Академический Документы
Профессиональный Документы
Культура Документы
Хантер Эрин. Новое Пророчество. Книга 2. Восход Луны
Хантер Эрин. Новое Пророчество. Книга 2. Восход Луны
Пролог
Глава I
***
Глава II
Глава III
Глава IV
***
– Медуница, ты где?
Листвичка стояла перед воинской палаткой и всматривалась
сквозь ветви. Густой предрассветный туман укутывал лагерь, и
шерстка Листвички была покрыта крошечными капельками влаги.
– Медуница!
В глубине куста кто-то завозился, и Медуница высунула
35
голову, сонно хлопая глазами.
– Листвичка? – она разинула рот и широко зевнула. – В чем
дело? Солнце еще не встало. Мне снился такой смешной сон про
мышку.
– Извини, перебила Листвичка. Но мне нужно кое-что сделать.
Ты идешь в рассветный патруль?
– Нет, – Медуница протиснулась сквозь ветки и быстро
пригладила языком шерсть на плечах. – А что?
Листвичка набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:
– Я хотела бы сходить в племя Ветра. Ты пойдешь со мной?
Медуница вытаращила глаза и удивленно выгнула хвост.
– А если нам попадется их патруль?
– Все должно обойтись, я ведь ученица целительницы и имею
право прохода по любым территориям отсюда и до Высоких Скал.
Прошу тебя, Медуница! Мне просто необходимо узнать, началось
ли у них то же самое, что и у нас. – Листвичка не могла рассказать
Медунице всей правды, но она знала, что Звездное племя избрало
по одному коту из каждого лесного племени, а значит, вторжению
Двуногих должны были подвергнуться все четыре территории.
Листвичка почти не сомневалась в своей правоте, но все-таки
хотела убедиться.
Глаза Медуницы возбужденно засверкали.
– Я с тобой! – решила она. – Только пошли скорее, пока никто
не стал приставать к нам с расспросами.
Она вихрем пронеслась через поляну и нырнула в папоротники.
Листвичка прыгнула следом, бросив последний взгляд на
притихший спящий лагерь. Густой туман укутывал овраг, глушил
шорох их шагов. Все вокруг было серым, небо постепенно
светлело, но никаких следов солнца не было видно. Папоротники
сгибались до земли под тяжестью росы, и вскоре обе кошки
промокли насквозь.
Медуница зябко поежилась.
– И зачем только я вылезла из своего теплого гнездышка? –
полушутя пожаловалась она. – Хотя, если на пустоши творится то
же самое, мы сможем остаться незамеченными.
– Кроме того, туман поглощает запах, – согласилась Листвичка.
36
Но не успели они с Медуницей добраться до Четырех Деревьев,
как туман начал редеть. Над ручьем он все еще клубился плотной
стеной, но стоило кошкам вскарабкаться на противоположный
берег, как их ослепило солнце. Листвичка стряхнула влагу с
шерсти, но солнце почти не пригревало, поэтому ей не терпелось
броситься бегом, чтобы хоть немного согреться.
Добравшись до Четырех деревьев, подруги повернули на
вершину холма, и Листвичка сразу почувствовала, что ветер дует
как раз со стороны пустоши. Замерев у края спуска, они с
Медуницей разинули пасти, чтобы лучше почувствовать запах;
сильный ветер отдувал назад их шерсть.
– Племя Ветра, – сказала Медуница и неуверенно склонила
голову к плечу. – Но что-то там странное…
– Да. А кроликами даже не пахнет, – добавила Листвичка.
Она помедлила несколько мгновений, потом решительно
шагнула через границу. Они перебегали от одного куста
папоротников к другому, стараясь, по возможности, прятаться в
редкой траве пустоши. Шерсть у Листвички слегка потрескивала от
волнения, ведь ее белая с рыжим шкурка была отлично видна на
фоне короткой травы. У себя в лагере она была уверена, что никто
не посмеет поднять лапу на ученицу целительницы, но здесь вдруг
почувствовала себя маленькой и беззащитной. Нужно было
поскорее выяснить все, что нужно, и мигом вернуться на свою
территорию!
Она вскочила на гребень невысокого холма, возвышавшегося
над Гремящей Тропой, и улеглась в траву, чтобы как следует
осмотреться. Стоящая рядом с ней Медуница испустила долгое
шипение.
Ну вот, никаких сомнений! По противоположной стороне
территории племени Ветра, от самой Гремящей Тропы, тянулся
длинный шрам вывороченной земли. Вдоль этой полосы виднелись
невысокие палочки, вроде тех, которые Листвичка видела вчера на
территории племени Теней. Вырытая борозда проходила через
пустошь и резко обрывалась у подножия того самого холма, на
котором сидели кошки. Сверкающее чудище молча притаилось
внизу, и Листвичка часто-часто задышала, представив, как оно
37
взрывает землю, с ревом бросаясь на свою добычу.
– А где его Двуногий? – прошептала Медуница.
Листвичка посмотрела по сторонам, но все вокруг было тихо.
Затаившаяся угроза, словно туман, растеклась по истерзанной
земле. Кроликами по-прежнему не пахло. «Неужели они все
разбежались от испуга? – подумала Листвичка. А может быть, их
утащили Двуногие? Или они ушли в другую часть пустоши,
потому что чудовища разрыли их норки?»
– Ага! – внезапно воскликнула Медуница. – Чувствуешь?
В следующий миг Листвичка тоже почуяла странный запах –
резкий, тяжелый, ни на что не похожий. Ее замутило, а губы,
брезгливо изогнувшись, сами собой расползлись в стороны.
– Что это?!
– Наверняка какие-то штучки Двуногих, – с отвращением
ответила Медуница.
Отдаленный вопль заставил ее замолчать. Листвичка вскочила
и, обернувшись, увидела, что к ним бегут сразу трое воинов Ветра.
– Ого-го, – протянула Медуница.
Не успела Листвичка решить, что лучше – бежать или
оставаться на месте, как воины окружили их. У Листвички упало
сердце, когда на узнала среди них свирепого глашатая Чернохвата
и полосатого Корноуха. Третий котик был ей незнаком. Она
предпочла бы встретиться с предводителем Звездным Лучом или с
Одноусом, давним другом Огнезвезда, поскольку эти двое, по
крайней мере, выслушали бы ее объяснения.
– Почему вы вторглись на нашу территорию? – резко спросил
глашатай племени Ветра.
–Я ученица целительницы, – напомнила Листвичка,
почтительно склоняя голову. – Я шла…
– Шпионить! – перебил ее Корноух, сверкая глазами. – Не
думай, что мы не знаем, зачем ты сюда явилась!
Только теперь, когда воины Ветра подошли совсем близко,
Листвичка увидела, как страшно они изменились. Их
всклокоченные шкуры едва скрывали выпирающие ребра, запах
страха волнами исходил от них, почти заглушая запах ярости. Было
ясно, что они терпят жестокий голод, но откуда столько злобы?
38
– Простите, но мы просто… – начала она. Чернохват дико
завизжал, не давая ей договорить:
– В бой!
Корноух кинулся на Листвичку. Врагов было больше, и они
были сильнее, кроме того, подружки пришли сюда совсем не для
того, чтобы драться.
– Бежим!
Листвичка подпрыгнула, увернулась от выпущенных когтей
Корноуха и со всех лап понеслась в сторону границы. Она бежала,
почти касаясь животом земли, ее рыжий хвост летел по воздуху
следом за нею. Рядом мчалась Медуница. Листвичка не смела
оглянуться, но слышала приближающиеся вопли погони.
Граница была уже совсем близко, но в горячке погони
Листвичка поздно сообразила, что они забрались слишком близко к
реке, и опомнилась только тогда, когда в ноздри ударил резкий
аромат пограничных меток, в которых запах племени Ветра
смешивался с запахом Речного племени.
– О, нет! – простонала она. – Теперь мы на территории Речного
племени!
– Не останавливайся, – пропыхтела Медуница. – Тут самое
узкое место на территории Речного племени, а дальше уже
начинается наша земля!
Листвичка рискнула обернуться, чтобы посмотреть, не отстали
ли преследователи. Погоня продолжалась – видимо, воины Ветра
так рассвирепели, что не заметили границу или просто наплевали
на нее.
– Они нас догоняют! – выдохнула она. – Надо сражаться. Мы
не можем привести их на свою территорию!
Они с Медуницей остановились и повернулись к
преследователям. Листвичка напряглась. Зачем она только
придумала эту дурацкую вылазку на территорию племени Ветра, а,
главное, зачем потащила с собой Медуницу?!
В тот самый миг, когда Чернохват с воем бросился на нее,
Листвичка успела заметить, как какой-то золотистый вихрь
вылетел из-под ближайшего куста. Это была Мотылинка, ученица
целителя из Речного племени! Листвичка не успела как следует
39
рассмотреть ее, потому что Чернохват всем весом обрушился на
нее, и она покатилась по земле, пытаясь увернуться от его острых
когтей. Она хотела развернуться и впиться врагу зубами в шею, но
тощее тело Чернохвата было налито такой неукротимой жилистой
силой, что вскоре она оказалась прижатой к земле, как
беспомощная пойманная дичь. Страшные когти полоснули ее по
боку и впились в плечо. Собрав все силы, Листвичка дернулась и
попыталась подтянуть задние лапы, чтобы ударить врага в живот.
Внезапно тяжесть, прижимавшая ее к земле, исчезла, и
Чернохват неистово заскреб лапами по земле. Листвичка вскочила
и увидела, что Мотылинка безжалостно треплет его за оба уха.
– Убирайся с нашей территории! – кричала она. – И прихвати с
собой своих шелудивых дружков!
Чернохват замахнулся на нее, но видно было, что он проиграл.
Медуница спрыгнула с поверженного Корноуха и как следует
куснула его за хвост, прежде чем отпустить. Он с воем бросился
следом за своим глашатаем, третий воин уже давно куда-то
скрылся.
