показывал тебе, как быть кустом?
— Быть кустом? —непонимающе уставился на отца Корешок. Он его очень любил, но
неужели нельзя быть чуть менее странным?
— Если ты притворишься кустом, то обманешь добычу, — ответил ему Деревяшка.
— Но я кот, —смущенно моргнул оруженосец.
— Но ты можешь притвориться кустом!
Деревяшка лёг и принялся кататься в куче слежавшей ся листвы, пока вся его шерсть
не покрылась опавшими листьями. Только после этого он поднялся.
— Первое, что тебе нужно — это пахнуть, как куст. — Он кивнул в сторону листьев,
по которым только что катался. — Попробуй .
Корешок с неохотой принялся кататься в кучке листьев, пока не почувствовал, что
вся его шерсть буквально набилась ими. Он встал, едва сдерживая отчаянное
желание встряхнуться.
– А теперь нам нужно най ти тенистое местечко, где можно спрятаться, – сказал
Деревяшка, направляясь вперёд. Они шли до тех пор, пока не наткнулись на
ежевичные заросли, плотной стеной разросшиеся между ольхами. Жёлтый кот
забрался под выступающие ветки и пригнулся. – А теперь – просто сидим и ждём,
пока добыча сама не придёт к нам в лапы, – прошептал он.
Корешок, пригнувшись, залез туда же.
– А разве не быстрее будет самому выследить и пой мать добычу?
– Иногда проще позволить дичи самой прий ти к тебе, – тихо промяукал Деревяшка,
теснее прижимаясь к сыну. – Иногда воители всё слишком усложняют.
Корешок ощетинился. Ну почему его отец постоянно критиковал воителей и их
обычаи?
– Они просто хотят быть самыми лучшими воинами и приносить максимальную
пользу своему племени, – проворчал Корешок. – Что в этом плохого?
– Ничего, – промурлыкал Деревяшка. – Но порой просто приятно посидеть рядом с
кем-то близким, притворяясь кустом. Тем более, когда есть повод для разговора.
«Неужели он что-то знает? – подумал Деревяшка, чувствуя холодок в рай оне
живота. – Именно для этого он и привёл меня сюда?» Но гадать было бесполезно.
– Разговора о чём? – прямо спросил он, подозрительно глядя на отца.
– О том, чтобы уй ти из племён.
Шкуру Корешка закололо от волнения.
– Но… Я ведь скоро должен стать воином! Я готовился к этому столько лун! – в
отчаянии промяукал Корешок.
Деревяшка уже предлагал им уй ти из леса после того Совета, на котором Ежевичная
Звезда предложил доносить о преступлениях друг друга и о необходимости
изгонять нарушителей . Он опасался, что в перспективе это может привести к чему-
то вроде времён правления Темнохвоста. Корешок слышал истории о Темнохвосте и
его Семье, о том, как они захватили племя Теней и чуть было не уничтожили
остальные племена, устраняя любого, кто становился на их пути. Тогда Деревяшка
сказал, что безопаснее самим стать бродягами, чем жить в племенах, которые ведут
себя хуже бродяг.
Жёлтый кот задумчиво посмотрел вдаль.
– Я не говорю, что уходить нужно прямо сей час. Но прошедший Совет вышел ничуть
не лучше предыдущего. Кажется, Ежевичная Звезда настроен решительно и не
намерен в ближай шее время отказываться от своей затеи покарать всех
нарушителей Воинского Закона. Кажется, племена стоят на пороге серьёзных
перемен, и я просто хочу, чтобы Фиалка, ты, Иглолапка и я были готовы пой ти своей
собственной дорогой , если дела тут примут совсем плохой оборот.
Корешок нахмурился. Наверняка, если они уй дут, призрак Ежевичной Звезды
оставит его в покое, и это хорошо. Но стоило ли это того, чтобы становиться
бродягой ?
– Я думаю, мы справимся с этим, – ответил Корешок. – В конце концов, быть
воителем – это ведь и значит быть сильнее обстоятельств и временных трудностей ,
разве нет?
– Может, и так. Но, боюсь, остаться – это всё равно не лучшая идея для нас всех. –
Деревяшка встревоженно посмотрел на сына. – Вот куда ты рванул во время Совета?
Это на тебя не похоже.
– Я просто увидел кое-что, что меня сильно удивило, только и всего, – ответил
Корешок, чувствуя, как его бросает в жар.
– Что именно? – спросил Деревяшка, взгляд которого помрачнел.
– Неважно, – ответил золотистый оруженосец, желая как можно скорее прекратить
этот допрос. Ну что он мог ответить отцу? Что увидел призрака? А вдруг Деревяшка
начнёт гордиться, что Корешок унаследовал эту его странность?
– Просто помни, что, если тебя что-то тревожит, ты всегда можешь рассказать это
мне, – мягко сказал ему Деревяшка.
– Я помню, – ответил Корешок, чувствуя внезапный прилив нежности к отцу. Да, он
был странным, но никогда не скрывал. Как сильно он любил Корешка, Иглолапку и
Фиалку. Нет, ему, несмотря ни на что, всё-таки повезло с отцом. Оруженосцу вдруг
очень захотелось рассказать Деревяшке всю эту историю с призраком Ежевичной
Звезды. Но как это поможет?
Корешок вздрогнул, заметив вдруг знакомую призрачную шкуру среди деревьев.
Значит, призрак нашёл его и здесь. «Что ж, по крайней мере, он не пытается опять
связаться со мной, – подумал оруженосец, краем глаза наблюдая, как дух Грозового
предводителя остановился и начал принюхиваться. – Может, кустовая маскировка
сработала, и он не найдёт меня? – с надеждой подумал Корешок. Однако призрак,
ещё раз принюхавшись, повернул голову прямо в сторону Корешка. – Вот мышиный
помёт!» – выругался про себя золотистый оруженосец.
Призрак подошёл к нему поближе и нетерпеливо уставился на Корешка.
– Ну, ты узнал что-нибудь от Непоседы? Кем может быть тот, другой Ежевичная
Звезда?
Корешок беспомощно посмотрел на призрака. Ежевичная Звезда что, дей ствительно
ожидал, что он прямо здесь и сей час станет с ним разговаривать? «Ну ты что,
слепой?! Ты же видишь, что я не один!» Вдруг ему в голову пришла идея. А увидит ли
призрака Деревяшка?
– Смотри! – громко промяукал он, указывая лапой на птицу, сидевшую на ветке
дерева прямо над головой Ежевичной Звезды. – Может, пой маем?
Деревяшка задумчиво уставился мимо призрака Грозового предводителя на птицу.
– Вряд ли у нас получится – она выглядит слишком прыткой , – покачал головой
Деревяшка. – Она тут же улетит, едва мы шевельнёмся.
Сердце Корешка упало – его отец, как и прочие, не видел призрака. «Но почему? –
чуть было не закричал он, с трудом сдерживая распиравшее его душу отчаяние. – Ты
же видишь призраков! Так почему не видишь этого?!»
Деревяшка поднялся и хорошенько отряхнулся от листвы.
– Пообещай мне, что подумаешь над тем, о чём мы говорили.
Корешок пожал плечами.
– Я не знаю. Я очень хочу быть воином!
– Тем не менее, подумай , – повторил свою просьбу Деревяшка. – Я понимаю, что всё
очень сложно, но с каждым новым Советом мне всё больше начинает казаться, что
нам будет лучше уй ти. Мне очень не нравится, куда Ежевичная Звезда ведёт
племена. И если ситуация продолжит усугубляться, мне кажется, что нам
дей ствительно будет лучше уй ти.
Корешок заметил, как призрак беспокой но поёжился. Ему очень захотелось всё
рассказать отцу. Он бы наверняка подсказал, как отделаться от духа. Тем не менее,
оруженосец колебался. А что, если, узнав о том, что на берегах озера теперь не один,
а целых два Ежевичных Звезды, Деревяшка ещё больше укрепится во мнении, что в
племени небезопасно и нужно срочно уходить? Нет, он не мог так рисковать. Он был
не готов отказываться от возможности стать Небесным воителем. А с призраком он
как-нибудь справится и сам. Корешок посмотрел в глаза своему отцу.
– Мы обязательно справимся, – серьёзно промяукал котик. – Я абсолютно уверен, что
племена выстоят и не допустят чего-то по-настоящему ужасного.
– Надеюсь, что так и будет, – промяукал Деревяшка, нахмурившись. – Но я пожил
чуть подольше тебя и знаю, что, к сожалению, не всё всегда выходит так, как мы того
хотим.
Жёлтый кот хвостом смахнул с сына листья.
– Ну что, пой дём обратно в лагерь?
– Я, наверное, останусь и немножко попрактикуюсь в охоте, – ответил ему Корешок.
Он твёрдо вознамерился поговорить, наконец, с призраком. Время для этого
определённо пришло, и пускай он не знал ответов на вопросы, терзавшие призрака –
по край ней мере, он точно узнает, чего тот от него хочет. И, как и говорил Непоседа,
попытается исполнить его пожелание. – Хочу получше подготовиться к своему
испытанию, – добавил он, невинно глядя на отца.
– Тогда до скорого, – промяукал Деревяшка и, коснувшись носом щеки сына,
направился в сторону лагеря.
Проводив взглядом жёлтого кота, призрак улёгся на землю, положив голову на
передние лапы, и беспомощно уставился на Корешка.
– Не знаю, что здесь происходит, – пробормотал он, – но если воители начали думать
о том, чтобы уй ти из племени, то это определённо что-то нехорошее.
Корешок посмотрел на призрака Ежевичной Звезды. Неужели и он готов был
сдаться?
– Неужели ты совсем не понимаешь, то происходит и как это исправить? – спросил
оруженосец.
Ежевичная Звезда удивлённо посмотрел на него – это был первый раз, когда
Корешок заговорил с ним.
– Я знаю не больше твоего, – покачал он головой .
Корешок нахмурился.
– Может, тебе просто стоит вернуться в Звёздное племя?
– Я не знаю, как, – ответил ему призрак. – С тех пор, как я умер, я не видел ни одного
Звёздного предка. Я просто застрял в лесу.
– Почему тогда ты не можешь вернуться в своё тело?
– Потому что оно уже кем-то занято, если ты не заметил, – фыркнул Ежевичная
Звезда.
– Но кем? – нетерпеливо спросил Корешок.
– Если бы я знал…
Золотистый оруженосец во все глаза смотрел на призрака.
– И ты думаешь, что я могу что-то с этим поделать? Жаль тебя разочаровывать, но
нет, не могу. Я не целитель. Да я даже ещё не воин. Ты выбрал явно не того кота. Тебе
нужен кто-то другой , а не я.
– Я пытался, – сказал Ежевичная Звезда. – Но ты – единственный , кто видит меня.
Корешок сел.
– Но почему я?
Призрак лишь пожал плечами. – Как бы то ни было, ты – единственный , кто может
мне помочь.
– Как? – раздражённо вздохнул Корешок. – Ты же сам видишь, что я ничего не знаю и
не могу.
– Ты должен передать послание Белке, – твёрдо ответил ему Ежевичная Звезда.
– Я?! – воскликнул Корешок. Белка была Грозовой глашатай . Даже если у него каким-
то чудом получится добраться до Грозового лагеря и поговорить с ней , она ни за что
не поверит какому-то Небесному оруженосцу, который утверждает, что видел
призрака её друга. – Но как?!
– Ты должен най ти способ, – отрезал дух предводителя.
«Если мёртвые желают передать нам какое-то послание, нужно слушать как можно
внимательнее и пытаться исполнить их пожелания», – зазвучали у него в голове
слова Непоседы. По спине Корешка пробежала дрожь. Ежевичная Звезда хотел
невозможного.
Оруженосец закрыл глаза. «Ты же хочешь стать воином, верно?» – спросил он самого
себя. – Тогда ты должен найти способ помочь Ежевичной Звезде».
Глава 8

Холодный ветер гнал тяжёлые серые тучи над лагерем. Ледошёрстка распушила
шубку, чтобы согреться, и потянула на себя молодой побег ежевики, растущий в
сторону палатки старей шин. Колючки больно кололи её лапы, и воительница
наклонилась, чтобы откусить побег прямо в том месте, где он исчезал в стене лагеря.
Откусив стебель, она осторожно понесла его к куче прочих, которую она уже успела
собрать. Плавник с Буреломом очищали стену от побегов чуть дальше.
Ледошёрстка организовала утренние патрули, однако организацией всех остальных,
не предупредив предварительно Ежевичную Звезду, снова занялась Белка. Поэтому
молодая воительница вместе с соплеменниками в ожидании появления глашатая
занялась расчисткой лагеря. Львиносвет и Подпалина вычищали старые подстилки
и слежавшиеся листья из детской , а Ромашка вплетала свежие папоротниковые
стебли в её крышу. Искра с Тростником обдирали старый папоротник со стенок
воинской палатки, в то время как Терновник с Пестроцветик обследовали стены
палатки оруженосцев на предмет наличия в них дыр и щелей , которые стоило
залатать.
Ледошёрстка гордилась собой и своими соплеменниками. Наверняка Звёздные
предки были довольны тем, как усердно они трудились. Если, конечно, тех всё ещё
интересовали события в лесу…
– Эй , Ледошёрстка! – позвал её Плавник. Он кивнул на толстый ежевичный побег,
змеивший ся позади него. Бурелом уже вцепился в него зубами и тянул на себя. –
Помоги нам с вот этим вот!
Молодая воительница поспешила к ним и осторожно взяла побег в зубы.
– Тянем! – подал команду Плавник, вцепившись в лозу чуть поодаль. Воители
принялись тянуть, пока та с треском не оторвалась. В этот самый момент
Ледошёрстка почувствовала резкую боль в области губы. Бурелом потащил побег к
куче, а серая кошка присела и принялась слизывать кровь с проколотого шипом
места. Плавник же поднял взгляд на Каменный Карниз.
– Все работают на пределе, кроме нашего предводителя, – буркнул он сквозь зубы.
Ледошёрстка осуждающе посмотрела на коричневого кота. Как у него
поворачивается язык осуждать Ежевичную Звезду?
Неподалёку от палатки старей шин Воробей , втиравший припарку из золотарника в
заднюю лапу Белохвоста, чтобы облегчить боль старей шины, навострил уши.
– Кажется, умерев, он напрочь забыл о том, что всего одной потерянной жизнью
ранее он был воителем, – кисло промяукал слепой целитель.
Белохвост нервно поёжился.
– Потише, – сказал он, оглядываясь на подходящего Плавника. – А то он не в лучшем
настроении с тех самых пор, как потерял жизнь.
Львиносвет саркастически фыркнул.
– Это очень мягко выражаясь. Я его в жизни таким не видел. Надеюсь, с ним всё в
порядке.
– Конечно, с ним всё в порядке, – промяукал Бурелом, бросая побег в кучу. – Не
забывай те о том, что он потерял жизнь. Мы с вами ведь и понятия не имеем, каково
это. Наверняка, тяжело.
Ледошёрстка с благодарностью посмотрела на серого кота.
– Он просто хочет, чтобы мы прилагали все усилия и были настолько хорошими
воителями, насколько это вообще возможно, – согласилась она. – И всё для того,
чтобы Звёздное племя вернулось.
Плавник пожал плечами.
– Ежевичная Звезда всегда стремился сделать из нас лучших воинов. Но уж больно
странно он это делает в эти дни, – промяукал воитель, после чего развернулся и
начал тянуть следующий побег.
Ледошёрстка ощетинилась. Плавник не должен сомневаться в предводителе! В
конце концов, Предки дали ему Девять жизней . Сомневаться в нём – это всё равно
что сомневаться в Звёздном племени. И в ситуации, когда оно продолжало молчать,
разве не во благо было сплотиться вокруг предводителя и сильнее прежнего
прислушиваться к его словам??
Меж тем на Каменном Карнизе, у выхода из предводительской палатки, мелькнул
тёмно-рыжий мех. Львиносвет поспешил вернуться к работе, пока глашатая
спускалась к ним. Оказавшись на поляне, она оглядела лагерь.
– Отличная работа, соплеменники!
Затем она повернулась в сторону опустевшей кучи с дичью.
– Нужно отправить ещё два охотничьих патруля и один пограничный , к границе с
Небесным племенем.
– Я пой ду, – тут же откликнулся Бурелом, спеша к глашатай .
– И я тоже, – промяукала Искра, выходя из воинской палатки. Вслед за ней выскочил
Тростник. – Я тоже с радостью схожу! – воодушевлённо промяукал золотистый
воитель.
Тёплое чувство разлилось в груди Ледошёрстки – ей было приятно, что такое
количество соплеменников были готовы поддержать Белку.
– С радостью сходишь куда? – раздался вдруг голос Ежевичной Звезды.
Предводитель выскочил из палатки и, молнией спустившись с Каменного Карниза,
спустя несколько мгновений уже стоял рядом с Белкой .
– На охоту, – повторил Тростник.
– И в пограничный патруль, – добавила Искра. – Белка как раз собиралась отправить
ещё три патруля.
Глаза предводителя округлились. Он перевёл взгляд на Белку.
– Ты что, опять организуешь патрули? – спросил он подругу и, не дожидаясь ответа,
продолжил. – Мы же, кажется, договорились, что отныне этим занимается
Ледошёрстка?
Серая воительница удивлённо вскинула голову. Неужели отныне Ежевичная Звезда
хочет, чтобы она организовывала все патрули? Впрочем, если на то воля
предводителя, она готова. Ледошёрстка вышла вперёд, но Белка остановила её
взмахом хвоста.
– У Ледошёрстки и без того хватает работы, – ответила глашатая другу.
– Тогда поручи это ещё кому-нибудь, – промяукал Ежевичная Звезда.
– Но ведь это моя обязанность, – стояла на своём Белка.
– Племени не требуется, чтобы ты суетилась над ним, как наседка, – ответил
предводитель. – Хорошее племя не нужно постоянно контролировать. А ты должна
поддерживать меня – твоего предводителя. И твоего друга, – добавил он, вкрадчиво
глядя глашатай в прямо в глаза.
Белка ощетинилась.
– Но не могу же я постоянно сидеть в твоей палатке, словно старей шина!
– Но какой смысл нам быть предводителем и глашатаем, если каждое мгновение
своего времени мы будем тратить на организацию патрулей ? – спросил Ежевичная
Звезда, дёрнув ухом.
Взгляд Белки потемнел.
– Наше племя – неотъемлемая часть нас. А мы – его часть. И организация патрулей –
это самое меньшее, что мы можем и должны делать.
Грудь Ледошёрстки сдавило, когда она заметила в предводительских глазах блеск
неистового гнева. Не так давно у них уже были серьёзные разногласия по вопросу,
как стоит поступить с Сёстрами – группой кошек, обосновавшихся на ничей ной
территории в предгорьях, которую глашатая присмотрела в качестве нового дома
для Небесного племени. Тогда всё племя волновалось по поводу того, что отношения
предводителя и глашатай уже никогда не станут прежними.
Однако ярость во взгляде Ежевичной Звезды погасла так же быстро, как и
зародилась. Предводитель вежливо кивнул.
– Я понимаю, как сильно ты беспокоишься о наших соплеменниках, – мягко
промяукал он. – Но тебе нужно чуть больше верить в них и перестать беспокоиться
по пустякам. Вчера ты ходила в целых два патруля, и ещё в один – позавчера. Отныне
я хочу, чтобы ты оставалась в лагере со мной . А патрулирование оставь нашим
соплеменникам.
Белка снова ощетинилась.
– Но мне нравится ходить в патрули! Быть воителем – это честь, а не постылая
повинность. Мне нравится это. И всегда нравилось, – она непонимающе уставилась
на друга, словно видела его впервые. – И ты когда-то чувствовал то же самое.
– И я вовсе не изменился, – ответил предводитель. – Просто понял, что в этой жизни
есть вещи поважнее патрулей .
– Но чем меньше делаем мы, – заметила Белка, – тем больше придётся делать нашим
соплеменникам.
– И что с того? – удивлённо промяукал предводитель. – Ты же сама говорила, что
быть воителем – удовольствие и великая честь, так к чему лишать этого
удовольствия наших соплеменников? Да, с этого момента тебе определённо стоит
проводить больше времени в лагере со мной .
Белка молча смотрела на него, подёргивая кончиком хвоста.
– Ничего, со временем ты обязательно привыкнешь, – пожал плечами Ежевичная
Звезда.
В этот момент по стенам лагеря пробежала лёгкая дрожь, и из горловины входа один
за другим появились Ягодник, Маковка, Пеплогривка, Зяблинка и Шиповница. У
каждого в зубах была добыча, которую они поочерёдно сложили на место
опустевшей кучи с дичью.
Глаза Белохвоста загорелись.
– Наконец-то! – промяукал он. – Я так проголодался!
Старей шина, поднявшись, направился было к куче с добычей , но его остановил голос
Ежевичной Звезды.
– Подожди.
Ледошёрстка навострила уши, оглядываясь на предводителя, задумчиво
смотревшего в никуда. О чём же он думал?
– Старей шины должны ждать своей очереди, – наконец, произнёс предводитель,
оглядывая собравшихся.
Львиносвет нахмурился, явно сбитый с толку происходящим. Терновник, только что
опустивший жирного дрозда в кучу, резко поднял голову, ощетинившись. По всей
поляне Грозовые воители обменивались недоумёнными взглядами.
– А почему это старей шины должны ждать? – спросила Пестроцветик, выходя вперёд
и переводя взгляд с Белохвоста на предводителя и обратно. – Воинский Закон чётко
говорит о том, что старей шины и королевы должны есть перед воинами.
– Перед воинами – возможно, – согласился Ежевичная Звезда. – Но в Законе ничего
не сказано о предводителях.
Ледошёрстка заметила, как Львиносвет выпустил когти.
– Так, значит, ты хочешь есть перед старей шинами и королевами? – с вызовом
спросил он, неотрывно глядя в глаза своему приёмному отцу.
Тот выдержал взгляд.
– И не только я, – спокой но промяукал он в ответ. – Глашатая – тоже.
Он сделал шаг к подруге, которая тотчас вздрогнула.
– Ежевичная Звезда, я не хочу…
Но он не дал ей закончить.
– Сама подумай – какой смысл отдавать лучшие куски слабей шим соплеменникам? –
сказал предводитель, по-прежнему не сводя глаз с Львиносвета. – Разве старей шины
будут в первых рядах защищать лагерь, если на нас нападут?
Терновник молча уставился на Ежевичную Звезду, словно не мог поверить своим
ушам. Львиносвет недобро прищурился.
– Нет, они, наоборот, будут теми, кто в первую очередь будет нуждаться в помощи, –
продолжал предводитель. – А кто будет им помогать? Воины. А кто будет вести их в
бой , невзирая на то, насколько силён и яростен будет наш враг? – спросил он, с
вызовом оглядывая собравшихся.
Но никто не ответил. Ледошёрстка растерянно переступила с одной лапы на другую.
Предводитель ждал беды? Неужели ему открылось что-то, неведомое им? Одно
очевидно – он делает всё, чтобы племя подошло к грядущим испытаниям во
всеоружии. Она вскинула голову.
– С тобой мы прой дём любые трудности, Ежевичная Звезда! – громко промяукала
она, стараясь скрыть дрожь в своём голосе.
– Я в этом не сомневаюсь, – одобрительно кивнул ей предводитель. – Но для этого я
и Белка должны быть сильными, как никто, ведь именно мы, лапа об лапу, поведём
вас сквозь все тяготы и невзгоды. И именно поэтому мы должны есть первыми.
– Но, предоставляя старей шинам и королевам право есть первыми, мы всегда
выказывали своё к ним уважение, – возразил Львиносвет.
– Есть немало других способов показать своё к ним уважение, – ответил Ежевичная
Звезда. – А вот оспаривать предводительское слово – прямое нарушение Воинского
Закона. Ты готов нарушить Воинский Закон, Львиносвет?
– А тебе, значит, позволено его нарушать. Да? – прорычал золотистый воин, не
дрогнув.
– Я – твой предводитель, – тихо настолько, что Ледошёрстка едва услышала его
слова, прорычал Ежевичная Звезда. – И именно я решаю, что есть Закон.
Её соплеменники молча смотрели, как Ежевичная Звезда первым подошёл к куче с
добычей и взял себе жирного дрозда с самого верха кучи. Львиносвет яростно
замахал хвостом, но не проронил ни слова. Подой дя к Белке, предводитель легонько
подтолкнул подругу носом в сторону Каменного Карниза. Она последовала следом за
ним, извиняющимся взглядом окинув через плечо соплеменников перед тем, как
скрыться в палатке.
Львиносвет подошёл к куче и, взяв двух землероек, понёс их к палатке старей шин.
Белохвост благодарно кивнул золотистому воителю, когда тот опустил добычу к его
лапам. Оба кота подняли глаза к Каменному Карнизу. Они молчали, но для того,
чтобы даже на расстоянии почувствовать весь океан их эмоций , бивший через край ,
не нужно было иметь сверхспособностей .
Бурелом с Тростником переглянулись друг с другом.
– Так нам нужно идти на охоту или нет? – спросил золотистый воитель, на что его
товарищ лишь пожал плечами.
Ледошёрстка вдруг поняла, что Белка не закончила формирование полуденного
охотничьего патруля. «Теперь ведь это моя работа?» – подумала она, глядя на
Тростника.
– Я спрошу у Белки, – сказала она отцу, направляясь в сторону Каменного Карниза.
Может, теперь ей стоит организовывать по три охотничьих патруля? В конце
концов, если в лагере всегда будет в достатке дичи, соплеменники не будут так
сильно переживать из-за нового правила. Да, решение есть перед старей шинами и
королевами было странным, но Ежевичная Звезда наверняка знает, что он делает. В
конце концов, он предводитель! Может, таким образом он просто хотел испытать
преданность своих соплеменников.
Подой дя ко входу в предводительскую палатку, Ледошёрстка остановилась –
изнутри послышалось шипение.
– Ты что, и вправду думаешь, что это именно то, что сей час нужно нашему племени?
– разъярённо выпалила Белка. – Думаешь, что улучшишь моральное состояние
племени, пережившего тяжёлые Голые Деревья, отталкивая старей шин с
королевами и забирая себе лучшее?
Предводитель вкрадчивым голосом что-то ответил подруге, но Ледошёрстка не
разобрала его слов. Воительница поспешила отой ти, чтобы не подслушивать то, что
не предназначалось для её ушей . В конце концов, ей было совершенно
необязательно говорить с Белкой прямо сей час – она могла самостоятельно
назначить патрули, а уже потом прий ти и отчитаться. Белка наверняка одобрит её
инициативность.
Молодая воительница уже спустилась со склона, как её настигла, вызвав
неприятный холодок, очевидная догадка. Если даже Белка не соглашается с новым
правилом, то как его примут остальные? Она встряхнулась, пытаясь избавиться от
неприятной мысли, словно от назой ливой блохи.
– Ну и что она сказала? – с нетерпением спросил Тростник.
– Она была занята, – ответила Ледошёрстка. – Но, я думаю, вам стоит идти, как вы и
планировали. Думаю, она это одобрит.
– Не хочешь пой ти с нами? – предложил ей Бурелом.
– Нет, я, наверное, зай мусь организацией патрулей здесь, – ответила молодая
воительница. Как бы она ни относилась к предводителю, в его поведении
определённо было что-то странное, и Ледошёрстке хотелось быть поближе к нему,
чтобы точно узнать, что именно. Как ни крути, потеря жизни сильно его изменила.
Усилием воли она прогнала эти мысли прочь. «Ну что за чепуха!» Ежевичная Звезда
по-прежнему был их предводителем. Пусть он стал жёстче, что с того? Наверняка он
просто хочет, чтобы его воители беспрекословно соблюдали Воинский Закон. И
тогда Звёздное племя вернётся. Он желал своему племени лишь добра, и этого было
вполне достаточно. Взмахнув хвостом, Ледошёрстка направилась к стене лагеря и
принялась вытягивать очередной ежевичный побег из стены. Она была уверена –
всё будет хорошо.
Ледошёрстка поёжилась – её шерсть вся промокла. Дождь, начавший ся вчера
вечером, по-прежнему накрапывал, когда они с Львиносветом и Подпалиной
направлялись в лес.
– Давай те сначала сходим к границе Небесного племени, – предложила она, глядя на
золотистого воина, высматривающего добычу. – По край ней мере, она защищена
деревьями.
– Имеет смысл, – согласилась Подпалина, с надеждой глядя на Львиносвета. – А к
тому времени дождь, возможно, прекратится, и мы сможем спокой но обой ти
границу с племенем Ветра, не промокнув при этом, как мыши.
Львиносвет поднял голову кверху, откуда, из просветов между деревьями,
продолжало капать.
– Мы всё равно вымокнем до последней шерстинки, – ответил он. – Лучше нам
проверить метки, пока их запах окончательно не смыло дождём.
С этими словами воитель развернулся и, петляя между деревьев, направился в
сторону границы племени Ветра. Ледошёрстка, прижав уши и мысленно ругая
дождь, направилась вслед за ним. Подпалина, встряхнувшись, подошла ближе к отцу,
и Ледошёрстка тут же навострила уши. В течение всего их патруля она постоянно
думала о том, станут ли они обсуждать новое правило, введённое Ежевичной
Звездой . Прошлым вечером в лагере она наслушалась достаточно обсуждений
произошедшего. Впрочем, в открытую предводительское решение никто не
критиковал. И, вообще, большая часть соплеменников выглядела скорее
растерянными, нежели сердитыми. Воители то и дело поглядывали в сторону
Каменного Карниза, словно бы задаваясь вопросом, зачем вдруг их предводителю
понадобилось менять давно устоявшееся правило.
– По край ней мере, дождь лучше снега, – с напускным оптимизмом промяукала
Подпалина.
– А я бы предпочёл снег, – проворчал Львиносвет, встряхивая промокшей головой .
– Сей час, хотя бы, тепло, – возразила Подпалина.
– Не сказал бы, – ответил Львиносвет, ступая по длинной густой траве,
предвещавшей близость пустоши. – Но, по край ней мере, дичи дей ствительно стало
больше. И ради этого стоит помокнуть.
– Хвала Звёздному племени! – прошептала Подпалина, подняв глаза к небу.
– Не трать понапрасну слова, – мрачно буркнул Львиносвет. – Мы ведь даже не
знаем, слышат ли они нас.
Подпалина непонимающе посмотрела на отца.
– Конечно, слышат! Ведь холода закончились, и лёд растаял. С чего бы им нас не
слышать?
– Может понадобиться какое-то время для того, чтобы всё вернулось на круги своя.
– А, может, они ждут, пока мы начнём с должным усердием соблюдать Воинский
Закон, – срывающимся от волнения голосом предположила Ледошёрстка.
Львиносвет резко повернул к ней голову.
– Мы и так всегда соблюдали Воинский Закон, – твёрдо сказал он. – По край ней мере,
большая часть из нас, – добавил он, чуть замявшись.
Ледошёрстка нахмурилась. О ком это он говорил?
– Я чувствую запах кролика, – сказала Подпалина, остановившись и задрав нос
кверху.
Львиносвет принюхался, и его глаза загорелись охотничьим азартом.
– Я тоже!
Навострив уши, воитель повернулся к вересковым зарослям, что вели к границе с
племенем Ветра. Вдруг в отдалении, меж двух кустов, мелькнула серая шёрстка.
Сердце молодой воительницы забилось быстрее. «Это кролик!» Облизнувшись, она
тут же опустилась в охотничью стой ку, в то время как Львиносвет с Подпалиной
начали красться к своей добыче. Низко пригнувшись, она направилась вслед за
ними. Внезапно кролик одним прыжком выскочил из зарослей , и Львиносвет
бросился за ним. Заметив охотника, зверёк испуганно взвизгнул и, резко
развернувшись, бросился обратно в заросли. Золотистый воитель и Подпалина,
петляя между кустами, бросились за ним.
Ледошёрстка выпрямилась, с тревогой глядя на качающий ся вереск. Львиносвет с
Подпалиной направлялись прямиком к границе.
– Осторожнее! – заорала она. Они не должны и не имеют права преследовать дичь по
ту сторону границы! Она застыла, с ужасом наблюдая, как её соплеменники
вынырнули из верещатника и, гоня кролика, миновали дроковые заросли,
служившие границей между племенами. Ещё несколько прыжков – и Львиносвет
догнал зверька и стремительным, выверенным укусом в шею прикончил его.
Воитель поднял голову к небу и вознёс благодарность Звёздному племени, прежде
чем поднять добычу и вместе с ней вернуться на Грозовую территорию.
Ледошёрстка понеслась к ним навстречу, чувствуя, как внутри у неё всё сжимается
от недоброго предчувствия.
– Вы пой мали его на территории племени Ветра! – воскликнула она. Охотиться на
чужой территории было серьёзным нарушением Воинского Закона. Воительница
неотрывно смотрела в лицо Львиносвету, ожидая увидеть там тревогу или
раскаяние. Что, если Звёздное племя всё видело?
Львиносвет уронил кролика на траву и огляделся. Судя по его расширившимся
глазам, он, кажется, только сей час понял, что натворил.
– Так получилось, – тихо проговорил он в никуда, словно бы разговаривая с самим
собой .
«Пытается убедить себя!»
Подпалина остановилась рядом с отцом и обнюхала кролика. Она согласно кивнула.
– В конце концов, он прибежал с нашей территории.
– Но вы оба только что нарушили Воинский Закон! – охнула Ледошёрстка, не веря
своим ушам. Они что, думали, что Звёздное племя больше никогда не вернётся, не
увидит и не услышит их деяний ?
– Никому от этого хуже не станет, – ответил Львиносвет. – А в такой дождь Ветряные
наверняка даже не заметят, что мы переходили их границу.
– Зато Звёздное племя заметит! – в отчаянии промяукала Ледошёрстка.
– Предки никогда не прогневаются на воителей , стремящихся накормить своё племя,
– ответил Львиносвет, опустив лапу на кролика. – А этот послужит славным обедом
для Яролики, Белохвоста и Крутобока.
Золотистый воитель поднял добычу и направился вдоль линии пограничных меток.
– Мы что, ещё и границу метить будем? – спросила Ледошёрстка, удивлённо глядя на
Подпалину.
– Конечно, – ответила Подпалина, потираясь щекой о дроковый куст. – Хотя, мне
кажется, напрасная трата времени – всё равно в такой дождь они недолго
продержатся.
Тяжело вздохнув, Ледошёрстка пометила следующий куст. Кажется, её
соплеменникам было совершенно наплевать на факт нарушения Воинского Закона.
А ещё её не покидало чувство, что метка границ сразу же после их нарушения ещё
сильнее разозлит Звёздное племя.
К тому времени, как они вернулись в лагерь, дождь поутих. Лапы воительницы
отчаянно болели от долгой ходьбы.
– Эй , Ледошёрстка! – донёсся до неё с Каменного Карниза голос Ежевичной Звезды.
Взмахом хвоста предводитель позвал её к себе. Буквально чувствуя своей шкурой
пристальные взгляды соплеменников, она забралась наверх и вслед за Ежевичной
Звездой зашла в его палатку. Белки здесь не было, хотя её запах продолжал витать в
тёплом влажном воздухе палатки. Неужели она снова ушла в патруль, невзирая на
запрет друга?
Ежевичная Звезда сел, кивком головы призывая гостью последовать его примеру.
– Ну как, проверили границы?
– Да, – ответила Ледошёрстка, чувствуя, как её голос подрагивает от волнения – это
был первый раз, когда она оставалась с предводителем наедине. Она смущённо
сдвинула лапы, надеясь, что её намокший мех не торчит во все стороны иголками. Ей
очень хотелось встряхнуться, но воительница боялась забрызгать Ежевичную
Звезду. Пока она сидела, на каменном полу под ней успела натечь лужица. – Небесное
племя недавно обновило свои пограничные метки – из-за дождя сложно сказать,
когда конкретно, но, думаю…
– Уверен, что остальные племена как следует заботятся о своих границах, – перебил
кошку предводитель, глядя ей прямо в глаза. – А как там Львиносвет с Подпалиной ?
Ледошёрстка застыла. Он что, уже узнал о нарушении границы?
– Нормально, – ответила она, опустив глаза.
– А они говорили что-нибудь насчёт нового правила о дичи? – вкрадчиво, но с
ощутимой жёсткостью в голосе спросил Ежевичная Звезда.
– Нет, ничего, – ответила Ледошёрстка, на этот раз смело глядя предводителю в
глаза – ведь она говорила чистую правду.
– А как насчёт остальных соплеменников?
Ухо молодой воительницы дрогнуло.
– Лично я ничего не слышала, – ответила она. – Но, кажется, они в некотором
замешательстве.
– В замешательстве? – Ежевичная Звезда склонил голову набок. – А почему? Мне
кажется, я был предельно конкретен.
– Да, верно, – поспешно согласилась она. – Просто они, кажется, не совсем понимают,
зачем было изменено прежнее правило.
– Кто-то что-то говорил по этому поводу?
– Нет, это лишь мои ощущения, – сказала Ледошёрстка.
Глаза предводителя просветлели.
– Хорошо, – удовлетворённо промурлыкал он. – Значит, всё в порядке, и мы ничем не
оскорбляем Звёздных предков, – заключил кот, но фраза удивительным образом
звучала как вопрос.
– Нет, думаю, ничем, – замялась Ледошёрстка. – Кроме, разве что…
Ежевичная Звезда прищурился.
– Кроме чего? – спросил он, подавшись вперёд.
Молодая воительница неуверенно посмотрела на предводителя. Ей не хотелось
никого выдавать, но ведь Львиносвет с Подпалиной дей ствительно нарушили
границу! Звёздное племя наверняка разгневается, если она утаит это от своего
предводителя.
– Ты можешь открыть мне всё, что у тебя на сердце, – мягко промяукал он, будто бы
читая её мысли. – Помни, что ты помогаешь мне поддерживать порядок в племени. И
если что-то происходит, я обязан знать. Ради племени.
Ледошёрстка сделала глубокий вдох.
– Львиносвет с Подпалиной нечаянно нарушили границу племени Ветра, когда
охотились, – на одном дыхании выпалила она.
Ежевичная Звезда не двинулся с места, продолжая буравить молодую воительницу
взглядом до тех пор, пока ей не начало казаться, что её шкура пылает огнём.
– Совсем немножко, – уточнила она, отводя взгляд. – Они даже сами не поняли, пока
я им не сказала.
Ежевичная Звезда откинулся назад, распушив загривок. Кажется, он был доволен
честностью Ледошёрстки. Молодая воительница чувствовала себя так, словно у неё с
души упал камень. Она поступила правильно. Ежевичная Звезда всё исправит, и
Звёздное племя не будет гневаться на них. Она, правда, не до конца понимала, как
именно он это сделает, но предводитель обязательно что-нибудь придумает, на то
он и предводитель!
Внезапно лицо Ежевичной Звезды будто бы омрачилось тенью. Его взгляд потемнел,
а зубы на мгновение оскалились. Затем предводитель вскочил и, проскользнув мимо
Ледошёрстки, молнией вылетел из палатки.
Встревоженная воительница поспешила за ним. Что он собирался делать?
– Львиносвет! Подпалина! – проорал предводитель с Каменного Карниза.
Отец с дочерью подняли головы, в то время как предводитель скачками летел к ним
вниз по каменным уступам. Они без страха, а, скорее, с любопытством в глазах
смотрели на приближающегося предводителя. Ледошёрстка остановилась в хвосте
позади Ежевичной Звезды, чувствуя, как сжимается её сердце. Не навлекла ли она
беду на своих соплеменников?
– Так это правда? – безо всякого вступления спросил предводитель у Львиносвета.
– Правда? – непонимающе переспросил золотистый воитель.
Взгляд Ежевичной Звезды метнулся к Подпалине.
– Вы и вправду нарушили границу племени Ветра?
Оба воителя повернули головы, и Ледошёрстка почувствовала, как их полные
презрения взгляды, подобно шипам, вонзились в неё. Было очевидно, что это
именно она их выдала. Серая воительница вся сжалась – она надеялась, что
предводитель будет более деликатен.
Вокруг начали собираться другие воители, нервно поглядывая на происходящее.
Стебель с тревогой неотрывно смотрел на Подпалину, а Пеплогривка с Тростником
обменялись встревоженными взглядами.
Ежевичная Звезда вонзил в землю когти.
– Так что, это правда? – едва сдерживая рычание, переспросил он.
Львиносвет вскинул голову.
– Да, это правда. Но это вышло случай но, и никто не видел нас. Племя Ветра никогда
не узнает об этом происшествии.
– Да что ты говоришь! – изогнул предводитель губы в презрительной усмешке. – Ты
так уверен в этом? Или, может, вы языками слизали свой запах с травы?
Львиносвет уставился на него.
– Всё это время шёл ливень!
Подпалина кивнула.
– Если бы не дождь, мы бы почувствовали Ветряные пограничные метки и не
нарушили бы границу.
– Да неужели? – прорычал предводитель, и его глаза полыхнули дикой яростью. –
Так, значит, это всё племя Ветра виновато, что недостаточно качественно помечает
свои границы?!..
Львиносвет раздражённо фыркнул.
– Я вовсе не это…
– А если Звёздный Кролик сей час заявится сюда и справедливо обвинит нас во
вторжении на его территорию, именно это мы ему и скажем, да? – разъярённо
перебил его Ежевичная Звезда. – Что вы бы не нарушили его границы, если бы
Ветряные лучше их метили?!
Львиносвет ощетинился.
– Он не придёт и не будет нас обвинять, – огрызнулся золотистый воитель. – Это не в
первый раз, когда воители по ошибке нарушают границы друг друга. Такое
случается. И мы все знаем это, – закончил он и оглядел ряды собравшихся, словно бы
ища у них поддержки. Но никто, казалось, не хотел вмешиваться в происходящее.
Предводитель зловеще прищурился.
– Ты прекрасно знаешь, что Звёздное племя уже много лун молчит. Мы должны
неукоснительно блюсти Воинский Закон, чтобы убедить их вернуться. Как, ты
думаешь, они отнесутся к воителям, нарушающим чужие границы? И вернутся ли,
если мы не можем соблюдать даже такие элементарные правила?
– Звёздное племя не отвернётся от нас лишь из-за того, что я нечаянно пересёк
границу! – прорычал Львиносвет.
— Это они тебе сами сказали? – издевательски протянул Ежевичная Звезда. – Теперь
и у нас в племени появился свой собственный контактёр с замолчавшими Предками?
– Издеваешься? – раздражённо бросил золотистый воитель.
– А если нет, то не смей мне говорить о том, что думает Звёздное племя! – прорычал
Ежевичная Звезда. – Ты только что нарушил Воинский Закон. Причём, сделал это
после того, как я неоднократно напоминал вам о важности его соблюдения.
Подпалина ощетинилась.
– Покажи хоть одного из здесь собравшихся, кто ни разу не нарушал бы Воинский
Закон! – прошипела она. – А не покажешь – здесь таких нет. Все хоть раз в жизни
нарушали его. А некоторые – серьёзнее остальных! – сердито бросила она в лицо
предводителю.
– Что это значит? – спросил Ежевичная Звезда, глубже вонзив когти в землю.
– Я про то, что твоя подруга, Белка, когда-то лгала всему племени, выдавая котят её
сестры – её сестры-целительницы – за своих. Причём, лгала намеренно, лунами. И
если ты сумел проглотить это, то уж наверняка как-нибудь стерпишь наше
случай ное нарушение границы.
Ежевичная Звезда уставился на крапчатую воительницу, угрожающе ощетинившись.
Ледошёрстка испуганно сжалась. Неужели предводитель готов напасть на свою
собственную воительницу? Однако спустя несколько мгновений шерсть Ежевичной
Звезды легла ровно – кажется, он сумел взять себя в лапы.
– Ошибки Белки тебя не касаются, – холодно промяукал он. – А в качестве глашатая
она самоотверженно служит своему племени и, тем самым, полностью меня
устраивает. И вообще, именно я тут предводитель, и я решаю, кого нужно
наказывать, а кого – нет. Если, конечно, ты не думаешь, что Дар Девяти жизней – это
ничего не значащая чепуха.
Подпалина опустила взгляд, словно признавая своё поражение. Львиносвет подошёл
поближе к дочери, словно стремясь заслонить её собой от предводительского гнева.
Ледошёрстка оглядела собравшихся соплеменников. Крутобок, подошедший от
палатки старей шин, во все глаза смотрел на Ежевичную Звезду, словно видел его
впервые. Взгляд Терновника потемнел. Лагерь погрузился в оглушительную тишину
– казалось, даже птицы перестали насвистывать свои трели. В ушах Ледошёрстки
лишь гулко раздавались удары сердца, причём, настолько громко, что она едва
слышала происходящее вокруг.
– В течение следующей четверти луны ни один Грозовой воитель не должен
разговаривать с Подпалиной , – изрёк свой вердикт Ежевичная Звезда.
Крапчатая воительница вскинула голову и пристально посмотрела в глаза
предводителя. По телу Ледошёрстки пробежал холодок. Не слишком ли суров был
Ежевичная Звезда со своими соплеменниками?
Предводитель перевёл взгляд на Львиносвета.
– Что же до тебя – я изгоняю тебя из лагеря на тот же самый срок.
– Ты не можешь так с ним поступить! – сказала Пеплогривка, выходя вперёд. – Он –
Грозовой воитель. И мы должны стоять горой друг за друга. Нельзя так поступать со
своими соплеменниками!
Ежевичная Звезда холодно посмотрел на подругу Львиносвета.
– Он нарушил Воинский Закон и оспаривал мои попытки восстановить
справедливость. Я никому не позволю подрывать таким образом мой авторитет,
равно как и авторитет моего племени.
Предводитель вновь перевёл взгляд на потрясённого Львиносвета.
– Ты опытный воин, и должен был прекрасно осознавать последствия своих
поступков. А теперь, ничего не поделать, придётся тебе четверть луны пожить
бродягой , – протянул Ежевичная Звезда, издевательски выгнув губы.
Львиносвет не сказал ни слова в ответ. Ледошёрстке казалось, что земля уходит у
неё из-под лап. Это всё происходило из-за неё. Сможет ли Львиносвет когда-нибудь
простить ей такое?
Тем временем, Ежевичная Звезда продолжал.
– Если твой запах будет замечен на территории племени, не важно, где – с тобой
обой дутся, как с любым нарушителем границы. И дорога назад в племя навсегда
будет для тебя закрыта.
Львиносвет расправил плечи и, оглянувшись, окинул соплеменников гневным
взглядом. Затем, не говоря ни слова, он быстрым шагом вышел из лагеря.
Лапы Ледошёрстки задрожали. «Я же просто хотела сделать, как лучше! Великое
Звёздное племя, что же я натворила!»
Ледошёрстка открыла глаза. Земля под ней была влажной , зато дождь, наконец,
закончился, и мириады Звёздных воителей смотрели с ясного ночного неба на лес.
Значит, пока она спала, успел наступить вечер. После изгнания Львиносвета она
чувствовала себя просто ужасно и пыталась избавиться от своей тоски, уснув. Она с
содроганием вспомнила события прошедшего дня, и вина жгучей волной вновь
окатила её с лап до головы. Приподняв голову, кошка оглядела лагерь. Её
соплеменники сидели на поляне, поедая свой ужин и о чём-то негромко
переговариваясь. Ежевичной Звезды нигде не было видно – наверное, он был в своей
палатке вместе с Белкой .
Вдруг две тени стремительно проскользнули в сторону детской . Ледошёрстка
навострила уши. Их шкуры блеснули в лунном свете, и молодая воительница,
наконец, смогла опознать неизвестных. Стебель с Подпалиной . Ледошёрстка
медленно села, пригнув голову – она не хотела быть замеченной . Воители
совершенно очевидно прятались от своих соплеменников. Их губы шевелились. Они
что, разговаривали? Неужели Стебель забыл о том, что ему, как и всем остальным,
было запрещено говорить с Подпалиной в течение четверти луны? Её сердце
забилось быстрее. А что, если Ежевичная Звезда заметит их? Что, если он изгонит
Подпалину точно так же, как до этого изгнал её отца? Молодая воительница ещё
сильнее навострила уши и отчётливо услышала тихий шёпот. Поднявшись, она,
оставаясь в тени, бесшумно направилась к прячущей ся парочке.
– Вам нельзя этого делать! – одними губами прошептала она, подой дя к их укрытию.
Стебель резко повернул голову.
– Что, недостаточно ты сегодня принесла соплеменникам горя? – с горечью бросил
он ей .
– Побежишь докладывать о нас Ежевичной Звезде, да? – недобро блеснула глазами
Подпалина.
– Нет, конечно! – потрясённо прошептала она. Неужели они думали, что она всерьёз
желала им зла? – Но что, если кто-то увидит или услышит вас вдвоём? – Живот
молодой воительницы скрутило от волнения. Неужели они считали, что никакие
правила к ним не относятся? Неудивительно, что с таким отношение Звёздное племя
повернулось хвостами к живым. – Разве вы забыли, что вам нельзя разговаривать?
– А ты считаешь это справедливым, да? – спросил Стебель, осуждающе глядя на неё.
– Неважно, что я считаю, – нетерпеливо прошептала Ледошёрстка. – Это приказ
Ежевичной Звезды. И, ослушиваясь его, вы опять нарушаете Воинский Закон.
– Но его приказы в последнее время откровенно идиотские! – прошипела Подпалина,
прижав уши к голове.
– Не смей так говорить! – ощетинилась Ледошёрстка. – Он – наш предводитель,
несмотря ни на что!
– Но с тех пор, как он потерял жизнь, он перестал вести себя, как подобает
предводителю, – ответил Стебель.
– Не забывай о том, что это его первая потерянная жизнь, – напомнила ему
Ледошёрстка. – Ему нужно немного времени, чтобы привыкнуть. А нам пока просто
нужно выполнять его приказы.
– Даже если они неправильные и несправедливые? – спросил Стебель, выпуская
когти.
– Звёздные предки не вернутся, если мы продолжим нарушать Воинский Закон! –
отчаянно прошептала Ледошёрстка. Неужели он совсем ничего не понимает?
Подпалина фыркнула.
– Ага, а если со мной никто не будет разговаривать в течение четверти луны, они,
конечно, тотчас же вернутся.
– Дело не только в этом, – промяукала Ледошёрстка. – Здесь всё вместе. Раньше я
даже не задумывалась о том, как часто мы нарушаем Воинский Закон, даже не
замечая этого. Каждый должен подчиняться предводительским приказам.
Стебель прищурился.
– И ты, конечно, приложишь все усилия к тому, чтобы заставить нас подчиняться
ему? – с невыразимой горечью бросил он.
– Я просто пытаюсь уберечь тебя от той же ошибки, которую совершила Подпалина,
– одними губами прошептала ему Ледошёрстка. – Потому что я не хочу, чтобы и тебе
всё племя вынуждено было объявлять бой кот.
Стебель пристально посмотрел на серую воительницу, и его глаза отразили
звёздный свет.
– Кажется, ты совсем не понимаешь, о чём идёт речь. Не о том, кому можно или
нельзя разговаривать с Подпалиной . Происходит что-то страшное. – Он нагнулся к
самому её уху. – Я всегда считал тебя хорошей кошкой , Ледошёрстка. Но очень скоро
нам всем придётся делать выбор. И, я надеюсь, ты будешь мудра в своём, – с этими
словами воитель развернулся и пошёл прочь.
Подпалина бросила на неё недобрый взгляд и, молча развернувшись, направилась в
сторону поляны.
Оставшись в одиночестве, Ледошёрстка внимательно огляделась. Подпалина
улеглась около воинской палатки, и никто из окружающих не удостоил её даже
толикой внимания. Стебель сел между Капелью и Шмелём. Недоброе предчувствие
охватило молодую воительницу, когда она вспомнила слова бело-рыжего кота.
«Очень скоро нам всем придётся делать выбор…».
Она вздрогнула. Что он имел в виду?
Глава 9

