Как сказал немецкий историк Х. Медик, историческая антропология – это
«открытое поле для исследований и обсуждений», формирующееся между дисциплинами истории, с одной стороны, и социальной и культурной антропологией, этнологией – с другой. В отличие от других направлений историографии, исследующих по преимуществу историю возникновения и развития государственно- политических образований и институтов, эволюцию экономики и социальных структур, религию, философию и иные идеи, деятельность великих личностей, историческая антропология изучает структуры повседневности, мировосприятие и чувства человека, не вполне осознанные логики, которые лежат в основе коллективного поведения. Как системное научное направление историческая антропология сложилась в 1920-30-х гг. в рамках школы «Анналов». Историческая антропология включает в себя несколько аспектов: науковедческий, позволяющий проследить, как возникает новое научное направление и какие формы оно принимает; междисциплинарность, представляющий собой особенность исторической антропологии, которая заключается в диалоге истории и других социальных наук; «инструментальный» аспект, изучающий ценность и новизну антропологического подхода к изучению истории, плюсы и минусы подхода, а также его границы. Ранняя историческая антропология фокусирует внимание на длительных процессах, устойчивых безличных структурах. Для такой формы характерны рассуждения о «человеке Ренессанс», «немец XX века», «житель средневекового Новгорода» и т.д. Здесь исследователи конструируют действия не конкретного индивида, а человеческого типа. Второй этап (со второй половины 1970-х гг.) ознаменовался поворотом к микроистории и возросшим интересом к повседневным практикам и стратегиям поведения групп и индивидов. Микроанализ позволяет увидеть все несовершенства, заключающиеся в незавершенности этих систем, их постоянном изменении под влиянием интересов и действий людей. Поздние формы исторической антропологии – микроистория и новая культурная история – сформировались в полемике с французской историей ментальностей. Антропологизация истории несёт в себе как очевидное открытие новых возможностей, так и множества трудностей, связанных с ними. Во-первых, открывается перспектива существенного расширения и обновления проблематики исследований. Во-вторых, появляется возможность привлечения ранее не использованных источников. В-третьих, перспектива децентрирования историографии в связи с применением микроисторического подхода. В историографии сосуществуют обе формы антропологически ориентированной истории. Активную критику исторической антропологии предпринял А.Л. Юргановым, однако та относилась к самому раннему и уже оспоренному варианту. В настоящее время вектор развития исторической антропологии направлен в сторону культорологической истории. В силу многозначности понятия «культура» исследователи, избравшие этот термин в качестве центрального для своих концепций, не могут быть объединены в одну общность.