Мотылинка повернулась к грозовым кошкам. Ее золотистая
шкурка слегка растрепалась, а янтарные глаза сверкали от радости.
– Попали в переделку? – проурчала она.
Листвичка перевела дыхание и отряхнула с шерсти приставшие
клочки листьев и обломки веточек.
– Спасибо тебе, Мотылинка, – пролепетала она. – Просто не
представляю, что бы мы без тебя делали, – она повернулась к
подруге и добавила: – Медуница, ты знакома с Мотылинкой? Она
ученица Пачкуна, но прошла подготовку воительницы.
– Очень кстати, – отозвалась Медуница, с благодарностью
кивая речной кошке. – Похоже, на этот раз мы откусили больше,
чем смогли прожевать.
– Прости за вторжение на вашу территорию, – продолжала
Листвичка. – Мы сейчас уйдем.
– Можете не торопиться, – остановила ее Мотылинка, не делая
ни малейшей попытки узнать, как подруги очутились на чужой
территории и чем смогли так досадить воинам Ветра. – Вы обе
слишком взволнованы. Отдохните немного, а я пока поищу вам
40
успокоительные травки.
Она скрылась в кустах, и Листвичке с Медуницей ничего не
оставалось, как опуститься на землю и ждать.
– Интересно, она всегда так легкомысленно относится к
воинскому закону? – пробормотала себе под нос Медуница. –
Похоже, она даже не понимает, что мы не имеем права здесь
находиться!
– Просто мы с ней обе ученицы целителей, поэтому она так
любезна.
– Даже целители обязаны соблюдать воинский закон, –
отрезала Медуница. – Что-то я не припомню, чтобы наша
Пепелица была так доброжелательна к чужакам! Впрочем, мать
Мотылинки была обычной бродячей кошкой! Это все объясняет.
– Мотылинка преданная воительница своего племени! –
вспыхнула Листвичка, бросаясь на защиту подруги. – А кем была
ее мать, не имеет никакого значения!
– Разве я с этим спорю? – остудила ее пыл Медуница и
погладила Листвичку по плечу кончиком своего хвоста. – Просто я
заметила, что у нее ослаблено чувство границы, вот и все. В
следующий миг Мотылинка вернулась с пучком травы в зубах.
Листвичка почувствовала сильный запах тимьяна и сразу
вспомнила, что Пепелица учила применять его при сильном
волнении.
– Вот, – сказала Мотылинка. – Съешьте немного и сразу
почувствуете себя лучше.
Листвичка с Медуницей склонились над травой и старательно
разжевали по несколько листиков. Листвичка представила, как
целебный сок пропитывает каждую частичку ее тела, успокаивая
потрясение, которым обернулась их встреча с племенем Ветра.
– Вы не ранены? – спросила Мотылинка. – Я могу набрать
паутины.
– Спасибо, в этом нет необходимости, – заверила Листвичка.
Они с Медуницей отделались несколькими царапинами, но могли
сами справиться с кровотечением, без всякой паутины. – Нам
нужно идти.
– А что все-таки произошло? – спросила Мотылинка, когда
41
подруги покончили с последними листочками. Выходит, она вовсе
не была столь безразличной, как им вначале показалось.
– Что вы делали на территории племени Ветра?
– Мы хотели узнать, что замышляют Двуногие, – честно
призналась Листвичка. Увидев, что Мотылинка ничего не поняла,
она рассказала ей о том, как два дня назад чудовище ворвалось в
лес и глубоко разрыло землю на их территории, а потом добавила,
что точно такие же разрушения произошли на землях племени
Ветра и племени Теней. Перехватив мрачный взгляд Медуницы,
Листвичка поняла, что подруге вовсе не пришлась по душе ее
откровенность перед чужой кошкой. «Подумаешь! – с досадой
мотнула головой Листвичка. Какой может быть вред в том, чтобы
довериться целительнице?!»
– Огнезвезд хотел узнать, что думают об этом остальные
племена, – закончила она. – Но племя Теней не желает признавать,
что дело серьезно, а племя Ветра… Ну, ты сама видела.
– А чего ты ожидала? – не выдержала Медуница и быстро
провела языком по губам, словно только что съеденные листья не
слишком пришлись ей по вкусу. – Какое племя станет рассказывать
соседям о том, как они голодают и теряют свои земли под
натиском двуногих!
– Мы у себя пока не видели никаких чудовищ, – протянула
Мотылинка. – У нас все спокойно. Но ваш рассказ кое-что
объясняет… – ее янтарные глаза расширились. – Я давно чувствую
ужас, повисший над территорией племени Ветра. Их пограничные
метки полны страха.
– Неудивительно, фыркнула Медуница. – Они стали жутко
тощие, а кроликами у них теперь даже не пахнет.
– Все меняется, – прошептала Листвичка.
– И внутри племен тоже! Властолюбивый кот сейчас легко
может… – с жаром начала Мотылинка, но вдруг резко оборвала
себя и замолчала.
– Что ты хочешь сказать? – уточнила Листвичка.
– Я… Нет… Сама не знаю, – запинаясь, пробормотала
Мотылинка и отвернулась.
Листвичка внимательно посмотрела на нее, пытаясь угадать,
42
что происходит в голове у этой прелестной золотистой кошки. Она
была слишком молода, чтобы помнить Звездоцапа, кровожадного
кота, который сплел целый заговор, чтобы захватить власть над
Грозовыми котами; когда его планы провалились, он, движимый
местью, поклялся уничтожить свое родное племя. Листвичка
поежилась. Неужели Мотылинка знает еще одного властолюбивого
кота? Нет, в лесу просто не может появиться второй Звездоцап!
Она не успела додумать свою мысль до конца, потому что
Мотылинка вдруг вскочила и повернула голову к реке.
– Коршун! – воскликнула она. – И целый патруль с ним. Идите
сюда, быстро!
Она юркнула между двумя кустами, Листвичка и Медуница
последовали за ней. Вскоре они оказались на поляне и увидели
прямо перед собой овраг, который спускался к границе Грозового
племени.
– Если ваше племя начнет голодать, приходите ко мне, –
сказала Мотылинка. – Мы всегда можем поделиться с вами рыбой.
А теперь бегите!
Листвичка с Медуницей помчались вниз по склону и бросились
под защиту кустов. Листвичка ожидала услышать за спиной
возмущенное рычание, однако им удалось незамеченными
добраться до границы.
– Слава Звездному племени! – воскликнула Медуница, когда
они очутились на своей территории.
Листвичка обернулась и посмотрела сквозь ветви. Мотылинка
стояла на том же месте, где они с ней расстались; в следующий миг
трава раздвинулась, и из нее вышел огромный, гладкошерстный
кот. Листвичка узнала в нем Коршуна, брата Мотылинки. Следом
за ним шли еще двое воинов. Коршун остановился поговорить с
сестрой, но ни разу не повернул головы в сторону грозовых кошек.
Посмотрев на тяжелые плечи и крепкие мышцы этого кота,
Листвичка с облегчением перевела дух. Хорошо, что он не застиг
их на территории! В отличие от сестры, Коршун строго следовал
воинскому закону и не стал бы слушать никаких объяснений. Уже
не в первый раз Листвичке показалось, что Коршун напоминает ей
какого-то другого кота, но сколько она не смотрела на него, ей так
43
и не удалось вспомнить, кого именно.
– Пошли, – заторопилась Медуница. – Или ты собираешься до
вечера любоваться речными котами? Пора возвращаться, а по
дороге надо решить, о чем расскажем Огнезвезду.
Глава V
***
Глава VI
Глава VII
65
Ураган открыл глаза и тут же зажмурился от резкого, как удар
когтя, света. Дыхание обжигало горло, каждый мускул в теле ныл
от боли. Не было сил даже лапой пошевелить.
Когда зрение его прояснилось, он понял, что лежит на влажной
от дождя скале, возле озера с бурлящей черной водой. В ушах
гудело; неуверенно приподняв голову, он увидел, как водопад
пенным потоком рушится в озеро, и понял, что слышит грохот
падающей воды.
Тут же нахлынули воспоминания. Его смыло со скалы и
бросило в озеро. Как же он смог спастись? Он вспомнил рев воды,
пену, тьму… Страх за друзей пронзил его.
– Ласточка? Белочка? – хрипло выдохнул он. – Я здесь.
Голос был таким слабым, что он едва расслышал его сквозь
шум водопада. Ураган повернул голову и увидел Белочку,
распростертую рядом с ним на камнях.
– Спать… – прошептала она, закрывая глаза. Ее рыжая шерстка
так потемнела от воды, что казалась бурой.
Возле нее, обмякнув, лежал на боку Ежевика. Глаза грозового
воина смотрели в небо, дыхание было частым и поверхностным.
Грачик оказался рядом с Ураганом. На какой-то миг Ураган
пронзило ужасом, ему показалось, будто оруженосец мертв, но,
приглядевшись, он увидел, что бока его еле заметно поднимаются
и опадают.
«Что с Ласточкой и Рыжинкой?» Охваченный паникой, он с
трудом сел. Сначала он не увидел ни сестры, ни Рыжинки. Затем
заметил, как впереди что-то зашевелилось. Ласточка стояла рядом
с водопадом и помогала Рыжинке вскарабкаться на камни.
Сумрачная воительница хромала на трех лапах и, очутившись на
твердой земле, тут же упала и замерла. Ласточка вылезла следом,
ее серебристо-серая шерстка прилипла к бокам и так промокла, что
казалась черной. Она уселась возле Рыжинки и несколько раз
лизнула ее в больное плечо.
– Слава Звездному племени! – выдохнул Ураган. – Мы все
живы.
Он вяло подумал о том, что надо бы найти какое-то укрытие и
66
что, лежа здесь, они могут стать легкой добычей хищников, вроде
давешнего орла, но он так устал, что просто не мог пошевелиться.