Тусклый утренний свет уже забрезжил сквозь полог целительской , когда Тенесвет
выбрался из своего гнёздышка и направился к подстилке Муравей ника. Молодой
целитель надеялся, что его пациент наконец-то придёт в себя. Уже три дня Тенесвет
регулярно проверял глаза соплеменника, постоянно задавал ему разные вопросы и
молил Звёздное племя, чтобы тот начал отвечать на них осмысленно. Но каждый раз
Муравей ник снова путался. Он не понимал, где он находится, и по-прежнему считал
себя Стражем.
В абсолютной тишине утренней целительской Тенесвету казалось, что его сердце
стучит слишком громко. Снежинка с закрытыми глазами свернулась в своём
гнёздышке. По край ней мере, боль в её сломанной лапе ослабла настолько, что
позволяла спать по ночам. Припухлость на хвосте Камнекрыла тоже значительно
уменьшилась – кажется, ампутации удастся избежать. Больные шли на поправку, и
Тенесвет не мог не отметить с ноткой удовольствия, что они с Лужесветом
потрудились на славу. Ушиб Углехвоста, правда, всё ещё болел, но Лужесвет
отправил воителя отлёживаться в воинскую палатку, поскольку тот сказал, что его
тошнит от запаха трав.
– Если он достаточно здоров для того, чтобы спорить, – сказал тогда старший
целитель, — значит, дей ствительно готов покинуть целительскую.
Может, всё было не настолько страшно, и никакое проклятие не нависло над их
родным племенем?
Тем не менее, останавливаясь перед гнёздышком Муравей ника, Тенесвета всего
колотило от волнения. «Хоть бы сегодня он, наконец, пришёл в себя!» – беззвучно
умолял молодой целитель. Впрочем, он не был уверен в том, что Звёздные предки
услышат его мольбы. Да что уж там, он даже не был до конца уверен в том, что всё
это происходило не по их вине. Тенесвет склонился над спящим.
– Муравей ник, – тихо позвал он, мягко дотрагиваясь лапой до его плеча больного.
Муравей ник поднял голову, щурясь от утреннего света. Он растерянно посмотрел на
Тенесвета.
– Это ты, Варежка?
Сердце целителя упало.
– Нет, я – Тенесвет.
Сзади послышался шум – Лужесвет поднялся из своего гнёздышка.
– Зачем ты его разбудил? – спросил пятнистый целитель, подходя поближе.
– Хотел проверить, как он.
– И как, есть улучшения? – спросил Лужесвет, с надеждой глядя на их пациента.
– Он по-прежнему путается, – прошептал молодой целитель в ответ.
– Подожди, он ведь только проснулся, – ответил Лужесвет, пристально глядя
Муравей нику в глаза. – Оно и немудрено.
Проморгавшись, чёрно-коричневый кот перевёл взгляд на Лужесвета.
– Что-то стряслось? – спросил он. Кот оглянулся в сторону выхода из палатки. – Я
что, пропустил свой патруль? – с тревогой спросил он.
– Нет, – ответил целитель, – тебе сей час нужно отдыхать. А мы проследим за тем,
чтобы всё было хорошо.
Присев, Лужесвет повернул голову к своему бывшему ученику.
– Кажется, его взгляд прояснился.
– Правда?
Тенесвет вдруг понял, что он, стоя у входа, загораживает собой свет. Он спешно
отошёл в сторонку, и, когда лучи утреннего солнца озарили лицо больного, в груди
молодого целителя расцвела надежда. Лужесвет был прав – пелена, которой были
подёрнуты глаза воителя с тех самых пор, как его ударило веткой , исчезла.
Муравей ник непонимающе посмотрел на целителей .
– Да что вы оба так уставились на меня?
– Ты знаешь, кто я? – спросил его коричневый целитель.
– Конечно, знаю, – Муравей ник посмотрел на него так, словно его только что
спросили, умеют ли птицы летать. – Ты – Лужесвет.
Подушечки лап Тенесвета аж закололо от радости. «Он нас узнаёт!»
– А ты знаешь, почему ты находишься в целительской ?
– Да, меня ударило веткой .
– А кто был с тобой в том патруле? – не отступал Тенесвет.
Муравей ник встал в своём гнёздышке и встряхнулся.
– Голубка, Камнекрыл и Углехвост.
Тенесвет радостно посмотрел на наставника. Когда воитель только проснулся, он
казался таким же дезориентированным, как и в прошедшие дни, но теперь он
выглядел тем же зорким и внимательным котом, которым всегда был до травмы.
Лужесвет довольно распушил грудку.
– Рад, что тебе лучше, – промурлыкал он.
Муравей ник навострил уши.
– Тогда можно мне вернуться к исполнению моих воинских обязанностей ?
– Может быть, – ответил Лужесвет.
Молодой целитель встревоженно посмотрел на своего наставника.
– Ты уверен? Ведь он только-только пришёл в себя. До того, как ты проснулся, он
называл меня Варежкой .
— Это он спросонья.
– Может, всё же стоит подержать его у нас ещё денёк-другой , чтобы убедиться, что
всё в порядке?
– Ну, если он сам чувствует себя достаточно здоровым… – Лужесвет замолчал, когда
их пациент выбрался из своего гнёздышка.
– Пусть раньше с моей головой дей ствительно было не всё в порядке, но сей час я
отлично себя чувствую, – бодро промяукал воитель. – Я ничего себе не сломал, а мои
ушибы уже почти не болят.
Вход в целительскую задрожал, и спустя мгновение внутри показался Когтезвёзд.
Снежинка приподняла голову, сонно моргая.
– Ну как там твоя лапа? – спросил он, подой дя к ней ближе.
– Разве что самую малость лучше, – вздохнула она, глядя на свою перевязанную
окопником и зафиксированную четырьмя гладкими палками лапу.
– Всё будет хорошо, – уверенно сказал предводитель. – Не напрягай её, побольше
отдыхай , и совсем скоро ты вновь будешь охотиться вместе с соплеменниками. –
Когтезвёзд, высоко задрав хвост, пересёк палатку и остановился рядом с
Лужесветом. Тенесвету было интересно – дей ствительно ли его отец находился в
столь бодром расположении духа или просто хотел поддержать своих раненых
соплеменников. – Как ты? – спросил он Муравей ника.
– Готов хоть сей час отправляться в патруль! – бодро ответил воитель.
– В патруль? Так сразу? – удивлённо промяукал предводитель.
– Я всё же считаю, что ему лучше отдохнуть ещё пару дней , – вставил Тенесвет.
Лужесвет задумчиво склонил голову.
– Мне кажется, что скорей шее возвращение к обычной воинской жизни пой дёт ему
только на пользу.
Вдруг Тенесвет заметил, как мускулистые лапы Муравей ника задрожали мелкой
дрожью, а лицо кота исказила едва заметная гримаса. Его начало покачивать.
Молодой целитель тут же бросился к воину и поддержал его, прижавшись к нему
боком.
– У тебя кружится голова?
– Немножко, – признался Муравей ник. – Но это ничего, прой дёт. Мне нужно
возвращаться к своим воинским обязанностям.
– Нет, тебе нужно отдыхать, – категорично возразил Тенесвет, чувствуя, как воин
всем своим весом заваливается на него. Да Муравей ник едва стоял на лапах – какие
ему патрули?!
Чёрно-коричневый кот с трудом восстановил равновесие.
– Хватит уже, наотдыхался – и так три дня валяюсь в целительской .
Когтезвёзд распушил хвост.
– Ему просто нужно немножко практики. Ведь место воителя – там, в лесу.
– Кроме того, Варежка обещал показать мне гнездо землероек, – нетерпеливо
промяукал Муравей ник.
– Варежка? – нахмурился Когтезвёзд.
Муравей ник закусил губу, понимая, что он ошибся с именем.
– Я имел в виду Вспышку.
Лапы Тенесвета закололо от недоброго предчувствия.
– В смысле, Сполоха?
Неужели он забыл воинское имя своего друга?
– Да, конечно, его, – ответил воитель, задрав голову.
Взгляд Когтезвёзда потемнел.
– Может, тебе всё же стоит пока остаться в целительской ?
Муравей ник с негодованием уставился на предводителя.
– Я не хочу, чтобы со мной обращались, словно с котёнком или старей шиной ! Я
вступил в племя Теней , чтобы быть воителем. Уверяю – со мной всё в порядке. Я
должен заботиться о соплеменниках, а не они обо мне.
Когтезвёзд посмотрел на сына.
– Что думаешь?
– Я бы предпочёл оставить его здесь и ещё понаблюдать, – без промедления ответил
Тенесвет.
– А ты как считаешь, Лужесвет? – предводитель перевёл взгляд на другого целителя.
– Пожалуй , соглашусь с Тенесветом – ещё денёк в целительской ему определённо не
помешает.
– Нет! – ощетинился Муравей ник. – Я здоров и быстр, как заяц! – он демонстративно
прошагал по палатке, размахивая хвостом. – Я полностью готов к охоте, – промяукал
он, уверенно глядя на Когтезвёзда.
– Но что, если у тебя опять закружится голова, когда ты будешь вне лагеря? –
неуверенно спросил Тенесвет.
– Но ведь я буду не один! – заверил его Муравей ник. – Со мной будет целый патруль.
Соплеменники не допустят, чтобы со мной что-то случилось.
Его слова, однако, не убедили Тенесвета. С тех самых пор, как он получил то
пугающее видение о нарушителях Закона, он очень боялся за своих соплеменников.
И если Звёздные предки дей ствительно уронили ту ветку на голову Муравей нику
лишь для того, чтобы отправить живым послание, то ничто не мешало им послать
ещё одно.
– Нет, ему нужно остаться здесь, – промяукал молодой целитель.
Когтезвёзд задумчиво нахмурился.
– Но и в словах Муравей ника тоже есть смысл, – протянул предводитель. – Он ведь
дей ствительно будет не один.
Лужесвет кивнул. Он обошёл Муравей ника, принюхиваясь.
– Никаких признаков отёков или воспаления, – резюмировал он. – А если у него
закружится голова, то он всегда может просто отдохнуть и переждать.
– Но что, если ему опять резко станет плохо? – спросил Тенесвет, с недоумением
глядя на старшего товарища.
– Он будет не один, – уже уверенно ответил Лужесвет. – И соплеменники всегда
помогут ему, если понадобится.
Муравей ник нетерпеливо вытянул лапы.
– Ну так что, можно мне уже идти? Как раз успею к утреннему охотничьему патрулю.
Когтезвёзд кивнул.
– Хорошо, только следи за собой и будь осторожен.
– Обещаю! – бросил воитель и поспешил выскочить из палатки.
Тенесвет молча проводил его взглядом. Будет ли Звёздное племя приглядывать за
ним? Или, напротив, Муравей ник, да и не только он, будет в опасности до тех самых
пор, пока он не расскажет племенам о своём видении? Он поднял глаза кверху,
пытаясь сдержать закипающий гнев. «Я просто пытаюсь угодить всем и сделать,
как лучше!»
Когтезвёзд вышел из палатки, а Лужесвет принялся перебирать травы. Тенесвет
задумался. А, может, череда неудач, настигнувшая в последнее время их племя,
дей ствительно не имела никакого отношения к Звёздному племени? Тогда
Муравей ник поправится. Свежий воздух и хорошая компания дей ствительно могли
ему помочь, пытался убедить сам себя Тенесвет, но на душе у него всё равно было
неспокой но. «Великое Звёздное племя, я прекрасно понимаю, чего вы хотите от меня.
Но, прошу вас, не карайте невинных! И защитите Муравейника», – взмолился
молодой целитель про себя.
Утро в лагере шло своим чередом. Тенесвет сделал припарки для своих
соплеменников: из дубовых листьев и золотарника – для хвоста Камнекрыла, из
крапивы для ушибов Углехвоста и из ноготков – для раненого уха Голубки. Молодой
целитель держал ушки на макушке, ожидая возвращения Муравей ника. Наверняка
ему сей час было весело, ведь он был так рад покинуть полумрак целительской и
вновь отправиться с друзьями в лес!
Вый дя из целительской , Тенесвет пересёк поляну, продолжая стряхивать с лап
крапивный сок. В это время у стен лагеря послышались звуки шагов – возвращался
патруль.
Вихрь и Цветолистая оторвались от мыши, которую они делили. Воительница
принюхалась и встревоженно вздрогнула. Неподалёку от палатки оруженосцев
Коричница вдруг уронила ежевичные побеги, которые она вплетала в стену лагеря.
Кошка уставилась на вход в лагерь, ощетинившись.
Тенесвет испуганно проследил за направлением её взгляда. Что так сильно потрясло
его соплеменников? Сквозь мерную поступь шагов до него донёсся звук шкуры,
волочащей ся по лесной подстилке, словно патрульные пой мали большого кролика и
теперь тащили его за собой в лагерь. Вот в проёме входа показалась Змеезубка, и
внутри у Тенесвета будто бы что-то оборвалось – настолько убитым горем оно
выглядело. За ней показались Сполох и Чай ка, тащившие что-то за собой . Что-то
коричнево-чёрное…
Тенесвет застыл на месте. Его окатило волной ужаса, когда он узнал тело. Это был
Муравей ник, и он совершенно очевидно был мёртв. Молодой целитель с трудом
сдержал приступ тошноты, глядя, как Сполох втащил тело друга па поляну и опустил
его на землю.
Потрясённая Коричница бросилась к телу.
– Что стряслось? – дрожащими губами спросила она у Сполоха.
– Мы говорили ему, чтобы держался рядом, – глухо проговорил Сполох. – Но он
бросился за белкой на дерево. Я последовал за ним, но он был слишком быстр. Он
загнал добычу почти на самую макушку дерева. А потом… У него закружилась
голова, – голос воителя сорвался. – И он упал, – добавил он не своим, охрипшим от
горя, голосом.
– Мы ничего не могли поделать, – тихо добавила Чай ка, мрачно глядя на тело
соплеменника.
Коричница молча смотрела на мёртвого друга. Как и Сполох, они знали друг друга с
самого раннего детства и делили жилище ещё в городе, до того, как они вместе
вступили в племя Теней .
– Он же пострадал совсем недавно, – всхлипнула кошка. – Он не должен был идти в
лес!
– Он слишком сильно хотел пой ти на охоту с соплеменниками, – тихо пробормотал
Сполох.
– Он ведь так хотел стать воителем с того самого момента, как узнал об их
существовании, – заплакала навзрыд Коричница. – Он всегда первым замечал
добычу, первым ловил её. Он хотел, чтобы его племя было самым здоровым и
сильным, делал всё для его блага. И это его и погубило!
Из предводительской палатки показалась Голубка. Услышав вопль Коричницы и
заметив тело Муравей ника, она тут же бросилась через поляну и тесно прижалась
щекой к безутешной кошке. Чувство вины пожаром охватило грудь Тенесвета. «Я
обязан был убедить Когтезвёзда оставить его в лагере!» Однако молодой целитель
тут же опустил взгляд. А разве это помогло бы? Та ветка упала на Муравей ника из-за
того, что Звёздное племя пыталось послать Тенесвету знак. И его смерть лишний раз
подтвердила эту мысль. Это не было простым стечением несчастных обстоятельств.
Это было знаком. Тенесвет вдруг с ужасом понял, что травмы и смерти его
соплеменников не прекратятся до тех пор, пока он не остановит этот процесс. Он
виновато посмотрел в сторону предводительской палатки. Как бы сильно его отец
ни страшился раскрытия правды, дальше рисковать было нельзя. Он был обязан
предупредить остальных целителей .
Глава 10

Корешок, сгорбившись, с несчастным видом спускался по крутой тропе к лагерю

вслед за своим наставником. Оруженосец был близок к отчаянию. Ещё одна
тренировка с наставником провалилась с треском.
Мокрогрив раздражённо взмахнул хвостом.
– Не понимаю, что с тобой случилось, но тебе нужно срочно приходить в норму.
Такое ощущение, что я тренирую котёнка. Вместо того, чтобы слушать меня, ты
постоянно отвлекаешься. Как ты можешь чему-то научиться с такой концентрацией ?
Тебе уже скоро проходить твоё воинское испытание, но что-то мне кажется, что ты
прямо посреди него забудешь, что ты тут делаешь и что вообще происходит.
Разочарованно ощетинившись, Корешок поплёлся в лагерь. Если так пой дёт дальше,
он дей ствительно никогда не прой дёт своё испытание и не докажет Листвяной
Звезде и Мокрогриву, что он может стать хорошим воином. Шкуру оруженосца
закололо от раздражения. Его тренировки проходили бы гораздо успешнее, если бы
его постоянно не преследовал по пятам призрак Ежевичной Звезды, требуя передать
послание Белке.
«Да как я вообще могу сделать это?» Белка ни за что не поверит в эту историю, тем
более рассказанную простым Небесным оруженосцем. Он сделает только хуже. И
ради чего?
Мокрогрив замер на краю поляны и посмотрел на Корешка столь пристально, что
оруженосец не выдержал и опустил взгляд. Его соплеменники нежились вокруг на
полуденном солнышке. Иглолапка о чём-то болтала с Соколиным Когтем и
Крапивнинкой , Деревяшка перебирал мышей в куче с дичью, словно выискивая ту,
которая понравилась бы ему больше всех. Фиалка с Бледноликой наблюдали за
Горлицей , которая показывала, как вчера вечером она пой мала летучую мышь
прямо в полёте. Казалось, что все были счастливы и полностью удовлетворены
жизнью. Все, кроме Корешка. Наконец, он поднял глаза на своего наставника, желая
объяснить ему, что у всех его неудач была веская причина. Но оруженосец прекрасно
осознавал, что, даже если он расскажет Мокрогриву всю правду, она будет
воспринята как дурацкая отговорка.
– Я буду стараться усерднее, обещаю, – пробормотал он.
С замиранием сердца Корешок вдруг заметил, что Листвяная Звезда смотрит прямо
на него. Предводительница мрачно переглянулась с Мокрогривом. «Неужели он
успел рассказать ей о моих неудачах?» Предводительница пересекла поляну и
остановилась прямо перед ними.
– Что, опять? – с неудовольствием спросила она, глядя на Корешка.
«Да, он ей всё рассказал», понял золотистый оруженосец, испытывая острое желание
провалиться сквозь землю.
– Да, он опять не может сосредоточиться, – ответил серый кот, едва сдерживая
рычание.
– Корешок, – строго проговорила предводительница, глядя ему прямо в глаза. – Я
понимаю, что тренировки могут казаться оруженосцам сложными – они и должны
быть сложными. Тяжело в учении – легко в бою. Но Мокрогрив рассказывал мне о
твоих обещаниях. Я думала, что совсем скоро буду посвящать тебя в воины. У тебя,
безусловно, есть талант, но нельзя все свои тренировки тратить на воздыхания по
иноплеменнице. Это пустая трата времени – твоего и твоего наставника.
Корешок непонимающе посмотрел на неё.
– Да не воздыхаю я ни по кому!
– Правда? – с недоверием спросила Листвяная Звезда. – А почему тогда Мокрогрив
сказал мне, что ты постоянно с отстранённым видом таращишься куда-то вдаль
вместо того, чтобы выслеживать добычу?
Корешок отвёл взгляд, стараясь не видеть разочарованные глаза
предводительницы. Да уж, хорошее же мнение составил о нём его наставник…
– Ситуация в лесу критическая, – продолжала Листвяная Звезда. – Кто знает, что
будет дальше? Звёздное племя по-прежнему молчит. Ежевичная Звезда своими
речами о нарушителях Воинского Закона сеет вокруг панику и страх. Кажется, он
пытается использовать молчание Предков для того, чтобы усилить своё племя и,
наоборот, ослабить все остальные. И, если это дей ствительно так, мы должны быть
настороже. Небесному племени нужны сильные надёжные воины. И у нас нет
времени для твоих выходок, Корешок. Ты должен стараться усерднее. Ради племени,
наставника и своего собственного будущего.
Больше всего на свете Корешку сей час хотелось рассказать предводительнице всю
правду. Убедить её, что он может стать прекрасным воителем, если один мёртвый
кот оставит его в покое. Неужели сам призрак Ежевичной Звезды не понимал,
сколько проблем он доставляет своим присутствием? Наверняка ведь он и сей час
ошивается где-то поблизости…
– Прости меня, пожалуй ста, – прошептал золотистый оруженосец, повесив голову.
– Извинениями сыт не будешь! – сердито взмахнула хвостом предводительница. – Я
хочу видеть серьёзные изменения в твоём отношении к своим обязанностям.
Причём в ближай шее время.
С этими словами Листвяная звезда развернулась и, ощетинив загривок, направилась
прочь.
Корешок бросил извиняющий ся взгляд на наставника, который смотрел на него с
нечитаемым выражением лица.
– Извини. Мне правда жаль… – жалобно промяукал он.
Мокрогрив прижал уши к голове.
– Не утруждай ся извинениями. Лучше начинай стараться и доказывай свои слова
делом.
Серый кот проследовал к палатке Листвяной Звезды и остановился рядом с
предводительницей . Они о чём-то тихо говорили, склонив головы, и Корешок со
смешанным чувством вины и смущения понял, что речь шла о нём. Причём
оруженосец даже не знал, чего он боялся сильнее – провалить своё воинское
испытание или позволить предводительнице с наставником узнать об истинной
причине его неудач.
Как же ему отделаться от этого назой ливого призрака? Он уже советовался с
Непоседой , пытался показать духа отцу – ничего не помогло. Он взглянул на
Деревяшку, выбравшего себе, наконец, тощую мышку и теперь нёсшего её в тень
кизиловых зарослей , где жёлтый кот любил есть в одиночестве. «Я должен ему всё
рассказать». Корешку просто необходимо было с кем-то поделиться, пока ситуация
не приняла непоправимый оборот. В конце концов, Деревяшка – единственный кот в
Небесном племени, да и, наверное, во всём лесу, который мог понять, каково это,
когда тебя преследуют мёртвые. Кроме того, Деревяшка был его отцом. Он должен
был понять своего сына и поверить ему.
На негнущихся лапах золотистый оруженосец зашагал в сторону кизилового
кустарника. Деревяшка удивлённо вскинул голову.
– Привет, Корешок. Что-то стряслось? Я видел, как с тобой разговаривала Листвяная
Звезда, – добавил он, склонив голову на бок. – И она выглядела рассерженной . Ты
забыл что-то из боевых приёмов? Или пой мал мышь не того цвета?
– Нет, – буркнул Корешок, раздражённо ощетинившись. Он прекрасно знал, что
Деревяшка сам никогда не хотел быть воином, но неужели он не мог относиться к
стремлениям сына чуть более серьёзно?
Деревяшка пододвинул мышь поближе к сыну.
– Сядь и перекуси, – ласково промяукал он. – И расскажи мне, наконец, почему ты
выглядишь, как воробушек, потерявший своего птенца.
Корешок оглянулся через плечо. Листвяная Звезда с Мокрогривом по-прежнему
разговаривали. Вдруг предводительский взгляд метнулся к нему. Оруженосец
смущённо переступил с лапы на лапу.
– А, может, поговорим вне лагеря?
Деревяшка посмотрел на свою мышь, затем – на сына.
– Ладно, обед подождёт, – встревоженно промяукал он, поднимаясь. – Кажется, это
дей ствительно важно. Мне позвать Фиалку?
– Нет, здесь она нам не помощница, – покачал головой Корешок, направляясь к
выходу.
Деревяшка шёл за ним, распушив грудку. Корешок оглянулся на отца. «Кажется, он
доволен тем, что я прошу его о помощи», – пронеслось у него в голове. Миновав
скрытый в папоротниках вход, Корешок, петляя меж валунов, устремился вверх по
склону холма. Добравшись до вершины, оруженосец остановился.
Полной грудью вдохнув свежий горный воздух, он повернулся к отцу.
– Я вижу призрака, – выпалил он, ожидая, что в глазах Деревяшки тут же зажгутся
радостные искорки. «Он будет гордиться мной», – раздражённо подумал оруженосец.
Но Деревяшка лишь задумчиво смотрел на него, не говоря ни слова.
– Я думал, ты пой мёшь, – рыкнул Корешок. Почему его отец молчит? Он что, не верит
ему? Грудь оруженосца сдавило. – И это не просто призрак. Это призрак Ежевичной
Звезды. Но такого не может быть, ведь Ежевичная Звезда жив. Мне что, всё это
мерещится? Это ненормально. И сводит меня с ума.
Деревяшка нахмурился, и сердце золотистого оруженосца забилось ещё быстрее.
– Наверное, я дей ствительно сумасшедший . Ведь я – единственный , кто его видит. И
не просто видит – я даже разговаривал с ним. Он просит меня помочь ему. Но как
помочь мёртвому? Я ведь даже…
– Так, стоп. Попридержи, – сказал Деревяшка, подходя ближе.
– Но ведь ты думаешь, что я спятил, да? Я вижу это по твоим глазам, – протараторил
Корешок, чувствуя, как его охватывает приступ безудержной паники. Если даже
Деревяшка считал, что он спятил, значит, наверняка так оно и есть.
– Нет, ты не спятил, – уверенно сказал ему Деревяшка. – Правда, я ещё не знаю, как
можно видеть призрак живого кота. Но я тебе верю, и мы обязательно это выясним.
Горло Корешка сжалось. Ему вдруг очень захотелось зарыться носом в шерсть
Деревяшки, как он это делал в раннем детстве. Оруженосец был несказанно рад, что
ему больше не нужно нести этот груз в одиночку, и что Деревяшка поверил ему.
— Это происходит с того самого Совета, – продолжил Корешок, с благодарностью
кивнув отцу. – Именно поэтому я и убежал, и упал в воду. Я заметил, что он смотрит
на меня. Он уже знал, что я вижу его, и попытался со мной поговорить. Я так
испугался…
– Понимаю, как тебе было страшно, – прошептал Деревяшка, гладя сына хвостом по
спине. – Думаешь, призрак Ежевичной Звезды пытается навредить тебе?
– Нет, – быстро ответил Корешок. – Он и сам растерян не меньше меня. И просто
пытается понять, как вышло, что он – призрак, в то время как его тело живёт своей
жизнью и по-прежнему возглавляет Грозовое племя. Он считает, что телом кто-то
завладел, но не знает, что делать. Он просит меня о помощи. Ведь я – единственный ,
кто его видит.
Деревяшка отстранённо перевёл взгляд на горные пики вдали.
– Получается, призраки могут похищать тела живущих, – нахмурился он, явно
сбитый с толку.
— Это случилось, когда Ежевичная Звезда потерял свою первую жизнь там, на
пустоши, – повторил Корешок слова призрака.
– Никогда не слышал о таком…
– Тем не менее, это происходит прямо здесь и сей час.
На мгновение Деревяшка замолчал, после чего склонил голову набок.
– По край ней мере, это дей ствительно объясняет столь странное поведение
Ежевичной Звезды в последнее время. Но кто мог украсть его тело? – задумчиво
проговорил он, глядя на сына.
Корешок лишь пожал плечами.
– Как бы то ни было, теперь понятно, откуда растут лапы у всей этой чепухи насчёт
нарушителей Закона, – продолжил Деревяшка. – И, кем бы ни был подселенец, он
явно пытается посеять в племенах смуту. Поэтому нам придётся дей ствовать очень
осторожно, – закончил жёлтый кот, прищурившись.
– Но ведь если мы предупредим другие племена о происходящем, они нам помогут,
правда? – с надеждой спросил Корешок.
– Проблема здесь в том, что большинство воителей не видят мёртвых, – терпеливо
объяснил ему Деревяшка. – И далеко не все из них поверят нам на слово. Сам
подумай , каково будет старшим воинам вроде Головешки или Терновника учиться
жить с мыслью, что отныне на берегах озера не один, а два Ежевичных Звезды, –
один живой и один мёртвый ?
– Но ведь они верят в Звёздное племя! И сражались бок о бок со Звёздными
предками в Великой Битве. Разве нет?
— Это было уже много лун назад, ещё до того, как Небесное племя перебралось к
озеру, – ответил Деревяшка. – И тогда они все видели Предков. Именно поэтому им
будет так трудно поверить в то, что ты, Небесный оруженосец, видишь в одиночку
призрак живого кота. Они могут подумать, что мы затеваем суету из ничего и в
каких-то наших корыстных целях. А если этот, живой Ежевичная Звезда, пытается
навредить племенам, сказать окружающим, что он – фальшивка, означает развязать
ему когти и дать повод пролить кровь.
Корешок неотрывно глядел на отца, чувствуя, как вспыхнувшая было в его душе
надежда вновь сменяется разочарованием. Он думал, что Деревяшка сможет помочь,
но теперь видел, что его отец был бессилен в той же степени, как и он сам.
Или всё же не был? Внезапно Корешка осенило.
– Но ведь ты – миротворец, – с надеждой промяукал он. – Тебе-то они должны
поверить! Призрак просил меня передать послание Белке. Но я всего лишь
оруженосец, и меня даже не пустят на их территорию. А ты сможешь посетить
Грозовой лагерь, сославшись на то, что пришёл по важным племенным делам. И,
оказавшись там, най ти Белку и сказать ей , что в теле её друга – самозванец.
Деревяшка с сомнением посмотрел на сына.
– Я не могу так использовать свой статус, – мягко ответил он. – Ведь если Белка мне
не поверит, это может плохо отразиться на нашем племени. Белка может решить,
что я просто пытаюсь подорвать доверие к её племени. Это может привести к очень
нехорошим последствиям, вплоть до вой ны. Нет, так поступать нельзя, пока у нас не
будет неопровержимых фактов.
Вдруг шкуру Корешка закололо – он почувствовал на себе ещё чей -то взгляд.
Обернувшись, он увидел призрачного Ежевичного Звезду, направлявшегося к ним.
– Он меня видит? – спросил призрак, кивнув на Деревяшку.
– Нет, – ответил Корешок. – Но я рассказал ему о тебе.
– И он поверил тебе? – спросил призрак, прищурившись.
– Да, – ответил оруженосец, дотрагиваясь лапой до плеча отца. – Призрак Ежевичной
Звезды тут.
Жёлтый кот на мгновение застыл, а потом начал крутить головой по сторонам.
– Где?
— Вот здесь, – указал Корешок хвостом прямиком на призрака, чей силуэт дрожал в
солнечном свете подобно ряби на воде.
Но Деревяшка лишь невидяще смотрел куда-то сквозь призрака, на траву под ним.
– Теперь видишь? – с надеждой спросил Корешок. Теперь его отец точно знал, где
сидит призрак. Может, если он чуть сильнее напряжёт глаза…
Но жёлтый кот лишь пожал плечами в ответ.
– Я не вижу каждого умершего кота. И не хотел бы видеть.
Призрак взволнованно смотрел на Деревяшку.
– Так он поможет тебе поговорить с Белкой ?
– Он не может, – ответил Корешок. – Это может навлечь беду на Небесное племя.
Взгляд Грозового предводителя потемнел.
– Он должен попытаться.
Корешок повернул голову к отцу.
– Он всё равно хочет, чтобы ты пошёл и поговорил с Белкой .
– Я не могу, – ответил Деревяшка, пытаясь сосредоточить взгляд на том месте, где,
как ему казалось, стоял призрак. – Он – единственный кот, который сможет помочь
ей поговорить с тобой , если она этого попросит – а она этого попросит, поскольку ей
нужны будут доказательства. Я не смогу вам с этим помочь, и она закономерно
подумает, что я вру, а это всё – какая-то игра, затеваемая Небесным племенем. Сам
подумай , к каким последствиям это может привести…
Призрак некоторое время помолчал, после чего задумчиво кивнул.
– Да, наверное, Корешок и вправду лучше подой дёт для этой роли.
Корешок ощетинился.
– Но я же всего лишь оруженосец! – воскликнул он, ёжась под взглядами отца и
призрака Ежевичной Звезды. – Как я вообще попаду в Грозовой лагерь?
Деревяшка задумчиво прищурился.
– У тебя ведь там есть подружка, правда?
Корешок с негодованием распушил мех.
– Ледошёрстка мне не «подружка»! Она просто кошка, которую я знаю.
Глаза призрака зажглись надеждой .
– Тем не менее, ты мог бы навестить её.
– Ага, и при этом угодить в беду!
Деревяшка навострил уши.
– Что сказал Ежевичная Звезда?
Корешок совсем забыл, что его отец не видит и не слышит призрака.
– Он хочет, чтобы я сходил к Ледошёрстке, – пояснил оруженосец.
– Может, даже не конкретно к ней , – задумчиво проговорил Деревяшка. – Но, когда
ты окажешься внутри, она дей ствительно могла бы тебе помочь.
– Но как я окажусь внутри?! – воскликнул Корешок, пытаясь перекричать бешеный
стук своего сердца. Они оба так об этом говорили, словно это было плёвое дело!
– Тебе придётся прокрасться, – ответил призрак Ежевичной Звезды.
«Прокрасться?!» Корешок уставился на него, не веря своим ушам. Грозовой
предводитель что, предлагал ему нарушить Воинский Закон?
– Я помогу тебе, – продолжал призрак. – Я отлично знаю нашу территорию и покажу
тебе, как пробраться в лагерь незамеченным, – с этими словами он развернулся и
направился вдоль вершины холма. – Пошли, нельзя терять ни мгновения! – добавил
дух, оглянувшись.
Корешок в отчаянии уставился на отца.
– Он хочет, чтобы я прямо сей час пошёл вместе с ним в Грозовой лагерь, – промяукал
оруженосец, чуть не плача. – Говорит, что поможет мне проникнуть туда
незамеченным.
– Тогда тебе нужно идти, – твёрдо сказал ему Деревяшка. – Если кто-то вселился в
тело Ежевичной Звезды и использует его в своих интересах, то племена находятся в
огромной опасности.
Жёлтый кот, не мигая, смотрел на сына.
– Я прекрасно понимаю, что то, чего он просит – это край не опасное и трудное
мероприятие. Но, мне кажется, стоит рискнуть. Если вдруг ты угодишь в беду, я
приложу все усилия, чтобы тебе помочь. Но я верю в тебя и твои силы. Белка должна
знать правду. И если кто-то и может ей в этом помочь, то только ты.
Сердце Корешка бешено колотилось. Он понимал, что Деревяшка был прав. Если
призраку Ежевичной Звезды была нужна помощь, то он был обязан помочь. Корешок
кивнул отцу. – Я готов.
– Поторопись! – раздался из-за гребня холма оклик Ежевичной Звезды.
Корешок, развернувшись, поскакал вниз по склону вдогонку за духом.
– Береги себя! – донеслись до него сквозь свист ветра отцовские слова.
Золотистый оруженосец нервно вздрогнул, перешагивая границу с Грозовым
племенем.
– Сюда, – позвал призрак, едва видимый в лесном полумраке. Прой дя мимо
раскидистых ежевичных кустарников, он замер возле зарослей папоротника.
Корешок поспешил за духом. Призрак, убедившись, что оруженосец не отстал, повёл
его сквозь заросли. Вдруг в нос золотистого оруженосца ударил отчётливый
Грозовой запах.
– Кажется, где-то поблизости ваш патруль, – прошептал Корешок.
– Я схожу на разведку, – сказал ему призрак и, взмахом хвоста велев оруженосцу
оставаться на месте, исчез. Корешок ждал, безуспешно пытаясь унять бешено
колотящееся сердце. Ему казалось, что прошли луны, прежде чем призрак, наконец,
вернулся.
– Всё чисто. Пошли!
Корешок устремился за ним сквозь камыши, жалея, что его походка, в отличие от
призрака, не была бесшумной .
– Стой ! – раздался вдруг встревоженный голос Ежевичной Звезды. Корешок
вздрогнул от неожиданности. – Патруль.
Оруженосец упал на землю, задержав дыхание и плотно прижавшись животом к
земле. Он услышал на расстоянии шаги. Наконец, спустя какое-то время, они стихли.
Корешок поднялся, с трудом унимая дрожь в лапах.
– Теперь – наверх, – велел призрак, без труда взмывая вверх по стволу близстоящего
дуба и скрываясь среди ветвей . Корешок полез за ним, настороженно оглядываясь
по сторонам. Призрак прошёлся по ветке и, разбежавшись, перепрыгнул на соседнее
дерево. Дой дя до края ветки, Корешок уставился вниз, на казавшуюся отсюда такой
далёкой землю. Он не должен, не имеет права ошибиться. Потому что, если он
допустит ошибку, ему уже никто не поможет.
Корешок чуть отошёл назад, коротко разбежался и, напрягая мышцы, взмыл в
воздух. Спустя мгновение его когти уже вонзились в древесину. Ветка под ним
заходила ходуном, и оруженосец замер на месте, ожидая, пока она не прекратит
раскачиваться.
Меж тем призрак Ежевичной Звезды перепрыгивал уже на следующее дерево.
Корешок бросился за ним. Он следовал за духом с дерева на дерево, благодаря
Звёздных предков за то, что он был Небесным котом и проходил соответствующую
подготовку. Он впервые преодолевал такие расстояния по деревьям, и к моменту,
когда он, наконец, вновь спустился на лесную подстилку, лапы оруженосца дрожали
от напряжения.
– Лагерь уже недалеко, – сказал ему призрак.
Корешок сглотнул ком в горле. Если так жутко было до этого, то каково же будет
тай ком прокрадываться в чужой лагерь? Вслед за духом он нырнул под куст,
морщась от прикосновения острых колючек, цеплявшихся за шерсть. Когда у него
прямо над головой сомкнулись ветви, оруженосец запаниковал. Он был так далеко
от дома… «Что же я делаю?» А что, если его пой мают? Кто его защитит? Уж точно не
призрак. Растеряв остатки храбрости, Корешок инстинктивно рванулся вперёд,
отчаянно желая вырваться на открытое пространство. По край ней мере, там он хотя
бы будет видеть, где он находится и какая опасность ему угрожает.
– Не так быстро! – послышался сзади встревоженный голос призрака.
– Я не могу тут больше находиться, – прошептал (а, может, прокричал?) Корешок
сквозь оглушительный рёв крови у себя в ушах. Он задыхался под этим густым
пыльным кустом. О чём он вообще думал, когда соглашался на это безрассудство?
«Так, всё хорошо, – попытался он успокоить самого себя. – Я не пытаюсь никому
навредить. Я ни в чём не виноват». Заметив просвет в кустарнике, Корешок рванулся
к нему. Вырвавшись на открытое пространство, Золотистый оруженосец с
облегчением вздохнул полной грудью.
– Назад! – прорезал воздух голос призрака. И в этот самый момент в нос оруженосцу
ударил стой кий свежий запах Грозового племени.
– А ты что здесь делаешь? – раздался у него прямо над ухом голос Крота.
Корешок резко повернулся на голос и столкнулся нос к носу с Грозовым патрулём.
Ледошёрстка, Плавник и Крот смотрели на него, вытаращив глаза.
Крот прижал уши к голове, а Плавник враждебно ощетинился. Корешок попятился,
чувствуя, как его сердце уходит в пятки. Всё пошло не по плану. Он даже не добрался
до Грозового лагеря. Золотистый оруженосец беспомощно уставился на Крота,
одновременно чувствуя на себе прожигающий взгляд Ледошёрстки. Он огляделся в
поисках призрака Ежевичной Звезды, но того нигде не было. Тогда он повернулся
обратно к Кроту, стараясь унять дрожь в лапах.
– Простите меня, пожалуй ста, – тихо промяукал он.
Бурый кот повернулся к Ледошёрстке.
– Ты знала о его визите? – подозрительно промяукал он.
Ледошёрстка потрясённо застыла на месте.
– Что? Нет, конечно! Я бы никогда не нарушила Воинский Закон, притащив на нашу
территорию иноплеменника!
Крот отрывисто кивнул и снова повернул голову к Корешку. В его взгляде читалась
явная затаённая опасность, и подушечки лап золотистого оруженосца закололо от
страха. – Тогда отведём тебя к Ежевичной Звезде. Ему и будешь объяснять, что ты
делаешь на нашей территории, – прорычал Грозовой воитель, грубо подталкивая
котика вперёд.
Корешок, едва удержав равновесие, покорно посеменил в заданном направлении,
чувствуя на себе испепеляющие взгляды Грозовых воителей . Его живот скрутило от
страха. И зачем он только послушался отца и призрака Ежевичной Звезды? Не им
теперь придётся столкнуться лицом к лицу с живым предводителем Грозового
племени. Тщетно пытаясь сдержать колотившую его мелкую дрожь, Корешок лишь
сей час осознал, какую ужасную ошибку он допустил.
Глава 11

