Мессиан родился в семье учителя английского языка Пьера Мессиана (1883—1957) и поэтессы

Сесиль Соваж (1883—1927). В одиннадцать лет поступил в Парижскую консерваторию в класс

композиции Поля Дюка и органа — Мориса Эмманюэля и Марселя Дюпре. В 1930 окончил
консерваторию с первыми премиями по специальностям: фортепиано, орган и импровизация,
история музыки, композиция. С 1931 органист церкви Святой Троицы в Париже, где проработал
свыше 60 лет. В 1936—1939 годах преподавал в Нормальной школе музыки в Париже и в
консерватории «Схола канторум». Организовал (совместно с Андре Жоливе, Даниелем-Лесюром и
Ивом Бодрие) группу композиторов «Молодая Франция».

С началом Второй мировой войны был призван в армию, спустя полгода попал в плен. Находясь в
лагере для военнопленных, написал ряд сочинений, в том числе «Квартет на конец света»,
впервые исполненный пленными музыкантами в январе 1941 года. В марте того же года
Мессиана освободили, и он стал профессором класса гармонии в Парижской консерватории. В
1947 году специально для композитора был создан класс анализа, эстетики и ритмики.

В последующие годы Мессиан путешествовал по разным странам, давая мастер-классы и выступая

в качестве органиста. С 1966 года — профессор класса композиции в Парижской консерватории.
Среди его учеников (в том числе бравших отдельные частные уроки) — Жильбер Ами, Джулиан
Андерсон, Пьер Анри, Родольфо Арисага, Жан Барраке, Джордж Бенджамин, Пьер Булез, Клод
Вивье, Жерар Гризе, Хенрик Гурецкий, Питер Донохоу, Антуан Дюамель, Эугениуш Кнапик, Мариус
Констан, Янис Ксенакис, Дьёрдь Куртаг, Микаэль Левинас, Ивонна Лорио (с 1961 жена Мессиана),
Франсуа-Бернар Маш, Поль Мефано, Тристан Мюрай, Кент Нагано, Жан Продромиде, Эржебет
Сёньи, Микис Теодоракис, Мишель Фано, Филипп Фенелон, Даниэль Шарль, Карлхайнц
Штокхаузен и другие известные музыканты.

Мессиан — обладатель многочисленных международных наград в области искусства, в том числе

премии Эрнста Сименса (1975), Премии Эразмус (1971) и др. Он также был членом Института
Франции, Бельгийской королевской академии наук, искусств и литературы.