Даже вылизать свою подсыхающую шерсть оказалось ему не по
силам, поэтому он оставил все попытки и остался лежать, устремив
невидящий взгляд в нависшие над озером скалы.
Постепенно к нему вернулась способность чувствовать, и он
заметил, что они лежат в неглубокой скалистой впадине, открытой
с одного края. Там поток вырывался из озера и устремлялся вниз, в
долину. Берега озера были усеяны камнями, среди которых
виднелось несколько хилых деревьев. Свет мерцал на воде, дождь
почти прекратился, облака постепенно светлели. Над головой
Урагана, в блестящих брызгах над водопадом, дрожала радуга.
Тонкий лучик солнца разбивался о скалы в каком-нибудь хвосте от
Урагана, морщась от боли, он подполз к нему и счастливо
вздохнул, согретый слабым теплом. Через несколько мгновений
ему показалось, будто он заметил какое-то движение. Ураган
поморгал, пытаясь смотреть в одну точку, Какое-то время все
оставалось неподвижно, затем он снова заметил, как на
противоположной стороне озера что-то мелькнуло. У него
зашевелилась шерсть. За ними кто-то наблюдал!
Ураган сощурился и стал пристально смотреть на камни рядом
с водопадом, где впервые заметил движение.
– Ежевика, – прошептал он. – Посмотри вон туда.
– Что там? – грозовой воин поднял затуманенный взор и снова
улегся. – Ничего не вижу.
– Вон там! – прошипел Ураган, снова заметив возню, на этот
раз на целый хвост ближе. Он выпустил когти, хотя прекрасно
понимал, что сейчас они вряд ли ему помогут.
Буровато-серая фигура отделилась от скалы и направилась к
котам по краю озера. Это был кот! Прежде чем Ураган успел
пошевелиться, из-за скалы вышел еще один кот, потом еще, и вот
уже целая группа котов молча выступила из укрытия, где они
прятались, почти неотличимые от скал, словно высеченные из
камня. Они уселись у края озера и, не мигая, уставились на
полумертвых путников.
Ураган судорожно сглотнул. Никогда в жизни ему не
67
доводилось видеть таких странных котов. Все одинаковые,
буровато-серые, с тусклой, прилизанной шерстью. И только когда
луч солнца упал на одного из котов, Ураган с изумлением понял,
что шерсть у них покрыта густым слоем грязи, которая скрывает их
настоящий окрас и позволяет сливаться со скалами. Ураган сел,
преодолевая протестующую боль в мышцах. Одной лапой он
пихнул Белочку и сипло прошептал:
– Сядь, только медленно. И не вздумай громко говорить.
Белочка приподняла голову, увидела наблюдающих за ними
котов и попыталась сесть. Потревоженный ее возней, Ежевика
мгновенно вскочил на лапы. Ураган с трудом поднялся и
остановился рядом с ним, радуясь тому, что судьба позволила ему
принять последний бой бок о бок с этим сильным грозовым
воином.
Ежевика обвел взглядом остальных путешественников.
– Ласточка, Рыжинка, идите сюда, немедленно! – даже
несмотря на усталость, в голосе его прозвучала неумолимая
властность. – И ты, Грачик, тоже.
На этот раз Грачик даже не подумал спорить. С трудом
поднявшись, он подошел помочь Ласточке. Рыжинка сильно
припадала на больную лапу и едва могла идти. Втроем они
побрели вокруг пруда, приблизились к Урагану с друзьями и,
испуганно вытаращив глаза, уставились на незнакомых котов.
Ураган понимал, что все они слишком потрясены и измучены,
чтобы защищаться. Но несмотря на страх, его просто раздирало
любопытство, он хотел побольше узнать об этих котах, совершенно
непохожих на всех, кого ему доводилось видеть раньше. У него
даже мелькнула мысль попросить у них еды и убежища, но потом
он вспомнил, что они с друзьями вряд ли могут рассчитывать на
гостеприимство этих грязных воинов. Они невольно вторглись на
чужую территорию, и слава Звездному племени, если им позволят
без боя убраться восвояси.
И тут он затаил дыхание, потому что первый кот подошел
ближе и стал одного за другим внимательно разглядывать их.
Увидев Урагана, он так и впился в него глазами, равнодушно
скользнув взглядом по стоящим рядом котам. Ураган растерялся.
68
Чем он мог так заинтересовать этого желтоглазого воина в панцире
из засохшей грязи?
– Это он? – нетерпеливо выскочила вперед кошка. Она
говорила на том же языке, что и лесные коты, но непривычно
произносила слова. Ее вопрос еще больше встревожил Урагана, и
он во все глаза уставился на незнакомую кошку, которая легко
скользила по каменистому берегу озера. – Это тот, в ком вся наша
надежда? – настойчиво переспросила она, останавливаясь рядом с
котом.
Первый кот повернул голову и сердито зыркнул на нее.
– Помолчи, Речушка! – он снова обернулся к Урагану и грубо
спросил: – Кто ты такой? Ты пришел издалека?
Ураган услышал за спиной тихий шепот Рыжинки:
– Подумаешь, воины-грязнули! Мы запросто с ними справимся.
Он почувствовал невольное уважение к несгибаемой храбрости
сумрачной воительницы.
– Да, мы прошли долгий путь, – начала отвечать Белочка. – Вы
не могли бы нам помочь.
– Замолчи! – сурово посмотрел на нее Ежевика и сказал,
обращаясь к незнакомому коту: – Мы всего лишь путники и идем
через горы. Мы не ищем неприятностей, но если вы видите в нас
врагов, то мы готовы принять бой.
Кот сощурил желтые глаза.
– У нас нет охоты сражаться. Знай, о путник, что ваш путь
привел вас в клан Падающей Воды.
– Добро пожаловать, если пришли с добрыми намерениями, –
добавила кошка, и желтые глаза ее сверкнули при взгляде на
Урагана.
Ураган вспомнил, что барсучиха Полночь говорила о каких-то
котах, которые живут не племенами, а кланами. Должно быть, это
и есть те самые коты, хотя барсучиха ни разу не упоминала о том,
что они встретятся путникам по дороге домой. «Но ведь она не
могла не знать, что в горах шестеро котов непременно столкнутся с
клановыми воителями?» – растерянно подумал Ураган. Усилием
воли он подавил зарождающиеся сомнения. Если бы этот клан был
опасен, барсучиха непременно предупредила бы их или
69
посоветовала идти другой дорогой. Вместо этого она заверила, что
путь для них проложен именно в горах. Означало ли это, что им
суждено было встретиться с кланом?
Остальные коты подошли ближе и тоже во все глаза уставились
на Урагана.
– Давай, Утес, – сказал первый кот. – Мы Должны отвести его к
Камнесказу.
– Что? – Ежевика шагнул к Утесу, а Ураган напрягся в
ожидании битвы. – Без нас вы никуда его не поведете, ясно? Мы
хотим поговорить с вашим предводителем.
Утес сердито махнул хвостом на своих воинов, и грозовой воин
несколько расслабился. – Мы хотим всего лишь с миром пройти
через горы, – продолжал он. – Меня зовут Ежевика. Я принадлежу
Грозовому племени.
Утес наклонил голову и вытянул лапу в странном, но вежливом
приветствии.
– Меня зовут Утес На Котором Гнездится Орел, – представился
он.
– А я Речушка, В Которой Плещется Маленькая Рыбка, –
вставила кошка, точно так же грациозно вытягивая лапку.
Утес неодобрительно покосился на нее, явно раздосадованный
ее прытью. Он посмотрел поверх головы Ежевики и снова
остановился глазами на Урагане. – Как его зовут?
– Мое имя Ураган, – смущенно ответил Ураган.
Преувеличенное внимание незнакомых котов начинало все сильнее
беспокоить его. – Я из Речного племени.
– Ураган, – повторил Утес и подошел так близко, что Ураган
почувствовал на своей шерсти дыхание незнакомца.
– А я Белочка! – выпалила ученица Грозового племени,
мгновенно разрядив возникшую неловкость.
– Я Грачик.
– Я Ласточка, а это Рыжинка, – сестра Урагана взволнованно
посмотрела на Утеса своими голубыми глазами. – Пожалуйста, вы
не могли бы нам помочь? У нее серьезно повреждено плечо.
Ежевика негодующе посмотрел на Ласточку и возмущенно
зашипел, давая понять, что сейчас не время демонстрировать свою
70
слабость чужакам.
Внезапно Грачик сделал шаг вперед.
– Она права! – заступился он за Ласточку. – Возможно, у этих
котов есть целитель, который может помочь Рыжинке.
– Твои слова нам непонятны, ответил Утес. – Но мы поможем.
Идите за нами, и наш вожак поговорит с вами.
– Постойте! – буркнул Грачик. Он все еще нетвердо стоял на
лапах, но пытался говорить уверенно. – Далеко идти?
– Недалеко, – ответила Речушка. Ураган посмотрел на котов,
которые по-прежнему сидели на краю озера.
– Что нам остается делать? – прошептал он на ухо Ежевике. –
Нам нужен отдых.
Он ничего не сказал о том, как тревожит его пристальный
взгляд Утеса. В конце концов, он бы и сам так смотрел, если бы
шестеро чужаков вторглись на его территорию!
Ежевика кивнул.
– Ладно, – сказал он, обращаясь к Утесу. – Мы идем.
– Хорошо.
Утес повернулся, прошел вдоль берега озера, и вдруг, легко
вскочив на камни, нагроможденные перед водопадом, скрылся за
стеной пенящейся воды.
Ураган в изумлении вытаращил глаза, почти не сомневаясь в
том, что странный кот сейчас свалится в озеро, сбитый с лап
могучим течением.
Речушка выступила вперед и взмахнула хвостом.
– Это Дорога Падающей Воды. Идите, она безопасна.