Ледошёрстка следовала за Кротом и Плавником, пока её соплеменники вели

Корешка в лагерь. Её шкура нервно дергалась на затылке. Кошка не хотела
подходить близко к оруженосцу Небесного племени, чтобы соплеменники не
подумали, что она имеет какое-то отношение к его внезапному появлению на
территории Грозового племени. Зачем Звёздное племя привело его сюда? В
прошлый раз, когда Листвяная Звезда позволила ему принести ей дичь в
благодарность за спасение от смерти в озере, это выглядело нелепо. Ледошёрстка
надеялась, что тот случай был последним, когда он делает что-то настолько глупое,
но теперь стало понятно, что он влюбился в нее сильнее, чем она думала. Ее уши
дернулись от смущения. Он ей нравился, он был достаточно милым, но они
принадлежали разным племенам. И он был всего лишь учеником. Она никогда не
испытывала к нему никаких особых чувств.
Кошка распушилась. Что скажет Ежевичная Звезда? Он пытался остановить
дальней шие нарушения Воинского Закона, а Корешок нарушил одно из самых
важных правил. Это – территория Грозового племени. Он не должен быть здесь.
Ледошёрстка с тревогой поежилась, в душе надеясь, что предводитель не придет к
тому же заключению, что и Крот, и не решит, что именно она попросила оруженосца
встретиться с ней здесь.
Никто из патруля не произнес ни слова до самого входа в лагерь. По распушенному
хвосту Корешка Ледошёрстка догадалась, что он сильно напуган. Она надеялась, что
у него есть веская причина быть здесь. Когда кошка проскользнула через темный
входной туннель и вышла на солнечный свет, Ежевичная Звезда ещё лежал под
Каменным Карнизом, но, увидев воительницу, поднялся на лапы.
Белка сидела рядом, рассеянно помахивая хвостом, пока не увидела патруль. Затем
она вскочила на лапы, и ее глаза загорелись интересом. Она последовала за
предводителем и вместе с ним пересекла поляну, остановившись перед патрулем.
Взгляд предводителя Грозового племени скользнул по Корешку, прежде чем
остановиться на Кроте.
– Что здесь делает он? – Его голос было резким от гнева.
– Он не говорит, – ответил Крот. – Ледошёрстка знает его лучше, чем я. – Воин
многозначительно посмотрел на молодую воительницу. – Возможно, она сможет
объяснить.
“Это не имеет ко мне никакого отношения!” Ее сердце забилось быстрее, когда Белка
подошла ближе, прищурив глаза. Вокруг воины Грозового племени повернулись,
чтобы посмотреть на происходящее, их взгляды светились любопытством.
Вблизи палатки старей шин Белохвост и Бурый обменялись взглядами. Бурый мягко
поднялся с клочка густой травы, а Подпалина оторвалась от мыши, которую она ела
рядом с Каменным Карнизом. Ледошёрстка подняла подбородок, словно защищаясь.
– Я не знаю, почему он здесь, – сказала она Ежевичной Звезде. – Он прятался под
кустами ежевики неподалеку от нашего лагеря.
– Он нарушил закон, переступив границу, – глаза Ежевичной Звезды опасно
сверкнули. – Если мы хотим, чтобы Звездное племя вернулось, закон должен
соблюдаться!
Корешок, казалось, весь съежился под его взглядом.
“Скажи же что-нибудь!” Она хотела, чтобы оруженосец защищался. У него должна
была быть причина прий ти сюда.
– Он всего лишь ученик, – мяукнула она, надеясь, что Ежевичная Звезда будет с ним
помягче. – Возможно, он просто ошибся.
– Слишком долгий путь он проделал, чтобы ошибиться! – Дёрнул ухом
предводитель.
Белка взмахнула хвостом.
– Почему бы нам не попробовать его спросить?
Корешок внезапно выпрямился и повернул голову, как будто только что заметил
добычу рядом с собой . Он навострил уши, его внимание было сосредоточено на
пустом воздухе. Неужели он забыл, где находится? Неужели не понимает, что
Ежевичная Звезда ждёт объяснений ?
– Так что? – Предводитель смерил оруженосца пронзительным взглядом. – Что ты
забыл на моей территории?
Корешок дернул мордой в сторону предводителя Грозового племени, но
Ледошёрстка не могла не заметить, что его уши по-прежнему были обращены к
полоске пустого воздуха, словно он к чему-то прислушивался. Он помедлил,
рассеянно глядя на Ежевичную Звезду, а над лагерем в тишине раздался крик
скворца.
Предводитель переступил с лапы на лапу, его взгляд помрачнел.
Наконец, Корешку удалось сосредоточиться.
– Мне показалось, что я учуял бродяг на краю нашей границы. Я боялся, что они
могут причинить неприятности. – Он не сводил глаз с Ежевичной Звезды.
Ледошёрстка нахмурилась. Что он имеет в виду? Почему бродяги на границе
Небесного племени заставили его посетить Грозовое племя? Ежевичная Звезда
никогда не поверит в такую туманную историю.
Но Корешок продолжил:
– Совсем недавно ты помогал отгонять ту группу кошек… – он помедлил,
нахмурившись. – Как они назывались? Я не могу вспомнить имя.
Хвост Ледошёрстки беспокой но дернулся. Сестры! Как он может их забыть?
Особенно Корешок! Они жили в его лагере после битвы!
Корешок выжидательно смотрел на Ежевичную Звезду.
– Их называли Королевами? – Он моргнул, глядя на предводителя Грозового
племени. Это звучало так, словно он испытывал его, поняла Ледошёрстка. – Так они
назывались? Их предводительницу звали Лунный Свет…
– О чем, во имя Звездного племени, ты болтаешь? – зарычал предводитель.
Мех Корешка встал дыбом.
– Я просто пытался вспомнить, как зовут этих кошек.
– Какое это имеет отношение к твоему пребыванию на территории Грозового
племени?
– Я… я просто подумал, что ты должен знать, так как… – мяуканье Корешка затихло,
когда предводитель уставился на оруженосца, его темные глаза сверкали от ярости.
Белка удивленно посмотрела на предводителя.
– Наверняка ты помнишь, Ежевичная Звезда.
Ледошёрстка пошевелила лапами. Странно, что Ежевичная Звезда забыл об этом.
Поддержка Сестер Белкой вызвала такой раскол между ней и Ежевичной Звездой ,
что тогда лихорадило всё племя.
– Я не могу помнить всё! – огрызнулся Ежевичная Звезда. Он снова повернулся к
Корешку.
– Ты живешь на их территории. Если даже вы не можете вспомнить их имя, почему
это должен помнить я?
Ледошёрстка шагнула вперед.
– Сестры, – примирительно мяукнула она. – Они называли себя Сестрами.
И тут она увидела, как ее соплеменники нервно переминались с лапы на лапу.
Подпалина подцепила мышь, ее хвост дернулся. Крот посмотрел на землю, как будто
ему было неловко за своего предводителя.
Корешок вздохнул с облегчением.
– Сестры. Конечно. Я думал, тебе будет интересно знать, что они все еще могут быть
поблизости.
Ежевичная Звезда дернул ухом. Враждебность горела в его глазах.
– А почему бы тебе не рассказать об этом своей предводительнице? – прорычал он.
Корешок невинно поднял ушки, но хвост его всё ещё был распушен. Ледошёрстка
видела, что он сильно напуган.
– Я знаю, как близка была к ним Белка, – сказал он.
Ежевичная Звезда выглядел озадаченным.
Корешок продолжал:
– Я думал, что окажу тебе услугу.
– Делаешь мне одолжение? – Ежевичная Звезда подошел ближе к Корешку, его
шерсть встала дыбом. Ледошёрстка затаила дыхание, с напряжением ожидая, станет
ли он наказывать оруженосца Небесного племени. – Ты вторгся на мою территорию
и допрашиваешь меня в моем собственном лагере, а потом говоришь, что делаешь
мне одолжение?!
Корешок резко отпрянул, в его глазах вспыхнула тревога. Крот шагнул вперед и
встал рядом с котиком.
– Он просто придумывает истории, чтобы объяснить нам своё присутствие здесь.
Воин нервно взглянул на предводителя. Тот выглядел готовым к драке.
– Наверное, причина та же, что и в прошлый раз. Каждый кот знает, что он влюблен в
Ледошёрстку. Наверное, он просто хотел её увидеть.
Стыд опалил шкуру Ледошёрстки.
– Это неправда! – с жаром воскликнула она.
Крот ободряюще взглянул на ученика Небесного племени.
– Даже если Ледошёрстка ничего об этом не знала, ты же знаешь, ЧТО ТАКОЕ юные
коты, когда им нравится какая-нибудь кошка. Они сначала дей ствуют, а потом
думают.
Ежевичная Звезда чуть пригладил шерсть.
– Это правда? – спросил он Корешка. – Ты хотел увидеть Ледошёрстку?
Корешок моргнул, глядя на него так, словно смотрел в глаза чудищу с Гремящей
тропы.
– Д-да, – пробормотал он. – Именно так. Я просто хотел поздороваться с
Ледошёрсткой .
Та напряглась от ярости, когда взгляды ее соплеменников сфокусировались на ней .
Она видела, что усы Плавника дрожат от удовольствия. Ледошёрстка почувствовала
себя настолько униженной , что ей захотелось немедленно спрятаться в своей
палатке. Она посмотрела на Корешка. Почему он должен смущать ее вот так, да еще
перед ее предводителем? Неужели он думает, что такое может ей понравиться?
Может, у него в мозгу завелись пчелы?
Белка подошла к Ежевичной Звезде и мягко провела хвостом по его взъерошенной
шерсти.
– Он всего лишь несмышлёный оруженосец, – сказала она ему. – Мы все делали
глупости в его возрасте. Полегче с ним. Давай просто выпроводим его с нашей
территории и забудем об этом.
Предводитель тихо зарычал, выражение его морды было таким же мрачным, как и
тогда, когда он наказал Подпалину и Львиносвета. Если он так суров с собственными
воителями, что он сделает с котом из другого племени?
– Но иметь чувства не противоречит Воинскому Закону, – настаивала Белка. – Вся
проблема лишь в них. Я уверена, что Корешок и Ледошёрстка не сделали ничего
плохого.
– Конечно, нет! – огрызнулась Ледошёрстка. – Это он влюблён, а не я! И я никогда не
нарушу Воинский Закон. – Она со всей серьёзностью взглянула на предводителя, не
обращая внимания на поникший хвост Корешка.
Ежевичная Звезда нахмурился, однако его шерсть разгладилась там, где ее
коснулась Белка.
– Ладно, – буркнул он. – На этот раз я его отпущу. Но Крот и Плавник могут
отправиться к границе Небесного племени и передать Листвяной Звезде, что ей
нужно послать за ним патруль. Я не позволю ему улизнуть домой . Его соплеменники
могут прий ти сюда и объяснить, почему они позволили своему оруженосцу
вторгнуться в наш лагерь.
Крот с недоумением взглянул на предводителя.
– Мы могли бы просто проводить его домой , где я смог бы всё сам объяснить
Листвяной Звезде.
– Они в состоянии сами прий ти сюда, – настаивал Ежевичная Звезда. – Я не
собираюсь облегчать задачу Небесному племени. Они должны лучше
контролировать своих оруженосцев.
Крот опустил голову и повернулся к выходу, жестом приглашая Плавника следовать
за собой . Когда они удалились, Ежевичная Звезда посмотрел на Ледошёрстку.
– Раз уж ты привела его сюда, охраняй его, пока не прибудут его соплеменники.
“Я не приводила его сюда!” Ледошёрстка распушила шерсть, но не стала спорить.
Ежевичная Звезда вернулся в тень под Каменным Карнизом, зловеще помахивая
хвостом. Воительница смерила Корешка недовольным взглядом.
– О чем ты только думал? – прошипела она, ведя его в детскую. Она подтолкнула его
в укрытие стены, где ее соплеменники не могли бы их услышать. – Ты не можешь
просто так, по своему желанию, вторгнуться на территорию другого племени. И
почему ты сказал им, что пришел сюда из-за меня? Ежевичная Звезда только-только
начал воспринимать меня всерьёз, как вдруг появился ты. Теперь он подумает, что я
не лучше мышеголового оруженосца. Неужели ты не мог солгать?
– Я так и сделал. – Корешок торжествующе взглянул на Ледошёрстку.
– Что? – Он пришел сюда только для того, чтобы поставить ее в неловкое
положение?
Оруженосец украдкой оглядел лагерь, затем пристально посмотрел на нее, словно
обдумывая какое-то решение.
– Я не мог сказать им истинную причину, почему я пришёл сюда.
– А что насчёт Сестёр? – спросила Ледошёрстка.
– И это тоже ложь. – Он глянул в сторону, как будто снова заметил рядом добычу,
затем многозначительно добавил: – Но нужно быть мышеголовым, чтобы до такого
додуматься. Кто сообщает о нарушителях другому племени? Это была
дей ствительно глупая идея. – Его уши раздраженно дернулись.
Ледошёрстка уставилась на него.
– Значит, ты пришёл сюда не для того, чтобы повидаться со мной ?
– Нет, – мяукнул он, его взгляд оставался рассеянным.
Ледошёрстка старалась не обращать внимание на разочарование, которое сжало её
сердце. “Мне все равно, – сказала она себе. – Я даже рада”. И все же после отказа
Стебля было приятно думать, что она понравилась кому-то, пусть даже это был всего
лишь оруженосец из другого племени.
Корешок внезапно повернулся к своей невидимой жертве.
– Мне очень жаль, – искренне сказал он. – Если бы был другой способ сделать это, я
бы ему последовал.
– Что сделать? – Она была озадачена. Что он имел в виду? Почему он разговаривал с
воздухом?
Корешок обернулся и некоторое время смотрел на нее, словно пытаясь придумать,
что сказать.
– Так что? – подсказала она, сердито взмахнув хвостом. Решимость сделала его
взгляд суровым.
– Ты же знаешь, что Деревяшка видит мертвых? – начал он.
– Слышала. – Что он пытается сказать? – Но какое отношение к этому имеет
Деревяшка или мёртвые?
– Я тоже вижу одного из них. – Корешок уставился на свои лапы, его уши неловко
дернулись. С безнадежным вздохом оруженосец сел на землю. – Это он привёл меня
сюда.
– Кто привёл?
– Мертвый . Он показал мне дорогу.
Корешок оказался еще более мышеголовым, чем она думала.
– Значит, призрак привел тебя на территорию Грозового племени? – Она
прищурилась. – Ты дей ствительно думаешь, что я поверю в это?
– Нет, – ответил Корешок. – Я не жду, что кто-нибудь поверит мне. Зачем им это? А
призрак ведь даже не умер. Он жив. Но я всё ещё его вижу.
Ледошёрстка тщетно пыталась понять Корешка. Он никогда не казался глупцом. В
его рассказе должен был быть какой -то смысл. Она пристально посмотрела на него.
– Ты видишь призрак живого кота?
– Именно. – Он говорил так, словно сам в это верил. Он медленно повернулся кругом,
глядя на вход в детскую. Как будто он хотел убедиться, что поблизости никого нет.
Затем он снова повернулся к ней . – Призрак Ежевичной Звезды уже целую луну
преследует меня по всему лесу. Ни один кот не видит его, кроме меня, но я знаю, что
он настоящий . Это он хотел, чтобы я сюда пришёл. Он говорит, что Ежевичная
Звезда, который возглавляет ваше племя, – самозванец. Он украл его тело, когда
Ежевичная Звезда потерял жизнь, и теперь ваш настоящий предводитель не может
вернуться.
Взгляд Ледошёрстки метнулся к Каменному Карнизу. Ежевичная Звезда лежал в
тени, рядом с ним неподвижно сидела Белка. Конечно, он не был самозванцем!
Корешку, должно быть, приснился кошмар.
– Это невозможно, – просто сказала она.
– Хотел бы я, чтобы это было так. – Корешок опустил плечи. Лапы Ледошёрстки
закололо от гнева. А ведь день начался так хорошо! Она пой мала кролика во время
своего первого патруля и обошла всю границу племени Ветра. Она знала, что
Ежевичная Звезда должен быть впечатлен тем, какой прекрасной воительницей она
становится. А теперь Корешок все испортил, унизив ее перед соплеменниками и
рассказав детскую сказку, как будто она была котёнком, который поверит во что
угодно.
– Зачем ты рассказываешь это мне?
– Потому что это слишком важно для меня, чтобы просто уй ти, не сказав кому-
нибудь. Тебе я доверяю больше, чем любому коту в Грозовом племени, и я думал, что
мы друзья.
Ледошёрстка виновато отвела взгляд, но потом заколебалась. Из-за чего она должна
чувствовать себя виноватой ?
– Я воительница Грозового племени, – отрезала она. – И верна я прежде всего моему
племени и его предводителю. Почему я должна верить оруженосцу чужого племени?
– Потому что Грозовое племя в опасности, – настаивал Корешок. – Кто знает, что
замышляет этот самозванец и зачем он украл тело Ежевичной Звезды? – Он с
надеждой посмотрел ей в глаза.
Она фыркнула.
– Чепуха! Призрак невозможно увидеть.
Плечи Корешка поникли.
– Я знаю, что это звучит, как безумие, и понимаю, почему ты не веришь мне. – Он
уставился на нее, его хвост безвольно лежал позади него. – Но ты не могла бы
сделать для меня одну вещь?
– Что? – Она пристально посмотрела на него. Чего же он хочет теперь?
– Призрак Ежевичной Звезды привел меня сюда, чтобы я предупредил Белку. Он
хочет, чтобы я передал ей его послание. Я должен сказать “я не знаю, кто в моем
теле, но это не я”. – Его глаза умоляюще округлились. – Ты можешь ей это сказать?
Пожалуй ста.
Ледошёрстка сердито дёрнулась.
– Я не собираюсь рассказывать Белке такую глупость! Ты намерен полностью
разрушить мою репутацию?
Корешок опустил глаза.
– Я бы никогда так не поступил.
Ледошёрстка отвернулась и устремила взор на поляну. Если Корешок собирается
солгать ей и заставить чувствовать себя виноватой , она не станет его слушать.
Она услышала, как он вздохнул. Потом он сел рядом с ней и с несчастным видом
уставился на вход в лагерь.
Ожидание тянулось долго, пока его соплеменники, наконец, не пришли за своим
оруженосцем. Ледошёрстка видела, как Мокрогрив и Слива выводят Корешка из
лагеря. Золотистый котик ковылял между ними, волоча хвост и опустив плечи.
Ежевичная Звезда воспользовался этой возможностью, чтобы прочесть воинам
Небесного племени лекцию о том, как дисциплинировать своих учеников.
Ледошёрстка с уверенностью могла сказать, что они были в ярости от такого
унижения. Она почувствовала укол жалости к Корешку. Когда он вернется в свой
лагерь, у него будут серьезные неприятности. Она старалась не думать о наказании,
которое грозило Корешку, как и о той глупой истории, которую он ей рассказал.
Почему он не мог честно сказать, зачем пришёл на территорию Грозового племени?
Неужели он все-таки пришел повидаться с ней и просто был слишком смущен, чтобы
признаться в этом?
Она подошла к куче с добычей . Это был долгий утомительный день, и она не
собиралась больше думать о Корешке. Она съест мышь и отправится в свою палатку
пораньше, чтобы успеть организовать утреннее патрулирование.
Над лагерем сгущались сумерки, и ее соплеменники уже делили добычу, тихо
переговариваясь в сгущающемся мраке. Ежевичная Звезда снова дремал под
Каменным Карнизом, и Белка воспользовалась случаем, чтобы насладиться
обществом своих соплеменников, гуляя по поляне и останавливаясь, чтобы
поговорить здесь и там.
Ледошёрстка наблюдала, как глашатая Грозового племени стояла рядом с
Терновником, слушая его рассказ о следах кроликов, которые он нашел в буковой
роще. На другой стороне поляны Ольхогрив делил дрозда с Огнесветик и Зябликом,
а Стебель сидел на расстоянии вытянутого хвоста, бросая ободряющие взгляды
Подпалине: полосатая кошка сидела одна возле палатки воителей . Ледошёрстка
подняла мышь из кучи и понесла ее Шелкоушке, которая уже ела с Кувшинкой и
Огнелапкой . Когда она приблизилась, Стебель подошел к ней и оттолкнул её носом.
Она уронила мышку и моргнула, глядя на него.
– Что такое?
– Я хотел поговорить с тобой . – Стебель потянулся поближе и понизил голос. – Тебе
не следует поощрять Корешка, – прошептал он. – Или он будет продолжать
возвращаться.
Ледошёрстка резко отстранилась.
– Я его не поощряла! – Гнев вспыхнул под её шкурой .
– Может, ты и не хотела этого, но он всё же пришёл сюда, не так ли? Ты должна дать
ему понять, что между вами ничего не может быть. Отношения с воителями разных
племён край не ненадёжны, а ещё это противоречит Воинскому Закону.
– Я верна Воинскому Закону! – сказала она, подняв шерсть на загривке. Как он смеет
даже думать о том, что она может нарушить Закон? Именно она пыталась его
защитить! – Корешок явился сюда не для того, чтобы увидеть меня.
– Но ведь он сказал другое, – пробормотал Стебель, оглядывая лагерь. – Белохвост
сказал, что Корешок хотел тебя видеть.
– Он лгал!
Глаза Стебля округлились от любопытства.
– Тогда зачем он пришел сюда?
Ледошёрстка молча смотрела на воителя, думая, что ответить. Она не могла
повторить историю Корешка. В её голове его слова звучали слишком абсурдно.
– Это не твое дело. – Она сердито хлестнула хвостом. – Просто оставь меня в покое. –
Она взяла свою мышь и положила её на землю рядом с Шелкоушкой .
Та непонимающе моргнула, и в ее бледно-янтарных глазах промелькнуло
беспокой ство.
– Что сказал Стебель?
– Ничего. – Воительница заставила свою шерсть разгладиться и откусила кусочек
добычи.
Шелкоушка нахмурилась, но, догадавшись, что Ледошёрстка не хочет говорить об
этом, вернулась к разговору с Кувшинкой .
Ледошёрстка жевала мышь, едва ощущая ее вкус. Мысли вихрем кружились в её
голове. Зачем Корешку понадобилось рассказывать ей такую глупую историю? Она
не могла даже повторить её своим соплеменникам. Это было странно. И невозможно.
Они подумают, что она с ума сошла, если вообще станут её слушать. И все же почему
он попросил ее рассказать такую историю Белке? Он явно знал, как безумно это
звучит. Возможно, он получил какое-то послание от Звёздного племени, но не смог
его растолковать. Может быть, если она передаст его Белке, глашатая сумеет его
понять. Да, Белка могла понять смысл слов Корешка, чего не смогли сделать
Ледошёрстка и её воздыхатель.
Она откусила еще кусочек и принялась жевать без особого энтузиазма. Кошка даже
не была голодна. Она сглотнула и села, чувствуя, как в животе порхают бабочки.
Возможно, ей следует передать сообщение Белке, а после та сама решит, что с ним
делать. Ледошёрстка взглянула на глашатаю Грозового племени. Ежевичная Звезда
уже проснулся и сонно моргал, прогоняя остатки сна. Воительница не хотела
повторять эту историю в его присутствии. Кто знает, как он отреагирует? Вероятно,
он все еще сердился на Корешка. Это разозлило бы его еще больше. Ледошёрстка
навострила уши, когда Ежевичная Звезда встал и направился к грязному месту.
Когда он исчез, она осторожно поднялась на лапы. “Я расскажу всё Белке. Так на моём
месте поступил бы любой верный воин. Даже если это полная чушь, что с того?”
Белка могла не придать этому значения. Но, по край ней мере, она будет знать, какие
слухи ходят о предводителе в других племенах.
Белка подняла голову, увидев Ледошёрстку.
– Слушаю тебя, Ледошёрстка, – кивнула глашатая.
– Прости, если побеспокоила. – Ледошёрстка нервно взглянула на глашатаю
Грозового племени, надеясь, что не будет выглядеть мышеголовой . – Но я хотела
поговорить о Корешке.
Уши Белки тревожно дернулись.
– Я надеялась, что ты забудешь о нем, – сказала она. – Межплеменные отношения
опасны, особенно сей час.
– Нет! – воскликнула Ледошёрстка со страхом в голосе. – Я не хочу говорить о нем в
таком плане. – Она почувствовала неприятное тепло в лапах. – Просто он рассказал
мне кое-что.
Белка прищурилась.
– Что же?
– Он хотел, чтобы я передала тебе сообщение.
– Так расскажи мне, – пододвинулась ближе Белка.
Ледошёрстка перевела дыхание.
– Я знаю, что это прозвучит безумно — это звучало безумно и для меня, и он,
вероятно, выдумал всё это, но я подумала, что все равно стоит рассказать тебе,
потому что если Корешок рассказал это мне, он может рассказать и любому другому,
и слухи разлетятся по всему лесу в мгновение ока.
Поток слов обрушился на голову Белки, так что глашатая поспешила прервать её.
– Просто расскажи мне.
– Корешок сказал, что призрак Ежевичной Звезды преследует его уже целую луну. –
Мороз пробежал по телу Ледошёрстки, но она заставила себя говорить дальше. – Он
сказал, что призрак хочет, чтобы он передал тебе сообщение, именно поэтому
Корешок пришел сюда сегодня.
– Что за сообщение? – Взгляд Белки метнулся к грязному месту.
Ледошёрстка проследила за её взглядом, её сердце дрогнуло. Что если Ежевичная
Звезда скоро вернётся?
– Он сказал: “Я не знаю, кто сидит в моем теле, но это не я”.
Белка замерла, непонимающе разглядывая Ледошёрстку. Но она быстро отвела
взгляд.
– Что за чушь! – Она распушила шерсть. – Я очень рада, что ты сказала это мне, а не
Ежевичной Звезде. Это самая нелепая вещь, которую я когда-либо слышала. Неужели
Корешок всерьёз думает, что хоть один кот поверит в это?
Ледошёрстка нервно пошевелила лапами.
– Он не мог, на самом деле. Он просто сказал, что я должна тебе рассказать.
– Я рада, что ты это сделала. – Глаза Белки беспокой но блеснули. Сердце
Ледошёрстки тревожно сжалась. Неужели Белка думает, что в этой истории может
быть хоть доля правды? Но тут взгляд глашатой прояснился.
– Всё-таки лучше знать, что происходит в других племенах. А теперь, когда ты мне
всё рассказала, мы обе со спокой ной совестью можем забыть об этом. Корешок явно
такой же странный , как и его отец.
– Безумная история, верно?
– Ещё какая безумная! – кивнула Белка. – Сумасшедшая. Возможно, Корешок
дей ствительно верит в это. Может, ему это приснилось, и он думает, что это
послание от Звездных предков. Но скорее всего, он пытался скрыть истинную
причину своего прихода. – Она многозначительно посмотрела на Ледошёрстку.
Шкуру воительницы покалывало от смущения, когда она продолжила: – Каждый кот
знает, что он влюблен в тебя. Но лучше нам даже не думать об этом. Это не имеет
никакого отношения к Грозовому племени. – Белка кивнула соплеменнице и отошла
в сторону. – Иди, доешь свою мышь.
Ледошёрстка благодарно кивнула ей в ответ. Она почувствовала облегчение. Она
поступила правильно, рассказав всё Белке. Ледошёрстка не думала, что Корешок
солгал ей , но он и правда мог поверить, что получил послание от Звёздного племени,
если бы это дало ему повод навестить её. Всё остальное не имело смысла. Она
вернулась к своей мышке, внезапно почувствовав голод. Она больше не собиралась
думать о Корешке или призраках. Она забудет о нем и сосредоточится на своих
обязанностях. Ежевичная Звезда и Белка верят, что она станет лучшей
воительницей , какой только способна быть.
Глава 12

Тенесвет вздрогнул, когда холодный ветер закружился вокруг него. Вдалеке

светилась поверхность Лунного Озера, вокруг расстилалась непроглядная пустошь.
Кот чувствовал, что его ожидает, он понимал, что, наконец, пришло время рассказать
о видениях, связанных с нарушителями Воинского Закона. Тенесвет старался
игнорировать сомнения в глубине его сознания, мучившие его последние три дня.
Что потребует Звёздное племя от этих котов, чтобы те могли искупить свою вину?
От Голубки в том числе.
Он следовал за Лужесветом вдоль ручья по камням, которые круто уходили вверх,
осторожно переставляя лапы шаг за шагом. Поднявшись на вершину и
повернувшись к сиявшему серебром Лунному озеру, Тенесвет почувствовал, как у
него перехватило дыхание. Целители неподвижно сидели на камнях внизу, рядом со
сверкающей водной поверхности.
– Ты сегодня тихий , – Лужесвет остановился рядом и взглянул на Тенесвета.
– Я беспокоюсь о Снежинке, – ответил тот. Это было почти правдой , но что еще ему
сказать? Он не мог рассказать Лужесвету, что собирается раскрыть на собрании. – Её
лапа заживает не так быстро, как я надеялся.
Он подумал о раненой кошке и, конечно же, Углехвосте, чья шерсть всё ещё была в
мази, заживляющей раны, о порванном ухе Голубки и об изломе на хвосте
Камнекрыла. Муравей ник был похоронен три дня назад, и племя всё ещё скорбело.
Ему нужно поделиться своим видением о нарушителях. Это был единственный
способ защитить племена от гнева Звёздного племени.
Когда он спустился по рифленым камням, то заметил, что Лунное Озеро больше не
было сковано льдом. Вода была темна, как ночное небо, но звёзды не отражались на
глянцевой поверхности. Звёздное племя, казалось, находилось всё ещё далеко.
Гречка встала и поприветствовала кивком подошедших целителнй племени Теней .
– Думаете, Звёздное племя свяжется с нами сегодня?
– Я на это надеюсь. – Взгляд Лужесвета потемнел.
– Если Звёздное племя захочет, они это сделают. – Воробей , сидящий у самого озера,
устремил вперед свой слепой взгляд.
– Мне кажется или Лунное Озеро сегодня какое-то странное? – Всматривался в
темную воду Ольхогрив.
– Оно выглядит темнее, чем обычно. – Беспокой но дернул ушами Пустельга.
– Это просто вода, – оживлённо промяукала Мотылинка. – Почему бы не посмотреть,
что будет дальше? – Кошка присела у самой кромки воды, лёгким взмахом хвоста
подзывая Ивушку подой ди поближе.
Тенесвет постарался унять дрожь в лапах. Ему нужно было заговорить до того, как
они притронуться к воде носами. Они должны узнать, что не так, до того как
погрузятся в тишину. Он сделал вздох. Что они скажут, когда услышат его?
– Я думаю, я знаю, почему Звёздное племя больше не общается с нами, – выпалил он.
Пустельга резко повернулся в его сторону.
– Ты знаешь что-то, чего не знаем мы?
– Звёздное племя послало мне видение, о котором я еще вам не говорил, –
продолжил Тенесвет. Все смотрели на него с удивлением. – Когда мы были тут пару
лун назад, некий голос заговорил со мной . Он сказал, что племена забыли Закон. –
Целитель закрыл глаза, вспоминая те слова. – «Закон нарушали снова и снова, и
поэтому каждое племя должно за это заплатить. Они должны пострадать».
– Пострадать? – уставилась на него Гречка. – Звёздное племя до этого никогда не
хотело, чтобы кто-то страдал. Они всегда хотели помочь нам!
Тенесвет продолжил.
– Это то, что они сказали мне, – настаивал кот. – Они показали мне видение с теми,
кто нарушил Закон.
Пустельга навострил уши.
– С кем? – поинтересовался кот.
– Грач, Белка, Воробей …
– Я? Почему? – Воробей напрягся, услышав своё имя.
– Я не знаю, – ответил Тенесвет.
– Кто ещё? – беспокой но спросил Ольхогрив.
– Голубка, – с трудом выговорил Тенесвет. Он назвал свою мать нарушительницей .
Он почувствовал головокружение, но взял себя в лапы и продолжил. – Львиносвет,
Ветвь и Мотылинка.
Он избегал взгляда Речной целительницы, сгорая от чувства вины.
– Почему ты не сообщил мне это? – гневно вспыхнул в глазах Лужесвета.
– Я не мог. – Тенесвет смотрел на свои лапы. – Когтезвёзд хотел, чтобы это осталось в
секрете. Он беспокоится за Голубку. – Кот поднял взгляд на целителей , которые
молча смотрели на него. – Он беспокоится обо всех нарушителях.
– И правильно, что беспокоится! – прорычал Воробей . – Ежевичная Звезда уже
призывал наказывать любого, кто нарушил закон.
– Возможно, он прав, – мягко продолжил Тенесвет. – В видении говорилось, что
племена будут страдать из-за того, что сделали нарушители. Но возможно, если
нарушители покаются и искупят вину, мы все будем спасены.
– Бред! – Гневно хлестнула хвостом Мотылинка. – Это просто подтверждает мои
мысли. Мы не можем позволять нашим предкам вести нас. Почему все должны
страдать из-за ошибок, совершенных несколькими котами?
– Мы не можем отворачиваться от них, даже если не согласны! – Повернулась к
бывшей наставнице Ивушка. – Они видят всё и знают куда больше, чем мы.
Мотылинка сердито хмыкнула, и Тенесвет взглянул на неё.
– В последние время в племени Теней коты все чаще стали травмироваться. Если за
этим стоит Звёздное племя, то мы не можем их игнорировать. Мы должны всё
исправить.
– Травмы – это часть жизни! – возразила золотистая целительница. – Если бы мы
верили, что Звёздное племя злится на нас каждый раз, как какой -то воин получает
травму, то нам бы пришлось верить в то, что они всегда злы на нас!
– Это странно, – мягко проговорил Ольхогрив. – В первый раз Звёздное племя
перестает с нами общаться. – Он кивнул на всё ещё тёмную воду. – Вы можете
вспомнить, чтобы хоть раз звёзды не отражались в Лунном Озере? Что-то
изменилось, и если Тенесвет получил видение, где говорилось о том, что не так, то
мы должны прислушаться к этому. – Его тёмная рыжая шерсть стояла дыбом от
волнения.
Тенесвет испытал прилив симпатии. Мать Ольхогрива также была в списке
нарушителей . Он понимал, как сложно признать, что нарушители могут быть
причиной молчания Звёздного племени.
– Я не хочу, чтобы мои соплеменники пострадали.
– А ты уверен, что всё правильно понял?– вдруг выпалил Пустельга.
– Я рассказал вам обо всём, что увидел и услышал, – ответил молодой целитель.
– Но как мы можем быть уверены, что ты все правильно запомнил? – Пустельга
оглянулся на остальных целителей . – Он младше нас. Можем ли мы верить
неопытному коту?
Лужесвет подошёл к Тенесвету с другой стороны.
– Он получал видения с самого детства, – твёрдо произнёс кот. – И он старается
сделать всё правильно.
– Видение довольно понятное. – Кивнула Гречка. – Я не думаю, что Тенесвет его
неправильно понял.
– Но в этом нет смысла, – нахмурившись, промяукал Пустельга. – Почему упомянули
Голубку, а Когтезвёзда – нет? Они оба полюбили котов из другого племени и
убежали вместе. Так почему одна Голубка должна нести ответственность? Это не
выглядит справедливым.
– А почему назван я? – Сердито взмахнул хвостом Воробей . – Или Львиносвет? Когда
мы нарушили закон?
– Мы все время от времени его нарушаем, – предположил Пустельга. – Иногда не
замечая этого.
– Так почему не назван каждый ? – рявкнул Воробей .– Я должен нести
ответственность за то, что моя мать нарушила закон? Это она родила котят от
чужого воителя, не я!
Гречка перевела взгляд на Воробья.
– Звёздное племя заговорило, – мяукнула кошка. – Мы должны подчиниться.
– Тебе легко говорить,– фыркнул Воробей . – Тебя не назвали. Никого из Небесного
племени!
– Я не могу понять, почему Звёздное племя решило наказать нарушителей сей час. –
Нахмурился Ольхогрив. – Почему не раньше? Воители поколениями нарушают
Закон. Такое происходило задолго до нашего рождения. Звёздное племя никогда не
требовало от племен расплаты до этого.
Шкуру Тенесвета закололо от беспокой ства. Почему остальные целители ставят под
сомнение его видение? Они должны дей ствовать, а не болтать.
– Мы тратим время, – мяукнул он. – Мы должны решить, что делать дальше.
– Должны ли мы рассказать своим племенам про это видение? – Глаза Ивушки
мрачно сверкали в лунном свете.
– Нет! – Воробей резко развернулся в её сторону. – Ты хоть представляешь, что
сделает Ежевичная Звезда, узнав о том, кого можно винить?
– Мы не можем держать это в секрете, – возразил Ольхогрив. – Это слишком важно.
– Это касается всех племенных котов, – кивнула Гречка.
Живот Тенесвета скрутило.
– Мы должны сказать им.
Его соплеменники уже достаточно пострадали, пока он молчал.
– Если это правда, наши соплеменники должны узнать, – закивал Пустельга.
– Они должны были узнать раньше, – пробормотал Лужесвет.
Тенесвет почувствовал укор в словах своего соседа.
« Он злится, потому что я скрыл от него видение! »
– Чем скорее нарушители получат прощение, тем раньше племена будут спасены. –
Ольхогрив взмахнул хвостом.
– Давай те вернемся домой и сообщим предводителям, что мы узнали, – подняла
мордочку Гречка.
– Будем надеяться, что они знают, что нужно делать. – Дёрнула ушами Ивушка.
Холодок прошёлся по шерсти Тенесвета. Ему предстояло еще одно признание. Он
был готов. Тенесвет знал, что следующее дей ствие будет куда труднее: он собирался
сообщить Когтезвёзду, что нарушил своё обещание и рассказал о видении другим
целителям. Он старался не думать о том, каким злым будет отец, он знал, что вскоре
столкнётся с этим воочию. Страх сковывал его тело, но все же он чувствовал
облегчение. Он наконец поделился своим видением. Теперь племена могут
дей ствовать, и его соплеменники перестанут страдать.
Тенесвет заметил Воробья, сидящего около Лунного Озера. Слепой целитель
коснулся носом воды. Неужели он надеялся, что Звёздное племя свяжется с ним
сегодня? Стоило Воробью закрыть глаза, как его слова вновь зазвучали в голове
Тенесвета. «Ты хоть представляешь, что сделает Ежевичная Звезда, узнав о том,
кого можно винить?» Тенесвет подавил дрожь. Дей ствительно ли его видение
поможет его соплеменникам или сделает хуже?
Молодой целитель ожидал рассвета. Он уже оставил попытки заснуть и просто с
тревогой выглядывал из своего гнёздышка. Лишь только бледные лучи стали
рассеивать ночные тени и он услышал шаги рассветного патруля, собирающегося на
поляне, он выскользнул из своего гнездышка. Его сердце колотилось. Он дождался,
пока Змеезубка, Пижмолистая, Ельник и Чай ка покинули лагерь, после чего
выскочил наружу и направился в палатку отца.
– Когтезвёзд! – прошептал он в темноту, его сердце билось настолько сильно, что он
чувствовал, как все его тело пульсирует.
Лужесвет предложил им вместе сообщить Когтезвёзду о том, как прошло ночное
собрание, но Тенесвет хотел сделать это в одиночку. Именно он предал доверие отца.
Папоротниковые заросли внутри зашелестели, и Тенесвет отступил назад, услышав
шаги, пересекающие палатку.
Его отец возник перед ним, моргая спросонья.
– Что-то стряслось? – Его глаза округлились от волнения, когда он осмотрел спящий
лагерь.
– Племя в безопасности,– успокоил его Тенесвет.
Голубка появилась следом за Когтезвездом, со страхом глядя на сына.
– Ещё очень рано, – мяукнула она. – Всё хорошо?
– Мне нужно кое-что тебе сказать. – Тенесвет обернулся, проверяя не подслушивает
ли их кто-то. – По поводу встречи в Половину Луны.
Взгляд Когтезвезда потемнел. Он уже догадался?
– Звучит серьезно. – Голубка заинтересованно наклонила голову.
– Так и есть. – Тенесвет чувствовал на себе взгляд отца, у него перехватило дыхание.
– Я рассказал другим целителям о своем видении.
Гнев вспыхнул в глазах Когтезвезда.
– Что за видение? – Голубка выглядела озадаченной .
– То, что послало мне Звёздное племя. – Целитель перевёл взгляд на мать. – О том,
что в племенах есть нарушители Закона, и из-за этого племена должны страдать.
– Нарушители? – Навострила уши кошка.
– Они назвали имена тех, кто нарушил Воинский Закон. – У него перехватило
дыхание. Тенесвет силой заставил себя не отвести взгляд. – Ты среди них.
Голубка вздрогнула.
– И твой отец тоже? – Кошка с тревогой посмотрела на своего друга.
– Они не назвали его.
– Кто еще? – Страх звучал в голосе Голубки.
– Грач и Белка. – Тенесвет не смел смотреть на отца. Краем глаза он видел облачко от
дыхания отца, парившее в холодном утреннем воздухе. Он хотел попросить
прощение за то, что сделал. Но продолжил. – Воробей , Ветка, Львиносвет и
Мотылинка.
– Это всё? – Мать не сводила с него глаз.
– Это все, кого мне показали.
– Мы не можем быть единственными нарушившими закон! – Кошка резко
обернулась к Когтезвезду. – Ты тоже его нарушил. Почему тебя не назвали?
Когтезвёзд посмотрел на сына.
– Ты не должен был этого говорить! – прорычал кот, зловеще размахивая хвостом.
– Я должен был. – Тенесвет продолжал смотреть в землю. – Ужасные вещи
происходят с нашими соплеменниками. Муравей ник умер. Это знак от Звёздного
племени, ты разве не понимаешь? Они предупреждают меня, что коты будут платить
за свои дей ствия, что им придётся страдать… Я должен был рассказать остальным об
этих ужасных вещах, чтобы остановить происходящее.
– Что если знание о том, кто нарушитель, причинит больше страданий ? – Прижал
уши Когтезвезд.
– Я должен был сделать что-нибудь, – настаивал Тенесвет. – Я не мог просто сидеть и
позволить чему-то плохому ещё случиться с моими соплеменниками!
– Значит, Воробей и Ольхогрив сообщат всё Ежевичной Звезде. – Прищурился
Когтезвёзд.
– Да. – Сглотнул Тенесвет. – Они сделают это.
– Почему тебя не назвали? – вновь спросила Когтезвёзда Голубка.
– Звёздное племя может обвинить многих. А если они это не сделают, я уверен, это
сделает Ежевичная Звезда, – хмуро заметил полосатый кот.
Сердце Тенесвета сжалось. Неужели это только начало? Разорвут ли племена друг
друга из-за обвинений ? Казалось, земля стала уходить из-под лап, когда кот понял,
что наделал.
– Мне жаль! – мяукнул Тенесвет. – Я хотел защитить наше племя. Я должен был
рассказать о видении.
– Не заботясь о том, кого это ранит? – хмуро взглянул на сына Когтезвезда. Ярость
клокотала в его голосе.
– Спокой но. – Голубка дотронулась хвостом до Когтезвёзда. – Мы воспитывали его
честным, так ведь? – Кошка взглянула на сына. – Пару дней назад я сказала ему, что
нужно говорить правду.
Сердце Тенесвета готово было разорваться. Его мать прекрасно поняла, что именно
её слова заставили его выдать её другим целителям. Ему стало стыдно, когда он
увидел её сверкающее любовью зеленые глаза.
– Я горжусь им, – мяукнула она. – И я правда нарушила закон. Если Звёздное племя
хочет наказать меня, то я приму это. – Она подняла голову, пригладив шерстку. – Мы
должны подчиниться их словам.
Когтезвёзд вздыбил шерсть от гнева.
– Смотри, что ты наделал! – рявкнул предводитель Тенесвету. – Если другие
предводители услышат это, как думаешь, чем закончатся обвинения? Что будет с
племенем Теней , если они обвинят меня? Я не смогу защитить твою мать.
Тенесвет выпрямился. Стыд, который сковывал его сердце, казалось, покинул тело.
Он сделал всё правильно и был в этом уверен. Он ответил отцу решительным
взглядом.
– Каждый воитель обязан быть честным и верным. Ты всегда делал всё возможное
для блага нашего племени. Племя Теней живо благодаря тебе. Никто не посмеет
обвинять тебя. – Кот посмотрел на мать. – Или назвать вас недостой ными
воителями.
Голубка прижалась к Когтезвёзду.
– Он прав, – промурлыкала она. – Возможно, мы нарушили Закон, но каждый
нарушал его хотя бы раз в жизни. Мы должны верить в справедливость Звёздного
племени.
– Но почему нарушителей обвиняют сей час? – Посмотрел на неё кот. – Мы не хуже
тех, кто совершал это до нас. Почему мы должны быть наказаны?
– Я не знаю, – прошептала Голубка. – Но если, искупив свою вину, я смогу тем самым
спасти племя Теней , то я готова пой ти на это!
Нехорошее предчувствие закралось в мысли Тенесвета. Страх постепенно
возвращался обратно. Он знал, что сделал всё правильно, но что теперь будет?
Придётся ли Голубке страдать, чтобы спасти своё племя? Когтезвёзд был прав.
Почему Звёздное племя назвало этих котов? Почему сей час? Его сердце
заколотилось быстрее. «Звёздное племя, сжальтесь. Я сделал то, что вы хотели. – Он
посмотрел на бледное рассветное небо, надеясь, что они его слышат. – Не
заставляйте Голубку страдать из-за моей честности».
Глава 13