Остальные коты поднялись на лапы и окружили путников.
Неприятное чувство кольнуло Урагана – все это очень напоминало
стражу, выставленную вокруг пленников. Но выбора у них не
было, поэтому пришлось карабкаться на скалы следом за покрытой
грязью кошкой. После недавнего падения подъем оказался очень
тяжелым, особенно для Рыжинки, которая сильно хромала. На
полпути она вдруг споткнулась и едва не упала обратно в озеро, но
Речушка вовремя бросилась вперед и поддержала ее.
Сумрачная воительница отшатнулась.
– Со мной все в порядке! – проворчала она. Добравшись до
71
того места, где исчез Утес, Ураган увидел, что клановый кот ждет
их на узком каменном карнизе, который тянется прямо за
водопадом. Карниз оканчивался глубокой черной норой.
– Я туда не пойду! – вскрикнула Белочка.
– Все будет хорошо, – попытался успокоить ее Ежевика.
– Там неопасно, – сказал Утес, уверенно шагая по карнизу в
сторону отверстия.
Ураган сглотнул. У них не было другого выхода, кроме как
довериться этим странным котам, потому что без отдыха и пищи
они все равно никогда не выберутся из этих гор.
– Пошли.
Он первым ступил на карниз и пошел, крепко прижимаясь к
скале, стараясь держаться как можно дальше от грохочущей воды.
Водопад был в каком-нибудь хвосте от него, брызги оседали на
шерсть, а камень под лапами был мокрым и скользким. Ураган не
смел обернуться, поэтому не был уверен, идут ли за ним
остальные. Ему казалось, будто он в одиночестве шагает в
бесконечную, грохочущую тьму.
Зияющее отверстие привело его в пещеру с крутыми
каменными стенами. На пороге Ураган помедлил и, заглянув через
плечо Утеса, увидел теряющийся в вышине свод. Из пещеры
доносился запах множества котов, невидимых в темноте.
– Что там? – нервно спросила Ласточка, пытаясь вглядеться во
тьму. Она дрожала, а шерсть ее так потемнела от воды, что
казалась темно-серой, как у Грачика.
Грачик потерся боком о ее бок.
– Что бы ни случилось, мы будем вместе, – прошептал он.
Ураган предпочел бы этого не слышать, и едва сдержался,
чтобы не зашипеть на Грачика.
Но сейчас нужно было думать о куда более важных вещах.
Утес снова махнул хвостом, шагнул в пещеру и обернулся,
чтобы проверить, идут ли они следом.
– Не нравится мне все это, – пробормотала Белочка. – Откуда
мы знаем, что там внутри?
– Мы ничего не знаем, – согласился Ежевика. – Но нам
придется туда идти. В этом путешествии все происходит
72
неспроста. Ради своих племен мы обязаны пройти свой путь до
конца.
– Мы никогда не думали, что нам будет легко, – согласился
Ураган, пытаясь отогнать подспудное чувство опасности, которое
внушала ему темная пещера.
– Что ж, должны – значит, пойдем, – Грачик оттеснил его и
первым шагнул внутрь.
Ураган пошел вторым, остальные коты последовали за ним.
Оглядываясь по сторонам, он услышал тихий голос Рыжинки,
которая пыталась подбодрить себя и остальных:
– Даже здесь Звездное племя не оставит нас.
Глава VIII
***
Глава IX
Глава X
Глава XI
Глава XII
105
Скорчившись за зубчатой скалой, Ураган смотрел на долину,
лежавшую в нескольких прыжках внизу. С тех пор, как он с
друзьями очутился в пещере котов из клана Падающей Воды,
солнце уже четыре раза поднималось на небосклон. Несмотря на
то, что мысли о судьбе лесных племен тяжелой грозовой тучей
висели над головами воителей, они никак не могли тронуться с
места. Благодаря целебным травам Камнесказа, плечо у Рыжинки
снова зажило, но лапа все еще плохо двигалась.
За это время Ураган понемногу разобрался в охотничьих
приемах горных котов. В горах, в отличие от леса или даже реки,
было не слишком много укрытий, поэтому искусство горных котов
состояло не в умении выследить дичь, а в мастерстве оставаться
неприметными и неподвижными.
Уши Урагана сделали стойку, уловив едва различимое
хлопанье крыльев. Ураган впился глазами в лежащую под лапами
тень. Птица уселась прямо напротив него и принялась стучать
клювом по земле. Ураган напружинил мышцы и прыгнул. Когти
его зарылись в перья, а отчаянный птичий крик быстро смолк,
заглушенный смертельным ударом кошачьей лапы.
Ураган встал, сжимая в пасти добычу, и увидел едва заметный
силуэт покрытого грязью пещерного стража, который шел через
долину в его сторону. Зажатая в зубах птица не позволяла уловить
его запах, поэтому Ураган узнал Утеса только тогда, когда тот
заговорил.
– Славная охота! Из тебя выйдет отличный ловец!
Ураган признательно кивнул, однако слова Утеса несколько
встревожили его. Похоже, пещерный страж не сомневался в том,
что Ураган надолго останется в их племени. Но прямо спросить его
об этом так и не удалось, потому что к котам подошла Речушка со
своими ловцами, и весь отряд двинулся обратно в пещеру, по пути
подбирая припрятанную ранее дичь.
Когда они подошли к озеру, Ураган бросил свою ношу, чтобы
немного передохнуть перед крутым подъемом и трудным
проходом по узкому карнизу позади водопада. Солнце садилось,
горная вершина кроваво алела на фоне вечереющего неба. Ураган
поежился, на миг ему почудилось, что эта кровь вот-вот зальет его
106
любимый лес. Ему очень нравилось охотиться вместе с горными
котами, но это ничего не меняло. Они должны как можно скорее
тронуться в путь.
Речушка приблизилась к нему, ее глаза сверкали в вечерних
сумерках.
– Славный денек, – проурчала она. – Ты отлично научился
нашей охоте, Ураган.
Тепло разилось по его телу от ушей до самого кончика хвоста.
Теперь твердо знал, что будет очень тосковать о ней, когда уйдет.
За эти несколько дней Речушка стала ему настоящим другом, даже
ее необычное произношение перестало казаться странным. Он
догадывался, что она разделяет его чувства – иначе почему она
всегда приглашает его охотиться вместе, в то время как остальные
лесные коты, если и выходили на охоту, то всегда в разные
отряды? Ураган сощурился, пытаясь представить, что думает о нем
Речушка. Будет ли она скучать, когда он уйдет?
Он разинул рот и вдруг почувствовал сильную гнилостную
вонь. Это было совершенно ни на что непохоже – запах напомнила
кошачий, но был гораздо резче и подванивал тухлятиной. Шерсть
на загривке Урагана сама собой приподнялась от предчувствия
беды.
– Что это?
Глаза Речушки расширились от ужаса, но она ничего не
ответила. Остальные ловцы уже подобрали свою дичь и со всех лап
бежали к пещере. Утес бросился к отставшим, и чуть ли не пинком
погнал Урагана вверх, на скалы. Ураган поднял голову, и ему
показалось, будто он разглядел едва заметное движение возле
самой вершины водопада, однако он не был уверен. Потом ему
стало не до любопытства: камни выступа были мокрые, того и
гляди поскользнешься, да еще здоровенный сокол, которого он
тащил в зубах, закрывал весь обзор. Никто даже не подумал
объяснить ему причины этой странной паники, и Ураган понял, что
спрашивать бесполезно.
Очутившись в пещере, он отнес свою добычу в общую кучу и
пошел на поиски друзей. Он заметил их возле спальных мест и
поспешил туда, обогнув нескольких будущих, которые
107
тренировались под руководством пещерного стража. Боевые
приемы у горных котов тоже были какие-то необычные, и у
Урагана даже шерсть зачесалась от желания немедленно
присоединиться к малышам – поучиться самому и заодно научить
их нескольким боевым хитростям речных котов. «Пожалуй,
попозже», – решил он.
Лесные коты сгрудились вокруг Рыжинки, которая стояла и,
повернув голову, осматривала свое плечо. Ласточка энергично
вылизывала языком ее шерстку.
– Гораздо лучше, – ворковала она. – Опухоль совсем спала, а
ранка отлично затянулась, как ты себя чувствуешь, Рыжинка?
Сумрачная воительница согнула лапу, потом приняла
охотничью стойку и проползла несколько шагов по пещере.
– Камнесказ свое дело знает, – признала она. – Не знаю, что за
травы он использовал, но они ничем не уступают корню лопуха.
Плечо немного потеряло подвижность, и только, – добавила она и
подпрыгнула. – Надо будет побольше его упражнять. Жаль, я не
могу порвать в клочки ту мерзкую крысу!
– Значит, пришло время уходить, – решил Ежевика. – Я
поговорю с Камнесказом и скажу ему, что мы уходим завтра с
рассветом.
– Вот это дело! – сверкнул глазами Грачик. – И пусть не
пытаются нас остановить.
– Они не станут, – заверила Ласточка, зарываясь носом в его
шерсть. – Я уверена, что ты напрасно тревожишься. С самого
первого дня мы не видели от этих котов ничего, кроме добра.
– Возможно, они и сами будут рады отделаться от нас, – весело
подхватила Белочка. – Приближается сезон Голых Деревьев, а
значит, у них тоже будет меньше дичи.
– Голые Деревья уже наступили, – поправила Ласточка. – По
утрам все скалы совсем белые от инея.
– Ну вот, – взмахнула хвостом Белочка. – С какой стати им и
дальше кормить такую ораву?
Судя по взгляду, который Ежевика бросил на свою
соплеменницу, он вовсе не разделял ее уверенности, однако
предпочел промолчать. Зато заговорил Грачик. Увидев
108
приближающегося Урагана, он неприязненно отклячил нижнюю
губу и воскликнул:
– Смотрите, кто пожаловал! Неужели ты решил
присоединиться к нам? Соскучился с новыми друзьями?