Корешок протащил по палатке охапку мха и терпеливо перенёс её к краю поляны. С

тех пор как Мокрогрив и Слива сопроводили его из лагеря Грозового племени,
Листвяная Звезда в наказание за проступок поручила ему вычищать палатки.
Несмотря на это, Корешка переполняла решимость доказать всем, что с этой работой
он справится лучше всех. Стряхнув пыль со своей шкуры, он направился обратно в
палатку воителей и принялся убирать слежавший ся вереск из подстилки
Полынника. Призрак Ежевичной Звезды внимательно наблюдал за ним. Ученик
работал всё утро, и всё это время призрак не отходил от него ни на шаг.
Корешок протяжно вздохнул.
- Если ты не можешь помочь, то почему продолжаешь торчать здесь?
- А что еще я могу сделать? - Ежевичная Звезда подошёл к выходу из палатки и
выглянул наружу. - Ты единственный , кто может меня видеть.
Корешок раздраженно смахнул веточки вереска, застрявшие в усах. Его мех был
полон пыли и страшно чесался. Призрак теперь почти все время стоял рядом, но, по
край ней мере, Корешок убедил его держаться подальше, пока он тренировался. Он
наконец-то дал понять, что ему нужно было сделать, чтобы Листвяная Звезда и
Мокрогрив снова начали доверять ему. Лучший способ сделать это - показать им, что
он серьезно настроен стать воином. Призрак был недоволен, но неохотно
согласился, благодарный за то, что Корешок хотя бы попытался передать его
послание Белке. Теперь им ничего не оставалось, кроме как терпеливо ждать, что
будет дальше.
- Корешок! - позвал его призрак со стороны входа.
Корешок поднял голову, его лапы были полны несвежего вереска.
- Что?
- Листвяная Звезда созывает племя на собрание! - Ежевичная Звезда выскользнул из
палатки. - Скорее!
Корешок смахнул листья с лап и последовал за призраком, гадая, что стряслось.
Его соплеменники уже толпились вокруг поросшей травой поляны, когда он достиг
её края. Листвяная Звезда стояла в центре поляны, ее взгляд был спокоен. Гречка и
Непоседа подошли к ней . Призрак Ежевичной Звезды продолжал ходить вокруг
Корешка.
- Что происходит? - шёпотом спросил оруженосец у Макгай вера, который сидел
рядом с ним.
Кот пожал плечами.
- Понятия не имею.
Призрак скользнул между ними, разглядывая целителей .
- Как ты думаешь, появились новости от звездных предков?
Прошлой ночью была встреча целителей . Но зачем Звёздному племени посылать
знаки сей час, когда они так долго молчали? Корешок отряхнулся. Ему предстояло
заняться ещё тремя палатками, а потом идти на тренировку, и он хотел провести
хотя бы несколько минут без призрака, постоянно задающего ему вопросы. Нелегко
быть тем, кого преследует неупокоенный дух.
Призрак Ежевичной Звезды нетерпеливо заморгал, глядя на Гречку.
- Возможно, Белка рассказала целителям о моем послании.
- Соплеменники! - Зычный призыв Листвяной Звезды огласил поляну. - Гречка
принесла новости со встречи целителей . - Она кивнула на бурую пятнистую кошку,
предоставляя ей слово.
- У Тенесвета было видение от Звёздного племени, - начала Гречка. По племени
прокатился удивленный ропот. - Они сказали ему, что племена забыли Воинский
Закон, и назвали ему имена нарушителей . Из-за них, по их словам, племена
пострадают в будущем.
Гарри навострил уши.
- Все так, как и сказал Ежевичная Звезда, - вставил он.
Из горла призрака вырвалось низкое рычание. Корешок его проигнорировал. Он
хотел услышать, что еще скажет целительница. Оруженосец выжидающе уставился
на Гречку.
На другой стороне поляны Слива взмахнула хвостом.
- Почему должны быть наказаны мы? Небесное племя всегда уважало Воинский
Закон.
Пока воители обменивались тревожными взглядами, Птицехвост обратился к
Гречке.
- Предки назвали нарушителей закона? - требовательно спросил он.
- Они назвали Львиносвета, - начала перечислять Гречка, - Грача, Белку, Воробья,
Голубку…
Макгай вер прервал ее, прежде чем она успела закончить.
- Нет ни одного Небесного воителя?
- Значит ли это, что мы избежали очередной беды? - Гарри с надеждой посмотрел на
целительницу.
- Понятия не имею, - ответила Гречка. - Но что правда то правда - среди нарушителей
нет котов из Небесного племени.
При этих словах все собравшиеся заметно расслабились. Их шерсть разгладилась, а
хвосты опустились. Корешок искоса взглянул на призрака. Среди нарушителей были
Грозовые коты. Хвост призрака сердито подергивался.
- Почему Звёздное племя поддерживает этого самозванца? - прорычал он. - Неужели
они не понимают, что он просто пытается принести племенам беды?
- Тише ты! - прошептал Корешок. Он напрягся, когда Макгай вер взглянул на него, и
поспешно перевел взгляд на Гречку.
Глаза целительницы тревожно блеснули.
- Звездное племя не сообщило, как мы могли бы это исправить. Или какое наказание
мы должны понести.
Гарри повернулся к Листвяной Звезде.
- Если Ежевичная Звезда прав, мы должны просто следовать Воинскому Закону.
Слива впилась в него немигающим взглядом.
- Что мы и делаем!
Птицехвост кивнул ей .
- Вот почему нас не назвали.
- Нарушители обязаны признаться в преступлении и загладить свою вину, -
настаивал Гарри. - Возможно, в таком случае Звёздное племя вернётся.
Призрак Ежевичной Звезды яростно ощетинился.
- Он говорит совсем как самозванец. - Он уставился на Корешка, и в его глазах
мелькнула тревога. - Почему все слушают этого лжеца?
Но Корешок снова его проигнорировал.
Орлокрылый прищурился.
- Чего хочет от нас Звездное племя? - недоумевал он. - Мы не можем сделать больше,
чем уже делаем.
Листвяная Звезда пожала плечами.
- Я думаю, мы должны подождать и посмотреть, что предпримут другие племена.
Деревяшка шагнул вперед.
- Как насчет Ежевичной Звезды? - мрачно спросил он.
- Он должен обращаться со своими нарушителями так, как считает нужным, -
ответила предводительница.
- Но вы же видели его на Советах, - настаивал Деревяшка. - Он обвиняет любого кота,
который выступает против него, в том, что он нарушитель. Я ему не доверяю. Он
использует слова предков, чтобы настроить племена друг против друга.
Призрак навострил уши.
- Деревяшка всё понимает! - В его словах отчётливо звучала благодарность. -
Самозванец пытается разделить племена, заставляя их обвинять друг друга. Почему
он единственный , кто может это понять?
Корешок старался сдержаться, чтобы не поднять шерсть дыбом. Деревяшка и
призрак видели проблемы, которые могли никогда не произой ти. Послание от
звёздных предков ясно давало понять, что вся проблема заключается в нарушителях
Воинского Закона.
Листвяная Звезда молчала, обдумывая слова Деревяшки.
- Ежевичная Звезда был агрессивен к нарушителям, - признала она. - Это не похоже
на него. Но теперь, когда он знает, о чём беспокоится Звездное племя, он может
расслабиться.
- Неужели она дей ствительно в это верит? - Призрак смотрел с недоверием.
Листвяная Звезда оглядела своих воителей .
- Это будет трудное время для других племён, - сказала она им. - Наш дом теперь
рядом с озером, и даже если послание предков нас не касается, мы должны
поддержать каждое племя, что бы оно ни решило.
- Поддержите их, противостоя этому самозванцу! - Загривок призрака поднялся
дыбом, когда Листвяная Звезда последовала за Гречкой и Непоседой в палатку
целителей , а воины Небесного племени вернулись к своим обязанностям.
Корешок направился обратно в палатку воителей , взмахом хвоста приглашая
призрака следовать за ним.
- Возможно, Звездное племя позволит тебе вернуться в свое тело, когда с
нарушителями разберутся, - прошептал он, как только они отошли от его
соплеменников.
Призрак изумленно уставился на него.
- Ты думаешь, Звёздное племя специально позволило самозванцу занять мое место?
- Не совсем, - ответил Корешок. - Но имя Белки также прозвучало среди имён
нарушителей , - заметил он. - Может быть, предки решили, что с ними будет легче
справиться какому-нибудь другому коту.
Призрак в ярости выпустил когти.
- Нет! Самозванец просто использует Звёздное племя. Мы должны остановить его,
пока не стало слишком поздно.
- Как он может использовать Звездное племя? - оруженосец озадаченно посмотрел
ему в глаза. - Оно сильнее любого воителя на берегах озера.
Призрак уставился на него, и в его взгляде промелькнуло разочарование.
- Что-то здесь не так, - мрачно пробормотал он. Он отвернулся, его хвост дрожал.
- Корешок! - Фиалка направлялась к нему, в ее глаза читалось беспокой ство. - Ты
должен пообещать, что больше не увидишься с Ледошёрсткой , - настой чиво сказала
она.
Он ответил ей недоумевающим взглядом.
- Я и не собирался этого делать.
- Ага, знаю, знаю, - протараторила она, слушая вполуха. - Но если Звездное племя
беспокоится о нарушителях Закона, ты не должен преступать его. Больше никаких
тай ных походов в Грозовое племя! Среди Небесных котов нет нарушителей , и я не
хочу, чтобы ты стал первым. - Она выглядела испуганной . - И я не хочу, чтобы ты
связывался с Грозовой кошкой . Ежевичная Звезда использует это, чтобы причинить
неприятности нашему племени, независимо от того, что говорит Листвяная Звезда. -
Ее уши нервно дернулись. - Я просто надеюсь, что с Ветвью все в порядке. Она
сменила племя еще до твоего рождения, - проговорила Фиалка обеспокоенно. - Это
считается преступлением?
Корешок пожал плечами.
- Гречка не упоминала её.
Фиалка с тревогой посмотрела на него.
- Ты обещаешь, что не будешь больше пытаться увидеться с Ледошёрсткой ?
- Я обещаю. - Он коснулся носом ее щеки. Это не было ложью, однако, несмотря на
это, он не был уверен, что сможет сдержать обещание. Если эта новость принесет
беду Грозовому племени, Ледошёрстке может понадобиться помощь.
Корешок распушил шерсть. Ночь была холодной , и по острову гулял резкий бриз.
Ежевичная Звезда созвал экстренный Совет на следующий день после того, как
целители поделились новостями о видении Тенесвета. Корешок протиснулся между
своими соплеменниками и устроился между Фиалкой и Деревяшкой . Поверх голов
других котов он увидел, что Ежевичная Звезда уже сидел на нижней ветке Великого
Дуба.
Предводитель Грозового племени поднял морду.
- Давай те же начнём!
Когтезвёзд и Невидимая Звезда всё ещё подходили к дереву, а их соплеменники уже
собрались в его тени. Пока двое предводителей карабкались по веткам, Звёздный
Кролик и Листвяная Звезда чуть подвинулись, позволяя им занять свои места.
Призрак Ежевичной Звезды наблюдал за ними с края поляны. Корешок со своего
места едва мог его разглядеть. Призрак вёл себя край не беспокой но с тех пор, как
Гречка объявила о видении. Он беспрестанно приставал к Корешку, пытаясь
вытянуть из него обещание, что он предпримет хоть что-то, чтобы помешать
самозванцу использовать видение во вред племенам. Корешок старался быть
непредвзятым. Нынешний предводитель Грозового племени еще не причинил вреда
ни одному коту. Как и любой лесной кот, Корешок хотел, чтобы Звездное племя
перестало гневаться и вернулось, и если это означало, что им всего-то придется
какое-то время терпеть самозванца, то он готов был это сделать.
- Вы все уже слышали о видении Тенесвета. - Взгляд Ежевичной Звезды горел в свете
звезд. Собравшиеся настороженно переглянулись. - То, что я говорил все это время, -
правда. Звездное племя разгневано, что так много воинов нарушило Закон. Они даже
дали нам полный список самых злостных преступников. - Его взгляд пронесся от
Голубки к Грачу, сердито мелькнул над Мотылинкой и Воробьём. Корешок подумал,
не сердится ли он и на Белку. Она была в списке, и все же предводитель Грозового
племени не посмотрел на подругу, неподвижно сидевшую среди других глашатаев.
Вместо этого он продолжил: - У меня есть план. - Когда он прищурился, собравшиеся
наклонились ближе, навострив уши. - Нарушители должны публично взять на себя
ответственность за свои проступки. Они должны искупить свою вину!
Когтезвёзд раздражённо ощетинился.
- “Искупить вину”? - огрызнулся он. - И что же это, скажи мне на милость, значит?
Голубка неподвижно сидела внизу, пока ее соплеменники нервно копошились
вокруг нее. Корешок заметил, как Когтезвёзда нервно взглянул на свою пару, затем
снова повернулся к Ежевичной Звезде.
- Конечно, они должны быть наказаны, - самодовольно ответил тот, вздёрнув
подбородок.
- Каким же образом? - потребовал Когтезвёзд.
Ежевичная Звезда выдержал его взгляд.
- Вот для чего я созвал этот Совет, - мягко проговорил он. - Предки не вернутся, пока
нарушители не понесут наказание за свои преступления.
Белка подняла на него глаза.
- Ты уверен, что Звёздное племя хочет, чтобы они страдали? - Её голос дрогнул. - Они
только сказали, что каждое племя должно заплатить свою цену. Возможно, мы
должны страдать вместе, а не наказывать отдельных котов.
Ежевичная Звезда холодно взглянул на неё.
- Они назвали нам нарушителей ! - огрызнулся он. - Они явно хотят, чтобы их
наказали.
Белка уставилась на свои лапы, съёжившись под его ледяным взглядом. Корешок
нахмурился. Неужели она так легко отступит? Пока она разглядывала свои лапы,
предводитель ещё раз оглядел собравшихся.
- Мы должны решить, как покарать нарушителей ! - прорычал он.
- “Мы”? - возмущённо рявкнул Когтезвёзд, прижав уши. - Ты имеешь в виду себя? Это
ты хотел, чтобы коты страдали, с тех самых пор, как начался этот мышинопомётный
сезон! Ты используешь молчание предков как способ разделить племена!
Корешок заметил, как призрак подошел ближе к дубу, его шкура возбужденно
колыхалась, когда он смотрел на Когтезвёзда. Самозванец, между тем, склонился над
веткой , его губы угрожающе раздвинулись, обнажая клыки.
- Но Звёздное племя больше не молчит. Оно послало нам это видение. Предки ясно
дали понять, кто такие нарушители и почему они должны быть наказаны. Они не
вернутся, пока не будут исправлены все ошибки. В Грозовом племени мы уже
наказываем строже тех, кто нарушает Воинский Закон. Оглянитесь вокруг, и вы
заметите, что среди вас нет одного Грозового кота, Львиносвета…
По рядам собравшихся пробежал ропот, когда они один за другим начали понимать,
что золотистого кота нигде нет. Коты обменялись удивленными взглядами.
Львиносвет был воином Грозового племени на протяжении многих лун и сражался в
великих битвах, которые случились задолго до того, как Корешок появился на свет.
- Он еще не вернулся из своего изгнания, - продолжал предводитель Грозового
племени, надменно усмехаясь. - Этот кот предал Воинский Закон и признал, что
должен заплатить определенную цену. Подпалина тоже. - Он указал хвостом на
пятнистую полосатую кошку, стоявшую на краю поляны со Стеблем. - Была очень
благодарна, что ее соплеменники не общались с ней в течение четверти луны. Не так
ли, Подпалина?
Подпалина промолчала. Ежевичная Звезда удовлетворенно замурлыкал - и что-то в
этом звуке заставило Корешка содрогнуться.
- Предки будут нам признательны за это, вот увидите.
Деревяшка беспокой но зашевелился рядом с сыном.
- Он использует это, чтобы превратить племена в шай ку мстительных негодяев, -
выдохнул он Корешку в ухо. - Этот самозванец не лучше, чем Темнохвост. Он
уничтожит племена, если мы не будем осторожны.
- Возможно, он просто пытается помочь, - ответил оруженосец.
- Как страдания могут помочь чему-нибудь?
- Это может вернуть предков, - настаивал Корешок, хотя в его мозгу уже зародилось
сомнение.
- Неужели ты хочешь вернуть предков, которые радуются, видя страдания своих
потомков? - Деревяшка уставился на Корешка, его глаза блестели мудростью.
Но тот не нашелся, что ответить. Паника сдавила его грудь. Неужели этот Совет
окончательно убедил его отца, что он должен покинуть племена и забрать с собой
свою семью?
Рык Когтезвёзда вывел оруженосца из задумчивости.
- Ты не имеешь права решать судьбу воителей других племён! - прорычал он
Ежевичной Звезде.
- А ты не имеешь права защищать нарушителей только потому, что один из них -
твоя пара! - парировал тот.
- Твоя подруга тоже нарушила Воинский Закон! - Взгляд Когтезвёзда сверкнул в
сторону Белки. Она вздрогнула на мгновение, прежде чем вызывающе вздернуть
подбородок.
- Я сам с ней разберусь, - невозмутимо ответил Ежевичная Звезда. - И я буду иметь
дело с другими нарушителями своего племени так же жестко, как ты - с
нарушителями своего. Львиносвет, Воробей , Ветвь. - Его глаза угрожающе сверкнули
в сторону соплеменников. - Они все искупят свою вину.
Когтезвёзд ошеломлённо смотрел на предводителя Грозового племени.
- Может, тебя и назвали в честь ежевики, что своими шипами защищает ваш лагерь, -
медленно проговорил он, выделяя каждое слово, - но это не значит, что и ты
защищаешь своё племя!
Но оруженосец уже не слушал спор предводителей . “Ветвь!” У Корешка упало сердце.
Он взглянул на Фиалку. Ее сестру все-таки назвали. Взгляд матери метнулся в
сторону Ветви. Грозовая кошка сидела, сгорбившись среди соплеменников, широко
раскрыв глаза. По спине Корешка пробежал холодок. Теперь, когда гнев Звёздного
племени был направлен на Ветвь, он понял, как другие коты, в других племенах,
должно быть, чувствовали себя все это время. Жар опалил его желудок. “Если бы
моим родным угрожала опасность, стал бы я заступаться за них?”
Корешок взглянул на призрака. Он возбужденно расхаживал взад и вперед, высоко
подняв голову. Он пой мал взгляд оруженосца, и в его глазах мелькнула паника.
Корешок протолкался сквозь толпу и скользнул в пространство на краю поляны. Он
повел призрака прочь от собравшихся.
- Ты прав, - тихо выдохнул он. - Самозванец просто хочет причинить нам вред. Ему
все равно, что будет с племенами.
Призрак Ежевичной Звезды облегченно вздохнул.
- Спасибо, - пробормотал он. - Спасибо, что поверил мне. Может быть, ты сможешь
убедить и других…
Его голос затих, когда он повернулся к Великому Дубу и увидел, как Звёздный
Кролик осторожно подошел к краю ветки и встретился взглядом с самозванцем.
- Ты знаешь, какого рода наказание хотят применить к нарушителям предки? -
осторожно спросил он.
- Звездное племя явно доверяет нам решать, - ответил самозванец.
Невидимая Звезда прищурила глаза.
- А мы точно уверены, что это видение пришло из Звёздного племени?
- Ну конечно же! - Ежевичная Звезда кивнул в сторону Когтезвёзда. Его взгляд стал
жестким. - Твой сын не стал бы лгать, верно?
- Нет, не стал бы! - огрызнулся Когтезвёзд.
Взгляд Ежевичной Звезды вновь встретился с предводительницей Речного племени.
- Целитель принес нам видение от Звёздного племени. Ты ведь не станешь это
отрицать?
- Нет, - ответила Невидимая Звезда. - Но я хочу быть абсолютно уверена в том, что
мы делаем, прежде чем начнем наказывать своих воителей .
- Они нарушили закон, это ты тоже не станешь отрицать? - Ежевичная Звезда
уставился на нее. - Что хорошего в Законе, если он не соблюдается? - Он не стал
дожидаться ответа. Вместо этого он посмотрел на Листвяную Звезду. - Ты почти
ничего не говорила. Ты тоже будешь возражать против соблюдения Воинского
Закона?
- Я не возражала… - ощетинилась Невидимая Звезда, но предводитель Грозового
племени не дал ей закончить.
- Листвяная Звезда, ты согласна с тем, что каждый нарушитель должен понести
наказание?
Листвяная Звезда обвила хвост вокруг лап.
- Небесное племя не было обвинено в нарушении Закона. Что другие племена будут
делать со своими преступниками, зависит только от них.
Ежевичная Звезда опустил голову, изображая признательность.
- Очень хорошо. Тогда все, что нам нужно сей час сделать, это решить, какое
наказание будет достой ным. - Он снова повернулся к собравшимся. - Есть у кого
какие предложения?
Корешка чуть не стошнило, когда он случай но столкнулся взглядом с самозванцем.
Призрак нервно расхаживал вокруг оруженосца.
- Почему никто не бросит ему вызов?
Корешок придержал язык, осознавая, что племена погрузились в молчание.
- Ты должен что-то сделать!
- А что я могу сделать? - прошипел Корешок, одним глазом поглядывая на толпу
рядом с ним. Все смотрели на самозванца, будто находились под гипнозом.
- Говори! Скажи хоть что-нибудь! Ты не можешь позволить этому случиться! -
Призрак хлестнул себя хвостом. - Кто бы там ни был в моем теле, знай , это только
начало.
Корешок старался не обращать на него внимания, приближаясь к толпе. Говорить
сей час было бы бесполезно. Он только снова попадет в беду.
Призрак придвинул свою морду ближе.
- Он собирается уничтожить племена! - взвыл он. - Он настроит нас друг против
друга, а потом обратит одну половину племени против другой . Неужели ты можешь
это допустить?
Разочарование стиснуло грудь оруженосца.
- Не кричи на меня! Я так же беспомощен, как и ты! - Трясясь от гнева, он отошёл от
призрака.
Но тот бросился за ним и встал рядом, его нос касался усов Корешка.
- Кто-то должен высказаться!
- Заткнись! - Слова вырвались из горла Корешка прежде, чем он успел опомниться.
Он увидел, как многочисленные фигуры котов повернулись к нему, их глаза мерцали
в лунном свете. Его шкура запылала, когда самозванец гневно взглянул на него с
Великого Дуба.
- Что ты только что сказал? - медленно прорычал предводитель Грозового племени.
Корешок затравленно уставился на него, во рту у него пересохло. Он хотел убежать,
но почувствовал, что его лапы словно вросли в землю.
- Прости, - пробормотал он. - Я думал о другом. Я не хотел этого говорить. Я отвлекся.
Предводитель на мгновение задержал взгляд на оруженосце, затем снова перевел
взгляд на толпу.
- Ну что? - Взмахом хвоста он дал понять, что не придал никакого значения словам
Корешка. - У кого-нибудь есть предложение?
Пока Ежевичная Звезда ждал ответа, Корешок заметил, что Стебель и Подпалина все
еще смотрят на него. Они держались в стороне от своих соплеменников. Подпалина
все еще выглядела немного робкой и смущённой после того, как ее выделил
предводитель - но ее глаза, как и у Стебля, были полны интереса к Корешку. Он
смущенно опустил глаза. В толпе Углехвост неуверенно поднял морду.
- Мы должны подумать, прежде чем дей ствовать.
По толпе прокатилась волна согласия.
- Это важное решение, - согласился Сычеус. - Сначала мы должны это обсудить.
- Они правы, - сказала Невидимая Звезда. - Давай те вернемся в наши лагеря и
поговорим о том, как лучше всего дей ствовать дальше. Совет подходит к концу.
Пока она закончила говорить, толпа сдвинулась и начала расходиться. Плотный
поток рассеялся, когда коты отошли от Великого Дуба и двинулись к своим лагерям.
Когтезвёзд спрыгнул с ветки и поспешил к Голубке, он тесно прижался к ней , словно
защищая. Листвяная Звезда скользнула вниз по стволу и быстро направилась к
своим соплеменникам.
А Ежевичная Звезда в это время продолжал говорить с Невидимой Звездой .
- Неужели я единственный , кто пытается исполнить волю Звездного племени? - В
его глазах светилось негодование.
- Мы все хотим поступать так, как желает Звёздное племя, - спокой но ответила она.
Звёздный Кролик подошел к предводительнице Речного племени и встал рядом с
ней .
- Ты не можешь просто заставить каждого кота согласиться с тобой .
- Я был последним из нас пятерых, кто видел предков, - отрезал Ежевичная Звезда. -
Я потерял жизнь, не забывай . Я говорю от Звёздного племени больше, чем любой
находящий ся здесь.
Корешок увидел, как в толпе мелькнул бурый мех. Его сердце забилось быстрее. К
нему спешила Белка. Он напрягся, когда она остановилась перед ним.
- Быстро, - прошипела она, оглядываясь на предводителя. - У меня мало времени. Ты
говорил правду о послании Ежевичной Звезды?
Пока Корешок смотрел на нее, призрак возбужденно распушил шерсть рядом с ним.
- Скажи мне! - Она выглядела испуганной .
- Д-да, - выпалил он.
- Почему я должна тебе верить? - Она отчаянно пыталась пой мать его взгляд.
Призрак Ежевичной Звезды взмахнул хвостом.
- Скажи ей , что после битвы с Сестрами мы сидели здесь, на поляне, смотрели на
звезды и гадали, кто из них Листвичка. Она сказала, что это не имеет значения,
потому что Листвичка всегда будет присматривать за Грозовым племенем.
Корешок взглянул сначала на него, потом на самозванца, все еще сидящего на
Великом Дубе. Неужели из-за этого у него будут еще большие неприятности?
- Не нужно смотреть в пустоту, уходя от ответа! - раздражённо потребовала Белка. -
Скажи мне, почему я должна тебе верить?
- После битвы ты… - он сделал паузу, пытаясь вспомнить слова. - Ты была здесь с
Ежевичной Звездой и смотрела на звезды, гадая, какая из них была Листвичкой , но
это не имело значения, потому что она всегда будет присматривать за тобой . - Он
говорил так быстро, что чуть не сбился.
Белка изумленно уставилась на него.
- Он дей ствительно призрак? - прошептала она.
- Он прямо здесь, - быстро сказал ей Корешок.
Она оглядела пустой воздух.
- Он не может вернуться в свое тело, потому что там есть какой -то другой дух, -
сказал оруженосец. Надежда затрепетала в его груди. Возможно, она сумеет всё
исправить.
- Белка! - Вой самозванца прорезал ночной воздух. - Уходим отсюда!
Белка еще раз огляделась, затем повернулась и поспешила прочь. Она догнала своего
предводителя, когда он вышел с поляны и стал пробираться сквозь высокую траву,
сердито ощетинив свой мех. Одинокий призрак смотрел ей вслед. Глашатая бросила
тоскливый взгляд через плечо. Корешок оглядел редеющую толпу в поисках своей
семьи. Что скажет Деревяшка после сегодняшних слов самозванца? Если он думал о
том, чтобы покинуть племя, то сегодняшняя ночь должна была убедить его, что
племена изменились, и не в лучшую сторону.
Два воина Грозового племени проталкивались сквозь толпу, направляясь к Корешку.
Он напрягся, когда узнал Подпалину и Стебля. Неужели они пришли обвинить его в
неуважении к своему предводителю?
- Это был несчастный случай , - начал он, когда они подошли к нему.
- Ты о чём? - Подпалина остановилась и озадаченно склонила голову набок.
- Ну, я же велел Ежевичной Звезде заткнуться, - извиняющимся тоном промямлил
он.
- Мы здесь не для того, чтобы говорить об этом. - Стебель украдкой оглянулся через
плечо. - Мы просто хотели сказать, что планируем тай ную встречу.
Он моргнул, глядя на оранжевого с белым кота.
- Какое это имеет отношение ко мне?
- Это для тех, кто беспокоится о нынешней обстановке в племенах. - Стебель понизил
голос до шепота. - Мы подумали, тебе это может быть интересно.
- Потому что ты велел Ежевичной Звезде заткнуться, - усмехнулась Подпалина.
- Да, но я имел в виду другого, - пробормотал Корешок.
Стебель не слушал. Похоже, он слишком торопился.
- Мы посмотрим, сможем ли мы остановить Ежевичную Звезду от попыток наказать
так много воителей .
- Мы встретимся на территории Двуногих, - прошептала Подпалина.
- Через три ночи, - добавил Стебель. - В полночь.
Они повернулись и поспешили к своим соплеменникам, прежде чем Корешок успел
ответить. Его шкуру неприятно покалывало.
- Ты собираешься пой ти, верно? - Голос призрака заставил его подпрыгнуть. Он
совсем забыл, что он здесь.
- У меня все еще неприятности из-за того, что я улизнул в прошлый раз, - заметил
оруженосец.
- Но коты наконец-то поняли, что что-то не так! - Призрак с нетерпением смотрел на
него.
- Если меня пой мают на тай ной встрече, я никогда не стану воителем!
- Ты можешь никогда не стать воителем, если Деревяшка решит уй ти из племени,
забрав тебя с собой , - мрачно прорычал призрак. - И он сделает это, если самозванец
продолжит заставлять котов страдать.
Корешок не знал, что ответить. Ежевичная Звезда был прав.
- Ты должен идти. - Призрак уставился на него. - Ты и твой отец - единственные, кто
знает о самозванце. Только вы способны спасти нас всех.
Корешок молча смотрел на призрак Ежевичной Звезды. Он вдруг почувствовал себя
ничтожно маленьким под широким черным небом. Он еще даже не был воином, но
судьба всех племен уже лежала на его плечах. Если он начнет дей ствовать, то может
попасть в беду. Но если он ничего не предпримет, Деревяшка может покинуть племя,
забрав с собой всю семью. Он мог остаться без своих родных, но что, если обвинения
самозванца разорвут племена на части? При таком исходе него не останется ни
семьи, ни племени.
Он беспомощно вздохнул, глядя на призрака.
- Ладно, - промяукал он. - Я пой ду.
Глава 14

Ледошёрстка протолкнула стебель жимолости в стену палатки старей шин и

проверила её на прочность.
– Я вижу отверстие, – крикнул ей Пламелап, стоящий на крыше палатки. Молодой
оруженосец осторожно балансировал на хрупком навесе, держа в лапе
папоротниковый стебель.
– Сможешь дотянуться? – спросила у него Ледошёрстка.
– Да. – Чёрный котик принялся заправлять стебель в навес из жимолости.
Ледошёрстка с облегчением села. Наконец-то они залатают последние дыры в
палатке. Солнце было высоко, и Грозовое племя уже отправило два больших
патруля. Воительница попросила Кувшинку оставить Пламелапа в лагере, чтобы тот
помог ей с ремонтом палатки. Котик был ловким и легким, что как раз подходило
для работы на крыше палатки.
У Кувшинки появилась возможность вычистить своё гнездышко, и кошка носила
вереск в палатку воителей , пока Березовик, Пеплогривка и Зяблинка обматывали
свободные стебли ежевики вокруг выхода из лагеря. Ольхогрив и Воробей
занимались сортировкой трав в палатке целителей , Маковка помогала Белохвосту и
Крутобоку застилать их гнездышки свежим мхом. Это было одним из тех редких
дней , когда Грозовое племя отдыхало. К удовольствию Ледошёрстки, коты
предпочли поработать. Звёздное племя одобрит их старания. Огнесветик, Подпалина
и Стебель собирали старый тростник в кучу рядом с палаткой целителей , чтобы дать
молодым побегам больше пространства для роста.
Под Каменным Карнизом Ежевичная Звезда сонно поднялся со своего любимого
участка травы и направился в сторону Грязного места. Белка вскочила на лапы, как
только он исчез, и быстро пересекла поляну. Ледошёрстка напряглась. Глашатая
направлялась к ней , её глаза сверкали от беспокой ства.
Она коснулась Ледошёрстки и увела её от палатки, подальше от их соплеменников.
– Я должна поговорить с тобой , – прошептала Белка.
– Всё хорошо? – шерсть Ледошёрстки встала дыбом.
– Ты помнишь, что сказал Корешок? – быстро спросила кошка. – На Совете. Что это
не Ежевичная Звезда.
Кошка с беспокой ством поглядела в сторону Грязного места.
– Это он, конечно же, – посмотрела на неё воительница. – Кто еще это может быть?
– Я знаю, это прозвучит бредово, – прошипела Белка. – Но Ежевичная Звезда моя
пара. Я могу судить. Я чувствовала, что что-то не так, и просто пыталась убедить
себя в том, что это из-за потери жизни. Но теперь я понимаю, что тут что-то другое.
Сегодня я была внимательнее к нему. Он… иной .
– Но он наш предводитель, – вздёрнула подбородок кошка.– И он следует за
Звёздным племенем. Как это может быть кто-то другой , а не Ежевичная Звезда?
Сей час все хорошо. Племя следует Воинскому Закону тщательнее, чем когда-либо.
Добыча в изобилии. Звёздное племя должно быть довольно. Ежевичная Звезда
делает Грозовое племя лучшим племенем в лесу.
Белка посмотрела на неё, внезапно её взгляд стал не читаем. Потом она вернулась на
своё место, успев до того, как вернулся Ежевичная Звезда.
– Ледошёрстка! – Предводитель подозвал её взмахом хвоста.
Кошка поспешила к нему, ловко пригладив шерсть на ходу. Подой дя к коту,
Ледошёрстка прищурилась. Он выглядел как Ежевичная Звезда. Его голос был
таким, как и всегда. Она озадаченно взглянула на Белку. Как так вышло, что
оруженосец из другого племени убедил её, что её пара теперь совершенно иной кот?
– Да? – Взглянула на кота Ледошёрстка. Есть ли у него какие-то особые поручения
для нее?
– Я бы хотел поговорить наедине. – Ежевичная Звезда медленно обошёл поляну и
остановился на другой стороне, подальше от их соплеменников. – В лагере все
хорошо. – Предводитель кивнул в сторону Пламелапа, который продолжал вплетать
папоротники. – И наши соплеменники следуют закону. Ты проделала большую
работу и помогла мне убедиться, что племя делает всё, что в их силах.
Гордость согрела Ледошёрстку.
– Я лишь хочу, чтобы Звёздное племя вернулось. – Кошка застенчиво опустила глаза.
– Конечно. – Ежевичная Звезда бросил взгляд в сторону леса. – Охота удачна, а это
очень хороший знак. Я доволен, видя, что куча с добычей полна, но считаю, что наши
воители могут работать лучше. – Он вновь взглянул на Ледошёрстку. – Ты согласна?
Ледошёрстка заморгала. Он собирается критиковать её? Она подвела его? Тревога
кольнула ее под шерстью.
– Н-наверное? – Она пой мала его взгляд, надеясь, что правильно поняла, о чем он
думает.
– Я выходил в лес и видел неисследованные тропинки добычи, нетронутые гнезда
мышей . Я беспокоюсь, что некоторые из наших воинов не выполняют свою работу.
Ледошёрстку почувствовала облегчение. Она охотилась усерднее чем когда-либо. Он
не сможет обвинить её.
– Я думаю, каждый из них старается, – серьезно ответила кошка. Её соплеменники
усердно трудились. Она не хотела, чтобы Ежевичная Звезда был в них разочарован.
– Каждый ? – Наклонил на бок голову кот.
– Каждый . – Она встретила его взгляд.
– Ты уверена?
Ледошёрстка заколебалась. «Уверена ли я?» Она начала вспоминать, постепенно
теряя уверенность. Охотились ли коты в охотничьих патрулях так же усердно, как и
она? Она нахмурилась, припоминая вчерашний патруль, в котором были Огнесветик,
Подпалина и Терновник. Огнесветик пой мала добычи меньше, чем она ловит
обычно, хотя и прошла в лес глубже, чем остальные. Ледошёрстка чувствовала, как
Ежевичная Звезда буравит её взглядом. Ничего страшного не произой дет, если она
скажет про Огнесветик. В конце концов, кошка была дочерью Ежевичной Звезды.
Если она не поспевает за своими соплеменниками, то он непременно поможет ей .
– Вчера Огнесветик сама покинула патруль, – мякнула Ледошёрстка. – Она сказала,
что знает хорошее место для охоты на границе наших земель, но вернулась
обратно…
– Ничего не пой мав? – Нахмурился кот.
– Позже она пой мала мышку и землерой ку на обратном пути, – быстро добавила
кошка. – Она правда хорошая охотница. Думаю, у неё просто был неудачный день.
Кошка затаила дыхание, глядя, как Ежевичной Звезды погрузился в свои мысли. Это
была та информация, которую он хотел, разве нет? Чтобы воители смогли
порадовать Звёздное племя. Ледошёрстка напряглась, когда он развернулся,
зловеще размахивая хвостом.
– Огнесветик! – прокричал он имя дочери, и та повернулась в его сторону.
Ледошёрстка почувствовала, как в животе у неё похолодело. Она обошла поляну,
чтобы увидеть выражение морды Ежевичной Звезды. Был ли он так же зол, как это
слышалось?
– Да? – Увидев лицо отца, кошка нахмурила свои изумрудные глаза и обернулась в
сторону Белки.
– Не смотри на неё! – рявкнул кот. – Я твой предводитель!
Лапы Ледошёрстки зачесались от нехорошего предчувствия. Она должна была
промолчать?
Белка медленно поднялась на лапы, когда Огнесветик пересекла поляну.
– Что-то случилось? – Рыжая кошка остановилась напротив Ежевичной Звезды.
Ледошёрстка попятилась на край поляны, её шерсть встала дыбом от страха.
– Ты исчезла во время своего вчерашнего патруля, – прорычал предводитель. – Где
ты была?
Огнесветик выпрямилась.
– Я охотилась, – ответила кошка. – Проверяла места недалеко от границы, мы ещё
там пока не охотились.
– Почему патруль не пошёл с тобой ? – Кот сверлил её взглядом.
– Я не знаю, – ответила кошка. – Я не спрашивала. Я не догадалась, что нужно
спросить. До этого я охотилась одна. Мы все так делаем.
– Но сей час всё иначе! – прорычал Ежевичная Звезда. – Звёздное племя гневается.
Мы должны все делать осторожно, и всегда быть с нашими соплеменниками.
– Как это сделает Звёздное племя счастливым? – Уши кошки дёрнулись.
– Это сделает меня счастливым! – рявкнул кот. – И пока Звёздное племя молчит, я
говорю от их имени в лесу. Они дали мне девять жизней . Я думаю, они доверяют мне
заботу о племени, не так ли? – Кот наклонился ближе к Огнесветик. – Или ты
считаешь, что знаешь лучше Звёздного племени?
– Конечно же, нет! – Распушилась Огнесветик.
– Где ты была? – рявкнул отец.
– Я охотилась.
– Так почему ты ничего не принесла? Или ты забыла, как охотиться?
– Нет! – Теперь была зла Огнесветик. Когда она расправила плечи, Белка подошла
поближе. Пламелап тихо слез с крыши палатки старей шин и наблюдал, его глаза
округлились от тревоги.
Ледошёрстка виновато посмотрела на оруженосца. Она не хотела, чтобы у его
матери были проблемы. Она лишь хотела помочь Ежевичной Звезде заботиться об
их племени.
– Где ты была? – вновь повторил Ежевичная Звезда.
– Я искала Львиносвета, доволен? – выпалила Огнесветик. – Звёздное племя имеет
что-то против нашей заботы о соплеменниках?
Сердце Ледошёрстки испуганно заколотилось. Она не знала, что кошка искала
Львиносвета. Если бы знала, стала ли говорить Ежевичной Звезде о пропаже его
дочери? Огнесветик нарушила закон? Она уже ничего не понимала.
– Как ты посмела?! – прорычал он, прижав уши. – Я изгнал Львиносвета. Тебе никто
не приказывал идти за ним!
– Я не ходила за ним. Четверть луны прошла два дня назад, и он до сих пор не
вернулся. Я лишь пошла посмотреть, может, он идёт домой .
Огнесветик стояла на своём, а её отец продолжал смотреть на неё. Вокруг царила
тишина, коты молча наблюдали, распушившись от беспокой ства.
– Она лишь ходила проверять, как дела у её соплеменника, – промяукала Белка,
мягко подходя к Ежевичной Звезде.
– Это не твоё дело! – Взглянул на подругу предводитель. – Держи свои усы подальше
отсюда.
– Она моя дочь! – огрызнулась Белка.
– Она воительница Грозового племени и она нарушила правила! – рявкнул в ответ
кот.
– Какие правила?! – поинтересовалась глашатая.
– Она без разрешения покинула патруль и отправилась за нарушителем, которого я
изгнал! – Ощерился бурый предводитель.
Огнесветик со страхом смотрела на отца, когда тот навис над Белкой .
– Прости, – выпалила она. – Хорошо? Я виновата, и больше такого не повторится.
Ежевичная Звезда обернулся к дочери, и Ледошёрстка вздрогнула. Кот выглядел так,
словно был готов разодрать когтями морду дочери. Она затаила дыхание и
успокоилась только тогда, когда шерсть Грозового предводителя наконец улеглась
обратно.
Пламелап весь дрожал, глядя на мать. Огнесветик казалась совсем маленькой перед
Ежевичной Звездой .
– Не выгоняй меня, – тихо мяукнула кошка. – Я не могу покинуть племя, мои дети
ещё ученики. Я нужна им.
Ежевичная Звезда спокой но смотрел на Огнесветик. Ледошёрстка содрогнулась и
попятилась назад. Он наслаждался страхом на мордочке его дочери? Конечно же,
нет! У него не лисье сердце. Если бы она знала, что так будет, то никогда бы не
сказала ему. Да и Огнесветик все же нарушила Закон, разве нет? Ежевичная Звезда
лишь проверял, следует ли его племя Закону. Это было важно, особенно после того,
как Тенесвет поделился своим видением о нарушителях.
Ежевичная Звезда медленно повернул голову.
– Ольхогрив, как там наши запасы кошачьей мяты? – Его голос пронесся по
притихшей поляне.
Кошачья мята? Ледошёрстка посмотрела на предводителя. При чем тут мята?
Недоумевающий Ольхогрив выглянул из палатки целителей .
– Я думаю, у нас её не так много, но в данный момент она совершенно не нужна нам.
– Но нам не повредит в этом убедиться. – Предводитель перевёл взгляд на
Огнесветик.
– Я не уверен, что она уже растёт, – нахмурился целитель. – Лучше ещё подождать
луну.
– А ты хочешь ждать ещё луну, чтобы проверить, чтобы в твоём племени был
достаточно мяты? – Продолжал смотреть на Огнесветик Ежевичная Звезда.
– Н… нет, – растерялась кошка.
– Так почему бы тебе не отправиться к заброшенному Гнезду Двуногих и не
проверить, не растет ли сей час там мята? – Предводитель махнул хвостом.
– Если ты хочешь, чтобы я… – Огнесветик обеспокоенно взглянула на Белку.
Ежевичная Звезда подошёл поближе.
– Это было бы хорошим способом доказать своим соплеменникам, что ты больше
заинтересована заботой о них, чем блужданием где-то в личных интересах. – Кот
зловеще взглянул на Пламелапа. – Мать, которая беспокоится о своих детях, должна
показать им прекрасный пример.
Ледошёрстку передёрнуло от холода, она услышала в голосе Ежевичной Звезды
явную угрозу.
– Конечно, – кивнула рыжая кошка. – Если это поможет.
– Тогда иди. – Ежевичная Звезда кивнул в сторону выхода из лагеря. – Давай .
Огнесветик направилась прочь и нервно оглянулась, когда пересекла поляну. Но
Ежевичная Звезда уже повернулся, чтобы занять своё любимое место под Каменным
Карнизом. Он выжидающе посмотрел на Белку. Глашатая проводила дочь взглядом,
затем бросила на Ледошёрстку взгляд, как будто говоря «Видишь? Это не он».
Дрожь прошлась под шкурой кошки. «Это он! Кто это ещё может быть?»
Она похолодела от предчувствия, и её шерсть встала дыбом, когда Белка
присоединилась к Ежевичной Звезде.
Ледошёрстка вновь взглянула на вход в лагерь. Огнесветик не было весь день. Когда
же она вернётся? Все патрули уже возвратились обратно, и Пламелап закончил
починку крыши палатки старей шин.
Живот Ледошёрстки заурчал, и кошка направилась к куче добычи. Когда она взяла
землерой ку с самой её верхушки и направилась к Шелкоушке, которая делила
мышку с Ветвью, со стороны выхода раздались шаги, её сердце подпрыгнуло. В
лагерь вошел Львиносвет. Он выглядел неопрятно, а глаза были пустыми. Кот
прошел через поляну, высоко задрав голову, и остановился перед Ежевичной
Звездой .
Его соплеменники обернулись, и в их глазах загорелось облегчение, но никто не
промолвил ни слова, пока кот стоял перед предводителем.
– Четверть луны прошла, – промяукал золотистый воитель. – И я вернулся, дабы
защищать своё племя.
– Четверть прошла два дня назад, – проворчал бурый кот. – Где ты был?
Львиносвет опустил взгляд.
– Я не осмеливался охотиться у границ племени, – ответил воитель. – Поэтому ушел
подальше от озера, где столкнулся с Двуногими, чьи мышеголовые котята
намеривались превратить меня в домашнюю киску. Они не смогли догнать меня! Я
ушел от них, но потерял след, по которому шел домой .
Ежевичная Звезда фыркнул от смеха, поднимаясь на лапы. Ледошёрстка попыталась
пой мать его взгляд. Чувствует ли он облегчение теперь, когда Львиносвет вернулся
домой и находится в безопасности? Но его морда ничего не выражала.
– Он исхудал, – прошептала Шелкоушка, глядя на Львиносвета.
– Но теперь он в безопасности, – виновато заметила воительница. Если бы она не
доложила на него, его бы не изгнали. Дей ствительно ли он в безопасности теперь?
Кошка вспомнила предупреждение Ежевичной Звезды на Совете. Он сказал, что
нарушители должны искупить свою вину. И Львиносвет был упомянут. Возможно,
Грозовой предводитель планировал ещё раз наказать Львиносвета.
Ежевичная Звезда осмотрел Львиносвета.
– Похоже, путь, который ты проделал, теперь заставит тебя ценить свою жизнь
здесь, – промяукал он.
Львиносвет вздыбил шерсть.
– Воитель не создан для жизни без своего племени, – ответил золотистый кот. – Но
теперь я дома и готов вернуться к своим обязанностям.
– Не спеши, – нахмурился Ежевичная Звезда.
Ледошёрстка прислушалась. Он собирается снова отослать Львиносвета?
– Пока ты отсутствовал, Звёздное племя упомянуло тебя в числе нарушителей . –
Ежевичная Звезда мрачно посмотрел на приёмного сына.
– Что?! – напрягся Львиносвет.
– У Тенесвета было видение, – пояснил предводитель. – Они назвали всех
нарушителей в племенах. И они должны искупить свою вину, или их племена будут
страдать.
– Это кто тут страдает? – Львиносвет бросил многозначный взгляд на своих
соплеменников, а потом на полную кучу добычи.
Бурый предводитель нахмурился.
– Страдания ещё не начались, – зловеще ответил он.
– Ты больше веришь словам кота племени Теней , чем в честь собственного
соплеменника? – Расправил плечи золотистый кот. – Я не нарушал Закон!
– А что насчет границы племени Ветра? – прорычал Ежевичная Звезда.
– Я уже заплатил за это, – ответил ему Львиносвет.
Распушившаяся Белка поднялась на лапы.
– Мне также назвали, – проговорила она, словно старалась успокоить Львиносвета. –
Так же как и Воробей с…
– Воробей ? – Воитель бросил взгляд в сторону палатки целителей . – Что он такого
сделал, помогая племени?
– Я думаю, вы платите за мои ошибки. – Посмотрела на землю рыжая кошка.
– Потому что вы с Листвичкой лгали о том, кто наша мать? – Львиносвет словно не
верил в то, что слышал.
Кошка кротко кивнула.
– Но это было много лун назад! – прорычал Львиносвет. – И почему Звёздное племя
вспоминает об этом сей час? И что они собираются делать со мной и Воробьём? Мы
что, нарушили Закон своим рождением?
Ежевичная Звезда пожал плечами.
– Бессмысленно об этом спорить, – спокой но проговорил он. – Звёздное племя всё
сказало, а мы должны повиноваться им.
– Как? – прорычал кот. – Я должен извиниться за то, что живу?
– Нет. – Ежевичная Звезда прошёл в центр поляны и посмотрел на своих
соплеменников. – Но я думаю, что пришло время для искупления!
Ледошёрстка бросила взгляд на сестру. Та смотрела на Ежевичную Звезду
округлившимися от беспокой ства глазами. Все их соплеменники неловко
переглядывались.
– Как мы искупим это? – Последовал за предводителем Львиносвет.
– Нарушители должны всё исправить.
Живот Ледошёрстки скрутило. Что он собирается потребовать с нарушителей ? Она
нервно посмотрела на Ветвь. Уши серой кошки дёргались.
– Нарушители должны будут дать клятву, – ответил Львиносвету Ежевичная Звезда.
И всё? Облегчение волной окатило Ледошёрстку. Рядом с ней расслабилась
Шелкоушка, а Ветвь протяжно выдохнула. Их соплеменники, казалось, успокоились,
а их шерсть пригладилась.
– Хорошо. – Поднял голову Львиносвет. – Без разницы, чего хочешь ты, но если это
поможет… Если Звёздное племя считает меня нарушителем, то тогда я искуплю свою
вину.
– Я тоже. – Ветвь встала со своего места и вышла в центр.
– Воробей ! – позвал кота предводитель.
Серый целитель выбежал из своей палатки, кусочки трав торчали из его шерсти.
– Что? – Он бросил взгляд в сторону выхода из лагеря. – Огнесветик вернулась? – Кот
принюхался. – Львиносвет! – Учуяв запах брата, целитель быстро пересек поляну и с
мурчанием уткнулся в щёку Львиносвета. – С тобой все хорошо? Ты вообще хоть ел?
Он с тревогой обнюхал брата.
– Всё хорошо, – заверил его Львиносвет.
– Тебе стоит зай ти в палатку целителей , чтобы я смог тебя осмотреть, – проговорил
целитель. – Ты странно пахнешь.
– Это из-за странного папоротника, в котором я спал, – ответил ему Львиносвет.
– Вы можете продолжить свои нежности позже, – дёрнул хвостом Ежевичная Звезда.
– В первую очередь вы должны дать клятву!
– Клятву? – удивился Воробей .
– Он хочет, чтобы мы извинились перед Звёздным племенем за нарушение акона, –
объяснил Львиносвет.
– Если я как-то нарушил Закон, то я извиняюсь за это, но каждый кот знает, что я
преданный , – фыркнул Воробей . – Мне нет нужды давать клятвы.
– Давай просто сделаем это, – ответил ему золотистый кот. – Возможно, потом все
вернется на круги своя.
Шерсть Ежевичной Звезды началась приподниматься.
– Мы вернемся к нормальной жизни, когда я этого захочу, – прорычал бурый кот. –
Эта клятва покажет вашим соплеменникам, что вы сожалеете и подтверждаете, что в
дальней шем будете следовать Закону!
– В следующий раз, – пробурчал Львиносвет, – я заранее проверю, кто мои родители.
Сердце Ледошёрстки упало, когда она увидела ярость в глазах Ежевичной Звезды.
Зачем Львиносвет провоцирует его? Предводитель Грозового племени был готов
ответить воителю со всей злостью, но Белка успела подой ти до того, как он
заговорил.
– Могу ли я дать клятву? – Её глаза виновато сверкали.
Ежевичная Звезда отмахнулся от неё легким движением хвоста.
– Ты была недавно в Звёздном племени, и наши предки вернули тебя обратно.
Ледошёрстка вспомнила ту историю, когда глашатая, и её сестра-целительница
Листвичка попали в Звёздное племя после того как были ранены под камнепадом.
Белка вернулась, но Листвичка – нет.
– Они полностью простили тебя, – продолжил Ежевичная Звезда. – Тебе нет нужды
клясться.
Белка удивленно посмотрела на него.
Видишь! Ледошёрстка испытала прилив радости. Ежевичная Звезда не изменился.
Он такой же честный и справедливый . Она выжидающе посмотрела на Воробья,
Львиносвета и Ветвь. Что за клятва? Она была уверена, что это точно поможет их
предкам простить их. « Я надеюсь, что вы слушаете, Звёздное племя » .
Ежевичная Звезда обернулся к Воробью, Львиносвету и Ветви.
– Повторяй те за мной , – начал он. – Звёздное племя прости меня за то, что нарушил
Закон.
Три голоса сбивчиво повторили слова. Львиносвет неуклюже переминался с лапы на
лапу. Ежевичная Звезда продолжил.
– Я обещаю, что без вопросов буду подчиняться своему предводителю. – Грозовой
предводитель сделал паузу, чтобы коты смогли повторить. – И я сделаю все ради
благополучия своего племени, что бы мне ни приказали.
– Словно мы до этого так не делали, – проворчал Воробей , когда закончил говорить.
Ежевичная Звезда хмыкнул.
– Просто повтори это, – прорычал кот. – Тебя не просили это обсуждать. Это на благо
племени, ради возвращения Звёздного племени, – надавил кот. – Я буду охотиться
только для моего племени. Я буду защищать своё племя ценой своей жизни…
Пока правила продолжались, Ледошёрстка посмотрела в сторону выхода. Огнесветик
до сих пор не вернулась. Она подумала о том, что если кошка не нашла мяты в Гнезде
Двуногих, то она ушла подальше в поисках новых ростков. Воительница вновь
посмотрела на поляну, где Воробей , Львиносвет и Ветвь закончили повторять
последние слова клятвы.
– Если я вновь нарушу Закон, то я буду изгнан из племени, дабы защитить его от
гнева Звёздного племени!
Изгнан? Воительница нахмурилась, заметив как её соплеменники недоумевающе
переглядываются. Она знала, что они думают о том же, о чём и она – будет ли
изгнание навсегда.
– Конечно, коты должны делать большее, чем нарушать Закон. – Вышел вперед
Терновник.
– Если кот снова решается нарушить Закон, – предводитель с осуждением взглянул
на золотистого воителя, – то он должен быть готов к последствиям.
– Но… – Не успел Терновник ответить, как со стороны входа в лагерь послышался
стон. Ледошёрстка резко повернулась к выходу, её сердце заколотилось, когда она
учуяла запах крови. Вскоре в лагерь, спотыкаясь, ввалилась Огнесветик. На её шкуре
виднелась кровь, а часть шерсти отсутствовала. Было видно, что каждый шаг
отнимал у нее остатки сил.
Белка рванула к дочери и подбежала к ней , когда рыжая кошка рухнула на землю.
– Ольхогрив! – Воробей бросился Огнесветик. – Неси паутину! – прокричал кот через
поляну.
– Что случилось? – Склонилась над Огнесветик мать.
– Там были собаки, – просипела кошка. – В Заброшенном Гнезде Двуногих… Они
напали на меня…
Воробей быстро обнюхал её бок.
Ледошёрстка вскочила на лапы. Как такое могло произой ти? Она посмотрела на
Ежевичную Звезду. Должно быть, он чувствует себя ужасно, так как это он отправил
Огнесветик к Гнезду. Но посмотрев на предводителя, кошка похолодела,
потрясённая. Кот холодно наблюдал за Огнесветик, словно она была куском добычи.
В то время как соплеменники обступили раненую и пытались помочь донести её до
палатки целителя, Ежевичная Звезда сел и принялся умываться.
Ледошерстки смотрела на него и её лихорадило. Кошка отступила назад и
спряталась за палаткой старей шин, у неё перехватило дыхание. Что с Ежевичной
Звездой ? На его дочь напали собаки. А ему всё равно?
Она направилась к выходу. Если его это не волнует, то будет волновать её! Она
собиралась узнать, что делают собаки на территории Грозового племени. Если они
поселились тут, то её племя должно об этом знать. Больше ни один кот не
пострадает от их лап.
Покинув лагерь, кошка перешла на бег. Сумерки накрыли лес, и тени становились
всё темнее. Она бежала, её шерсть развевалась, а нос дергался. К тому моменту как
Ледошёрстка достигла Гнезда, она запыхалась. Кошка остановилась, пробуя воздух
на вкус. Пахло собаками, но запах был старый , ничто не выдавало их присутствия.
Кошка кралась вокруг обрушившихся камней и обнюхивала землю. Запах
Огнесветик был тут тоже, но был и другой , очень знакомый . Кошка направилась к
нему, её усы дрожали.
Земля рядом с каменными стенами палатки была пропитана кровью, но это была
кровь не Огнесветик или собак.
Кровь добычи!
Это место пахло как куча свежеубитой дичи. Мысли Ледошёрстки закрутились. Кто-
то сделал тут кучу добычи. Она нахмурилась. Бродяги не хранят добычу, а поедают
её, как только пой мают. Может, тут останавливался Львиносвет, когда возвращался
домой ?
Кошка обнюхала каменные стены, окружавшие окровавленную землю, но пахло
только собаками. Львиносвет никогда тут не останавливался. Здесь было слишком
опасно.
Воительница напряглась, когда её посетила внезапная мысль. А что если кот
положил тут дичь для чего-то другого? Что если его целью было приманить сюда
собак? Земля, казалось, стала уходить под её лапами, когда Ледошёрстка вспомнила,
как умывался Ежевичная Звезда, пока Белка помогала их дочери добраться до
палатки целителей . Он не просто был не обеспокоен, напротив, выглядел так, словно
не был удивлен тому, что кошка вернулась в лагерь раненой . Мог ли он знать, что
тут будут собаки, когда посылал её сюда? Ей стало плохо. Слова Белки зазвучали у
неё в ушах.
Корешок прав. Это не Ежевичная Звезда.
Она ошиблась, не поверив в это? Кошка прислонилась к стене, её лапы дрожали.
Ежевичная Звезда пытался убить собственную дочь?
Глава 15