– Прекрати, – прошипела Ласточка и шлепнула его хвостом.
Уязвленный насмешкой оруженосца, Ураган решительно
подошел к друзьям.
– Если ему есть что сказать, пусть говорит. Не затыкай ему рот,
Ласточка.
– Я хочу сказать только то, что ты проводишь с ними все свое
время. Возможно, тебе стоит навсегда остаться здесь? Тем более,
что в лесу нас не ждет ничего хорошего.
– Не будь дураком, – разозлился Ураган. Он повернулся спиной
к Грачику и вдруг понял, что остальные тоже как-то странно
смотрят на него, словно соглашаются с упреками дерзкого
оруженосца.
– В чем дело? – встревожено спросил Ураган. – Что я такого
сделал? Пару раз сходил на охоту? Ты, Ежевика, сам говорил, что
мы должны сами добывать себе пищу. С чего вы взяли, что я
меньше вашего тревожусь за судьбу нашего леса?
– Никто так не думает, – примирительно сказала Ласточка.
– Он думает! – Ураган ушами показал на Грачика. – Скажите,
это никак не связано с вещими снами? Я ведь не был избран
Звездным племенем… Наверное, вы видели новый сон а мне
ничего не сказали?
Он выпустил когти. Как надоел ему этот вечный камень под
лапами, как хотелось бы пробежаться по берегу реки или зарыться
в прибрежные камыши! Какое право они имеют сомневаться в его
любви к родному лесу? Добро бы только Грачик, этот ворчун и
задира запросто мог бы затеять драку с самим Звездным племенем!
Но как могли остальные усомниться в его верности? Даже родная
сестра теперь как-то странно смотрит на него… Так тяжело ему
было только однажды, когда Звездоцап объединил под своей
властью два племени, и их с Ласточкой едва не убили за то, что они
были полукровками. С запоздалым раскаянием Ураган вспомнил,
как хорошо ему было среди горных котов. Однако он был речным
109
воином и собирался им остаться.
– Нет, мы больше не видели никаких снов, – ответил
Ежевика. – Успокойся, Ураган, а ты, Грачик, прекрати задирать
его. Нам и без того хватает неприятностей.
– Я ненавижу этот водопад! – неожиданно сказала Рыжинка. –
Этот шум не прекращается ни днем ни ночью, я скоро с ума сойду!
Наверное, Звездное племя все это время посылает нам знаки,
только мы их не слышим. Я жду не дождусь, когда мы снова
окажемся под открытым небом, подальше от этого проклятого
места.
Грачик негромко зарычал.
– Мы должны как можно скорее вернуться в лес и защищать
его, как подобает воинам. А Ураган пусть поступает так, как ему
будет угодно.
– Заткнись, мышеголовый! – прикрикнула на него Белочка. –
Ураган такой же верный воин, как и ты.
Ураган с благодарностью посмотрел на нее.
– Разумеется, я иду с вами, – вслух сказал он.
– Тогда давайте поедим, и пора ложиться спать, – проворчал
Ежевика. – Кто знает, когда в следующий раз мы будем есть.
Ураган поднял голову и поморщился. Только теперь он
заметил, что пока они говорили, несколько горных котов подошли
ближе и мрачно уставились на них.
Первым вперед вышел Утес.
– Почему вы хотите уйти? – прямо спросил он. – Вы не
сможете пройти через горы в сезон Замерзшей Воды. Оставайтесь с
нами до тех пор, пока не наступит тепло.
– Но мы не можем! – воскликнула Белочка. – Наш дом в беде,
мы же рассказывали вам, помните?
– Мы очень признательны вам за приглашение, – тактично
начал Ежевика, шлепнув Белочку хвостом по губам. – Но мы
должны идти.
Горные коты переглянулись, и загривки их начали угрожающе
подниматься. От их былого дружелюбия не осталось и следа.
Несколько сильных пещерных стражей преградили друзьям выход,
а двое-трое матерей начали взволнованно сгонять своих малышей к
110
яслям. Это была уже явная угроза, и Ураган понял, что, если они
захотят уйти, делать это придется только с боем.
Заметив в стороне Речушку, он оттолкнул пещерного стража и
остановился перед ней.
– Что происходит? – резко спросил он. -Почему вы
обращаетесь с нами, как с пленниками?
Речушка отвела глаза.
– Прошу тебя… – прошептала она. – Неужели ты так
несчастлив здесь, что совсем не хочешь остаться?
– При чем тут мое счастье?! Мы посланы с заданием и должны
его выполнить! – он резко обернулся, чтобы посмотреть на Утеса,
но пещерный страж тоже избегал его взгляда, и Ураган с
необычайной ясностью понял, что верность своему клану заставила
его забыть о дружбе. Но почему? Он думал, что клановые коты
искренне любят его, и их предательство острее орлиных когтей
пронзило ему сердце.
– Дерьмо лисье! – процедил Грачик, бросаясь на пещерных
стражей.
Утес поднял лапу, а другой пещерный страж со злобным
шипением отпихнул Грачика прочь. Оруженосец ощетинил шерсть
и хлестнул себя хвостом, показывая, что готов драться с обоими
сразу.
– Постойте! – воскликнула Ласточка, бросаясь между Грачиком
и стражами. – Давайте сначала выясним, что все это значит!
– Это значит, что будут неприятности, – прорычал Грачик. –
Никто не посмеет удержать меня.
Он отстранил Ласточку и кинулся на Утеса, повалив
здоровенного стража на землю. Задние лапы Утеса забарабанили
по животу Грачика, но они так и не успели подраться, потому что
Ежевика вцепился зубами в загривок оруженосца и оттащил его
прочь.
Грачик обернулся к нему, глаза его сверкали.
– Пошел вон! – заорал он. – Прекрати вести себя как последний
дурак! – со злобой прошипел Ежевика. – Эти стражи сейчас порвут
тебя на корм воронам. Нужно узнать, чего они хотят.
Урагану до смерти не хотелось признавать поражение, но он
111
понимал, что даже если они проложат себе дорогу к выходу, им
придется провести холодную ночь в незнакомых горах. Он
посмотрел на поджарых, мускулистых пещерных стражей, которые
едва сдерживались, чтобы не броситься на Грачика, и понял, что у
них нет никакой надежды выйти из драки без серьезных ран. И как
тогда они смогут продолжать путь? «Почему Полночь не
предвидела этого? – в отчаянии подумал он. – А может быть,
предвидела, но скрыла от них?»
И тут он увидел выходящего из туннеля Камнесказа.
«Возможно, он сможет ответить на наши вопросы?»
Пещерные стражи расступились, пропуская своего вожака к
лесным котам. Ежевика вышел навстречу старику.
– Я думаю, произошло какое-то недоразумение, – начал он, и
Ураган понял, что грозовой воин из последних сил пытается
оставатьсяспокойным. – Завтра мы должны уйти, но твой клан,
похоже, этого не хочет. Мы благодарнывам за помощь и за приют,
но…
Он замолчал, потому что Камнесказ его не слушал. Взор его
был обращен на собравшихся котов, а глаза сверкали, словно
галька на дне ручья. Старик возвысил голос и нараспев
провозгласил:
– Клан Бесконечной Охоты послал мне знак! Пришло время
Разговора.
– Разговор? Что за Разговор? – прошептала Белочка.
– Наверное, это что-то вроде нашего Совета, – шепотом
ответил Ураган.
– Но тут нет других кланов, с кем же им встречаться?
– Возможно, все дело в этом клане Бесконечной Охоты? –
предположил Ураган. Даже страх перед тем, что их никогда не
выпустят из этой пещеры, на время уступил место жгучему
любопытству. Ему просто не терпелось побольше узнать о
странных верованиях пещерных котов.
Пещерные стражи еще теснее окружили лесных котов и начали
оттеснять их к туннелю, из которого только что вышел Камнесказ.
– Назад! – зашипела Рыжинка на одного из них. – Куда вы нас
ведете?
112
Ураган тоже хотел бы узнать это. До сих пор он предполагал,
что этот туннель ведет прямиком в палатку Камнесказа.
– В пещеру Остроконечных Камней, – ответил Камнесказ. –
Там многое станет вам понятно.
– А если мы не захотим идти? – не дожидаясь ответа, Грачик
прыгнул на ближайшего к нему пещерного стража, который
своими размерами почти вдвое превосходил маленького
оруженосца. Страж небрежно отшвырнул его своей огромной
лапой, и оруженосец шлепнулся на пол пещеры. Ласточка
зашипела и замахнулась на него, выпустив когти.
Ураган почувствовал, как шерсть на его загривке встает дыбом,
но Ежевика снова не позволил им начать драку.
– Нет! – крикнул он. – Если мы собираемся получить
объяснения, мы должны их выслушать. Потом решим, что делать.
Ты слушаешь меня, Грачик?
Оруженосец поднялся с земли, клока шерсти у него
недоставало, хвост распушился. Он злобно сверкнул глазами на
Ежевику, но промолчал.
– Шевелитесь, – прорычал один из стражей.
Ураган споткнулся, и едва устоял на лапах, когда страж с силой
пихнул его в туннель. Ему потребовалось собрать всю свою
выдержку, чтобы оставаться спокойным. Затем он увидел, что
Речушка снова очутилась рядом. В глазах ее промелькнуло что-то
похожее на облегчение, и она тихо шепнула:
– Не тревожься. Сейчас все прояснится.
– Я не тревожусь, – холодно ответил Ураган. Он считал ее
другом, а она предала его. – Вы не можете вечно удерживать нас
здесь.
Он почувствовал холодную радость, когда увидел, как она
сморщилась, будто он ее ударил.
– Не надо, – прошептала Речушка. – Ты не понимаешь… Это
все ради нашего клана.