Когда сумерки опустились на сосновый лес, Тенесвет осторожно поскреб землю и

наклонился, чтобы понюхать молодые побеги, пробивающиеся сквозь почву. Свежий
аромат листьев календулы коснулся его носа, и он сел, чувствуя, как от удовольствия
всё внутри согревается. Прошло уже больше трех дней с момента внепланового
Совета, созванного Ежевичной Звездой , и теперь в нескольких шагах от лагеря росли
новые растения. Какое-то мгновение он думал только о травах и мазях, которые
сможет смешать, как только Юные Листья превратят ростки в полноценные
растения. Но когда он всмотрелся в темный лес, его сомнения вернулись.
Удовлетворение, которое он испытал, увидев проросшие ноготки, исчезло, и холодок
пробежал по его шерсти.
Прав ли он, рассказав другим целителям о своем видении? Ничего не изменилось.
Все еще не было никаких признаков Звездного племени, и с ночи Совета добычи не
стало больше в той части леса, где обитало племя Теней . Сломанная лапа Снежинки
заживала так же медленно. А чего он ожидал? Что Звездное племя пошлет ему
видение, поздравляющее его? Он поднялся на лапы. Конечно, никакого видения не
будет. Но он ждал, что почувствует облегчение от того, что поделился именами
нарушителей Закона с другими племенами. Вместо этого он только преуспел в том,
чтобы подвергнуть Голубку опасности, как и предсказывал Когтезвезд. Ежевичная
Звезда, казалось, был полон решимости наложить на нарушителей какое-то
наказание. И прощением здесь и не пахло.
– Тенесвет! – окрик Голубки оторвал его от мыслей . Мать шла к нему через лес, ее
глаза были полны нежности. – Вот ты где!
Она остановилась рядом с ним и коснулась носом его уха.
Тенесвет обеспокоенно посмотрел на нее. «Почему она искала его?» Он ведь не так
давно покинул лагерь.
– Я нужен Лужесвету?
– Нет. – Голубка оглядела лес. – Я беспокоилась о тебе, вот и все. Ты казался
рассеянным после Совета.
– Я в порядке. – Тенесвет осторожно сгреб рыхлую почву в трещину в земле, чтобы
защитить молодые побеги, и начал возвращаться в лагерь.
Голубка шла рядом с ним.
– Ты беспокоишься о своем видении, не так ли?
– Я не уверен, что должен был делиться этим, – признался он. – Я думаю, что это
вызвало больше проблем, чем помогло решить.
– Ты сделал то, что считал правильным, – мягко сказала ему Голубка.
– Когтезвезд не считает, что это правильно.
Отец почти не разговаривал с ним с тех пор, как он поделился своим видением с
другими целителями.
– Он успокоится. Он увидит, что ты поступил правильно. – Голубка коснулась
Тенесвета.
– Но что было бы, если я этого не сделал? – Тенесвет посмотрел на мать. – У тебя из-
за меня неприятности, они могут быть и у Когтезвезда. Ежевичная Звезда даже не
слушал его на Совете.
– У Ежевичной Звезды как будто появилась заноза в лапе из-за нарушителей Закона.
Сей час он никого не хочет слушать.
– Но он, должно быть, думает, что если ты нарушитель Закона, то и Когтезвезд тоже.
– Твой отец – верный и благородный воин, – напомнила она ему. – Он нарушил Закон
только тогда, когда у него не было другого выбора, и с тех пор ни один кот не сделал
больше, чем он, чтобы поддержать Закон.
– А что, если его тоже признают нарушителем? – Хвост Тенесвета нервно дернулся. –
Ему позволят остаться предводителем племени Теней ?
– Давай не будем забегать вперед, – успокоила она его. – Племя уважает его. Без него
не было бы никакого племени Теней . Никто не помешает ему быть предводителем.
– Но ты же наверняка слышала этот шепот. – Тенесвет понизил голос, когда они
приблизились ко входу в лагерь. – Углехвост говорил Пижмолистой , что Звездное
племя может быть более злым на племя Теней , чем на любое другое племя из-за тебя
и Когтезвезда.
– Надеюсь, ты сказал ему, что это чепуха, – резко мяукнула Голубка. – Если Звездное
племя рассердится на меня и Когтезвезда, они не накажут за это наших
соплеменников.
Она нырнула в заросли ежевики. Тенесвет проводил ее взглядом, гадая, что нужно,
чтобы она дей ствительно услышала его.
Целитель последовал за ней и почувствовал, что их соплеменники смотрят на него.
Ягодка оторвала взгляд от мыши, которую ела, и прищурилась. Змеезубка
проследила за ее взглядом, ее уши начали подергиваться. Шкуру Тенесвета
покалывало от смущения. Он знал, что они считают его предателем, ведь он предал
одного из своих соплеменников из списка нарушителей Закона.
Он опустил глаза и направился к целительской палатке, радуясь, что Голубка с ним.
– Они думают, что я сделал неправильный выбор, – пробормотал он Голубке,
указывая мордой на двух воинов.
– Вихрь считает, что ты поступил правильно. – Голубка вежливо склонила голову
перед серо-белым котом, когда они проходили мимо него. – Многие из наших
соплеменников считают, что мы должны искупить вину, чтобы Звездное племя
смогло вернуться.
– Но не все. – Негодование кольнуло в живот Тенесвета. – Они были достаточно
счастливы, когда я был единственным целителем, который получал известия от
Звездного племени. Но теперь, когда я принес новости, которые им не понравились,
они говорят, что я слишком неопытен, чтобы что-либо понять.
Голубка остановилась, когда они подошли к целительской палатке, и провела
хвостом по его спине.
– Я знаю, это больно, когда твои соплеменники говорят о тебе гадости. Но ты не
должен слушать их шепот. У воинов всегда будет свое мнение. Самое главное, что ты
сделал то, что считал правильным. И ты сказал правду. В конце концов именно ложь,
разрывает племя на части, а не правда. – Она ласково посмотрела на него. – Жаль,
что ты не веришь в себя так же, как я верю в тебя.
– Даже несмотря на то, что я втянул тебя в неприятности? – Тенесвет виновато
посмотрел на нее.
– Все не так уж плохо, – ответила кошка. – Если искупление моей ошибки поможет, я
с радостью это сделаю. Нет ничего плохого в том, чтобы признавать свои ошибки.
Ее мужество успокоило его. Он благодарно кивнул ей , и тут из палатки целителей
донесся долгий глубокий стон. Он напрягся. Кошке, издавшей этот звук, явно было
больно.
Тенесвет метнулся внутрь, его сердце дрогнуло, когда он увидел Когтистую,
лежащую в гнезде. Ее глаза горели от отчаяния. Рыжинка неподвижно стояла рядом
с ней , словно не зная, что делать, а Лужесвет склонился над гнездом и осторожно
ощупывал лапами бок Когтистой .
– Что случилось? – Когда Тенесвет присел рядом с гнездом, его сестра снова
застонала.
Глаза Рыжинки округлились.
– Она упала с дерева, потревожив осиное гнездо.
Голубка поспешила к Рыжинке. Ее взгляд тревожно метнулся от раненой дочери к
Лужесвету.
– Что с ней такое?
Лапы Лужесвета прочертили линию вдоль бока Когтистой .
– Такое ощущение, что она сломала ребро, но я не чувствую никакой опухоли.
Внутри нет кровотечения. – Он посмотрел на Рыжинку. – Она приземлилась на лапы?
Прежде чем Рыжинка успела ответить, Когтистая чуть подняла голову.
– Я запаниковала. Я не успела вовремя обернуться.
Она застонала и откинулась в гнезде.
Тенесвет увидел опухоль вокруг одного глаза и на морде, куда ее ужалили осы.
– Я принесу мазь. – Он поспешил к запасу трав, радуясь, что раны Когтистой , хоть и
болезненные, не угрожают жизни. Жало уй дет благодаря небольшому количеству
дока и меда, и ребро заживет.
И все же он не мог избавиться от ощущения, что что-то не так. Это был еще один
несчастный случай . Тенесвет надеялся, что, поделившись своим видением, он тем
самым прекратит неудачи, преследующие племя Теней . Неужели из-за того, что он
ждал так долго, Звездное племя все еще злился? Он вытащил из запасника листок и
развернул его. Мед, который ему удалось собрать несколько лун назад, все еще был
липким. Он достал полную охапку дока и маковых зерен и отнес их обратно в гнездо
Когтистой .
– Ты можешь вернуться позже.– Лужесвет начал прогонять Рыжинку из палатки.
Рыжинка с тревогой посмотрела на целителя.
– С ней все будет в порядке, правда?
– С ней все будет в порядке, – заверил ее Лужесвет. – Ей просто нужно отдохнуть.
Голубка коснулась носом уха своей дочери.
– Я скоро вернусь, – пообещала она.
Когтистая посмотрела на нее с благодарностью.
– Со мной все будет в порядке.
Когда воители вынырнули из палатки, Тенесвет откусил кусочек листа дока и начал
жевать его. Он выплюнул мякоть в мед и смешал их, а Лужесвет дал Когтистой
маковые семечки.
Серая кошка закрыла глаза.
– Больно дышать, – прошептала она.
– Какое-то время так и будет, – ответил Лужесвет. – Но с тобой все будет в порядке.
Когда Когтистая закрыла глаза, Тенесвет мягко втер мазь в ее раны. Через несколько
мгновений ее дыхание стало глубже, и она погрузилась в сон.
Тенесвет с тревогой взглянул на Лужесвета.
– Может, разбудить ее? – Он не хотел, чтобы сестра погрузилась в слишком глубокий
сон.
Лужесвет покачал головой .
– Сон пой дет ей на пользу.
Тенесвет посмотрел на него.
– Я думал, что несчастные случаи прекратятся, когда я поделюсь своим видением со
всеми.
– Это могло случиться в любой момент, – сказал ему Лужесвет. – Возможно, это не
имеет никакого отношения к Звездному племени.
Но в душе у Тенесвета шевельнулось сомнение.
– Может быть, мне следовало поделиться своим видением раньше, – мяукнул он. –
Или, может, Когтезвезд прав, и мне вообще не следовало делиться этим.
– Бессмысленно гадать. – Взгляд Лужесвета был ясным. – Ты можешь делать только
то, что считаешь лучшим.
Он наклонил голову.
– У тебя были еще видения?
– Нет. – Тенесвет опустил глаза. – Они перестали со мной разговаривать.
Он вдруг почувствовал себя потерянным. Даже во время долгого сезона Голых
Деревьев, когда Звездное племя молчало для других целителей , оно говорило с ним.
– Почему они молчат сей час? Я сделал все, что они просили.
Лужесвет спокой но выдержал его взгляд.
– Ты уверен, что твои видения были от Звездного племени? – вдруг спросил он.
Тенесвет уставился на него.
– Ну конечно же! – Неужели Лужесвет думал, что они ему приснились?
– Странно, что они разговаривали только с одним котом. – Говоря это, Лужесвет
выглядел задумчивым.
– Это были видения, я не обманываю, – горячо мяукнул Тенесвет. – Я их не придумал!
– Я знаю. – Лужесвет нахмурился. – Но я не могу отделаться от мысли, что племена не
должны больше дей ствовать в соответствии с видениями, пока Звездное племя
снова не начнет разговаривать со всеми целителями.
Тенесвета внезапно затошнило.
– Ты думаешь, я сделал что-то не так?
– Нет, – быстро мяукнул Лужесвет. – Но каждое твое видение, похоже, все глубже
втягивает племена в конфликт. Я не понимаю, почему Звездное племя хочет вести
нас по этому пути.
Тенесвет уставился на него. Неужели Лужесвет тоже считает, что он должен был
защитить племя Теней , никому не рассказывая про видение? Чувствуя себя
опустошенным, он направился к выходу из палатки.
– Куда ты собрался? – крикнул ему вслед Лужесвет.
– Я должен подумать, – ответил он. – Я хочу прогуляться.
Наступила ночь, и в лагере было темно. Он пересек поляну. Его соплеменники
болтали возле своих палаток. Избегая их взглядов, он направился к выходу и
проскользнул в лес.
Слова Лужесвета выбили его из колеи. Может ли быть правдой , что он неверно
истолковал знаки Звездного племени? Может быть, предки пытались послать ему
более важное послание, но он был слишком глуп, чтобы понять это? Инстинктивно
он направился к опушке леса и ручью, который должен был привести его к Лунному
Озеру. Возможно, они заговорят с ним сей час, если он признается, что не понимает
их видений , и попросит их просто сказать ему, чего они хотят.
Луна уже стояла высоко, когда он перелез через край впадины и спустился к озеру
по каменистой тропе. Черная поверхность не отражала звезд, и темная вода
заставляла его нервничать. Неужели Звездное племя решило продолжать молчать?
Его сердце учащенно забилось, когда он нагнулся к воде.
«Пожалуйста, Звездное племя, поговори со мной. Я только хочу все исправить, для
тебя и для племен». Наверняка они почувствуют тоску в его сердце и откликнутся.
Лунное Озеро было холодным, но оттаявшая вода покрылась рябью, когда он
коснулся ее носом. Он позволил своему разуму очиститься, ожидая, что широкие
зеленые луга Звездного племени откроются перед ним, и коты, которых он знал
только в видениях, заговорят с ним.
Он видел только бесконечную тьму. Холод камня под его лапами, казалось, пробирал
его насквозь, пока он сам не стал холодным, как лед. Страх пробежал по его спине, и
он вздрогнул, внезапно почувствовав себя неуютно. Чей -то тяжёлый взгляд,
казалось, пронизывал его. За ним кто-то наблюдает? Тенесвет резко поднял голову
и, моргнув, открыл глаза. В ночной тишине он почувствовал, что не один. Кот
распушил шерсть, внезапно почувствовав себя уязвимым в широком каменном
бассей не Лунного Озера под бесконечным черным небом. Тенесвета обуял страх, и,
пытаясь не паниковать, он отполз от воды и поспешил вверх по спиральной
тропинке к краю впадины. Он вскарабкался через край и с облегчением вздохнул,
когда тени спрятали его.
В лощине он не чувствовал присутствия Звездного племени, и когда он быстро шел
вдоль ручья, который прорезал болото и вел обратно к лесу, его шкуру покалывало
от дурного предчувствия. Он с ужасом осознал, что ни в одном из видений не было
залитых солнцем лугов Звездного племени. Не было никаких сверкающих шкур,
только один бестелесный голос, окутанный тенью. Этот голос велел ему отвести
Ежевичную Звезду на пустошь, чтобы дать ему умереть. Он сказал ему, что племена
должны страдать до тех пор, пока нарушители Закона не будут наказаны.
Слова Лужесвета снова зазвенели у него в голове. Каждое видение, кажется, толкало
племена все глубже в конфликт. Его наставник был прав. Каждый раз, когда он
делился тем, что видел, племена становились все более напуганными. «Я не
понимаю, почему Звездное племя хочет вести нас по этому пути». Звездное племя
всегда хотело, чтобы племена были в безопасности и счастливы. Зачем им теперь
требовать страданий ?
Он оглянулся на лощину, теперь не более чем силуэт на фоне звездного неба. Он
отправился к Лунному Озеру, чтобы най ти ответы. И ему удалось это сделать, но они
оказались не такими, каких он ожидал. Уверенность в этом острым когтем
вцепилась в целителя. Голос, который велел ему вылечить Ежевичную Звезду,
позволив ему умереть, и показал ему нарушителей Закона, принадлежал духу,
который знал племена. Но теперь Тенесвет с уверенностью, которая наполняла его
ужасом, понял, что этот голос никогда не был голосом Звездного племени.
Глава 16

Корешок выглянул из палатки и попробовал на вкус влажный ночной воздух.

Неизвестные лесные запахи коснулись его языка. Тёмная поляна была пустынной .
Котик напрягся и услышал лишь уханье совы где-то далеко в лесу. Он взглянул на
луну, сиявшую высоко в тёмном небе, и его охватила тревога. Cоплеменники
слишком долго расходились по палаткам и укладывались спать. « Я опоздаю на
встречу! »
Позади него зашелестел папоротник, и Корешок в панике обернулся. Кто-то из
соседей проснулся? В темноте оруженосец увидел Крапивнинку, которая свернулась
клубочком и поглубже зарылась в мох. Рядом с ней тихо посапывала Иглолапка.
Задержав дыхание, Корешок выскользнул из палатки и пересек поляну, направляясь
к выходу. В лесу ему придется не попадаться на глаза лисам и барсукам. И на этот раз
Корешок был бы не против, если бы дух Ежевичной Звезды оказался рядом. Он
никогда не был в лесу ночью один, и пара лишних глаз была бы кстати. Но призрак
пропал прошлой ночью, и Корешок не видел его с тех пор. Возможно, он отправился
наблюдать за Белкой . Рыжая глашатая была ужасно напугана, узнав, что её друг –
самозванец.
– Корешок? – Шепот из темноты заставил котика застыть. Его сердце упало, а шерсть
встала дыбом, когда он оглянулся и увидел жёлтую шерсть своего отца, светящуюся
в лунном свете.
Деревяшка вынырнул из тени лагерной стены.
– Ты поздновато.
– Как и ты. – Раздражение слышалось в голосе оруженосца. Почему его отец не мог
спать в своей постилке, как другие в лагере? – Что ты тут делаешь?
– Я люблю смотреть на звёзды, когда другие спят. – Кот посмотрел на небо. – Это
прекрасное время, которое ты можешь провести наедине с собой . – Он перевел
взгляд на сына. – А ты почему не спишь?
Корешок смущенно переступил с лапы на лапу.
– Я шёл на Грязное место.
Деревяшку это явно не убедило.
– Почему ты не воспользовался выходом на него? – Он кивнул в сторону туннеля.
– Я хотел… размять лапы. – Моргнул Корешок, судорожно соображая. Как ему
избавиться от Деревяшки? Встреча скоро начнется.
– Я думал, что Листвяная Звезда велела тебе не покидать лагерь без разрешения
после твоего похода в Грозовое племя. – Удивленно посмотрел на сына кот.
Корешок раздражённо взмахнул хвостом. Похоже, отец явно не собирается упрощать
ему задачу.
– Я должен кое-куда пой ти, – огрызнулся котик.
– Куда? – Кот наклонил голову на бок.
– На встречу, доволен? – Почему Деревяшка не может дать ему прой ти?
– Это как-то связано с призраком? – Жёлтый кот подошел поближе, его глаза
потемнели от беспокой ства.
– Нет, – ответил Корешок. – Я не видел его весь день.
– Ты собираешься увидеться с Ледошёрсткой ? – поинтересовался Деревяшка.
– Нет! – Поднял голову кот. – Подпалина и Стебель пригласили меня на встречу тех,
кого волнует, что происходит с племенами.
Уши Деревяшки дернулись.
– Другие коты тоже беспокоятся? – с облегчением поинтересовался кот.
– Конечно, беспокоятся. – Плечи Корешка поникли. Ему придется рассказать отцу
все. – Стебель и Подпалина пригласили меня, когда мы покидали Совет. Они
собираются решить, могут ли что-то сделать, чтобы остановить происходящие.
– Тогда мне лучше пой ти с тобой ! – Миротворец взмахнул хвостом.
– Нет! – Встревожено взглянул на него сын. Что подумают остальные, если он
притащит отца?
– Почему нет? – удивился Деревяшка. – Ты же знаешь, что меня беспокоит, куда
движутся племена. Если другие коты встречаются, чтобы обсудить это, то я должен
там быть.
Корешок понял, что нет смысла возражать. Отец никогда не отпустит его, если он не
возьмет его с собой .
– Ладно, – пробурчал он. – Но надо спешить. Встреча начнется, когда луна взой дёт.
– Тогда поспешим. – Деревяшка посмотрел на небо и двинулся прочь от лагеря.
Корешок последовал за своим отцом. Он распушил свой мех. « По крайней мере, у
меня есть пара лишних глаз » .
По мере погружения вглубь леса их окружала все более густая тьма, и котик
задрожал. Путешествие внезапно оказалось опасным. Он собирался на тай ную
встречу с котами других племен. Вглядываясь в темноту, Корешок внезапно ощутил,
что рад присутствию Деревяшки.
Они тихо двигались по лесу. Деревяшка вел их, его уши стояли торчком, а усы
постоянно дергались. Они прошли тропу, ведущую к границе племени Теней , а затем
двинулись в сторону гнезд Двуногих, в которых те жили во время Зелёных Листьев.
– Ты собираешься рассказать им о призраке? – поинтересовался Деревяшка, когда
они остановились на опушке и смотрели на погруженный в тишину луг.
– Нет. – Корешок осматривал склон, высматривая сверкающие в лунном свете
шкуры. Не было никаких признаков движения, и он попробовал воздух. Ветер
принес слабый запах Грозового племени. Оруженосец заметил, что отец пристально
смотрит на него.
– Не скажешь? – Деревяшка выглядел удивленным.– Почему?
– Я не могу допустить, чтобы кому-то из других племен стало известно, что я вижу
мертвых котов, – ответил он. – Ты считаешь это нормальным, но я нет.
– Но это важно!
– Я най ду другой способ заставить их понять, что Ежевичная Звезда не тот, за кого
себя выдает, – мяукнул Корешок. – Я не собираюсь говорить им, что разговариваю с
призраком. Они должны воспринимать меня всерьез.
Корешок прищурился. Какая-то тень двигалась в высокой траве.
– Почему ты думаешь, что они не воспримут тебя всерьёз, если ты скажешь, что
видишь духов? – нахмурился Деревяшка.
– Они могут подумать, что я такой же, как и ты! – Чувство вины охватило его, когда
он выпалил это. Это было жестоко. Он посмотрел на отца. « Прости » .
До того, как он смог извиниться вслух, тень метнулась по склону. Корешок
прислушался. Это был кот.
– Ты видишь это? – спросил он Деревяшку.
– Вижу что? – Навострил уши кот.
– Там! – Корешок кивнул в сторону кота, чья крапчатая шерсть едва виднелась среди
колыхающей ся травы.
– Это Гречка! – удивился Деревяшка.
Котик моргнул. Его отец был прав. Небесная целительница кралась по краю луга.
– Гречка! – побежал к ней Деревяшка.
Кошка застыла.
– Это я, Деревяшка!
Корешок поспешил следом за отцом. Он что не понимает, что встреча должна быть
секретной ?
Гречка выгнула спину, её шерсть встала дыбом, когда Деревяшка подбежал к ней .
– Не беспокой ся. – Деревяшка, запыхавшись, остановился рядом с ней . – Это просто
мы. Что ты тут делаешь?
– Что ты тут делаешь? – Кошка с подозрением глядела на Деревяшку, когда Корешок
добрался до них.
– Стебель и Подпалина пригласили нас на встречу, – проговорил Деревяшка.
Корешок недовольно посмотрел на отца.
– Они пригласили меня, – пробормотал он. – Деревяшка пригласил сам себя.
– Ты тоже тут из-за этого? – Уставился на кошку Деревяшка.
– Да, – кивнула кошка. – Они заметили, что я выгляжу расстроенной после прошлого
Совета и рассказали про встречу.
– Ты беспокоишься о нарушителях? – подвинулся Корешок.
– Меня беспокоит то, как они будут исправлять свои ошибки. Звёздное племя
никогда не хотела никого наказывать до этого. – Она посмотрела через луг в сторону
кустов, росших на склоне холма. Кошка кивнула в их сторону. – Думаю остальные
уже там.
– Пошли, – Деревяшка побежал, нетерпеливо помахивая хвостом.
До того как Корешок последовал за ним, целительница присела рядом с ним.
– Я не хочу дей ствовать за спиной Листвяной Звезды, – прошептала она. – Но я хочу
услышать, что скажут эти коты.
– Я тоже, – Корешок был рад, что на встрече будет целитель. Возможно, тогда эта
встреча не будет выглядеть такой уж недозволенной .
Он последовал за Гречкой , нырнувшей в кусты. Его нос задергался, почувствовав
запахи стольких котов, что он не смог понять, кто есть кто. Его шкуру покалывало.
Он пробивался между прутьями и тут к своему удивлению вышел к небольшому
оврагу. Кот остановился, его сердце ёкнуло, когда он увидел шкуры, двигающиеся
под лунным светом. Как много котов!
Ветвь и Плавник пришли вместе с Подпалиной и Стеблем. Были тут и Клеверница,
Вихрь и Сполох из племени Теней . В темноту отступил Ветерок и Дымовей ная с
Легкопятом, а Пятноух и Чихуша жались друг к другу, их шерсть была мокрой ,
должно быть они только что переплыли реку.
Деревяшка уже поприветствовал Стебля, склонил голову перед Грозовым воителем
и уселся между Ветвью и Сплохом. Он пригласил Корешка сесть рядом взмахом
хвоста.
Стебель посмотрел на идущего через овражек оруженосца.
– Я рад, что ты пришел, – промяукал кот.
– Мы не ожидали прихода стольких котов! – Глаза Подпалины тревожно сверкнули.
Корешок придвинулся поближе к отцу, пока другие воители с недоверием
поглядывали друг на друга. Он распушился, стараясь не думать о том, какие
проблемы будут у Стебля и его соплеменников, если Ежевичная Звезда узнает про
эту встречу.
Гречка присела рядом с Корешком.
– Я не знаю, насколько это правильно, – прошептала целительница. – Но возможно у
других котов есть план.
Стебель посмотрел на собравшихся.
– Спасибо, что пришли, – проговорил он. – Я знаю, что было сложно покинуть свои
племена. Но я считаю очень важным то, что мы собрались здесь.
– Ты правда думаешь, что мы можем остановить то, что происходит с племенами? –
сощурился Ветерок.
– Ничего бы с племенами не произошло, если бы не Ежевичная Звезда! –
обвиняющее посмотрел на Грозовых котов Вихрь.
– Он единственный , кто хочет наказать нарушителей . – Кивнул Чихуша.
– Он ведет себя так, словно Звёздное племя на его стороне. – Нахмурилась Гречка.
Собравшиеся заколебались, с беспокой ством глядя на целительницу.
– Последнее ведение Тенесвета подтвердило то, что он говорил последние луны, –
продолжила кошка. – Это звучит так, словно они и правда желают наказать
нарушителей .
Стебель помрачнел.
– Я знаю, – угрюмо ответил воитель. – Если восстанем против Ежевичной Звезды, мы
бросим вызов Звёздного племени.
Корешок заёрзал.
– Возможно, Звёздное племя не хочет наказывать нарушителей так, как этого хочет
Ежевичная Звезда, – предположил оруженосец – Может, они просто хотят, чтобы
нарушители признались в том, что они нарушили Закон.
– Не все нарушители знают, что они сделали не так, – нахмурилась Подпалина.
– Хотела бы я знать, что именно я сделала не так, – дёрнув ушами, промяукала Ветвь.
– Я бы с радостью признала это, если бы знала. Я всего лишь желаю быть преданной
воительницей .
– Все нарушители хотят быть верными воителями, – поддержала ее Клеверница. – Я
не понимаю, почему они должны быть наказаны.
– Похоже, Ежевичная Звезда пытается сделать жизнь нарушителей в Грозовом
племени невыносимой , – качая головой , проговорил Плавник.
– Изгнание котов! – Гнев отчетливо слышался в голосе Клеверницы. – Племена
должны держаться вместе, а не оборачиваться против собственных соплеменников.
– Мы поддерживаем друг друга в радости и печали, – промяукал Чихуша.
– Воители благородны, потому что сами этого хотят, а не потому что боятся быть
наказанными! – Шерсть Легкопята встала дыбом.
– Мы следим за нашими соплеменниками, потому что беспокоимся о них, –
согласился Вихрь. – А не потому что следуем правилам.
– Но Звёздное племя желает, чтобы мы следовали правилам, – нахмурившись,
проговорила Гречка.
– Ну, если бы Ежевичная Звезда постоянно не орал бы о наказании, – недовольно
пробурчал Стебель, – племена нашли бы лучший выход из ситуации.
– Что ты предлагаешь? – нахмурилась Клеверница.
– Ежевичная Звезда пытается сделать из нас подобие Семьи Темнохвоста. Он хочет
настроить нас друг против друга. Но воители не жестоки. Они никогда так не
поступят. У него просто пчёлы в голове. Мы должны избавиться от него до того, как
он разрушит племена! – Поднял голову Грозовой воитель.
Корешок вздрогнул. Неужели воитель и правда хочет, чтобы племена восстали
против его предводителя?
– Если мы попытаемся избавиться от него, – возразила Клеверница, – мы сами
нарушим Закон.
– Что об этом подумает Звёздное племя? – Округлила глаза целительница.
Стебель повернулся к Гречке.
– Мы должны что-то сделать! Звёздное племя не может желать, чтобы мы
отвернулись друг от друга. Если Ежевичная Звезда желает изгонять котов, то я
считаю, что мы должны изгнать его! – Стебель посмотрел на собравшихся, и
Корешок заметил, что Чихуша, Легкопят и Ветерок кивнули в знак согласия.
«Что сказал бы дух, если был тут? – подумал оруженосец. – Как мне хочется
рассказать им, что предводитель Грозового племени – ненастоящий!»
Корешок впился когтями в землю. Всё было бы проще, если бы они знали, что
восстают не против соплеменника, а против злоумышленника. Деревяшка смотрел
на него, в его глаза отчётливо читалось, что он думает. «Скажи им», – буквально
настаивал он. Корешок пытался заставить себя говорить, но не смог. Стыд обжёг его
шкуру. Что если они подумают, что он сумасшедший ? Что если обвинять его во лжи?
Клеверница покачала головой .
– Как мы можем изгнать предводителя Грозового племени? – Она взглянула на
собравшихся. – Нас мало.
– И мы из разных племен. – Кивнул Чихуша. – Даже, если мы сможем объяснить
нашим племенам, что это необходимо сделать во благо, что нам делать дальше?
Вторгаться в лагерь Грозового племени?
– Мы можем развязать вой ну, – согласилась Клеверница.
– Нет, если многие согласятся с изгнанием Ежевичной Звезды, – возразил Грозовой
воитель.
– Когда в последний раз племена договаривались друг с другом просто так и без
драк? – фыркнул Ветерок.
Собравшиеся нерешительно переглянулись.
– Есть ли смысл драться? – подал голос Деревяшка. – Если вам не нравятся племена,
не легче ли покинуть их? – Небесный кот посмотрел на собравшихся. Клеверница
прижала уши, кончик хвоста Плавника предостерегающе дернулся, когда Деревяшка
продолжил: – Вы можете создать своё племя или уй ти в свободную жизнь. Я жил
одиночкой многие луны, и это было здорово. Почему вы позволяете сумасшедшему
коту указывать, что вам делать, если не согласны с ним?
Корешок опустил голову. Его отец хоть осознает, что сей час сказал? Он хоть немного
понимает, что означает быть воителем? Он толкнул Деревяшку, но его отец не
собирался замолкать.
– Я думаю, что мы должны показать Ежевичной Звезде, что думаем о его правилах,
покинув…
Корешок вышел вперед, прервав Деревяшку.
– Уход – это не выход! – Оруженосец многозначительно посмотрел на отца. – Если мы
не можем силой прогнать Ежевичную Звезду, то должны най ти другой способ
справиться с ним.
Его мысли завертелись. Это был шанс, чтобы показать другим, что с предводителем
Грозового племени что-то не так.
– Вы не замечали, как он изменился после потери жизни? – Он оглянулся вокруг и с
облегчением увидел, что некоторые закивали. – Потеря жизни – это ужасно, но разве
это означает, что предводитель меняется полностью?
– Это никак не изменило Листвяную Звезду, – промяукала Цветогривка.
Шерсть Корешка встала дыбом. Листвяная Звезда теряла жизни? Он думал, что при
ней все девять. Возможно, Цветогривка ошиблась.
Гречка бросила на воительницу предостерегающий взгляд, и бело-рыжая кошка
быстро опустила взгляд вниз.
– Когтезвёзд не изменился, потеряв жизнь. Я не понимаю, почему кто-то может
измениться. – Нахмурилась глашатая племени Теней . – Уверена, что одна жизнь не
отличается от другой , и у Ежевичной Звезды осталось восемь жизней , это больше,
чем у большинства предводителей .
– Прежний Ежевичная Звезда никогда себя так не вел. – Махнул хвостом Плавник.
« Прежний Ежевичная Звезда! »
Корешок взглянул на Грозового кота. Неужели он понял, что их предводитель –
самозванец?
– Я надеюсь, он придет в себя и снова станет нормальным, – продолжил Плавник.
Сердце Корешка упало. Плавник всё же ничего не подозревал.
– Возможно, он не станет таким, как прежде, снова. Может, с ним что-то произошло,
пока он был мёртв. – Корешок огляделся, надеясь, что его пой мут. Он чувствовал
взгляд отца и знал, что тот хочет, чтобы он всё рассказал, но избегал встречаться
взглядом с ним.
«Просто скажи им!»
Слова были готовы сорваться с его языка, но он не мог заставить себя сказать их.
– Ты думаешь, что Звёздное племя сказало ему что-то, пока он был мёртв? –
недоумевающе посмотрела на него Подпалина.
И тут Деревяшка вышел вперед.
– Что-то случилось, пока он был мёртв, но я не думаю, что это как-то связанно со
Звёздным племенем. – Коты смотрели на него, подергивая ушами, и Деревяшка
продолжил. – Кот, который вернулся, не Ежевичная Звезда.
– Что ты имеешь в виду? – Подпалина выглядела ошарашено.
– Это не Ежевичная Звезда, – ответил Деревяшка. – Потому что я видел его призрак в
лесу и разговаривал с ним.
– Ты видел его дух? – Глаза Стебля расширились.
– Ты говорил с ним? – Недоверчиво протянула Подпалина.
Благодарность отцу наполнила Корешка. Правда вышла наружу, и ему не пришлось
признавать, что он видит призраков. Теперь им придется что-то сделать, разве нет?
– Но Ежевичная Звезда жив, – нахмурилась Гречка. – Он не может быть призраком.
– Вернувший ся Ежевичная Звезда – ненастоящий , – проговорил Деревяшка. – Некий
кот использует его тело, чтобы причинить племенам вред, а настоящий Ежевичная
Звезда – призрак. Он видит, что происходит, но не может связаться со Звёздным
племенем. Я единственный , с кем он может говорить.
Целительница ощетинилась, глядя на Деревяшку.
– Хочешь сказать, что предводитель Грозового племени – самозванец?
Деревяшка кивнул.
Корешок увидел, что коты переглянулись, их глаза в смятении были широко
раскрыты.
– Кот украл тело другого кота… – Вихрь смотрел с открытым ртом, стараясь
поверить в то, что сей час сказал, после того как его голос затих.
– Как такое возможно? – дёрнул ухом Ветерок. – Кот не может украсть чужое тело.
– Всё, что я знаю, так это то, что призрак Ежевичной Звезды бродит по лесу. – Пожал
плечами Деревяшка. – А его тело захватил другой кот.
– В это трудно поверить, – выдохнула Клеверница.
Корешок с нетерпением наклонился вперед.
«Вы должны поверить ему!»
Деревяшка взмахнул хвостом, пока другие коты с подозрением переглядывались
друг с другом.
– Если не хотите мне верить, то не верьте. Но тогда как вы объясните изменения
Ежевичной Звезды?
Стебель и Подпалина обменялись взглядами. Ветерок нахмурился. Корешок
чувствовал себя ужасно. Неужели они не поверят словам Деревяшки?
Ветвь выступила вперед.
– Ежевичная Звезда, который сей час руководит племенем это не тот Ежевичная
Звезда, при котором многие из нас выросли. – Глаза кошки тревожно блестели. – С
тех пор, как он придумал новое правило, позволяющее ему и Белке брать добычу из
кучи до старей шин и королев, он стал ещё более требовательным.
– Белка согласилась с этим правилом? – Удивленно спросил Ветерок.
Ветвь неловко заерзала.
– Она не выглядела счастливой , – проговорила кошка.
– Как могут воители есть раньше старей шин и королев?! – Приподнял загривок
Ветерок.
– Это ужасно! – прошипела Клеверница.
– Я думаю, что мы должны поговорить с Тенесветом. – Блеснула глазами Гречка.
– Почему с ним? – Стебель посмотрел на кошку.
– Он был тем, кто сказал Грозовому племени отвести Ежевичную Звезду на пустошь,
когда тот болел, – пояснила крапчатая кошка. – Он был там, когда Ежевичная Звезда
перешёл в новую жизнь. И разве он не говорил, что Звёздное племя сказало ему, что
нужно делать?
– Думаешь, что Тенесвет стоит за этим? – Испугалась глашатая.
Корешок попытался пой мать взгляд крапчатой целительницы. Мог ли Тенесвет
помогать самозванцу? Кот наклонился вперед, заметив потемневшие глаза
соплеменницы.
– Он слишком юн, – задумчиво ответила Гречка. – Я была удивлена, что Звёздное
племя настолько сильно доверяет ему. Но если он замешан, я не думаю, что он
понимает, что делает. Очень странно, что он единственный целитель, который мог
общаться с Звёздным племенем все Голые Деревья. В их словах может быть больше,
чем он думает. – Она взглянула на глашатая. – Можешь поговорить с ним о видении?
– Он сын Когтезвёзда. – Беспокой но заёрзала кошка. – Как это будет выглядеть, если
глашатая племени Теней заговорит с ним? Наше племя всё еще не окрепло после
того, что натворил Темнохвост. Я не хочу вызвать недоверие. Кроме того, это может
напугать его и заставить его замести следы.
– Так ты думаешь, что он что-то замышляет? – Взмахнул хвостом Стебель.
– Я не думаю, что Тенесвет способен на что-то ужасное, но вполне может совершить
ошибку, – ответила кошка.
– Я поговорю с ним, – произнесла Гречка. – Я целительница. Я могу поговорить с ним
о видении, не вызывая подозрений . Возможно, он чего-то не договаривает.
– Я помогу тебе, – Корешок посмотрел на небесную целительницу. – Мы в какой -то
степени друзья. Он может раскрыться, если я буду рядом.
– Хорошо! – Стебель поднял хвост. – Мы должны побольше узнать о видении
Тенесвета до того, как решим, что делать дальше. – И, пока коты кивали, воитель
двинулся к кустам. – Нам лучше вернуться в наши племена до того, как коты
заметят, что мы пропали.
Корешок чувствовал облегчение. Теперь кроме него и Деревяшки о самозванце
знают другие коты. «Теперь это не только моя проблема». Он с благодарностью
посмотрел на отца, когда они шли через овраг. Если они вый дут сей час, то вернутся
домой до того, как их соплеменники проснутся.
Корешок замер, его сердце дрогнуло. На другой стороне оврага зашелестели кусты.
Из темноты вынырнула фигура. Неужели их встреча была раскрыта? У него
перехватило дыхание, когда он узнал бледно-серую шерсть. Ледошёрстка! Что она
делает тут?
– Бегите! – Шерсть Ветви встала дыбом. – Это шпионка Ежевичной Звезды.
Убираемся отсюда! Она донесёт на нас!
Корешок замер, пока другие бросились врассыпную сквозь кусты. Он смотрел на
Ледошёрстку. Шпионка Ежевичной Звезды?
У него подкосились лапы. Она помогает самозванцу?
Глава 17

Ледошерстка испуганно заморгала. Неужели они дей ствительно верят в том, что она
предаст их?
– Я не стану на вас доносить! – В ее голосе чувствовалась паника. – Я пришла сюда,
чтобы…
Она замолчала, глядя, как коты в замешательстве остановились и обернулись на нее.
При этом их взгляды очень напоминали взгляд, с которым добыча смотрит на
охотничий патруль. Почему она здесь? Она даже не была уверена, что должна была
прий ти сюда. Она дей ствительно готова отвернуться от Ежевичной Звезды? Чувство
вины скрутило её живот. Он доверял ей больше, чем кому-либо в Грозовом племени.
Но что-то было не так с их предводителем. Он пытался убить собственную дочь.
Корешок был прав. Она слышала это собственными ушами. Ежевичная Звезда был
сам не свой . Она подняла голову.
– Я пришла сюда, чтобы присоединиться к вам.
Стебель глядел на нее с подозрением.
– Присоединиться к нам?!
Вокруг него коты беспокой но переминались с лапы на лапу. Подпалина
прищурилась, а Чихуша и Пятноух придвинулись ближе друг к другу, недоверчиво
глядя на нее. Ветерок прижал уши.
– Я беспокоюсь о Ежевичной Звезде, – выпалила Ледошерстка. Она не хотела
признаваться, что подслушивала, но ей хотелось, чтобы Грозовое племя вернулось к
нормальной жизни.
– Как давно ты здесь? – Шерсть на загривке Стебля поднялась.
– Недолго, – ответила она ему. – Я только услышала последние слова. Я знаю, что
Ежевичная Звезда не совсем Ежевичная Звезда.
Она пристально посмотрела на Стебля. Поверит ли он ей ?
– Вы хотите избавиться от него.
Стебель нахмурился, словно пытаясь решить, можно ли ей доверять.
Подпалина протиснулась к нему, ее уши сердито дернулись.
– Как ты узнала об этой встрече?
– Я слышала, как ты говорила о ней со Стеблем, – ответила Ледошерстка.
– Значит, ты опять шпионила? – Голос Подпалины был жестким.
Опять. Это слово ужалило Ледошерстку. Неужели ее соплеменники дей ствительно
считают ее шпионкой ? Она всего лишь пыталась помочь Ежевичной Звезде
убедиться, что Грозовое племя следует Воинскому Закону.
– Я не шпионила, – мяукнула Ледошерстка. – Я возвращалась из Поганого Места и
слышала, как ты рассказывала об этом Ветви и Плавнику. Я не хотела подслушивать.
Ветвь подошла ближе.
– Зачем ты пришла?
– Я же сказала, – сглотнула Ледошерстка. В глубине души она верила, что ее
соплеменники будут рады ее видеть. Она была разочарована, увидев, что это не так.
– Я беспокоюсь о Ежевичная Звезде. Он ведет себя странно. Но вы говорите, что это
не Ежевичная Звезда. И это имеет смысл. Ежевичная Звезда всегда был добр. Он
всегда хотел лучшего для своего племени, и я думаю, что этот кот хочет навредить
Грозовому племени.
Она вспомнила запах свежей добычи в заброшенном гнезде Двуногих.
– Ему все равно, кто страдает.
Коты подошли ближе, окружая ее. Их хвосты беспокой но дергались, но во взгляде
читался интерес. Она заметила Корешка и почувствовала, как напряжение отпускает
её. Он ведь верит ей , не так ли? Они были друзьями.
– Мы собираемся расспросить Тенесвета о его видениях, – сказал ей Корешок. – Он
может дать нам ключ к разгадке, кто этот самозванец.
Ледошерстка считала, что это хороший план, но у нее был план получше.
– А что потом? – Она не стала дожидаться ответа. – Мы должны разоблачить
Ежевичную Звезду. Только так мы будем в безопасности. Нам нужна поддержка
более авторитетных котов.
– Более авторитетных? – Гречка взмахнула хвостом. – Тенесвет – целитель племени.
Я тоже. Предводители слушают нас.
– Но Тенесвет – из племени Теней , а ты из Небесного. Нам нужно най ти поддержку в
Грозовом племени. – Ледошерстка с облегчением увидела, как шерсть окруживших
её котов разглаживается. Они поверили, что она здесь, чтобы помочь. Она
продолжала: – В Грозовом племени есть кошка, которая уже подозревает, что
Ежевичная Звезда – это не Ежевичная Звезда. Если нам удастся убедить ее
присоединиться к нам, мы сможем избавиться от самозванца без борьбы.
Подпалина навострила уши.
– О ком ты говоришь?
Ледошерстка встретилась с ней взглядом. Белка. Она заколебалась, проглотив это
имя. Если она расскажет им о ней , не разрушит ли это то небольшое доверие,
которое она завоевала? Они могут ей не поверить. Белка был глашатаем Ежевичной
Звезды. И его подругой . Ледошерстка вздернула подбородок. Она должна сказать им.
Глашатай Грозового племени может стать их самым сильным союзником.
– Белка.
– Белка? – Стебель заморгал от удивления. – Она его пара. С чего бы ей
отворачиваться от него?
Подпалина кивнула.
– А что, если она обвинит нас в измене?
Корешок напрягся.
– Она не за что этого не сделает!
Ледошерстка увидела, как его шерсть на загривке поднялась. Она с надеждой
смотрела на него, когда как остальные с удивлением уставились на него.
Стебель прищурился.
– Почему ты так уверен?
– Я передал ей сообщение от призрака, – тихо мяукнул Корешок.
Глаза котов расширились.
Деревяшка шагнул вперед.
– Я попросил его об этом, – сказал он. – Призрак сказал, что мне нужно передать
сообщение Белке, но Корешку было легче проникнуть в лагерь Грозового племени,
не вызывая подозрений .
Ледошерстка в замешательстве нахмурилась, глядя на Деревяшку.
– Призрак сказал тебе? – Корешок же говорил ей , что призрак говорил с ним, а не с
Деревяшкой ?
– Да, – ответил Деревяшка.
Корешок посмотрел на нее умоляюще.
– Деревяшка может видеть мертвых, – мяукнул он. – Значит, призрак разговаривал с
ним.
Она заколебалась. Корешок явно хотел, чтобы она согласилась с этой историей .
Деревяшка тоже смотрел на нее. Должна быть веская причина, почему они лгали о
том, кто из них мог видеть призрака. Она взмахнула хвостом.
– Он говорит правду, – мяукнула она.
Гречка прищурилась.
– Что ты ей передал? – спросила она у Корешка.
– Что призрак хотел ей сказать? – добавила Завиток.
Ледошерстка взглянула на Корешка. Она помнила это послание так, словно оно было
выжжено в ее голове.
Корешок торжественно посмотрел на Завиток.
– Он хотел сказать ей , что не знает, кто находится в его теле, но это не он.
Собравшиеся переглянулись, в их глазах читалось беспокой ство.
– Сначала она не поверила, – добавил Ледошерстка. – Но с учетом того, как странно
ведет себя Ежевичная Звезда, она не могла долго отрицать это.
Ветерок задумчиво наклонил голову.
– Но даже если она поверит в это сей час, она не может просто так избавиться от него.
Ей понадобится поддержка ее соплеменников. Это может быть опасно.
Стебель кивнул.
– Мы не хотим, чтобы наши соплеменники дрались друг с другом, – согласился он.
– И мы не можем допустить, чтобы Ежевичная Звезда пострадал, – подхватила
Подпалина. – Призрак Ежевичной Звезды захочет вернуть свое тело.
Стебель оглядел остальных котов. Они обменялись тревожными взглядами, и
тишина заполнила поляну.
Ледошерстка почувствовала разочарование.
– Мы должны что-то сделать! – настаивала она. – Самозванец пытался убить
Огнесветик.
Шкура Ветви встала дыбом.
– Что?
– Собаки, которые напали на нее, были там не случай но. – Ледошерстка оглянулась
на остальных.
– Ежевичная Звезда послал Огнесветик искать кошачью мяту возле заброшенного
логова Двуногих на нашей территории, – объяснила она. – На нее напали собаки,
когда она искала эту траву. Я пошла проверить это место и обнаружила, что какой -то
кот хранил свежую добычу в старом логове. Я думаю, это был Ежевичная Звезда. Я
думаю, он несколько дней приманивал туда собак, прежде чем послал Огнесветик за
кошачьей мятой .
– Откуда ты знаешь, что это был Ежевичная Звезда? – спросила Гречка.
– А кто еще это мог быть? – Ледошерстка повернулась к ней . – Он был зол на
Огнесветик, потому что она пыталась най ти Львиносвета. Поэтому он отправил ее
туда даже после того, как Ольхогрив сказал ему, что кошачья мята еще не выросла.
Ветвь подошла ближе к Плавнику, нервно подергивая хвостом.
– Кто-нибудь из нас в безопасности?
– Я так не думаю. – Ледошерстка посмотрела на нее. – Вот почему мы должны
убедить Белку присоединиться к нам. Я не думаю, что это будет очень сложно.
Должно быть, она тоже хочет вернуть настоящего Ежевичную Звезду.
Глаза Подпалины настороженно блеснули.
– Почему мы должны верить, что ты дей ствительно хочешь помочь? Ты можешь
шпионить для Ежевичной Звезды.
– Зачем мне шпионить для самозванца? – Ледошерстка расправила плечи. – Вы
должны мне доверять. Я только пыталась помочь Ежевичной Звезде, прежде чем
поняла, кто он такой . Но теперь, когда я знаю, что он не Ежевичная Звезда, я хочу
защитить свое племя. Я сделаю всё, о чём вы попросите.
Стебель с подозрением посмотрел на нее.
– Как думаешь, ты сможешь убедить Белку присоединиться к нам?
– Конечно! – Ледошерстка нетерпеливо заморгала.
Подпалина навострила уши.
– Этого будет недостаточно. Она должна сказать другим предводителям, что
Ежевичная Звезда – самозванец.
– Я попрошу ее.
– Ты должна убедить ее! – настаивала Подпалина. – Это единственный способ спасти
племена от того, кто притворяется Ежевичной Звездой .
– Я постараюсь. – Лапы Ледошерстки покалывало от волнения. Она приложит все
усилия, чтобы всё стало снова по-прежнему.
Подпалина оглянулась на собравшихся.
– Если Белка расскажет другим племенам, что происходит, придётся помочь нам.
Уши Гречки тревожно дернулись.
– А что если они ей не поверят? – промяукала она. – В конце концов, она одна из
нарушителей Закона.
Чихуша кивнул.
– Ежевичная Звезда всего лишь пытался убедиться, что племена следуют посланию
Звездного племени о нарушителях Закона. Трудно будет убедить каждого кота, что
он самозванец, когда Звездное племя на его стороне.
– Мы должны верить в своих соплеменников! – Стебель повернулся к воину Речного
племени. – Они поверят в правду, когда услышат ее, точно так же, как это сделала
Белка. И чем больше племен будет знать правду, тем меньше у него будет власти.
Ветерок хмыкнул.
– А не окажется ли так, что она просто нарвётся на неприятности?
– Неприятности уже начались! – Подпалина впилась в него взглядом. – Ты будешь
стоять в стороне, когда этот самозванец снова прогонит навсегда какого-нибудь
бедолагу или попытается отправить на смерть еще кого-нибудь из своих
соплеменников?
Ветерок взмахнул хвостом.
– Конечно, нет. Но мы должны понимать, что это будет нелегко.
Ледошерстка высоко подняла голову.
– Белка сможет это сделать.
Взгляд Гречки потемнел.
– Надеюсь, что так.
Рассвет уже подсвечивал край неба, когда Ледошерстка добралась до лагеря. Она
шла позади Стебля и Подпалины, держась от них на расстоянии, не уверенная,
простили ли они ее за помощь Ежевичной Звезде. Кроме того, эти двое шли так
близко друг к другу, что она чувствовала себя неловко рядом с ними. Она подавила
свои чувства к Стеблю, но это не означало, что видеть его и Подпалину вместе для
нее не было больно. К тому времени, как она добралась до оврага, они уже
разошлись по своим гнездам, и она присела под Каменным карнизом, ожидая, когда
проснутся ее соплеменники.
Когда дневной свет просочился сквозь деревья, она встала на лапы, стряхивая холод,
пробравший ся под ее шкуру. Терновник был первым проснувшимся котом. Моргая,
он вышел из палатки воинов и кивнул, увидев Ледошерстку, пересекающую поляну.
– Мне возглавить первый патруль? – спросил он.
– Ага, – она благодарно моргнула. Она забыла, что должна была организовать
утреннее патрулирование. – Решай сам, кого возьмешь с собой .
– Хорошо.
Когда Терновник нырнул обратно палатку, чтобы разбудить своих товарищей ,
послышался звук осыпающихся камней .
Ледошерстка повернулась в его сторону и с облегчением увидела, как Белка
спускается на поляну.
Она остановилась рядом с Ледошерсткой .
– Ты организовала первый патруль?
Ледошерстка кивнула.
– Его ведет Терновник, – мяукнула она. – Я сказал ему, чтобы он сам выбрал, кого
захочет.
– Хорошо. – Белка оглянулась на Каменный Карниз. – Ежевичная Звезда все еще спит.
Он захочет увидеть своих соплеменников за работой , когда проснется.
Ледошерстка серьезно посмотрела на нее.
– Можно с тобой поговорить? – спросила она. – Наедине?
Белка прищурилась.
– Конечно, – она повела Ледошерстку к краю лагеря, и когда Терновник вывел из
палатки Львиносвета, Мышеуса и Березовика, она повернулась лицом к
Ледошерстке, ее глаза сверкали от любопытства. – В чем дело?
Ледошерстка колебалась, ожидая, когда патруль направится в лес. Как только
последний воин скрылся, она посмотрела на Белку.
– Я пришла со встречи, – начала она.
– Только что? – Уши Белки дернулись.
– Несколько котов из каждого племени собрались, чтобы обсудить Ежевичную
Звезду. – Она нервно взглянула на Каменный Карниз. – Они знают, что он
самозванец.
– Откуда? – Белка переступила с лапы на лапу.
– Деревяшка сказал им, – объяснила Ледошерстка. – Я думаю, что это Корешок
сказал ему.
– Что они собираются делать? – Белка наклонилась ближе.
– Они ничего не смогут сделать, пока не получат более весомую поддержку, – сказала
Ледошерстка. – Они хотят, чтобы ты поговорила с предводителями других племен и
рассказала им об Ежевичной Звезде. Мы должны противостоять ему, но не можем,
пока другие не захотят поддержать нас.
Она с надеждой посмотрела в глаза глашатаю Грозового племени. Было бы
рискованно поделиться тем, что она знала об Ежевичной Звезде, с другими
предводителями. Что если они воспользуются уязвимостью Грозового племени? Что
если они не поверят ей и сообщат Ежевичной Звезде, что она предательница? Ее
шкуру покалывало от тревоги.
Глаза Белки блестели в утреннем свете. Она взглянула на Каменный Карниз, затем
перевела взгляд на Ледошерстку.
– Я сделаю это, – мяукнула она. – Сначала я отправлюсь к Листвяной Звезде. Я думаю,
она послушает. Небесное племя не было обвинено в нарушении Закона. Это делает
ее более свободной , чтобы решить, что делать.
– А что, если она тебе не поверит? – спросила Ледошерстка. – На стороне самозванца
– Звездное племя.
– Я могу сказать ей только то, что знаю, – мяукнула Белка. – Каждый воин должен
решить сам. Но каждый кот видел, как ведет себя Ежевичная Звезда.
– Некоторые считают, что он прав, – заметила Ледошерстка. – Они согласны, что
нарушители должны искупить вину, чтобы вернулось Звездное племя. Нападки на
Ежевичную Звезду могут развязать вой ну.
– Ни один настоящий воин не станет сознательно причинять страдания племенам. –
Белка выдержала ее взгляд. – Если мы сумеем убедить предводителей и целителей ,
что Ежевичная Звезда – самозванец и его надо остановить, вой на не продлится
долго.
Ледошерстка напряглась, когда по Каменному Карнизу промелькнула тень.
Ежевичная Звезда спускался по каменной насыпи.
– Он идет. – Подавила она панику.
– Все в порядке. – Белка выпрямилась. – Он не знает, что мы знаем правду.
– Как ты доберешься до Листвяной Звезды? – спросила Ледошерстка. – Он не
выпустит тебя из лагеря.
– Я ведь нарушительница Закона, не так ли? – Белка подмигнула ей , а затем
повернулась лицом к Ежевичной Звезде, который спрыгнул с камня.
Ледошерстка изо всех сил старалась держать мех приглаженным. Животе крутило от
беспокой ства. Неужели им это сой дет с лап? Ее сердце екнуло, когда Ежевичная
Звезда позвал Белку.
– Я проснулся, а тебя рядом нет! – Он пересекал поляну. В его голосе звучала обида. –
А я все гадал, куда ты подевалась.
– Я хотела обсудить патрули с Ледошерсткой перед тем, как уй ти, – спокой но
ответила ему Белка.
– Уй ти? – Глаза Ежевичной Звезды расширились. – Ты же знаешь, я хочу, чтобы ты
оставалась здесь.
Сердце Ледошерстки забилось быстрее. У Белки явно был план.
– Я думала о послании Звездного племени, – сказала ему Белка. – Я думаю, что
должна искупить свою вину за нарушение Закона.
Ледошерстка навострила уши. О чем говорит Белка?
Уши Ежевичной Звезды дернулись.
– Но ты говорила со Звездным племенем. Они простили тебя.
– Возможно, – мяукнула Белка. – Но мы должны повиноваться посланию Звездного
племени, и, что еще важнее, другие племена должны увидеть, что мы повинуемся
ему. Как еще мы можем ожидать, что другие будут следовать указаниям Звездного
племени? Я должна показать всем, что готова искупить свою вину.
– Ты могла принести клятву, как Львиносвет и Воробей , – предложил Ежевичная
Звезда.
– Нет. – Взгляд Белки был тверд. – Львиносвет был вынужден покинуть племя в
наказание за нарушение Закона. Я должна сделать то же самое.
Волнение захлестнуло Ледошерстку, когда она внезапно поняла план Белки. Та
собиралась воспользоваться предлогом искупления, чтобы отправиться в другие
племена и предупредить их!
– Я уй ду на несколько дней , чтобы помириться со Звездным племенем, – продолжала
Белка. – Они сами видят, что я сожалею о нарушении Закона. Если они собираются
вернуться, то должны увидеть, как каждый нарушитель искупает свою вину. Ни
один воин не стоит выше Закона – даже глашатай .
Ледошерстка взглянула на Ежевичную Звезду. Его мех тревожно поднялся на
загривке. Поверил ли он?
– Это произведет впечатление на племя, если Белка искупит свою вину, – быстро
промяукала она. – Они будут еще больше стараться следовать Закону, и Звездное
племя вернется раньше.
Она посмотрела на Ежевичную Звезду, желая, чтобы он согласился на план Белки.
Взгляд Ежевичной Звезды метнулся от Ледошерстки к Белке.
– Может быть, – пробормотал он.
– Я буду отсутствовать недолго, а когда вернусь, стану ещё более лучшим глашатаем,
– сказала Белка.
Ежевичная Звезда дернул хвостом.
– Ладно, – мяукнул он. – Ты можешь идти.
– Если я уй ду прямо сей час, то смогу вернуться раньше. – Белка повернулась к
Ледошерстке. – Ты можешь организовывать все патрули, пока меня не будет?
– Я сделаю все, что в моих силах, – пообещала Ледошерстка.
Белка коснулась носом морды Ежевичной Звезды.
– Я буду скучать по тебе, – пробормотала она.
Ледошерстка увидела, как дернулся хвост Белки. Должно быть, ей трудно
притворяться, что самозванец – это Ежевичная Звезда. Она вежливо наклонила
голову, когда Белка направилась к выходу. Ежевичная Звезда смотрел, как уходит
его подруга. Он выглядел несчастным.
Ледошерстка напряглась. Он может выместить свое плохое настроение на Грозовом
племени. Ей нужно было успокоить его.
– Не волнуй ся, – смущенно мяукнула она. – Она недолго будет отсутствовать. Почему
бы тебе не поспать ещё?
Начали шуршать гнезда. Остальная часть племени просыпалась. Ледошерстка
хотела, чтобы Ежевичная Звезда спокой но находился в своей палатке вместо того,
чтобы обвинять кого-то ещё в нарушении Закона. Она кивнула в сторону пустой
кучи свежей добычи.
– Здесь совсем нет еды, и нам ничего не остается, кроме как организовать первый
охотничий патруль.
– Наверное, – буркнул он. – Солнце едва взошло.
Ледошерстка облегчённо выдохнула, когда Ежевичная Звезда направился к скале и
вскарабкался по камням.
Сонный Крутобок вышел из палатки старей шин. Он увидел, как Ежевичная Звезда
скрылся в своей пещере.
– Почему он встал так рано?
– Белка ушла искупать вину, – промяукала Ледошерстка. – Он прощался с ней .
Когда глаза Крутобока расширились от удивления, к ней вернулась надежда. Старый
воин понятия не имел, что Белка на самом деле ушла не для того, чтобы заключить
мир со Звездным племенем. Не знал этого и Ежевичная Звезда. Глашатая Грозового
племени отправилась сказать всем племенам, что их предводитель – самозванец, и
они должны избавиться от него. Ее лапы покалывало. «Я просто надеюсь, что они ей
поверят».
Глава 18