Ураган скривил губы и отвернулся от нее. Следом за Рыжинкой
он вошел в туннель, двое пещерных стражей шли за его спиной.
В полной темноте раздался напевный голос Камнесказа:
– Когда призывает клан Бесконечной Охоты, мы приходим на
113
зов.
Дружный хор голосов ответил ему из-за спины Урагана, все
новые и новые коты набивались в пещеру.
– В скалах и в озере, в воздухе и в бликах на воде, в крике дичи
и в плаче котенка, в скрежете когтей и в биении крови, мы слушаем
тебя, – эхом гремел в темноте голос вожака.
Ураган сделал еще несколько шагов и вдруг заметил впереди
проблески лунного света и увидел, как острые уши Рыжинки
очертились серым. Они вошли в другую пещеру и в первый миг он
благоговейно приоткрыл рот, позабыв о своих страхах и боли
предательства.
Эта пещера была гораздо меньше предыдущей. Зазубренный
провал в ее своде пропускал внутрь лунный свет, отчего все
пространство словно тонуло в прозрачном сером сумраке. Вокруг
виднелся целый лес заостренных каменных стволов, здесь их было
гораздо больше, чем в главной пещере. Некоторые камни росли
прямо из земли, другие нависали над головой, а третьи срослись
воедино, как будто подпирая собой бледно-желтый свод,
испещренный крошечными ручейками воды.
Шедший днем дождь просочился сквозь отверстие в потолке,
оставив на земле неглубокие лужи. Рев водопада, столь громкий в
главной пещере, превратился в шепот, да такой тихий, что можно
было услышать, как падают и разбиваются о пол водяные капли.
Все пещерные коты хранили молчание, и в глазах их Ураган
видел отражение своего трепета. Это место напомнило ему
Материнский Исток – там тоже была залитая лунным светом
пещера, и точно также чувствовалось присутствие чего-то
высшего. Но в этом месте обитало не Звездное племя, а клан
Бесконечной Охоты. Какое дело этому клану до котов из Дальних
краев? Дрожь пробежала по телу Урагана, и он взмолился
звездным предкам-воителям: «Защити нас и направь нас на
правильный путь, даже здесь…»
Пещерные стражи продолжали оттеснять лесных котов вглубь
пещеры, а Камнесказ шествовал впереди процессии, пока не
остановился в самом центре каменного леса. Здесь он обернулся к
своим котам и заговорил высоким и бесстрастным голосом:
114
– Луна взошла, мы увидели ее в камне и на воде, как было
всегда и пребудет вечно. Пришло время Разговора. Клан
Бесконечной Охоты, мы взываем к тебе. Яви нам свою волю!
– Яви нам свою волю, – хором подхватили остальные. Почти
весь клан протиснулся внутрь следом за лесными котами, и в
пещере сразу стало теплее от их тел и влажного, туманного
дыхания.
Камнесказ, как тень, расхаживал взад-вперед по пещере,
пристально всматриваясь в лужи. Глаза его горели в лунном свете,
покрытая грязью шкура казалась еще более тусклой и
непроницаемой, чем обычно. Речушка как-то обмолвилась, что их
вожак получил от клана Бесконечной Охоты дар девяти жизней,
точно так же, как лесные предводители получают свои девять
жизней от Звездного племени, но только теперь Ураган смог до
конца поверить в это. Сейчас, озаренный водянистым светом,
окруженный лесом странных каменных стволов, Камнесказ казался
обладателем могущества, намного превосходящего силы шестерых
лесных воинов.
Наконец вождь клана остановился возле од ной из самых
больших луж и прошептал:
– Мы приветствуем тебя, клан Бесконечной Охоты, и
благодарим за то, что ты, наконец, спасаешь нас от Острозуба.
– Благодарим тебя, – прошептали остальные коты.
Ураган напрягся. Переглянувшись с друзьями, он увидел в их
глазах отражение собственного смятения. О чем говорит
Камнесказ? Что еще за Острозуб, и почему от него нужно
спасаться?
– Почему… – начала было Белочка, но стоящий рядом с ней
пещерный страж страшно зашипел, заставляя ее замолчать.
Камнесказ продолжал:
– Клан Бесконечной Охоты, мы благодарим тебя за то, что ты
прислал нам обетованного кота.
– Мы благодарим, – снова откликнулись коты, на этот раз
несколько громче.
Камнесказ поднял голову и громко приказал:
– Пропустите его вперед.
115
Ураган даже опомниться не успел, как двое здоровенных
стражей выпихнули его вперед. Застигнутый врасплох, он влетел
прямо в лужу, разбив лунное отражение на множество сверкающих
осколков. Вздох ужаса прокатился по собравшимся, и он услышал
чей-то шепот:
– Дурной знак!
Стараясь казаться спокойным, Ураган отряхнул лапы от воды,
прошел вперед и остановился в центре каменного леса, прямо
перед Камнесказом.
– В чем дело? – резко спросил он.
Камнесказ молча поднял лапу. Глаза его сверкнули
нескрываемым торжеством.
– Не спрашивай. Это твоя судьба.
Оглядевшись по сторонам, Ураган понял что весь клан смотрит
на него с надеждой и каким-то непонятным восторгом, словно
никогда в жизни не видели ничего чудеснее.
– Это твоя судьба, – хором повторили они.
Выходит, он с самого начала был прав. Они с самого начала
относились к нему по-особенному и теперь пришло время
выяснить, что все это значило.
– Настало время, – словно отвечая на его мысли, торжественно
объявил Камнесказ. – Обетованный кот здесь, и мы будем спасены
от Острозуба.
– Я ничего не понимаю! – взорвался Ураган. – Я знать не знаю
никакого Острозуба!
Его крик словно разрушил чары оцепенения, и пятеро друзей
кинулись к Урагану, но пещерные стражи заставили их отступить.
Белочка зашипела, Грачик с Рыжинкой впились когтями в
холодный камень, но Ежевика сурово отозвал их назад. Пещерные
стражи ясно давали понять, что не хотят драки они не выпускали
когтей, но и не позволяли лесным котам приблизиться к Урагану.
– Острозуб – это огромный кот, – начал Камнесказ, испуганно
понизив голос. – Он живет в горах и охотится на наш клан. На
протяжении многих лун он похищает нас, одного за другим.
– Он похож на льва, – добавил Утес и спросил: – Вы знаете, кто
такие львы?
116
– У нас есть легенды о Львином племени, – буркнул Ураган,
который по-прежнему никак не мог понять, какое отношении все
это имеет к нему. – Львы славятся силой и мудростью, а еще у них
золотые гривы, похожие на теплые солнечные лучи.
– У Острозуба нет никакой гривы, – покачал головой
Камнесказ. – Наверное, он лишился ее за свои злодейства. Он враг
нашего клана, – голос его зазвучал глухо, глаза холодно
заблестели. – Были времена, когда мы боялись, что он не уймется,
пока не уничтожит нас всех, до последнего котенка.
– И тогда клан Бесконечной Охоты послал нам обетованного
кота, – Ураган резко повернул голову, услышав голос Речушки.
Она подошла ближе и не сводила с него восторженных глаз.
– Ураган, ты избранник. Ты спасешь нас всех, я знаю, что так
оно и будет!
– Каким образом? – рявкнул Ураган, чувствуя, как его
изумление начинает уступать место закипающему гневу. – Чего вы
от меня ждете?
– Перед последним полнолунием клан Бесконечной Охоты
послал нам пророчество, – объяснил Камнесказ. – Они сказали, что
серебряный кот спасет нас от Острозуба. Когда мы впервые
увидели тебя возле озера, мы сразу поняли, что ты и есть тот самый
кот.
– Этого не может быть! – воскликнул Ураган. – Я пришел из
леса, который лежит далеко отсюда, и я никогда не видел никакого
Острозуба.
– Это правда, – Ежевика вышел вперед и остановился рядом с
ним. – Нам очень неприятно узнать, что вас держит в страхе
Острозуб, но нашим племенам тоже угрожает опасность.
– Может быть, еще более страшная, – взволнованно добавила
Ласточка. – Мы должны идти.
Камнесказ пошевелил ушами. Не говоря ни слова, пещерные
стражи окружили лесных котов и начали оттеснять их к выходу из
пещеры – всех, кроме Урагана, которого обступила другая стража.
Ласточка с отчаянным криком кинулась к брату, но ближайший
пещерный страж отпихнул ее ударом лапы.
– Убери от нее свои лапы, лисий помет! – вне себя от
117
бешенства завопил Грачик, кидаясь на стража, и с силой полоснул
его по уху. Выпустив когти, оба кубарем покатились по земле, пока
Ежевика не оттащил Грачика.
– Не сейчас, – приказал он взбесившемуся оруженосцу. –
Подожди. Мы должны в последний раз попытаться разобраться во
всем этом.
– Разобраться?! – заорал на него Грачик. -Какой в этом прок?
– Дай только знак, – прошипела брату Рыжинка, – и я спущу с
них шкуры, а мясо брошу на корм орлам.
– Помоги нам, Звездное племя! – изо всех сил закричала
Ласточка, когда ее снова потащили к выходу. – Дай знак, что ты не
покинуло нас!
– Не тревожьтесь, – попытался успокоить их Камнесказ. –
Такова воля племени Бесконечной Охоты.
Ураган увидел, как его друзей отрывают от него, загоняя в
главную пещеру, и ему показалось, будто он тонет в глубоком,
темном омуте. Когда он попытался броситься следом, Утес и еще
один страж преградили ему дорогу.
– Сюда, – коротко сказал Утес, указывая хвостом на
противоположный конец Пещеры Остроконечных Скал. – Там мы
приготовили для тебя спальную пещерку, – пояснил он и, поймав
полный ненависти взгляд Урагана, он смущенно добавил: – Все не
так плохо. Ты убьешь для нас Острозуба, как предсказал клан
Бесконечной Охоты, и сможешь уйти, если захочешь.