Рассвет омыл лес серым светом, когда Тенесвет направился обратно в лагерь. Долгая
прогулка от Лунного Озера домой не ослабила его дурных предчувствий . Ощущение,
что за ним наблюдали, когда он пытался поговорить со Звездным племенем, все еще
неприятно покалывало его шкуру. Он передал полученные послания племенам, и
племена услышали его. Но после этого все пошло наперекосяк, и он был уверен, что
это не Звездное племя говорило с ним. Но если это было не Звездное племя, то кто
же тогда? «Что я наделал»?
Когда он вернется, племя все еще будет спать, но он должен предупредить их как
можно скорее. Звездное племя не направляет их. Это делает кто-то другой ! Подой дя
к лагерю, он бросился бежать, проскочил через вход и остановился. Тревога
кольнула его в живот. Углехвост и Пижмолистая были на поляне. Змеезубка и
Лужесвет стояли рядом с ними, тревожно глядя на Когтезвезда. Почему они встали
так рано… и почему выглядели такими испуганными?
– Что случилось? – Тенесвет посмотрел на отца.
Когтезвезд навострили уши, явно удивленный .
– Где ты был?
Он колебался. Можно ли ему уходить так далеко от лагеря одному? Он отогнал эту
мысль. « Я же целитель! Конечно, можно » .
– Я был у Лунного Озера. – Тенесвет пытался пой мать взгляд отца. Был ли в нем
страх? – Я хотел поговорить со Звездным племенем, но…
Когтезвезд оборвал его.
– Голубка ушла, чтобы искупить вину.
– Что? – плохое предчувствие накрыло Тенесвета.
– Она покинула территорию племени на три дня, чтобы искупить свое… нарушение
Закона! – прорычал Когтезвезд, явно раздраженный мыслью, что Голубке нужно
искупить вину.
– Почему ты не остановил ее? – Тенесвет не верил своим ушам.
– Она захотела уй ти, – рычал Когтезвезд.
Взгляд Лужесвета был серьезен.
– Она сказала, что не может оставаться здесь, пока ее племя страдает. Она должна
была что-то сделать, чтобы Звездное племя поняло, что она сожалеет.
Змеезубка многозначительно посмотрела на Тенесвета.
– Ей не пришлось бы искупать свою вину, если бы ты не назвал ее имя, – проворчала
она.
Уши Углехвоста дернулись.
– Даже если бы ее не назвали, ни для кого не секрет, что она нарушительница, –
заметил он. – Тенесвет – живое тому доказательство. Если она искупит вину, то
защитит свое племя, Звездное племя явно сердится на нас. Слишком много воинов
получило раны.
Пижмолистая кивнула.
– Если она искупит свою вину, несчастья минуют нас стороной .
Кусты вокруг входного туннеля задрожали. Надежда вспыхнула в груди Тенесвета.
Голубка передумала и вернулась домой ? Его сердце упало, когда в лагерь вошли
Вихрь, Лучесвет и Клеверница. Почему они ушли из лагеря так рано?
У Клеверницы задергались уши, когда она увидела Когтезвезда.
– Ты проснулся?
Когтезвезд посмотрел на глашатая племени Теней .
– Где ты была?
– Мы ходили на охоту, – быстро мяукнул Вихрь.
Клеверница взмахнула хвостом.
– Мы решили устроить ночную охоту, потому что днем было слишком мало добычи.
Взгляд Углехвоста скользнул по ней .
– И где ваша добыча?
Лучесвет пожал плечами.
– Должно быть, еще слишком холодно для ночной охоты.
Когтезвезд не стал дальше задавать вопросы вернувшемуся патрулю. Он сменил
тему.
– Голубка ушла, чтобы искупить вину.
Уши Клеверницы снова задергались.
– Ушла?
– Она покинула территорию племени на три дня, – сказал Когтезвезд.
Тенесвет заметил, что глашатая племени Теней нервно взглянула на Вихря, который
тем временем отвернулся. Почему они вели себя так скрытно? Он выбросил эту
мысль из головы. Сей час не было времени беспокоиться об этом.
– Мы должны най ти Голубку, – сказал он отцу.
– Зачем? – Когтезвезд наклонил голову.
– Это опасно для нее.
– Лучше бы она не уходила, – сказал ему Когтезвезд. – Но не забывай , что твоя мать –
воительница. Она может сама о себе позаботиться.
– Она может пострадать! – Тенесвет дернул хвостом.
– Она должна искупить свою вину, – прорычал Углехвост.
Когда Тенесвет впился взглядом в темно-серого воина, Когтезвезд подошел ближе.
– Звездное племя присмотрит за ней , – мяукнул отец.
– Они этого не сделают! – Сердце Тенесвета забилось быстрее. Почему соплеменники
не слушают его? – Я даже не уверен, что они могут это сделать.
Лужесвет напрягся.
– Что ты имеешь в виду?
Углехвост навострил свои рваные уши.
– Что-то случилось со Звездным племенем?
– Они молчат, разве ты забыл? – выпалил Тенесвет.
– Они же говорили с тобой , – напомнил ему Углехвост.
– Но они этого не делали! В том-то и дело. – Стыд захлестнул Тенесвета. Он так
ошибся..!
Лужесвет подтолкнул его носом в сторону от соплеменников.
– Ты, должно быть, устал. – Он оглянулся на Углехвоста, направляя Тенесвета к
палатке целителей . – Я позабочусь, чтобы он немного отдохнул.
Когтезвезд поспешил за ними, громко мяукая.
– Что значит, они с тобой не разговаривали?
Тенесвет повернулся к отцу. Они были вне пределов слышимости своих
соплеменников.
– Они ушли. Они исчезли на несколько лун. С тех пор как замерзло Лунное Озеро.
Лужесвет прижал уши.
– О чем ты говоришь?
– Но ведь они говорили с тобой , – мяукнул Когтезвезд. – Они посылали тебе видения.
– Это были не они! – прошипел Тенесвет. – Все видения пришли не от них. Голос,
который велел мне отвести Ежевичную Звезду на пустошь, не принадлежал
Звездному племени. Как и сообщение о нарушителях Закона. Кто-то пытается
контролировать племена.
Шкура Когтезвезда ощетинилась.
– Кто?
– Я не знаю, но оно хочет причинить нам вред, – ответил Тенесвет.
– Откуда ты это знаешь? – Лужесвет подошел ближе. Его пристальный взгляд
прожигал Тенесвета.
– Я почувствовал это, – сказал ему Тенесвет, в его голосе нарастала паника. – Сегодня
ночью я понял, что не видел никаких Звездных предков в своих видениях. Я не был в
их охотничьих угодьях. Я просто слышу голос. И вижу тени. Я не могу толком
объяснить, но я почувствовал чье-то присутствие, когда был на Лунном Озере.
Он посмотрел на Когтезвезда и Лужесвета, надеясь, что те пой мут.
– Оно наблюдало за мной . От этого у меня по шкуре поползли мурашки. Я не знаю,
что это было, но это было слишком… – он заколебался. Как он себя чувствовал? Он
вздрогнул от воспоминаний . – Он слишком злой , чтобы быть из Звездного племени.
И я позволил ему обмануть меня. Он руководил мной всё это время.
– Тише, – приказал Лужесвет. – Мы не можем позволить всему племени узнать об
этом. Они доверяли тебе и сделали то, что ты им сказал.
У Тенесвета перехватило дыхание.
– Я знаю.
Когтезвезд провел хвостом по спине Тенесвета.
– Притормози, – мяукнул он. – Мы можем всё исправить.
– Исправить? – Лужесвет посмотрел на предводителя. – Ежевичная Звезда потерял
жизнь из-за видений Тенесвета. Племена набрасываются друг на друга из-за
нарушителей Закона. Что они скажут, если узнают, что Тенесвет все это время
ошибался? Они обвинят не только его – они обвинят все племя Теней .
Ужас сжал тисками грудь Тенесвета.
– Мне очень жаль.
Он в отчаянии посмотрел на Лужесвета.
– Я думал, что помогаю.
– Мы не можем позволить этому вый ти наружу, – предупредил Лужесвет
Когтезвезда.
Тенесвет напрягся.
– Но мы должны это сделать! Мы должны предупредить их.
– И чтобы все племена повернулись против нас?
У Лужесвета встала шерсть на загривке.
Когтезвезд дернул хвостом.
– Позволь мне позаботиться об этом, – сказал он Лужесвету. – Мы должны делать то,
что лучше для племен. Если Звездное племя не ведет нас, племена в опасности.
Тенесвет кивнул.
– Кто бы ни назвал имена нарушителей , он хочет причинить им вред.
Глаза Когтезвезда расширились.
– Голубка ушла туда одна.
– Мы должны най ти ее. – Тенесвет посмотрел на отца, но Когтезвезд уже
направлялся ко входу в лагерь.
– Куда ты идешь? – крикнула Клеверница, проходя мимо.
– Я собираюсь вернуть Голубку, – ответил ей Когтезвезд. – Она должна быть со
своим племенем.
– Но она должна искупить свою вину! – крикнул ему вслед Углехвост.
Тенесвет помчался за Когтезвездом, его сердце бешено колотилось, когда он нырнул
в туннель и последовал за предводителем в лес.
Когтезвезд остановился и обнюхал землю, открыв рот в поисках запахов.
– Сюда! – Он направился по тропе, которая вела к границе племени. Тенесвет бежал
рядом с ним, тяжело дыша и пытаясь не отстать. Когтезвезд перепрыгивал через
канавы, прорезавшие сосновый лес, словно следы когтей . Тенесвет следовал за ним,
с трудом удерживаясь на скользкой лесной подстилке. Его легкие горели, когда они
приблизились к Гремящей тропе и пошли по ней в сторону восхода солнца. Сквозь
деревья пробивалось оранжевое солнце, окрашивая лес. Пока они молча мчались бок
о бок, птицы начали щебетать, их крики становились все громче, поднимая тревогу
по мере того, как Когтезвезд и Тенесвет проносились мимо.
Из-за деревьев донесся рев Чудища, и шкура Тенесвета нервно дернулась.
– Мы собираемся пересечь Гремящую тропу? – Он пыхтел и косился на Когтезвезда.
– Придётся, если её след ведет туда. – Когтезвезд остановился и обнюхал землю.
Тенесвет открыл рот. Он чувствовал запах своей матери. Здесь он был таким же
четким, как и в лагере. Когтезвезд не терял его ни на мгновение, и это был первый
раз, когда он остановился, чтобы проверить, что они всё ещё идут в правильном
направлении.
– Как ты можешь следовать по запаху Голубки так легко? – мяукнул Тенесвет.
– Однажды я шел за ней целую луну, когда она путешествовала по городу, – сказал
Когтезвезд, оглядывая деревья. – Пахнет так, будто она снова направляется в места
Двуногих.
Он двинулся вперед, на этот раз медленнее, и Тенесвет с облегчением вздохнул,
получив возможность отдышаться. Когтезвезд смотрел вперед.
– Ты уверен, что эти сообщения не от Звездного племени?
– Да. – Тенесвет содрогнулся, когда вспомнил о своем визите к Лунному Озеру. – Кто-
то прикинулся, что говорит от имени Звездного племени. Я думал, что он выбрал
меня для передачи своих сообщений , потому что я не так опытен, как другие
целители. – Стыд обжег его шкуру. – Мне не следовало его так охотно слушать.
Когтезвезд хмыкнул.
– Опыт не имеет ничего общего с этим. Любой целитель был бы рад услышать что-
нибудь от Звездного племени, когда они так долго молчали. – Он коснулся
Тенесвета. – Не будь так строг к себе. Ты верил, что поступаешь правильно.
Это был первый раз, когда Когтезвезд заговорил с ним по-доброму с тех пор, как
Тенесвет поделился своим видением с другими целителями против воли отца.
– Мне жаль, что я не послушал тебя и не оставил видение при себе, – пробормотал
Тенесвет.
– Что сделано, то сделано. – Когтезвезд взмахнул хвостом.
– Но Голубка не была бы здесь, если я бы не поделился этим, – виновато мяукнул
Тенесвет.
– Мы бы не пытались най ти ее, если бы ты не сказал нам, что ошибся, – сказал ему
Когтезвезд. – Истинный воитель признает свои ошибки.
Тенесвет с благодарностью взглянул на отца. Он тоже вспомнил слова матери. Нет
ничего плохого в том, чтобы признать свои ошибки. Благодарность переполняла его.
Ему повезло иметь таких родителей , как Голубка и Когтезвезд.
Когтезвезд бросился бежать.
– Я вижу впереди два гнезда Двуногих. За деревьями.
Тенесвет следовал за отцом, изо всех сил стараясь не отставать. Деревья поредели, и
большие квадратные гнезда загораживали раннее утреннее солнце. Высокие стены
преградили им путь, и Когтезвезд свернул поближе к Гремящей Тропе, нырнув за
кусты, окай млявшие ее. Они следовали вдоль каменной полосы, которая изгибалась
мимо гнезд Двуногих, и остановились, когда она растянулась по широкому пустому
лугу.
Когтезвезд поднял морду, пробуя на вкус воздух. Когда уши отца тревожно
дёрнулись, новый запах коснулся носа Тенесвета. Страх пронзил его грудь. Он
чувствовал затхлый запах собак. Это место было опасным. Он оглядел луг. Он был
коричневого цвета, трава мертвой , почва изобиловала маленькими ямками и была
усеяна кучками грязи. Его окружали высокие сетчатые стены, дребезжащие каждый
раз, когда Чудище с ревом проносилось по Гремящей Тропе. Вокруг сетки ровными
рядами тянулись логова Двуногих.
Почему Голубка выбрали такое грязное место? Тенесвет прижал уши из-за грохота,
который , казалось, сотрясал воздух. Он помнил этот звук из своего детства. Чудища
бегали по Гремящим тропам между Гнездами Двуногих.
– Зачем она пришла сюда?
– Возможно, она думала, что Звездное племя простит ее, если она сделает свое
искупление настолько тяжелым, насколько это возможно. – Когтезвезд начал
пересекать высохший луг, пробираясь между кучами мусора, которые, должно быть,
оставили здесь Двуногие.
Тенесвет последовал за ними, держась поближе, пока они осматривали луг в поисках
признаков Голубки. Он попробовал воздух на вкус, но зловоние Чудищ и Двуногих
быстро окутало его язык.
– Как мы ее най дем?
Паника распирала его грудь. Что если она ушла вглубь территории Двуногих или
продолжила свой путь? Они могут не догнать ее до того времени, пока не станет
слишком поздно.
– Смотри. – Когтезвезд остановился и понюхал нечёткий отпечаток лапы рядом с
грязной лужей .
– Это Голубка? – Тенесвет с надеждой уставился на отца.
Когтезвезд нахмурился.
– Понятия не имею. Вонь здесь заглушает все запахи.
– Ты уверен, что она не обошла территорию Двуногих? – Тенесвет с тревогой
смотрел на отца.
– Ее запах привел сюда, – сказал ему Когтезвезд. – После ее ухода прошло не так
много времени. Она должна быть где-то рядом.
Не успел он договорить, как раздался сильный грохот. Тенесвет повернулся, его
сердце разрывалось от страха, когда он увидел мусорный бак, катящий ся по земле,
его верхняя часть отлетела и вращалась, пока не упала на бок. Ярко-рыжая кошка,
ощетинившись, бросилась прочь, а черно-белый кот помчался за ней , прижав уши и
опустив хвост.
– Падальщики. – Когтезвезд смотрел им вслед, его мех топорщился на загривке.
Тенесвет почувствовал тошноту. Голубка была где-то здесь, среди одиночек и
бродяг. Он подошел ближе к Когтезвезду.
– Мы должны най ти ее.
Когтезвезд замер. Он смотрел в сторону мусорного бака.
Тенесвет проследил за его взглядом. Серый мех шевелился в тени под грудой мусора
Двуногих. Он узнал эту шерсть.
– Голубка! – Радость взорвалась в его груди, и он помчался к ней , его лапы
расползались по скользкой земле.
Когда он приблизился, из темноты выскользнула Голубка с широко раскрытыми
глазами.
– Тенесвет! Что ты здесь делаешь? – Её взгляд скользнул мимо него, остановившись
на Когтезвезде. – Что-то случилось в племени?
– Нет. – Тенесвет остановился перед ней и ткнулся мордой ей в щеку.
Когтезвезд подбежал к ним и радостно смотрел на Голубку.
– Ты должна вернуться домой , – мяукнул он.
– Но я еще не закончила свое искупление, – сказала ему Голубка.
– Ты не должна искупать свою вину, – промяукал Тенесвет и быстро объяснил, что
не Звездное племя посылало ему видения.
Когда он закончил, Голубка посмотрела ему в глаза.
– Если ты лжешь, чтобы защитить меня, то это не нужно.
– Вовсе нет, – искренне мяукнул он. – Ты велела мне всегда говорить правду. Это
правда. Я чувствую это в своем сердце.
Когтезвезд подошел к нему.
– Я ему верю, – мяукнул он. – Кто-то хочет навредить племенам, и он воспользовался
Тенесветом, чтобы добраться до нас. И теперь слишком опасно для любого из нас
быть вдали от своих соплеменников. Пока мы не выясним, что происходит, нам
нужно держаться всем вместе.
Голубка оглянулась на кучу мусора Двуногих, где она пряталась. Она решительно
взмахнула хвостом.
– В таком случае нам лучше вернуться домой .
Тенесвет сделал глубокий вдох. Голубка была в безопасности. Как только они
окажутся дома, они смогут понять, что происходит, и придумать план, как с этим
справиться. Когда Когтезвезд и Голубка двинулись в путь, он протиснулся между
ними.
Со Звездным племенем или без него, они всегда будут с ним. Он вздрогнул, когда
плохое предчувствие укололо его шкуру. Если только уже не было слишком поздно,
и видений , которыми он поделился с племенами, уже было достаточно, чтобы
уничтожить их.
Глава 19

Корешок с нетерпением осматривал поляну Острова Советов. На небе цвета

вороньего крыла сияла яркая полная луна. Племена уже собрались и они двигались,
словно рябь на поверхности озера. Шерсть котов блестела в серебристом свете,
когда они склоняли головы в знак приветствия и делились новостями. Кот заметил
Белку, стоящую рядом с Грачом и Клеверницей . Удалось ли Грозовому глашатаю
поговорить с предводителями других племен и предупредить их, что Ежевичная
Звезда – самозванец? Он искал взглядом Грача. Знает ли глашатай племени Ветра?
Корешок разочарованно осознал, что пока это непонятно. Ему нужно дождаться
начала Совета, чтобы увидеть, если они захотят бросить вызов Ежевичной Звезде.
Деревяшка и Фиалка прокладывали себе дорогу среди собравшихся котов, а
Листвяная Звезда и Орлокрылый направлялись к Великому Дубу. Призрак
Ежевичной Звезды обходил поляну, двигаясь к другой её стороне. Он пристально
смотрел на самозванца, как тот в образе предводителя Грозового племени
запрыгивал на дерево. Призрак также наблюдал за Небесными котами, когда те
подходили к Острову. Корешок чувствовал облегчение, что тот держится на
расстоянии, наконец-то поняв, что оруженосец не может его признать, пока
находится среди соплеменников.
– Мы должны поговорить с Тенесветом. – Гречка коснулась оруженосца.
Корешок кивнул. Он помнил своё обещание, данное на секретном собрании. Он и
Гречка собирались расспросить Тенесвета о его видениях. Знает ли целитель
племени Теней о том, что Ежевичная Звезда самозванец? Оруженосец стал
пробираться между собравшимися воителями, держась рядом с целительницей . Они
шли туда, где Тенесвет стоял с Когтезвёздом.
– Привет, Гречка! – Ольхогрив тепло поздоровался с ней , заметив их первым.
– Здравствуй , Ольхогрив! – Гречка остановилась рядом.
Оруженосец заметил, что она старается отвечать дружелюбно, но её глаза тревожно
смотрят в сторону юного целителя племени Теней .
– Как дела у Небесного племени? – поинтересовался рыжий целитель. – Есть
заболевшие?
– Сей час нет, – вежливо кивнула кошка и попыталась пой ти дальше.
Ольхогрив явно был настроен на беседу.
– Ноготки уже начали прорастать на вашей территории? – мяукнул он.
– Пока нет, – ответила кошка.
– В буковой роще есть признаки, – продолжал Грозовой целитель. – Но прой дет ещё
луна, прежде чем мы сможем собрать их.
– Быстрее! – прошептал на ухо Гречке Корешок. – Совет сей час начнется.
Ежевичная Звезда выжидающе смотрел с нижней ветки Дуба.
– Мне нужно поговорить с Тенесветом до того, как начнётся Совет, – еще раз кивнула
Ольхогриву Небесная целительница.
– Правда? – Ольхогрив выглядел озадаченным. – Есть что-то, о чем мне…
Гречка быстро пошла прочь прежде, чем он закончил. Корешок, извиняясь, взглянул
на Грозового целителя и последовал за соплеменницей .
Он и Гречкой кивали каждому встречному, пока не подошли к Тенесвету. Целитель
казался сильно взволнованным, его глаза сверкали в лунном свете.
– Привет! – поздоровался он, едва встретившись взглядом с Гречкой .
– Я хочу поговорить с тобой , – проговорила она, а потом посмотрела на Когтезвёзда.
– Наедине.
Когтезвёзд пододвинулся ближе к своему сыну.
– Совет начинается, – сухо произнес кот. – Может, ты поговоришь с ним позже.
Когда Тенесвет выразительно посмотрел на отца, Корешок нахмурился. Почему
Когтезвёзд его защищает?
– Мне правда нужно переговорить с ним сей час! – Гречка пристально глядела на
целителя.
– Может, позже. – Тенесвет опустил голову, смущенно переступая лапами.
– Гречка! – Сквозь толпу пробирался Ольхогрив. – Случилось что-то важное? – Он с
тревогой перевел взгляд с Гречки на Тенесвета. – У тебя есть новости?
– Ничего такого! – Шерсть Гречки стала дыбом, и Корешок почувствовал её
разочарование, когда Листвяная Звезда запрыгнула на Дуб. Невидимая Звезда и
Звёздный Кролик поспешили занять свои места. Когтезвёзд заколебался, явно не
желая покидать Тенесветом.
Гречка кивнула Корешку.
– Тебе лучше пой ти к соплеменникам, – проговорила она. – Похоже, Совет
начинается.
Корешок неохотно пошёл обратно, проталкиваясь сквозь толпу. Оглянувшись назад,
он увидел, что Гречка устроилась под Дубом, а Ольхогрив, Воробей , Мотылинка и
Ивушка уселись рядом с ней . Пустельга также подсел к ней вместе с Лужесветом и
Тенесветом, обосновавшимися с другой стороны, Когтезвёзд вскарабкался по стволу
Дуба вверх.
Проходя между племенами, Корешок заметил, как коты бросают друг на друга
настороженные взгляды. Все выглядели взволнованными. Он почувствовал явный
запах страха в воздухе. Шкуры воителей стояли дыбом, и котик с облегчением
выдохнул, когда достиг своих соплеменников и сел поближе к Деревяшке.
Его отец посмотрел на собравшихся вокруг котов.
– Я всё ещё не уверен, что сей час будет мудро изобличить его в чём-то, –
пробормотал он.
– Почему? – Корешок удивленно моргнул.
– Пока Звёздное племя продолжает молчать, Ежевичная Звезда сможет обвинять
любого в нарушении Закона.
– Но почему коты должны слушать самозванца? – Нахмурился Корешок.
– Не все коты смогут поверить в это, – промяукал Деревяшка, садясь поближе. –
Особенно, когда он выглядит, словно общается со Звёздным племенем. А сей час
послушаем и посмотрим.
На Великом Дубе Ежевичная Звезда вышел вперед, Звёздный Кролик и Невидимая
Звезда отодвинулись назад, уступая ему место. Когтезвёзд с беспокой ством смотрел
на него. Предупредила ли его Белка? Корешок видел её в их лагере несколько дней
назад, но Листвяная Звезда до сих пор не сказала племени, зачем та приходила.
Корешок выжидающе взмахнул хвостом. Возможно, предводительница просто
ждала, когда Белка сама открыто обвинит Ежевичную Звезду.
Самозванец хлестнул хвостом, с серьезным видом всматриваясь в племена, пока на
поляне не наступила тишина.
– В прошлую нашу встречу, – начал он, – ни одно племя не сказало, как оно
собирается наказывать нарушителей . Я надеюсь, что сей час вы все всё решили.
– Изгнание! – выкрикнул Головешка из племени Ветра.
– Нарушители должны покинуть племя и искупить свои грехи, только так они
смогут вернуться назад! – В нетерпении замахал хвостом Сычеус.
– Я рад, что многие из вас поняли, что нужно делать. – Глаза Ежевичной Звезды
сверкали от удовольствия. – Искупление это единственный путь к прекращению
молчания Звёздного племени, а изгнание – это лучший путь к искуплению для
нарушителей .
Сычеус многозначно посмотрел на Грача.
– Некоторые нарушители отказались от этого! – прорычал кот.
Сердце Корешка забилось сильнее. Неужели глашатай племени Ветра отказался,
потому что Белке удалось предупредить его и Звёздного Кролика? Они собираются
противостоять предводителю Грозового племени?
– Пока я не услышу Звёздное племя, я никуда не уй ду! – ощетинился Грач.
– Мы все слышали Звёздное племя, – нахмурился Ежевичная Звезда. – Они сказали,
что племена будут страдать, пока нарушители не искупят свою вину.
– А почему мы должны верить тебе? – Прищурился Грач.
– Я говорю со Звёздным племенем! – Ощетинился Ежевичная Звезда.
– Почему Звёздное племя не может сказать за себя сами? – Звёздный Кролик
подошел к краю ветки.
– Потому что нарушители пока не были наказаны! – Самозванец обернулся к нему.
– Изгнать их! – прокричал из толпы Углехвост.
– Нарушители должны искупить свои грехи! – Эхом раздался голос Просвирника
среди разгневанных воплей его соплеменников.
Дрожа, Корешок отступил назад и прижался к отцу.
– Почему так много котов согласны с ним? – спросил он.
– Они испуганы молчанием Звёздного племени, – мягко ответил Деревяшка. – Они
сделают всё, что угодно, лишь бы вернуть их обратно.
Корешок осматривал толпу и с облегчением заметил среди котов Чихушу и
Ледошёрстку. Клеверница стояла рядом с остальными глашатаями. Стебель и
Подпалина тихо сидели среди своих соплеменников. Они знали, что Ежевичная
Звезда самозванец.
– Другие коты с тай ного собрания тут, – оруженосец посмотрел на отца. – Думаешь,
они скажут что-то?
– А ты? – Деревяшка угрюмо смотрел, как рядом вопили коты других племен.
Корешок промолчал.
« Нас мало! »
Ежевичная Звезда одобрительно смотрел на племена.
– Я рад, что я не единственный кто чувствует, что наши предки не вернутся, пока
нарушители не понесут наказание.
– Это странно, что ты знал, чего хочет Звёздное племя до того, как Тенесвет
поделился своим видением о нарушителях с племенами. – Глаза Невидимой Звезды
взволнованно заблестели, когда она посмотрела на предводителя Грозы.
– Я потерял жизнь, помнишь? – Холодно взглянул на неё кот. – Я был последним
предводителем, который общался с ними. Они чётко сообщили мне, чего желают.
Видение Тенесвета просто окончательно это подтвердило, если тебя это беспокоит.
Тенесвет с беспокой ством смотрел на Великий Дуб.
– Я не уверен, что моё видение было от Звёздного племени, – мяукнул кот.
Корешок застыл, а Лужесвет бросил на Тенесвета предостерегающий взгляд.
Неужели старший целитель пытается заставить того молчать? Но Тенесвет
продолжил.
– Я, может быть, не так понял своё видение.
– Почему ты сомневаешься в себе? – Взмахнул хвостом Ежевичная Звезда. – Твоё
ведение вылечило мою лихорадку.
– Из-за моего видения ты потерял жизнь. – Тенесвет беспокой но переступил лапами.
– И Звёздное племя не говорило со мной с тех пор, как сказало, что племена будут
страдать. Зачем оно послало мне видение, заставив соплеменников бросаться друг
на друга, а затем замолчало? Оно ведь должно помогать нам.
Ежевичная Звезда склонился с края ветки и посмотрел на Тенесвета, как охотник
смотрит на добычу. Он выпустил когти, а в его взгляде явно читалась угроза.
Корешок подался вперед, перестав дышать. Сумрачный целитель неожиданно стал
очень маленьким. Ежевичная Звезда собирается напасть на него?
Бурый кот пригладил шерстку. Угроза исчезла из его глаз, и он склонил голову.
– Ты молод, – снисходительно промяукал он. – Когда ты получил видение, то был
ещё учеником. Я не удивлен, что у тебя были проблемы с тем, чтобы понять, что
правда в твоих видениях. Но то видение, которым ты с нами поделился, было
чётким. Они говорили с тобой , назвали имена нарушителей , и среди них есть те, кого
ты не ожидал увидеть. – Он взглянул на собравшихся котов, а затем продолжил. –
Разве кто-то может отрицать, что названные в видении нарушили Закон?
Когтезвезд сердито дернул ушами.
– Каждый время от времени нарушает Закон, хочет он того или нет. Что важно, так
это сердце воителя. Если воитель преданный и благородный , кого будут волновать
ошибки прошлого?
– Звёздное племя. – Ежевичная Звезда повернулся к Когтезвёзду. – Их послание
очень чёткое.
– Их послание чёткое. – Тенесвет продвинулся дальше, вытягивая шею и глядя на
Ежевичную Звезду. – Но я не думаю, что оно от Звёздного племени.
– Чепуха!– Шерсть предводителя встала дыбом. – От кого ещё оно могло быть?
– Только Звёздное племя беспокоится о Воинском Законе! – согласился с
предводителем Ягодник.
– Звёздное племя устанавливает правила не просто так! – завопил среди Речных
котов Просвирник. – Мы должны следовать им!
– Закон был нарушен! – Углехвост смотрел вверх.
Корешок пой мал взгляд Ледошёрстки. Кошка беспомощно смотрела на него, слушая,
как в каждом племени растёт число согласных. Стебель и Подпалина прижались друг
к другу. Клеверница угрюмо смотрела на собравшихся.
– Нарушители должны искупить свою вину! – Хлестал хвостом Гарри.
Птицекрыл прижал уши.
– Мы должны вернуть Звёздное племя! – прокричал он. – У них есть причина для
молчания.
Корешок отпрянул от соплеменников. Небесное племя перешло на сторону
Ежевичной Звезды? Он посмотрел на край поляны, где призрак, прижавшись
животом к земле, как загнанный в угол кролик, испуганно смотрел на происходящее.
Сердце Корешка сжалось от страха. «Призрак осознал опасность». Если племена
верят в то, что искупление единственный путь для возвращения Звёздного племени,
то противостояние им развяжет вой ну. Захочет призрак избавиться от самозванца,
если это означает, что соплеменники будут драться друг против друга?
Углехвост подошёл к подножию Дуба и посмотрел на Ежевичную Звезду.
– Голубка покинула племя, чтобы искупить свою вину, но Когтезвёзд вернул её
обратно до того, как она это сделала. – Он бросил на своего предводителя
обвиняющий взгляд. – Не достаточно ли уже пострадало племя Теней ? –
поинтересовался он у полосатого кота.
– Я не мог рисковать её безопасностью! – Распушился Когтезвёзд.
– Вместо этого ты подверг опасности целое племя! – продолжал Углехвост.
– Это правда? – резко обернулся к Когтезвёзду Ежевичная Звезда. – Ты помешал
нарушителю искупить свою вину?
– Я предводитель племени Теней . – Дёрнул ушами кот. – Мне решать, что делать.
– Ты собираешься идти против законов Звёздного племени? – Застыл Ежевичная
Звезда.
– Звёздному племени решать! – Зловеще дёрнул хвостом предводитель племени
Теней . – Не тебе!
Ежевичная Звезда вновь посмотрел на собравшихся.
– Только вместе мы сможем вернуть обратно Звёздное племя. Ради блага своих
племен нарушители должны искупить свою вину! – Он с презрением посмотрел на
Голубку. – Белка уже совершила искупление, почему Голубка нет? – Он не стал
дожидаться ответа. – Предводитель, который не может обеспечить исполнение
законов Звёздного племени, не имеет право быть предводителем!
Коты на поляне обеспокоенно переглядывались. Наконец Ягодник поднял голову.
– Звёздное племя не вернется, если их законы не будут чтить!
– Предводители должны вести нас! – заверещала на Когтезвёзда Пижмолистая.
– Это их долг перед своим племенем! – громко мяукнул Гарри.
Крики согласных прошлись волной по толпе, и Ежевичная Звезда вновь обернулся к
Когтезвёзду.
– Если ты не способен управлять племенем Теней , возможно, Клеверница должна
занять твоё место.
Корешок взглянул на Клеверницу, и его шерсть встала дыбом. Глашатая знала, что
Ежевичная Звезда самозванец. Конечно, она не согласится с ним. Кошка нервно
замялась, потом прошла вперед.
– Я поддержу Когтезвёзда, – медленно проговорила кошка. – Я не собираюсь
занимать его место. И я не позволю другому племени приказывать нам, что делать! –
Она твёрдо выдержала взгляд Ежевичной Звезды.
Тот фыркнул и снова обратился к толпе.
– Воители племени Теней не должны страдать, пока их нарушители остаются
безнаказанными! – Он взгляд остановился на Углехвосте. – Если предводитель или
глашатай их племени не собираются следовать закону Звёздного племени,
возможно, мы должны най ти им новых лидеров!
Уши Углехвоста нервно дёрнулись. Он попятился назад, но тихие согласные мявы
вдруг прокатились по толпе.
– Нам нужны предводители, которые смогут вернуть Звёздное племя. – Голос
Головешки выделялся среди племени Ветра.
Паника охватила Корешка. Не так должен был прой ти Совет. Ежевичная Звезда
должен был быть раскрыт как самозванец, чтобы в конце концов племена
выступили против него. Вместо этого племена были готовы помогать ему куда
охотнее, чем до этого. Если его обличить, это могло привести к вой не. Корешок в
отчаянии посмотрел на Ледошёрстку. Кошка пой мала его взгляд, её глаза
округлились от тревоги. Он обернулся к Гречке, надеясь, что целительница что-то
скажет. Но целительница только угрюмо смотрела вперед, словно старалась скрыть,
что на самом деле чувствует. Неужели никто не заговорит? Даже призрак выглядел
так, словно уже сдался. Он всё еще прятался в тенях, его прозрачная шерсть была
очень бледной , словно часть лунного света.
« Я должен сделать хоть что-то! »
Распушившись, Корешок поднял голову.
– Одобрят ли наши Предки то, что одно племя повернется против другого?
Его слова прозвучали не громче шёпота, но толпа вокруг него замерла.
– Что это было? – Воробей обернулся к Корешку. – Говори, оруженосец! Не заставляй
меня думать, что к моей слепоте добавилась и глухота.
Когда все взгляды устремились на него, шкура Корешка вспыхнула. Он заставил себя
заговорить. Котик посмотрел на призрака. « Я говорю это ради тебя! »
– Даже если духи мёртвых не могут говорить с живыми. – Он захотел, чтобы призрак
поднялся. – Они все ещё могут видеть нас. – Если дух Ежевичной Звезды побежден,
то какая надежда оставалась у тех, кто хотел выступить против самозванца? – Они
возле нас всегда. Что они будут чувствовать, если коты пой дут против друг друга,
прикрываясь их именем?
Он почувствовал, как взгляд Ежевичной Звезды прожигает его, но встретил это,
гордо выпятив грудь. Он всматривался в него, гадая, кто же скрывается за этими
горящими глазами. Если это не настоящий Ежевичная Звезда, то кто тогда?
– Ты один из котят Деревяшки? – Голос бурого кота был похож на резкий голос лисы.
– Да, верно. – Корешок усилием воли заставил себя не вздрогнуть.
– Твой отец думает, что лес наполнен мертвыми котами, но настоящий воитель
знает, что умершие отправляются в Звёздное племя. Нет никаких духов вокруг нас. –
В его глазах вспыхнуло подозрение. – Почему ты выступаешь против Воинского
Закона? Ты один из нарушителей ?
Корешок почувствовал, как напрягся рядом с ним Деревяшка.
– Мой сын не нарушитель, – огрызнулся кот. – Мёртвые коты могут ходить там, где
им захочется. То, что ты предводитель, не дает тебе права решать, где ступают их
лапы. Я видел своего отца в лесу после его смерти, и мать моей подруги вернулась,
чтобы поговорить со своими детьми. – Он посмотрел через головы своих
соплеменников в сторону, где стояла Ветвь. – Ведь так?
– Это правда. – Кошка обеспокоенно встретила его взгляд, но кивнула.
– Я тоже её видела и видела Иглохвостую после её смерти. – Фиалка подошла
поближе к Деревяшке. – Она была той , кто привел меня к Деревяшке.
Шепот прошелся среди собравшихся котов.
– Многие из нас видели котов из Звёздного племени, сражавшихся на нашей стороне
против Сумрачного Леса. – Грач взглянул на собравшихся, словно бросая вызов тем,
кто отрицает это. – Вы же помните Великую Битву?
Его соплеменники закивали, и среди других племен появились те, кто склонил
голову в знак согласия.
Ежевичная Звезда нетерпеливо взмахнул хвостом.
– У нас нет времени на воспоминания! – прорычал кот. – Да, многие из вас видели
мёртвых котов. Но сей час это неважно. Корешок просто пытается вызвать смуту. Мы
знаем, чего хотят наши предки. Они желают, чтобы нарушители понесли наказание.
Деревяшка прижал уши.
– Я думаю, что единственный , кто хочет наказать нарушителей , это ты, – едко
заметил кот.
Корешок взглянул на отца, паника охватила его. «Тихо!» Было опасно ещё больше
провоцировать Ежевичную Звезду. Что если Деревяшка хочет, чтобы его изгнали?
Его отец уже говорил о том, что стоит покинуть племена. Вернется ли он когда-
нибудь тогда обратно?
Ярость вспыхнула в глазах Ежевичной Звезды.
– Я говорю от лица Звёздного племени! Это наши предки желают наказания для
нарушителей . И то, что ты пытаешься остановить меня, доказывает, что ты
нарушитель! – Он выдвинулся вперед. – Ты должен искупить свою вину!
Глаза Фиалки тревожно засветились. Словно пытаясь защитить, она опустила хвост
на спину Деревяшки. Тут Белка выскользнула из тени Великого Дуба и посмотрела
на Ежевичную Звезду.
– Это дело Небесного племени, – промяукала она спокой но.
Уши Когтезвёзда дёрнулись.
– Это никогда не волновало Ежевичную Звезду, – рявкнул кот. – Он всегда указывал
другим племенам, что им надо делать.
Ежевичная Звезда ощетинился.
– Я делаю это во благо всех племен! И если другие предводители неспособны
сделать то, что необходимо, то я должен следить за соблюдением воли Звёздного
племени. – Он вновь посмотрел на Деревяшку. – Ты подвергал сомнению наш образ
жизни долгое время. Настало время тебе доказать, что ты один из нас, а не одиночка,
заботящий ся только о себе.
Листвяная Звезда сердито хлестнула хвостом.
– Я слежу за Небесными воителями, а не ты! – Она посмотрела на предводителя
Грозы.
– Но Ежевичная Звезда прав. – Вопросительно посмотрел на мать Гарри. – Деревяшка
до сих пор предпочитает охотиться для себя. Он никогда не берет из кучи добычи.
– Он её наполняет! – с негодованием прорычала Фиалка.
– Мы все слышали, как он подвергает сомнению наши традиции, – мяукнул из рядов
Грозовых котов Ягодник.
Сердце Корешка бешено заколотилось, когда ропот одобрения прокатился по всем
племенам. Конечно, те, кто был на тай ном собрании, встанут на защиту Деревяшки.
Он один из них! Котик с надеждой посмотрел на Ледошёрстку. Когда она опустила
взгляд, он переключился на Стебля и Подпалину. Они обменялись взглядами, а затем
отвернулись. Они не собирались его защищать! Корешок нервно заерзал. Это из-за
того, что Деревяшка предложил несогласным с Ежевичной Звездой котам покинуть
племена? Почему его отец такой независимый ? Пой мет ли он когда-нибудь, что для
воителя преданность всегда на первом месте?
Предводитель Грозового племени с удовольствием наблюдал, как ропот нарастает, а
затем вновь посмотрел на Деревяшку.
– Ты должен расплатиться, чтобы показать Звёздному племени, что ты принимаешь
Воинский Закон.
– Расплата! – Ягодник проложил себе путь сквозь котов Грозового племени и
остановился перед Деревяшкой .
– Расплата! – обернулся к соплеменнику Гарри.
– Расплата!
– Оставьте его в покое! – Фиалка прижалась к своему другу. – Он никогда не делал
ничего, что причинило бы вред другому коту.
– Ты тоже нарушительница? – посмотрел на воительницу Ежевичная Звезда.
– Фиалка не нарушала Закон! – Деревяшка носом отодвинул подругу.
Корешок хотел прижаться к отца, когда племена разом закричали, но из-за страха
его лапы приросли к земле. Он не хотел тоже быть назван нарушителем. Он не мог
рисковать быть изгнанным. Кто тогда защитит Фиалку и Иглолапку? Как он сможет
защитить своё племя и помочь призраку?
Он подтолкнул свою мать, посмотрев на отца с сожалением.
« Прости меня! »
Деревяшка нежно взглянул на него, словно всё понял.
– Деревяшка должен уй ти на три дня в изгнание, чтобы искупить свою вину! – Голос
Ежевичной Звезды был громче криков.
– Не Грозовому коту говорить моему воителю, что ему делать! – Подняла голову
предводительница Небесного племени.
Шерсть Фиалки стояла дыбом от страха, но Деревяшка спокой но посмотрел на
Ежевичную Звезду.
– Я проведу три дня в изгнании, – пожал плечами кот. – Это будет не сложно. Я был
одиночкой много лун. Я смогу насладиться одиночеством, особенно если это решит
вопрос раз и навсегда.
Бурый кот прищурился.
– Искупление нацелено на то, чтобы ты смог обдумать свои ошибки, – сказал он
Деревяшке. – Возможно, ты сможешь подумать об этом, когда будешь посещать
другие племена и убеждать их предводителей принять законы Звёздного племени.
– Мы уже их приняли! – прорычала Небесная предводительница.
– Недостаточно, чтобы обеспечивать соблюдение Воинского Закона и отправлять
воителей за их искуплением! – Бросил на Небесную предводительницу ледяной
взгляд бурый предводитель. Наши воители понимают, что искупление –
единственный способ вернуть Звёздное племя, но их предводители – нет. Они явно
думают, что выше Звёздного племени, и не позволяют соплеменникам искупить
свою вину. – Его голос стал вкрадчивым, когда кот посмотрел на предводителей ,
которые сидели позади него на ветках. – Но Деревяшка сможет это решить. Вы
называете его миротворцем. Возможно, он сможет убедить каждого из вас отправить
нарушителей Закона в изгнание, пока их не простило Звёздное племя.
– А если я откажусь? – Прижал уши Деревяшка.
Ежевичная Звезда обернулся к жёлтому коту.
– Племена уже показали, что не доверяют тебе. Что они подумают, если ты
откажешься помогать им сей час? – Глаза кота угрожающе потемнели, когда он
продолжил. – У этого будут неприятные последствия, не думаешь? Не только для
тебя, но и для твоей семьи.
На краю поляны призрак поднялся на лапы, его глаза тревожно заблестели в лунном
свете. Корешок заставил шерстку остаться гладкой , несмотря на то, что холод
пробрал его до костей . Ежевичная Звезда угрожал Фиалке и ему тоже. Он посмотрел
на Гречку с надеждой , что успокоится, но кошка выглядела напуганной , как и он сам.
Чихуша, Клеверница, Ветерок и Стебель, казалось, сжались, став меньше. Никто из
котов с секретного собрания не выглядел готовым встать на защиту его или
Деревяшки. Разочарование захлестнуло его сердце. Это были просто разговоры?
Никто не собирается дей ствовать? Оруженосец с отчаянием взглянул на
Ледошёрстку. Она должна была понять, насколько это несправедливо. Деревяшка
только старается помочь племенам, но самозванец выставляет его предателем.
«Сделай что-нибудь!» – умолял он. Кошка беспомощно смотрела на него. Что она
может сделать? Что кто-то из них может сделать, если они в меньшинстве?
– Эй ! – прорычал Ягодник. – Почему Корешок смотрит на Ледошёрстку?
Корешок похолодел, когда взгляды котов всех племен обратились на него.
– Они переглядываются с самого начала Совета! – прорычала Пижмолистая.
– Что ты задумал? – С подозрением посмотрел на оруженосца Гарри.
Корешок молча оглянулся. Чувство вины кольнуло его, когда он вспомнил встречу в
сезон Зеленых Листьев на территории Двуногих. Он опустил взгляд, испугавшись
того, что так выдаст свой секрет.
– Ледошёрстка одна из самых преданных Ежевичной Звезде воительниц. – Во
взгляде Ягодника читалось обвинение. – Возможно, он пытается настроить её
против её предводителя.
Ледошёрстка взмахнула хвостом.
– Никто не сможет настроить меня против моего племени! – промяукала кошка. –
Особенно оруженосец другого племени.
– Корешок не собирается делать ничего подобного. – Пожал плечами Макгай вер. – Он
всегда смотрит на Ледошёрстку. Он влюблен в нее, помните?
Взгляды котов, казалось, смягчились, но шкура Корешка вспыхнула.
– Если он влюблен в меня, то это его проблемы, а не мои. – Неловко заерзала
Ледошёрстка. – Он не мой соплеменник. – Корешок попытался не вздрогнуть. Её
слова ранили его в самое сердце. Кошка продолжила: – Мне на него всё равно. К тому
же я никогда не нарушу Закон.
– А почему тогда смотришь на него? – насупился Ягодник.
Тишина накрыла поляну. Корешок дёрнул ушами. Ягодник выглядел так, словно
обдумывал, является ли их переглядывание предательством. Оруженосец посмотрел
на воителя Грозового племени, заглушая свою боль. Он должен это прекратить.
Никто не должен узнать, что они были на встрече.
– Она мне все ещё нравится, доволен? Это нарушает Закон?
Ягодник мгновение смотрел на него, затем пожал плечами.
– Пока ты его не нарушаешь.
– И не собираюсь. – Распушился оруженосец.– Это безнадежно. Я никогда не нарушу
воинский Закон, и Ледошёрстка тоже. Но это не мешает мне любить её. Она храбрая
и самая преданная воительница, которую я знаю.
Смущение накрыло его, когда кот услышал снисходительное мяуканье, волной
проходящее по толпе.
Они думают, что это мило.
Он с сожалением поглядел на Ледошёрстку. Это был единственный способ защитить
её. Корешок отвел глаза в сторону, и его сердце забилось быстрее. Была ли это
нежность в её взгляде?
Ежевичная Звезда хлестнул хвостом.
– Хватит! – Когда собравшиеся повернулись к нему, кот с нетерпением уставился на
них. – Мы собрались тут не для разговоров о влюбленностях оруженосцев. Мы
должны вернуть Звёздное племя, и есть только один способ сделать это: следовать
Закону и изгонять нарушителей . – Он посмотрел на других предводителей . – И если
вы еще не приняли этого, я надеюсь, что Деревяшка поможет вам изменить своё
мнение.
Корешок взглянул на самозванца. Он реально думает, что Деревяшка будет убеждать
других котов поверить в то, во что не верит он сам? Надежда затеплилась в его
сердце. Самозванец был слишком высокомерен, раз считал, что сможет заставить
других делать что угодно. Он мог завести племена слишком далеко. Независимо от
того, как сильно они боятся потерять Звёздное племя, ничто не заставит воителя
отказаться от своей чести.
– Пой дёмте. – Голос отца прорвался в его мысли. Толпа уменьшалась, племена шли
через высокую траву.
Пока Листвяная Звезда вела своих воителей к дереву-мосту, Гречка пересекла
поляну и остановилась, преградив Деревяшке путь.
– Что ты собираешься делать? – спросила кошка.
Деревяшка тожественно посмотрел на нее. Корешок и Фиалка остановились позади
него.
– Ежевичная Звезда прав на мой счёт, – ответил кот. – Я никогда дей ствительно не
верил в жизнь племен. Я думаю, пришло время мне и моей семье уй ти отсюда.
Паника вновь охватила Корешка. Они не должны уходить. Не сей час, когда племена в
опасности. Иглолапка не захочет уходить. Она была такой же, как и он, готовой стать
великим воителем.
– Ты не можешь позволить ему себя увести! – Призрак направился в сторону
Корешка.
Гречка склонила голову.
– Я понимаю, как ты себя чувствуешь, Деревяшка. Самозванец сделал это место
опасным. – Целительница посмотрела на кота. – Особенно для тебя. Но мы
нуждаемся в тебе.
– Ты можешь помочь племенам! – В отчаянии обратился к отцу Корешок.
Фиалка кивнула.
– Мы не можем отказаться от тех, о ком заботимся, – промяукала его мать. – Как же
Ветвь?
– У Ветви есть Плавник и Грозовое племя, – ответил ей Деревяшка. – У нас нет
выбора. Ты слышала Ежевичную Звезду. Если я не буду делать, то, чего он хочет, он
повернет против нас племена. Мы никогда не будем в безопасности.
Корешок отказывался верить, что его соплеменники дей ствительно обернутся
против Деревяшки.
– Никто из настоящих воителей не навредят нам.
– Я думаю, многие в племенах забыли, что означает быть настоящим воителем, –
ответил ему Деревяшка.
– Должен быть иной путь. – Дёрнула ушами целительница.
– Какой ? – нахмурился кот.
– Ты можешь ходить по племенам и разговаривать с их предводителями, как
приказал Ежевичная Звезда, – проговорила кошка. – Но ты не должен убеждать их
следовать его правилам. Ты можешь предупредить их о том, что дей ствительно
происходит.
– Но разве Белка уже не сообщила им, что Ежевичная Звезда – самозванец? –
напомнил ей миротворец.
– Если она это и сделала, то явно не смогла их убедить, – возразила Гречка. – У тебя
вый дет лучше.
Призрак подошёл поближе.
– Другой голос сможет убедить их, что они не одни.
– Ты можешь разговаривать с призраками, – проговорила крапчатая кошка. – Белка
этого не может.
Корешок сжался. Деревяшка не может говорить с призраком, как и Белка. Его лапы
нервно покалывало. Целительница продолжила.
– Ты можешь донести до них сообщение призрака, убедить их сражаться за
настоящее Звёздное племя, а не за самозванца, якобы говорящего от их лица.
– Но я не могу оспорить молчание Звёздного племени, – возразил кошке Деревяшка.
– Молчание реально и пугает многих воителей . Они пой дут на все, лишь бы оно
закончилось, даже если им придется идти против их же предводителей .
– Но если ты уй дешь, – заспорила Гречка, – не будет никакого выбора. Самозванец
станет сильнее. Если ты останешься, то сможешь помочь подорвать его положение и
отвоевать племена.
Корешок с отчаянием смотрел на отца. Он не должен покидать племена. Кто знает,
что дальше сделает самозванец? И кто тогда будет говорить за призрака?
Чье-то дыхание, словно туман, коснулось шерсти на его ушах.
– Заставь его остаться, – прошептал призрак.
Корешок прижался к щеке Деревяшки.
– Давай останемся, – умолял он. – Мы в долгу перед племенами и призраком
Ежевичной Звезды. Если мы уй дем, никто не услышит его. Возможно, он никогда не
сможет най ти способ вернуться в свое тело.
Деревяшка попытался что-то сказать, потом замолчал, глядя вниз на землю широко
раскрытыми беспомощными глазами. Корешок понимал, что его отец не знает, что
делать.
Краем глаза он видел прозрачную шерсть и повернулся, чтобы встретиться с ним
взглядом.
– Я пытался, – тихо произнес кот. – Я не могу сделать больше, чем сделал.
Глава 20