– Убью Острозуба?! – воскликнул Ураган, вспомнив о
гнилостном запахе и смутной тени, которая промелькнула на
вершине водопада. Наверное, это и был Острозуб, подкравшийся к
самому входу в пещеру. Если так, тогда неудивительно, что
Речушка и остальные ловцы так перепугались! – Как я это сделаю,
ты подумал?! А если у меня не получится? Что за мышеголовые
бредни! Вы все спятили, вот что я вам скажу.
– Нет, – снова заговорил Камнесказ, подходя к нему. – Ты
должен верить клану Бесконечной Охоты. Знак был ясен, и ты
пришел, как было обещано.
– Я верю в Звездное племя, ясно? – огрызнулся Ураган, пытаясь
скрыть свой страх. Неужели духи предков-воителей в самом деле
118
покинули его?
– Иди на свое спальное место, – велел Камнесказ. – Тебе
принесут еды. Мы слишком долго ждали твоего прихода и никогда
не причиним тебе зла.
«Просто будем содержать, как пленника, только и всего!» – с
горечью закончил про себя Ураган. Он прошел в дальний конец
пещеры, нашел углубление в полу и увидел, что оно устлано сухой
травой и перьями. Чуть поодаль виднелась еще одна ложбинка,
тоже убранная для сна, и Ураган догадался, что это место
Камнесказа.
Он напился воды из ближайшей лужи, потом улегся, положив
голову на лапы, и стал думать, как отсюда сбежать. Но думать
было нелегко, слишком сильную боль причинило ему
предательство пещерных котов. Он верил, что им безразлично его
происхождение, что они любят его просто так, а они с самого
начала хотели использовать его! Он любил их, а они видели в нем
всего лишь исполнителя своего бредового пророчества.
Вскоре пришла Речушка с кроликом в зубах, и застенчиво
уселась перед ним.
– Прости меня, – прошептала она. – Неужели для тебя это так
ужасно – остаться с нами? Я… я могла бы стать твоей подругой,
если бы ты мне позволил, – она замялась, а потом добавила: – Если
хочешь, я останусь с тобой у нас есть обычай приглаживать друг
другу шерстку, мы часто делаем это, особенно в тяжелую пору. Мы
называем это дарить свою поддержку.
«Они вылизывают друг друга, как мы», – догадался Ураган.
Еще совсем недавно он был бы счастлив при одной мысли о том,
чтобы делать это вместе с Речушкой. Теперь ее предложение было
ему отвратительно. Неужели она в самом деле думает, что он будет
ей другом после того, как она обманула и предала его?!
– Ураган? – глаза Речушки были полны сострадания, но сейчас
их блеск был огнем, сжигавшим сердце Урагана. Не говоря ни
слова, он отвернулся от нее.
Он услышал ее сдавленный вздох, потом раздался шорох
шагов, удаляющихся по туннелю. Убедившись, что Речушка ушла,
Ураган протянул лапу и перевернул кролика. Он охотился целый
119
день и был ужасно голоден, но теперь его тошнило от запаха еды.
Тем не менее, он заставил себя поесть. Он не представлял, что ждет
его впереди, но прекрасно понимал, что ему нужны будут силы.
Поев, он свернулся в спальной ложбинке и долго лежал, глядя
на туннель, в котором исчезли его друзья. Утес и остальные коты
сидели у входа в пещеру, чуть позже Ураган увидел Камнесказа,
который вынырнул из темноты и, пройдя между стражами, ушел в
главное помещение. Между часовыми и Ураганом блестели
лужицы воды, до краев полные лунным сиянием. Они напоминали
реку, только без ее немолчного лепета и мерцания бегущей воды.
Наконец он закрыл глаза и попытался уснуть, с горечью думая
о том, что напрасно он вообще отправился в этот поход. Он не был
избранником Звездного племени и не видел ни одного сна. Но
теперь он отдал бы все на свете, лишь бы все это путешествие
оказалось сном и он проснулся бы в своем родном речном
племени.
Глава XIII
***
Глава XIV
128
Ласточка в отчаянии смотрела в сторону выхода из туннеля, а
пещерные стражи неумолимо толкали ее в главную пещеру. Ей
казалось, будто с каждым шагом, отделявшим ее от брата,
невидимые когти все глубже впиваются в ее сердце.
Что имел в виду Камнесказ, когда назвал Урагана обетованным
котом, призванным спасти клан от Острозуба? Ее брат, конечно,
был сильным и храбрым воином, гораздо более опытным, чем
остальные путешественники. Но разве обычный кот, пусть даже
самый храбрый, может тягаться с горным львом?
– Пожалуйста… – повернулась она к одному из пещерных
стражей, огромному, закованному в грязь коту, которого звали
Щебень Под Зимним Небом. – Вы не можете оставить там Урагана.
Он должен быть вместе с нами.
Кот с сочувствием посмотрел на нее, но отрицательно покачал
головой.
– нет, он кот, обещанный нам кланом Бесконечной Охоты. Они
предупреждали нас о том, что придет серебряный кот.
– Но…
– Не спорь с ними, – прорычал ей на ухо Грачик. Это
бессмысленно. Чтобы освободить Урагана, нам придется с ними
сразиться.
Ласточка посмотрела на вздыбленную шерсть оруженосца и
увидела неукротимую отвагу в его глазах.
– Мы не сможем, – печально прошептала она. – Их слишком
много.
– Не понимаю, почему эти коты так бояться своего
Острозуба, – насмешливо прошипел Грачик, – с тех пор, как мы
здесь очутились, он сюда и уса не показал, так отчего тогда вся эта
кутерьма?
– Скажи спасибо, что не видел его, рявкнул Щебень,
услышавший его слова.
Грачик оскалил зубы, но не стал кидаться на стража, а только
повернулся к нему спиной и потерся носом о щеку Ласточки. Она
знала, что ради нее он вышел бы на бой с самим Звездным
племенем, но сейчас в битве не было никакого смысла. Пещерные
129
стражи провели лесных котов через всю пещеру к спальным
ложбинкам.
– В чем дело? – удивился Ежевика. – Разве вы нас не
выгоняете?
– На ночь глядя? – возмущенно переспросил один из стражей. –
Разве мы злодеи какие? Снаружи холодно и опасно. Поешьте и
отдохните, а завтра с утра можете идти.
– Вместе с Ураганом? – резко спросила Рыжинка.
Щебень покачал головой.
– Нет. Мне очень жаль.
Пещерные стражи отошли, а Щебень с несколькими другими
воинами уселись на страже неподалеку от друзей. Мимо
просеменила пара будущих с дичью в зубах.
– Разве не здорово? – восторженно воскликнул один из них,
бросая на землю свою еду. – Больше не будет Острозуба! Ура.
– Заткнись, жучья голова, – прикрикнул приятель и с силой
пихнул болтуна в бок. – Забыл, что Утес запретил нам с ними
разговаривать?
Котята быстро отошли, встревожено оглядываясь по сторонам,
чтобы убедиться, что никто не заметил их оплошности.
– Я не буду этого есть, – процедил Грачик, гневно покосившись
на кучу свежей дичи. Ни куска в рот не возьму от этого клана.
– Великое звездное племя! – шумно вздохнула Рыжинка. – Что
это изменит, глупый ты шерстяной клубок? Сейчас нам всем
нужно вдвое больше сил – чтобы спасти лес и спасти Урагана.
Грачик что-то неразборчиво проурчал, но не стал спорить, и
молча вытащил из кучи сокола.
– Ну? – спросила Белочка, когда все выбрали еду и улеглись
рядом, чтобы поесть. – Мы ведь этого так не оставим, правда? Что
будем делать?
– У нас не так много возможностей, – отозвался Ежевика. – Нас
слишком мало, мы не можем сразиться с пещерными стражами.
– Значит, ты предлагаешь бросить его? – недоверчиво
вытаращила глаза Белочка.
Ежевика помолчал, и Ласточка увидела в его глазах
мучительную неуверенность. Ее начала бить дрожь. С тех самых
130
пор, как они вышли из леса, она привыкла уважать мудрость этого
воина и всегда признавала его предводительство в их маленьком
отряде, но если сейчас даже он не знает, как быть, то есть ли
какая-то надежда для ее Урагана?
– Не надо было вообще заходить в эти горы! – прорычала
Рыжинка. – Тут в тысячу раз хуже, чем на территории Двуногих.
Полночь упоминала котов, которые живут кланами, значит, она
знала и об Острозубе. Тогда зачем она послала нас сюда?
– Может быть, это с самого начала была ловушка? – зашипел
Грачик. – Я всегда знал, что барсукам нельзя доверять!
– Но какой ей смысл обманывать нас? – возразил Ежевика. –
Звездное племя послало нас к ней, она предупредила нас о том, что
Двуногие задумали уничтожить наш лес. Если ей не верим, то
тогда вообще все бессмысленно!
Ласточка хотела согласиться с ним, но внезапно на память ей
пришли странные слова Пурди. Они стояли на краю леса, и старик
сказал…
– Пурди пытался отговорить нас не ходить через горы, – вслух
произнесла она. – А Полночь не дала ему договорить. Ты прав. Они
оба знали.
Она посмотрела на друзей и увидела в их глазах ту же тревогу.
– Полночь предупреждала, что нам потребуется отвага, – после
долгой паузы напомнил ей Ежевика. – Она сказала, что путь
проложен для нас. Так что если даже она знала про клан и про
Острозубого, значит, нам для чего-то нужно было здесь очутиться.
Поэтому я думаю, что мы все-таки на верном пути.
– Это ты так думаешь, – оскалился Грачик. – Я вижу, грозовому
воину плевать, если на этом верном пути придется бросить речного
кота!
– А воину ветра не плевать? – бросилась на защиту друга
Белочка. – Мне казалось, ты будешь только рад, если брат
Ласточки перестанет путаться у тебя под лапами?
Грачик вскочил и яростно зашипел. Зеленые глаза Белочки
сверкнули. Ласточка в страхе бросилась к ним и оттолкнула
Грачика.
– Прекратите! – крикнула она, подавляя горькое рыдание, с
131
каким потерявшийся котенок зовет свою мать. – Зачем вы делаете
еще хуже?
– Ласточка права, – поддержала ее Рыжинка. – Какая разница, к
какому племени принадлежит каждый из нас? Не говоря уже о том,
что четверо из нас – полукровки! Кстати, вам никогда не
приходило в голову, что нас избрали именно поэтому? А если мы
будем ссориться друг с другом, мы погубим все дело.
Пылающий взгляд Белочки еще на несколько мгновений
задержался на Грачике, но потом она отвернулась и свирепо
накинулась на своего кролика. Грачик посмотрел на Ласточку,
потом кивнул головой и буркнул:
– Прости.
– Тогда, может быть, попытаемся обсудить все мирно, без
риска вцепиться друг другу в шерсть? – едко спросила Рыжинка.
Все промолчали, и она продолжила: – Не забывайте о том, что
Звездное племя не избирало Урагана. Он очутился здесь только
потому, что боялся отпустить Ласточку в дальний путь, – она
помолчала и неуверенно закончила:
– А что… что, если пещерные коты сказали правду? Вдруг
Ураган и есть тот самый обетованный кот, который должен
избавить их от Острозуба?
– Чушь мышиная! – крикнул Грачик.
Но Ласточка не была так уверена. Рыжинка просто высказала
вслух то, что пугало ее с тех самых пор, как Камнесказ впервые
упомянул о пророчестве. Вообще-то шерсть Урагана нельзя было
назвать серебряной – она была немного более темная, совсем как у
Крутобока, но зато его смыло водопадом прямо под лапы горным
котам, как и обещали им предки-воители.
– Но тогда… – голос ее сорвался, и пришлось начинать
сначала: – Может быть, это значит, что мы должны оставить его
здесь?
– Нет, не значит, – решительно возразил Ежевика. – Это не
наши предки-воители. Звездное племя не имеет никакого
отношения к этому клану. Но мы не можем освободить Урагана без
борьбы, поэтому придется действовать по-другому. С утра, когда
они разрешат нам уходить, мы мирно уйдем. А потом вернемся и
132
освободим Урагана.
Какое-то время коты молчали, переглядываясь, будто
взвешивали его предложение. Слабая тень надежды забрезжила
перед Ласточкой. И вдруг она заметила настороженные взгляды
пещерных стражей и еще больше перепугалась. Неужели они все
слышали? Она посмотрела на друзей и наклонила ушки в сторону
часовых. Проследив за ее взглядом, лесные коты теснее сгрудились
в кучу.
Понизив голос, Грачик сказал:
– Легко сказать! – он говорил с сомнением, но уже без
прежнего вызова. – Все равно нам придется как-то пробраться во
внутреннюю пещеру, а там все переходы кишмя кишат пещерными
стражами.
– Мы можем дождаться темноты, – возразила Рыжинка.
– А шум водопада заглушит наши шаги, – уверенно добавила
Белочка.
Но Грачика это не убедило.
– Не знаю, не знаю… Вы заметили, что эти коты так привыкли
к постоянному шуму, что слышат даже самый слабенький писк на
другом конце пещеры?
Ласточка сразу поняла, что он прав. Она растерянно огляделась
по сторонам. Неужели ни тьма, ни грохот воды не помогут им?
Лунный свет просачивался в пещеру сквозь толщу падающей воды,
но стены утопали в сумраке. Может быть, у них все-таки
получится? В любом случае, даже если дело казалось почти
безнадежным, нужно было попробовать. Ураган был ее братом, и
этим все сказано.
– Я попытаюсь, – объявила она. – Если вы против, то можете
уйти без меня.
– Вообще-то, мне кажется… – начал Грачик.
– Не пытайся меня остановить, – перебила его Ласточка. – Я
знаю, что мы должны успеть предупредить свои племена, чтобы
они не погибли вместе со всем лесом, но вы сможете сделать это и
без меня. Я останусь здесь.
– С чего ты взяла, что я собираюсь тебя останавливать? –
оскорблено ощетинился Грачик. – Я хотел сказать, что буду тебе
133
помогать, но если ты не хочешь…
– Мышеголовый дурачок, – быстро лизнула его Ласточка. –
Прости, я не поняла. Разумеется, я хочу, чтобы ты остался со мной.
– Думаю, мы не должны разделяться, – задумчиво прищурился
Ежевика. – Или мы все заодно, или ничего не получится. Мы
вместе начали это путешествие, вместе должны и закончить, а
значит, Ураган тоже будет с нами. – Он помолчал и решительно
закончил: – Кончайте есть и давайте поспим. Нам понадобятся
силы.
Ласточка попыталась последовать его совету и заставила себя
доесть соколенка, оставленного ей одним из будущих. Искренняя
готовность еще вчера чужих котов рискнуть жизнью ради спасения
ее брата так растрогала ее, что она долго с нежностью смотрела на
каждого из них. Неужели, вернувшись в лес, они смогут снова
расстаться и навсегда разойтись по своим племенам?! Как она
сможет жить без них?
Она свернулась в спальной ложбинке и попыталась уснуть, но
сон не шел. Ласточка снова села. Что с ней такое? Она склонила
голову набок и прислушалась. Она ясно слышала какой-то слабый,
едва уловимый шепот, но вокруг никого не было никого, кроме
горных котов, да и те спали. Ласточка пошевелила ушами и вдруг
похолодела. Голоса доносились из водопада, едва различимые за
грохотом и шипением падающей воды. Ласточка вся обратилась в
слух, пытаясь разобрать слова.
«Серебряный кот здесь, – услышала она. – Острозубый будет
уничтожен».
«Нет! – не помня себя, молча крикнула Ласточка, даже не
представляя, с кем говорит. – Ураган не ваш кот, слышите? Он
должен уйти вместе с нами!»
Она подождала ответа, но голоса растворились в рокоте воды, и
Ласточке стало казаться, что они ей просто послышались. Время
шло, лунный свет прополз по всему полу пещеры и постепенно
начал слабеть. Только тогда усталость, наконец, взяла свое, и
Ласточка уснула тревожным, беспокойным сном.
***
134
Она проснулась оттого, что чья-то лапа бесцеремонно трясла ее
за плечо. Ласточка подняла глаза и увидела Утеса.
– Пора идти, – объявил он.
Остальные стражи уже стояли вокруг друзей. Ласточка сонно
пошевелилась и начала вылезать из своей ложбинки, как вдруг
заметила Камнесказа, стоявшего у входа в туннель, ведущий в
Пещеру Остроконечных Скал. Двое пещерных стражей стояли с
обеих сторон от своего вождя, а в глубине туннеля Ласточка
разглядела еще нескольких котов. Как видно, горные коты строго
охраняли Урагана, чтобы предотвратить его побег.
– Мы проводим вас до границы своей территории и покажем
самую безопасную и короткую дорогу через горы, – пояснил Утес.
– А как же Ураган? – спросил Ежевика, отряхивая шерсть от
приставших перьев, – мы не можем уйти без него.
Эта последняя попытка мирно освободить друга закончилась
ничем. Утес покачал головой и закончил:
– Вы не можете взять его с собой. Его судьба – остаться здесь и
спасти наш клан от Острозуба. Мы будем заботиться о нем и чтить,
как героя.
– В таком случае, мы можем быть совершенно спокойны, – с
отвращением процедил Грачик. – Я уже говорил, что не понимаю,
отчего вы так трусите перед своим Острозубым. До сих пор он
даже не попадался нам на глаза!
Утес спокойно посмотрел на него.
– Я рад за вас, – ответил он. Пещерные стражи окружили
лесных котов и повели их к выходу. Ласточка заметила, что Грачик
все еще прихрамывает от удара, полученного накануне во врем
драки с одним из стражей.
– Ты сможешь идти? – прошептала она ему на ухо.
– Разве у меня есть выбор? – привычно буркнул он, но в
следующий миг обернулся и потерся носом о ее щеку. – Не
волнуйся, со мной все будет в порядке.
Они были уже возле самого водопада, когда Ласточка вдруг
услышала, как кто-то окликает ее по имени. Она обернулась и
увидела подбегающую Речушку.
135
– Я… я хотела попрощаться, – пролепетала кошка, подходя
ближе. – Мне очень жаль, что все так получилось. Но если твой
брат уйдет, Острозуб погубит нас всех…
Ласточка посмотрела в глаза молодой ловчей. Она видела, что
Речушка говорит искренне, но не могла заставить себя забыть о
том, что Ураган верил этой кошке и считал ее своим другом.
Ураган не слишком легко заводил друзей – рожденный
полукровкой, он с раннего детства чувствовал, что должен
постоянно доказывать свое право быть равным с другими воинами.
Ласточка дано заметила, что Речушка сумела завоевать доверие
брата, но теперь эта хорошенькая кошка предала его, и готова была
спокойно смотреть, как он погибнет в битве с чудовищем, спасая
ее клан.
– Пошли, – Грачик погладил ее по боку своим хвостом, уже
успевшим отсыреть от водяных брызг.
Не говоря ни слова, Ласточка повернулась спиной к Речушке.
Шагая по узкому карнизу, она насторожила ушки, пытаясь
расслышать в шуме воды вчерашние голоса, но услышала только
несмолкаемый рев пенящихся струй.
«Кто бы вы ни были, – молча поклялась она, – мы все равно
заберем у вас моего Урагана. Он наш, и судьба его не ваших
лапах!»
***
Глава XV
Глава XVI
***
Глава XVII
Глава XVIII
Глава XIX
Глава XX
***
Глава XXI
Глава XXII
Глава XXIII
Глава XXIV
Эпилог
Конец.
216