Ледошёрстка без особого желания обнюхала воробья на самой вершине кучи с

дичью, а затем – добычу, лежащую под ним. Ей не хотелось есть, но силы после
насыщенного патрулями дня нужно было восстанавливать. Всё, чего ей сей час
хотелось, это улечься на мягкой травке под Каменным Карнизом и хорошенько
обдумать происходящее. Прошедший Совет встревожил её – Ежевичная Звезда почти
не встретил там сопротивления. Белка вернулась из своего добровольного изгнания,
признав, что ей не удалось поговорить с другими предводителями. Ей удалось дой ти
до лагеря Небесного племени, но Листвяная Звезда предупредила её, что
предводители других племён, очевидно, встретят её куда как менее радушно. Тем не
менее, Белка всё равно решила нанести им визит, но после того, как Звёздного
Кролика не убедили её слова, глашатая вернулась в родной лагерь.
С трудом сдерживая дрожь, Ледошёрстка взяла из кучи землерой ку и понесла её под
сень Каменного Карниза. События прошлой ночи никак не шли у неё из головы.
Никто тогда не заступился за Когтезвёзда. Племена фактически проглотили
попытку Грозового предводителя сменить власть в племени Теней . Неужели они все
не понимали, насколько это опасно и к каким последствиям может привести?
Кажется, без Звёздного племени лесные племена окончательно отдалились друг от
друга и забыли о том, что такое взаимопомощь.
Положив добычу на землю, Ледошёрстка начала выискивать, где бы прилечь, но в
этот момент сверху, с Каменного Карниза, послышалось злобное шипение. С
замиранием сердца она посмотрела наверх. Там были Белка и Ежевичная Звезда –
предводитель вызвал её к себе сразу после того, как кошка вернулась из патруля.
Затем раздалось приглушённое рычание. Молодая воительница оглянулась на
соплеменников. Они это слышали? Огнесветик с Буреломом делили дрозда возле
воинской палатки. Шмель с Ягодником лежали неподалёку от детской , объедая
кости голубя. Снежинка, Стебель и Подпалина наблюдали за Плавником,
демонстрирующим охотничье движение. Терновник с Берёзовиком ели вместе со
старей шинами, слушая истории Крутобока и Бурого о временах, когда они ещё были
оруженосцами и жили в старом лесу, за горами. Кажется, никто из них не слышал
шума, доносившегося от предводительской палатки. Или делали вид, что не
слышали. Может, они думали, что если Ежевичная Звезда ругается со своей
подругой , это не их дело.
Игнорируя голодное бурчание в животе, Ледошёрстка подобрала свою землерой ку.
Если она придёт в предводительскую палатку с добычей и предложит Ежевичной
Звезде с глашатай поесть, то сможет проверить, в порядке ли Белка.
Взобравшись на Каменный Карниз, Ледошёрстка осторожно подошла к
предводительской палатке. Сквозь листвяную завесу, закрывавшую вход,
доносилось рычание Ежевичной Звезды:
– Где ты была? – предельно жёстко прозвучал предводительский голос.
– Я тебе уже говорила, где – на пастбище! – возмущённо ответила Белка. – Я жила в
окружающих его лугах.
– А что ты ела?
– Что приносила мне охота.
– Хорошо. А что ты делала, когда не охотилась?
– Просто сидела, думала о Воинском Законе и о том, как мне стать лучшей глашатай ,
– спокой но ответила Белка.
Ледошёрстка ощетинилась от волнения. Она прекрасно знала, что глашатая лгала,
но её речь звучала край не убедительно. Может, предводитель поверит ей и всё будет
хорошо.
– Так отныне, говоришь, ты собираешься неукоснительно его соблюдать? –
недовольно спросил Ежевичная Звезда, которого ответ подруги, кажется, совсем не
убедил.
– Да. И я поняла, почему ты стремишься столь неукоснительно следовать ему.
– Да? И почему же? – едко спросил предводитель.
– В последнее время племена совсем перестали чтить Воинский Закон. А ведь он –
всё, что отличает нас от бродяг. Кроме того, соблюдая его, мы выказываем уважение
к Звёздным предкам.
Голос Белки звучал совершенно искренне, хоть Ледошёрстка и была убеждена в том,
что она просто пыталась усыпить бдительность Ежевичной Звезды.
Молодая воительница бросила быстрый взгляд вниз. Её соплеменники ели,
разговаривали и, кажется, не обращали ни малей шего внимания на неё, стоящую
возле предводительской палатки. Пытаясь унять бешено колотящееся сердце, кошка
подошла ещё ближе ко входу и навострила уши.
– Тогда зачем же ты нарушила Воинский Закон? – угрожающе прорычал Ежевичная
Звезда.
– Что ты имеешь в виду? – спросила глашатая, голос которой впервые дрогнул и
утратил былую уверенность.
– Зачем ты выдавала котят своей сестры за своих собственных?
– Но… это было много лун назад! – вскрикнула Белка. Слова Ежевичной Звезды
определённо затронули её за живое.
– Твоя сестра была лгуньей , и из тебя она тоже сделала лгунью! – глухо прошипел
предводитель.
– Моя сестра была храброй , – хрипло проговорила Белка.
– Она была нарушительницей Воинского Закона!
– Я знаю, – глашатая замялась, словно пытаясь вернуть былое самообладание. – Я
должна была помочь ей сказать всю правду. Но она была слишком напугана, а я –
слишком слаба.
– Ты была слаба, – прорычал Ежевичная Звезда, заставив Ледошёрстку вздрогнуть. –
И ты до сих пор слаба. Ты думала о слабости там, на пастбище?
Вдруг Белка вскрикнула. Серой воительнице показалось, что сердце в её груди
остановилось. Ежевичная Звезда что, причинял ей боль..?!
– За это ты каялась? – взревел предводитель.
– Я за всё каялась! – пронзительно закричала Белка.
Ежевичная Звезда снова зарычал, и мех молодой воительницы встал дыбом.
– Я дал тебе шанс сказать правду, но ты всё та же лгунья, которой всегда и была!
Ледошёрстка вытаращила глаза. «Чей это голос?» Он был совершенно не похож на
привычный голос предводителя Грозового племени. Неужели в палатке был ещё
кто-то, кроме Ежевичной Звезды? Затаив дыхание, Ледошёрстка напряжённо
вслушивалась, но голос не принадлежал никому из тех, кого она знала.
Внутри послышались шаги, и серая воительница припустила вниз с Каменного
Карниза. Оказавшись на поляне, Ледошёрстка подняла голову наверх и с ужасом
увидела, как Ежевичная Звезда за шкирку вытаскивает Белку из своей палатки.
Оказавшись снаружи, он грубо поволок сопротивляющуюся подругу вниз, и лишь
достигнув поляны, ослабил хватку.
Глашатая тут же рванулась прочь, яростно шипя.
Вокруг начали собираться соплеменники, а Белка, оскалившись, повернулась к
предводителю.
Ежевичная Звезда окинул взглядом собравшихся.
– В наших рядах оказалась нарушительница Воинского Закона! – прошипел он. – И
мне больно наказывать её, но, если мы хотим снова услышать голоса Звёздных
предков, у меня просто нет выбора.
Он повернул голову к Белке.
– Ты! Моя глашатая. Моя пара! Ты недостой на места в нашем племени. И отныне ты
больше не являешься Грозовой кошкой !
Белка в страхе уставилась на предводителя, а Ольхогрив с Воробьём, подошедшие со
стороны целительской , тряслись мелкой дрожью.
Ледошёрстка в панике уставилась на Ежевичную Звезду. Неужели он узнал о том, что
Белка лгала ему? Но как? Ведь он практически не покидал лагеря. Откуда ему было
знать, куда ходила его подруга?
Крутобок неверяще уставился на предводителя.
– Но она – дочь Огнезвёзда! – потрясённо прошептал старей шина. – Ты просто не
можешь её изгнать.
Терновник подошёл ближе. В бледно-голубых глазах кота читалось то же
недоумение.
– Что она сделала?
– Она – лгунья! – рыкнул Ежевичная Звезда, поворачиваясь к соплеменникам. – Она
говорила, что пой дёт каяться и просить прощения у Звёздных предков, но вместо
этого она снова нарушила Закон!
Терновник вопросительно перевёл взгляд на Белку.
Ежевичная Звезда сделал шаг в сторону своей подруги.
– Так скажи ещё раз, куда ты ходила? – угрожающе прошипел он.
– Я уже говорила тебе, куда. На пастбище! – рявкнула глашатая, вскинув голову.
– Врёшь, – почти шёпотом вымолвил предводитель, наклонив голову вплотную к
своей бывшей подруге. – Я всё прекрасно знаю, поскольку отправлял одного из
наших соплеменников наблюдать за тобой .
Ледошёрстка застыла, тут же ощутив на своей шкуре взгляды толпы соплеменников.
Ей стало плохо. «Я ведь тут не при чём».
Ежевичная Звезда кивнул Шмелю.
– Я послал по-настоящему верного Грозового воителя вслед за тобой , – прорычал он.
Ледошёрстка с ужасом наблюдала, как Шмель, гордо выпятив грудь, выходит из
толпы.
– Белка дей ствительно не была на пастбище, – промяукал полосатый воитель. –
Вместо этого она ходила в Небесное племя.
– В Небесное племя? – непонимающе спросил Терновник. – Но зачем?
– Она пыталась настроить Небесных против Грозового племени, – бросил Шмель, с
презрением изогнув губы.
Огнесветик с Буреломом потрясённо уставились на Белку.
– Предательница! – раздался голос Ягодника.
Страшное слово тут же подхватили несколько их соплеменников, в числе которых
были Кувшинка и Острошёрстка. Серая воительница непонимающе уставилась на
них. Неужели они вот так, с первого слова, готовы были поверить, что их давняя
глашатая желает зла родному племени? И неужели они не понимали, что обратиться
за помощью в другое племя такую кошку, как Белка, могли вынудить лишь самые
край ние меры?
Белка злобно смотрела на предводителя, бешено махая хвостом из стороны в
сторону.
Кровь ревела в ушах Ледошёрстки, мешая думать. Что ещё ему известно? Знает ли он
о тай ном собрании? О том, что она тоже в нём участвовала, тем самым предав его? И
не станет ли она следующей ? Молодой воительнице вдруг захотелось посмотреть в
глаза Стебля и Подпалины, чтобы увидеть в них поддержку и ободрение, но она не
решилась. Что, если это её выдаст?
Огнесветик вышла вперёд и уставилась на мать.
– Это что, правда? – дрожащим голосом спросила она.
Бывшая глашатая повесила хвост. Она посмотрела на дочь, но ничего не сказала в
ответ. Глаза кошки погасли, словно неугасимый огонь, вечно полыхавший в них,
вдруг потушили. Затем воительница, не спеша, выпрямилась и оглядела ряды
соплеменников.
– Я уй ду, – тихо промяукала она. – Но прежде есть кое-что, что вы все должны знать.
Мой друг и тот кот, которого я знала много лун, никогда бы так не поступил. Да
многие из вас и сами уже наверняка заметили, что в этом коте, – она презрительно
кивнула в сторону предводителя, – нет ни на коготок отваги, чести и благородства
истинного Ежевичного Звезды. А этот Ежевичная Звезда – лишь самозванец.
Ледошёрстка бегло оглядела соплеменников. Неужели никто из них не поверит
Белке? Она смотрела, как собравшиеся вытаращились на тёмно-рыжую кошку
круглыми глазами, в которых застыла… жалость?
«Они не понимают!» Было очевидно, что в словах Белки они услышали лишь
отчаянную попытку брошенной кошки хоть как-то задеть напоследок свою бывшую
пару. Правда звучала слишком невероятно, чтобы в неё можно было поверить.
В этот раз молодая воительница уже не сдержалась и с мольбой уставилась в глаза
Стебля. «Мы должны что-то предпринять!» Но кот лишь кратко, едва заметно,
покачал головой в ответ.
– Ледошёрстка! – вернуло её в чувство рычание Ежевичной Звезды.
С замиранием сердца она уставилась на предводителя. Неужели сей час он обвинит и
её?
– Я хочу, чтобы ты, Ветвь и Львиносвет выдворили Белку с нашей территории.
Ледошёрстка выпрямилась. Это что, был скрытый сигнал о том, что она могла стать
следующей ?
Затем Ежевичная Звезда кивнул Бурелому с Берёзовиком.
– И вы тоже сходите с ними.
Ледошёрстка с опаской посмотрела на котов. Неужели они тоже были
предводительскими шпионами? Стараясь сдержать предательскую дрожь в лапах,
молодая воительница пошла вслед за Белкой , которая уже направилась в сторону
выхода.
Ежевичная Звезда даже не посмотрел вслед своей подруге. Вместо этого он обвёл
взглядом своё племя.
– Кажется, нам понадобится новый глашатай , – мягко, почти ласково, промяукал он.
На мгновение Ледошёрстка замерла на краю поляны, не веря своим ушам. Неужели
он собрался выбирать нового глашатая прямо здесь и сей час? После всего, что
произошло?
Шмель тут же вышел вперёд.
– Я не меньше тебя хочу защищать Воинский Закон. И я сочту за честь, если ты
выберешь меня новым глашатаем.
Тут же из строя вышел Ягодник и, прой дя мимо полосатого воина, остановился
перед предводителем.
– Ты и сам прекрасно знаешь, что я приложу все усилия к тому, чтобы стать самым
преданным и храбрым глашатаем среди всех. Которые когда-либо были в Грозовом
племени. Ведь ты лично готовил меня, – добавил он, хитро скосив глаза на Шмеля, –
а поэтому можешь быть полностью уверен во мне.
Ледошёрстку передёрнуло от отвращения. Она поспешила прочь из лагеря догонять
ушедших, не желая видеть, как её соплеменники у неё на глазах из благородных и
уважаемых котов превращались в подлых лисьих душонок. Вслед за Берёзовиком с
Буреломом она миновала терновый туннель. Два кота шли по бокам от изгоняемой ,
в то время как Ледошёрстка с Львиносветом и Ветвью плелись в хвосте.
– Он не может так поступить с Белкой , – потрясённо прошептала Ветвь, едва они
покинули лагерь. – Зачем он это делает?
– Разве непонятно? – с горечью прорычал Львиносвет, подой дя поближе. – Это
сигнал всему племени. Если его собственная подруга и глашатая была изгнана,
значит, неприкасаемых в племени нет. И он хочет донести это до каждого как можно
нагляднее.
Живот Ледошёрстки скрутило от страха. Как она сможет продолжать служить
Ежевичной Звезде после произошедшего? На его стороне было достаточное
количество безоговорочно преданных соплеменников, а также немало
последователей в других племенах. Смогут ли они проводить новые секретные
собрания? Ведь лазутчики могли быть повсюду. Молодая воительница мрачно
оглянулась на лагерь. Должно быть, Ягодник со Шмелём продолжали соревноваться
за столь резко освободившееся глашатай ское место… Ей стало дурно. Кем бы ни был
этот их Ежевичная Звезда, он был гораздо умнее и беспощаднее, чем она когда-либо
могла себе представить.
Глава 21

Тенесвет вошёл в целительскую, облегчённо вздохнув – наконец-то он спрятался от

пронизывающего до костей холодного ветра, дувшего снаружи. Он окинул взглядом
пустые гнёздышки, довольный тем, что эпидемия травм прекратилась. Снежинка
вернулась на своё привычное место в воинской палатке. Её лапа всё ещё была
замотана окопником, но кошка закисла в целительской , когда стало ясно, что,
несмотря на успешное сращение костей , её лапа уже никогда не будет прежней и всю
оставшуюся жизнь кошка будет обречена слегка прихрамывать.
Молодой целитель поёжился. Со вчерашнего Совета он тоже чувствовал себя не в
своей шкуре. Он надеялся, что его признание снизит градус безжалостного
преследования нарушителей Воинского Закона Ежевичной Звездой , ведь, если то
видение было послано не Звёздным племенем, то и наказывать никого не следовало.
Но, кажется, всё стало только хуже, а Грозовой предводитель ещё сильнее
распалился. Неужели он не понимал, что Звёздные Предки просто не могут желать
живущим таких страданий ?
Вдруг снаружи послышались шаги, и спустя мгновение в палатке показалась
Пижмолистая. Мордочка кошки была искажена гримасой боли.
Тенесвет тут же бросился к ней .
– Что случилось? – встревоженно спросил он.
– Меня укусила пчела, – ответила воительница, поворачивая шею и показывая
целителю след от укуса.
– Так рано – и уже пчёлы? – нахмурился Тенесвет. Неужели Звёздное племя
продолжает посылать ему знаки, намекая, что что-то не в порядке? «Но ведь я делаю
всё, что в моих силах», – беззвучно прошептал молодой целитель. Хотя, может, это и
не имело никакого отношения к Звёздному племени, ведь теперь он точно знал, что
уже много лун Предки молчат. А, может, это всё было дело лап того, кто
прикидывался Звёздным воителем? Усилием воли Тенесвет попытался выкинуть
эту мысль из головы. Что толку попусту грызть себя? Всё, что было в его силах – это
поддерживать здоровье его соплеменников и надеяться на возвращение Звёздных
предков.
Пижмолистая села и поморщилась.
– Я случай но разворошила гнездо, когда разрывала кроличью нору.
Тенесвет внимательно осмотрел ранку на предмет наличия в ней пчелиного жала.
Оказалось, что его там нет: в приступе паники она сама его вытащила, на что
явственно указывали следы когтей возле места укуса.
– Поищу мёда, – промяукал Тенесвет.
Он направился к хранилищу, надеясь, что у него осталась хоть капелька. Мёд
вытянет яд из раны, которую затем можно будет успокоить лавандой . Запах трав
чуть успокоил молодого целителя. Пускай у него и не было особой связи со
Звёздным племенем, он по-прежнему мог помочь своим соплеменникам. И именно
на этом он сосредоточится до тех пор, пока Предки не вернутся.
Тенесвет поднял свёрнутый лист с мёдом и несколькими стебельками лаванды
внутри и направился было назад к своей пациентке, но вдруг замер – возле кошки
стоял Лужесвет и осматривал её. Коричневый целитель коротко кивнул товарищу.
– Я зай мусь ей .
Тенесвет опустил свой лист перед Пижмолистой .
– Но я уже несу мёд с лавандой …
Бывший наставник прошёл мимо него, направляясь к хранилищу.
– Сок крапивы и ноготки в данном случае подой дут больше, – промяукал он. – Плюс,
несколько маковых зёрнышек от боли.
Пижмолистая с благодарностью посмотрела на Лужесвета.
– Да уж, лишним не будет – простонала она. – Укус очень сильно болит.
Тенесвет с болью в сердце наблюдал, как его наставник берёт необходимые ему
ингредиенты со склада. Легонько оттолкнув молодого целителя, коричневый кот
принялся пережёвывать листья крапивы и ноготки в однородную массу, после чего
наложил припарку на шею кошки. Затем целитель дал Пижмолистой несколько
маковых семян, после чего сел, очевидно, довольный проделанной работой .
– Ну, как ты себя чувствуешь?
– Получше, – ответила Пижмолистая, аккуратно поворачивая голову.
— Вот и славно. А теперь ступай в своё гнёздышко и отдохни – маковые зёрна скоро
начнут дей ствовать. Придёшь, если боль усилится или вдруг появится одышка.
– Спасибо! – поблагодарила рыжая кошка и поспешила покинуть палатку.
Едва она ушла, как Тенесвет ощетинился.
– Ты что, не доверяешь мне лечить больных? – сердито спросил он у своего бывшего
наставника.
– Не говори глупостей – конечно, доверяю! – ответил ему Лужесвет. – Просто я
занимаюсь этим уже давно, и у меня больше опыта.
– Но ведь мне нужна практика! – в отчаянии воскликнул молодой целитель. Неужели
Лужесвет не даст ему лечить соплеменников? Вдруг его, подобно молнии, пронзила
догадка. А что, если Лужесвет сомневается в нём из-за того, что теперь знает, что его
видения были посланы не Звёздным племенем? – Думаешь, мне не стоило
становиться целителем? – с трудом выдавил из себя Тенесвет.
На мгновение Лужесвет замешкался, после чего постарался придать голосу
уверенности.
– Ну что ты такое говоришь? Не будь мышеголовым.
Сомнение в голосе наставника лисьими когтями полоснуло по сердцу молодого
целителя. «Он не уверен!»
– Быть целителем – твоя судьба. Ведь ты всегда был особенным, – продолжил
Лужесвет.
Особенный . В этот раз это слово показалось Тенесвет скорее оскорблением, нежели
комплиментом. Молодой целитель поспешил отвести взгляд. Если Лужесвет
дей ствительно перестал верить в него… Он просто не знает, как это переживёт.
Вдруг снаружи послышалось рычание. Тенесвет навострил уши.
– Что происходит?
Лужесвет принюхался.
– Я чувствую запах Небесного племени, – встревоженно сказал он и выскочил из
палатки. Тенесвет устремился за ним.
На поляне стояли Деревяшка с Корешком. Чай ка со Сполохом стояли по бокам от
них.
Тенесвет ощетинился от удивления. Неужели Деревяшка согласился следовать
приказам Ежевичной Звезды?
Голубка, евшая около кучи с дичью, поднялась. Змеезубка с Ягодной удивлённо
смотрели на гостей . Углехвост также смотрел на Небесных котов, ощетинившись.
Когтезвёзд вышел из своей палатки и уставился на отца с сыном.
– Вы что здесь делаете?
Жёлтый кот приветственно кивнул.
– Ты же слышал приказ Ежевичной Звезды – я должен посетить каждое из племён.
Это часть моего искупления.
– Думаешь, что сможешь убедить меня в необходимости моим воинам каяться
только потому, что таков был приказ Ежевичной Звезды? – прорычал Когтезвёзд,
скривив губы.
Пижмолистая посмотрела на своего предводителя, по-прежнему чуть морщась от
боли. – Может, хотя бы выслушаешь его?
Углехвост сделал шаг вперёд.
– Ты же хочешь, чтобы Звёздное племя вернулось? – вторил он соплеменнице.
Когтезвёзд медленно подошёл к нему.
– Твоя преданность, Углехвост, должна в первую очередь принадлежать родному
племени, а не Ежевичной Звезде! – рыкнул он. – И именно я, а не он, решаю, будем
мы каяться или нет!
Углехвост отступил, беспокой но покачивая хвостом.
Тенесвет с облегчением вздохнул. Нет, Когтезвёзд определённо не собирался
уступать требованиям Ежевичной Звезды, даже рискуя при этом навлечь на свою
голову недовольство части своих соплеменников.
Когтезвёзд подошёл вплотную к Деревяшке.
– Убирай ся отсюда немедленно, – прошипел он, – если не хочешь, чтобы я за шкирку
выволок тебя из лагеря!
Глаза Деревяшки округлились.
– Но ведь я пришёл поговорить о вестях, принесённых Белкой !
Когтезвёзд прищурился.
– Что за вести?
Жёлтый кот, казалось, был совершенно сбит с толку.
– Разве Белка к вам не приходила? – спросил он, растерянно хлопая глазами.
– Нет, – прошипел Когтезвёзд. – А даже если бы и приходила, я бы ответил ей то же
самое, что говорю сей час тебе. И я не собираюсь тебя выслушивать!
Деревяшка оглядел лагерь, будто бы отчаянно пытаясь кого-то разыскать.
– А где Клеверница? Может, я лучше с ней поговорю?
– Пошёл вон! – взревел Когтезвёзд, бросившись в сторону Небесного воителя и
останавливаясь буквально в одном усе от него.
Деревяшка, ощетинившись, отскочил в сторону. Корешок прижался к отцу, с
вызовом глядя на предводителя племени Теней .
С краю поляны спешно подошла Голубка.
– Вам лучше уй ти, – мягко сказала она Деревяшке. – Когтезвёзд не изменит своего
решения. На последнем Совете Ежевичная Звезда зашёл слишком далеко. Звёздное
племя даровало Когтезвёзду Дар Девяти жизней и предводительство, и никто, кроме
них, не вправе это у него отнимать.
– Но, возможно, я смогу помочь вам! – сказал Деревяшка, вперившись взглядом в
Когтезвёзда. – Ты должен кое-что знать. Вы все должны это знать, – промяукал он,
оглядев собравшихся вокруг воителей племени Теней .
Тенесвет навострил уши. Что же Деревяшка имел в виду?
В тот момент, когда предводитель племени Теней выпустил когти, Голубка
проскользнула между ним и Деревяшкой .
– Уходите, – умоляюще промяукала она. – Уходите, пока никто не пострадал.
Взмахнув хвостом, Деревяшка развернулся и направился к выходу из лагеря.
Корешок же не сдвинулся с места. Золотистый оруженосец принялся лихорадочно
оглядывать лагерь племени Теней , и его взор вдруг просиял, когда он заметил
Тенесвета.
Молодой целитель замер. «Я? – Корешок с надеждой смотрел на него. – Что он хочет
от меня? – Тенесвет смущённо переминался с лапы на лапу, глядя в широко
открытые глаза Корешка. – Он точно пытается мне что-то сказать». Целитель
беспомощно посмотрел на Небесного оруженосца. Тогда тот развернулся и
направился к выходу из лагеря вслед за отцом, резко взмахивая хвостом. Тенесвет,
не отрываясь, смотрел ему вслед. «Что могут означать эти взмахи хвоста?»
В этот момент в лагерь вошла Коричница, разминувшись у входа с Корешком. Она
посмотрела вслед оруженосцу.
– Что они здесь делали?
– Ежевичная Звезда приказал им прий ти и убедить Когтезвёзда изгнать наших
нарушителей Воинского Закона, – ответила ей Голубка.
Коричневая воительница принюхалась.
– А с каких это пор Грозовой предводитель решает, как поступать племени Теней ? –
бросила она через плечо, направляясь к целительской . Она остановилась перед
Лужесветом. – С самого утра меня тошнит – кажется, мышь, которую я съела, была
несвежей .
– Пой дём со мной , – кивнул ей Лужесвет. – Думаю, водная мята поможет тебе.
Остановившись, целитель оглянулся на Тенесвета.
– Зай мёшься?
Было видно, что старший целитель изо всех сил пытался показать, что по-прежнему
доверяет ему. Но сей час у Тенесвета были дела поважнее.
– Дай ей мяту сам, хорошо? А я пока сбегаю проверю, как там поживают те заросли
ноготков, что я нашёл неподалёку от нашего лагеря.
И, прежде чем Лужесвет успел ответить, молодой целитель понёсся через поляну к
выходу из лагеря. Он наврал наставнику – ему было плевать на ноготки. Тенесвет
бежал вслед за Небесными воителями, надеясь, что они ещё не пересекли границу.
Ведь Корешок ясно дал понять, что они пришли с какой -то куда более важной целью,
чем просто исполнить наказ Ежевичной Звезды.
Оказавшись в лесу, Тенесвет побежал в сторону границы с Небесным племенем,
пристально вглядываясь вперёд. Наконец, он с облегчением заметил в подлеске
жёлтый мех Деревяшки. Собрав все свои силы, молодой целитель бросился за ним.
– Подождите!
Небесные коты повернули головы, глядя на запыхавшегося Тенесвета,
остановившегося рядом с ними. Глаза Корешка озарились новой надеждой .
Деревяшка удивлённо качнул усами.
– А мне казалось, что воители племени Теней не нуждаются в моей информации.
– Они не нуждаются в очередных увещеваниях Ежевичной Звезды, – ответил
Тенесвет. – Но вы ведь пришли сказать что-то совершенно другое, правда?
Жёлтый кот задумчиво посмотрел на него.
– На Совете ты говорил, что твои видения были посланы не Звёздным племенем. Это
правда?
– Да! – энергично закивал молодой целитель. Он был рад, что хоть кто-то, наконец,
услышал его. – Их послал мне кто-то другой .
– Но кто? – удивлённо спросил Корешок.
– Не знаю, – признался Тенесвет. – Знаю только, что этот кто-то, кем бы он ни был, не
принадлежит к числу Звёздных Предков.
Деревяшка серьёзно посмотрел на молодого целителя.
– А ты знаешь, что Ежевичная Звезда – на самом деле не Ежевичная Звезда?
– Что? – потрясённо пролепетал Тенесвет. – Как такое возможно?
– Когда Ежевичная Звезда потерял жизнь, – начал объяснять жёлтый кот, – какой -то
другой дух занял его тело. И теперь настоящий Ежевичная Звезда скитается в форме
призрака. Он не может ни вернуться в своё тело, ни попасть в Звёздное племя.
– Кто бы ни вёл за собой Грозовое племя – это самозванец, – мрачно добавил
Корешок.
– Самозванец? – рассеянно повторил Тенесвет, которому начало казаться, что земля
уходит у него из-под лап. Сначала Звёздное племя оказалось не Звёздным племенем,
а теперь и Ежевичная Звезда – не Ежевичной Звездой . – Да что тут творится?!
– Мы и сами ещё до конца не знаем, – ответил Корешок, сверкнув глазами. – Но, если
твои видения были не из Звёздного племени, то откуда?
– Я уже говорил тебе – я не знаю, – ответил Тенесвет. – Я лишь слышал голос.
Деревяшка нахмурился.
– Может, это был голос Ежевичной Звезды?
– Ежевичной Звезды? – непонимающе повторил Тенесвет.
– В смысле, самозванца, – уточнил Корешок. – Ведь это именно он на каждом Совете
орёт о нарушениях Воинского Закона и карах за них в точном соответствии с твоим
видением. Очень может быть, что именно он и говорил тогда с тобой .
Сердце молодого целителя бешено колотилось. Кто-то, выдавая себя за Ежевичную
Звезду, пытался обрести контроль над всеми племенами, в том числе, и посредством
его видений .
– Но откуда вы вообще узнали о призраке Ежевичной Звезды?
Отец и сын переглянулись.
– Я видел его, – промяукал Деревяшка. – И могу показать его тебе, если хочешь.
Корешок изумлённо вытаращился на отца.
– Правда?
Деревяшка распушил грудку.
– Это непросто, но я дей ствительно могу делать мёртвых видимыми для живых – по
край ней мере, на какое-то время, – ответил он. – Я уже делал это для племени Теней
после того, как Темнохвост захватил власть и несколько их воителей пропали без
вести.
Жёлтый кот исподлобья посмотрел на Тенесвета.
– Ну что, готов?
– Готов, – кивнул целитель.
– А я – нет! – выпалил Корешок, боязливо поглядывая на отца.
– Не бой ся, всё будет хорошо, – промяукал Деревяшка и, наклонившись к самому уху
сына, что-то зашептал. Корешок отпрянул назад, потрясённо глядя на отца.
Тенесвет замер. Что он сказал Корешку?
– А вызывать мёртвых не опасно? – спросил он, подой дя поближе.
– Нет, совсем нет, – взмахнул хвостом Деревяшка. – Просто трудно. Особенно, когда
ты не делал этого… уже долгое время, – добавил жёлтый кот, переглянувшись с
Корешком.
Корешок по-прежнему испуганно смотрел на отца, закрывающего глаза. Чем же
Небесный оруженосец был так сильно напуган? «Впрочем, немудрено – он же никогда
не видел призраков прежде», – догадался Тенесвет. Корешок закрыл глаза, и целитель
подумал, что ему, возможно, стоило сделать то же самое, но любопытство взяло верх.
Уши Небесного воителя прижались к голове, а хвост дрогнул. Затем по всему телу
кота пробежала мелкая дрожь. Внезапно между деревьев показались бледные
полупрозрачные очертания кота. У Тенесвета перехватило дыхание – он узнал
Грозового предводителя. Его бурая шерсть переливалась, словно вода, всего в
нескольких хвостах от целителя.
Призрак удивлённо встретился взглядом с Тенесветом.
– Ты должен помочь мне! – воскликнул Ежевичная Звезда, задрав хвост. Однако
голос практически сразу угас, словно унесённый порывом ветра. Вслед за ним
исчезло и видение.
Деревяшка вздрогнул и пошатнулся, пытаясь устоять на лапах. Затем он открыл
глаза и посмотрел на Тенесвета.
– Ну что, видел? – спросил он дрожащим голосом.
– Да, – ответил целитель, сглотнув. Ежевичная Звезда дей ствительно был
призраком, а его тело было захвачено кем-то другим. – Мы должны исправить это!
– Знаю, – судорожно вздохнул Деревяшка. – Теперь мы точно знаем, что тот, кто
притворяется Ежевичной Звездой – самозванец, и, скорее всего, именно он насылает
тебе ложные видения.
– Да, имеет смысл, – согласно кивнул Тенесвет, переводя взгляд на Корешка.
Небесного оруженосца всего трясло, а глаза потрясённо смотрели прямо перед
собой . – Он в порядке? – встревоженно спросил целитель. Кажется, видение призрака
потрясло молодого кота до самой глубины души.
– Он скоро придёт в себя, – ответил Деревяшка, прижимаясь к сыну и приглаживая
хвостом его взъерошенную шёрстку. – Нам нужно най ти способ избавиться от
подселенца.
– Но как? – промяукал Тенесвет, у которого из головы всё никак не шли глаза
Ежевичной Звезды, полные отчаяния. – Ведь, даже если мы и изгоним его, как
настоящий Ежевичная Звезда вернётся в своё тело?
Деревяшка кивнул.
– А если мы его убьём, то Ежевичной Звезде вообще некуда будет возвращаться.
Тенесвет старался не дать отчаянию полностью овладеть его душой . Ситуация
казалась безвыходной . А без Звёздного племени рядом он чувствовал себя особенно
беспомощным.
Корешок тем временем постепенно пришёл в себя.
– Для начала нужно, чтобы об этом узнало как можно больше воителей , – промяукал
он, вскинув голову.
– Но ведь ты сам прекрасно видел, что было на Совете, – возразил ему Тенесвет. – Я
попытался рассказать им правду о моих видениях, но никто меня и слушать не
захотел. Ведь лже-Ежевичная Звезда сумел убедить их всех, что Звёздное племя на
его стороне.
– Белка, как и Гречка, верит нам, – промяукал Деревяшка. – А ещё в каждом из
племён есть по несколько воителей , которые уже знают, что Ежевичная Звезда – не
тот, за кого себя выдаёт. Наша задача – убедить целителей , а уж они, в свою очередь,
смогут повлиять на предводителей . Лужесвет уже знает, что твои видения идут не
от Звёздных предков?
– Да, но он ещё не знает, что Ежевичная Звезда – самозванец, – ответил целитель.
– Ты должен всё рассказать ему, – промяукал Корешок.
Тенесвет задумался. А поверит ли Лужесвет? Он по-прежнему не мог избавиться от
чувства, что бывший наставник больше ему не доверяет. «Ты всегда был особенным»
– молодой целитель вздрогнул, услышав эти слова у себя в голове. А даже если и
поверит, то согласится ли рассказывать об этом предводителю и соплеменникам? Он
ведь не хотел пугать их новостью о том, что его, Тенесвета, видения были не из
Звёздного племени. Не исключено, что и тут он предпочтёт промолчать.
Молодой целитель посмотрел на Деревяшку.
– Нет, вы должны сказать Когтезвёзду. Он – единственный , кто может
противостоять Ежевичной Звезде.
– Но ведь мы уже пытались, – напомнил ему Деревяшка. – И ты сам прекрасно видел,
чем всё закончилось – он просто выгнал нас.
– Пожалуй ста, пой дёмте со мной ! – умолял Тенесвет.
Деревяшка посмотрел на Корешка.
– Как считаешь?
Уши золотистого оруженосца чуть дрогнули.
– Даже и не знаю… Когда мы были там, Когтезвёзд нам чуть уши не оторвал.
– Но нам нужно, чтобы остальные узнали правду, – промяукал Деревяшка. – Племена
в великой опасности.
Целитель взмахнул хвостом.
– Обещаю, он никого из вас и когтем не тронет! – с жаром воскликнул он.
– А послушается ли он тебя? – неуверенно спросил Корешок.
– Уж поверь – в этот раз я заставлю его услышать себя, – пообещал Тенесвет.
– Хорошо, тогда пой дёмте, – кивнул Корешок.
В груди молодого целителя зажёгся огонёк надежды – наконец-то у него появился
шанс хоть что-то исправить. Он поспешил обратно к лагерю, слыша за своей спиной
торопливые шаги своих спутников. Однако, миновав туннель, Тенесвет растерянно
замер, уставившись на стоящую посреди поляны глашатаю Грозового племени.
– Белка?!
Тёмно-рыжая воительница стояла перед Когтезвёздом, всклокоченная и
неопрятная. Смущённо сведя лапы, она встревоженно оглянулась по сторонам.
– Прости, что пришла, – промяукала она, – но больше мне идти некуда. Я прошу тебя
об убежище.
Глава 22
Корешок нахмурился. Зачем Белка пришла просить Когтезвёзда об убежище?
Воители племени Теней , кажется, тоже ничего не понимали. Цветолистая и Вихрь
медленно встали, а Углехвост переглянулся со Змеезубкой . Из целительской
показался Лужесвет, нервно подёргивая кончиком хвоста.
Да и сам Когтезвёзд уставился на Белку, словно видел её впервые.
– Об убежище? – повторил он спустя несколько мгновений , когда к нему вернулся
дар речи.
Голубка поспешила к другу. В это время в лагерь вошла Рыжинка. Изо рта старшей
воительницы свисала мышь – по всей видимости, она возвращалась с охоты.
Черепаховая кошка застыла на месте, удивлённо глядя на Белку.
– А она что здесь делает?
Белка не отрывала взгляда от Когтезвёзда.
– Ежевичная Звезда изгнал меня, назвав предательницей , – промяукала кошка.
– Он что, совсем рехнулся?! – возмущённо взревел предводитель племени Теней . –
Ты же дочь Огнезвёзда! Та, что была предана Грозовому племени всю свою жизнь.
Ещё в молодости я слышал много историй о твоей храбрости во время Великой
Битвы. О чём он вообще думает?
– По край ней мере, в одном он прав – я сказала ему, что пой ду каяться, но вместо
этого направилась в Небесное племя, чтобы рассказать им, что он – не тот кот,
которого я знала всю свою жизнь. Настоящий Ежевичная Звезда никогда бы так не
поступил. А эта лисья душонка обращается со своими собственными
соплеменниками, словно с врагами. Всё племя боится его. Нет, это не настоящий
Ежевичная Звезда, – с горечью промяукала Белка, качая головой .
Когтезвёзд растерянно прижал уши к голове.
– Я не понимаю тебя.
Белка многозначительно переглянулась с Корешком.
– Настоящий Ежевичная Звезда был изгнан из своего тела, и что-то заняло его место.
Что-то очень злое, – закончила она, мрачно сверкнув глазами.
Деревяшка вышел вперёд.
– Она права. Именно об этом мы и пришли рассказать.
Взгляд предводителя племени Теней скользнул к жёлтому коту.
– Кажется, я велел тебе убираться отсюда, – прошипел он.
Корешок теснее прижался к отцу.
– Ты должен нас выслушать!
– Выслушай их, пожалуй ста, – кивнул Тенесвет.
Когтезвёзд свирепо взмахнул хвостом, поворачиваясь к сыну.
– Ты что, хочешь, чтобы я выслушивал чушь Ежевичной Звезды о нарушителях
Закона в то самое время, как его собственная глашатая стоит передо мной и просит
об убежище?!
– Мы пришли сюда не для того, чтобы распространять его бредни! – в отчаянии
воскликнул Корешок.
Тенесвет вышел вперёд и встал рядом с Корешком.
– Они знают, почему Ежевичная Звезда ведёт себя подобным образом. Всё обстоит
именно так, как говорит Белка. Прошу, выслушай их! – промяукал он, глядя на отца.
Когтезвёзд сделал шаг вперёд, переводя взгляд с Белки на Деревяшку. Наконец, он
замер напротив жёлтого кота и сосредоточил свой взор на нём.
– Что ж, тогда приступай . Я внимательно слушаю.
– Белка права насчёт Ежевичной Звезды, – ответил Деревяшка. – Это не настоящий
Ежевичная Звезда, а подселенец, занявший его тело. Я видел призрак настоящего
предводителя Грозового племени, он скитается в лесу, – продолжал Небесный
воитель, игнорируя потрясённые шепотки, понёсшиеся над поляной . – Он не может
ни вернуться назад в своё тело, ни уй ти в Звёздное племя.
Когтезвёзд непонимающе моргнул.
– Но как это возможно?
Тенесвет вскинул голову.
– Когда Ежевичная Звезда потерял жизнь, подселенец занял его место.
– Но каким образом? – растерянно спросил предводитель, глядя на сына.
– Я не знаю! – отчаянно выпалил молодой целитель, подёргивая кончиком уха. –
Ясно одно – голос, который сказал мне о том, что Ежевичную Звезду можно исцелить
лишь на заснеженной пустоши, очень хотел, чтобы он там оказался. Кажется, они и
хотели, чтобы он потерял жизнь, чтобы затем украсть его тело.
Корешок повернулся к Тенесвету. «Ну конечно!» Теперь всё вставало на свои места.
Кто бы ни являлся похитителем, они планировали всё это с самого начала. Целитель
племени Теней повесил хвост и выглядел совершенно опустошённым. Неужели он
считал, что всё это было его виной ?
Углехвост, ощетинившись, вышел вперёд.
– А я думал, это Звёздное племя велело тебе доставить Ежевичную Звезду на
пустошь, – прошипел он, с неприязнью косясь на Тенесвета.
Молодой целитель раздражённо повернулся к тёмно-серому коту.
– Я поначалу тоже. Но разве вы меня послушали тогда, на Совете, когда я, наконец,
всё понял?! А ведь я говорил вам! Я всем говорил. Всё это время со мной общался
отнюдь не Звёздный предок.
Сердце Корешка наполнилось сочувствием к целителю, беспомощно смотревшему на
соплеменника, ведь он и сам прекрасно понимал, каково это – знать что-то, чего не
знают другие, и нести это бремя.
Лужесвет пересёк поляну и встал рядом со своим бывшим учеником.
– Как только Тенесвет понял, что видения ему посылает не Звёздное племя, тут же
рассказал мне обо всём. Но я попросил его держать это в секрете, испугавшись
возможной реакции других племён.
– Простите меня, если сможете, – промяукал Тенесвет, опустив голову. – Я считал,
что помогаю племенам, но на деле кто-то, кто желает нам всем зла, просто
использовал меня.
Цветолистая встревоженно дёрнула кончиком уха.
– Но где же тогда настоящее Звёздное племя?
Тенесвет лишь пожал плечами.
– Они по-прежнему молчат. И это всё, о чём я знаю.
Вихрь свернул хвост колечком.
– Но, может, Ежевичная Звезда – или кем бы он там ни был – прав? И, наказав
нарушителей Закона, мы вернём расположение Звёздного племени?
– Неужели вы совсем не понимаете? – раздражённо бросил Деревяшка. – Звёздному
племени нет никакого дела до нарушителей , во всяком случае, сей час. Это
самозванец хочет наказать их, а не Предки!
– Кажется, ему просто нравится наблюдать за нашими страданиями, – прорычала
Белка.
Углехвост, ощетинившись, перевёл взгляд на Тенесвета.
– Тогда зачем ты слушался его? Ты сразу должен был понять, что здесь что-то не так,
ведь ты целитель. Эх, ты! А мы, мышеголовые, ещё доверяли тебе…
Молодой целитель, казалось, сжался ещё сильнее.
Корешок шагнул к Тенесвету и опустил хвост на спину тёмно-серого кота.
– Он лишь хотел, как лучше!
Когтезвёзд поднял голову.
– Что сделано, то сделано, – твёрдо сказал он. – Былого всё равно не изменишь.
Племя Теней всегда славилось тем, что заботилось о своих соплеменниках, что бы ни
случилось, и так будет всегда. Нет смысла начинать сей час кого-то обвинять – этим
мы делу не поможем.
Цветолистая осторожно вышла вперёд.
– Но откуда нам знать, что это всё правда? – спросила она, скептически поглядывая
на Белку. – Может, они просто не согласны с Ежевичной Звездой и потому хотят нас
против него настроить.
Когтезвёзд прищурился.
– Но ведь все мы заметили, что в последнее время Ежевичная Звезда дей ствительно
сам на себя не похож.
Углехвост хмыкнул.
– А, по-моему, Грозовые всегда любили командовать.
– Настолько – никогда, – ответила Голубка, нахмурившись.
– Я могу показать призрака Ежевичной Звезды всем вам, если хотите, – вдруг
предложил Деревяшка.
Рыжинка вытаращилась на жёлтого кота.
– Точно, я ведь и забыла, что ты это умеешь! – воскликнула она.
Корешок встревоженно посмотрел на отца. Он очень устал ещё во время
предыдущего вызова призрака Ежевичной Звезды. Честно говоря, он и сам до конца
не понимал, как у него это вышло. Деревяшка просто сказал ему представить
призрака в мельчай ших деталях и, мысленно взывая к нему, сосредоточиться на
какой -то точке на земле. Получится ли у него повторить это, особенно сей час, на
глазах у целого чужого племени? А если они пой мут, кто на самом деле вызывает
призрака, и будут считать его таким же странным чудаком, как и его отца?
«Я должен, – твёрдо сказал оруженосец самому себе. – Это сейчас слишком важно».
Корешок легонько ткнулся носом в плечо Деревяшки.
– А что, если у меня больше не получится? – тихо спросил он, стараясь скрыть дрожь
в голосе.
– Всё будет хорошо, – прошептал ему в ответ жёлтый кот. – Просто делай так, как я
тебя учил.
– Но вдруг у меня просто не хватит сил? – спросил золотистый оруженосец,
встревоженно оглядывая собравшихся.
– Ты гораздо сильнее, чем ты сам думаешь, – ответил Деревяшка. – И в этот раз всё
должно быть ещё проще. Ежевичная Звезда уже хорошо тебя знает и будет рад
прий ти на твой зов. Тебе нужно лишь немножко помочь ему, расчистить путь.
Корешок с трудом сглотнул.
– Хорошо, я попробую.
Деревяшка вышел вперёд, закрывая собой сына. Корешок прикрыл глаза. Он
представил себе призрак Ежевичной Звезды: его прозрачные очертания, полосатую
шкуру, широкий лоб и мускулистые плечи. Оруженосец представил себе, как его
переливающаяся фигура появляется на поляне, подрагивая от напряжения. Его лапы
затряслись, а шкуру закололо. Именно так он чувствовал себя в прошлый раз, а,
значит, он был на верном пути! Во всяком случае, самому Корешку очень хотелось на
это надеяться. Он чуть приоткрыл глаза.
Перед самым его носом легонько подрагивал Деревяшка, притворяющий ся, что он
вызывает призрака. Но в этом уже не было никакой необходимости, ведь
полупрозрачная фигура Грозового предводителя уже стояла посреди поляны,
причём потрясённые взгляды собравшихся были направлены на него. Душа
Корешка пела. «У меня снова получилось!»
Призрак замер, заметив, что взгляд каждого из находящихся в лагере был прикован
к нему.
– Вы меня видите? – спросил он.
Когтезвёзд медленно, словно стараясь убедить самого себя, что всё это наяву,
кивнул.
– Кто-то похитил моё тело, – быстро промяукал он, лихорадочно оглядывая
собравшихся.
– Ежевичная Звезда! – отчаянно закричала Белка, бросаясь вперёд. Глашатая
попыталась прижаться своей щекой к щеке друга, но её мордочка лишь прошла
сквозь воздух, и тёмно-рыжая кошка отпрянула назад, дрожа.
Призрак тоскливо посмотрел на подругу, будто бы извиняясь, а затем повернулся к
собравшимся.
– Не слушай те подселенца! Он – не я! И не обвиняй те Тенесвета, – сказал дух,
переводя взгляд на целителя. – Он был обманут, как и все вы. Тот, кто занял моё
тело, не остановится ни перед чем для достижения своих целей .
Сердце оруженосца бешено колотилось в груди, лапы затекли и, казалось,
окаменели, его начало пошатывать, но Корешок изо всех сил пытался удержать
призрака как можно дольше в мире живых.
– У тебя отлично получается! – вдруг раздался впереди шёпот Деревяшки.
Корешок на мгновение отвлёкся, и этого оказалось достаточно, чтобы призрак
испарился, словно его и не было, а воители племени Теней принялись растерянно
хлопать глазами, словно пробуждаясь ото сна.
Небесный оруженосец едва стоял на лапах. Он никогда в своей жизни так не уставал,
но котик не хотел, чтобы все окружающие поняли, что это именно он вызвал
призрака. Тем не менее, его качало, как новорождённого котёнка, и тогда Деревяшка,
притворяясь измотанным, рухнул, как подкошенный . Корешок мысленно
поблагодарил отца – все встревоженные взгляды тут же оказались прикованы к
жёлтому коту.
— Это что, и правда был призрак Ежевичной Звезды? – потрясённо ахнула
Цветолистая.
– Да, это был он! – взволнованно выпалила Рыжинка, ни мгновения не сомневаясь.
– Может, это какая-то уловка, – прорычал Углехвост. – Ведь Ежевичная Звезда по-
прежнему живой !
– Ты что, вообще не слушаешь, что тебе говорят?! – набросилась на него Белка. – Тот
Ежевичная Звезда – ненастоящий !
Корешок оглянулся и увидел по-прежнему стоящего рядом с ним призрака
Ежевичной Звезды.
– Что ж, теперь они знают всё, что знаю я сам, – медленно проговорил дух. – И они
должны сражаться!
Когтезвёзд зловеще взмахнул хвостом.
– Но кто этот подселенец?
– Мы пока не знаем, – ответил Деревяшка, поднимаясь.
– Может, это какой -то бродяга? – спросил Лужесвет, казавший ся совершенно сбитым
с толку.
Белка нахмурилась.
– Но откуда бродяге знать про Звёздное племя? Нет, он наверняка когда-то был
воителем, – пробормотала бывшая Грозовая глашатая.
– Воитель бы никогда не пытался нанести вред племенам! – фыркнул Когтезвёзд.
– Серьёзно? – уставилась на него Белка. – Тогда, видимо, ты слишком молод и не
помнишь Великую Битву!
– Я прекрасно помню, скольких соплеменников мы потеряли в ней ! – огрызнулся
Когтезвёзд.
– Так они все, к твоему сведению, были убиты бывшими воителями, – мрачно
парировала Белка.
– Но Сумрачный Лес был угрозой для всех племён, – ответил предводитель племени
Теней , ощетинившись. – А сей час это проблема лишь Грозовых.
Корешку показалось, что он ослышался. Неужели Когтезвёзд в самом деле так
считал? Глаза стоящего рядом призрака загорелись тревогой .
Тенесвет вышел вперёд и встал напротив своего отца.
– Самозванец дей ствительно является сей час предводителем Грозового племени. Но
из-за него коты во всех племенах начинают ополчаться против своих собственных
соплеменников. Как ты можешь говорить, что эта проблема касается лишь
Грозового племени?
Призрак наклонился к самому уху Корешка.
– Напомни Когтезвёзду, что мы с ним родня, – негромко сказал он. – И что я
предоставил ему убежище, когда его изгнал Темнохвост. Он обязан мне. И Грозовому
племени.
Корешок устало поднял глаза на призрака – он до сих пор не восстановился после
демонстрации Ежевичной Звезды всем окружающим.
– Но как я могу сказать ему такое? – тихо спросил оруженосец. Неужели Ежевичная
Звезда не понимает, что Когтезвёзд – предводитель другого племени?
Призрак твёрдо посмотрел на Корешка.
– Как хочешь, так и скажи, – прорычал он. – Но скажи. Нам необходима помощь
Когтезвёзда.
Золотистый оруженосец понял, что призрак был прав. Отбросив все сомнения, он
расправил плечи и шагнул навстречу предводителю племени Теней .
– А мне казалось, что Ежевичная Звезда – твоя родня.
– Племя важнее родни, – прорычал Когтезвёзд.
Корешок прищурился.
– А ещё я слышал, что он дал тебе убежище, когда Темнохвост выгнал тебя из
родного племени, – промяукал он.
– Верно! – воодушевлённо воскликнула Белка, задрав хвост. – Мы тогда
дей ствительно пустили тебя в наше племя.
Когтезвёзд настороженно посмотрел на неё, в то время как его соплеменники
принялись недоумённо переглядываться друг с другом.
Рыжинка вышла вперёд.
– Темнохвост захватил наше племя, и тогда все племена, как одно, противостояли
ему.
Когтезвёзд нахмурился.
– Но у них просто не было выбора. Они сделали это ради собственного, а не нашего,
спасения.
Голубка посмотрела в глаза друга.
– Неужели ты дей ствительно веришь в то, что подселенец не хочет навредить всем
нам? Мы не можем позволить ему управлять Грозовым племенем. Тем более, что он
раз за разом доказывает, что не собирается ограничиваться командованием лишь
своим племенем.
Рыжинка кивнула.
– Или ты забыл, как на последнем Совете он грозился подыскать тебе замену?
Когтезвёзд несколько мгновений смотрел в зелёные глаза своей матери, после чего
кивнул. – Да, ты права, – признал он. – Мы не можем оставлять эту ситуацию без
внимания, – добавил Когтезвёзд, оглядывая своих соплеменников. – Настоящий
Ежевичная Звезда должен вернуться – это будет во благо для нас всех.
Душа Корешка озарилась огоньком надежды. Голубка подняла хвост.
– Так можно Белке остаться у нас? – спросила она друга.
– Да, – ответил Когтезвёзд. – И пока Белка будет жить с нами, я хочу, чтобы вы все
относились к ней , как к соплеменнице, – добавил он, окинув взглядом своё племя. – А
нам предстоит решить, как избавиться от подселенца.
– Убьём его! – воскликнул Вихрь, выпуская когти. – Он не настоящий предводитель,
а, следовательно, Девяти жизней у него нет. Это будет несложно.
Корешок заметил, как призрак Ежевичной Звезды ощетинился при этих словах.
– Если вы его убьёте, – поспешно промяукал оруженосец, выходя вперёд, – то
настоящему Ежевичной Звезде будет попросту некуда возвращаться.
Деревяшка кивнул.
– Нам нужно время, – промяукал жёлтый кот. – Нужно заручиться поддержкой как
можно большего числа воителей в других племенах и, в то же время, не дать
ситуации вылиться в вой ну.
Белка согласно кивнула.
– Самозванец не должен понять, что мы знаем, что он – не настоящий Ежевичная
Звезда. – Она посмотрела на Деревяшку. – Соответственно, ты должен продолжать
своё «покаяние».
– Нужно ли мне рассказывать всем остальным то, что я рассказал здесь? – спросил
Деревяшка.
– Только после того, как мы будем совершенно уверены в том, что они готовы
услышать, – промяукала Белка в ответ.
– Я бы мог поделиться с другими целителями, – задумчиво предложил Лужесвет,
глядя куда-то вдаль. – Тогда они смогут повлиять на свои племена, непосредственно
не привлекая внимания тех, кто лоялен подселенцу.
Рыжинка нахмурилась.
– Но разве хоть кто-то останется ему верен после того, как все узнают о том, что он
самозванец?
– Поверить в это на удивление сложно, даже если доказательства суют тебе
буквально под нос, – промяукала Белка. – Даже я поначалу не поверила, а ведь я
делила с ним палатку, – добавила она, пожав плечами. – Нет, Лужесвет прав. Нужно
попытаться предупредить племена через целителей .
– Тогда, решено – я расскажу всё остальным целителям на следующем полулунном
собрании.
Голубка посмотрела на Когтезвёзда.
– Я должна снова отправиться в изгнание, – сказала она, – чтобы самозванец
подумал, что мы согласны на его условия.
– Но это слишком опасно, – встревоженно промяукал Когтезвёзд.
– Я буду неподалёку, – пообещала ему Голубка. – Заодно пока понаблюдаю за
Грозовым племенем.
– Тогда… Будь осторожна, – с трудом выдавил из себя предводитель племени Теней ,
ощетинившись.
– Обещаю, буду, – нежно ответила ему Голубка.
Корешок украдкой взглянул на призрака и с удовлетворением заметил в глазах того
огонёк надежды. Он сделал то, о чём его просил Ежевичная Звезда. Кроме того, у
него получилось ненадолго сделать призрака видимым для всех. Оруженосец даже
ощутил что-то, отдалённо похожее гордость. Может, иметь способности Деревяшки
было не так уж и плохо – по край ней мере, пока об этом не догадывались остальные.
Он оглядел собравшихся воителей племени Теней – они все были настроены
решительно и были готовы противостоять подселенцу. Ему по-прежнему было
страшно, но теперь рядом со страхом в его душе соседствовала и надежда.
И, тем не менее, племя Теней было лишь одним из пяти. Что, если они потерпят
неудачу, а другие племена послушаются самозванца? Не получится ли так, что
стремление блюсти Воинский Закон уничтожит племена на корню?
Глава 23

Прикрыв глаза, Ледошёрстка наслаждалась теплом солнца сезона Юных Листьев,

заливавшего своим ласковым светом лагерь. Она притворялась, что дремлет, но на
самом деле внимательно наблюдала из-под полуприкрытых век за Ветвью с
Плавником, пытающимися выкорчевать терновый куст на краю лагеря. Ежевичная
Звезда заявил, что тот закроет собой вход в воинскую палатку, если его оставить
бесконтрольно расти, но все прекрасно помнили, что этот куст был тут уже долгие
луны и с тех пор ни капли не вырос. На самом деле, это было наказанием. Грозовой
предводитель обвинил их в нарушении Воинского Закона после того, как чуть ранее
в этот же день они забыли вознести хвалу Звёздному племени во время охоты.
Ягодник, новый глашатай племени, был с ними в том патруле. Он ничего им не
сказал, зато сразу же по возвращении в лагерь донёс Ежевичной Звезде об их
проступке.
Шкуру Ледошёрстки закололо от стыда. «Неужели и я была такой же? – подумала
она, вздрогнув. – Как я вообще могла доносить на своих соплеменников? Никогда в
жизни больше так не поступлю!»
С тех пор, как Ежевичная Звезда изгнал Белку, он продолжал настаивать на
неукоснительном соблюдении Воинского Закона, но в то же время постоянно
трактовал его пункты по-новому, пока все Грозовые воители окончательно не
запутались и не перестали понимать, что же является нарушением Закона, а что –
нет.
Грозовой предводитель наблюдал за отбывающими наказание, свесив голову с
Каменного Карниза. Плавник же с Ветвью всё глубже вкапывались в землю, стремясь
добраться до корней их тернового куста. Шкуры молодых воителей были
взъерошены и перепачканы землёй .
Ягодник подошёл к усталым воинам.
– Долго вы ещё собираетесь возиться? Шевелите костями! – рявкнул он. – Ежевичная
Звезда хочет, чтобы до заката этого куста здесь не было.
После этих слов палевый кот тут же оглянулся на предводителя. Он что, надеялся
своим рвением впечатлить предводителя? Однако взгляд Ежевичной Звезды был
направлен куда-то мимо Ягодника, в пространство, и Ледошёрстка не смогла
сдержать ухмылку. Кажется, чем больше новый глашатай пытался выслужиться, тем
больше предводитель презирал его.
Новая волна неприязни к Ягоднику окатила серую воительницу с лап до головы,
когда тот, поддев лапой кучку земли, бросил её назад в ямку, выкопанную Ветвью с
Плавником вокруг куста.
Плавник поднял голову.
– Ну и зачем ты это сделал?
– Случай но вышло, – издевательски оскалился Ягодник.
– Ну да, конечно, – сощурилась Ветвь.
Ягодник лишь пожал плечами.
– Просто надо бросать вырытую землю дальше от кучи.
Ветвь оскалилась, но Плавник легонько подтолкнул её носом.
– Просто продолжай копать, – прошептал он подруге, с неприязнью глядя вслед
уходящему Ягоднику.
– Ягодник! – вскинул вдруг голову Ежевичная Звезда.
Кремовый кот, навострив уши, тут же взлетел вверх, на Каменный Карниз, и замер
перед предводителем.
– Да, Ежевичная Звезда? Ты что-то хотел?
Предводитель смерил его недовольным взглядом.
– Почему охотничьи патрули до сих пор не вернулись? – мрачно спросил он, кивнув
на кучу с дичью, наполненную лишь наполовину.
– Так ведь они ушли совсем недавно, – ответил глашатай .
— Значит, тебе нужно было отправить их раньше, – проворчал Ежевичная Звезда,
прижав уши к голове.
– Да, я совсем мышеголовый , – склонил голову Ягодник, извиняясь. – Завтра я
пошлю их раньше, обещаю!
Ледошёрстка едва подавила рычание. Неужели в нём не осталось ни капли гордости?
Она была рада, что Ежевичная Звезда переложил её обязанности на нового глашатая
– ей не хотелось командовать от имени самозванца. Тем не менее, она не могла
избавиться от ощущения, что Ягоднику было всё равно, кто и как охотился или
ходил в патруль – ему просто нравилось командовать своими соплеменниками и
понукать их.
Ежевичная Звезда поднялся.
– Свободен, – рыкнул он Ягоднику. Проводив своего глашатая взглядом, он
пристально уставился на Ледошёрстку. Сердце молодой воительницы забилось
быстрее.
С тех самых пор, как Белка покинула лагерь, Ледошёрстка ожидала, что её в любой
момент тоже обвинят в измене. В конце концов, если Ежевичная Звезда отправлял
шпиона за Белкой , что мешало ему точно так же следить за кем угодно из числа
соплеменников? Во всяком случае, она бы ни капли не удивилась, что предводитель
знает о секретном собрании и лишь выжидает момент, чтобы прихлопнуть её,
словно дичь.
– Ледошёрстка, подой ди – есть разговор, – тихо и чуть ли не ласково промяукал
предводитель с Каменного Карниза.
Она поднялась, стараясь не смотреть в сторону Ветви с Плавником. Они тоже были
на секретном собрании, и молодая воительница понимала, как они сей час
переживали по поводу возможной причины разговора Ледошёрстки с Ежевичной
Звездой . Возможно, их наказание не было связано с невоздаянием благодарности
Предкам? Возможно, предводитель был в курсе всех их поступков, и этот куст были
лишь началом его карательных мер? Сглотнув липкий комок страха, она поднялась
на Каменный Карниз. Ежевичная Звезда, взмахом хвоста велев следовать за ним,
скрылся в своей палатке.
Очутившись внутри, Ледошёрстка проморгалась, давая глазам привыкнуть к
царившему здесь полумраку. Она изо всех сил старалась не сморщиться – в
предводительской палатке было душно и пахло подстилкой , которую уже давно не
меняли.
Ежевичная Звезда присел в тени, неотрывно глядя на неё.
– Скажи, как тебе новые правила, по которым мы живём?
– Они замечательные, – ответила воительница, вскинув голову. – Не сомневаюсь, что
Звёздное племя скоро вернётся.
— Вот и я так думаю, – довольно замурлыкал предводитель, подбираясь поближе. –
А как тебе моя идея с патрулями, проходящими единым строем?
– Отличная идея, – ответила Ледошёрстка. – Теперь я всегда буду прерывать пустую
болтовню соплеменников – нечего им отрываться от патрулирования!
– Очень надеюсь, – довольно промурлыкал предводитель, после чего задумчиво
склонил голову набок. – Между прочим, я тут вот о чём подумал… Что, если наши
охотничьи патрули будут нести в лагерь каждый кусок добычи сразу же после
поимки, а не потом и всё сразу?
– Но, разве это не собьёт охоту с ритма и не усложнит её? – всё же рискнула
возразить Ледошёрстка.
Ежевичная Звезда прищурился.
– Я боюсь, что, когда наши соплеменники проводят слишком много времени в лесу,
они забывают о наших новых племенных правилах и о том, что они относятся к
каждому из них, без исключения.
– Ой , а я об этом и не подумала! Тогда да, это прекрасная идея! – наигранно-
восторженно воскликнула она, чувствуя, как ей окатывает жгучей волной стыда.
И чем она сей час была лучше Ягодника?
С другой стороны, разве у неё был выбор? Она не желала быть изгнанной. «Хотя,
может, уйти в изгнание – лучше, чем пресмыкаться перед этой лисьей душонкой…»
Усилием воли она отогнала эту мысль прочь.
– Слишком долго воители совершенно наплевательски относились к Воинскому
Закону, – продолжила она, – и будет не лишним напоминать им о важности его
соблюдения снова и снова.
Ежевичная Звезда удовлетворённо сел.
– Рад, что ты это понимаешь, – мягко промяукал он. – На самом деле, мне кажется,
что ты вообще понимаешь меня больше, чем кто-либо из соплеменников.
Предводитель ласково смотрел на молодую воительницу, которая сидела, стараясь
придать своей мордочке благостное выражение и едва сдерживая дрожь.
– Я очень ценю твою преданность и ответственность, – продолжил Ежевичная
Звезда. – И очень жалею о том, что ты слишком молода, чтобы я мог сделать тебя
глашатаем. Но помни, что я доверяю тебе и надеюсь, что ты и дальше будешь
держать меня в курсе о положении дел в племени. Ведь ты очень наблюдательная и,
как никто, очень серьёзно относишься к своим воинским обязанностям.
Предводитель подкрался ещё ближе, практически прижавшись к Ледошёрстке.
– И теперь, после того как Белка ушла, я ценю твою преданность больше, чем когда-
либо.
Молодая воительница вонзила когти глубоко в землю, колоссальным усилием воли
подавляя инстинктивное желание отпрянуть и сбежать прочь.
– Сп… Спасибо, – выдавила она, отводя взгляд и чувствуя, как её шкура буквально
пылает огнём. – Ты слишком добр ко мне.
– Правда? – глаза предводителя вдруг вспыхнули каким-то странным огнём. – Ты
считаешь, что слишком?
Ледошёрстка заметила, как он напрягся. Она что, сказала что-то не то?
– Но я очень ценю это, правда, – быстро добавила она.
Предводитель, кажется, снова расслабился.
– Странно, – задумчиво промяукал он, глядя куда-то поверх её плеча. – Я вот заметил,
что за несколько ночей до Совета тебя не было в лагере. Была в ночном патруле,
наверное? – спросил предводитель и, не дождавшись ответа, тут же продолжил. –
Впрочем, я не сомневаюсь, что, чем бы ты ни занималась, ты делала это во благо
племени и Воинского Закона. Я не сомневаюсь в твоей преданности, ведь ты
прекрасно знаешь, как я поступаю с теми, кто не предан.
Предводитель вперился взглядом в глаза Ледошёрстки, и во рту у молодой
воительницы пересохло. «Он мне угрожает, – подумала она, не сводя глаз с
предводителя. – Он намекает, что знает о том собрании? Или просто
предупреждает, чтобы я была осторожной?»
– Конечно, ведь Воинский Закон предельно понятно говорит о верности, –
отчеканила Ледошёрстка в ответ. – Настоящий воитель ставит преданность своему
племени превыше всего.
Её мысли путались. Она просто обязана предупредить Ветвь с Плавником. «И
Корешка!» Каждого, кто был на том собрании – они все должны знать, что Ежевичная
Звезда что-то подозревает. Но как ей это сделать, когда он так пристально за ней
наблюдает?
Ежевичная Звезда взмахнул хвостом.
– Слушай , не окажешь мне одну услугу?
Ледошёрстка навострила уши.
– Да, конечно.
– Я хочу, чтобы ты поискала следы Белки, – промяукал он. – Я слышал, что она до сих
пор находится где-то неподалёку от озера, но я не знаю точно, где именно, –
медленно проговорил предводитель, качнув усами. – Не посмотришь? Я хочу
убедиться, что она покинула племенные земли.
Ежевичная Звезда выглядел на удивление рассеянным, а в его глазах зажёгся
тревожный огонёк. Неужели его до сих пор так сильно волновало местоположение
Белки? Или, может быть, что-то другое?
– Я могу попробовать, – кивнула Ледошёрстка.
– Попробовать? – повторил предводитель, вытаращив на неё глаза.
– Я хотела сказать, что я сделаю это, обещаю! – тут же поправила себя молодая
воительница. Её лапы закололо от волнительного предвкушения – ведь у неё
появится возможность поговорить с Корешком, а уж он передаст её сведения всем
остальным. – Когда мне отправляться? – спросила она, пытаясь скрыть чрезмерный
энтузиазм в голосе.
– Как насчёт прямо сей час? – полувопросительно промяукал предводитель, однако
Ледошёрстка прекрасно понимала, что это был приказ, а не вопрос.
Молодая воительница склонила голову.
– Тогда я не буду терять ни мгновения.
Покинув предводительскую палатку, она буквально слетела с Каменного Карниза.
Плавник оторвался от своих раскопок и поднял на неё взгляд. Ледошёрстка
пристально посмотрела на воителя, надеясь, что он заметит в её взгляде
предостережение. Он легонько подтолкнул Ветвь носом, и они оба уставились вслед
Ледошёрстке, направляющей ся к выходу из лагеря. Воительница ускорила шаг, а,
оказавшись за пределами лагеря, пустилась в бег. Поднимаясь по склону холма, она
следовала тем же самым маршрутом, которым сопровождала Белку несколько дней
назад. Ежевичные кусты, с которыми соприкасались шкуры их патруля, до сих пор
несли на себе воительский запах. Огибая деревья, Ледошёрстка понеслась к границе
с Небесным племенем, туда, где они и расстались с бывшей Грозовой глашатай . Она
тогда сказала им, что пой дёт в горы, и патруль долго смотрел ей , понуро бредущей
вдаль, вслед, прежде чем направиться назад в лагерь.
Достигнув границы, Ледошёрстка остановилась и принюхалась. Неужели Ежевичная
Звезда хочет, чтобы она шла по следам Белки на территорию другого племени?
«Нет», – нахмурилась воительница. Ведь это было бы явным нарушением Воинского
Закона. Она взглянула через границу, туда, где равнина начала переходить в холмы,
покрытые валунами. Сердце воительницы забилось быстрее, когда она заметила в
подлеске шкуры Небесных патрульных. Приоткрыв рот, она принюхалась, и радости
кошки не было предела – среди прочих запахов она учуяла Корешка. Мысленно она
поблагодарила Звёздное племя, которое, несмотря на молчание, кажется, по-
прежнему было на её стороне.
Она с нетерпением смотрела на Небесный патруль, надеясь, что он повернёт в её
сторону. И на этот раз удача снова была на её стороне.
Патруль состоял из Гарри, Мокрогрива и Корешка. Как только коты оказались в
пределах прямой видимости, Ледошёрстка кивком головы позвала их к себе.
Мокрогрив прищурился, подходя к ней .
– Что-то случилось? – спросил он.
– Мне нужно поговорить с Корешком, – ответила Ледошёрстка.
Золотистый оруженосец нахмурился.
– О чём?
– О чём-то очень важном, – нетерпеливо промяукала Ледошёрстка.
– Кажется, на Совете вам отчётливо дали понять, что вы из разных племён, –
прорычал Гарри.
– Я знаю, – ответила Грозовая воительница, виновато глядя на серого воина. – Но я
просто отвратительно с ним обошлась на том Совете. И я хочу извиниться.
– Ничего, переживёт, – ответил Мокрогрив.
Корешок пожал плечами, глядя на наставника.
– А, по-моему, было бы неплохо послушать, как Грозовая кошка извиняется перед
Небесным котом.
В глазах Мокрогрива зажглись весёлые искорки.
– Что ж, может, и так, – промурлыкал он, переглянувшись с Гарри. – Только ты уж
стребуй с неё извинений по полной программе – слишком часто по её вине ты
оказывался в неловких ситуациях.
Корешок перешёл границу и слегка подтолкнул Ледошёрстку в сторону.
– Что-то случилось? – прошептал он, когда они оказались на достаточном
расстоянии для того, чтобы не бояться быть услышанными.
– Мне кажется, что Ежевичная Звезда подозревает меня в чём-то, – ответила
Ледошёрстка. – Во всяком случае, он знает, что меня не было в лагере в ночь нашего
тай ного собрания.
Корешок ощетинился.
– Он что, знает о собрании?
– Не уверена, – ответила Грозовая воительница. – Он не сказал ничего конкретного.
– Нам нужно быть очень осторожными, – прошептал Корешок, глядя за её спину в
сторону Грозового леса. – Ты уверена, что за тобой не следят?
– Не должны, – встревоженно ответила воительница, оглянувшись назад и с
удовлетворением отметив, что лес был чист. – Я бежала от самого лагеря и услышала
бы, если бы кто-нибудь преследовал меня.
– Но почему Ежевичная Звезда вообще выпустил тебя из лагеря, если он тебя
подозревает? – удивлённо спросил Корешок.
– Он отправил меня на поиски Белки. Сказал, что хочет убедиться в том, что Белка
покинула племенные территории, но мне показалось, что он волнуется за неё, –
ответила Ледошёрстка. Немного помолчав, она продолжила. – Странно, правда? С
чего бы вдруг подселенцу беспокоиться о Белке?
– А кто его знает, что у него там в голове, и чем он руководствуется? – ответил
Корешок, взмахнув хвостом. – Как бы то ни было, на выяснение этого у нас просто
нет времени.
Золотистый оруженосец оглянулся на наставника, нетерпеливо поглядывающего
через границу.
– Белка сей час в племени Теней . Она там в безопасности. Племя Теней знает всю
правду о подселенце. Кажется, Тенесвет был прав, когда говорил о том, что его
видения не имеют никакого отношения к Звёздному племени. На следующем
полулунном собрании он расскажет остальным целителям о подселенце.
– Надеюсь, что скоро всё это закончится, – с надеждой сказала Ледошёрстка. – Там, в
нашем лагере, ужасно. Появилось столько новых правил и наказаний , все напуганы…
Мы должны что-то сделать! – воскликнула она, в отчаянии глядя на Корешка.
– И мы обязательно сделаем, – прошептал Корешок, дотрагиваясь носом до её щеки.
На мгновение она прильнула к нему, довольная, что у неё есть друг, которому она
может доверять.
– Тогда я пой ду поговорю с Белкой , – сказала она, отстранившись. – Она должна
знать о том, что происходит в Грозовом племени. И, конечно, я не скажу самозванцу
о том, где она прячется.
Корешок кивнул и повернулся к своим соплеменникам.
– Держись, – шепнул он ей на прощание, – всё обязательно будет хорошо.
Молодая воительница едва заметно кивнула ему вслед, надеясь, что Небесный
оруженосец был прав. Затем она развернулась и поспешила к границе с племенем
Теней .
К тому времени, когда Ледошёрстка наконец достигла её, лапы воительницы уже
сводило от усталости. Полуденное солнце светило между ветвей , покрытых свежими
почками. Воительница нетерпеливо смотрела через границу.
– Ты что здесь делаешь? – застал её врасплох голос Пижмолистой . Воительница
племени Теней внезапно показалась из зарослей ежевики, сопровождаемая
Забиякой . Полосатый кот пристально уставился на Ледошёрстку.
– Я пришла поговорить с Белкой , – промяукала она.
Бурый воитель с подозрением оглядел её.
– Возвращай ся, откуда пришла, – прорычал он.
Ледошёрстка посмотрела ему прямо в глаза. Ну конечно, воители племени Теней не
признаются в том, что укрывают Белку. «Да и с чего бы вдруг? Ведь они думают, что
я – одна из самых преданных воинов самозванца». Но, возможно, больше ей просто не
предоставится шанса вый ти из лагеря незамеченной . Ей обязательно нужно было
увидеться с Белкой . Может, кто-нибудь другой из племени Теней её послушает? Она
посмотрела вдаль поверх голов патрульных, внимательно осматривая сосновый лес
в поисках хоть кого-то, кто мог бы ей помочь. Вдруг она заметила вдали между
соснами тёмно-серую полосатую шкуру Тенесвета. Воительница радостно вскинула
голову. Звёздное племя определённо было на её стороне.
– Спросите Тенесвета. Он поручится за меня. Тенесвет! – изо всех сил закричала она.
Забияка сердито распушил хвост, но молодой целитель уже спешил к ним.
– Ледошёрстка? – удивлённо спросил Тенесвет, подходя поближе. – Ты что здесь
делаешь?
– Я пришла поговорить с Белкой .
Тенесвет вытаращился на неё.
– Но откуда ты знаешь, что Белка была здесь?
– Корешок сказал, – промяукала Ледошёрстка. – А ещё я знаю о призраке Ежевичной
Звезды и верю тебе насчёт твоих видений .
Тенесвет переглянулся со своими соплеменниками, а затем махнул Грозовой
воительнице хвостом.
– Тогда пошли со мной .
Ледошёрстку не надо было просить дважды. Перей дя границу, она вслед за
Тенесветом поспешила в сторону лагеря племени Теней . Пижмолистая с Забиякой
шли за ними чуть поодаль, ощетинившись.
– Мне кажется, Ежевичная Звезда знает о нашей секретной встрече, – прошептала
Ледошёрстка, поравнявшись с Тенесветом.
– Он что-то сказал по этому поводу?
– Пока нет. Но он использует некоторых моих соплеменников в качестве своих
шпионов.
– Будь осторожна, – обеспокоенно промяукал молодой целитель.
– Буду, – пообещала Ледошёрстка.
Едва они прошли сквозь туннель, как тут же заметили вскочившую Белку. Бывшая
глашатая выглядела похудевшей и встревоженной . Она тут же бросилась к
Ледошёрстке с Тенесветом.
– Что ты здесь делаешь? – нетерпеливо спросила тёмно-рыжая кошка. – В племени
что-то случилось?
– Нет, с племенем пока всё в порядке, – поспешила хоть как-то успокоить её
Ледошёрстка. – Но вот с Ежевичной Звездой дела обстоят всё хуже и хуже.
– Он – не Ежевичная Звезда, а лишь жалкий самозванец! – рявкнула Белка.
– Я понимаю, – ответила она, выдержав взгляд Белки. – Но я просто не знаю, что нам
делать. Всё племя настолько запугано, что воители опасаются даже разговаривать
друг с другом.
Взгляд бывшей Грозовой глашатай потемнел.
– Племя Теней нам поможет, – сказала она Ледошёрстке. – А после того, как Тенесвет
на грядущей целительской встрече расскажет остальным целителям о подселенце,
тогда, возможно, и остальные племена присоединятся. Мы не можем позволить
самозванцу погубить их все друг за другом.
– Но сможем ли мы? – с недоверием спросила Ледошёрстка. – Ведь процесс уже
начался…
– Ещё не поздно всё изменить, – ответила ей Белка. – В наших силах предотвратить
вой ну. Но для этого самозванец не должен знать, где я нахожусь. В противном случае
он нападёт на племя Теней , а мы пока ещё не готовы к открытому противостоянию.
Ледошёрстка кивнула.
– Да, я всё понимаю. И я не скажу ему, – пообещала она Белке, чувствуя, как по её
телу разливается жар. «Но что я ему скажу?» Предводитель будет недоволен, если
Ледошёрстка провалит его задание, но сказать ему правду она попросту не могла.
Может, полуправда будет идеальным решением?
Но Белка продолжала с тревогой неотрывно смотреть в глаза молодой воительницы.
– Помни – он не должен узнать.
– Ну что, ты нашла её? – тут же поспешил к Ледошёрстке предводитель, едва она
показалась из тернового туннеля.
– Да, – ответила Ледошёрстка. На обратном пути из лагеря племени Теней она
хорошенько извалялась в окопнике, дабы уничтожить любые запахи, которые могли
бы её выдать. – Я нашла её в Месте Двуногих.
– Ты говорила с ней ? – спросил предводитель, буквально сгорая от нетерпения.
– Да, – ответила молодая воительница. «По крайней мере, это было правдой».
– И что она сказала?
– Она сказала, что не знает, что она будет делать дальше, но что назад она точно
никогда не вернётся. Она была очень рассержена и сказала, что достаточно с неё
племенной жизни.
– Да уж, она всегда любила рубить сплеча… – задумчиво проговорил предводитель. –
Но я не мог даже предположить, что она пой дёт в Место Двуногих.
– Она сказала, что просто идёт мимо, – спешно добавила Ледошёрстка.
Ежевичная Звезда прищурился, а в его голосе послышались нотки рычания.
– Что ж, я очень надеюсь, что ты сказала мне правду.
Сердце молодой воительницы забилось подобно угодившей в ловушку птице.
– Я бы никогда не стала тебе лгать, – с напускным жаром промяукала она.
– Верно. Мне не нужно лгать, – с угрозой промяукал предводитель. – Потому что ты
себе даже представить не можешь, что я с тобой сделаю, если узнаю, что ты мне
наврала.
У молодой воительницы перехватило дыхание. Ежевичная Звезда тяжело смотрел на
неё, не моргая. По телу Ледошёрстки пробежал холодок. «Неужели он знает, что я
работаю против него?» Ей стало дурно. Может, кто-то всё же следовал за ней от
самого Грозового лагеря? Ей очень захотелось оглядеть лагерь, чтобы увидеть, были
ли Шмель с Ягодником внутри, но она не смела оторвать глаз от предводителя.
Молодой воительнице казалось, что она смотрит на змею, готовящуюся к броску.
Прошло немало времени, прежде чем Ежевичная Звезда молча отвернулся и
направился под сень Каменного Карниза.
Ледошёрстка же, подрагивая мелкой дрожью, продолжала стоять на месте.
«Кажется, больше я не смогу чувствовать себя в безопасности, даже лёжа в
собственной палатке», – пронеслось у неё в голове.
Глава 24

Тенесвет, задрав голову, смотрел в тёмное ночное небо. Диск половинки луны
слепяще-ярко сиял между верхушек сосен. Как только придут Корешок с
Деревяшкой , они отправятся к Лунному Озеру. Распушив шубку, чтобы хоть как-то
согреться в ночной прохладе, молодой целитель нетерпеливо смотрел в сторону
туннеля, ведущего в лагерь. Наконец, послышался звук шагов.
Из целительской показался Лужесвет.
– Ну что, ещё не пришли?
– Уже идут, – кивнул тёмно-серый целитель в сторону входа, откуда в этот самый
момент показался Корешок. Глаза золотистого оруженосца встревоженно
поблёскивали.
Следом за ним вошёл Деревяшка, оглядывая поляну. Большинство воителей
племени Теней уже отдыхали после трудового дня в своих гнёздышках, лишь
Углехвост с Вихрем лежали неподалёку от воинской палатки, присматривая за
своими целителями. Рядом с ними стояла всклокоченная Белка – она, безусловно,
понимала всю важность грядущего собрания. Ведь если целители поверят в то, что в
шкуре Ежевичной Звезды сидит самозванец, пытающий ся навредить племенам, то
это может привести к вой не. Другого способа решить проблему с подселенцем,
кажется, просто не было.
Деревяшка остался стоять у входа, в то время как Корешок поспешил к Тенесвету.
– Ну что, готов? – спросил Небесный оруженосец.
Молодой целитель кивнул.
– Надеюсь, что остальные целители поверят мне.
– Всё будет хорошо, – заверил его Лужесвет, направляясь к выходу из лагеря.
Тенесвет поплёлся за ним, повесив хвост – ему по-прежнему очень хотелось, чтобы
всё это происходило с кем-то другим, но не с ним.
– Будьте осторожны, – окликнул уходящих Углехвост.
Тенесвет едва заметно кивнул.
– Вернёмся к рассвету, – негромко ответил он.
– Постой ! – донёсся до него голос отца. Обернувшись, молодой целитель увидел
приближающихся Когтезвёзда с Голубкой .
Он застыл на месте.
– Что-то случилось? – встревоженно спросил Тенесвет.
– Ты не должен ходить, – ответил предводитель.
Глаза Голубки светились тревогой .
– Мы поговорили и решили, что это слишком опасно. Тебе лучше остаться, –
промяукала кошка, прижимаясь к сыну.
Тенесвет отстранился.
– Но мы должны рассказать остальным целителям о Ежевичной Звезде!
— Вот Лужесвет пусть и скажет, – прорычал Когтезвёзд.
Деревяшка нахмурился.
– О чём ты так волнуешься? Ты что, думаешь, что другие целители навредят ему?
– Не целители, – ответил Когтезвёзд, поворачиваясь к сыну. – Но ведь в прошлый раз
после посещения Лунного Озера ты говорил, что чувствовал чьё-то присутствие,
верно?
– Да, – ответил Тенесвет. – Но это было лишь ощущение. Не думаю, что мне что-то
угрожает.
Уши Голубки дрогнули.
– Мы ведь ещё до конца не знаем, с чем имеем дело. Но это что-то достаточно сильно
для того, чтобы украсть тело Ежевичной Звезды и заставить Звёздное племя
замолчать.
Когтезвёзд кивнул.
– Ты должен оставаться в лагере. Здесь мы сможем тебя защитить.
К ним подбежала Белка.
– Он должен идти! – с жаром выпалила она. – Ведь тот, кто посылал видения,
посылал их именно Тенесвету.
Лужесвет кивнул.
– Целители наверняка захотят расспросить его. Может, они заметят в этих словах
что-то, что не увидел Тенесвет.
Молодой целитель задрал хвост – он и сам мог высказаться от своего имени.
– Я иду, – твёрдо сказал он, глядя отцу прямо в глаза.
– Но это очень опасно! – воскликнул Когтезвёзд, ощетинившись.
– А я уже не котёнок, – ответил Тенесвет, подняв голову. – И племенам нужна моя
помощь.
Некоторое время Когтезвёзд молча смотрел на него. Наконец, предводитель кивнул.
– Ты прав. Мы не вправе тебя останавливать.
Молодой целитель благодарно кивнул отцу.
– Не волнуй ся – я буду очень осторожен. И, к тому же, я буду не один.
Голубка уткнулась носом в щёку сына.
– Возвращай ся сразу, как только сможешь, хорошо?
Тенесвет потёрся о шею матери.
– К рассвету мы уже будем в лагере, обещаю, – заверил он кошку.
Направляясь к выходу из лагеря, целитель оглянулся и пой мал прощальный
отцовский взгляд – глаза Когтезвёзда были полны страха.
Уже близился восход луны, и нельзя было терять ни мгновения, а потому Тенесвет
поспешил прочь из лагеря. Лес был окутан ночной мглой , и приходилось тщательно
вглядываться вперёд, чтобы не потерять тропу. Тенесвет почувствовал небольшое
облегчение, когда с ним поравнялся хмурый Корешок. Деревяшка с Лужесветом
держались чуть поодаль.
– Как думаешь, что целители будут делать после того, как узнают? – спросил
Корешок.
– Надеюсь, сообщат своим предводителям, – ответил Тенесвет, перепрыгивая через
низко свисающую лозу.
– Если племена объединятся, нам будет легче изгнать захватчика, – согласно кивнул
Деревяшка.
Лужесвет ускорил шаг.
– Но, если мы его изгоним, то как призрак Ежевичной Звезды вернётся в своё тело?
– Давай те будем решать проблемы по мере их поступления, – промяукал Тенесвет,
посмотрев на бывшего наставника.
Какое-то время они продолжали идти в тишине, приближаясь к тому месту, где
тропинка поворачивала к границе с Грозовым племенем.
– Может, лучше пой дём через Лагерь Двуногих? – предложил Лужесвет, когда они
продирались сквозь заросли ежевики. – Тогда нам не придётся заходить на Грозовую
территорию.
– Но так дорога зай мёт у нас гораздо больше времени, – возразил Тенесвет, глядя на
соплеменника.
– Лучше перестраховаться, – продолжал настаивать старший целитель. – Грозовому
племени сей час нельзя доверять.
Деревяшка нахмурился.
– Думаешь, Ежевичная Звезда попытается нас остановить?
– Если каким-то образом узнает о наших планах – обязательно попытается! –
промяукал Лужесвет.
Вдруг по телу Тенесвета пробежала дрожь. Лес вокруг, казалось, стал ещё темнее.
Вдруг над его головой , в ветвях, мелькнула какая-то тень.
Корешок вскинул голову.
– Это просто сова, – с облегчением промяукал он. Кажется, Небесный оруженосец
тоже не на шутку перепугался.
Лесная подстилка под лапами была холодна от ночной росы. Тут и там раздавались
шорохи дичи, куда-то спешащей через подлесок. Где-то вдали зловеще кричала
ночная птица. Тенесвет подошёл к Корешку почти вплотную, чуть ободрённый
теплом, исходящим от золотистого оруженосца.
Внезапно птица затихла, и молодой целитель тут же навострил уши. Что спугнуло
её? Он принялся испуганно вглядываться вдаль. «Возьми себя в лапы и не будь
мышеголовым!» – отчаянно пытался убедить сам себя целитель. Он уже много раз
ходил этой тропой на собрания, но никогда прежде ему не было так страшно.
Внезапно ночную тишину прорезал крик боли.
Тенесвет остановился, как вкопанный . Деревяшка принялся озираться по сторонам,
а Корешок принюхался.
– Учуял что-нибудь? – спросил жёлтый кот у сына.
– Только запах мяты, – ответил Корешок, нахмурившись.
– Но ведь мята не растёт в этой части леса, – растерянно ответил Лужесвет.
Тенесвет отчаянно вглядывался в ночную тьму.
– Кто-то в беде! – промяукал он.
– Кажется, крик раздался оттуда, – сказал Деревяшка и, кивнув головой , направился
в сторону предполагаемого источника звука.
Вопль раздался снова. Молодой целитель ощетинился.
– Мы должны помочь! – воскликнул он.
– Сюда! – крикнул Деревяшка, пускаясь в бег.
Лужесвет поспешил за ним.
– Кажется, я чую запах крови, – задыхаясь, испуганно прохрипел он.
Тенесвет замер на месте, глядя вслед убегающим товарищам. Как они помогут
раненому, если у них даже трав с собой не было? Он огляделся вокруг. «Точно,
паутина!» Она поможет остановить кровь, пока они не доставят пострадавшего в
безопасное место.
– Тенесвет! – раздался откуда-то спереди голос его наставника. – Ты идёшь?
– Я ищу паутину! – крикнул молодой целитель, спеша к корявому дубу. Наверняка на
его коре будет паутина. Он провёл лапой по впадине в древесном стволе, и, к своему
облегчению, почувствовал что-то липкое. Намотав толстый слой паутины на лапу,
Тенесвет поднял голову. – Вы нашли его? – что было сил, прокричал целитель в
темноту, но ответа не последовало. Тогда целитель поскакал между деревьев,
прихрамывая на трёх лапах, чтобы не испачкать землёй ценную ношу. Он
напряжённо вглядывался во тьму, пытаясь обнаружить товарищей . – Я иду! – что
было сил, крикнул кот, но ночной лес ответил ему лишь молчанием.
Целитель нахмурился. Неужели он сбился с пути? Он приоткрыл рот, чтобы получше
принюхаться, как вдруг что-то с силой врезалось в бок целителя, сбивая его с лап.
Тенесвет упал на землю, несколько раз перевернувшись, и в этот момент ему в нос
ударил сильный запах мяты. Над ним нависла чёрная тень, отчётливо выделявшаяся
на фоне звёздного неба, в которой молодой целитель с замиранием сердца угадал
силуэт кота. Спустя мгновение неизвестный , подобно ястребу, бросился на
Тенесвета. Занеся лапу, он с размаху ударил целителя по морде – острые когти
прошлись по его щеке.
В отчаянной попытке вырваться Тенесвет перекатился на живот. Кровь бешено
ревела в его ушах, и сквозь её толчки он чувствовал болезненное прикосновение
чужих когтей , мёртвой хваткой вцепившихся в его шкуру и не дававших ему
сдвинуться с места. В отчаянии Тенесвет попытался исполнить боевой приём,
которому его когда-то учила Когтистая – изо всех сил напрягая мышцы задних лап,
он попытался скинуть с себя нападающего, но тот ловко и сильно ударил молодого
целителя в живот, отчего тот болезненно поджал лапы под себя.
Попытка вырваться провалилась в зародыше.
Нападавший обрушился на Тенесвета всем своим весом, буквально вдавив его плечи
в землю своими огромными лапами. Прямо перед его лицом блеснули глаза, полные
ненависти. Целитель застыл, почувствовав когти на своем горле, и сдавленно
вскрикнул, когда они, вспарывая плоть, начали погружаться внутрь. Мысли
путались, уступая место первобытному ужасу. Задыхаясь и отчаянно пытаясь
удержаться на грани сознания, Тенесвет молил Звёздное племя о помощи.
Но её не последовало, и непроглядная тьма накрыла молодого целителя.
КОНЕЦ